Rock the Heart Black Falcon - 01 Michelle A. Valentine Sinopse: Nos últimos quatro anos, a boa menina Lane lamentou ter rompido com Noel Falcon. Ela pensou que era sensato quando ela disse a ele que seus sonhos de ser uma estrela do rock não o levariam a lugar algum, mas agora que ele é um deus do rock e sua carreira está estabilizada, ela percebe o quão errada estava. Quando Noel contrata a empresa de marketing onde Lane é uma estagiária, ela é forçada a vê-lo novamente. Se ela quiser alcançar seu emprego dos sonhos como executiva dentro da empresa, ela tem que conquistá-lo e garantir sua conta. Pena que Noel ainda está chateado com ela por ter quebrado seu coração. Quando a empresa de Lane a manda a um concerto da Black Falcon para ganhar a atenção de Noel, as emoções são fortes no momento em que ela o vê e percebe que ela está longe de esquecê-lo. Mas os inúmeros encontros de Noel com groupies e sua atitude arrogante faz Lane acreditar que ele não é o mesmo cara que ela amou uma vez, agora ele parece querer apenas o seu corpo. Então, depois de Lane revelar que ela precisa dele para ter um emprego, Noel prova que ele é um homem mudado, forçando-a a cair na estrada com ele, a fim de conseguir. Depois de Lane relutantemente assumir a oferta de Noel, ela torna-se disposta a fazer o que for preciso para mantê-lo satisfeito, mesmo que isso signifique ceder os seus caminhos sedutores. Lane logo descobre o engano é um jogo perigoso, e ela não é a única a jogar.

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Julho/2013

CAPÍTULO UM Este é o lugar mais desconfortável em todo o mundo. A cadeira de couro dura quase me engole toda com sua traseira alta e a pele nua das minhas pernas aderem ao assento. Também é sufocante aqui. Se eu não soubesse melhor, eu diria que alguém deixou o calor no meio de julho. Uma gota de suor escorre na minha coluna e eu alcanço do outro lado da mesa para derramar um copo de água. Eu não posso acreditar que estou tão nervosa. É apenas uma reunião do conselho para sair chorando. O vidro encontra meus lábios e eu engulo uma bebida.

Minha melhor amiga de quatro anos, Aubrey, estende o braço e acaricia o meu pulso. — Querida, está tudo bem. Não é nada demais.

Eu abro um sorriso e aceno a cabeça. Claro que não é grande coisa para ela. Ela tem estado no meio de incontáveis reuniões de marketing. Esta é a minha primeira. Claro, eu sou apenas uma estagiária, mas preciso provar a mim mesma que vou conseguir ganhar uma vaga na área de marketing do Center Stage. Algo que eu queria desde o meu primeiro ano na faculdade.

Aubrey e eu fizemos a Universidade do Texas e de alguma forma ela conseguiu uma posição de assistente de um dos principais executivos da empresa. Eles realmente pagam-lhe para estar aqui, enquanto eu sou apenas a etiqueta irritante ainda em formação.

Diana Swagger, uma das mais respeitadas executivas de marketing do sexo feminino e a presidente da empresa, entrou na sala e tomou seu lugar na cabeceira da longa mesa, que preenche a maior parte da sala. Ela se arrumou dos pés à cabeça - nenhum cabelo vermelho fora do lugar na sua cabeça bem cuidada. Seu terno preto grita dinheiro e respeito, e pelo que eu ouvi falar sobre ela na sala de pessoal, ela não é o tipo que aceita bobagem.

Aubrey clica sua caneta ao meu lado, pronta para fazer anotações para seu chefe. Mesmo que eu só esteja aqui para observar, eu imito suas ações e faço o meu melhor para fingir que eu pertenço a este lugar. — Alguém pode ler as metas que discutimos há duas semanas? — Diana pede enquanto ela desabotoa a jaqueta.

Um homem de meia-idade, à direita de Diana, recita uma lista de tópicos que poderia muito bem ser ditas numa língua estrangeira. Nenhum dos projetos passou pela Center Stage, nem são produtos ou empresas que eu conheço, mas eu mantenho meus olhos treinados nele como se ele fosse a pessoa mais interessante do mundo. — ...E recebemos o aval de pessoas do Black Falcon para prosseguir com a campanha das crianças. — diz ele.

Isso automaticamente chama a minha atenção. Black Falcon bate um pouco perto demais de casa. A maioria das pessoas os conhece por sua música, mas eu os conheço por causa do seu vocalisa, Noel Falcon. O roqueiro repleto de estrelas é uma grande parte do meu passado. Não há uma memória da minha infância que ele não esteja dentro. Diana faz uma nota no seu papel amarelo, legal. — Ótimo. Agora precisamos de um voluntário para descer para jantar e beber vinho com Noel Falcon por alguns dias. Precisamos que ele saiba que levamos a sério sua caridade. Todos na mesa rapidamente ocuparam-se com seus papéis na frente deles. Todos eles evitando olhar Diana. Diana olha ao redor da mesa. — Ninguém está interessado nisso? Harold?

O homem à direita de Diana olha para ela e ajusta seus óculos. — Desculpe, Diana. Estrelas do rock não são bem conhecidos por trabalharem bem conosco, tipos de anúncios chatos. Da última vez que eu pessoalmente tentei trabalhar com um, ele me dispensou, em seguida, ficou irado que seu marketing não era o que ele tinha imaginado. Sem ofensa, mas este não é o tipo de conta que eu estou disposto a pegar novamente. É uma perda tempo. Diana se inclina para trás na sua cadeira, juntando os dedos, e pressionando-os nos seus lábios. — Ninguém está interessado? — Seus olhos escaneiam seus funcionários mais uma vez - todas eles evitando seu olhar - antes

que eles aterrem em mim. — E você? Você parece ser a única interessada nesta conta. Merda. O contato visual é um pé no saco.

Eu engulo em seco e minha mão agarra minha garganta. — E... eu?

Ela se inclina para frente no seu assento. — Tenho certeza que o Sr. Falcon certamente dá a uma coisa, jovem e bonita como você, tempo do seu dia. Tudo que você tem a fazer é levá-lo para passar algum tempo com você e então descobrir exatamente qual é a visão para caridade das crianças que Black Falcon está dirigindo. Minha garganta de repente fica seca. Como posso encarar Noel de novo? Eu quero gritar no topo dos meus pulmões Eu não posso, mas sei que se eu quiser um emprego no Center Stage eu preciso ser uma “mulher sim” até que eu consiga ter meu pé plantado firmemente dentro dessa porta.

Eu posso fazer isso - falar com um velho amigo a um nível muito profissional. Isso pode ser um pedaço de bolo.

Tomo outro gole enorme de água, tentando acalmar os nervos, enquanto Diana olha com expectativa para mim. Se eu deixar minha história com Noel escapar, ela poderia arrancar esta oportunidade, e eu não posso deixar isso acontecer. Não depois de estar tão perto de alcançar meu trabalho de sonho. Aubrey cutuca minha perna debaixo da mesa. Ela sabe que estou protelando. Ela ouviu as histórias sobre Noel.

Eu coloco o copo, decidindo que é melhor manter a minha relação com ele privada, e aceno com a cabeça. — Eu gostaria de assumir este trabalho para você.

Diana sorri e se inclina para trás na sua cadeira. — Pelo menos alguém está disposto a ir até o fim por esta empresa. Como você disse que seu nome era, mesmo? — Lanie... Lanie Vance.

Diana faz outra nota sobre o papel na frente dela. — Alguém tem o cronograma da turnê Black Falcon? Precisamos pegar Vance no próximo show deles e fazer as coisas andarem sobre isso.

Harold tecla algo no seu tablet e rapidamente diz: — O próximo show da Black Falcon é amanhã à noite, em Houston, Texas, então parece que eles têm uma pausa até Rock on the Range, em Columbus, Ohio, alguns dias depois.

Amanhã? Eu torço o nariz. Isso é um inferno de muito mais cedo do que eu esperava. Quando me ofereci para isso, eu pensei que eu teria pelo menos alguns dias para me preparar mentalmente. O que diabos eu vou dizer a Noel? Desculpem-me por pisar no seu coração há quatro anos? Ah, e a propósito, eu só estou aqui para alcançar o meu trabalho de sonho. Eu resisto ao impulso de enterrar meu rosto nas minhas mãos. Onde fui me meter?

Não, eu tenho que olhar pelo lado positivo. Houston é apenas cerca de 30 minutos da minha cidade natal. Pelo menos vai ser uma viagem para casa grátis, pelo fim de semana. Tem sido um par de meses desde que eu vi minha mãe, e eu sinto falta dela como uma louca. Nova York é um lugar difícil de fugir. Eu posso fazer isso, certo?

— Alguém agende esta menina em um voo para amanhã, imediatamente e dê-lhe os pontos sobre o projeto de caridade, para que ela saiba quais as informações que precisa da banda. — diz Diana. Quando abro minha boca para dizer a Diana que eu mudei de ideia, Aubrey diz — Srta. Swagger, eu gostaria de me oferecer para ir com Lanie. Ela é apenas uma estagiária, e eu gostaria de ir junto com ela e lhe mostrar a melhor forma de lidar com os clientes

Srta. Swagger concorda. — Ok, então, eu vou permitir isso. Vá em frente e faça uma reserva para você e uma para Vance e depois relate para mim na segunda-feira, após a reunião inicial. Eu caio para trás na cadeira.

Esta pode ser a pior decisão da minha vida.

Aubrey me leva para o corredor após a reunião. Cada nervo do meu corpo apita com adrenalina. É isso, minha grande chance de mostrar a Sra. Swagger que eu mereço um emprego na sua empresa, que eu sou uma escrava do marketing. O único problema é enfrentar Noel.

Aubrey agarra meu pulso e me puxa para dentro do armário de abastecimento. “Oh. Meu. Deus”. Ela balança a cabeça e seus cachos ruivos saltam ao redor de seus ombros. — Eu não sei nem o que dizer. Por um lado, estou muito feliz, você terá a chance de mostrar a estes idiotas abafados por aqui algumas dessas habilidades loucas de marketing, mas por outro lado eu estou assustada, foda-se. Noel Falcon, Lanie? Eu suspiro. — Eu sei, eu sei, mas o que eu devo fazer? Dizer não a Diana, porque eu tenho uma história dolorosa, com o vocalista do Black Falcon? Não há nenhuma maneira que eu pudesse admitir isso a ela. Esta oportunidade só caiu no meu colo. Eu seria louca de não pular em cima dela.

Aubrey pega minhas mãos e as aperta. — Você está certa. Você pode passar por isso. É só Noel Falcon. Nós vamos lá e levá-lo para jantar. Você vai ficar bem, porque eu vou estar lá o tempo todo para dar apoio moral.

Eu envolvo meus braços em torno de seu corpo esguio. — Obrigada por ter feito isso por mim. Ela se afasta e empurra meu cabelo escuro para trás antes de descansar as mãos sobre meus ombros. Seus olhos de esmeralda olham para mim. — De nada, querida. Agora só há uma coisa a fazer... — Seus lábios torçem e ela pega na minha camisa. Eu levanto uma sobrancelha para o olhar malicioso no rosto. — Oh, não. Eu conheço esse olhar.

O sorriso de Aubrey amplia. — Onde é o shopping mais próximo? Eu não posso esperar para ver o queixo de Noel cair no chão quando ele te ver. Reviro os olhos e faço o meu melhor para parecer descontente, mas no fundo eu não posso esperar para ver o isso também.

CAPÍTULO DOIS O último acorde da música ainda cantarola nos meus ouvidos. Eu não posso acreditar que estou aqui neste calor escaldante.

O sol bate nas minhas costas e eu só sei que minha pele clara vai gritar comigo mais tarde. Mas eu tenho que estar aqui, mesmo que seja o último lugar que eu sempre quis estar - na primeira fila do concerto do meu namorado do ensino médio. Deus sabe de onde ele tira a inspiração para sua música. O vocalista da banda de abertura, Embrace the Darkness, caminha de volta ao palco nas suas apertadas calças pretas de couro e camiseta rasgada. A multidão atrás de mim é predominantemente de mulheres, porque o meu antigo namorado é um ícone rock do sexo agora. Elas gritam ainda mais alto quando o roqueiro agarra o microfone do suporte.

Duas lutas estouraram atrás de mim durante a apresentação da banda passada, por isso estou um pouco nervosa para saber o que vai acontecer quando o ato principal continua, mas eu não vou deixar este local. Eu esperei aqui desde que os portões se abriram ao meio-dia para conseguir o centro do palco. Eu quero a melhor vista possível para colocar os olhos no primeiro menino que eu realmente beijei. — Vocês são incríveis. Muito Obrigado. — O cantor sorri e a multidão desenfreada de mulheres com tesão lutam uma contra a outra para chegar ainda mais perto do palco. — Vocês senhoras estão prontas para tirarem suas calcinhas para a Black Falcon!? Isso as faz ofegar novamente. Eu olho para trás e vejo as ondas de pessoas gritando e pulando de empolgação.

Meus ouvidos soam, mas eu não quero parecer uma covarde total e encho meus dedos neles no meio de todas essas galinhas roqueiras explícitas. Isso pode fazer minha bunda ser chutada.

A mulher de meia idade atrás de mim grita o nome de Noel seguido de um “eu te amo” pelo menos 10 oitavas acima do que sua voz normal. A mulher empurra nas minhas costas, e eu trituro nas cercas de ferro na minha frente.

— Palmas para Black Falcon! — Os gritos das roqueiras, e minhas entranhas tremulam. Eu não sei por que estou nervosa. Não é como se ele ainda se lembrasse de mim. Ele vê toneladas de mulheres a cada noite, e depois de um tempo provavelmente todos começam a parecer igual para ele.

Meu olhar instantaneamente cola no palco. O vocalista, Noel Falcon, entra pela direita e é exatamente como eu me lembro dele - alto e magro com desgrenhado cabelo castanho-escuro. Ele não é mais o menino pateta que eu conhecia. Os últimos quatro anos foram bons para ele. Muito bons. Ele tem 22 também. O cabelo escuro desalinhado na sua linha da mandíbula traz o azul em seus olhos, e por um segundo, eu me chuto pela a noite que nós terminamos. Noel para no centro do palco, vestindo um sorriso sexy como ele leva na arena embalado com seus fãs.

Ele está perto. Eu praticamente posso alcançar e traçar as tatuagens intrincadas no seu braço, se eu quiser. Os holofotes batem em cima dele, e ele aponta o dedo para as multidões de pessoas no andar superior. A multidão vai à loucura, mas eu estou lá simplesmente boquiaberta. Não porque Noel Falcon, um dos melhores roqueiros do planeta está ha cinco metros na minha frente, mas porque é Noel Falcon, o primeiro menino que eu amei. Ele era meu melhor amigo. O cara que eu pensei que ao mesmo tempo seria meu para sempre.

Noel puxa o microfone do suporte. — Uau! — Ele recua e ri enquanto olha ao redor. Ele parece incrivelmente quente em seu jeans apertado e preto, e camiseta. — Eu não posso dizer a vocês como é grande a sensação de estar de volta ao lugar onde vivi. Eu cresci, não muito longe daqui, então esta noite... — EU TE AMO, NOEL! — Grita a senhora atrás de mim de novo, praticamente certo no meu ouvido.

Noel move sua linha de visão para baixo e faz contato visual comigo. Surpresa registra no seu rosto, e ele faz uma pausa por um breve segundo, mesmo ele se sente como uma eternidade para mim. — Portanto, esta noite... — ele diz, ainda olhando para mim. — É uma noite muito especial. Isso me dá a chance de rever meu passado. Ver as pessoas que não vejo desde o colegial. O

bom e o ruim. — O olhar de Noel me deixa, e ele olha para trás em direção à multidão. — Vocês estão prontos para o rock?

A banda de Noel começa com uma música rápida, e cada pessoa na arena agita ao redor. Erguendo os punhos e pulando como loucos feijões mexicanos saltitantes. — Oh meu Deus, Lanie. Ele reconheceu você! — Aubrey gritou no meu ouvido enquanto agarrou o meu braço.

— Não, ele não reconheceu. — Eu tento explodir suas palavras. Ela não tem ideia de como foi intensa a minha relação e como Noel era naquela época. Ela só ouviu histórias. — Olá? Você está brincando comigo? Ele até disse “colegial”, quando ele olhou para você. Temos que colocar estes passes e voltar ao backstage. — Aubrey grita quando ela salta no tempo com a batida - seu longo cabelo castanho arrastando pelas costas. Hoje à noite para ela, é tudo sobre diversão e a possibilidade de conhecer uma das melhores bandas em alta, mas para mim... Eu não tenho certeza do que eu espero de hoje à noite. Noel sempre foi o “e se” para mim. O único que fugiu.

Noel amarra sua guitarra em volta de seu pescoço e, em seguida, ao acaso atira ela por cima do ombro. Ele pega o microfone com as duas mãos e traz para seus lábios cheios. Isso me lembra a maneira como ele costumava beijar. Ele sempre colocou sua alma inteira em tudo o que fazia, o que incluía a maneira como ele me amava.

Olhe para mim. Eu vejo você agora. A forma como costumava ser...

Noel canta em ritmo perfeito.

A suavidade de sua voz preenche meus ouvidos, e me leva de volta ao passado. Eu fecho meus olhos e ouço suas palavras e lembro de todas as vezes que sentamos do lado de fora, no velho cais, com vista para o lago que separava nossas casas de infância. Esse era o nosso lugar. O lugar que nos reuniamos em segredo tantas noites. O primeiro lugar, que ele cantou para mim. O primeiro lugar em que fizemos amor. Foi também o lugar onde o nosso amor acabou - onde eu lhe disse para desistir de seus sonhos tolos de se tornar uma estrela do rock e fazer algo

sensato, como eu, e ir para a faculdade. Eu sabia que parti seu coração quando eu disse que nunca poderia ficar com um sonhador porque os sonhos não pagam as contas. Olha para o que eu sabia.

Ele conseguiu chegar lá, enquanto eu ainda estou lutando para alcançar meu trabalho perfeito nesta economia difícil com o meu grau “sensato”. A vida sem ele, nestes últimos quatro anos, tem sido solitária.

Uma lágrima rola no meu rosto. Que bobagem eu fiz, ouvindo as pessoas, que diziam que Noel era um perdedor, que ía a lugar nenhum, apenas porque ele amava a música. Nós poderíamos ter sido felizes. Nós poderíamos ter vencido as adversidades. Mas, eu acho que é algo que eu nunca vou saber. Apenas mais um capítulo antigo na minha vida que eu preciso afastar porque é tarde demais. Abro os olhos para dar uma última olhada em Noel. Seus olhos fecham quando ele canta o refrão. Pérolas de suor iluminam seu rosto sob o ponto de luz. Ele é verdadeiramente belo. Mas ele é um estranho agora. Alguém que eu costumava conhecer. É hora de parar de me torturar e seguir em frente. Vou ter que beijar e dar adeus ao trabalho no Center Stage.

— Aubrey, eu preciso sair daqui. Eu não posso fazer isso. — eu grito para a minha amiga. Noel.

Seus lábios rosa torcem. — Por quê? Por causa dele? — Ela aponta para

Meus olhos voam para o rosto de Noel, e naquele exato momento, ele olha para mim, enquanto ele dedilha seu violão. Seus olhos seguram os meus por um segundo antes de eu olhar para trás e dar a Aubrey um aceno com a cabeça. — Eu tenho que sair daqui. Isto é uma tortura.

O corpo inteiro de Aubrey desmorona como um balão furado. — Você sabe que não podemos fazer isso. — ela suspira. — Você tem que esquecer isso e falar com ele. Você não vai conseguir o emprego e eu vou perder o meu. Diana não brinca. — Ela pega a minha mão e me puxa pelo meio da multidão. Eu olho para trás e vejo um monte de meninas empurrando o seu caminho no nosso lugar. A arena ao ar livre é tão alta que eu mal posso ouvir meus próprios pensamentos. Nós vamos para parte de trás da multidão, assim que a música acaba. As pessoas estão gritando o nome de Noel, enquanto elas estão esperando

a próxima música para começar. Quando fica estranhamente silencioso, eu penso em dar uma última olhada antes de eu sair - uma última olhada para lembrar dele. — Esta próxima música vai para a menina que rasgou meu coração sem hesitação, na época da escola. É chamado de Ball Busting Bitch, e Lanie, isto é para você. Meu corpo inteiro congela e eu sinto minha boca ficar seca. Que imbecil! O sangue nas minhas veias fervem e meus dedos tremem quando eu resisto à vontade de invadir o palco e socar o rosto quadrado. No segundo pensamento isso soa como uma ideia fantástica.

Eu sigo para frente e Aubrey segura meu braço. — O que diabos você está fazendo? — Eu vou chutar o traseiro dele. — Eu grunho.

Aubrey rola seus olhos de esmeralda. — Por mais que eu gostaria de ver você fazer isso, é impossível e você sabe disso. O cara provavelmente tem 10 guarda-costas bonitões para protegê-lo de mulheres, como você. Além disso, temos de ser civilizadas com esse cretino, lembra?

Meus ombros caem na derrota. Ah, certo. Eu tenho um trabalho a fazer e Noel precisa gostar de mim. A última coisa que eu quero fazer agora é conversar com ele, e muito menos ser boa para ele, mas que escolha eu tenho? — Você está certa. Vamos apenas passar por esta noite, conseguir a informação que precisamos, então, levar nossas bundas de volta para Nova York, onde nós pertencemos.

Aubrey envolve seu braço fino nos meus ombros e me dá um pequeno aperto. — Aí esta a Lanie que eu amo. Vamos. Vamos fazer nosso caminho pelos bastidores e começar a trabalhar.

Meus dedos esfregam minha testa, que está doendo. Esta é uma má ideia, mas eu relutantemente lhe digo que tudo bem. Ela me agarra num abraço apertado - seu perfume de baunilha super forte no meu nariz - e me leva para a área restrita, nos bastidores, segurando nossos passes apertados na mão.

CAPÍTULO TRÊS Estar nos bastidores de um show de rock não é tão glamouroso como se pode pensar. É cheio de homens sujos, homens suados - a maioria dos quais estão acima do peso e parece que eles não tomam banho há seis meses. Além disso, a maneira como eles olhavam para mim era assustadora, como se eu fosse uma sobremesa pronta para ser lambida. Tremo só de pensar no último e aperto ainda mais a mão de Aubrey.

— Porra, Lanie, se solte. Você está matando minha mão. — Ela reclama.

Eu largo sua mão. — Desculpe. Onde diabos está a banda? O show terminou há pelo menos quinze minutos.

Chegamos a um corredor cheio de equipamentos de música e pessoas óciosas. Algo me diz que vim ao lugar certo para encontrar uma banda de rock. O grande volume de mulheres vestidas de forma escassa, zanzando, me choca. Algumas delas estão até mesmo andando de topless, como se isso não fosse grande coisa.

Eu suavizo o meu colete de couro ajustado e shorts jeans, de repente, me sentindo como uma das mulheres modestamente vestidas ao redor. Será que essas meninas não têm autorrespeito?

Aubrey passa a mão por seus cachos ruivos. — Como é que vamos conseguir algum tempo com ele neste show de horrores? Harold esta certo, contas de estrelas do rock não são, definitivamente, boas de se trabalhar.

— Eu não sei, mas não vamos sair até falarmos com ele. — Eu agarro seu pulso e a puxo para frente. — Nós vamos verificar cada uma dessas salas, se for preciso.

Aubrey dá risadinhas incontrolavelmente enquanto entramos de sala em sala atirando as portas vermelhas bem abertas em busca de Noel Falcon. De alguma forma acabamos transformando isso num jogo bobo de chocar as

pessoas quando brincamos de abrir as portas. A maioria dos quartos estão, ou bloqueados ou vazios, mas tenho a sensação de que se continuar com isso por muito mais tempo vamos ser jogadas fora do lugar. A última sala tem o som de uma música pesada tocando do outro lado da porta vermelha. Aubrey torce o punho, abre a porta e grita: “Booyah!” No topo de seus pulmões, me fazendo rir tanto que eu dobro. — Oh, hum, desculpe. — diz Aubrey enquanto puxava meu braço.

Eu fico em pé, tentando segurar minhas risadas, e olho direto para os olhos de Noel Falcon. O sorriso cai completamente fora do meu rosto. Duas mulheres de topless pressionam contra ele, uma de cada lado, e seus braços envolvem em torno delas. Um sorriso lento e preguiçoso se espalha por seu rosto, e de repente eu sinto vontade de vomitar.

— Bem, bem, bem. Se não é a minha velha amiga, Lanie. — Noel diz. — Por favor, fiquem a vontade, entrem e se juntem a nossa festinha particular. Eu ia deixar à noite hoje mais fácil e me contentar com apenas estas duas, mas você e sua amiga são mais do que bem-vinda a se juntarem. Quanto mais, melhor, certo senhoras? As loiras riem e correm as mãos para cima e para baixo no seu peito esculpido, enquanto elas se inclinam e o beijam. Ele continua sorrindo para mim, amando que ele está me pagando de volta 10 vezes direto agora. Eu balanço minha cabeça em desgosto. — Você é um verdadeiro pedaço de merda, sabia disso? Vamos, Aubrey. Aubrey agarra meus ombros, me segurando no lugar. — Lanie, nós não podemos. E os nossos empregos? Temos que falar com ele. Balanço a cabeça e olho para Noel. — Foda-se o trabalho. Eu vou passar.

Eu irrompo para longe da porta com Aubrey fechada em meus calcanhares. Eu não sei como vou explicar isso para Diana Swagger, mas isso é muito. É muito mais do que eu esperava. Nenhuma pessoa sã poderia falar com um tal condescendente, imbecil, egoísta de um ex-namorado, muito menos trabalhar com ele. Eu vou ter que encontrar um novo sonho.

Aubrey se mantém comigo enquanto eu explodo passando por todas as pessoas no corredor ocupado. Estou com muita raiva de mim mesma.

Eu não posso acreditar que me deixei pensar por um minuto que seria fácil ou que eu fosse mesmo capaz de enfrentar Noel.

A porta de saída voa aberta quando eu enfio no meu caminho. Eu engulo o grosso ar da noite do Texas e empurro o meu cabelo do meu rosto. Eu nem tenho certeza de como encontrar o nosso carro de aluguel desta área do estacionamento, mas eu continuo caminhando em frente. Eu preciso de distância, tanto quanto eu possa, de Noel Falcon.

— Porra, Lanie, você poderia esperar? Estas botas não são exatamente feitas para correr uma maratona. — reclama Aubrey atrás de mim. Eu suspiro e paro no meu caminho. — Aubrey, você só não...

— O que? — Seu tom encaixa. — Não entendo? Se você me disser isso mais uma vez depois que eu escutei você se consumir atrás dele por quatro miseráveis anos, então eu vou te matar aqui e agora. Capiche? Eu sei o que ele significava para você e quanto esta noite te machuca, mas agora você sabe que não há nada para você lá. Você pode seguir em frente. Esqueça Noel Falcon e se concentre na sua carreira. Esse idiota é a única coisa entre você e seu trabalho de sonho, volte lá e enfrente-o. Tire suas respostas.

Ela está certa. Eu não posso deixar minhas emoções ficarem no caminho da maior oportunidade de carreira que eu nunca mais vou ter. — Tudo bem. Jeesh. Você não tem que ir e colocar toda a máfia atrás de mim. Vou pensar sobre isso. Aubrey inclina a cabeça e estala o lábio inferior para fora. — Por favor, Lanie. Por favor? Eu preciso de você como minha colega de trabalho. Meus dedos esfregam minha testa doendo. Ela não vai deixar isso pra lá, não é? Mesmo sabendo que esta é uma má ideia, eu relutantemente lhe digo ok. Ela guincha e me agarra num abraço apertado. Ela me puxa de volta. — Você está fazendo a coisa certa.

Eu franzo a testa. Segundos pensamentos me atormentam, e meu estômago torce em um nó. Talvez não seja uma boa ideia, afinal.

Quando volto para o prédio, parece ainda mais cheio do que antes, nos encontramos tecendo entre as pessoas, como se estivéssemos numa boate lotada. As portas vermelhas no corredor permanecem fechadas, e eu tremo quando penso sobre o que está por trás da última. Aubrey me para. — Tem certeza que você não quer esperar até ele sair? Eu só posso imaginar o que está acontecendo lá agora.

Eu balanço minha cabeça. — Não. Se eu esperar, eu vou perder a minha coragem. Vamos pegar o que viemos. Me faça um favor? — Qualquer coisa.

— Quando eu jogar as duas putas-robôs para fora, mantenha-as fora. Não posso lutar contra ambas e conseguir as informações de Noel ao mesmo tempo. a...

Me viro, empurro a porta e entro. — Tudo bem, todo mundo pode começar O olhar de Noel sai de sua guitarra e vai para mim. — Posso ajudar?

Eu fecho a porta, fechando a nós dois sozinhos no quarto pequeno. — Aonde as suas vadias foram? Os olhos de Noel estreitam. — Por quê? Você está com ciúmes... ou talvez, elas são mais seu tipo, agora?

— Foda-se — Deslizo para fora antes que eu me lembre que eu preciso manter a calma aqui. Ele ri e dedilha seu violão. — Não, obrigado. Por alguma razão, eu não estou no clima mais.

Eu suspiro e passo meus dedos pelo meu cabelo. — Olha, Noel. Eu não vim aqui para brigar com você.

Noel levanta um piercing na sobrancelha. — Sério? Me diga então, Lane, por que você veio aqui? — Lane. — Passou muito tempo desde que eu ouvi isso. Noel é a única pessoa que encurta meu nome.

Eu agito as memórias para longe. Essa não é hora para relembrar. É hora de começar a trabalhar. — Bem...

Eu limpo minha garganta. — Eu sou uma estagiária na Center Stage, e minha chefe, Diana Swagger, me mandou até aqui para discutir a caridade da Black Falcon com você. — Você? — Ele balança a cabeça. — De todas as pessoas em todo o mundo de merda, eles te mandam até aqui para falar comigo. Será que eles pensam que porque fodemos antes eu não iria te demitir?

Minhas mãos enrolam em punhos ao meu lado. — Como você pode dizer isso para mim? Eu não sou uma das suas putas groupies, Noel. O que tínhamos era real! Ele coloca sua guitarra de lado fica na minha frente - seus 1,88m elevando sobre mim. — Então por que você me deixou, hein? Me diga isso. Se era tão real, por que você se afastou disso? Eu não posso olhar para ele. As razões para eu deixá-lo, naquela noite, no cais, são incrivelmente egoístas. Noel me alcança e leva uma mecha do meu cabelo castanho entre os dedos e gira-o apenas como sempre fazia quando éramos um casal. Bato sua mão longe. Seu toque é muito breve.

Os cantos dos lábios viram para baixo. Ele chega de volta e enfia a mecha solta do meu cabelo atrás da minha orelha. Seus dedos permanecem na minha bochecha. — Por que você sempre luta contra o inevitável? Você sempre fez as coisas tão difíceis. Dou um passo para longe dele, mas ele fecha a lacuna entre nós ainda mais apertado - o peito contra o meu. — Não há inevitável conosco, Noel.

— Claro que há. O destino a trouxe aqui, não foi? — Noel embala meu rosto com as duas mãos. Eu tento me afastar, mas ele não me deixa ir. Um sorriso flerta em seus lábios. — Você parece exatamente a mesma. Ainda assim, a garota mais bonita que eu já vi. — Ele traz os lábios para os meus. O calor de sua respiração toca meu rosto e tudo o que posso pensar é em beijá-lo. Qual seria a sensação. Seria como nos velhos tempos? — Que tal um beijo? Não se lembra de como as coisas eram quentes entre nós?

Meu coração troveja com antecipação, e eu mordo o meu lábio inferior. Ele corre o nariz ao longo da minha linha da mandíbula e eu fecho meus olhos e inalo seu perfume. Ele tem um cheiro delicioso. Os olhos de Noel procuram o meu rosto, enquanto os lábios pairam sobre os meus. Eu posso sentir o calor dele contra o meu rosto e minhas pernas tremem. Ele se inclina para mais perto, bem perto de meus lábios e sussurra: — Agora você sabe o que é querer algo que você não pode ter.

Suas mãos caiem fora do meu rosto. Não há nenhuma emoção no seu rosto, mas seus olhos parecem tristes e me esmaga saber que tenho esse efeito sobre ele. Noel recua e passa a mão pelo cabelo desgrenhado antes de pisar em torno de mim e sair pela porta.

A respiração, que eu nem percebo que estou segurando, expulsa do meu peito, quando a porta se fecha. Eu sinto que eu deveria dizer algo, talvez até mesmo pedir desculpas pelo que fiz com ele há quatro anos, mas eu não posso. O piso segura os meus pés firmes quando eu ouço a porta abrir atrás de mim. Meu coração cai em meus tornozelos, e eu penso sobre o quão fácil vai ser para ele pisá-lo enquanto ele está no chão. Eu sei que não mereço qualquer bondade dele, mas o flagrante tapa na cara da emoção ainda dói como o inferno. Este é o meu retorno de Noel. E dói. Um pequeno par de mãos param sobre meus ombros. — Você conseguiu suas respostas?

Concordo com a cabeça, mas não posso me obrigar a voltar e enfrentar Aubrey. — Tudo o que eu precisava saber.

CAPÍTULO QUATRO Esta é a primeira vez desde o início do meu estágio, há um mês atrás, que eu odeio estar no trabalho. Vai ser difícil admitir que falhei. Noel não me disse nada sobre a porcaria sua caridade. A única informação que eu tenho sobre isso, é que é algum tipo de caridade para crianças. Eu belisco a ponta do meu nariz. Ele sabe o que o trabalho significa para mim. Ele se afastou de mim de propósito, e isso me irrita.

Aubrey nos leva para a sala de conferência para a nossa reunião agendada com Diana e o resto da equipe executiva, na Center Stage. Meu estômago revira quando eu pego um assento e escapo mais perto da mesa. Cruzo as mãos em cima do bloco de notas que eu trouxe comigo e tomo uma respiração profunda. Srta. Swagger toma seu assento, e me olha, antes de deslizar em seus óculos. — Srta. Vance, você se importaria de nos contar sobre como foi o seu encontro com o Sr. Falcon? As unhas dos dedos da minha mão esquerda escavam a pele na parte de trás do lado oposto. Contar a essa mulher que eu estraguei tudo será como pregar o meu próprio caixão fechado, mas que outra opção eu tenho? Eu me reajusto na cadeira. — Na verdade, Sra. Swagger, eu...

Ela levanta um dedo para mim, me pedindo para fazer uma pausa, antes que ela aperte um botão no interfone na frente dela. — Jillian, querida, não há água na sala de conferências. Você poderia pedir para que algumas sejam trazidas imediatamente?

— Imediatamente, Sra. Swagger. — responde a secretária. Eu posso dizer que Diana sempre consegue o que quer.

Sem perder o ritmo, Diana volta a sua atenção de volta para mim. — Srta. Vance, posso apenas dizer que eu nunca recebi um telefonema como o que eu recebi do Sr. Falcon ontem.

Meu coração salta na minha garganta. Oh Deus. Aí vem o momento do desespero. Eu preciso fazer tudo o que puder para manter o meu estágio. — Eu posso explicar sobre isso. Diana se inclina para trás em sua cadeira. — Por favor, faça. Parece que alguns dos meus executivos de conta poderiam aprender uma coisa ou duas sobre conquistar um cliente.

Minha testa enruga, e olho para Aubrey que apenas encolhe os ombros em resposta. — Sinto muito, mas eu estou um pouco confusa. O que exatamente Noel... er... Sr. Falcon disse?

— Tivemos uma longa conversa sobre os objetivos, a longo prazo, da campanha de marketing para o programa de alfabetização de suas crianças, e o Sr. Falcon está convencido de que você assuma a liderança neste projeto. Ele parece pensar que você é a única pessoa da minha equipe que entende ele e seus objetivos. É claro, eu expliquei que você era apenas uma estagiária e que me sentia melhor que alguém com mais experiência tocasse o projeto, mas o Sr. Falcon descaradamente recusou. Ele disse que quer você, e só você, ou ele tira a conta de nós. Meus olhos se arregalaram. — Você está me oferecendo um emprego?

Diana sorri e tira os óculos. — Sim, com a condição de que você seja bem sucedida com o projeto Black Falcon. Se falhar, então não terei escolha a não ser deixá-la ir. Todos os olhos de outros membros da equipe de marketing se concentram na minha reação. Alfabetização infantil atinge a casa de Noel. Ele cresceu com dislexia e leitura sempre foi uma luta para ele e ele sabe que eu sei disso sobre ele. Isso explica por que ele acha que eu sou a melhor pessoa para o emprego. Eu esfrego a parte de trás do meu pescoço enquanto eu sinto o peso da pressão me empurrar para baixo. Mesmo que eu o tenha conhecido desde sempre, eu não entendo por que na terra, Noel iria fazer esse tipo de pedido? Ele me odeia agora. Ele deixou isso perfeitamente claro, em Houston. Por que ele me quer por perto? Para me torturar, provavelmente. Um trabalho realmente vale tudo isso?

Eu tenho que agarrar esta oportunidade com ambas as mãos e fazer o meu melhor para manter a minha relação com Noel estritamente profissional.

Eu engulo em seco. Essas são algumas apostas pesadas, mas eu estou disposta a assumir. — Entendido.

Ela acena com a cabeça. — Ótimo. Bem-vinda à família Center Stage. Aubrey, veja com os recursos humanos para mudar o status do contrato de Vance para tempo integral. Eu vejo minha melhor amiga fazer uma nota em sua caligrafia elegante. — Sim, Sra. Swagger.

— Ah, e Aubrey, encontre a esta jovem uma mesa para que ela possa começar a trabalhar. — Diana pisca para mim antes de passar para a próxima pauta do dia.

Após a reunião terminar e todos saírmos da sala, puxei Aubrey num abraço apertado. — Oh meu Deus, Lanie. O que diabos aconteceu? Em vez de começar a despedida, você pegou um emprego numa bandeja. Eu pensei que você disse que Noel não lhe disse nada. Minha cabeça gira. Tudo isso não parece real. — Ele não disse. Quando estávamos no Texas, era como se ele não pudesse ficar longe de mim, rápido o suficiente.

Ela torce seus lábios vermelhos de rubi, num sorriso leve. — Parece que ele está fazendo o que pode para mantê-la perto. Reviro os olhos. — Ele só quer me punir por terminar com ele. Você viu como ele amou empurrar as duas vadias nuas na minha cara. Aubrey suspira. — Isso foi muito grave, eu vou te dar razão nisso, mas não era como se ele quisesse fazer isso, Lanie. Ele não sabia que viríamos rebentando a porta sem avisar.

— Sim, ele fez. Ele até nos convidou para participar. Ugh. — eu resmungo de frustração. — De que lado você está, afinal?

— O seu, sempre seu, você sabe disso. Tudo o que eu estou dizendo é que ele saíu do seu caminho para se certificar de que você conseguissse esse emprego. Será que ele realmente fez isso só para se vingar de você? Dê-lhe uma chance. Talvez tenha sido uma noite de folga. Ele pode, na verdade, querer ser amigo de novo. Eu dou de ombros. Porra. Por que ela tem que ser tão racional?

Aubrey sorri — Quando você encontrar com ele novamente, cole o maior sorriso que você puder abrir e conquiste-o. Ele é a chave para manter o seu emprego. Lembre-se do velho ditado, “finja até que você esteja convencida disso”? Concordo com a cabeça. Isso é exatamente o que eu tenho que fazer — Você está certa. Eu vou fazer o que for preciso para manter este trabalho.

— Claro que eu estou. Agora, vamos escolher o seu futuro cubículo de merda. — Aubrey Ri e me puxa para o corredor.

Uma hora mais tarde, eu sento na minha mesa nova olhando para a informação de contato de Noel na tela do computador. O que eu vou dizer a ele? Quero dizer, eu agradeço a ele por basicamente me dar este trabalho ou eu jogo com calma e finjo que seu telefonema não puxou qualquer corda. De qualquer forma, eu tenho que ligar. Falar com Noel é a única maneira que eu posso fazer as coisas acontecerem. A única coisa que eu sei sobre a caridade que ele está tentando estabelecer é que é para a alfabetização das crianças. Eu esfrego a testa com vigor. É apenas uma chamada de telefone estúpida. Quão difícil pode ser?

Os nervos na minha mão tremem quando eu pego o telefone. Cada número socado faz o meu estômago em nó um pouco mais apertado e quando ele toca a minha pele fica fria e úmida. sou...

Noel responde no quarto toque. — Sim?

Ponho meu cabelo atrás da minha orelha. — Noel? Oi. É Lanie Vance e eu Ele ri. — Lane Vance, a que devo este prazer?

Eu aperto mais apertado o telefone na minha mão. — Na verdade, eu estou ligando em nome da Center Stage. Fui designada para a sua conta e eu queria tocar a base com você.

— Tocar a base? — Ele ri. — Ouça você, soa toda profissional. Se você realmente quer tocar minha base, isso pode ser arranjado. Tudo que você precisa fazer é pedir. A coragem do cara é incrível. — Ugh. Você é um babaca, você sabe disso?

— Sim, como uma questão de fato, eu sei disso. Graças a você. Você deixou isso bastante claro, na última vez que vi você. Jogue bonito, Lanie. Lembra-se?

Isso é mais difícil do que eu pensava. O cara doce, sensível que eu conheci uma vez está muito longe. Esse cara é egocêntrico e egoísta. Toma cada centímetro do meu autocontrole não dizer a ele para empurrar este trabalho direto no seu traseiro coberto de couro.

Eu respiro fundo e lembro do que Aubrey disse sobre sorrir. — Você está certo, e eu estou... Eu sinto muito por isso. Eu estava fora de linha, mesmo que apenas por um momento atrás. Não há razão para que dois velhos amigos não possam conviver e trabalhar juntos num projeto. Noel silência por um momento e então ele diz: — Amigos, hein? Ouch.

Eu balanço minha cabeça. Não há nenhuma maneira de nós estarmos indo por esse caminho antigo. — Você sabe o que eu quero dizer.

— Você está certa, Lane. Devemos ser amigos, mas há apenas um problema com esse cenário. — E qual seria? — Eu mordo meu lábio, odiando o fato de que eu estou pensando em quão sexy ele provavelmente se parece agora. Imagino ele se espalhando em uma cama, sem camisa, ainda exausto da noite anterior.

— Eu não posso ser amigo de alguém que me odeia. — A visão sexy dele estoura e eu sou jogada de volta à realidade. — Noel... Eu nunca disse que odiava você.

— Você não tem que dizer. Eu vi em seu rosto. — diz ele com um tom mais agudo. — Isso não era ódio, Noel. — Então o que era?

— Nojo. — Eu digo instantaneamente. — Você não tem nenhum autorrespeito? Você costuma dormir com qualquer vagabunda que se joga no seu caminho? Esse não é o Noel que eu conhecia. — Não é assim. — ele rosna, frustrado ao telefone. — Esqueça isso. Eu não tenho que explicar nada a você.

— Você sabe o que? Você está certo. Você não me deve explicações. Com quem você dorme não é da minha conta. No entanto, o meu negócio com você agora é profissional e eu realmente preciso de alguns detalhes sobre este projeto de caridade. Meu trabalho depende disso, então você tem que me dar alguma coisa. — Então, você conseguiu o trabalho? — Ele parece surpreso e até mesmo um pouco animado.

Eu debato sobre qual tática de usar, mas eu decido jogar limpo com ele. Noel não é estúpido. — Sim, na verdade, graças a você. Esse telefonema que fez para Diana Swagger o tornou possível.

— Ótimo. — Eu posso ouvir um sorriso na voz. — É o mínimo que eu podia fazer depois de soprar você para fora do jeito que eu fiz. — Bem, obrigada por isso. Este trabalho significa muito para mim.

— Eu sei que ele significa. É por isso que eu me senti como uma ferramenta total e tive que fazer isso direito.

Eu mordo o lado de dentro da minha bochecha. É meio doce que ele se importasse o suficiente com meus sentimentos para fazer esse telefonema. Talvez ele não fosse o imbecil completo que eu pensava. Isso poderia funcionar. Um pequeno lampejo de esperança brilha no meu coração por uma fração de segundo, que possamos ser capazes de superar nosso passado e manter as coisas civilizadas. — Então... Noel, sobre este projeto de caridade... — eu limpo minha garganta — Qual a sua visão para o projeto? Noel boceja ao telefone, e eu me irrito. Sou aborrecida de repente? Dois minutos atrás, nós estávamos brigando. Eu balanço minha cabeça. Eu nunca vou ter uma boa leitura sobre esse cara, com seus sinais loucos.

— Lane, estas chamadas de negócios tendem a me colocar a dormir. Eu prefiro vê-la pessoalmente para discutir tudo isso. Talvez você possa usar algo comportado para me manter focado em você e no que você está dizendo. Reviro os olhos. — Seja qual for, Noel. — Antes de eu deixar as coisas severamente rudes na minha mente voarem para a minha boca, eu respiro fundo e me lembro, mais uma vez, que eu preciso fazer com que ele goste de mim. Eu

suavizo a minha voz e digo: — Isso é meio que impossível. Não é como se você estivesse aqui, bem na esquina, em Nova York. está?

— Na verdade, eu estou em Nova York.

Meu coração faz um baque duplo contra minhas costelas. — Você... você

— Yep. Fiz alguma pressão ontem à noite para o nosso próximo álbum, e eu decidi ficar algumas noites e confirir a cena local. Então, o que você diria de jantar comigo esta noite? Isto é uma bola curva que eu não estou preparada para apanhar.

— Eu não acho que um encontro é uma ideia muito boa. Você é tecnicamente meu cliente agora e isso não seria muito profissional.

— Não pense nisso como um encontro. Pense nisso mais como uma reunião de negócios. Olho para o bloco de notas na minha frente, e minha mão congela. Sete corações rabiscados olham para mim. É meu subconsciente tentando me dizer alguma coisa? Espero que não.

— Um jantar de negócios seria ótimo. — Qual é o mal em encontrá-lo para fins relacionados a trabalho? — Ótimo. Me dê seu celular, e eu vou enviar um sms com a hora e lugar.

Nós nos despedimos depois de eu lhe dar o meu número de telefone celular. Jantar com Noel Falcon? Tem sido um longo tempo desde que eu disse isso, e eu estou querendo saber se é uma boa ideia marchar por caminhos antigos. Eu só espero que eu possa manter a minha cabeça no lugar e manter uma relação de negócios com ele. Deus sabe que se ele tocar-me do jeito que ele fez em Houston, vai ser muito difícil de resistir.

CAPÍTULO CINCO O táxi para na esquina da rua 57, perto do restaurante onde eu suponho que vou encontrar Noel. Eu pago o motorista e lhe dou um olhar mordaz quando ele levanta a bunda da cadeira para dar uma olhada melhor abaixo no topo do meu vestido no espelho retrovisor. Homens? São todos canalhas?

Nu Boo restaurante é um dos melhores lugares da cidade para jantar, o que torna muito difícil conseguir uma reserva, sem aviso prévio. Noel, obviamente, conseguiu conseguir uma no ultimo minuto, mas de alguma forma eu não estou surpresa. Ele é Noel Falcon, e eu querendo admitir ou não, ele tem ligações mágicas. Este restaurante é um excelente exemplo disso.

Eu vou até a recepcionista e sinto meu rosto corar quando ela pergunta em que nome a minha reserva está. — Eu realmente vou encontrar o outro membro da minha festa aqui. O nome é em... — Eu hesitei e penso sobre o quão absurdo o pseudo-nome Noel é. — Hum, é Dong, Long Dick Dong. As jovens, garçonetes loiras riem abafadas, e a carne em torno de meus ouvidos queimam. Não há dúvida de que a minha tez é da mesma cor que o vestido vermelho colante que Aubrey insistiu que eu vestisse esta noite. A menina ganha a compostura, e diz: — Por aqui, Sra. Dong. Eu quero rastejar num buraco e morrer de vergonha pura.

Vejo Noel numa mesa de canto falando em seu celular. Sua risada corta através da multidão do restaurante e deixa meu estômago em nós. Ele ainda ri do mesmo jeito e isso me leva de volta ao tempo em que nós estávamos apaixonados. Faz apenas quatro anos. Memórias de nós, juntos, são ainda muito vivas e imagino seu rosto. Eu mordo meu lábio quando eu jogo o pensamento

longe. Espero que eu possa manter uma linha entre o nosso negócio e relacionamento pessoal.

Um homem corpulento entra na minha frente e da anfitriã. Ele tem, no mínimo, 1,98m, com um corte curto rente e antebraços salientes. Parece que ele pode matar alguém com as próprias mãos. — Sinto muito, senhoras. Sr. Falcon não está disponível para fotos ou autógrafos neste momento. A anfitriã encolhe os ombros e se volta para mim. — Você está por conta própria a partir daqui. Boa sorte.

Eu engulo em seco e olho para o cara grande que está bloqueando o meu caminho para Noel. — Sou Lanie Vance? — Parece mais uma questão do que uma declaração quando as palavras deixam minha boca. — Ele está me esperando.

Os olhos do guarda-costas amolecem. O olhar ameaçador que ele usava um segundo atrás foi quando ele fica de lado. — Minhas desculpas, Sra. Vance, por favor, continue.

Digo-lhe obrigado, então passo em volta dele. Noel olha para acima e me observa. Seu queixo cai um pouco quando seus olhos famintos percorrem sobre meu corpo. A surpresa deixa o seu rosto, e um sorriso lento e sexy se espalha por seus diabolicamente beijáveis lábios.

Ele coloca o telefone em cima da mesa sem dizer adeus a outra pessoa quando ele se levanta para me cumprimentar. Mesmo numa vestimenta simples de camisa branca de botão e calça jeans, Noel parece delicioso. As mangas de sua camisa branca estão empurradas até os cotovelos, revelando tatuagens cobrindo cada centímetro de seus antebraços impressionantes. O cabelo despenteado suado que eu tinha visto no passado, agora em um estilo moderno moicano e queixo ostentando um cavanhaque.

Droga. Por que ele tem que ser tão sexy? Uma menina só pode tentar resistir tanto quando alguém parece do jeito que ele é.

— Wow — Ele beija minha bochecha e me dá um pequeno abraço. Muito apertado contra o peito para um cumprimento de negócios

Ele cheira divino, como um gel de banho e algo totalmente masculino. Ele arrasta o nariz ao longo da minha bochecha e depois sussurra no meu ouvido: — Você parece boa o suficiente para comer.

Eu me afasto e coloco a mão no seu peito para empurrá-lo para trás até que seus braços caem ao redor da minha cintura. — Noel, você não pode dizer coisas assim para mim. Ele inclina a cabeça e me estuda. — Por que não? É verdade.

Meus olhos voam até sua boca e olho para o modo como seus lábios se movem quando ele fala. Eles são fascinantes, e me leva um segundo para me lembrar por que estou aqui. — Simplesmente porque você não pode. Não mais, ok? Este é o meu trabalho.

Eu deslizo na minha cadeira, na mesa, e Noel empurra minha cadeira para mim antes de tomar assento à minha frente na pequena mesa redonda. Ele sorri para mim. — Portanto, sem paquera inocente? Eu balanço minha cabeça. — Nenhuma.

Ele repousa o queixo na palma da sua mão e me encara abertamente com seus grandes olhos azuis. — É porque você tem namorado? Eu amasso minhas sobrancelhas juntas. — O quê? Quem disse alguma coisa sobre eu ter um namorado? Pensamentos do meu último namorado, Corey, disparam na minha mente. Esse relacionamento terminou há dois anos, e desde então, eu achei a escola e o trabalho mais gratificante do que namorar rapazes da faculdade com uma noite apenas no cérebro. Ele sorri. — Se não há namorado na foto, eu não vejo por que eu não posso elogiá-la por parecer sexy.

Eu esfrego em toda a volta do meu pescoço e brinco com o meu cabelo. Não devia importar que ele acha que sou sexy, mas importa. Calor na piscina da minha barriga, e eu luto contra o desejo de o alcançar e arrastar os dedos sobre sua pele.

Eu não posso deixá-lo fazer isso. Noel não pode ter controle sobre a situação. Eu preciso que ele goste de mim, mas também preciso mantê-lo à distância. Nós não somos loucos, irresponsáveis, adolescentes mais. A conversa doce que me conquistou na escola não pode continuar agora. Nós somos adultos e precisamos agir como tal.

Eu reajusto na minha cadeira e cruzo as pernas sob a mesa. — Bem, obrigada pelo elogio, mas eu gostaria que, no futuro, mantivéssemos nosso relacionamento estritamente profissional. Eu tenho um projeto para desenvolver com você, então eu gostaria que você se abstivesse desses tipos de elogios.

Eu tremo por dentro quando eu espero por Noel dizer-me para dar o fora do restaurante. Tenho certeza de que ele está acostumado a conseguir o que quer hoje em dia. Não é assim que todos os tabloides retratam as estrelas do rock? Colocá-lo no seu lugar, provavelmente, não vai fazê-lo se sentir bem. Afinal, eu realmente não mereço qualquer bondade dele depois do jeito que eu terminei com ele, então ele tem todo o direito de estar com raiva de mim. No entanto, em vez de palavras duras, ouço Noel rugir com o riso através de mim. Algumas cabeças nas mesas vizinhas se voltam para nós. Será que este homem atrai a atenção por onde ele vai?

Eu suavizo a toalha de mesa de linho branco com o meu dedo e tento fingir que sua risada não é um tipo de insulto. Ele acha engraçado eu lhe pedir que não me persiga sexualmente? Ele enxuga uma lágrima do seu olho. — Lane, eu não sabia que você tinha essa pequena garota de negócios osso duro de roer dentro de você. Eu tenho que admitir, esta atitude sem-besteiras é uma espécie quente. Além disso, eu não sabia que você pensou em montar em mim. Isso é uma coisa que eu sei que posso fazer isso acontecer para você. Grande. Portanto, não a reação que eu quero. Ele nunca vai me levar a sério. Eu sou uma tola por pensar que eu poderia fazer este funcionar. Pego minha bolsa e começo a ficar de pé.

Noel me alcança através da mesa e agarra meu pulso. Seus olhos azuis em chamas. — Espera, aonde você vai Lane? Nós nem sequer pedimos o jantar ainda.

Seus dedos queimam minha pele, e eu olho para o teto e conto até três para tirar da minha mente como seu toque é bom. Eu puxo meu braço para longe de seu alcance. — Profissional, por favor, Noel.

Ele levanta as mãos em sinal de rendição. — Ok, se eu prometer manter as coisas profissionais, você vai ficar? Será que ele consegue fazer isso? Ele é todo arrogante, típico de rock star, que tem em curso provavelmente deforma seu sistema de classificação do que é realmente considerado profissional.

Ponho meu cabelo atrás da minha orelha e suspiro. — Profissional? Se você puder fazer isso, eu vou ficar.

Noel cruza os dedos sobre o coração. — Eu vou estar no meu melhor comportamento.

Eu levanto uma sobrancelha e pego um cardápio. — É disso que eu tenho medo. Noel ri. — Eu não me lembro de você ser tão pouco divertida na escola.

— Sim, bem, eu não me lembro de você ser tão idiota. — Eu abaixo atrás do cardápio e mordo o interior da minha bochecha e amaldiço-me por falar com ele dessa maneira. Eu vou perder este trabalho antes do jantar sequer terminar.

Ele limpa a garganta. — Você sabe, Lane. Se você continuar falando assim comigo, eu poderia ter de mostrar o quão bom eu posso ser.

— Hum, isso não está acontecendo — eu viro a página no cardápio e faço o melhor que posso por ignorar sua ultrajante paquera. Profissional não parece estar no DNA de Noel. — Você diz isso agora, mas eu me lembro do quanto você gostava.

Minha garganta aperta e meus músculos da coxa tensionam. Ele está certo. Sexo com Noel era incrível, mas isso não é algo que eu vou deixar acontecer, já que claramente parece ser seu único objetivo em encontrar comigo.

Desconfortável com o caminho que essa conversa pode levar, eu procuro uma saída rápida. — Desculpe-me, senhorita? — Eu digo a uma garçonete que está passando e eu fico aliviada quando ela para na nossa mesa e corta Noel. — Estamos prontos para pedir. — A loira bonita fica com as mãos atrás das costas, comprometendo nossos pedidos à memória, mas antes que ela me deixasse eu acrescentei: — Eu estou meio com pressa, por isso quanto mais cedo você puder trazer o nosso pedido melhor.

Quanto mais rápido eu puder ficar longe de Noel, mais cedo eu vou ser capaz de recuperar a minha sanidade mental, é o que eu realmente quero dizer a ela, mas eu não quero que Noel saiba que ele está tendo algum efeito sobre mim.

Quando estamos sozinhos e não há cardápio para eu me esconder atrás, eu olho para Noel. Seus olhos me observam atentamente, estudando cada movimento meu, e ele não faz nenhum movimento para fingir que ele não está abertamente olhando para mim.

Ponho uma mecha do meu cabelo atrás da minha orelha. É difícil me sentir confortável com o seu olhar. — O que? Noel dá de ombros. — Só tentando descobrir o que é mais importante do que o seu trabalho?

Meus olhos se arregalaram. — Nada é mais importante do que esse trabalho. Ele acena com a cabeça. — Bom, eu estou contente de ouvir isso, porque estou prestes a pegar cada minuto de sua vida.

— O que você quer dizer? — Espero que a minha nova posição vá ocupar a maior parte do meu tempo, mas cada minuto? Noel se inclina sobre os cotovelos. — Eu preciso ter certeza de que a pessoa responsável por espalhar a palavra sobre a minha caridade o entenda... e o quão importante a alfabetização infantil é para mim. Então eu decidi que você tem que vir para estrada comigo para entender completamente o que eu preciso de você.

Ir para a estrada com ele? Ele é louco? Isso é inédito, e é totalmente irrazoável pedir isso de mim. — Você não pode estar falando sério. — Por que não eu estaria falando sério sobre isso? Eu quero ter a certeza que você não vai foder a minha caridade com sua falta de experiência. Isso significa muito para mim.

— Eu sei que significa, mas só porque eu não sou experiente isso não significa que eu não vou fazer um grande trabalho para você, Noel. A dislexia não é algo para se envergonhar. Muita gente tem, hoje em dia. Você deve deixar que outras pessoas saibam que você tem. Isso pode inspirar algumas crianças a não desistir. Mas me fazendo ir para a estrada com você, porque você acha que eu

sou a única pessoa que vai entender porque este programa de alfabetização significa muito para você, é... um absurdo.

Ele recua. — Absurdo? Você sabe o que é um absurdo? Chamar o proprietário de uma empresa de marketing e exigir que ela lhe dê um emprego, mesmo que você não esteja qualificada porque eu me sinto como um idiota. O mínimo que você pode fazer é entrar na estrada comigo para que eu possa supervisionar pessoalmente esse projeto e ter certeza que eu vou ficar feliz com a campanha final. — Sinto muito, Noel. Eu não quis ser desrespeitosa, mas você não pode esperar que eu deixe a minha vida e passeie num ônibus apertado com você e com um monte de caras suados.

— Tecnicamente, há apenas quatro de nós no ônibus, então eu não acho que qualifica como “um monte”, além disso, eu estava esperando que você gastasse a maior parte de suas noites comigo no meu quarto — Levanto minhas sobrancelhas e ele sorri — trabalhando no projeto. O ônibus é o único lugar que vai ser capaz de me encontrar sem interrupção. Eu balançominha cabeça. — Eu não posso. Além disso, a Sra. Swagger nunca vai concordar com isso.

Noel traça seu lábio inferior com o dedo indicador e depois pisca para mim. — Deixe-a comigo. Essa velha moça me ama. — Mesmo se eu protestar?

Ele dá de ombros. — Cabe a você decidir se você vem comigo ou não. Acho que nós vamos ver o quanto você quer esse emprego. — Isso é chantagem! — Eu fervo.

— Não, veja que é onde você está errada. Se fosse chantagem, eu pediria algo, que eu quero fora do negócio, e pelo que eu posso dizer, isso não vai ser uma opção com você. Vamos, Lane. Eu não estou pedindo para você me foder, a menos que você queira isso, claro. Tudo o que eu estou tentando fazer é ajudar uma velha amiga e certificar-me da minha merda ficar bem feita.

Quando ele coloca isso dessa forma, eu me sinto como uma idiota arrogante. Noel me deu este trabalho. É realmente tão improvável que ele queira ter a certeza que faço um bom trabalho? Tenho certeza de que Diana lhe disse

que eu tenho zero experiência no mundo real, porque ela mesma me disse que ela tentou convencê-lo a tirar-me da posição.

Mas o Noel que eu conheço olha para todos os ângulos, e estou curiosa para saber qual o seu objetivo final nesta situação. — Diga-me, exatamente o que você espera conseguir me arrastando no seu ônibus?

Seus lábios ondulam e eu sei que estou certa. — Eu esqueci o quão bem você me conhece, Lane. Você está certa. Há algo que eu espero realizar com este pequeno empreendimento. Eu levanto minha sobrancelha, curiosa para saber o que ele vai dizer a seguir. — E o que é? — A julgar pelo brilho sexy no seus olhos, tenho a sensação desconfortável que já sei. Minha mão treme quando eu dou gole em minha água, arruinando o olhar imperturbável-por-Noel-Falcon, que eu estou tentando o meu melhor para projetar.

Ele se inclina sobre a mesa de jantar pequena. Sua proximidade provoca uma reação química dentro de mim e eu estou de repente toda quente. Eu tomo outro gole de água, quando ele diz — A chance de voltar para dentro desse pequeno corpo, apertado seu. Eu quase cuspo o conteúdo da minha bebida no seu rosto. — Você perdeu a cabeça, porra? Como você ousa dizer algo assim para mim?

O sorriso de Noel alarga. — Porque você e eu sabemos que isso vai acontecer. É só uma questão de tempo antes que você dê para mim. Não é como se eu já não conhecesse cada centímetro do seu corpo e do que ele gosta. Você quer isso tanto quanto eu. Eu posso ver isso nos seus olhos.

Calor queima entre as minhas pernas, e eu me contorço no meu lugar. Eu odeio que ele está conseguindo esse efeito sobre mim. Se eu perder a vantagem nesta situação, eu poderia perder mais do meu trabalho. Eu tenho que manter o controle aqui. Eu balanço minha cabeça e tento manter as imagens de seu corpo nu e o que ele pode sentir com ele dentro de mim fora da minha mente. — Não. Lembra-se, terminamos isso, não acontecerá novamente. ver.

Ele se recosta na cadeira com um olhar presunçoso no seu rosto. — Vamos

CAPÍTULO SEIS Eu bato uma vez na porta aberta de Diana Swagger, antes de entrar. Ela movimenta para eu sentar numa das duas cadeiras de couro marrom que enfrentam sua mesa. A cidade de Nova York faz um cenário impressionante quando ela se senta atrás de sua mesa de mogno falando no seu celular. O cabelo vermelho de Diana é arrumado em ondas soltas emoldurando seu rosto em forma de coração. Afundando-me na cadeira em frente a ela, calafrios disparam nas minhas costas enquanto eu pressiono contra o couro frio. Minhas mãos dobram no meu colo e eu cruzo meus tornozelos juntos enquanto espero Diana terminar a sua chamada. Não há dúvida do que ela quer falar comigo. Noel é a única razão de alguém como Diana Swagger me agraciar com tanto de seu tempo.

Ela aperta o botão vermelho no telefone, joga à mesa, e coloca seus olhos verdes em mim. — Srta. Vance, eu ouvi dizer que você se encontrou com o Sr. Falcon para jantar na noite passada. Suspeito que foi tudo bem? Eu endureço. Se havia alguma informação que posso dar a ela sobre o projeto de caridade sem revelar o problema de Noel com dislexia, conversar com ela seria uma brisa. Em vez disso, eu me sento aqui muda. Eu encontrei com Noel duas vezes até agora e ainda não descobri nenhuma porcaria com ele sobre sua visão de seu projeto então ele vai me obrigar a passar um tempo com ele.

Diana levanta a sobrancelha e levanta sua mão direita. Ela quer que eu fale, então eu tento mantê-lo vago. — Sim. Foi bem. Sr. Falcon parece ter alguns planos bastante grandes. Um pouco grande demais e escandalosos, se você me perguntar.

— Eu tenho que dizer, Lanie, em todos os meus anos trabalhando com isso, nem uma vez, um cliente fez um pedido tão estranho como Noel Falcon. Não só ele insistiu que eu a contratasse, mas ele está agora pedindo que eu a envie em turnê com ele.

Eu balanço minha cabeça. Eu lhe disse que ela nunca iria aceitar seu pequeno esquema. — Expliquei a ele que não havia nenhuma possibilidade disso acontecer.

Srta. Swagger levanta um dedo. — Na verdade, Vance, eu acho que essa é uma excelente oportunidade para a Marketing Center Stage. Não só você vai sair em turnê com a Black Falcon e trabalhar na conta de marketing da alfabetização das crianças, mas você também vai assegurar o direito exclusivo de Black Falcon, a banda em si. Marketing da Black Falcon? Isso é importante. Como diabos eu vou fazer isso? Claro, eu posso usar o desejo de Noel para chegar em minhas calças em minha vantagem, mantendo-o ligado por tempo suficiente para tirar o projeto de caridade do chão e arranjar-me um bom trabalho confortável, mas não posso amarrá-lo junto para sempre. Noel não vai entregar de bom grado a campanha de publicidade da Black Falcon para mim, sem algo em troca, e isso que ele quer, ele não irá conseguir de mim. Eu não tenho nenhuma intenção de dormir com um homem que é um mulherengo total. Tudo o que ele quer é voltar para minha calcinha. Sexo com ele é provavelmente incrível agora, mas um caso de uma noite não vale a pena o risco da minha carreira... ou do meu coração. Mas eu quero fazer isso por meu próprio mérito. Diana não terá escolha a não ser me promover uma vez que eu provar que posso vender qualquer coisa para as massas e conseguir a conta de Noel. Eu esfrego a parte de trás do meu pescoço. — Com todo o respeito, Sra. Swagger, eu não tenho certeza se ele está disposto a nos dar a conta toda.

Diana se inclina para frente e bate sua mesa. — É aí que você está errada, Lanie. Você vê, eu sou uma mulher de negócios astuta. Eu não cheguei onde estou jogando justo. Noel Falcon quer você em turnê com ele, e somente você, às custas da minha empresa. Ele deixou isso bem claro. Então eu concordei em te enviar, mas lhe dei minha própria condição. No final de sua turnê em duas semanas, ele tem que entregar todo o marketing da estrada da Black Falcon para nós. Isso parece muito com um comércio e isso me faz tremer. Diana está realmente dizendo a mim, que ela me vendeu a Noel pelos direitos exclusivos do marketing da Black Falcon? Isso não pode ser legal. Eu deveria dizer não. Devo

lhe dizer para ir para o inferno e me afastar de toda a situação maldita, mas meus pés não vão ceder. Eu posso fazer isso. — Apenas duas semanas, certo?

Srta. Swagger concorda. — Sim, apenas duas. Isso vai voar. Tudo que você tem a fazer é manter o Sr. Falcon feliz e seu trabalho aqui será permanente.

Onde mais este tipo de oportunidade cai no meu colo? Tenho apenas 22 anos de idade. A maioria das pessoas não terá as suas próprias contas, até que tenha estado alguns anos fora da faculdade. Se eu disser não, eu vou jogar fora o meu sonho. Eu enquadro meus ombros. — Eu vou fazer isso.

Diana sorri, e em vez de ser amigável, parece um pouco dura. Meu músculos tensiona e eu me inclino para longe dela. Eu não gosto do jeito que ela está sorrindo pra mim, e o instinto de correr como o inferno enche todo o meu ser. ****

Meu celular toca na mesa de café quando Aubrey entra na sala. Ela revira os olhos e sorri. — Sr. Maravilhoso, de novo? Você ainda me deve alguns detalhes suculentos sobre o seu encontro de jantar, você sabe. Reviro os olhos para ela. — Nunca uma senhora beija e conta. Além disso, você já sabe que nada aconteceu. Foi estritamente profissional. Aubrey ri e se estatela no sofá ao meu lado. — Você, menina, não é uma senhora. Então, fofoque. Eu balanço minha cabeça. — Nada aconteceu na outra noite. Eu juro.

Ela dobra as pernas sob si e dá uma mordida enorme no seu sorvete duplo-brownie. — Besteira. Você espera que eu acredite que Noel Falcon marca um encontro romântico com você e depois de algumas horas juntos não acontece nada? Ele mandou uma mensagem a você pelo menos 50 vezes ao longo dos últimos dias, e não houve sexo envolvido? Eu digo besteira. Nenhum homem fica assim saltando a menos que ele fique um pouco “algo”, você sabe o que quero dizer. Eu dou de ombros. — Ter romance com Noel é a última coisa na minha mente. — Mas ficar nu e suado é a primeira. A natureza agressiva com que ele

está me perseguindo, empurra cada botão gostoso na minha psique. É difícil não pensar isso quando alguém, que parece tão gostoso, continua falando sobre entrar em minhas calças. Mas não há necessidade de entrar em detalhes sobre o quanto eu desejo a carícia de seus dedos na minha pele com Aubrey. Minhas fantasias sexuais não são realmente da conta de ninguém.

Ela me olha e lambe a colher. — Então ele é profissional, hein? Isso é meio decepcionante. Não parece muito com o “Deus do Sexo” que a gente vê nos palcos? Eu percebi o quanto você falou que ele teria que sair de sua calcinha dentro de uma hora.

— Aubrey! — Eu bato sua perna. — Eu não posso acreditar que você acabou de chamar-lhe disso.

— O quê? Um “Deus-do-Sexo”? — Ela diz isso em torno da sua colher. — Eu peguei o nome de você. É assim que você sempre se refere a ele, mas eu estou pensando em revogar o título após a história chata do encontro de negócios que você me disse.

É verdade, eu vigiei Noel quando ele subiu na hierarquia do estrelato. A internet é uma ferramenta maravilhosa para discretamente procurar sobre as pessoas. Há sempre fotos dele em festas rodeado por pequenas multidões de mulheres - algumas estrelinhas mesmo famosas que são notórias por ter se atirar em estrelas do rock. Noel tem sido referido como um “Deus-do-Sexo” por mais do que um artigo. — Bem, há outros homens solteiros na banda... — Isso me dá uma ideia. — Por que você não nos encontra em um show ou algo assim? — Você está falando sério? — Eu posso ouvir a emoção na sua voz.

— Totalmente sério. Eu sei o quanto você queria voltar ao palco e conhecer os caras antes, então eu acho meio que te devo.

Eu pego o meu laptop da minha bolsa e puxo o cronograma da turnê Black Falcon. Nós escolhemos a data da próxima programação da turnê no Texas, assim Aubrey pode ver os pais dela, e me visitar com a banda na estrada.

Meu telefone toca de novo, e eu o arrebato para fora da mesa. Isso me faz saltar quando ele toca na minha mão. Eu clico no botão verde e digo: — Ora, se não é meu perseguidor favorito.

Noel ri no telefone, e eu gostaria que isso não me fizesse sorrir. — Isso é certo, baby. Você estava parecendo muito sexy em lingerie preta enquanto estava deitada na sua cama. Eu estou tão feliz por ter conseguido o local perfeito para ver a sua janela do quarto desta árvore. Eu olho para a camiseta de grandes dimensões e meias que estou usando. — Você estaria muito desapontado se você realmente visse o que eu uso à cama.

— Você sabe, as roupas são superestimadas. Eu ficaria bem com você ficando sem elas quando vier me visitar. — Eu posso ouvir o sorriso na sua voz. — Noel... — Eu digo seu nome como um aviso.

Aubrey me olha e revira os olhos. — Eu vou para a cama. — ela sussurra. — Podemos assistir a este filme em outro momento. — Boa noite. — eu digo a ela antes que ela se feche em seu quarto.

— Dizendo, ao seu namorado, boa noite, não é? — Noel pergunta, com a voz firme.

Meu coração faz uma pausa e reinicia dentro de um segundo. Eu pego o travesseiro do sofá e o abraço apertado contra o meu corpo. — Que namorado?

Um gemido alto de uma mulher nos lances da paixão soa no fundo. Ele está realmente assistindo um filme pornô enquanto ele está falando comigo? Há um farfalhar de Noel no final da linha e depois o som de uma porta se fechando. — Noel? — Eu pergunto, com medo de que a ligação tenha caido.

— Desculpe, — ele diz. — Eu tive que fechar a porta. Este ônibus fica louco depois de um show. Eu mal posso ouvir você.

Eu agito as imagens de groupies de topless para fora da minha cabeça. — Sim. Desculpe. O que você estava dizendo?

— Eu estava perguntando sobre o seu namorado. Tudo bem se você não quer me falar sobre ele.

Eu ri. Ele está sendo ridículo e me lembra um pouco de seu antigo eu. — Você sabe que eu não tenho um namorado.

— Ótimo. Eu odiaria ter que pegar um avião, neste momento da noite, só para chutar a bunda dele por brincar com a minha garota.

Eu sorrio e mordo meu lábio inferior. Sua desenvoltura é bonitinha. Eu vou lhe dar isso. — Eu não sou sua garota, Noel.

— Ainda não, mas será em breve. — Diz ele. Sua confiança é nojenta. — Você sabe que eu nem sequer pensei em dormir com outra garota desde a noite passada. Eu sorrio e zombo do seu comentário. — Eu também.

Ele ri. — Estou tão feliz que você não pensou em estar com quaisquer outras meninas. Garotas seriam uma forte concorrência para mim. Embora, eu não vou dizer que eu não gostaria de ver isso. Eu balanço minha cabeça. Mesmo velho Noel - sempre um piadista. Este jogo inocente de paquera que ele quer jogar parece bastante inofensivo e se isso me mantém em suas boas graças, então eu vou jogar junto. — Você sabe o que eu quis dizer. Além disso, você é a única competição dura que eu gosto. Ele geme no telefone. — É isso. Onde está o meu avião privado? A dura palavra que sai da sua boca é o suficiente para me enviar sobre a borda aqui.

Nós dois ficamos em silêncio por alguns segundos. Brincadeiras à parte, eu sei que ele está tentando ser sério. Ele está tentando me testar. A linha entre o nosso novo relacionamento comercial e nosso antigo amor não está claramente definido. Não é totalmente culpa dele, também. Me encontro ansiosa pelas suas chamadas e sms. Eu não deveria estar com medo delas? Ele suspira ao telefone. — Você já fez a mala?

Eu olho para o meu quarto e penso sobre a mala meio cheia na minha cama. — Quase terminada.

— Lane — ele diz, hesitação na sua voz. — Eu sei que você está tendo dúvidas sobre isso, mas eu disse a você, você não vai ser minha empregada direta. Você trabalha para uma empresa de marketing real - uma enorme. Isso parece ótimo no seu currículo. Me deixe ajudá-la a colocar esse grau de marketing suado para usar. Todo mundo que recebe esse tipo de trabalhos conhece alguém para colocar seu pé na porta. No fundo, eu sei que Noel está certo. A Marketing Center Stage é uma das maiores empresas em Nova York.

Sua oferta, para ser a encarregada de promover o projeto de caridade de suas crianças na alfabetização é incrível. O único problema é a turne. Eu vou ficar presa com ele todos os dias. Mas, honestamente, não consigo pensar numa maneira de contornar isso. Ele deixou claro que se eu quero esse trabalho, esta é a condição. — Eu vou estar pronta.

— Sim? — Eu nem preciso ver seu rosto para saber que ele está sorrindo. — Isso não soou tão convincente como eu pensei que seria.

— Bem, você sabe, eu ainda seria uma estagiária se não fosse por você. Eu gostaria de ser capaz de me mudar e pagar meu próprio aluguel. Implorar a minha mãe para cobri-lo, enquanto sou uma estagiária é extremamente uma merda. Mas, se não fosse por ela, Aubrey teria me chutado para fora deste lugar há dois anos. — Ter dinheiro é bom. — Ele concorda. — Eu me lembro muito bem o que é ser um artista morto de fome. — Por favor, seus pais nunca iriam deixar você morrer de fome.

Ele esta quieto. Espero que a qualquer momento ele vá explodir alguma piada como ele sempre faz, mas isso não acontece. Será que eu toquei num assunto delicado? — Noel? Ele suspira ao telefone. — Sim, eu estou aqui.

Ele está franzindo a testa. Eu posso dizer pelo tom da sua voz. Eu entro em pânico. — Me desculpe se eu...

— Não se preocupe com isso, Lane. Eu acho que eu deveria ter dito que papai e eu realmente munca mais nos falamos.

Por alguma razão, eu achei que você já sabia disso, vendo como nossas famílias ainda são vizinhas e tudo.

Eu não tinha tido a coragem de enfrentar seus pais desde o nosso rompimento. Eles ainda vivem ao lado da minha mãe em Cedar Creek Lake, no Texas. A única vez que eu tive algum contato com eles foi no funeral de meu pai, há três anos, mas eu não estava a fim de falar muito, tendo acabado de perder meu pai para o câncer. Há muito que mudou em nossas vidas.

— Eu não sabia, Noel. Me desculpe se eu perturbei você. Você quer falar sobre isso?

A linha está em silêncio por muito tempo, mas eu posso ouvir respirações lentas e firmes na outra extremidade. Eu não entendo isso. O que poderia ser tão ruim que Noel não iria falar com seu pai? Será que ele não sabe que a família não pode ser eliminada a qualquer momento? Eu conheço seu pai. Ele é severo. O tipo de homem que sempre tem do seu jeito e as pessoas não se cruzam. Os dois sempre deram cabeçadas quando éramos crianças, especialmente, quando se tratava das notas de Noel. Seu pai não conseguia entender por que a escola era uma luta para seu filho disléxico. A mãe de Noel, por outro lado, é uma mulher linda, e ela sempre foi atenciosa com a deficiência de aprendizagem de Noel. Eu não posso nem contar o número de tutores diferentes que ela contratava para ajudá-lo.

Noel é uma mistura de ambos, eu acho. Sua doçura vem de sua mãe, enquanto a sua necessidade de controle completo vem de seu pai. Mas, desde que eu tenho reconectado com ele, parece que os genes de seu pai estão vencendo. Ele é agressivo, assim como ele.

A relação com o pai foi sempre tensa quando éramos jovens. A constante necessidade de perfeição e sucesso pesavam muito em Noel. Ele sempre tentou agradar ao pai, mas alguma coisa nos últimos quatro anos mudou, e eu estou morrendo de vontade de descobrir o que. dizer.

— Noel, eu quero dizer, nós somos amigos há muito tempo. Você pode me

Ele solta um suspiro alto, instável. — Não é nada. Esqueça que eu mesmo o trouxe a tona. Pressionei o travesseiro apertado contra o peito e, por alguma razão eu desejei que fosse Noel. A necessidade de envolver meus braços em torno dele e dizer-lhe que as coisas vão funcionar aperta meu coração. Eu sei melhor do que acreditar que isto não é um grande negócio. Não ser capaz de ver a sua família, quando significava muito para ele, deve ser esmagador.

Ele deve falar com alguém sobre isso. Se ele não vai me dizer de bom grado, eu vou ter que forçá-lo. — Mentira, — eu digo.

— Desculpe-me? — Ele pergunta com um tom mais agudo.

— Você me ouviu, Noel. Besteira... merda. Isto não é nada. Me diga. Eu sou sua amiga mais antiga, e eu quero saber o que aconteceu que é tão terrível que você não veja mais seus pais.

Outra respiração pesada na linha - ele está oscilando. Noel sabe como eu posso ser implacável. — Ele me deu um ultimato. Ir para a faculdade ou ir embora. Meus olhos se arregalaram. — Ele o jogou para fora? Sua mãe deixou isso acontecer?

Noel suspira. — Ela tentou pará-lo, mas o pai estava o inferno torcido em me ensinar uma lição. A única coisa que ele me deixou levar, foi com o meu carro. Boa coisa que o velho Chevelle tem um enorme banco de trás. Ele foi a minha casa por um bom tempo.

— Eu sinto muito, Noel. Por que você não me ligou? Eu deixaria você vir e ficar comigo no dormitório.

O pensamento de eu o despejando juntamente com o que aconteceu com o seu pai, faz com que doa na minha alma. Ele não merecia ser posto de lado como se ele não fosse importante. — Eu era muito orgulhoso. Eu queria provar a você e ao meu pai que eu poderia ter sucesso com a minha música. Que não era apenas algum hobby para mim. — Você certamente fez isso. Você deve estar muito orgulhoso do seu sucesso e nos dizer a ambos para beijar seu traseiro.

— Eu nunca poderia fazer isso. Isso não é exatamente o tipo de pessoa que eu sou. — Ele está tão certo. Eu nunca poderia imaginá-lo me dizendo ou ao seu pai, mas eu não iria culpá-lo se ele o fizesse. Eu merecia. Nós dois merecíamos. — É uma vida solitária, se você não tem boas pessoas ao seu redor. As pessoas são tão falsas quando a fama chega. A única família real que eu tenho agora é a minha banda. Esses caras são meus irmãos. Eles sabem como tudo isso é. — Quando foi a última vez que você falou com seus pais?

— Eu não falo com o meu pai desde a noite em que ele me expulsou, há quatro anos atrás.

— Isso é terrível. — Meu coração se parte por ele. — E sua mãe...

— Não, minha mãe está legal. Ela esgueira, liga e me envia e-mails quando pode. Se não fosse por ela me esgueirando dinheiro no primeiro ano que eu estava por conta própria, eu provavelmente teria morrido de fome. Acredite em mim, esses pequenos miojos, baratos de merda, são as melhores refeições quando você está morrendo de fome e é pobre.

— Eu sempre quis saber como estrelas do rock ficavam tão magras com toda a cerveja que bebem. A dieta da fome deveria ser comercializada. — digo, tentando aliviar o seu humor.

Ele ri. — Você deveria ir totalmente nisso. — A tensão parece derreter um pouco da sua voz, com a minha piada. Quero lhe perguntar um milhão de coisas. Há tantas perguntas que ainda persistem na minha mente sobre a possibilidade de fixar seu relacionamento. Algum dia eu espero que ele se sinta confortável o suficiente para compartilhar tudo comigo de novo, como ele costumava fazer. Mas, por agora, eu vou tomar as intimidades sobre sua vida, que ele está disposto a me dar sem levar muito o assunto.

CAPÍTULO SETE O avião pousou suavemente no Columbus International Airport. Eu nunca fui a Ohio antes, nunca tive uma razão antes. Black Falcon é uma das bandas cabeças de um festival enorme de rock, de dois dias, aqui. Noel me garantiu este é o maior evento de rock na área. As vendas à multidão ultrapassa 50.000 pessoas. O volume só é uma loucura. Pego minha bolsa do compartimento de bagagem depois que envio a Noel uma mensagem que cheguei. Ele insistiu em me pegar, ele mesmo, embora eu tenha lhe dito que estou bem com um táxi já que o meu voo chegou no início da manhã. Bem, cedo pelo menos para os roqueiros que dormem até meio-dia. Meu telefone toca, e eu li a sua mensagem.

Eu estou na esteira de bagagens. Está uma loucura

aqui. Não responda a qualquer coisa que lhe perguntarem. Duas mulheres à minha frente na escada rolante para a bagagem reclamam da multidão que se reuniu em torno do carrossel.

Flashes iluminam o centro da multidão, e meu coração bate contra as minhas costelas. Lá está ele, dando autógrafos e cumprimentando as pessoas que o rodeiam. O cabelo escuro de Noel é selvagem, indo em todas as direções loucas, como se ele acabasse de sair da cama. O que há sobre cabelos de roqueiro louco que é tão incrivelmente sexy? Óculos escuros protegem o rosto e as emoções do fluxo constante de curiosos, mas posso dizer que ele está perturbado com toda a situação. Eu acho que eu não percebi o quão pouco de privacidade ele realmente tem. Zero.

Ele não pode sequer ir ao aeroporto sem um frenesi de fãs.

Noel olha a partir do caos e me percebe na escada rolante. Um enorme sorriso se espalha por seu rosto. Sinto-me sorrindo e eu instantaneamente quero me chutar. Mantenha junto, Lanie.

É inegável o quão atraente ele ainda é, mais pessoalmente do que na net ou na TV. O rebanho inteiro de meninas na nossa escola esmagadas por ele. Naquela época, eu nunca entendi por que ele estava tão focado em mim, quando ele poderia ter qualquer garota que ele quisesse. Eu sou um Simples Jane - uma ninguém. Agora o sentimento é ampliado um milhão de vezes.

Ele aperta através de suas fãs. Um par de meninas enfiam seus peitos contra ele quando ele tenta passar, na tentativa de ganhar a sua atenção, mas não conseguem. Noel me olha a cada passo que ele dá. Seu braço envolve em torno da minha cintura e me puxa apertado contra o seu peito quando eu desco as escadas rolantes.

Ele cheira tão bem, como tempero, sabão e homem, tudo em um. — Ei, você — sussurra Noel no meu ouvido, e seu hálito quente acaricia minha pele sensível. — Não diga uma palavra para os sanguessugas, tudo bem? Eu aceno, e a pequena barba áspera ao longo de sua mandíbula esfrega contra minha bochecha.

Nós pegamos minha bagagem do carrossel, e Noel atira minha mochila por cima do ombro e pega a mala antes de se dirigir à saída. Corpos empurram de todos os lados, tudo para chegar mais perto de Noel. O ar é pesado, e meu peito aperta. Quanto mais cedo eu sair daqui, melhor. O que essas pessoas querem?

As fãs são implacáveis - gritando e implorando por imagens, mesmo quando Noel educadamente diz que não agora. Os homens com câmeras de alta tecnologia mantém gritando seu nome e pedindo-lhe para olhar na sua diração. Uma multidão sufoca a cada passo.

Os dedos longos de Noel encontram minha mão e me puxam contra ele. Nos leva mais de cinco minutos para chegar do lado de fora, onde um SUV preto espera na porta. Somos rapidamente saudados pelo grande homem que vi no restaurante em Nova York, quando ele mantém os fãs de volta. Noel abre o porta-malas e joga minhas malas antes de me conduzir ao interior do veículo.

Quando o motorista tira o SUV longe da esquina, Noel solta um suspiro de alívio, e depois dá um tapinha na minha perna. Sua pele na minha é tão quente e convidativa, o que é muito perigoso. — Desculpe por isso. Eu deveria ter deixado os seguranças virem comigo, mas eu achei que os fãs não iriam me ver se eu apenas corresse para pegar você.

Tiro sua mão da minha coxa nua, e me amaldiçoo por usar shorts. — Está tudo bem.

Seus olhos olham nos meus enquanto ele inclina a cabeça para trás contra o encosto de cabeça. — Você passou por seu primeiro ataque surpresa de fãs. Pensa que você pode lidar com tudo isso? Minha vida não é exatamente tranquila. A expressão no rosto dele é grave. Ele está testando se eu posso lidar com sua loucura e fazer dar certo, nesta turnê, por duas semanas inteiras. Eu inspeciono meus braços sob o seu olhar. — Eu escapei da sua multidão de admiradoras do sexo feminino, sem um arranhão, então eu acho que eu vou viver.

Noel sorri - claramente satisfeito com a minha resposta - e se inclina e beija minha bochecha. — Eu senti sua falta.

Calor se espalha até meus dedos. As coisas que um simples beijo deste homem podem fazer em mim são irreais. Deveria ser contra a lei que alguém seja tão quente e doce. É definitivamente uma combinação de molha calcinha instantanea. Droga. Eu estou em apuros.

— Beijos não são muito profissionais, Noel.

Ele explode em riso e dá um tapinha na minha coxa novamente. — Eu meio que gosto de ter este jogo todo difícil. Ele vai deixar o sexo muito melhor. Eu removo sua mão de mim e balanço a cabeça. Ele não vai desistir.

Quando chegamos ao Crew Stadium, poucos minutos depois, meus olhos se arregalam com o número de pessoas aqui, às dez horas da manhã. — Por que eles estão todos aqui tão cedo? Noel instrui o motorista do ônibus da turnê Black Falcon. — Há 44 bandas aqui, no total, tocando em dois dias. A primeira banda toca ao meio-dia de hoje. É

uma grande festa para ambas as bandas e os fãs. Não há muitos eventos como este.

O SUV pára ao lado do ônibus da turnê, e Noel salta para fora. Eu sento lá estagnada. Posso sair agora? Esse não é meu elemento. Noel acena a um par de caras tatuados que eu reconheço do bando de fotos dos Black Falcon que eu já vi.

Ele caminha para o lado do passageiro do veículo e abre a porta. — Vamos lá. Eu quero que você conheça alguns dos caras da banda.

Eu pego a mão estendida de Noel e permito que ele me ajude. Borboletas caem em torno de meu estômago. Como eu pude estar tão nervosa? Eu deveria ter me preparado mais para encontrar esses caras. E se eles totalmente odiarem a ideia de eu ficar no ônibus com eles?

Abordamos os dois homens - a minha mão ainda no aperto firme de Noel. Eu tento me afastar, mas ele aperta o seu aperto. É evidente que eu não vou conseguir ficar longe dele. O cara com cabelo preto e um lenço amarrado na cabeça olha para cima e acotovela o cara loiro. Ambos sorriem quando nos aproximamos.

— Você não nos disse que ela era incrivelmente gostosa, Noel. — o cara da bandana diz.

Meus olhos caem para o chão, e eu corro a mão pelo meu cabelo. Eu não posso acreditar que ele me chamou de gostosa. Nenhum cara já me chamou de gostosa na minha cara antes. Bem, além de Noel, mas nós temos história juntos. A maioria dos caras só se referem a mim como fofa ou bonita, mas nunca gostosa. São todas as estrelas de rock estupidamente adiantados? Noel soca a cara no ombro. — Não seja um idiota, Trip. Lane, este idiota é Trip Douglas, um dos melhores bateristas do negócio.

Trip aperta minha mão e olha de soslaio para Noel com um sorriso arrogante. — O melhor baterista do caralho no negócio. O cara loiro ao lado de Trip ri e olha para mim. — Noel está certo. Trip é uma espécie de idiota. Mas, infelizmente, eu sempre tive de colocar com ele.

Tyke Douglas. —Tyke estende a mão. — O idiota é meu irmão. Meu irmão gêmeo, na verdade, mas por favor, não use isso contra mim. E, ah, sim, eu toco baixo na banda.

Sorrio para ambos. Agora que ele mencionou gêmeos, eu posso ver totalmente a semelhança. O contraste da cor do cabelo torna-os completamente diferentes. A mão de Noel roça nas minhas costas. — Lanie Vance. É muito bom conhecer vocês dois. Tyke olha para Noel. — Ela é muito doce. Tem certeza que quer levá-la no ônibus com a gente?

Trip ri. — Especialmente junto com Riff. É melhor você não virar as costas, mano. Ele vai estar sobre essa merda. Riff, o guitarrista, é um mulherengo bem conhecido. Ele é a definição total de rock star. Ele é coberto de tatuagens e piercings. E seu Moicano alternado entre loiro e preto. É muito louco, mas as meninas parecem ficar loucas com ele. Há sempre imagens de Riff lambendo, beijando, ou desprezando strippers e groupies aleatoriamente nuas na internet. Ele é meio nojento. As palhaçadas de Riff são uma das principais razões que a banda conseguiu tanta atenção no início, mas ultimamente Noel tem feito mais manchetes nessa área.

Os irmãos Douglas, obviamente, não sabem que eu nunca iria ficar com alguém assim. Noel tensiona ao meu lado. — Riff sabe bem. Lane está fora dos limites.

Trip e Tyke olham um ao outro com as sobrancelhas levantadas. Tenho a nítida sensação de que Riff não conhece a fronteiras dos olhares em seus rostos. O que eles estão pensando, isso não vai acontecer. Eu não vou fazer sexo no ônibus com Riff... ou qualquer um deles. Nós damos nosso adeus para os caras e pegamos minhas malas no SUV. Noel insiste em levá-las para o ônibus. Ele estende o braço e me convida a subir os degraus. — Bem-vinda a bordo de Big Bertha.

Big Bertha é uma bagunça. É uma enorme R.V. com uma área total de estar e cozinha desordenadas - latas de cerveja empilhadas em toda parte. A pia está cheia de pratos, e a lata de lixo esta recheada até a borda. O mau cheiro faz meu estômago revirar. A mistura de homem suado e comida podre é evidente nos

primeiros pares de segundos, que eu estou dentro. É quase ruim o suficiente para me fazer querer virar e correr desse ônibus. Eu poderia segui-los num carro, eu não poderia?

— Agora, eu sei o que você está pensando, mas eu prometo que nós vamos deixa isso limpo. Nem sempre é assim tão mau.

Estar na estrada sem parar muito, tende a tornar o local um desastre. — Ele sorri para mim. — Vamos lá. Vamos levar as suas malas para o meu quarto. Eu congelo meio passo. — Seu quarto? Eu pensei que você estava brincando quando disse isso no jantar naquela noite.

— Onde mais você dormirá? As outros quatro beliches estão tomadas, a menos que você queira dormir num dos assentos giratórios na frente. Confie em mim. Meu quarto é o melhor lugar. Vamos. — Ele pega a minha mão e me puxa para o fundo do ônibus.

Eu sigo Noel no corredor. — Os beliches com cortinas são onde os outros caras da banda dormem, e meu guarda-costas, Mike. Ser o líder da banda me dá direito específico para o único quarto no ônibus. Reviro os olhos. Tenho certeza que ele empurra seu status nos seus rostos a qualquer momento que ele pode, assim como ele faz para mim.

Damos um passo dentro do quarto e eu estou surpresa por seu asseio. A cama tamanho grande ocupa a maior parte do quarto, mas há algumas gavetas construídas nas paredes e debaixo da cama para a roupa. — Coloque suas roupas onde você puder encontrar espaço. Eu sei que é apertado aqui, mas é melhor do que dormir nas pequenas trincheiras. Eles podem fazer qualquer um se sentir claustrofóbico. — Ele fecha a porta, nos prendendo dentro do quarto, e envolve seus braços em volta de mim. Eu tensiono nos seus braços enquanto eu respiro o aroma picante e o cheiro inconfundível de Noel. — Agora que eu tenho você só para mim, me deixe te dar um bom olá. Eu coloco a minha mão no peito dele. — Isto não vai funcionar, Noel. Eu não concordo com esse negócio de ser sua escrava sexual privada.

Ele me coloca contra a porta e coloca uma mão em cada lado de mim, efetivamente me prendendo. Meu braço se parece com gelatina quando eu tento segurá-lo. Eu engulo em seco quando ele se inclina e traça o nariz ao longo do

comprimento da linha do meu queixo. — Escrava sexual? Hmmmmm, eu meio que gosto do som disso. Eu o empurro um pouco para trás e balanço minha cabeça. — Não tenha ideias. Isso não vai acontecer. Eu vim aqui a negócios, lembra?

Ele passa seus dedos no meu cabelo. — Eu não vejo por que não podemos misturar um pouco de prazer também. Não se lembra de quão quente éramos juntos, Lane? Deus. — Ele toma uma respiração rápida com os dentes cerrados e passa a mão pelo meu lado — As coisas que eu posso fazer para o seu corpo, se você me deixar. Os nervos dentro do meu corpo tremem. A pele de Noel é tão quente, e eu juro que ele está deixando um rastro de fogo na sua trilha. Fogo se propaga do meu núcleo causando uma dor que eu não sabia ser possível. Eu sonhei com seu toque nos últimos quatro anos. Eu quero muito isso, mas eu não posso deixar isso acontecer. Se eu desistir para ele agora, ele vai cansar de mim mais rápido e não só o meu coração quebrará, mas os meus sonhos para um emprego matador será esmagado. Ele estende a mão e leva uma mecha do meu cabelo castanho entre os dedos. Os cantos dos lábios se transformam, e ele enfia a mecha solta atrás da minha orelha. Seus dedos permanecem na minha bochecha. — Você parece exatamente a mesma. Ainda assim, a garota mais bonita que eu já vi. — Ele traz os lábios para os meus. O calor de sua respiração toca meu rosto, e tudo o que posso pensar é no seu beijo. O que ele vai me fazer sentir. Será que vai ser como nos velhos tempos? — Você não parece tão ruim. — Meu coração troveja com antecipação, e eu mordo meu lábio.

— Você sabe que eu nunca fui bom em resistir a mulheres bonitas. — Os olhos de Noel procuram meu rosto.

Devo lhe dizer para se afastar. Seria inteligente dizer não imediatamente, mas eu olho profundamente nos seus olhos azuis e eu não posso enganar a mim mesma. Eu quero ele mais do que eu jamais quis qualquer coisa, na minha vida inteira. Resistir a ele é tão difícil. — Eu... eu não acho que... Noel embala meu rosto com as duas mãos. Um sorriso flerta ao longo de seus lábios. — Não pense, Lane, apenas sinta.

Esse é o problema. Se eu sentir muito por ele isso não vai acabar bem. Eu não posso deixar isso acontecer. — Nós realmente devemos começar a trabalhar. Ele esfrega o nariz contra o meu. — Um beijo e vou me comportar durante todo o dia.

Eu engulo em seco e tento fingir que o simples toque de sua pele contra a minha não está enviando meu corpo em superexcitação. Se ele soubesse o efeito que ele está tendo em mim agora. Tem muito tempo desde que eu estive com um cara - mais de um ano, na verdade. Ele tem sorte de eu não despi-lo aqui e agora.

Eu me agito com último pensamento da minha cabeça, e Noel se afasta um pouco. Eu engulo em seco. — Isso não pode acontecer entre nós. Eu não tenho esse tipo de sentimento por você.

Ele levanta uma sobrancelha e seu sorriso transforma em peverso. — Você tem certeza disso? Não se esqueça, Lane, eu conheço você. Eu sei como você palpita e o que você... — seus olhos verificam o comprimento do meu corpo, se demorando nos meus seios — Quer. Maldito. Empurro contra seu peito. — Você está errado.

Noel ri quando ele empurra-se para longe da parede e aponta-me para dentro do quarto. — Bem, se você tem certeza que não necessita de qualquer ajuda adicional minha, eu vou deixá-la. Mas... se você mudar de idéia...

— Eu não vou. — eu atiro, o corto e passo por ele. Eu não posso nem olhar para a expressão presunçosa que eu sei que ele está usando. Ele ri, enquanto ele deixa a porta do quarto e deixo escapar um suspiro de alívio.

CAPÍTULO OITO Five Finger Death Punch balança no palco e o público está insano. Conto pelo menos cinco bate-cabeças atiçados não muito longe da linha da frente. Meninas sentam-se nos ombros dos caras e reluzem seus seios nus à banda no palco, enquanto a multidão grita incentivos para jogar ovo neles. Alguns deve ter se cansado do topo completamente e sentam sem camisa enquanto balançam. Louco.

Há algum tipo de energia selvagem no ar que deixa a todos excitados. Mesmo eu sinto quando eu sacudo minha cabeça com a batida. Agora eu sei do que Noel estava falando. Este é um evento grande de rock, e todo mundo está se divertindo ao máximo. Há algum tipo de feitiço que te suga para o momento acontecendo aqui. O backstage está ocupado também. Há pessoas em todos os lugares que eu viro. Algumas das bandas eu reconheço de vídeos de música ou cartazes turísticos que vi com a Black Falcon antes, mas o resto das pessoas são estranhas sem rosto. Algumas vertiginosas fãs do sexo feminino cercam jorrando sobre suas bandas favoritas, e eu sorrio cada vez que ouço uma delas mencionar a banda de Noel. Essas meninas não me incomodam muito. Elas parecem inofensivas. Eu não acho que elas estão de volta aqui para tentar entrar nas calças dos membros da banda.

As groupies hardcore e strippers, por outro lado, tem uma agenda diferente. É como se elas estivessem numa missão para transar com o cara mais famoso que as tenha. Algumas delas até batem nas roqueiras que estão nos bastidores. Patético, realmente. O que levaria uma mulher a querer ser usada para sexo por alguém assim? Elas devem ter alguns problemas graves com os pais. Uma grande multidão se reúne nos degraus que levam até a área do palco onde estou. Câmeras disparam, e eu estico meu pescoço esperando Noel voltar

de sua reunião da banda. Pessoas comprimem apertado, empurrando para ganhar cada centímetro que podem na direção do alvo. Riff chega ao degrau mais alto, enquanto ele assina autógrafos e beija algumas de suas admiradoras. Suspiro - ainda sem Noel ainda. Eu inclino minha cabeça, curiosa para saber o que sobre Riff que deixa as meninas selvagens. Eu só não consigo entender.

Claro que ele é realmente bonito, até mesmo uma mulher cega pode ver isso, mas isso por si só não me faz querer dormir com ele. Quem sabe que tipo de pessoa ele é. Eu não julgo, mas eu não vou dormir com uma pessoa baseado apenas na aparencia. Eu não sou uma vagabunda.

Segurança corta fora as meninas no palco. — Desculpe, senhoras, esta área está fora dos limites. — Eu ouço a parede de músculo dizer as meninas quando ele e seu parceiro as afastam. As garotas lamentam com decepção e imploram para seguir Riff.

Meus olhos se voltam a Riff, e ele sorri quando ele me pega olhando para ele. Ele caminha em minha direção, seus olhos nunca me deixando.

— Porra, você é sexy. — diz Riff quando seus olhos passam lentamente sobre meu corpo. Seu olhar pára diretamente nos meus seios sob a parte superior do top. Eu estreito meus olhos para ele. Ele não parece nem um pouco incomodado que eu tenha o olhar da morte, apontado diretamente para ele. Ele puxa um pedaço de papel dourado do bolso.

— Este bilhete dourado lhe concede acesso às minhas calças quando o nosso conjunto terminar. Segure-o firme e dê ao segurança que protege o ônibus. Eles vão te deixar passar. Eu dou apenas um ou dois desses numa noite. Considere-se uma mulher de sorte.

Ele enfia o papel nas minhas mãos, e eu enrugo minhas sobrancelhas. Ele está falando sério agora? Será que ele acha que só porque ele empurra um pequeno papel dourado na minha mão que eu vou tirar, instantaneamente, minha calcinha para ele? Eu balanço minha cabeça e tento entregá-lo de volta o papel. — Não, obrigado. Não estou interessada

Riff ri. — Querida, isso é bonito, mas você não tem que jogar duro para conseguir. Eu sei por que você está aqui, e posso garantir que não há melhor momento para se ter, do que o que você vai ter comigo. Ele lambe os lábios e passa a mão no meu braço. Sua pele na minha faz meu sangue ferver. Como ele ousa pensar que ele pode apenas me tocar assim?

Bato o papel em seu peito. — Eu estou esperando por alguém, seu babaca. Eu não sou uma groupie de merda aleatória. Surpresa registra no seu rosto e, em seguida, um sorriso lento. — Você é mal-humorada. Eu gosto disso. — Ele inclina a cabeça. — O que é uma vergonha. Nós poderíamos ter sido incríveis juntos esta noite. Você sabe onde me encontrar, se você mudar de ideia. Eu bufo quando Riff permite que o pedaço de papel caia no chão. Ele pousa a seus pés e ele sorri para mim antes que ele se vire e vá embora.

O que eu não daria para matar alguém agora. Eu deveria matar aquele idiota para o benefício de todo os tipos mulheres. Noel me encontra cerca de dez minutos após a minha corrida com Riff. No começo eu penso em dizer a Noel, mas decido contra isso. A química tem que estar no ponto na frente de tantas pessoas.

Eu posso sempre dizer a ele sobre isso mais tarde. Além disso, eu tenho certeza que Riff se sentirá como um idiota quando ele descobrir quem eu sou. A camiseta branca de Noel estica contra o seu peito e bíceps quando ele envolve seus braços em volta de mim. — Você vai ver o meu show?

Tento puxar os braços longe da minha cintura, mas Noel sorri, e me aperta com mais força. Eu suspiro. — Não se você continuar me apertando assim.

Sua risada burburinha no peito e nossas pélvis esmagam juntas. — Eu acho que se você continuar se esfregando contra mim assim, eu vou te levar de volta para o ônibus e foder você agora.

Eu levanto uma sobrancelha e luto contra a vontade de bater no seu rosto presunçoso. — Você não vai fazer isso. Além disso, se decepcionar suas fãs, elas poderão apenas disparar em sua bunda vaidosa.

Noel segura meu rosto e se inclina para um beijo, mas pára a poucos centímetros dos meus lábios quando eu resisto. Ele lambe os lábios. — Isto poderia valer a pena. Uma risada me escapa e eu imediatamente cubro minha boca com a mão. Meus olhos se arregalam quando percebo que eu deixei minha casca dura quebrar um pouco, mas ele é tão malditamente acelerado e é meio cômico.

— Grrrrrr — ele rosna e me puxa contra seu corpo quente. — Você sabe que me deixa louco quando você ri. — Ele segura meu bumbum através de meus shorts jeans e prensa a protuberância em suas calças contra mim. — Veja o que você fez? Como eu devo ficar na frente de 50 mil pessoas assim? Eu rio e me afasto dele. — Não é problema meu. Você vai ter que escondêlo atrás de sua guitarra. Um gerente de palco impaciente aparece. — Noel, precisamos de você na posição.

Noel toma uma respiração pesada. — Ok, tenho que ir. Vejo você depois que terminar. Ele sorri e segue em direção ao palco. Outra risadinha borbulha de mim quando ele reajusta suas calças e pega seu violão. Pobre Noel. Satisfação presunçosa, misturada com um pouco de culpa, surge através de mim. Meus olhos colam nas costas de Noel até que ele está fora de vista. Devo admitir que sua bunda é realmente agradável. Ok, ok - ele está muito próximo do perfeito. Não é à toa que ele tem tantas mulheres cobiçando-o.

A multidão faz barulho quando elas cantam por Black Falcon para subir ao palco. Não é surpreendente, considerando que as pessoas realmente amam a banda de Noel. Eles são uma das bandas mais tocadas nas paradas. O sonho de Noel de milhões de pessoas ouvindo sua música tinha, definitivamente, chegado. Alguns críticos dizem que poderia ser um dos próximos grandes nomes. Jogá-los em linha com bandas como The Beatles, Queen, Aerosmith - bandas que mudaram a história da música. Eu sempre soube que Noel era grande, mas eu acho que eu nunca percebi quão grande até que o resto do mundo o descobriu. É como se ele caminhasse sobre água para seus fãs.

Esta banda é a sua vida agora, e eu não poderia estar mais feliz que ele me permitiu voltar para o seu mundo, considerando que o abandonei depois da formatura.

Eu dou alguns passos em direção ao palco. É definitivamente o melhor lugar no estádio para assistir a um espetáculo da Black Falcon. Uma mulher com cabelo vermelho brilhante a quem eu reconheço do canal de vídeos de música, sai para o palco. Ela é anfitriã deste fim de semana e salta de palco para palco introduzindo as bandas. A multidão ruge quando ela acena para eles usando sua preta colante, calça de couro e blusinha. Ela traz o microfone até os lábios e pergunta: — Vocês estão fodidamente prontos para uma das melhores bandas neste festival! Eu grito com a multidão para responder a sua pergunta.

— Esses caras são um dos meus favoritos, para não mencionar que parecem fantásticos pra caralho, também. Certo, senhoras? — Ela faz uma pausa e permite a multidão reagir. — Palmas para Black Falcon!

Trip leva a primeira fase e se joga numa marca de metal. As pessoas gritam ao roqueiro de cabelos negros quando ele toma seu lugar e dá no bumbo um chute. Tyke sai em segundo e pega seu baixo. Gritos irrompem quando ele bate um par de cordas. Os dois irmãos gêmeos se olham e sorriem como se eles tivessem um segredo, o que impulsiona as fãs loucas.

Riff e Noel vem juntos no palco. Meus tímpanos sentem que estão prestes a explodir o volume neste estádio. Noel olha na minha direção no lado do palco, e eu aceno para ele. Riff, ainda sem pistas, sorri para mim e mexe a língua enquanto suas costas estão para Noel. Meu Deus, esse idiota acha que eu estou aqui por ele?

Reviro os olhos a Riff, e ele sorri antes de ele enrugue seus lábios para mim. Ele simplesmente não entende e não aceita um não como resposta.

A banda começa e toca sua música de introdução. Eu faço o meu melhor para olhar atras de Riff e assistir Noel tocar, mas cada vez que me vê, Riff faz gestos sexuais de algum tipo... uma vez mesmo empurrando seus quadris enquanto acariciava sua guitarra. A multidão adora, é claro, mas o meu estômago esta a cerca de cinco segundos de perder o bagel que eu comi no avião.

Noel se inclina para o microfone e envolve as duas mãos em torno dele. Ele lambe os lábios e fecha os olhos. A luz vermelha no palco nele faz algo em mim se mexer. É como se o estivesse destacando como o homem mais sexualmente maravilhoso que eu conheço. Meus joelhos se dobram quando sua voz soa uma canção de amor. O público canta junto cada palavra. Eu balanço com a batida, mas nunca tiro os olhos dele.

Algo voa no palco aos pés de Noel. Eu olho para baixo e percebo que é uma tanga. Essas mulheres estão, na verdade, jogando suas calcinhas repugnantes para ele. Vários outras se juntam a primeira no pé de Noel. Riff vai até seu microfone. — Isso é o que eu gosto de ver. Mulheres com tesão! Maldição. — Ressalta. — Seus merdas, melhor não deixar todas essas bucetas irem para o lixo. Agora me mostrem alguns peitos. Homens em todo o lugar animam e cantam. — Fique nua! Fique nua!

Duas moças perto da linha da frente sobem nos ombros dos caras e arrancam seus tops e agitam seus peitos a Riff e Noel. Minhas mãos apertam em punhos, e eu tenho a metade da mente para ir arrancá-las e perguntar exatamente por que elas saem empurrando seus seios no rosto de Noel? Mas, felizmente, Noel só balança a cabeça a Riff e ri. Os músculos do meu corpo relaxam um pouco. Lembro-me que isso é parte da vida de Noel. É tudo um ato. Não é como se ele fosse estar brincando com as meninas mais tarde, apenas porque elas lançaram as calcinhas, será que vai? Eu sei que eu encontrei ele com essas duas vadias em Houston, mas eu não acho que ele faria isso agora que eu estou aqui. Será que faria?

Riff, por outro lado, eu não tenho tanta certeza. Houve várias vezes que eu tinha falado com Noel depois de um show e ele me disse que Riff tinha alguma groupie aleatória na trincheira com ele. Às vezes, eu podia ouvir a menina gritando de prazer. Era nojento.

Riff olha a Noel e aponta para uma garota de topless e acena com a cabeça. — Agora, isso é o que eu estou falando! Eu balanço minha cabeça, de novo. Riff é um completo viciado em sexo. A única razão que ele está numa banda é, provavelmente, pelas mulheres.

A voz suave de Noel dispara sobre a multidão. Eu fecho meus olhos. É como uma bonita canção de ninar. Para uma banda de hard rock, eles poderiam tocar uma balada doce.

Eu abro meus olhos e meu olhar trava nos olhos de Noel. Ele canta no microfone sobre o amor de uma boa mulher e eu sinto um corar rastejar até meu pescoço. Quando o refrão chega, ele quebra o nosso olhar e enfrenta o público. Os telefones celulares iluminam todo o mar de gente e eles dançam como vagalumes no crepúsculo.

A canção termina, e a multidão ruge até Trip bater uma batida rápida na bateria. Tyke e Riff participam, e a música soa para a vida.

A voz de Noel muda para o grunhido de assinatura que ele gosta de usar quando a banda balança. Ele puxa o microfone fora do suporte e curva na cintura para tocar uma nota. A multidão se excita quando ele corre para um canto do palco. Meninas esticam seus braços, na esperança de tocá-lo, e os caras alcançam para um toque de mãos. Todo mundo quer um pedaço dele.

A canção termina, mas os caras tocam alguns compassos extras na música para dar tempo a Noel de agradecer a multidão antes de encerrar seu número.

Tyke acena para os fãs antes de se dirigir para trás do palco. Riff lança palhetas de guitarra, e Trip voa suas varas para as pessoas na parte de trás. Noel enxuga o rosto com uma toalha branca antes de jogá-la na massa de pessoas. Há cerca de 10 fãs que empurram e agarram a toalha antes de um cara de sorte arrancá-la de suas mãos. A vida de uma estrela do rock é irreal.

Big Bertha esta calma quando Noel e eu subimos no interior, que é um alívio depois que apenas lutarmos o nosso caminho através de uma tonelada de mulheres gritando do outro lado da segurança. Esses caras de camisas amarelas têm que aturar um monte de porcaria para proteger as estrelas. O suor de Noel encharca a camisa apegada a seu peito esculpido. Seu moicano normal é um desastre plano. — Eu preciso tomar banho. Eu vou levar apenas alguns minutos. Espera por mim aqui?

Ele traz minha mão direita até seus lábios e beija meus dedos. Uma onda de calor se espalha através de mim antes de eu leva-las para longe. — Eu não vou a lugar nenhum. Noel sorri para mim antes que ele saia correndo em direção ao banheiro do pequeno no ônibus.

Meu estômago ronca porque esqueci de comer durante a metade deste dia louco. Eu entro na área da cozinha e abro um par de portas do armário no topo. Sem comida. Do que esses caras vivem? Cerveja? Eu me curvo para verificar as prateleiras inferiores.

— Eu sabia que você estaria aqui. — Eu bato a porta e fico de cara com Riff. — As senhoras nunca recusam o bilhete dourado.

O braço de Riff estende-se acima de sua cabeça, quando ele equilibra seu peso contra um armário superior. Ele está sem camisa, e eu posso ver claramente as tatuagens em todo o braço e no peito. Ambos os seus mamilos são perfurados junto com o lábio inferior e seu cabelo ainda está na sua marca registrada Moicana. Um sorriso lento puxa no seu rosto quando eu puxo as pernas de meu short, na esperança de cobrir a pele um pouco mais.

Seus olhos traçam as curvas do meu corpo quando ele puxa o braço para baixo e dá um passo. Eu ofereço minha palma da mão para cima. — Pare aí.

Riff estende a mão para a minha mão, mas eu as arranco longe de seu alcance. — Baby, eu te disse. Não há necessidade de jogar duro para conseguir. Eu não vou dizer a ninguém que você me comeu.

Meus olhos se arregalam com a sua audácia. — Você é realmente cheio de si mesmo, você sabia disso? Ele sorri. — Só quando se trata de mulheres.

Reviro os olhos. — Eu odeio ser a única a romper isso para você, mas nem todas as mulheres do planeta estão dispostas a dormir com você, Riff.

— Talvez. — Ele dá de ombros. — Mas eu posso dizer que você me quer. — Ele dá mais um passo na minha direção e eu tento me afastar de seu avanço até bater contra os armários atrás de mim.

Enfio minha mão no seu peito e balanço a cabeça. — Não, eu não quero você. Estou aqui com... — Shhhhhhhhhhhhh. — Riff acaricia a pele do meu ombro. — Sem mais conversa.

— O que diabos você pensa que está fazendo, Riff? — Noel rosna do corredor, usando uma toalha baixa na cintura em torno de seus quadris, enquanto pérolas de água salpicam seu peito. Riff salta ao som da voz de Noel.

Riff me libera e dá um passo para trás. Seus olhos bloqueam no meu rosto. — Você é Lanie? Concordo com a cabeça e olho para Noel. — Eu tentei lhe dizer. Eu disse que estava com alguém quando você tentou empurrar aquela coisa de bilhete na minha mão. Noel estreita os Olhos em Riff. — Você deu a ela um de seus malditos bilhetes dourados? Eu vou te matar.

Noel dispara para Riff, mas ele reage apenas rápido o suficiente para ficar fora do alcance de Noel e empurrar as mãos longe. Eu jogo minhas mãos contra o peito de Noel. — Está tudo bem. Deixe ele ir. Ele cometeu um erro. — Eu aponto meu olhar a Riff. — Certo?

Riff olha Noel abaixo. — Sim, nós não gostariamos de roubar acidentalmente a mulher um do outro, não é? O tom de Riff me faz estremecer.

O músculo na mandíbula Noel aperta. — Você fica longe dela. Ou que Deus me ajude, Riff, eu vou acabar com você.

Eu engulo em seco. Eu nunca vi um olhar de maldade pura até agora. A expressão de Noel e linguagem corporal diz, claramente, que quer rasgar a cabeça fora de Riff e cuspir na sua garganta. Esta tensão entre eles não pode, honestamente, ser sobre mim, pode? Ela se parece mais pessoal do que apenas um caso de identidade equivocada. Riff e Noel continuam a encarar um ao outro. Há, obviamente, um pouco de história ruim entre os dois, e eu só adicionei combustível para o fogo. Algo tem que dar. Eu não posso deixar a banda brigar por minha causa. Esta situação precisa ser difundida.

Eu puxo o braço de Noel e ele inclina a cabeça e olha para mim. — Vamos, Noel. Eu quero lhe mostrar uma coisa. — Eu pego sua mão na minha e puxo-o para o quarto.

Noel olha a Riff, como se ele estivesse debatendo sobre se ele deveria surrá-lo agora e acabar com isso. Finalmente, ele acena com a cabeça e me segue pelo corredor, deixando Riff sozinho na frente do ônibus.

Ele se senta na beira da cama enquanto eu fecho a porta. Ele joga a cabeça para baixo e passa a mão por este cabelo espesso e escuro. A cama cede um pouco sob o meu peso quando eu sento ao lado dele. Suas costas estão lisas e limpas quando eu passo meus dedos ao longo dela, na tentativa de consolá-lo. O cheiro de sabão persiste na sua pele. Ele não responde ao meu toque - o seu olhar aponta para o chão. Eu fico olhando para a tatuagem de estrela que ele tem no seu ombro direito. — Vai ficar tudo bem. Ele não percebeu quem eu sou e eu duvido que ele vai fazer isso de novo. Noel esfrega as palmas de suas mãos. — Você não o conhece como eu. Riff não para até que ele consegue o que quer, o que inclui as mulheres. Eu não vou deixar que ele use você assim. Quero rir. Será que ele não me conhece? — Ele não vai me ter, Noel. Eu não sou como as putas aleatórias que ele está acostumado a ver com você.

Olhos azuis encontram os meus. — Não, você não é. — Ele procura o meu rosto e sua testa puxa. Ele abre a boca para dizer alguma coisa, então fecha-a rapidamente e se afasta. — É melhor se preparar. Um inferno de uma festa está prestes a ir abaixo.

CAPÍTULO NOVE Eu me mexo um pouco entre Noel e Riff na parte de trás do SUV no caminho desta gigantesca festa para todas as bandas que se apresentaram no Rock on the Range neste fim de semana. O A&R Music Bar aqui em Columbus hospeda a festa animada para estrelas milionárias, bad-boy do rock, ajudantes, e, claro, suas groupies. Leva uma eternidade para chegarmos perto do edifício. Hordas de pessoas cercam o edifício com a esperança de ter um vislumbre de suas estrelas de rock favoritas, e estão bloqueando a metade do caminho do tráfego na rua. Quando o veículo finalmente pára perto da entrada traseira, Mike, o guarda-costas de Noel do restaurante, pula fora e abre a porta para nós. Trip e Tyke sorriem um para o outro antes de emergirem na massa de fãs. Eles adoram a atenção. Eles abraçam várias das fãs gritando e até mesmo páram para assinar um par de peitos nus empurrados na sua direção. Riff me olha e pisca antes de pular fora.

Reviro os olhos. Claro que ele iria adorar isso.

Eu deslizo seguindo Riff, e Noel coloca sua mão em cima da minha. — Fique perto de mim aqui. Merdas como esta costumam ficar loucas. Não aceite bebidas de qualquer pessoa, que não seja eu ou Mike. Há idiotas reais lá que gostariam de entrar em suas calças. Eu levanto minha sobrancelha. — Eles não podem ser piores do que você. Sua boca puxa numa linha apertada. — Você não tem ideia.

Dentro do clube, parece algo saído de um vídeo de música. Corpos se contorcem em todos os lugares à batida da música rock ecoando por todo o salão. Luzes estroboscópicas piscam em todas as direções, e mulheres vestindo biquínis dançam em gaiolas. Uma perto de mim alcança através das barras e alisa meu braço com as pontas dos dedos. Seu toque me pega de surpresa e eu instintivamente me afasto. Noel ri ao meu lado.

Eu estreito meus olhos para ele. — Não é engraçado.

Seu sorriso se alarga. — Acostume-se, querida. Quando você está comigo, todo mundo vai querer um pedaço de você. — Bruto.

Ele joga os braços em volta de mim e se inclina no meu ouvido. — Como é saber que você está com o único cara nesta sala que toda mulher quer transar? Eu o empurro para fora da minha orelha. — Nem toda mulher.

Eu me afasto longe dele. Mesmo com a música tocando, eu posso ouvir sua risada atrás de mim e eu cerro os punhos apertados. Não me lembro dele ser tão focado em si mesmo. Eu vou até o bar e peço uma cerveja.

— Problemas no paraíso? — Eu olho ao redor para encontrar Riff ao meu lado, encostado no bar. Grande. Eu estou assim no modo para outro idiota.

Reviro os olhos e tomo a cerveja da mulher sorridente morena atrás do balcão. — Sem problemas... e definitivamente nenhum paraíso. Este é apenas um trabalho para mim. — Ah, a caridade, certo? — Os olhos marrons de Riff brilham quando ele me observa. — Como isso vai?

Eu pego no rótulo da garrafa na minha mão. — Praticamente não existe no momento. Noel continua adiando resolver os detalhes sobre o programa de alfabetização. Essa é toda a razão para eu estar aqui - para tirar o projeto de marketing do chão. Riff concorda. — Ele está pensando no futuro, eu vou dar isso a ele. — O que você quer dizer?

— Ele vai amarrar você por tanto tempo quanto ele puder até conseguir o que ele quer de você. Quanto mais informações ele lhe der sobre o projeto, a banda vai poder continuar, e mais cedo você vai poder sair e voltar para Nova York. Eu sei que vocês têm uma história, então você é um desafio para ele. Esse é um jogo que não teve de jogar por algum tempo. Ele tende a ter sempre o que ele quer.

Eu balanço minha cabeça. — Sim, bem, o que ele quer de mim, ele não vai conseguir.

Ele sorri. — Isso é bom saber. — Ele acena com a cabeça em direção à pista de dança. — Quer dançar?

Me dirijo em direção ao mar de pessoas e meus olhos se fixam num par praticamente molestando um ao outro, no chão, direto à vista de todos no clube. Eles rangem as pélvis juntas, deixando pouco para a imaginação do que uma noite no seu quarto seria. Como as pessoas podem fazer isso em público? Eu balanço minha cabeça. — Hum, não, obrigado.

Ele passa os dedos ao longo do meu braço, e eu tensiono. — Vamos, Lanie. Eu não vou morder.

Eu balanço minha cabeça, e antes que eu possa responder, eu estou sendo arrastada pelo outro braço. Os olhos de Noel são duros quando ele olha de volta para Riff. O ar de puro ódio não parece intimidar Riff, no entanto. Ele simplesmente levanta a cerveja no ar e dá a Noel um pequeno aceno. Por que me sinto como se eu estivesse no meio de um jogo infantil de cabo-de-guerra? Eu me arranco da aderência de Noel. — O que no inferno?

Noel escurece a expressão. — Eu disse para você ficar longe dele.

Meus braços dobram sobre o meu peito. Estou pronta para a luta. — Eu sou uma menina crescida, Noel. Eu posso falar com quem eu quiser.

Ele se vira quando ele passa a mão pelo cabelo. Ele abre a boca como se quisesse dizer alguma coisa, logo em seguida fecha. Eu fico olhando para ele, esperando por sua resposta espertinha, mas depois de alguns segundos, ele se vira para mim e segura sua mão. — Dança comigo. Eu recuo. — O quê? Você é psicopata? Há medicação para isso, você sabia?

Antes que eu possa pensar, ele me agarra nos seus braços contra o peito. — Psicopata... não... um pouco louco... talvez. — Ele se inclina no meu ouvido e diz com um grunhido leve — Dança comigo.

As palavras fazem meu estômago se apertar. Eu sei que ele está tentando me derrubar. No minuto em que baixar a guarda e deixá-lo tocar meu corpo, ele vai querer ele. E eu odeio que ele saiba disso.

Empurro o peito, colocando espaço pessoal entre nós novamente, e tomo um gole da minha cerveja. Dançar com ele definitivamente cruza a linha. — Não.

Sua testa sulca. — Não?

Noel obviamente não ouviu essa palavra muitas vezes. — Estou aqui a negócios, não para... — Eu gesticulo em direção à multidão. — Deixar você se esfregar em cima de mim.

Antes que ele pudesse dizer outra palavra, eu vou para longe dele e pego uma cadeira vazia no final do bar.

Noel me olha por um segundo, como se ele estivesse debatendo se me segue ou não, mas eu me recuso a reconhecer sua existência. Eventualmente, ele desiste e vai em direção à mesa que os gêmeos ocupam. Assim que sua bunda bate o assento, uma loira alegre deita em seu colo. Ele envolve o braço em volta da cintura dela e dá um longo gole de sua garrafa de cerveja. Ela sussurra no seu ouvido e ele concorda e dá a ela esse sorriso sexy-arrogante que estou começando a odiar. Eu rasgo meus olhos assim que a garota se inclina e beija seus lábios. Eu agarro minha garrafa um pouco apertado e estreito meus olhos. Em seguida, me estala sobre o porquê de eu me sentir tão irritada, e eu não posso acreditar. Na verdade eu estou um pouco ciumenta. Eu bebo o resto da minha cerveja e tento abafar o pensamento. O que Noel e eu tivemos está no passado, e não tenho o direito de me sentir assim quando ele está com alguém na minha frente agora.

Um homem que se assemelha a uma versão mais jovem de Steven Tyler pega o assento ao meu lado e pede uma cerveja antes de voltar sua atenção para mim. Um rubor sobe em meu pescoço quando me viro para encontrá-lo me observando atentamente. Seus lábios se transformam num sorriso, e eu treino meus olhos de volta para a garrafa na minha frente. O homem empurra um fio de seu cabelo longo, preto atrás da orelha. — Você precisa de outra?

Seu sotaque é delicioso. Há algo sobre sotaque britânico que é incrivelmente sexy.

Concordo com a cabeça. — Claro.

Sr. Sotaque gesticula para outra cerveja, e eu estudo suas características. Seu cabelo preto acaba quase nos seus ombros largos, e suas mãos tatuadas picam para fora da camisa de manga comprida que ele está usando. Ambas as orelhas são furadas junto com uma sobrancelha, e seus olhos são do profundo chocolate. Ele esta, obviamente, numa banda, a maioria dos caras aqui estão, mas eu não posso colocar o dedo sobre qual. Ele se vira para mim e segura minha mão. — Eu sou Striker.

Ah. É aí que eu o vi. Ele é o homem de frente da Embrace the Darkness. Eu deslizo minha mão na sua. — Lanie Vance.

O garçom retorna com a bebida e pisca para o roqueiro quando ela a coloca para baixo na frente dele.

— Aqui está, amor. — diz ele e desliza a garrafa na minha direção. — Então, o que uma mulher bonita como você está fazendo aqui sozinha? Eu coro novamente e corro os dedos pelo meu cabelo. — Eu estou trabalhando. Ele levanta as sobrancelhas. — Caramba! Você é um...

Meus olhos se arregalam quando percebo o meu erro. — Não! — Eu cutuco sua mão. — Não. Eu não sou uma... você sabe. Eu sou uma representante da Marketing Center Stage. — Certo, eu ouvi falar deles - fora de Nova York. Minha gravadora sugeriu que pensássemos a respeito de contratá-los. Ele balança a cabeça e sorri. — Está aqui para pegar novos clientes, então?

Eu me inclino mais perto de sua orelha para que a minha voz não concorra com a música. — Estou trabalhando para Black Falcon na campanha de alfabetização de suas crianças.

— Eles fazem você viajar para esta cidade de merda, em Ohio, por isso? Parece bobagem para mim. — diz ele no meu ouvido.

Eu dou de ombros. — Noel e eu somos velhos amigos. Ele meio que me deu este trabalho.

Ele toca minha mão neste momento quando ele fala. — Bem, velha amiga de Noel, eu posso ter o seu número e, talvez, lhe dar um toque algum dia?

Eu tomo um gole da minha bebida. Não há nada de errado em lhe dar o meu número, certo? Não é como se eu estivesse namorando alguém ou alguma coisa. Além desse cara ser bonito e realmente está interessado em me conhecer. — Eu gostaria disso.

O roqueiro pega sua cerveja e toca-a com a minha depois de colocar meu cartão com o número do meu celular no bolso da frente, do jeans. — Para novos amigos. — Há algo que você precise, Striker? — Noel diz atrás de mim.

Me viro no banco. Noel fica lá com os braços sobre o peito, quando ele olha para a parte de trás da cabeça de Striker.

Meus olhos batem em Striker, e ele deixa escapar um suspiro lento quando ele se vira e levanta. Ele toma o ultimo gole de sua cerveja e coloca a garrafa sobre o balcão, como se ele não tivesse pressa. — Não, companheiro. Eu tenho tudo o que preciso aqui. — Ele dá um tapinha no bolso da frente que ele deslizou meu número e prontamente volta sua atenção para mim. — Lanie, amor, foi um prazer. Estaremos em contato. Os ombros de Striker passam por Noel, sem outro olhar na sua direção e se mistura com a multidão de pessoas no clube.

— Que diabos você está bebendo? — Noel tira a cerveja das minhas mãos e joga numa lata de lixo nas proximidades. — Eu lhe disse para não tomar bebidas de ninguém além de mim.

— Você é irritante, sabia? — Eu salto do banco e sigo para a saída em desesperada necessidade de espaço, mas ele agarra meu braço. — Me deixe ir. Ele balança a cabeça. — Você quer sair? Então, nós vamos juntos. Eu arranco fora. — Tudo bem. Vamos lá, então.

Mike detém a multidão para que possamos pular no SUV. Noel bate a porta e o veículo treme um pouco. Sua boca puxa numa linha apertada e ele passa os dedos pelo cabelo. Ele parece frustrado. Eu conheço o sentimento.

Nenhum de nós fala toda a viagem de volta a Big Bertha. No minuto que entro no ônibus, Noel cai para baixo na área perto da porta e pega seu violão. Ele dedilha acordes aleatórios e faz o seu melhor para não fazer contato visual comigo.

Depois de observá-lo por cerca de vinte segundos, eu finalmente percebi que ele não vai falar sobre o que aconteceu no clube e porque ele acha que tem o direito de ditar com quem eu falo. A respiração dura me escapa, e eu irrompo para o quarto. Uma vez lá dentro, eu tiro o meu top, então pego uma enorme camiseta da gaveta que eu enchi com todas as minhas roupas mais cedo hoje e a puxo com força sobre minha cabeça. Quando é que ele começou a ser um idiota para mim? Se ele não me quer aqui, ele não deveria ter me obrigado a vir.

Eu irrompo pela porta e, em seguida, vou diretamente para o banheiro, sem olhar na direção de Noel, para tirar a maquiagem do meu rosto e ir para a cama. Puxo uma escova através de minhas indisciplinadas ondas e as puxo num coque no alto da minha cabeça.

Quando eu volto para o quarto traseiro, eu congelo na porta. Noel está na cama com os braços atrás da cabeça, enquanto que da cintura para baixo ele está sob as cobertas. As tatuagens no seu peito nu e braços são lindas. Elas o fazem parecer tão anti-autoridade e mau-juvenil. Eu queria que não fosse tão ridiculamente sexy. Eu erguo minhas mãos. — Olá? O que você está fazendo aqui?

Ele sulca as sobrancelhas como se eu não estivesse falando Inglês. — O que você quer dizer, por que estou aqui? É o meu quarto. Cruzo os braços sobre o peito. — Sim, mas quando você me disse antes que eu estaria dormindo na sua cama, eu não achei que você quis dizer com você nela.

Noel dá de ombros. — Eu disse que não havia nenhum quarto nas trincheiras. Eu pensei que eu fiz os arranjos de dormir muito claros. — Eu não vou dormir aqui com você!

Ele levanta uma sobrancelha. — Se você quiser dormir num dos assentos da frente, seja minha convidada. Mas eu lhe aviso, os outros caras nunca vem pra casa sozinhos, e maior parte da ação acontece bem na frente.

Me viro e espio o corredor para os dois minúsculos assentos giratórios de amor e estremeço. De jeito nenhum eu quero testemunhar escapadas sexuais dos rapazes lá fora. Eu suspiro e solto meus braços. — Tudo bem. Mas se você tocar em mim, eu vou dar um soco nas suas bolas.

Ele ri e dá um tapinha no lugar ao lado dele. — Eu vou ser um cavalheiro. Eu prometo. Relutantemente, eu ando e deslizo sob as cobertas ao lado de Noel. A cama, que não é muito grande, não exatamente deixa muito espaço entre nós, então eu fujo para tão perto da borda tanto quanto eu consiga e rolo de lado longe dele. As luz apagam, e a cama treme quando Noel se estabelece no seu travesseiro. É tranquilo. Muito quieto, na verdade. Com nada para me distrair, tudo o que posso pensar é quão perto de seu corpo está o meu. Como se eu quisesse, eu poderia rolar e fazer sexo com este homem incrível.

Me cubro e fecho os olhos. Logo antes de eu derivar no sono depois de um dia exaustivo, Noel diz: — Eu sinto muito sobre esta noite, Lane. Eu não deveria me permitir ficar tão ciumento. Você é difícil de deixar ir.

Meu coração bate, e eu estou totalmente acordada de repente. Há um milhão de coisas que eu posso dizer a ele. Mas se eu não tomar cuidado, uma frase pode irritá-lo ou excitá-lo e nenhuma das opções seria uma coisa boa.

Nós ficamos lá, em silêncio, mas eu não posso me obrigar a dizer nada. Noel, eventualmente, leva a dica e solta um longo suspiro antes dele se virar e não fala uma única palavra.

CAPÍTULO DEZ Meu celular toca na estante, e meus olhos se abrem. Alívio me engole quando eu rolo e vejo a outra metade da cama vazia. Eu pego o telefone e respondo a ele quando eu sento e corro os dedos pelo meu emaranhado cabelo de cama. — Bom dia, sol. — Aubrey diz numa voz cantante.

— Que horas são? — Eu pergunto e volto cair no meu travesseiro. Os balanços do ônibus em movimento são constantes e muito indutor de sono. Deve ser por isso que eu dormi tão tarde. Ela ri ao telefone. — Alguém teve uma noite até tarde? É quase meio-dia. Diga-me, qualquer ação com o roqueiro sexy? — Ugh. Você não vai acreditar no que esse idiota me disse ontem à noite.

Eu refaço todos os detalhes sujos de como parece que Noel é um louco lunático apenas interessado em entrar nas minhas calças. Claro, eu deixo de fora os detalhes sobre como ele é incrivelmente quente quando ele se torna tão sugestivo, porque conheço Aubrey, ela vai me incentivar a pegá-lo até as ofertas porque ela sabe que tem sido um tempo para mim nesse departamento. — Então, amanhã meu voo chega em Dallas às duas e meia. Eu estou alugando um carro para que eu possa me dirigir para o hotel, enquanto eu espero você chegar lá. Eu suspiro. — Você não sabe como eu vou estar animada para ver um rosto amigável.

— Pssssssssssh. Qualquer que seja. Depois da história que você me disse, parece que você está vendo abundância de rostos “amigáveis” entre Noel, Riff, e esse cara sexy britânico. — Você quer dizer Striker?

Ela ri. — Eu preciso pesquisar ele no Google, até mesmo o seu nome soa gostoso. — Eu ouço Aubrey batendo nas teclas do computador em nosso pequeno apartamento e de repente eu me sinto um pouco nostálgica. — Ah, lá

vamos nós. Deixe-me apenas... Ah, sim, ele é fodidamente comestível. Sem necessidade de saco na cabeça. Isso é certo.

Eu balanço minha cabeça. — Eu duvido que ele vai me ligar. Noel o perseguiu antes que eu pudesse fazer uma boa impressão.

— Apenas ciumes de Noel - Oh-meu-deus, Lanie Você já procurou seu próprio nome nas últimas vinte e quatro horas?

— Hum, não. Será que alguém realmente se procura nisso, muitas vezes? Por quê? volta.

— Vá buscar o seu laptop e procure o seu nome, e em seguida, me ligue de — Espere. Aubrey. Por quê? — Basta ir fazê-lo.

Depois que eu prometo ligar para ela de volta, eu pulo da cama e visto um par de jeans e camiseta preta.

Eu pego meu computador do gabinete e o ligo. Estou surpresa em descobrir que há um sinal Wi-Fi na Big Bertha gratuito. Depois de uma tentativa frustrada de ligar, eu faço o meu caminho para a frente do ônibus, laptop na mão, onde todos os caras estão comendo.

— O que houve, Lanie? — Trip pergunta antes de dar uma mordida enorme nos cereais. Tyke e Riff estão presos em alguma batalha no sistema de jogo ligado à TV de tela plana na sala de estar. Noel se senta ao lado os observando irem para lá, ignorando que eu estou na sala. — Trip, qual é a senha Wi-Fi da Big Bertha?

Ele limpa o queixo com a manga de sua camisa e sorri. — É kinkysexgod69. Reviro os olhos. — O que há com vocês e suas obsessões com o sexo?

Coloco o meu laptop em cima do balcão ao lado da tigela de Trip e digito a senha. Uma vez que está ligado, eu digito meu nome no motor de busca. Um par de milissegundos assinalam e meu nome, acompanhado de imagens aparecem nos resultados. Eu clico numa foto, e ele me redireciona para um site de fofocas

de celebridades, onde Noel e eu somos a história principal com uma manchete: O Homem da frente dos Black Falcon surpreendido com amante secreta. Meus olhos se arregalam quando eu olho na foto com o Noel segurando a minha mão no aeroporto. — Merda. — Trip diz ao meu lado.

Noel olha por cima do jogo. — O que?

— Há fotos de vocês dois na internet. Eles estão chamando a nossa menina Lanie aqui, de sua amante secreta.

Noel praticamente salta da sua cadeira e vem atrás de Trip e eu, para verificar a tela. — Foda-se — ele rosna.

Eu recuo. Estou realmente embaraçada por ser vista com ele? Como posso fingir que ele está tão dentro de mim num minuto, e depois ficar puto que as câmeras nos pegassem de mãos dadas no próximo? — Qual é o seu problema? É uma imagem inofensiva. Quem se importa? Nós dois sabemos que não é verdade. Ele entra na cozinha por alguns segundos e, em seguida, lança-se até a frente do ônibus. Noel não diz outra palavra para mim. Em vez disso, ele passa correndo por mim e vai para o outro quarto para recuperar seu telefone celular, e depois senta no banco ao lado do motorista. Big Bertha pega a próxima saída e puxa numa parada de caminhões. Eu vejo como Noel enfia as mãos pelo seu cabelo enquanto ele espera na porta para o ônibus parar totalmente. Ele está agindo como um completo porra louca.

O resto dos caras saltam fora do ônibus e, em seguida, andam na direção da loja de conveniência. No segundo que desço do ônibus eu olho ao redor. Noel está na parte de trás do ônibus falando ao celular. Quem quer com quem ele está falando, obviamente, discute com ele. Eu não posso ouvir o que ele está dizendo, mas os gestos selvagens que seus braços estão fazendo me diz que ele está se defendendo. Ele respira e seus ombros caem antes de fechar seus olhos. O que quer que seja a luta acabou, ele agora parece aliviado. Curiosidade vence, e eu dou mais alguns passos em direção a ele. Noel me nota e se endireita quando eu me aproximo.

Antes que eu possa ouvir mais, ele diz adeus para a outra pessoa na linha, ele diz — Há quanto tempo você está aí?

Eu balanço minha cabeça. — Eu não estava escutando. — Ok, então talvez isso não seja exatamente a verdade, mas eu realmente não ouvi nada. — Eu queria ter certeza de que você estava bem. Você saiu correndo de lá tão rapidamente.

Noel enfia seu telefone no bolso de trás. — Tudo bem - nada que lhe diz respeito - apenas negócios. Eu vacilo no seu tom cortante. — Desculpe. Eu só estava... em causa.

Ele suspira e arrasta os dedos pelo cabelo castanho bagunçado. — Fodase! Eu realmente sinto que tudo que faço é foder as coisas quando se trata de você. Eu não devia gritar com você. Não é culpa sua eu ter merda ruim na minha vida. Eu realmente não queria dizer isso. Sinto muito.

Esta é a segunda vez em menos de um dia Noel que pediu desculpas para mim. Eu realmente não entendo como ele pode ser assim adiantado e excessivamente sexual para mim, e depois virar a chave e me dizer que está arrependido por me machucar. Ele é como um homem possuído pela loucura.

— Então... — Ele fecha o espaço entre nós e estende seus braços para um abraço. — Amigos, de novo?

Eu dou de ombros e envolvo meus braços a volta de sua cintura. — Amigos.

Realmente me sinto bem para chegar a este ponto. Devemos ser capazes de ser amigos, sem toda esta tensão estranha entre nós. Duas pessoas que namoraram na escola devem ser capaz de olhar o passado e ter uma amizade saudável. Isso vai tornar o trabalho na campanha de alfabetização das crianças muito mais fácil. Eu descanso minha cabeça contra seu peito, e ele esfrega minhas costas. Noel me segurando assim me lembra de quando éramos um casal e ele era incrivelmente doce. Eu suspiro e lhe dou um aperto final antes de eu deixar este abraço persistente entre nós ficar estranho.

— Vamos lá. Vou lhe comprar alguns desses doces limão-azedo que você gosta. — Ele puxa a minha camisa. Eu sorrio. É engraçado as coisas que as pessoas se lembram sobre outra pessoa. — Só se você comer um pouco comigo.

Ele ri e joga o braço em volta de mim enquanto caminhamos direção à loja. — O pensamento de comer essas coisas me faz querer vomitar. Eu comi o que... 150 dessas coisas numa sessão porque você me desafiou?

— Foram 487. A aposta era 500 lembra? E você perdeu miseravelmente. — Eu cutuco seu estômago.

Ele pega a minha mão e a segura contra o peito sobre o coração. É um gesto simples, mas perigoso. Algo tão doce usa a minha força de vontade de resistir a ele se ele tentar me seduzir para dormir com ele novamente. Eu sei que o Noel que eu costumava amar está neste sexy, roqueiro bad-boy, em algum lugar. Eu puxo minha mão, e Noel olha para mim com olhos tristes. Desesperada por uma mudança de assunto eu digo — Minha amiga, Aubrey, estará encontrando conosco em Dallas amanhã.

— Ela é aquela que veio com você para o show, quando você... — Seus olhos disparam longe dos meus. É como se ele não quisesse trazer a vez que eu o encontrei com as duas putas em volta dele em Houston. Permitindo-o fora do gancho, eu nem sequer reconheço seu deslize. — É. Ela é do Texas, então ela está voando para pegar o show e dirigir para a casa de seus pais perto de Waco, quando partimos para a próxima cidade.

Ele acena com a cabeça. — Nós vamos passar mais alguns dias em Dallas. Nosso gerente reservou todos os quartos para que possamos descer do ônibus um pouco.

Um sorriso se arrasta nos meus lábios. — Você acha que vai ter tempo para ir para casa por uma noite? Tenho certeza que seus pais ficarão emocionados ao ver você. Noel para seu caminho. — Não. Eu prometi a mim mesmo que nunca voltaria lá, não depois da maneira como meu pai me tratou. — Mas sua mãe... você não sente falta dela?

Ele suspira. — É claro que eu sinto. você?

— Bem, então venha para casa comigo.

Ele levanta as sobrancelhas. — O que você quer dizer, voltar para casa com

Eu viro minhas mãos e dou de ombros. — Meus pais gostariam de ver você. Podemos dirigir, convide sua mãe para jantar na casa da minha mãe, e podemos ficar a noite. Isso te daria a chance de passar um tempo com sua mãe sem ter que enfrentar seu pai. — Você faria isso por mim?

— É claro que eu faria. Você é meu amigo mais antigo.

Noel lança o seu braço em volta de mim e me puxa perto do seu lado como nos velhos tempos, e estou espantada com o quão natural isso parece.

CAPÍTULO ONZE Paramos em Dallas um pouco depois das quatro horas do dia seguinte. O ônibus circula a esquina para o American Airlines Center Concert Hall. Este é mais um local monstruosamente enorme onde Black Falcon, sem dúvida, encherá amanhã à noite. Seguranças abrem a porta “apenas a pessoal autorizado” e permitem que o ônibus passe. O condutor roda o onibus para o interior da área da parte de trás e, em seguida, desliga o motor.

— Whoo hoo! Dois dias de liberdade, meninos! — Trip grita enquanto ele bate um boné de beisebol sobre seu cabelo preto. — Agora me encontre um pouco de mel, enquanto eu estou aqui. Tyke ri de seu irmão quando ele olha para fora da janela do ônibus. — Isso não deve ser um problema.

Eu sigo sua linha de visão. Uma massa de fãs esperam do lado de fora com câmeras e cartazes na mão, escrito “nós amamos vocês”.

A maioria delas são mulheres, mas existem alguns caras no meio, também. A maioria parece inofensiva, mas um punhado de mulheres se destacam em suas roupas seminuas que grita “me fodam!” Trip e Tyke apontam algumas e conversam entre si chamando direitos em certas mulheres.

Riff se junta a eles e dá ao grupo um cuidado, uma vez mais, como se ele decidisse sobre qual sobremesa escolher. Reviro os olhos. Homens.

Meus celular toca, e eu o arranco do meu bolso de trás. — Eu estava me preparando para ligar para você.

— Que bom, porque eu já estou aqui — diz Aubrey no telefone. — Eu acho que este ônibus da frente é o seu.

Empurro entre os homens observando como idiota e examino a multidão. Aubrey fica ao lado com o telefone contra a orelha dela usando um par de shorts corte baixa altura e um top preto. Ela está mostrando estômago suficiente para

os caras lutarem por qual tem direitos na cabeça vermelha. — Eu vejo você! Eu estou saindo.

Eu pego dois degraus de cada vez e empurro a porta do ônibus. Aubrey me vê imediatamente e empurra passando pelos seguranças para me agarrar num abraço apertado. — Eu estive esperando por um louco tempo. Ela me libera e empurra seus cachos ruivos sobre seu ombro. — É bom ver você também. Eu senti sua falta.

Eu pego sua mão. — Vamos lá. Eu quero que você conheça os caras antes deles todos sairem nos seus dois dias. Aubrey Ri com entusiasmo e me permite puxá-la para o ônibus. Todos os três rapazes imediatamente param de falar quando entramos e se voltam para nós. A curiosidade queima em seus olhos quando eu puxo Aubrey ao meu lado. — Gente, esse é a minha melhor amiga, Aubrey. Aubrey estes são os Black Falcon. Este é Trip — eu aponto para ele — ele é o baterista. E este é o seu irmão gêmeo Tyke, também o baixista. E por último, mas não menos importante... — Riff. — Ele dá um passo e aperta a mão de Aubrey quando ele se apresenta.

Seus olhos colam nos dela e ela ri novamente. Eu nunca a vi tão solta e nervosa. Ambas as bochechas estão virando rosa quando eles apertam as mãos por um período de tempo extra longo. Os gêmeos parecem notar isso também. Trip bate nas costas de Riff. — Mais tarde, homem. — Então ele e Tyke saem para se reunir as outras garotas. Eu limpo minha garganta, e Aubrey deixa ir a mão de Riff. — Então, hum, Aubrey, o que você quer fazer hoje? Ela finalmente puxa os olhos longe de Riff e diz: — Não importa. — O que acham de todos nós sairmos? — diz Riff.

Botas pesadas pisam no chão da cozinha. Noel de banho tomado e parecendo sexy em jeans apertados e camiseta preta. O material se apega a seu peito e mostra seu corpo perfeitamente. Eu mordo meu lábio, e Aubrey me acotovela.

Droga. Eu olho para longe rapidamente e capturo alguns cabelos soltos atrás da minha orelha. O calor sobe em meu pescoço e não posso me fazer olhar

para ela. Eu sei que, sem dúvida, ela tem esse eu-sei-que-você-gosta-dele presunçoso olhar no seu rosto. — O que está acontecendo? — Noel pergunta quando ele pega uma garrafa de água na geladeira. — Noel esta é minha amiga, Aubrey. A que eu estava falando.

Ele lhe dá um aceno de cabeça e, em seguida, aponta a sua atenção para Riff, que não tirou os olhos da minha amiga desde que ela pisou no ônibus. — Você vai sair com as duas? Riff pisca duro algumas vezes, como se ele saisse do transe. — Sim, quero dizer, se elas estiverem bem com isso. Antes que eu possa opor, Aubrey diz: — Absolutamente.

Riff sorri para ela de novo e coloca os óculos de sol enquanto ele se dirige para a porta do ônibus. — Impressionante. Vamos levar este show na estrada. Eu agarro o braço de Aubrey antes que ela o siga como um cachorrinho. — O que diabos você está fazendo? Ela encolhe os ombros. — Ele é quente e parece ser para mim. Qual é o problema?

Não há realmente um. Eu só não quero que ela fique arrasada por um idiota como Riff. — Nada, eu acho. Basta ser cautelosa. Eu não quero ver você se machucar.

Aubrey se inclina e beija minha bochecha. — Eu sou uma menina grande, Lanie. Eu só estou aqui para ter um bom momento, não me casar. Eu sei o que estou fazendo. Eu jogo meus braços em volta do pescoço e a abraço. — É claro, divirta-se.

Ela sorri antes dela seguir Riff fora da porta. Eu vejo através da janela do ônibus, como ela se encontra com ele, e ele estende a mão para ela como se eles se conhecessem há anos e seguem para o Escalade. — Hein? Bem, isso foi inesperado. — diz Noel e depois engole o resto de sua água. — Diga-me sobre isso.

Nós quatro nos amontoamos no SUV e saimos para jantar num restaurante mexicano local. Riff e Aubrey se sentam um ao lado do outro, um pouco perto demais para o meu gosto, o tempo todo. Noel parece não se incomodar com o novo par de quando ele senta de volta na cabine com os braços estendidos ao longo das costas. Caímos numa conversa fácil, contando histórias a Aubrey e Riff sobre um pouco da diversão que tivemos quando estavamos na escola juntos. — Parece que vocês dois foram o par naquela época. — diz Aubrey depois de um gole de margarita. Sorrio para Noel. — Sim, nós éramos grandes amigos.

Noel inclina a cabeça para o lado e olha para mim com seus olhos azuis. — Amigo, não é? Ouch. Isso é tudo que eu era para você?

Eu bato seu ombro, não duro o suficiente para realmente machucar, porém. — Você sabe o que eu quero dizer. — Droga. — Ele esfrega seu bíceps direito e depois inclina as costas contra a cabine. — Vejo que você ainda tem um inferno de um soco. Não vi você dar um soco assim desde o tempo que você lutou com Jessica Cranbee por causa uma boneca Barbie na quarta série. Se lembra?

Eu rio quando descanso os cotovelos sobre a mesa e tomo um gole da minha Margarita. — É. Essa menina sempre foi uma puta, não era?

— Ela era. — Ele bate meu ombro com o seu. — Mas ela nunca mais mexeu com você de novo depois disso. Eu acho que você era a única menina na nossa classe que ela não assustava a merda.

Sorrio para Noel. — Sim, eu não percebi isso. Por que as pessoas têm de ser ruins. — As palavras são praticamente do meu tamanho, sete sapatos empurrados corretamente na minha boca. Quem sou eu para falar sobre ser ruim para as pessoas? Talvez não seja o momento certo para falar disso, mas depois de seis dessas margaritas eu não consigo parar de dizer: — Olha, Noel, do jeito que terminamos as coisas... Eu sinto muito. Ele estende a mão e pega uma mecha do meu cabelo castanho entre os dedos e gira-a. — Pertence ao passado, Lane. Não vamos estragar uma noite perfeita com algo que não podemos mudar. Até o momento nós estamos em nossa oitava rodada de margaritas, estou me sentindo muito bem, mesmo os meus dedos estão formigando. Nós não

trouxemos o tema do nosso rompimento mais. Nós apenas continuamos a beber e contar histórias engraçadas. A tensão entre Noel e Riff até parece mais leve, por algum motivo, também. Depois de terminarmos de nos empanturrar com bebidas e comidas, Noel paga a conta. Uma vez que eu estou do lado de fora, o álcool bate forte. Eu tropeço no estacionamento quando nos dirigimos para o SUV. Noel envolve seus braços em volta de mim e me puxa contra ele, então eu não tombo. — Calma aí, peso-leve. Você está bem?

Desta vez eu abraço a proximidade entre nós e jogo meus braços em volta de sua cintura. — Eu estou bem. Apenas começando a sentir um pouco cansada... e bêbada. Noel ri. — Isso é o que acontece quando você se levanta depois de martelar, o que, nove margaritas? Merdas dessas batem rápido. Eu balanço minha cabeça. — Oito, — eu corrijo.

Aubrey e Riff deslizam a linha do meio juntos, o que significa que Noel e eu temos que compartilhar um assento.

Mike nos fecha por dentro e eu rio quando Noel e eu subimos para a terceira fila. — Ele sempre vai a qualquer lugar com você? — Quem? Mike?

Concordo com a cabeça, e minha cabeça de repente se sente muito pesada e o ombro de Noel ao lado me parece muito confortável. É cruzar a linha, mas assim é beber ao ponto da intoxicação com um cliente. A parte consciente do meu cérebro grita para eu não fazer isso, mas o lado bêbado cansado de mim diz para fazer isso. Eu enrolo nele e coloco minha cabeça na metade no seu peito e ombro. Ele suspira com contentamento e envolve o braço em volta de mim, enquanto descansa sua bochecha no topo da minha cabeça. Realmente é muito agradável estar envolta no seu abraço de novo.

Ele acaricia meu cabelo algumas vezes, e eu fecho meus olhos à suavidade de seu toque. — Sim, eu suponho que ele faz. Mike é um cara bom. Talvez até mesmo meu melhor amigo. Nós passamos muito tempo juntos.

bom.

Eu me aconchego mais apertado e coloco meu braço em seu colo. — Isso é

Eu estou completamente confortável deitada contra o peito tonificado de Noel. É provavelmente as margaritas falando, mas eu sinto vontade de beijá-lo. Tivemos um bom tempo toda a noite. É quase como a coisa certa a fazer, porque eu quero que ele saiba quanta diversão que eu tive com essa versão doce dele. Demonstração física de emoção era a única coisa que Noel realmente entendia claramente. Eu suspiro e tento bloquear o pensamento. Nós não somos mais crianças. Beijá-lo, enquanto eu estou embriagada vai levar a outras coisas. Eu conheço o meu corpo muito bem, quando se trata de Noel Falcon, é difícil de resistir ao seu toque.

Aubrey e Riff se inclinam um ao outro e se beijam na nossa frente. Os dedos de Noel param de correr pelo meu cabelo e deslizam pelas minhas costas. Eles param na barra da camisa e traçam a pele nas minhas costas. Minha respiração prende, e seu peito se move um pouco mais rápido. Vendo algo tão íntimo, estando tão perto dele, faz um fogo acender no meu estômago.

Eu trago a minha mão até o pescoço de sua camisa e corro o meu dedo ao longo da carne exposta logo acima dele. Os dedos nas minhas costas deslizam para dentro da cintura da calça, e sua outra mão encontra meu queixo e inclina acima em relação a ele. Os olhos cobertos de Noel olham para os meus, e algo em mim desperta. Pela primeira vez desde que estive aqui, eu penso em ceder a sua tentativa de me beijar. Seu polegar traça meu lábio inferior, e eu fecho meus olhos. Noel se inclina para mim e aperta os lábios em minha testa.

Eu caio contra ele um pouco, e ele ri antes dele sussurra: — Eu quero te beijar, mas eu sei que quando eu começar, eu não vou ser capaz de me controlar.

Eu engulo, sabendo que ele está certo, e neste momento perfeito, eu acho que só posso deixá-lo fazer todas as coisas que ele está ameaçando fazer ao meu corpo.

Eu começo a me afastar, mas Noel não solta seu agarre. Viro a cabeça e vejo a minha amiga dar uns amassos com o astro do rock na minha frente. Espero que ela saiba o que está fazendo.

Chegamos de volta no ônibus e tudo o que posso pensar é em ir para a cama e ter uma certa distância entre Noel e eu, antes que as coisas saiam do controle. Álcool ainda corre através de minhas veias, e eu sei que não vou fazer julgamentos adequados ao seu redor. Eu marcho de volta ao quarto e procuro uma camiseta para trocar. Aubrey me segue no quarto. — Você não vai para o hotel com o resto da banda?

Eu balanço minha cabeça. — Eu não posso pagar um quarto lá, e eu estou cansada. Tudo o que posso pensar é dormir.

Ela me estuda. — Dormir? Depois da forma como você estava flertando com Noel, esta noite, você quer ir dormir?

Encolho os ombros e finjo que Noel e eu apenas tivemos um momento no banco de trás. — Sim? O que há de tão errado com isso? Ela morde o lábio. — Vocês dois têm essa coisa de conexão inteira vibrando entre vocês. Você não está no mínimo muito curiosa quanto ao que pode se transformar?

— Não. Isto é negócio, Aubrey. Não pode haver nada mais do que isso entre nós. Você sabe disso.

Ela me abraça. — Eu te amo, Lanie, mas às vezes você precisa relaxar e dizer foda-se as regras. O trabalho não é tudo. Viva um pouco, você sabe. Eu rio e tento desviar a sua atenção de mim. — Como você está com Riff?

Aubrey cora. — Eu não posso evitar. Eu sempre achei que ele era o mais bonito na banda. Gah! Ele beija muito bem, também. Eu tapo meus ouvidos. — Eu não preciso ouvir esses detalhes.

Ela puxa as mãos para baixo e ri. — Confie em mim, por esta hora, amanhã eu vou ter mais detalhes sobre Riff de como ele beija. Eu bato seu braço. — Vai, então, e piranhe por aí, se for preciso.

Ela pisca para mim. — Ah, isso é definitivamente uma obrigação.

Reviro os olhos enquanto ela dispara fora da porta e para o que será uma noite que ela irá se gabar por meses.

Ótimo.

Eu mudo tão rapidamente quanto eu posso e volto para ir à cama apenas quando Noel abre a porta sem bater. Eu faço uma carranca para ele pela intrusão. — Eu poderia estar nua. Ele sorri. — Eu estava esperançoso por isso.

— Homens. — eu resmungo quando eu deslizo para a cama.

Ele ri quando ele fecha a porta atrás dele e tira a camisa. Eu viro as costas a ele para lhe dar um pouco de privacidade para trocar de roupa. As molas gemem quando ele vai à cama perto de mim e desliga as luzes. — Você não vai para o hotel hoje à noite?

— Não estava planejando isso. Além disso, eu estava esperando que você quisesse me abraçar um pouco mais.

Eu viro e o enfrento. Mesmo no escuro, seu magnetismo não me escapa. Eu luto contra a vontade de traçar meus dedos ao longo de sua mandíbula sem barbear para descobrir como se sente. Se eu fizesse isso, estaria tudo acabado. Os limites que tenho estabelecido com ele vai direto fora da janela, mas, eu não posso me forçar a me virar.

A energia que flui entre nós, neste quarto, pequeno e escuro, é poderosa. Eu mordo meu lábio inferior, praticamente provando o desejo no ar. Noel alcança e acaricia o meu rosto com o polegar. Devo lhe dizer para parar, mas o fogo no seu toque faz meu corpo implorar mais da sua pele na minha. Seus olhos percorrem mais de mim. Eu estudo cada centímetro do seu rosto. É tão bonito. O olhar em seus olhos mostra esperança, mas eu não tenho certeza que dormir com ele é uma boa escolha. Eu não posso deixá-lo pensar que sou como todas as suas groupies aleatórias. Eu quero mais dele do que o sexo causal. Que soa completamente egoísta, considerando que eu sou a única que o deixou antes - eu realmente não tenho direito de exigir nada dele. — Lane. — A maneira como ele disse meu nome faz meus dedos enrolarem. — Eu ainda sou louco por você. Eu sei que já faz um tempo, mas parece que foi ontem quando você saiu da minha vida. Quando você me deixou, eu estava tão vazio. Havia um buraco enorme, escancarado no meu coração que ninguém pôde preencher. Eu tentei te esquecer. Eu realmente tentei, mas você estava sempre lá. Toda mulher que eu beijei era você.

Meu coração aperta com suas palavras. Ele está colocando muito bem todas as suas cartas para eu ver. Eu vou admitir que há algo entre nós, e é forte, mas neste momento eu não tenho certeza se é apenas uma coisa puramente sexual. E eu não posso arriscar minha carreira num risco tão louco.

Eu suspiro. Não podemos apressar isso.

— Noel, temos que ser profissionais. Eu trabalho para vocês agora - como é que vai parecer se eu dormir com você na minha primeira semana aqui. Quem vai me levar a sério? Diana me incentivou a fazer o que for preciso para o manter feliz, mas eu tenho medo, que se eu dormir com você, nós vamos passar por cima de uma linha que não devemos, pelo menos enquanto eu trabalho para você, de qualquer maneira. Ele se inclina mais perto, os lábios a poucos centímetros do meu rosto. — Então se demita. Eu vou cuidar de você. Você não precisa trabalhar, desde que você esteja comigo. Eu vou cuidar de tudo o que você precisar.

— Você não entende - ainda depois de todo esse tempo. Este trabalho é o meu sonho, Noel. Se eu dormir com você agora e as coisas correrem mal, não só eu perco você, mas meu sonho também.

Ele franze a testa. — Este projeto significa muito para você? Não é apenas sobre ficar perto de mim? Eu balanço minha cabeça e puxo seus dedos do meu rosto e aperto os meus com os dele. — Não. Quero dizer, no início, era apenas trabalho, mas agora, depois disso, eu não posso enganar a mim mesmo. Ainda há algo entre nós... — Mas? — Ele pergunta.

— Nós não podemos agir sobre isso. As coisas têm que ir devagar, talvez depois que Diana veja que eu posso realmente fazer isso, ela vai me levar a sério. Assim que isso acontecer, talvez possamos nos dar uma chance.

Noel traça meus lábios com o dedo. — Eu não acho que eu posso viver sem pelo menos te beijar. Que tal fazer um outro acordo?

Eu inclino minha cabeça. Noel sempre tem algum tipo de esquema preparado nessa sua mente diabólica. Antes que ele tenha a chance de definir os termos, eu venho com um pouco dos meus próprios, que eu possa viver

enquanto obtenho este projeto terminado. — Que tal para cada beijo que eu dou, eu recebo dez minutos de tempo ininterrupto de trabalho sobre o projeto de caridade.

Noel sorri para mim através do longos cílios, sexy. — Claro, eu vou concordar com isso. Mas eu aviso, se você me beijar como se você quisesse muito isso, eu não vou prometer segurar. Um rubor feroz se espalha por todo o meu rosto. — Que tal começar com um agora?

Antes que eu pudesse responder, Noel puxa meus lábios nos dele. O calor de sua boca é tão familiar. Eu fecho meus olhos e desligo meu cérebro. Nada mais importa, mas o aqui e agora. Esse beijo - o único que eu tenho revivido na minha mente ao longo dos últimos anos - está finalmente acontecendo. Meus lábios abrem, e sua língua encontra a minha, girando a volta como uma rotina bem ensaiada. Um som de necessidade intensa agarra na parte de trás de sua garganta, e eu pressiono meu corpo contra o dele.

Sua mão desliza sob minha camisa e roça contra a pele na parte baixa de minhas costas. Eu tremo. A sensação de sua pele em mim me inunda de desejo. Eu não me lembro de querer Noel tanto como eu quero agora. Talvez seja porque eu sei o que estive perdendo. Ou talvez seja porque ele se transformou num homem incrivelmente atraente. De qualquer maneira, ele é a única coisa que eu quero no mundo agora, e eu não posso chegar perto o suficiente dele.

Minha mão voa no cabelo de Noel quando ele desliza a mão por toda a extensão do meu corpo. Seus dedos cavam minhas coxas antes que ele engate minha perna ao redor do seu quadril. Ele empurra sua pélvis na minha e tudo o que nos separa é um par de finos pedaços de tecido. Sua ereção presiona contra sua cueca - Noel quer isso tanto quanto eu.

Ele arrasta beijos em toda a minha mandíbula. Eu jogo minha cabeça para trás e arqueio o peito para ele. — Oh Deus, Lane. Você cheira maravilhosamente, caralho. — Um tremor rasga através de seu corpo quando eu gemo no seu ouvido. O som da minha própria voz me pega de surpresa. Eu me levanto. Tudo o que posso focar é seus olhos azuis, vivos com intensa necessidade. Ele quer que

eu diga que preciso dele - que eu quero que ele me leve. Aqui e agora. Mas eu não posso fazer isso. Temos que desacelerar.

Eu o empurro um pouco. — Espere um segundo. Nós concordamos em apenas um beijo. — Você não pode me beijar assim e não esperar que eu fique excitado.

Eu me afasto dele e coro.

Noel puxa meu rosto para ele. — Não — ele sussurra — Não se envergonhe. É incrivelmente sexy quando você se deixar ir assim. Eu nunca soube que você tinha isso em você.

— As pessoas podem mudar. Eu cresci um pouco. Eu não sou aquela mesma menina, boba e ingênua que conhecia no colegial. Ele sorri. — Bem, eu gostava dela, também, você sabe. Mas esta sua versão é certamente fodível. Meu rosto esquenta e eu rolo para longe dele. Noel se levanta e se empurra para fora da cama antes de pegar sua camisa do chão. — Aonde você vai?

Ele pega uma toalha de uma das gavetas. — Tomar um banho frio - tenho a sensação de que vou precisar de um monte desses durante as próximas duas semanas, se nos mantivermos beijando assim. Eu caio de volta à cama quando Noel fecha a porta atrás de si. Ele não tem ideia que o mesmo vale para mim.

CAPÍTULO DOZE Na manhã seguinte eu acordei antes de Noel e rastejei para fora do quarto com meu celular na mão, fazendo o meu melhor para não acordá-lo. Eu marco o número de Aubrey e depois olho para o relógio. É só um pouco depois das oito. Ela vai me matar por acordá-la, mas eu tenho que saber que ela voltou para seu hotel bem. Ela responde ao quarto toque. — Olá? — Seu tom é rouco e lento.

— Me desculpe, eu não queria te acordar, mas eu queria saber quais são os seus planos para hoje. Ela ri. — Pare, Riff.

Reviro os olhos. — Você ainda está com ele? — Sim — diz ela, sem fôlego.

Eu franzo a testa, sabendo que ela provavelmente vai passar o resto do seu tempo aqui com Riff. — Então, eu acredito que você está ocupada.

Aubrey suspira. — Não fique zangada. Nós vamos estar juntas o tempo todo em cerca de uma semana, quando você chegar em casa. Além disso você tem Noel para brincar. — Você sabe que não é assim.

Ela ri novamente. — Mas pode ser justo assim se você deixar. — Riff murmura algo no fundo e eu ouço o som distinto de sucção. — Hum, preciso ir, Lanie. Te amo.

Antes que eu possa ter outra palavra de protesto, ela desliga. Aubrey sempre foi de viver um pouco no lado selvagem. Eu acho que, sua brincadeira com Riff deveria ter sido esperada. Ele é um pevertido sexual e ela tem uma coisa pelo tipo bad-boy. Eu deveria ter previsto isso.

Eu coloco meu telefone sobre a mesa e passo meus dedos pelo meu cabelo. Um forte par de braços tatuados envolve em torno da minha cintura, e eu endureço. — Noel, o que você está fazendo? Ele puxa o cabelo longe do meu pescoço e beija a pele delicada lá. — Eu pensei que nós deixamos nossos sentimentos um para o outro bem claros na noite passada.

Eu me afasto dele. — Só porque eu disse que sinto algo por você, não significa que temos de agir sobre isso. Noel arranha a parte de trás do seu pescoço. — Eu não entendo você, Lane. Um minuto, esta fervendo para mim, no próximo você me empurra para longe. Não sou mais importante do que algum trabalho fraco? — Noel...

Ele balança a cabeça. — Você sabe o que, esqueça. Desculpe se eu cruzei alguma linha invisível que você desenhou na sua cabeça. Vejo-o seguir em direção ao quarto e bate a porta.

Algumas horas mais tarde, quando Aubrey e Riff são forçados a sair de seu ninho de sexo, eu estou atrás do palco com ela enquanto esperamos os caras sairem de sua reunião da banda. Ela sorri de orelha a orelha, enquanto ela passa todos os detalhes sórdidos de sua escapada sexual na noite passada. Reviro os olhos na parte onde ela jorra sobre como Riff é ótimo na cama, e ela me dá um empurrão brincalhão.

— Então você está me dizendo que não aconteceu nada com você e Noel na noite passada? — Ela questiona. — Vocês dois estavam muito aconchegados no caminho de volta. — Eu suspiro, e ela ri. — Eu sabia! Diga-me! Eu seguro minhas mãos em sinal de rendição. — Tudo bem. Okay. Jeesh, tenha controle. Nós nos beijamos.

Aubrey levanta a sobrancelha. — Um beijo? Foi como um beijo educado ou foi completo de língua eu-quero-dar-uns-amassos-no-seu-corpo? Eu franzo a testa. — Ele definitivamente não foi educado.

— Lanie, Deus, às vezes eu juro que para alguém tão inteligente, às vezes age como uma idiota. Você deveria estar em êxtase agora. Reconexão com o seu

primeiro amor é algo que as pessoas sonham e você está tendo isso. Eu não vejo por que você não se solta e deixa que isso aconteça. — Mas o trabalho...

— Mas, nada. Não me faça dar o discurso “trabalho não é tudo”. Empregos não a manterão quente ou vão fazer você se sentir sexy, mas Noel Falcon pode. Qualquer um pode ver que o cara é louco por você.

Será que é realmente óbvio para outras pessoas? Eu sei que ele está tentando entrar nas minhas calças desde que nos reencontramos em Houston, mas não foi até a noite passada que eu descobri que ele tem sentimentos reais por mim, e isso me assusta um pouco. É óbvio que eu o feri no passado, e eu não quero fazer isso de novo. As coisas estão indo devagar entre nós agora, mas o que vai acontecer quando as minhas duas semanas terminarem? Será que ele vai voltar a dormir com groupies aleatórias, enquanto eu estou de volta a Nova York? Se ele fizer isso, eu iria terminar nosso relacionamento... de novo. Depois, há o trabalho.

Eu não acho que estou pronta para arriscar nada ainda.

Aubrey olha para mim com expectativa. — Pare de fazer isso. Eu recuo. — Fazer o quê?

— Pensando demais nas coisas. Você nunca sabe até que você abaixe suas paredes um pouco. Passo os dedos pelo meu cabelo. — Por que você está empurrando isso? Você odiava ele antes.

Ela encolhe os ombros. — Porque você é minha melhor amiga, e eu te amo. Eu quero que você seja feliz. Além disso, ele não é o idiota que eu achava que ele era. Dou-lhe um sorriso fraco e então envolvo meus braços em torno dela.

— Ei, agora... — eu viro e encontro Riff olhando para nós. — Ninguém tem o amor desta menina, exceto eu. Aubrey Ri como uma tonta criança no Natal, quando Riff a agarra num abraço. — Riff! Reviro os olhos. — Na mesma nota, eu estou fora daqui.

Eu vagueio atrás do palco e encontro um banco vazio. Os ajudantes apressam de volta e ligam os cabos e afinam os instrumentos. O ato de abertura para Black Falcon está definida para subir ao palco nos próximos minutos. Eu estou gostando muito de todas as ótimas músicas que eu ouvi nos últimos dois shows e estou curiosa para saber o que a banda está tocando com eles esta noite. — Lanie, amor, não esperava te ver de novo tão cedo. — Eu viro minha cabeça em direção a voz e olho sobre um Striker sorridente. Seu cabelo longo e escuro pendurado num rabo de cavalo baixo e alguns fios mais curtos caem ao acaso em torno de seu rosto. O marrom nos olhos é tão escuro, quase preto aparecem a uma curta distância. Calças de couro apertadas, acompanhados com uma camisa sem mangas mostram seu corpo e a variedade de tatuagens perfeitamente colocadas. Eu definitivamente estou intrigada por ele. Eu sorrio para ele. — Ei, Striker. Eu não sabia que Embrace the Darkness estava abrindo para Black Falcon.

Striker deve ter tomado o meu sorriso como um convite, porque ele cai ao meu lado no banco e causalmente estende seu braço atrás de mim. — Nós fazemos de vez em quando. Mesma gravadora e tudo. Diga, você acha que pode gostar de tomar uma bebida comigo mais tarde? Quando eu dei o meu número para ele no outro dia, eu nem sequer pensei na possibilidade de algo acontecer entre Noel e eu. Mas, uma vez que nos beijamos na noite passada, eu sinto que as coisas mudaram um pouco. — Striker, eu não tenho certeza...

— Ah, vamos lá. Apenas uma bebida. — Ele pisca para mim, e quando eu hesito com a minha resposta, ele diz, — Não me diga que você tem uma coisa acontecendo com Noel, cara. Ele não é digno de uma garota tão bonita quanto você. Eu levanto uma sobrancelha, levando de volta sua presunção. — E você é?

Striker leva minha mão na sua e depois a leva aos lábios. — Gostaria de tratá-la como a rainha que você é.

A pele na parte de trás da minha mão formiga do toque de seus lábios. Seus olhos encontram os meus, e não há nenhum traço de humor neles. Eu engulo profundamente, sem saber o que dizer. Noel e eu já tinhamos um relacionamento que desmoronou. Quem diz que não vai acontecer de novo? Essa

coisa com Striker é nova e inexplorada, e, francamente, um pouco assustadora porque a nossa atração aparente parece intensa.

— O que diabos está acontecendo? — O rosto de Noel está com raiva, e ele está disparando punhais para a minha mão no Striker.

Eu arranco a minha mão, e meu coração acelera. De onde ele veio? — Nada. Não é o que você pensa.

Striker olha para mim e inclina a cabeça. Há uma emoção de reconhecimento em seu rosto, como se as suas suspeitas de Noel e eu estivessem confirmadas. — Coitada.

Eu abro minha boca para pedir desculpas, mas eu a fecho rapidamente. Não há realmente nada para pedir desculpa. Eu realmente não conheço Striker. Eu não deveria ter que explicar a minha relação com Noel para ele quando eu ainda estou tentando descobrir sozinha.

Depois de alguns segundos, Striker suspira rudemente antes de levantar para enfrentar Noel. — Esta é uma boa menina, companheiro. Trate-a bem.

Noel não respondeu, apenas estreita os olhos quando ele vê Striker de pé, e, em seguida, volta sua atenção para mim. — Que diabos foi isso? — Ele só estava sendo legal, — eu contrario.

— Legal? Beijando a mão do caralho é cruzar a maldita linha, — ele rosna.

Eu levanto e enfio as mãos nos quadris. — Não aconteceu nada!

Ele aperta os dedos no seu cabelo. — Você está me deixando louco. Eu não posso continuar fazendo isso, Lane. Eu fico olhando para ele com minha boca ligeiramente aberta. — Noel...

— Basta parar. — Ele fecha os olhos. — Apenas pare, tudo bem. Você está rasgando meu coração e você nem sabe disso. — Eu sinto muito, eu só preciso de mais tempo. Não temos de apressar as coisas.

Ele me agarra em seus braços. — Sim, nós temos. Se eu não tiver você em breve, eu vou implodir. Você não pode ver isso? Eu quero que você fique comigo. Eu não posso suportar todos esses caras dando em cima de você. O fato de que

eu não estou autorizado a fazer uma coisa maldita sobre isso, porque você não é minha está me matando.

Meu coração bate contra minhas costelas quando ele me mantém apertado contra o peito. Eu mergulho minha cabeça e fecho os olhos. — Eu sinto muito. Eu não quero te machucar, eu só... Apenas o que? Não o ama? Não o quer? Eu não posso dizer isso, porque seria uma mentira. Eu inclino a minha cabeça no seu peito e suspiro. Aubrey está certa. Noel é louco por mim. Mais do que qualquer coisa agora, eu quero lhe dizer como me sinto, mas eu sei que se eu fizer tudo vai mudar. Estou pronta para isso?

— Só o que, Lane? — Sua voz ronca no peito. — Me diga o que você quer. — Eu não posso — eu sussurro.

Noel suspira depois se afasta. Eu olho para ele, e ele fecha os olhos. Quando ele se afasta, eu pego a mão dele, desesperada para mantê-lo perto, mas ele se move muito rápido. Ele se afasta, e há um puxão no meu coração para ele. — Espere... — Eu digo, e ele para no seu caminho.

— Para quê? Para ser dominado um pouco mais? — Pergunta ele, de costas para mim ainda.

Quando eu não respondo, ele enfia as mãos nos bolsos do jeans e irrompe para fora. Lágrimas desfocam a minha visão e eu o vejo até que ele desapareça em um canto. Por que eu não posso simplesmente me obrigar a dizer foda-se ao trabalho e ir para Noel? Eu posso ver o quanto eu estou machucando ele, e tudo isso pode ser corrigido se eu lhe disser eu o quero também.

CAPÍTULO TREZE Eu verifico o meu telefone celular. Essa é a oitava mensagem de texto que envio a Noel desde que sua atuação terminou ainda estou sem resposta. Ele sabe que eu queria sair para a casa da minha mãe, logo que o show acabasse. Sem dúvida, ele está bravo comigo por perder o show, mas vê-lo logo após a nossa briga teria sido demais. Eu precisava limpar minha cabeça e pensar sobre o que é importante para mim. A última mensagem que eu enviei diz que eu estou indo embora sem ele.

Eu suspiro e pego minha mala e caminho para o ar da noite. Acho que estou indo sozinha. Eu pulo no Jetta vermelho que alugamos antes de fazer a viagem e atiro minhas coisas no banco do passageiro. Tudo está uma bagunça, e eu não entendo como sequer peguei esse caminho.

Trinta minutos na minha condução, eu paro através de uma noite no drivethru e sento no estacionamento para comer. Meus hábitos alimentares como de tarde têm sido menos do que estelar, por isso é bom comer uma refeição induzida de carboidratos.

Quando estou a cerca de quinze minutos perto da casa de meu pai, eu chamo a minha mãe. — Ei, você pode deixar a porta aberta para mim. Eu estarei aí em breve. Eu olho para o relógio no painel. É bem depois da meia-noite. — Tudo bem, querida. Vou tentar esperar por você.

Eu sorrio e digo a ela que eu a amo.

Logo depois que eu termino a chamada, o meu celular gorjeia com uma mensagem de texto. Meu coração para por uma fração de segundo, quando leio as palavras de Noel.

Encontre-me no cais.

Ele está lá, esperando por mim. Emoções me inundam, e eu não percebo que estou acelerando como um morcego no inferno até que eu olho para o

velocímetro. Eu respiro fundo e tento mentalmente me preparar para o que eu vou dizer a ele. No minuto em que manobro na garagem dos meus pais, eu saio do carro e vou até o cais. É muito escuro aqui fora. Eu poderia me chutar por não pegar a lanterna, mas eu estou quase chegando através da área arborizada por trás da minha casa de infância - não faz sentido voltar agora. Estou muito perto.

O relógio no meu celular pisca 00:45, e eu suspiro. Isso é loucura. Eu não posso acreditar que ele veio, para não mencionar que ele está esperando no nosso lugar especial. Quando ele não me respondeu antes, eu achei que ele estava lambendo shots do estômago de uma groupie, ou algo igualmente selvagem. A insegurança é uma das minhas maiores ruinas e eu sei disso. É a principal razão que acabei coisas com Noel. Eu queria um futuro seguro, não brigar no dia a dia.

Dois passos mais tarde, eu estou no topo do monte num caminho que leva até o lago. A luz da lua reflete nas ondulações na água. Esqueci como é bonito depois de escurecer. Meus olhos forçam abaixo na doca, e eles instantaneamente aumentam. Lá está ele, sentado no parapeito com os cotovelos apoiados sobre os joelhos.

Ele vira a cabeça para mim, e meu coração pára. Noel é deslumbrante a luz da lua. Isso parece muito íntimo e muito familiar. Eu sei que uma vez que eu vá até lá, eu vou ser um caso perdido.

Esse último pensamento me faz querer virar e correr de volta para o meu carro tão rápido quanto eu puder, mas, em vez disso, eu levanto o meu queixo alto e forço meus pés à frente, pronta para descobrir essa coisa entre nós. Noel levanta quando meus sapatos atingem a madeira da doca. Seu rosto perfeito se estende num sorriso preguiçoso quando eu aproximo.

Meu coração acelera um pouco, e eu mordo o interior da minha bochecha. Ele realmente parece feliz em me ver, o que me leva de volta. Eu pensei que ele estava chateado comigo por todos os sinais mistos. Eu levanto minha mão num aceno.

— Que merda é essa acenando? — Ele corre e me agarra pela cintura e me ergue do chão. A risada borbulha de surpresa na minha garganta quando ele gira em torno de mim. Eu me preparei para outra briga. Como é estranho que podemos nos abraçar e rir como se não houvesse animosidade entre nós? Eu aperto meus braços em volta do pescoço e inalo seu cheiro viril quando eu derreto no seu peito musculoso. — Noel. — Eu guincho e emoção dispara através de mim quando eu digo seu nome. — Eu vou ficar enjoada.

Que só o faz rir mais quando ele para de girar e me coloca em pé. Suas mão seguram no meu rosto. — Deus, Lane. Eu sou um idiota. Sinto muito.

Eu suspiro audível e, instantaneamente, eu gostaria de poder apenas me enrolar numa bola e morrer de vergonha pura. Eu não posso acreditar que eu realmente desmaiei um pouco agora. Eu tento sair do seu olhar, mas sua mão me segura firme quando ele espera por eu dizer alguma coisa. Noel levanta uma sobrancelha. — Está tudo bem que eu estou aqui? Você não me odeia? Oh, meu Deus. Odiá-lo? Eu penso sobre Noel como um cachorrinho doente de amor, mas não há nenhuma maneira no inferno que eu esteja dizendo isso a ele. Como me faria patética, se ele achasse que eu me sentei a noite toda fixada por ele? Então, em vez disso, eu sorrio e digo: — Eu nunca poderia te odiar. Ele enfia um pouco de cabelo atrás da minha orelha. — Bom, porque isso iria me matar. Me desculpe, eu tentei apressá-la. Relações levam tempo. Eu entendo isso. É que eu te quero tanto. Eu não penso claramente quando se trata de você. Então, eu sinto muito. Vou tentar desacelerar.

Ainda trancada nos seus braços, meus dedos coçam para tocar seu rosto. — Sinto muito, também.

Noel ergue a cabeça para o lado e olha para mim com seus olhos azuis. — Você sabe, eu entendo de onde você estava vindo quando você me deixou da última vez que estivemos aqui. Inferno, eu mesmo estou surpreso que eu fiz isso neste negocio. Você foi sempre quem dirigiu o plano. — Ele sorri e olha nos meus olhos. — Mas eu sinto muito por isso, também - pelo caminho que as coisas correram. Eu deveria ter ido atrás de você - fazer as coisas bem entre nós. Que ainda podia funcionar. Eu não sabia que era assim que você sentia por mim, e isso me matou. Eu nem sequer sabia como consertar depois disso.

Eu balanço a cabeça. — Não foi totalmente culpa sua, Noel. As coisas foram mudando tão rápido - escola estava terminando e me tornar um adulto estava me assutando. Eu queria que você viesse para a escola comigo - para estar comigo. Eu estava sendo egoísta. Eu não deveria ter sido tão insistente. Eu sabia quem você era e eu não deveria ter tentado mudar o seu sonho. Foi errado de minha parte, e eu sinto muito. — Eu soltei um grande suspiro. — Eu queria dizer a você por tanto tempo, mas eu percebi que desde que você nunca mais falou comigo novamente depois daquela noite aqui na doca, que odiava a minha falta de coragem.

Os cantos dos lábios viraram para baixo e as pontas dos dedos traçaram minha bochecha. — Eu nunca poderia te odiar, também. Eu te amava.

Um lágrima desliza do meu olho ao som de suas palavras. Um milhão de libras voam no meu coração. Ele não me odeia. — Obrigada, — eu sussurro.

Noel roça meu olho com o polegar e, em seguida, embala meu rosto entre as mãos. Um sorriso flerta ao longo de seus lábios. Meu coração troveja com antecipação de um beijo, e eu mordo meu lábio. Os olhos de Noel procuram meu rosto. — Posso te beijar?

Eu fecho meus olhos e mordo o lábio. Ele não tem ideia o quanto eu quero sentir seus lábios nos meus novamente. Cada célula do meu corpo treme com necessidade deste homem, e isso me assusta um pouco, saber que ele tem esse efeito em mim. Vai ser fácil para o meu coração se desintegrar se isso não der certo. Eu agito o último pensamento da minha cabeça, e Noel franze a testa. — Isso é um não? — Eu entro em pânico um pouco, porque eu não quero que ele pense que eu o estou rejeitando novamente. Isto exige uma ação imediata. Eu envolvo meus braços em volta do pescoço e puxo o meu corpo contra o dele. — Definitivamente não é um não. Isso é tudo o que preciso.

Noel esmaga a boca à minha. O calor se espalha limpo até meus dedos do pé quando eu derreto nele. Meus lábios abrem, e sua língua encontra a minha, lentamente massageando. Um som agarra na parte de trás de sua garganta quando eu agarro dois punhados de seu cabelo nos meus punhos e empurro o meu corpo contra o dele.

Noel desliza a mão sob a camisa e os dedos trilham ao longo da pele na parte baixa de minhas costas. Eu tremo.

O calor se propaga através de mim e eu me vejo respirando com dificuldade.

Noel prende ambos os meus quadris e, em seguida, seu toque desliza pelas minhas pernas. Seus dedos cavam minhas coxas quando ele me ergue na grade. Meus joelhos abrem, e ele se coloca entre eles. Sua ereção estica contra seu jeans quando ele mói em mim. Ele arrasta beijos no meu pescoço e eu jogo a cabeça para trás, arqueando o peito para ele.

— Oh, Deus, Lane. Eu quero você pra caralho. — Um tremor rasga através dele quando eu gemo no seu ouvido Ele pega meu queixo entre o indicador e o polegar. Olhos azuis, vivos com intensa necessidade, olhando para mim.

Ele beija meus lábios, e eu fecho meus olhos. Ele quer a minha permissão para levar isso ao próximo nível. Tudo o que tenho que fazer é dizer as palavras e ele vai curar esta dolorosa necessidade dentro de mim. Eu me inclino e traço o seu lábio superior com a língua. — Eu senti sua falta — sussurro. A boca de Noel leva a minha. Nossos beijos profundos e frenéticos. Eu envolvo minhas pernas em volta de sua cintura e ralo minha pélvis na sua. A grade de madeira é áspera contra a minha bunda através dos meus jeans. Ele puxa e suga uma respiração rápida através de seus dentes. — Você tem certeza?

Sua testa repousa contra a minha. A necessidade de beijá-lo um pouco mais é esmagadora. Eu sorrio e puxo seu rosto de volta para mim.

Noel agarra a bainha de sua camiseta preta e a puxa sobre sua cabeça. Ele a joga no cais. Seu peito nu é uma visão maravilhosa de se ver. As pontas dos meus dedos deslizam para baixo nos seus peitorais e param para ficar no seu abdômen bem definido. Noel ondula a sua direita, sobrancelha perfurada e usa o sorriso mais diabólico que eu já vi. — Você gosta deles, hein?

Minha língua se lança para fora, molhando meus lábios antes que eu mastigue meu inferior. É claro que eu gosto. Que mulher de sangue quente não gosta? Ele está muito próximo do perfeito. Eu estava fora de mim quando me afastei dele antes.

Seus lábios reivindicam os meus, e seus braços tatuados me puxam apertado. Noel solta um rosnado na minha boca, e é incrivelmente sexy saber que fiz isso acontecer. Eu pego o cós da calça jeans e abro o botão. Ele geme enquanto eu lentamente o descompacto e alcanço dentro. — Sem cueca? Ele balança a cabeça e depois traça meu lábio superior com a língua. — Elas sempre parecem ficar no caminho.

Eu rio quando ele beija minha garganta. — Uh-huh? Quer dizer, como agora? — Eu envolvo meus dedos em torno da base e dou um aperto. Ele suga o ar por entre os dentes. — Jesus. Exatamente como agora.

Eu retiro minha mão de sua calça jeans e lambo os dedos e a palma da minha mão. Os olhos de Noel se arregalam. ruim?

— Desde quando você ficou uma coisinha tão má?

Eu dou de ombros. — Desde quando você decidiu que cueca era uma coisa

Enfio minha mão de volta dentro de seu jeans e começo a acariciar seu comprimento considerável. Ele suspira. — Ponto tomado.

Sua carne é quente e sólida na minha mão. Minha mão quase não o envolve, ele é tão grande.

Meu ritmo aumenta e a respiração Noel cresce constante no meu ouvido. Ele envolve seus longos dedos em volta do meu pulso. — Eu já estou também extremamente excitado. Se você continuar assim, não vou ser capaz de segurar por muito mais tempo. — Eu retardo o meu movimento para baixo, e ele beija meus lábios. — É isso aí, baby. Eu quero fazer isso durar. Não há necessidade de pressa.

Suas palavras enviam uma emoção por cada centímetro meu. Eu não posso acreditar que já estou tão excitada. A umidade nas minhas calcinhas pressiona contra a minha pele. A mão de Noel desliza sob minha camisa e trilhas seu caminho até meu peito. Tudo o que posso pensar é ele me tocando.

— Tem muito tempo desde que eu estive com alguem real. — diz ele entre beijos.

Essa declaração me faz pensar quantas pessoas não reais que ele esteve. Ele é uma estrela do rock, pelo amor de Deus. Os números são provavelmente bem nas centenas.

Meu estômago vira um pouco com a ideia de esses lábios sobre toneladas de mulheres diferentes, e eu luto contra a vontade de jogá-lo de cima de mim com base no princípio sozinho. Dormir com ele esta noite não era a minha intenção quando eu vim para cá. Imaginei que ia falar - descobrir as coisas. Em vez disso, nós apenas conversamos cinco minutos antes irmos direto para o sexo, como costumávamos fazer depois de uma briga neste mesmo local.

— Noel... — Seu nome desliza para fora da minha boca quase como um gemido. Eu quis dizer isso para que saísse severo para que ele pudesse chegar ao ponto que talvez isso não fsse uma boa ideia, até conversarmos um pouco, mas não soa totalmente assim. Parecia incentivando, como se meu corpo estivesse desfrutando de seu toque demais para mandá-lo embora. Eu abro minha boca para lhe dizer para abrandar, e direito na sugestão meu celular toca no meu bolso. — Sua mãe está chamando. Atenda o telefone. Vou continuar chamando. Noel ri do meu toque estúpido para a minha mãe quando eu pego no meu bolso e bato ignorar. Ele varre meu cabelo longe do meu pescoço e arrasta o nariz contra a minha pele. — Mmmmm, estou tentado a te comer aqui mesmo. — Noel...

— Sua mãe está chamando. Atenda o telefone. Vou continuar chamando. — Reviro os olhos e bato ignorar novamente.

Noel descansa sua testa contra a minha. — Talvez você devesse chamá-la de volta. Pode ser importante. Eu suspiro e puxo o telefone do bolso. Mães.

Minha mãe responde no primeiro toque. — Lanie? Onde você está? Você está bem? Reviro os olhos novamente. — Acalme-se, mamãe. Eu estou bem. Sério.

Noel se aconchega contra mim e beija minha bochecha enquanto eu explico para minha mãe que eu estou fora, na doca de barco com Noel.

Ela suspira de alívio. — Graças a Deus você está bem. Eu vi o seu carro na garagem e sabia que você não tinha chegado em casa e comecei a entrar em pânico. Há alguns malucos reais lá fora, você sabe. Você me assustou até a morte.

— Bem, não se preocupe. Eu estou perfeitamente bem. Nós estaremos aí num par de minutos — eu digo pouco antes de eu lher dizer adeus e desligar.

O lábio de Noel empurra para fora um pouco, e ele me dá um olhar de cachorrinho. — Você vai me deixar assim?

Eu coloco a mão no seu peito. — Sinto muito, Noel. Isso foi realmente rápido, mais essa coisa toda de trabalho ainda está em andamento.

Seu polegar acaricia meu rosto, e seus olhos vagueiam sobre mim. Eu estudo cada centímetro de seu rosto. É tão lindo, e o olhar triste em seus olhos vai me assombrar para o resto da minha vida. Esta rejeição não é a melhor maneira de acabar com o nosso reencontro, mas eu não tenho certeza que dormir com ele é melhor escolha. Eu não posso deixá-lo pensar que sou como todas as suas groupies aleatórias. — Lane. — A maneira como ele diz meu nome faz meus dedos enrolarem. — Eu ainda sou louco por você. — Ele passa a mão pelo cabelo. — O que eu estou tentando dizer é... Eu sinto muito. Eu só tenho que ir à frente de mim aqui. Você parecia tão nisso. — Ele joga as mãos para os lados, e ele olha nos meus olhos. — Eu só quero você de volta.

Noel se afasta de mim e agarra a camisa da grade. O ar frio corre sobre a minha pele quando ele enfia as mãos nos bolsos depois de cobrir o peito com sua camisa. Ele encolhe os ombros e se volta para se afastar de mim. Eu engulo em seco quando eu o vejo fazer o seu caminho para a doca. Minhas mãos agarram com força meu peito e lágrimas borram a minha visão. É assim que ele se sentiu quando eu o deixei parado aqui há quatro anos? Uma perdida e quebrada casca.

Eu não posso deixar isso acontecer. Eu fui infeliz sem ele, e ele confessou que sentia da mesma maneira.

Isso é estúpido. Duas pessoas que se amam tanto devem ser capaz de trabalhar com qualquer coisa.

Minhas pernas oscilam abaixo de mim quando eu pulo fora da grade. Noel está a meio caminho da colina já que eu lanço meus chinelos e corro para a doca - a madeira áspera debaixo dos meus pés. — Noel! — Minha voz quebra um pouco quando eu chamo o seu nome. Ele se vira bem na hora de abrir os braços e me pegar quando eu me jogo em seus braços. — Não me deixe. Por favor. Seus braços circulam minha cintura, e ele enterra seu rosto no meu longo cabelo castanho. — Eu não estava indo a lugar algum - apenas te dando algum espaço. Eu vou fazer o que você quiser para fazer isso acontecer entre nós, incluindo te dar tempo porque eu não posso te perder de novo. Dói muito, dói para caralho. Uma onda de tiros de bravura me atravessa, e eu beijo seus lábios.

CAPÍTULO CATORZE Na manhã seguinte, o cheiro de bacon e ovos me acordam. Eu rolo e olho ao redor do meu quarto de infância. Uma imagem de Noel e eu no baile juntos posa na minha mesa de cabeceira. Eu sigo meus dedos sobre seu rosto e calor se espalha através de mim. É bom me reconectar com ele, como se uma parte de mim que estava faltando estivesse de volta.

Uma vez que eu passo o degrau, eu vejo Noel na cozinha com a minha mãe. Ela parece tão pequena ao seu lado quando ela lhe ensina como virar uma panqueca. O cabelo escuro de Noel se adere em todas as direções, e seus olhos azuis se concentram na tarefa à sua frente. Mamãe ri quando Noel vira a panqueca fora da panela. Eu sorrio. É bom ver que eles ainda se dão tão bem.

Noel me nota encostada na parede olhando para ele e ele sorri. — Ei, você! Eu estava tentando levar o café na cama, mas eu sou do tipo de estragar tudo.

Minha mãe lhe dá um tapinha no ombro. — Querido, você está fazendo um grande trabalho. Só precisa de um pouco de prática e habilidade.

Eu rio quando Noel vira outra, e ele desliza a meio caminho através da panela. Acho que ele não é perfeito em tudo que faz. É bom vê-lo de volta num ambiente normal, sem todo glamour de estrela do rock. Me lembra do cara que eu amava em primeiro lugar.

Eu ando mais e fico ao lado dele no fogão. — Posso ajudar?

Mamãe desata o avental e me dá. — Eu estou indo para um pequeno passeio. Você dois desfrutem de café da manhã. Eu tomo o avental dela, e ela dá um tapinha no meu rosto. É bom vê-la sorrir. Ela não fez muito desde que meu pai morreu. Suas bochechas são um corde-rosa, e ela está parecendo mais como seu antigo eu. As pessoas dizem que eu pareço com ela com o meu cabelo escuro e olhos verdes, mas eu sei que não sou linda como ela. Ela tem uma pele clara linda, enquanto a minha tem mais de uma tonalidade verde-oliva como meu pai.

Quando minha mãe se foi, eu volto para Noel. Ele coloca dois pratos de panquecas na mesa da cozinha e puxa uma cadeira para mim.

— Parece ótimo. — Eu não posso acreditar que ele colocou tanto esforço nisso quando eu percebi o bacon e ovos em cima da mesa. — Você não precisava ter todo esse trabalho. Eu estaria bem com cereais. Ele ri enquanto se senta ao meu lado. — Você está brincando? Eu não vou recusar uma oferta de Kathy para aprender a cozinhar. Sua comida é sempre incrível.

Sorrio para o submisso quente sobre mamãe. — Ela sempre gostou de você... ela e o pai, ambos. Noel pára de cortar suas panquecas, e ele franze a testa. — Por que você não me contou sobre o seu pai?

Eu dou de ombros e despejo calda no meu prato para me distrair de chorar. — Nunca realmente veio a tona. Além disso, é mais fácil se eu não pensar muito sobre isso. Ele pega a minha mão na sua. — Você deveria ter me dito que ele morreu. Eu poderia estar lá para você. Eu sinto muito. Eu realmente gostava de Jim.

Eu aperto a mão dele. — Obrigado. Foi tão inesperado, você sabe. Quem teria pensado que ele teria sido diagnosticado com câncer aos 49? Foi muito rápido, por isso ele não sofreu muito. Mas ainda é difícil... o primeiro ano sem ele especialmente. — Eu gostaria de ter estado lá para você.

Eu toco sua bochecha. A barba de um dia pica meus dedos. — Mas você está aqui agora. Ele puxa minha mão aos lábios e beija meus dedos. — E eu nunca mais vou a lugar nenhum de novo.

Depois que lavar todos os pratos, saímos para a garagem em busca de algum equipamento de pesca. Noel seleciona através de todos os polos até que ele venha ao rosa brilhante eu sempre usei quando costumávamos ir. Ele a entrega para mim. — Me lembro dessa coisa velha.

Eu rio e a levo com ele, e ele se vira para pegar um para si. — Você se lembra, porque esta coisa feminina sempre pescou para você. Ele pega a caixa de equipamento e revira os olhos. — Vamos, Sra. Pescadora. Mostre-me como fazer, então.

É incrivelmente fácil estar com Noel agora. A tensão entre não saber como abordar um ao outro está desaparecido. Enquanto eu ainda não estou completamente certa como uma relação entre Noel e eu vá afetar meu trabalho, neste momento não parece tão importante. Só estar com ele o faz.

Eu suspiro quando piso no cais. Este lugar tem tantas boas recordações, não só de Noel e eu, mas de dias passados com o meu pai, também. Noel situa o nosso material abaixo e envolve seus braços em volta de mim. Eu me inclino para ele, feliz por sentir seu calor e conforto ao meu redor. A colônia picante no seu peito é delicioso e uma distração bem-vinda para a emoção acontecendo no meu cérebro. Ele puxa e me dá um beijo rápido. — Pronta para fazer isso?

Eu levanto uma sobrancelha. — Só se você estiver pronto para ter sua bunda entregue a uma garota.

Ele ri e me dá um beijo rápido antes de ir para o trabalho iscando nossos anzóis com vermes falsos. Passamos o resto da tarde no cais falando e pescando. Eu senti falta disso - estar com Noel.

Perto das três horas arrumamos tudo para que possamos ficar limpos antes do jantar. Noel leva minha mão na sua enquanto caminhamos de volta para a casa, e ele sorri quando eu enrolo meus dedos nos seus. Quando chegamos ao topo da colina, eu noto mamãe arrumando o pátio traseiro para o jantar. — Alguma coisa que podemos ajudá-la? — Noel pergunta.

Mãe sorri enquanto ela toma a visão de nossas mãos fechadas juntas. — Não. Na verdade, tenho tudo sob controle. Eu me esqueci da sobremesa, então eu vou correr ao mercado e pegar uma torta de maçã e talvez um pouco de vinho. Os bifes vão marinar e vamos jogá-los na grelha quando eu voltar. Noel assente e leva os equipamentos de pesca de volta para a garagem para nós.

— Ok, então. Eu vou tomar um banho rápido e me preparar. — Eu digo a ela enquanto eu a sigo para dentro da casa.

Depois de um banho rápido, eu vou para o meu quarto e me jogo numa regata e shorts antes de ir trabalhar no meu cabelo molhado. A porta do meu quarto se abre, e eu suspiro. Noel entra usando uma toalha. Meu queixo está pendurado um pouco quando eu tomo a visão de seu peito nu e braços tatuados. Se não fosse a minha auto-imposta regra de apenas beijo, eu estaria em cima dele. Ele sorri da minha expressão. — Não se preocupe. Eu só estou vindo pegar algumas roupas. Nós colocamos o meu saco aqui na noite passada antes de fazermos uma cama no sofá para mim, lembra? Eu engulo em seco, ainda incapaz de olhar para longe de seu corpo. Ele percebe que eu estou olhando, e seu sorriso se transforma perversamente sexy. Noel vem na minha direção como um tigre perseguindo uma presa com movimentos lentos e deliberados. A visão de sua abordagem faz meu estômago dar um nó.

Rapidamente, eu me sento na minha cama, na esperança de que vá impedilo de vir mais perto. Eu não sei quanto tempo eu posso continuar lhe dizendo não e realmente dizendo isso. Noel se senta ao meu lado e gira ao redor, segurando a toalha no lugar com uma mão, olhando nos meus olhos. — O que você me diz, Lane. Nós temos a casa só para nós. Estamos no seu antigo quarto. Vai ser como nos velhos tempos. — Noel... — Eu advirto.

Ele me ignora e segura meu rosto, se inclina e me beija. Há um propósito por trás deste beijo. É macio, mas áspero ainda o suficiente para dizer negócios.

Eu fecho meus olhos e os meus dedos encontram o caminho para o cabelo na nuca. Noel me empurra para baixo na cama e beija uma trilha no meu pescoço. A nuca no seu queixo arranha contra a minha pele. Ele puxa a alça da minha blusa para baixo e beija minha clavícula. Uma onda de jatos de puro prazer absorve nos meus dedos. Pego seu rosto em minhas mãos e puxo sua boca de volta para a minha. Este beijo parece desesperado, como se precisássemos um do outro mais do que o ar. Eu quero estar mais perto dele. Eu não posso ter o suficiente.

favor.

— Foda-se a regra de só beijar, Lane. Eu preciso de você. Fica comigo, por

Eu fecho meus olhos, eu me derreto nas suas palavras suplicantes.

Noel me ajuda com minha camisa e depois desliza suas mãos grandes para baixo o comprimento do meu tronco. Ele se senta sobre os calcanhares na cama e pega o botão no meu shorts. Meu corpo se contorce contra a cama, lhe pedindo para me despir.

Ele bate abre o botão e tira meus shorts jeans. Noel curva na cintura e beija o oco da minha garganta. Um gemido me escapa quando ele trabalha o seu caminho até os meus seios. Seu dedo indicador percorre a renda na parte superior da taça do meu sutiã.

— Estes são tão agradáveis — ele diz, enquanto desabotoa o meu sutiã. Meus mamilos ficam eretos do frio e ele sorri. — Tão incríveis. — Ele envolve os lábios em torno de um e chupa. Eu arqueio minhas costas. Sua boca em mim e me sento incrível. — Noel...

— Diga-me. — ele murmura contra o meu mamilo. — Diga-me o quanto você me quer - só a mim.

Ele desliza a mão pelo meu estômago e em meu short e empurra para baixo em torno de minhas coxas. Sua língua faz redemoinhos ao redor do meu mamilo rosa e eu tremo. — Deus... Noel! — Diga. — ele comanda - sua respiração quente contra minha pele.

— Eu quero você, Noel. Eu preciso de você. — Eu deveria me sentir autoconsciente sobre dizer isso, mas eu não me importo, porque é a verdade. — Sim, querida. Apenas eu. — ele rosna contra a minha pele e empurra sua mão para baixo dentro de minha calcinha. — Só você, Noel. — Eu choro. — Oh, Deus.

— Porra, você esta tão molhada, — ele sussurra. — Eu quero me enterrar em você tão profundo.

Os dedos de Noel deslizam contra a minha carne molhada, antes dele mergulhar um dedo dentro de mim. Eu lamento e arqueio contra a palma da sua

mão. Ele trabalha o seu dedo dentro e fora algumas vezes antes de deslizar outro.

Seu movimento constante me faz ofegar. Se eu não estivesse em necessidade desesperada por ele eu teria vergonha pela minha respiração ruidosa, mas neste momento, eu não me importo. Eu quero ele tanto. Ele empurra e movimenta meu clitóris, e eu quase explodo no lugar.

Me sento e alcanço a toalha. Tiro de volta da sua cintura e a deixo sobre a cama. Ele está pronto para mim, duro e em posição de sentido. Eu pego a base dele e aliso. A memória dele dentro de mim há muito tempo, me inunda. Eu lambo meus lábios e estico para frente e tomo a ponta dele na minha boca. Noel suga uma respiração rápida por entre os dentes, e o som faz o meu interior tremer com a necessidade. Eu relaxo e o sugo na medida em que posso. — Isso é tão fodidamente bom, baby.

A necessidade de agradá-lo me enche até a borda. Eu afasto minha boca e digo: — Deite-se.

Eu me arrasto para o seu lado e deslizo o cabelo longe do meu rosto, para que ele possa me ver tomar seu comprimento duro na minha boca novamente. Ele geme e deixa sair a sequência de palavrões suaves antes de empurrar a cabeça contra um travesseiro. Dormir com ele vai contra tudo o que eu tenho dito a mim mesma desde que concordei com este trabalho, mas ele se sente bem, como não há mais nada.

Noel desliza um dedo sob minha calcinha e massageia a carne sensível entre minha fenda inchada. A necessidade constrói dentro de mim - uma necessidade de tê-lo dentro de mim, empurrando profundamente, tentando alcançar o meu núcleo. Calor inunda em mim quando ele acaricia meu clitóris. Um tremor dispara através de todo o meu corpo quando eu gozo, gemendo ao redor de seu pênis.

Noel se senta e levanta meu queixo e reclama a minha boca com a sua. — Lane, eu quero estar dentro de você, mas, mais do que qualquer coisa que eu quero gozar dentro de você. Você está tomando pílula? Minha respiração saiu num ofego pesado. — Sim.

Eu não pergunto mais nada, porque eu não me importo. Eu o quero tanto que chega a doer.

Ele me empurra de volta contra a cama e me beija como se eu fosse seu mundo. Seus lábios queimam-me quando trilha seu caminho pelo meu pescoço. É tão bom. Eu não quero que este sentimento nunca vá embora. A língua de Noel lança-se para fora e lambe meu mamilo antes dele belisca-lo provocando entre os dentes. Eu suspiro pela dor sensual, e ele olha para mim e sorri antes de trabalhar o seu caminho ainda mais para baixo. Os músculos na minha perna direita tensiona quando ele joga por cima do ombro. Um dedo desliza para dentro de mim quando ele suga a minha carne mais sensível entre os lábios. Uma dor constrói dentro de mim novamente. — Noel, oh Deus. Eu vou gozar.

Isso só o encoraja. Ele lambe entre minhas dobras e quando ele bate sua língua eu grito. Liberação me inunda, quando meu segundo orgasmo rasga através de mim, e eu pego um punhado de cabelo de Noel.

Antes de eu ter a chance de me recuperar totalmente Noel agarra meus quadris e me puxa para ele. Ele empurra a cabeça de seu pênis dentro de mim e geme. — Foda-se. Lane. Oh meu Deus, você é tão apertada. Eu já quero gozar. Seus dedos escavam em meus quadris quando ele empurra todo o caminho em mim. Eu mordo meu lábio para não gritar. A sensação dele dentro de mim, me estendendo, me acende no fogo. O som de sua pele batendo na minha enche o quarto enquanto ele dirige em mim. Eu agarro meus seios para mantê-los de saltar. Noel rosna em aprovação e bombeia ainda mais rápido e mais forte. Eu levanto meus quadris para encontrar o seu, e ele fecha os olhos. Ele está perto e eu posso sentir minha própria necessidade pela terceira vez. — Lane, caralho. Eu senti tanto sua falta. Corro os dedos pelos cabelos. — Eu senti sua falta, também.

Sua boca reivindica a minha num rápido beijo antes de eu sentir os músculos tensos a sua volta sob meus dedos. Um grunhido primitivo escapa de sua garganta, e ele morde o lábio em êxtase quando ele entra em erupção dentro de mim, me enchendo por completo.

Ele cai em cima de mim e enterra o rosto na curva do meu pescoço. Um suspiro de satisfação sai de sua boca antes dele se inclinar e beijar meus lábios. Eu me sinto exatamente a mesma. Noel se afasta de mim e rola para o lado. Suas mãos grandes me puxam perto e corre o seu nariz pelo meu queixo. — Isso foi... uau. — Mmmm — Suspiro de acordo.

Seus dedos arrastam meu estômago, e eu deslizo mais perto do seu corpo. O menor pequeno movimento dele faz com que meu corpo almeje mais. Eu não posso acreditar que eu estou deitada em seus braços, pós-extase, depois do sexo mais incrível que eu já tive. Noel ri. — Quem imaginava que eu não tinha a menor ideia do que estávamos fazendo na época. É uma maravilha que você não me largou pela minha falta de habilidades sexuais. Eu odeio quando falamos sobre o nosso rompimento, todo o tempo que perdemos juntos. Quantas outras mulheres têm permanecido neste exato lugar com Noel desde então? Dez, vinte. . . cem? Eu tremo.

— Como eu tivesse um monte no quarto para me gabar. — Eu sorrio para ele enquanto eu tento empurrar os pensamentos do passado para fora da minha mente. Ele se sutenta sobre o cotovelo e gira uma mecha do meu cabelo em torno de seu dedo. — Eu estive pensando algo, mas eu não quero que você fique com raiva de mim.

Corro os dedos ao longo da barba no queixo. — Eu não vou ficar com raiva de você, Noel. Eu prometo. Você pode me perguntar qualquer coisa. — Você já esteve com mais ninguém além de mim? Eu sei que quatro anos é muito tempo e eu suspeito que você estave, mas eu estava apenas curioso. Não importa para mim se você esteve.

Eu desejo que eu nunca tivesse estado com Cory, o único namorado que eu tive desde Noel. Ele é a pior coisa sobre meu passado. Ele quase me fez nunca mais querer confiar nos homens novamente.

O polegar de Noel corre pela minha bochecha. — O que você está pensando? — Ele beija meu ombro. — Me diga, por favor. Se algo está te incomodando, eu quero que você me fale sobre isso.

Viro a cabeça e olho em seus olhos azuis. Iria me matar se as coisas não dessem certo. Cory quase me arruinou. Um relacionamento é baseado na confiança, e ele tem que saber tudo sobre meu passado. Honestidade é a única coisa que eu descobri que é necessaria para algo funcionar entre duas pessoas. — Eu só estive com uma pessoa depois de você. Ele levanta as sobrancelhas em surpresa. — Um? É isso?

Eu bato seu braço. — Por que, você esperava mais? Você sabe que eu não sou assim. — Eu olho para longe dele. — E eu lamento esse unico, para dizer a verdade.

Noel rola de costas e olha para o teto. — Eu sabia que você era muito boa, pra caralho, para mim, Lane. Desta vez eu virei e olhei para ele. — Não diga isso. Se qualquer coisa que você é, é bom demais para mim. Ele balança a cabeça. — Não, eu realmente não sou. Você é perfeita e doce. Uma boa menina. Eu só vou manchar você.

— Você não vai. — Tento tranquilizá-lo e pego seu rosto. Olho em seus olhos. — Se alguém me contaminou, foi o meu ex. Você nunca vai me tratar do jeito que ele fez. Eu sei que você não faria. Nunca pense que você é muito bom para mim. Nunca. Ele franze a testa. — O que ele fez para você?

Eu olho para longe. A dor da minha memória ainda corta profundo. É a derradeira traição. — Eu encontrei ele fazendo sexo com outra menina no seu quarto do dormitório. Os olhos de Noel amolecem e ele se senta. Seus braços envolvem em torno de mim. — Eu sinto muito, Lane. Você estava com ele há muito tempo?

Concordo com a cabeça, enquanto Noel acaricia a pele nua das minhas costas. — Um pouco mais de dois anos. Ele era meu primeiro amigo real da faculdade, e se transformou em mais. Eu pensei que eu o conhecia. Eu nunca sonhei que ele estava apertando cada garota que ele poderia colocar suas mãos nas minhas costas. — Quer que eu chute sua bunda?

Eu ri. — Eu prefiro não falar sobre ele novamente. Está no passado.

Noel sorri. — Isso é bom para mim. Eu nunca vou errar com você, Lane. Você sabe disso, né? Não importa o que você ouviu falar de mim, só sei que não há outra garota que poderia se comparar a você. Você é tudo que eu quero. Não acredite em nada além disso.

Eu penso sobre todas as imagens que eu vi na internet - Noel com uma mulher diferente a cada dia. — Você está me dizendo que você não pega por aí? Eu vi você com as duas loiras vadias, lembra?

Ele franze a testa. — Eu não estou dizendo que não haviam outras mulheres. Haviam algumas, mas como na minha mente, torcidamente doente eram todas você. Eu nunca deixei de te amar, Lane. Eu nunca achei que eu sequer teria outra chance com você. Você me deixou, lembra? Eu tentei te esquecer, mas eu não consegui. Meu coração pula no meu peito. Não importa quantas mulheres ele dormiu uma vez que estavamos separados.

Tudo o que importa agora é que ele é meu, e ele só quer a mim. Eu posso ver isso em seus olhos. Ele quer dizer o que ele está me dizendo.

Noel empurra meu cabelo para trás e segura meu rosto. — Eu te amo, Lane. Eu sempre amei. amo.

Isso é tudo que eu preciso ouvir. Eu derreto no seu toque. — Eu também te

Seus lábios esmagam meus e ele me empurra para baixo na cama. Noel coloca seu corpo em cima do meu e eu posso sentir sua ereção se deslizar contra mim. Eu sorrio contra seus lábios antes de fazermos amor mais uma vez.

CAPÍTULO QUINZE Depois de terminar os toques finais para o jantar, eu ajudo a trazer a comida com a mãe. Eu coloco a taça segurando a salada de batata sobre a mesa, de volta no deck e ela traz a salada. Olho para Noel, que fica vigiando o grill, e sorrio. Ele está sorrindo enquanto ele olha para os bifes, e me pergunto se ele está pensando sobre o sexo incrível que tivemos no meu quarto.

A regra do beijo não durou muito tempo, mas eu não estou nem um pouco chateada com isso.

— Querida — Mãe toca no meu braço. — Eu não achei que vocês dois estavam juntos novamente. Eu dou de ombros e mordo o lábio. — As coisas mudam.

Mãe balança a cabeça e seus olhos se iluminam para a adaptação. — Eu pensei assim. Esse menino ainda é louco por você. Um rubor feroz sobe em meu pescoço e inundam minhas bochechas. — Sim, bem, eu sei exatamente como ele se sente.

A campainha toca antes que ela possa cavar para quaisquer detalhes adicionais e eu sou grata. É difícil explicar um status de relacionamento que estou ainda insegura.

A conversa abafada vem de dentro da casa, e Noel se afasta da grade. Ele sorri quando sua mãe pisa para fora. Imediatamente ele está em frente a ela, envolvendo-a num grande abraço de urso. Calor se espalha em mim, e eu sufoco uma lágrima. Estou contente por ter feito isto acontecer. — Noel, querido, é tão bom ver você. — Sua mãe, Irene, dá um tapinha nas costas dele, ainda no seu abraço.

Seu sorriso faz com que seus olhos cintilem. — Você também, mãe. Eu senti muito sua falta. Eu não posso acreditar que já faz tanto tempo.

Irene se afasta e toca a bochecha de seu filho. — Não vamos esperar mais quatro anos, certo. — Ela olha em minha direção, com lágrimas escorrendo pelo rosto. — Lanie, venha aqui e me dê um abraço.

Ela envolve seus braços finos em torno de mim e sussurra no meu ouvido: — Obrigada por me trazer de volta o meu menino. Quando ela decide me soltar, ela vira seu cabelo escuro por cima do ombro e eu não posso deixar de sorrir para quantos caracteristicas Noel leva de sua mãe. A cor do cabelo, dos olhos oceano azul claro, e um sorriso de aquecer o coração.

Noel pega os bifes na grelha, enquanto o resto de nós encontramos um lugar. Ele senta-se entre mim e Irene e enche-nos sobre a vida na estrada.

— Eu estou curiosa, Noel. Como você conheceu seus outros colegas de banda? Eu vi fotos de todos os seus garotos, e eu não me lembro de nenhum deles serem daqui, — minha mãe diz. Noel engole o bife que ele esta mastigando e olha rapidamente para Irene. — Na estrada. Após o colegial, eu viajei por um tempo.

Eu faço uma carranca sabendo que não é exatamente o que aconteceu, mas eu sei que ele está tentando evitar de ter que explicar a Irene por que seu marido exilou seu próprio filho. Noel sabe, não importa o que eu fiz, mãe nunca iria me tirar da sua vida assim. Os problemas entre ele e seu pai eram sempre algo que guardei dela, então ela não iria entender a tensão subjacente no seu relacionamento.

Mãe levanta a sobrancelha. — Sério? Irene, eu não sei como você e Frank se mantiveram sãos. Jim e eu estaríamos fora de nossas mentes preocupados com Lanie se ela decolasse assim tão jovem. Os lábios de Irene torcem, como se ela estivesse lutando contra um soluço. — Não foi realmente fácil. Noel agarra-lhe a mão. — Esta tudo bem, mãe. Eu sei que não foi culpa sua.

Ela não consegue se deter neste momento. Irene esconde o rosto num guardanapo e deixa escapar um soluço suave. — Sim, foi. Eu deveria ter parado o seu pai de chutá-lo para fora. Ele não estava certo. Só porque você se recusou a ir para a faculdade como ele queria, não lhe dá o direito de mandá-lo para longe de mim, — disse Irene suspirando. — Ele sente sua falta, você sabe. Eu disse a ele que você estava aqui, e ele quer te ver. Ele puxa seus lábios numa linha apertada, mas não responde.

Irene espera a resposta de Noel, mas eu posso dizer pelo olhar no seu rosto que ele não gosta da virada desta conversa. — Jesus. Mãe... nós já passamos por isso. Eu não quero...

Ela puxa o celular de sua bolsa. — Me deixe chamá-lo, lhe diga que você vai falar com ele.

O músculo da mandíbula de Noel trabalha sob sua pele. — Não! Eu atravessei o inferno quando ele me jogou para fora. Ele sabia o que eu estava passando quando Lane me largou, e ele me disse para deixar assim mesmo. Ele não se importava se eu tinha um lugar para ficar ou comida para comer. Por que diabos eu deveria me importar sobre seus sentimentos agora? — Noel Anthony Falcon, — sua mãe o repreende. — Você deve dar a seu pai uma chance. Ele está arrependido. voz.

Ele revira os olhos e depois se levanta abruptamente.

— Noel? — Sua mãe pergunta sua ação com um pouco de pânico na sua

Ele se inclina e a beija no alto de sua cabeça. — Foi bom ver você, mãe.

Ele sai sem outra palavra ou sem olhar para trás. Eu ouço o Escalade ganhar a entrada.

Mamãe abraça Irene enquanto ela soluça. — Ele só precisa de algum tempo. Dê isso a ele. Ele vai voltar. Meu coração dói tanto pela dor que eu sei que Noel está passando e pela dor de seus pais. É evidente que ainda há muito amor ali, mas ambos, pai e filho são muito orgulhosos para serem o primeiro a iniciar uma reconsciliação.

Uma hora passa, e Noel ainda não voltou. Mamãe está tentando confortar Irene neste momento e ela ainda está uma bagunça chorando. Eu envio uma mensagem rápida verificando ele e é quase imediatamente respondida.

De volta ao ônibus. Desculpe, eu não voltar. Simplesmente não consigo lidar.

Eu suspiro e guardo de volta meu telefone no meu bolso. — Ele está de volta a Dallas.

Irene espreita para mim através dos olhos rajados de vermelho. — Você tem que ir até ele, Lane, e convencê-lo a perdoar seu pai. — Sra. Falcon, eu não acho que é minha...

— Você tem que tentar. Isso está nos separando. Eu não posso perder meu único filho. Ela parece miserável, e eu sinto por ela.

Eu observo o rosto da minha mãe. Sua cabeça ligeiramente inclinada para a direita e torce o rosto. É o mesmo olhar que eu vi inúmeras vezes desde que meu pai faleceu. É difícil perder um ente querido. Eu aprendi o quão difícil pode ser, e eu não quero que algo aconteça com seu pai, quando esta grande fenda está entre eles. Eu sei que iria matá-lo. Por amor a Noel, eu preciso tentar e pelo menos levá-lo a falar com seu pai.

Esfrego minha testa. Eu não tenho nenhuma ideia de como eu vou levá-lo a concordar com isso. — Tudo bem. Eu vou fazer o meu melhor. Sem promessas. Sua mãe chega do outro lado da mesa e pega a minha mão. — Obrigada. ****

O ônibus está estranhamente calmo, quando volto para Dallas. Abro a porta do quarto e encontro Noel deitado na cama. Seu braço enrolado pelo seu belo rosto, enquanto leva em respirações profundas, dormindo. Eu coloco o meu saco no chão e, em seguida, rastejo na cama ao lado dele. Eu envolvo meus braços em torno de seu estômago e descanso meu queixo no peito.

Ele tira o braço de seu rosto e sorri timidamente. — Oi. Você não está brava comigo?

Eu balanço minha cabeça. — Por que eu iria ficar brava com você? Eu entendo por que você saiu. Ele traça a pele nua no meu braço com os dedos. — Você entende?

— Sua mãe não deve forçá-lo a falar com Frank. Eu sei que você vai fazer isso quando estiver pronto. Ele fecha os olhos. — É isso mesmo. Eu não acho que eu nunca vou ser capaz de fazer isso.

— Por quê? Tenho certeza de que vocês dois podem encontrar uma maneira de perdoar um ao outro.

Os olhos de Noel estreitam. — Me perdoar? Eu não fiz absolutamente nada para aquele homem. A raiva é clara em seu rosto, e me assusta. Me sento no estilo indiano. — Eu não disse que você fez. Eu só sei que às vezes pedir desculpas, mesmo que isso não seja sua culpa, é um longo caminho para suavizar uma briga.

Ele se inclina em seus cotovelos. — Eu nunca vou pedir descupas a este homem. Você não sabe as coisas cruéis que ele me disse na noite que ele me chutou para fora. Noel joga as duas pernas sobre a cama e se senta de costas para mim. Só quando eu acho que ele vai me deixar entrar na cabeça dele, ele se fecha. Eu franzo a testa. — O que ele disse?

Ambos os ombros caem, e ele toma uma respiração profunda. — Ele disse que... — ele limpa a garganta — ele disse que eu era um grande erro. Que tudo que eu já fui era uma decepção para ele. Seus ombros tremem, e eu sei que ele está chorando.

Eu deslizo ao lado dele e enrolo meus braços em volta dele. — Eu sinto muito. — Eu sussurro. Ele limpa os olhos com a palma de suas mãos e funga. — Eu não sei por que estou sendo um bebê tão fodido sobre isso.

Eu beijo sua bochecha. — Não tenha vergonha de compartilhar seus sentimentos comigo.

Ele vira a cabeça e descansa sua testa contra a minha. O cheiro dele me rodeia e não posso deixar de pensar no início da tarde, quando fizemos sexo incrível no meu quarto. Eu inalo profundamente e fecho os olhos. Noel se inclina, e roça sua boca contra a minha e depois trabalha o seu caminho até a minha linha da mandíbula. Posso dizer que ele está pensando nesta tarde também. Eu abafo um gemido quando a língua traça a pele sensível sobre o meu ponto pulsante. Corro os dedos no seu cabelo quando eu sinto a excitação entre as minhas pernas construir.

— Lane... eu preciso de você. — De repente, sua boca está sobre a minha, e suas mãos puxam o botão da minha bermuda. Ele desliza sua língua na minha boca, e um gemido baixo escapa na parte de trás de sua garganta. O gosto dele dispara uma emoção através de mim, e eu empurro a camisa antes de empurralo de volta na cama. Eu beijo cada centímetro de seu abdômen, antes que ele se sente e me ajude a sair da minha camisa. Ele abre meu sutiã e puxa para que meus seios saltem livres. Noel envolve os lábios em torno de meu mamilo saliente e o gemido que eu segurei antes, me escapa. Cada centímetro de mim arde com um fogo intenso para ele. Mãos ávidas rasgam meu short depois que ele puxa a camisa sobre os ombros largos.

Nós rolamos e ele fixa meus braços acima da minha cabeça. Seus lábios atacam os meus num frenesi quente. Ele puxa de volta, se levanta e agarra meus quadris em direção a ele, me deslizando do outro lado da cama. Eu levanto os meus quadris quando ele segura a cintura de meu short e calcinha e os removendo do meu corpo. Me sento e deslizo minhas mãos dentro de sua calça jeans e a empurro para baixo, revelando sua bunda perfeita. Um sorriso preguiçoso se espalha por seu rosto enquanto ele sai de sua calça e sobe em cima de mim.

— Eu quero que você seja minha. — diz ele com uma voz rouca quando ele desliza os dedos contra minhas dobras escorregadias. Uma dor me enche. Eu preciso desse homem. Eu preciso dele no meu coração e no meu corpo. Não importa a tensão ou o trabalho. Eu quero ser sua. — Eu sou sua. — Eu digo contra seus lábios.

Eu grito quando ele mergulha um dedo dentro de mim. Prazer rola através de todos os nervos e músculos ondulandos no interior então apertam ao redor dele. Cada traço de seus dedos sopram o fogo interior. Quando o polegar circunda meu clitóris, eu lanço a minha cabeça para trás em êxtase, quando eu explodo em torno dele. — Deus, você é tão quente quando goza. — Sua língua bate contra o meu mamilo.

Ele beija meus lábios e afunda seus quadris entre minhas coxas. Seu pênis pressionando provoca meu calor úmido e me faz contorcer. Ambos os meus

braços rodeiam seu corpo, e minhas mãos correm os músculos rígidos nas suas costas.

Um impulso rápido e ele está dentro de mim. Um tremor rasga através de mim quando ele rosna. A constante moagem de seus quadris faz com que a dor construa em meu núcleo novamente. Cada penetração parece lenta e deliberada, como se ele estivesse saboreando, me fazendo dele.

Seus olhos azuis olham para os meus e eu passo meus dedos ao longo de sua mandíbula. Ele se inclina em minha mão e fecha os olhos enquanto ele bombeia seus quadris mais rápidos. Os movimentos do colchão com cada impulso, e eu levanto meus quadris para cima ao encontro dos seus, lhe permitindo me encher ainda mais. O segundo orgasmo rasga através de mim. — Oh, Deus.

Isso só o excita, e ele aumenta o ritmo. Pérolas de suor brilham no seu rosto e ele morde o lábio. — Você é boa pra caralho.

Ele está segurando, eu posso ver no seu rosto. — Goze para mim.

Ele balança a cabeça. — Eu quero fazer isso durar. Eu não quero que acabe.

Eu trago sua boca para baixo para a minha e o beijo profundamente. — Eu não vou a lugar nenhum. Deixe ir.

Assim que a última palavra sai da minha boca, ele grita de puro prazer. — Lane. Oh foda-se.

O calor me inunda quando eu deixo ir uma última vez com ele. Noel entra em erupção dentro de mim, me enchendo com a sua semente quente depois de um impulso final. Seu corpo todo estremece, e ele cai em cima de mim. Beijos suaves abrangem ambas minhas bochechas e, finalmente, os meus lábios.

CAPÍTULO DEZESSEIS A respiração constante de Noel me diz que ele está dormindo. Eu rolo do meu lado e vejo o belo homem ao meu lado. Quem imaginava que meu coração é capaz de reter tanto amor por uma pessoa?

Meu estômago ronca e eu me lembro que eu não comi o jantar mais cedo, graças a Noel e suas travessuras. Estar no ônibus com ele pelo o resto do período de duas semanas vai ser louco. Eu me empurro da cama e Noel me alcança. — Aonde você vai?

Eu esfrego seu braço. — Eu só vou tentar encontrar algo para comer. Estou morrendo de fome.

Ele franze a testa com os olhos fechados. — Nós provavelmente não têmos muito lá fora. Sinto muito, Lane. Eu posso enviar alguém para buscar algo para você.

Ele é incrivelmente doce. — Não, está tudo bem. Eu tenho certeza que posso encontrar alguma coisa. — Eu abaixo e beijo sua bochecha. — Volte a dormir, baby. Ele sorri e me puxa para ele e beija meus lábios. — Volte depressa.

Relutantemente, eu me afasto do abraço de Noel, e ele rola para o lado. As roupas que eu tinha anteriormente estão arremessadas ao redor do quarto. Acho minha calcinha no chão e deslizo juntamente com uma camisa de algodão de Noel. O pano corre sobre meu nariz, e eu a inalo. Ainda cheira a ele. Eu volto para vê-lo. Ele já caiu no sono.

Eu abro a porta e saio. As luzes estão turvas e todas as cortinas sobre as trincheiras são puxadas apertado. O som de todos os caras voltando para o ônibus antes, tinha me acordado, então eu acho que eles estão demorando em algum lugar.

Alguns dos roncos vêm dos beliches quando eu ando passando e eu rio. Os gêmeos estão, obviamente, fora da contagem, após os seus dois dias disseminando sexo com as groupies.

Uma vez dentro da cozinha, eu estou surpresa de ver Aubrey e Riff aconchegandos juntos no sofá. Eu pensei que ela estava em seus pais agora. Eles me examinam quando eu passo por eles.

Eu faço o meu melhor para ignorá-los e seguir direto para a pequena área da cozinha, e espero que eles façam o mesmo por mim. Não tive sorte.

Riff se levanta e puxa Aubrey com ele. Reviro os olhos quando eles caem para baixo no assento do banco na mesa. Eu agacho e olho através dos armários. A camisa de Noel é grande o suficiente para que ela fique abaixo das minhas coxas, mas eu desejo que eu tivesse colocado uma bermuda. O fato de que eu possa sentir os olhos de Riff de olho em minhas costas me deixa tensa. A porta do armário se fecha atrás de mim e eu olho em sua direção. Riff se senta com um pacote completo de Oreos na mesa. O estrondo no meu estômago é audível. O que eu não daria por um daqueles biscoitos agora. Ele abre de volta a embalagem e minha boca água. — Faça-se útil e nos pegue um pouco de leite da geladeira — diz Riff. — Eu sempre o mantênho lá. Os caras sabem que é melhor não pegar as minhas coisas.

Com certeza, há um galão de leite lá. Sento-me no balcão e procuro um par de copos. — Deve haver alguns copos de plástico na prateleira, acima da pia. — Riff me informa quando eu procuro.

Há apenas um copo deixado no saco, e meu coração afunda. Droga. Oreos não são os mesmos, sem leite. Eu despejo o leite nele para Riff e caminho até a mesa. Eu coloco o copo para baixo, e deslizo no banco em frente a eles. Ele empurra o pacote sobre a mesa para mim. — Você não quer um pouco de leite, também? Eu dou de ombros e puxo um cookie. — Só um copo.

Riff sorri e coloca o copo no meio. — Nós podemos compartilhá-lo - apenas não mergulhe duplamente. Ouvi onde sua boca foi. Aubrey bate seu braço. — Desculpe, Lanie, mas você estava meio alta.

O calor sobe do meu pescoço, e esvazia no meu rosto. Nunca me ocorreu que eu gemesse alto o suficiente para os caras no ônibus ouvirem Noel e eu tendo relações sexuais, mas é óbvio que podiam. Quer dizer, eu ouvi cada gemido quando eles tinham suas partes em pleno andamento do outro lado da porta. Como eu pude ser tão ingênua para pensar que não podia me ouvir também? Riff ri e afunda um cookie no leite. — Nada para se envergonhar, foi gostoso para caralho. Filho da puta do Noel é sortudo. Aubrey dá uma risadinha e depois pisca para mim. Eu cubro meu rosto com a mão. — Oh, Deus.

Riff morde seu cookie. — Você diz isso muito, não é?

Minha cabeça encaixa-se. — Podemos, por favor, parar de falar sobre isso? Não é exatamente o tipo de conversa que eu deveria ter com vocês.

Ele dá de ombros. — Você sabe, sobre a coisa do bilhete, eu sinto muito. Você tentou soprar-me. Eu não acho que você quis dizer isso. Eu pensei que era o seu ponto de vista. — Meu ponto de vista?

Riff concorda. — A maioria das garotas brincam comigo. Você não foi a primeira garota que tentou bancar a difícil para obter o cartão comigo. Eu achei que você leu uma de minhas entrevistas em que eu disse que isso me excitava. A tensão que eu sinto em relação a ele derrete um pouco com o seu pedido de desculpas. Ele parece sincero, e já que ele colocou nessa forma, eu podia ver por que ele pensou que eu era uma groupie.

Eu mergulho meu biscoito no leite, também. — Um entrevistador realmente te perguntou sobre o que te excita?

— Você não acreditaria em algumas das merdas que nos perguntam. Noel recebe o pior de tudo, mas, por ser o homem de frente e tudo. As pessoas estão constantemente tentando cavar coisas na cara dele, mas ele é bom em manter o seu segredo da vida. Eu engulo a comida para baixo. — Não é como Noel tivesse um monte de sujeira para encontrar.

ele?

Riff levanta as sobrancelhas. — Quanto tempo faz que você namorou com — Um pouco mais de quatro anos. Por quê?

Riff parece longe de mim e pega outro biscoito. — Muita coisa pode acontecer em quatro anos, Lanie. O que você quer dizer? Ele está dizendo que há um monte de sujeira em Noel - sujeira que mesmo minhas horas de perseguição na internet não tenha descoberto? Noel é um cara bom. Eu não comprei isso.

Eu dou de ombros. — Tenho certeza que Noel não está intencionalmente escondendo coisas de mim. Nós todos temos nossos passados e segredos que nós não queremos que as pessoas saibam. Os olhos de Riff examinam o meu rosto. — Nós certamente temos.

Riff deixa cair o Oreo em sua boca. Seu olhar nunca me deixa, como se ele estivesse esperando por mais perguntas, mas eu nunca as fiz. Qualquer coisa no passado de Noel é justo, no passado. Se há algo que eu preciso saber, eu tenho certeza que ele vai me dizer. Riff fica ao lado da mesa e depois estica a mão. — Trégua?

Eu sorrio quando seus dedos grandes envolvem em torno de minha mão. — Trégua. Eu gostaria disso. Devemos ser amigos já que você e Aubrey... você sabe. Riff olha mais para a minha amiga e mexe as sobrancelhas. — Oh, sim, eu sei. Amigos.

Quando Riff sai da sala, Aubrey vira em minha direção. Ela sorri e eu balanço minha cabeça. — Não agite sua cabeça para mim, mocinha. Eu lher disse tudo sobre a minha, agora é a sua vez de fofocar. Parece que foi incrível! Eu belisco a ponta do meu nariz. — Aubrey...

Ela arranca minhas mãos do meu rosto. — Pare com isso. Não se sinta constrangida. Você teve um bom tempo - nada de errado com isso, Lanie. Então, me diga, ele consegue seu título de deus do sexo de volta agora? Reviro os olhos e sorrio.

Ela bate na mesa e sorri. — Eu sabia. Esse cara é o sexo numa vara.

Aubrey fica no ônibus com Riff e eu até que esteja pronta para dirigir à próxima parada da turnê. Riff caminha com ela para o carro, sem dúvida, para uma sessão de adeus quente de amassos. Eu vou sentir falta dela, mas eu só tenho uma semana ou mais restando até que vá vê-la o tempo todo. Esse pensamento me deixa um pouco triste. Significa, também, eu só tenho uma semana restando com Noel. ****

Na manhã seguinte, acordo na cama Noel. Seu braço me mantém apertada contra o seu lado. Hálito quente sopra ritmicamente contra o meu pescoço. O cheiro de sua pele tão perto embriaga-me, e eu vejo o desejo de estar mais perto dele. Eu traço meus dedos ao longo das tatuagens no seu antebraço - cada ato para o próximo. Ambos os braços são peças vivas de arte. Bonito.

Noel cutuca meu pescoço com o nariz. — Mmmmm. Eu quero acordar assim todas as manhãs. Eu sorrio, e minhas entranhas se transformam em mingau. — Eu também. Eu amo estar aqui com você. Ele beija o meu pescoço e esfrega a pele nua no meu braço. — Bom, porque eu pretendo mantê-la aqui para sempre. Eu rolo para enfrentá-lo. — Para sempre?

Seus olhos azuis olham para mim através de cílios impossivelmente longos e sexy. — Com tanto medo assim? Eu estou viciado em você. Não há nenhuma maneira que eu posso ficar sem isso agora. Eu rio e beijo seus lábios. Ele é simplesmente o homem mais incrível na fabrica. Como é que eu sequer tive tanta sorte? — Como você acha que vai me manter aqui? A suavidade de seus lábios contra meu maxilar faz meus dedos enrolar. Eu mexo mais contra ele. A pele quente de Noel contra a minha é enlouquecedor. Eu ato minha perna sobre seu quadril, e ele passa a mão até minha panturrilha então engancha em volta do meu joelho. Seu comprimento duro prensa contra mim através de minha calcinha e me engasgo. Noel sorri e se esfrega em mim. — Com isso.

Um gemido escapa de meus lábios e a boca de Noel reclama a minha. Eu agarrao suas costas quando ele rola em cima de mim. Sua mão empurra a camiseta que eu coloquei na última noite - meus seios nus em exposição para ele. Os olhos de Noel vagueam sobre o meu peito antes dele mergulhar para baixo e sugar um dos meus mamilos na sua boca. Oh, Deus a língua dele pode fazer coisas maravilhosas.

Noel dá risada contra a minha pele. — Baby, silencio. Os caras ainda estão dormindo lá fora. Bato minha mão sobre a boca. Estou sendo alta de novo? Que embaraçoso.

Noel trilha beijos, no meu estômago, e eu suspiro. Seus dedos seguram minha calcinha de cada lado dos meus quadris e ele a puxa fora mim. Eu rio quando ele a jogas sobre seu ombro e sorri. As expressões no seu rosto, por vezes, são sexy. Eu sorrio e fecho os olhos, cheia de expectativa do que vem a seguir. ****

A suíte é incrível. Eu nunca estive num hotel tão belo. Nunca. O mensageiro deixa nossa bagagem no quarto, e Noel dá ao garoto uma gorjeta. Seus olhos se iluminam, e ele agradece Noel profusamente antes de deixar o quarto. Meu Noel, sempre um cara legal.

Noel envolve seus braços em volta da minha cintura e eu enfio meus dedos no seu cabelo. — Isso que você fez é bonito.

Ele sorri e encolhe os ombros. — Eu sei o que é trabalhar por cada dólar que você receber. Se uma nota de cem dólares faz o dia da criança, é o mínimo que eu posso fazer. Eu beijo seus lábios. — Você é incrivelmente doce, você sabe disso?

— Falando de doce. — Noel suspira. — As cianças da Wish Foundation entraram em contato comigo ontem e me pediram para visitar um menino com leucemia. Eles me disseram que eu sou seu ídolo e seu desejo é me conhecer. — Isso é incrível, Noel. Quando você vai conhecê-lo?

— Amanhã. A organização reservou um voo para mim logo após o show de hoje em Tucson.

dia.

Meu coração afunda um pouco com a ideia de não estar com ele por um

Ele inclina meu queixo e olha para mim. — É só por uma noite. Estarei de volta antes que você perceba. Além disso, o seu patrão está voando amanhã. Você tem que ficar e descobrir o que exatamente vocês, os tipos do marketing precisam fazer com caridade Black Falcon para tirá-la do chão. — Você me deve perto de mil horas por todos esses beijos, você sabia?

Ele ri. — Horas bem gastas, se você me perguntar. Você tem total controle da caridade, Lane. Eu sei que você vai fazer o que você acha que é o melhor e vai ser incrível.

Eu coloco minha cabeça no seu peito. Sua bondade não conhece limites. — Você é a pessoa mais incrível que eu conheço. Ele ri e beija o topo da minha cabeça. — Direto de volta para você.

Nós ficamos trancados nos braços do outro por alguns momentos. O baque constante de seu coração batendo mantem o tempo no meu ouvido. Meus dedos se movem para baixo e traçam os músculos tensos nos seus ombros. Eu não acho que existe um homem mais perfeito. Noel pode ter qualquer mulher no mundo, e mesmo assim ele me escolheu. Eu me pergunto se isso oficialmente me faz a garota mais sortuda do planeta.

Ele gira uma mecha do meu cabelo em torno de seu dedo. — O que você quer fazer hoje? Eu me afasto e lambo os lábios. Noel sorri enquanto eu corro o dedo indicador no peito. — Ah, eu não sei. O que você tem em mente?

Seu olhar arde quando ele corre a língua sobre seu lábio superior. — Eu tenho muitas coisas em mente que eu gostaria de fazer com você, mas eu tenho medo que você pode apenas me quebrar, se mantivermos esse ritmo. Você é insaciável.

Um tremor ondula através de mim. Ah como eu gostaria de fazê-lo tentar todas essas coisas sobre mim, mas ele está certo. Se continuar assim, nunca vou ver a luz do dia novamente. Tivemos sexo três vezes surpreendentes. Noel é insaciável, ou bem, tanto quanto eu. Meu último namorado nunca teve energia por mais de uma vez ao dia.

Eu sorrio e olho para ele. — Você está certo. Devemos conseguir algo para comer. Eu não posso viver de Oreos apenas.

Os olhos de Noel ampliam. — Merda. Agora eu tenho que comprar mais a Riff. Ele fica todo megera se alguém come sua comida. — Eu não acho que ele importou. Ele deu a mim.

A testa de Noel franze. — Ele estava com você na noite passada?

Seu corpo tensiona sob o meu toque. A tensão quando o nome do Riff surge é tão estranho. A raiva entre eles claramente não deixou o seu sistema. — Sim, ele e Aubrey, ambos, e ele realmente pediu desculpas novamente pela coisa do bilhete dourado.

Noel empurra os lábios numa linha fina e passa a mão pelo cabelo. — Ele disse alguma coisa?

O pensamento passa pela minha cabeça de perguntar a ele sobre a sujeira que Riff indicou que ele tem, mas o olhar no rosto de Noel me pára. Ele olha com raiva, e eu não entendo o seu problema com Riff. Ele sempre me diz que seus companheiros de banda são seus irmãos. A maneira como ele está agindo com a menção de Riff falar comigo, não é muito amor fraternal. Eu coloco minhas mãos sobre os ombros de Noel. — Você está bem? Há algo que temos de falar?

Noel Recua como se eu apenas lhe desse um tapa no rosto. — Não. Por quê? Você acha que nós temos algo que precisamos discutir? Seu tom de voz me pega de surpresa. Por que ele está tão defensivo, de repente? Será que ele realmente mantem as coisas de mim como Riff indicou? Eu deixo cair as minhas mãos do seu peito. — Não. Acho que não.

Me viro para me afastar dele, mas ele pega a minha mão. — Ei... você está com raiva de mim? Eu balanço minha cabeça. — Claro que não. Eu só não entendo por que você está ficando tão irritado.

Ele suspira e me puxa de volta contra seu corpo. — Eu sinto muito. Eu não estou bravo com você. Riff pode empurrar meus botões como nenhum outro. Eu não quero que ele fique a sua volta quando eu não estou por perto.

Talvez ele não esteja escondendo nada afinal.

Eu sigo o queixo com os dedos. — Você pode não confiar em Riff, mas você precisa confiar em mim. Não há ninguém que eu queira que não seja você. Nada do que ele possa dizer vai mudar isso. Noel puxa minha mão de seu rosto e beija meus dedos. — Eu não quero perder você, Lane. O pensamento disso assusta a merda fora de mim.

— Eu também. Eu não posso acreditar que estamos juntos novamente. Nada vai nos separar neste momento. — Minha voz soa firme. Suas grandes mãos seguram meu rosto e os polegares esfregam minhas bochechas. Seus olhos azuis procuram meu rosto. — Promete? — Noel sussurra.

Eu não olho para longe de seu olhar. — Eu prometo.

A boca de Noel esmaga contra a minha quando as palavras deixam meus lábios. O calor salta entre nós e minhas mãos voam no seu cabelo espesso e escuro. Suas mãos deslizam para cima, sob a minha camiseta e alisa a carne na parte baixa de minhas costas. Eu lamento e Noel ri. — Eu amo que você fique excitada tão rápido para mim. É incrivelmente sexy. Como é que você não era assim na escola? Eu beijo seus lábios e dou de ombros. — Medo, eu acho, e inexperiencia. Ele sorri. — O que você esperava de dois virgens?

Ele me abraça mais apertado e eu sorrio. — É verdade, mas eu estou contente que era você. — Eu também.

Passamos o resto do dia pendurados no nosso quarto. A maior parte do tempo nos braços do outro fazendo planos para o futuro e preenchendo os espaços em branco entre nós a partir dos últimos anos. A comida pedida do nosso serviço de quarto é devorada rapidamente.

— Você está animada que a sua chefe vai estar aqui amanhã? — Noel pergunta.

Eu engulo o último pedaço do meu hambúrguer do serviço de quarto antes de responder. — Animada e nervosa.

Ele inclina a cabeça para o lado. — Por que nervosa? Você já tem o trabalho.

— Eu sei, mas eu realmente quero que Diana goste de mim. Se ela descobrir que estamos... juntos, ela pode não me levar tão a sério.

Pessoas de todo o mundo pediam projetos a Diana. Ela tem o toque mágico. Parece que tudo o que ela põe as mãos sobre ela se transforma num fenômeno mundial. Eu só posso sonhar em ter uma carreira como a dela um dia.

Ele toca minha bochecha. — Como poderia não te amar? Você é a melhor pessoa que eu conheço. Você está em linha reta e a cabeça sempre na direção certa. Eu praticamente acho que você é perfeita. E quem não ama a perfeição?

Meu rosto fica vermelho e eu desvio o olhar. Ele acha que eu sou perfeita. O homem mais perfeito do mundo acha que eu sou perfeita. Alguém vai me beliscar em breve, porque este é muito parecido com um sonho maldito. — Eu estou longe de perfeição, Noel.

Noel balança a cabeça e toca no meu nariz com a ponta do dedo. — Você é para mim. — Ele salta para fora da cama. — Eu tenho que tomar um banho e ficar pronto para me encontrar com os caras para a passagem de som. Eu olho para ele e sorrio. — Eu suponho que você quer que eu lave suas costas?

Ele mexe as sobrancelhas sugestivamente. — Isso seria bom... entre outras coisas. Eu rio e jogo um travesseiro para ele enquanto ele dirige em direção ao banheiro. Os jeans desbotados que ele está usando abraça seu lado de trás e eu aprecio a vista. Como é que eu tive tanta sorte?

Meu celular toca no minuto que Noel fechou a porta do banheiro. Eu o pesco da minha bolsa pelo terceiro toque. O nome da pessoa aparece na tela e eu sorrio quando eu respondo.

— Muito ocupada para me chamar esta manhã ou o que? Eu preciso de alguns detalhes suculentos. Estou morrendo aqui. — Diz Aubrey. Eu rio. — Bem, eu estava um pouco... ocupada.

— Um ponto para o Deus do Sexo. Aposto que ele é incrível.

Estou em silêncio por alguns segundos e eu sei que o suspense está matando Aubrey. — Você sabe como eles dizem as coisas ficam melhor com o tempo... Aubrey grita ao telefone. — Gah! Você é tão sortuda. Ele é incrivelmente quente, doce, e agora podemos adicionar ótimo na cama à lista. Você sabe que eu estou com ciúmes, certo? — Por que você está com ciúmes? Você e Riff tem uma coisa.

Ela suspira. — Uma coisa é certo. A coisa que o menino pode fazer com a língua... — Tudo bem. Okay. Eu não quero ouvir sobre suas Olimpíadas sexuais.

Ela ri ao telefone, assim quando Noel põe a cabeça para fora da porta do banheiro. Eu faço uma carranca e aponto para o telefone para que ele saiba que eu não vou entrar. Ele revira os olhos e fecha a porta.

Eu atualizo Aubrey pelos próximos minutos sobre sua família. Ela continua girando a conversa de volta para Riff. Ela me perguntou pelo menos 20 vezes nos últimos minutos se ele perguntou sobre ela ou não. Depois que eu convenci-a de que Riff é secretamente, loucamente apaixonado por ela, ela finalmente me permite desligar o telefone.

Noel entra na grande área do quarto vestindo apenas uma toalha. Gotículas de água salpicam seu peito e o cheiro de seu corpo lavado enche o quarto. Ele coloca um par limpo de jeans e uma camiseta na cama ao meu lado e meus olhos rastreiam sobre seu corpo como se fosse a sobremesa. É realmente espetacular a maneira como seus músculos cresceram sob sua pele. É praticamente arte - o tipo impertinente que as mulheres gostam de babar. Noel ri e eu sacudo minha cabeça de volta para o laptop. Eu sei que ele me pegou olhando, mas não é difícil.

Ele veste a calça jeans, sem cueca, e se joga na sua camisa. Os homens são tão afortunados. Eles podem parecer saborosos em menos de quinze minutos.

Depois que eu estou pronta, dirigimo-nos para fora do nosso ninho de amor de mãos dadas. O polegar de Noel acaricia a pele na parte de trás da minha mão. Este pequeno gesto é de algum modo a coisa mais reconfortante do mundo. Um carro preto de luxo com vidros fumados espera na entrada do hotel. O motorista, vestindo um terno preto, acena para Noel antes de abrir a porta de trás para nós. Noel me ajuda a entrar no carro em seguida desliza perto de mim. O motorista fecha-nos e pula na frente.

O carro suave puxa para a estrada. É uma loucura que Noel tem tanto dinheiro que nem sequer tem que dirigir por aí como uma pessoa normal mais. — Você ainda tem o seu carro? — Pergunto a Noel.

Seus olhos brilham um pouco com a menção de seu Chevelle preto. — Yep. Ela está escondida na minha garagem. — Sua garagem? Eu não sabia que você tinha uma casa.

Ele envolve o braço em volta de mim e arrasta os dedos sobre a pele nua no meu ombro. — Sim, eu comprei uma casa em Kentucky alguns anos atrás com o primeiro pedaço grande de dinheiro que eu tive da gravadora. Eu inclino minha cabeça para o lado e olho para ele. — Porque Kentucky?

Ele dá de ombros. — Por que não? Ninguém realmente me incomoda lá. Quem poderia esperar que eu viva lá? Além disso, o resto dos caras da banda são da área, então eu tenho um lugar perto deles. Eu gosto do espaço. É calmo lá, você sabe. Lembra-me um monte de onde crescemos. — Tem um lago?

Ele sorri. — Sim, e o cais de lá faz o nosso pequeno pedaço de perfeição. — Eu adoraria vê-lo algum dia.

Seus olhos bloqueam no meu. — Um dia em breve. Talvez depois de vê-lo, você vai querer ficar.

Minha respiração trava e eu estou atordoada. Será que Noel vai me pedir para morar com ele? É verdade que nós nos conhecemos toda a nossa vida, mas nós voltamos. Estou pronta para um salto tão grande?

Noel passa a mão pelo cabelo. — Toda vez que eu sinto que estamos avançando, você me surpreende quando você congela assim. Como se você não tivesse certeza o suficiente ainda sobre mim, para levar as coisas para o próximo nível. Seguro de volta. Como ele poderia saber que eu ainda tenho o menor indício de reserva? — Noel... Eu...

Ele deixa um braço em volta de meu ombro e aperta meus dedos com sua mão livre. — Esta tudo bem, Lane. Eu sei que eu estou andando meio deperessa, mas eu não consigo evitar. Tudo o que eu quero fazer é estar com você. Agora que eu tenho você de volta, eu não consigo ver minha vida sem você. Quando eu penso sobre o meu futuro, eu penso em você.

Eu quero estar com Noel, mas eu não quero estragar isso apressando as coisas. Estamos reconectados há alguns dias, há muito que eu não sei sobre ele mais. Quatro anos no mundo do rock praticamente é igual a 10 no real. Tudo está sempre em movimento aqui.

O máximo que eu posso oferecer a ele é a minha honestidade neste momento. — Eu quero ficar com você, também. Eu realmente quero. Mas eu acho que nós precisamos levar as coisas devagar. Quero dizer, não há pressa, né? Noel afunda os ombros. — Eu não acho.

Ele olha para longe de mim e eu sei que eu o feri. A dor familiar de coração partido rasga no meu peito. Eu toco sua bochecha. — Eu não estou dizendo que eu nunca vou mudar, ou que vai mesmo demorar muito tempo. Só estou dizendo que vamos ver como os próximos meses passam e então podemos começar a falar sobre morar juntos. Por agora, eu estou aqui. E, por enquanto, eu sou sua. Ele vira aqueles olhos azuis poderosos sobre mim e acena. — Se isso é tudo que você pode me dar, por agora, então eu vou aceitar.

Eu sei que provavelmente não vai levar até o fim da semana para me sentir da mesma forma que Noel sente, mas, por agora, precisamos ir devagar. Estou feliz que ele entendeu o meu lado das coisas. Noel nunca foi uma pessoa muito paciente. Ele sempre foi um cara tipo de tudo ou nada, este lado comprometido dele é novo, mas eu gosto. Isso mostra que ele cresceu. Eu beijo seus lábios, quando nós chegamos à arena que Black Falcon vai tocar esta noite. É um outro edifício gigantesco, mas longe de ser tão grande

como o estádio de futebol enorme que eles encheram em Ohio. É apenas o meu sexto dia na estrada com ele, mas eu posso ver como uma cidade diferente a cada noite fica um pouco cansativo.

O carro para ao lado de Big Bertha. Trip esta num show curto na parede de contenção em frente do ônibus e bate em suas coxas com as baquetas - Tyke ao lado dele com um capuz sobre sua cabeça mexia no seu telefone.

Noel me ajuda a sair do carro e pega a minha mão. Eu sorrio e olho para ele. Seus olhos me observam atentamente quando ele corre o polegar sobre a palma da minha mão. Há algo na sua mente. Eu posso dizer. Anos sendo amiga de um homem têm alguns benefícios. Meu sorriso desaparece. — Você está bem?

Ele passa a mão pelo cabelo e, em seguida, esfrega sobre o seu rosto. — Sim, só cansado, eu acho.

Eu não compro sua história, mas eu não quero refazer o mesmo problema do passeio de carro até aqui, se é que ainda está na sua mente. Felizmente, ele realmente entendeu e respeitou a minha necessidade de levar as coisas devagar. Eu descobri que a maioria das coisas que eu fiz apressada nunca funcionou. Excelente exemplo: romper com ele pela primeira vez. Nós só precisamos de tempo.

Trip nos nota e acena com a cabeça. — O que há, pássaros do amor?

Noel sorri ao baterista de cabelo preto. — Vocês ficaram aqui o dia todo?

— Sim, muito bonito. Esta pequena cidade é chata como o inferno. Eles não têm sequer uma merda de Starbucks perto. Você pode acreditar nisso? Trip — revira os olhos em debilidade da cidade. — A única coisa a fazer é sair de Bertha e jogar Xbox. Você foi para o hotel? — Lane e eu fomos.

Trip sorri. — Porra, cara. Você é uma máquina.

A pele meu rosto queima. Eu sei que está vermelho beterraba. Será que todo o ônibus ouviu tudo o que fizemos ontem?

Trip ri e Noel o empurra de volta. A força do empurrão brincalhão envia Trip de volta contra os arbustos atrás de si. Isso só faz com que ele ria mais e seu irmão Tyke, para se juntar dentro. Noel me puxa pela mão em direção ao ônibus. — Ignore-os. Quanto mais você der bola, mais eles vão colocar pilha. Eu quero morrer.

Eu nunca fui aquela que é excessivamente sexual ou turbulenta sobre a minha vida sexual, então, de repente, todos no planeta... ok, talvez não no planeta, mas definitivamente a banda e maior parte da tripulação de Black Falcon sabem que Noel e eu temos sidos como coelhos, desde ontem, me incomoda. É totalmente embaraçoso.

Noel abre a porta do ônibus e leva-me para dentro. É surpreendentemente limpo hoje e cheira como algum tipo de aspirador e purificadores de ar. Esta é certamente uma forma diferente, ainda que bem vinda, visão para o que deixamos esta manhã. Noel percebe o olhar no meu rosto e sorri. — Eu disse que teríamos isto limpo. Nós não somos totais animais, você sabe.

O lavabo dá descarda e meus olhos digitalizam o corredor, curiosa para saber o que está lá atrás. Riff sai, usando luvas de borracha amarela e segurando um frasco de spray. Minhas sobrancelhas levantam. Riff é a última pessoa no mundo que eu esperava como o tipo doméstico. — Você fez tudo isso? — Pergunto a Riff.

Ele dá de ombros. — Eu não quero que você tenha que viver em nossa sujeira. Mas... — Ele faz uma pausa e olha para Noel, depois de volta para mim. — É uma espécie de uma oferta de paz por provocá-la na frente de Aubrey. Sem ressentimentos. Tudo bem? Eu sorrio. — Isso é muito gentil de sua parte, Riff. Considere esquecido.

Ele sorri e acena com a cabeça, enquanto Noel endurece ao meu lado. Claramente, o pequeno ato de bondade não o conquistou tão facilmente.

Eu não entendo por que Noel é assim com Riff. Eu imaginei que ele iria relaxar um pouco depois que eu tranquilizei-o que Riff não é o meu tipo. Quer dizer, é Riff está meio com Aubrey agora. Mas isso só deve aliviar o medo.

Um telefone celular tocando corta o ar tenso. Noel alcança no bolso e torce os lábios. — Eu tenho que atender. Ele atende o telefone e diz a pessoa do outro lado para esperar um minuto enquanto ele faz o seu caminho para fora. Riff tira as luvas e abre o armário debaixo da pia. Ele as joga num balde azul, juntamente com o aspirador. — Eu vou encontrar Trip. Te vejo mais tarde, Lanie. Riff dá um tapinha no meu ombro, quando ele desliza passando por mim na porta. Eu o segui para fora da porta e ando até Noel discutindo com quem quer que seja por telefone. Parece aquecido e isso me lembra da última vez que eu o peguei numa conversa acalorada sobre o negócio.

Riff para na frente de Noel, e eles trocam algumas palavras que eu não posso discernir. Riff balança a cabeça e vai embora. Os olhos de Noel não o deixam até que ele está fora de vista.

Tenho a sensação de que há muito mais na sua relação tensa do que eles estão me dizendo. Isso é algo que eu vou ter que chegar ao fundo mais cedo, ou mais tarde, se eu vou ficar no ônibus por mais uma semana.

CAPÍTULO DEZESSETE Noel é realmente incrível no palco. A maneira como ele toca as letras me deixa em transe junto com as outras 20 mil pessoas aqui hoje à noite em presença. Eu balanço ao ritmo e sacudo minha cabeça no ritmo da música. É tão fácil se perder nele.

Eu não noto a mulher escassamente vestida em meias arrastão e saltos agulha de 12cm aproximar do palco até que ela está junto de mim. Assim como eu, os olhos da mulher se fixam sobre os caras do espetáculo. A loira é muito bonita num maiô preto coberto por um negro - o que eu assumo que seja vestido. Só que não cobre nada. É basicamente correntes mantidas juntas em cada lado do seu corpo por uma peça de três polegadas de tecido preto. Ela é corajosa. Eu vou dar isso a ela. Dou-lhe um sorriso educado quando ela me pega olhando para a sua roupa reveladora, e depois volto minha atenção para o palco. Eu não sei se vou ser capaz de me acostumar a todas as mulheres que ficam em volta dos shows.

Quando a música termina, Noel agradece a seus fãs gritando antes que ele olhe em minha direção.

Seu sorriso desaparece imediatamente e minhas sobrancelhas comprimem juntas. É o mesmo olhar torto que eu o pego dando a Riff, às vezes. Qual é o seu problema?

A mulher ao meu lado tem esse olhar estranho no seu rosto, também, mas ela não parece ser louca, na verdade, muito pelo contrário. Alguns podem chamá-lo, um sorriso de comer merda, o que no meu livro é sempre igual a fazer nada de bom. Os cabelos nos meus braços levantam enquanto eu quero saber como Noel possa conhecer essa inútil parecendo garota. As coisas começam a clicar. Ele esteve com a mulher antes. Por que mais ele agiria assim? Como se ele estivesse com medo de que ela está ao meu lado. Como se ela pudesse me dizer algo.

Meus olhos digitalizam a mulher um pouco mais de perto neste momento. O corpo dela é incrível, o que provavelmente é por isso que ela sente a necessidade de apresentá-lo de tal maneira, mas o que mais ele poderia ver

nela? Eu me pergunto, se ele esteve com as mulheres que se parecem com isso, o que ele está fazendo com uma menina normal como eu? Ela se vira para mim e sorri quando ela percebe o meu olhar. Estou tentada a chutá-la direto do rosto.

— Você pode correr agora. — Ela aponta o seu olhar de volta na direção de Noel. Ele ainda está olhando para nós, quando ela diz: — Eu acho que nós duas sabemos quem vai ficar com Noel hoje à noite. que?

O sangue ferve sob a minha pele e minhas mãos cerram em punhos. — O

Ela cruza os braços sobre o peito. — Vamos lá. Não se faça de tola. Nós duas sabemos que eu posso fazer muito mais para ele do que, bem... — Ela me olha de cima e para baixo e ri. — Bem, do que você. Eu sou mais a sua velocidade. Você não está pronta para as grandes ligas, Princesa.

Todos os meus pensamentos coerentes me deixam. Eu quero que ela pare de falar. Será que ela não acha que eu já sei que não sou digna de Noel? O que dá a ela o direito de esfregar isso na minha cara assim? Eu não sei de onde ela saiu. Noel quer a mim, não ela. Eu sei isto. Eu. Mas a necessidade de ajudá-la a fechar sua boca rasga através de mim.

Eu estou lá, com os punhos cerrados ainda, rezando para que ela simplesmente se afaste de mim.

— Vá em frente. — Ela descruza os braços e empurra meu ombro um pouco.

O segundo que ela coloca a mão vadia em mim eu agarro. Meu punho chicoteia e faz contato com seu rosto antes mesmo de eu perceber o que eu fiz. Ela tropeça de volta, mas consegue ficar em pé. Escorre sangue de sua narina direita e ela a enxuga com a mão. Seus olhos brilham com fúria. — Sua cadela.

A mulher dispara para mim e empurra os ombros para trás. Os cabos elétricos atrás de mim emaranham meu pé e eu caio para trás. Quando eu caio no chão, ela pula em cima de mim. Um punhado de meu cabelo acaba na sua mão e ela puxa minha cabeça para o lado antes que ela bata meu rosto. O golpe chocalha meu crânio.

Eu nunca fui atingida antes e me surpreende o quanto dói. Estou desesperada para tirá-la de mim. Eu contraio meus quadris quando ela puxa de volta para me bater de novo. Antes que ela tenha a chance, ela voa fora de mim, e eu luto para me sentar.

Depois que eu estou de joelhos eu empurro para frente atrás dela antes que ela tenha a chance de voltar para mim primeiro. pés.

Duas mãos grandes agarram em meus braços e me arrancam dos meus

A adrenalina corre em minhas veias e meus olhos ficam trancados no centro da minha raiva. Um dos membros da tripulação ajuda a loira, e percebo o “vestido” rasgado pendurado fora de seu corpo. A parte de cima do sutien que ela usa também mudou de lugar, expondo um de seus mamilos. Ela reajusta suas roupas e faz uma carranca para mim.

Eu nem percebi que a banda parou de tocar, até aquele momento, e todos os olhos no lugar, junto com todas as câmeras, pontua na minha direção.

— Lane! Responda-me. Você está bem? — Noel pergunta. Meus olhos se lançam no seu rosto - sua testa contraída em confusão e preocupação. Eu nem percebo que ele está me segurando. — Você está ferida? Balanço a cabeça e olho para trás em direção à multidão. De alguma forma, a minha pequena corrida com essa garota acabou no palco na frente de todas essas pessoas. Nós devemos ter rolado direto aqui.

Menina prostituta vira antes que ela se vire e um guarda de segurança escolte para fora do palco. O murmúrio da multidão impaciente cresce mais alto quando Riff pega seu violão. — Noel, homem, precisamos esconder esse show. Ela está bem.

A boca de Noel puxa numa linha apertada. Ele não quer me deixar agora, mas ele sabe que a torcida vai rasgar esse lugar longe, se não começarem o show que eles pagaram. Ele toca meu rosto e eu recuo. — Vá para o ônibus e coloque um pouco de gelo nisso. Vamos conversar logo que o show terminar.

Eu não quero ir. O que eu realmente quero é respostas sobre quem é essa mulher e por que ela acha que tem direito sobre ele. Mas agora não é o momento. Eu sei disso. Não aqui, com 20 mil testemunhas. Em vez de fazer uma cena, eu aceno e Noel beija minha testa.

— Gelo. Quero dizer isso. — ele diz, enquanto se afasta de mim.

Um coletivo suspiro ecoa ao redor da arena e de repente eu quero vomitar. Posso lidar com a luta contra as mulheres no dia a dia sobre Noel? Isso não sou eu.

Eu não sou a garota louca que está disposta a lutar contra todas as mulheres do mundo que olha para o seu homem. O que há de errado comigo? Um par de guardas de segurança me escolta para fora do palco e me perguntam se eu estou bem.

— Desculpe por isso. Mulheres. O que você pode fazer? — Noel diz e a multidão ri. Eu sei que isso não significa nada disso, mas fere um pouco. — Aposto que vocês não sabiam que íamos dois shows hoje. A multidão ri ainda mais e, em seguida, os tambores chutam a batida. Eu quero morrer.

Volto ao ônibus, eu consigo encontrar um saquinho e encho-o com gelo. Pica quando toca meu rosto, mas o sentimento entorpecido na minha pele é bem-vinda. Eu não posso mesmo fazer isso um dia sem fazer inimigos. Eu caio no sofá e fecho os olhos. Este dia não pode ficar pior.

Há uma batida na porta do lado de fora, assim quando eu fico confortável. Isso é estranho. Eu nunca ouvi alguém bater nessa porta antes. A maioria dos caras por aqui vêm e vão como bem entenderem no ônibus, mas o show ainda está forte, então eu sei que não pode ser qualquer um associado com a banda. Eu não acho que eu posso lidar com mais fãs loucas hoje.

Me levanto do sofá e torço o punho na porta. Do outro lado está uma muito bem estruturada Diana Swagger da Marketing Center Stage. Seu cabelo

vermelho se senta num coque baixo contra seu pescoço e seu terno canela lisonjeia sua figura curvilínea.

Eu olho para a minha camisa rasgada preta e shorts jeans e pânico surge através de mim. Eu sou um desastre louco. Eu só posso imaginar o que meu cabelo e rosto parecem. você?

Diana remove seus óculos de sol Gucci. — O que diabos aconteceu com

Eu puxo o gelo do meu rosto e ligo-o ao meu lado esquerdo. Minha mão direita esfrega a umidade fora nos meus shorts antes de eu colocá-lo para fora para cumprimentá-la. — Oi, Sra. Swagger. Você não vai entrar? Diana levanta a sobrancelha e não faz um movimento para apertar a minha mão. — Você é um desastre completo.

Ela torce o nariz, enquanto ela cava o telefone de sua bolsa. Eu largo minha mão ao meu lado.

— Harold? Sim. Oi. Eu a encontrei. Ela não é... — Ela faz uma pausa e olha para mim. — Eu não tenho certeza se isso vai funcionar. Você pode precisar vir aqui e conseguir essa endireitar essa conta antes de perdê-la completamente. Oh, não. Ela vaime despedir?

Meu coração salta na minha garganta. Se eu não trabalhar por ela, não há razão para eu ficar em turnê com Noel. — Por favor, espere. Eu normalmente não estou assim. Eu não estava esperando você tão cedo. Por favor, entre, me dê uma chance de explicar. Eu estou implorando. Diana olha para mim, mas não diz uma palavra. — Harold. Eu vou chamálo de volta. — Ela termina a chamada e enfia seu telefone de volta na bolsa. — É melhor ser uma explicação muito boa. O alívio me inunda quando ela roça passando por mm, entrando no Big Bertha e eu fecho a porta depois que ela está dentro. Diana olha em volta do ônibus. — Você compartilha esse espaço com quatro homens?

Eu dou a volta no balcão e fico em frente a ela. — Não é tão ruim. Noel e eu compartilhamos o quarto na parte de trás. O resto dos caras dormem nas trincheiras.

Diana balança a cabeça, mas não parece surpresa com a notícia. — Então, você e Noel são um casal? Eu inclino minha cabeça. — Bem, sim. Mas você já sabia disso, certo?

— Eu tive uma ideia. — Ela ajusta as tiras que repousam no seu ombro para segurar sua bolsa. — Isso explica a minha motivação para ter você aqui. — ela murmura. — Normalmente nós não permitimos que nossos funcionários tenham relações pessoais com nossos clientes. Esta conta com a Black Falcon é bastante grande, e desde que Noel Falcon escolheu você, pessoalmente, eu tenho que deixar este deslize. Apenas lembre, se Noel quiser que você saia, você vai ser desligada. Isso não está em negociação. Eu engulo em seco. Perder meu namorado e perder meu emprego. Essas são algumas apostas pesadas. — Entendido.

Diana suspira. — Ótimo. Agora que estamos na mesma página, vamos passar por cima de algumas coisas, não é? — Ela coloca sua bolsa em cima do balcão e pega um iPad. Após alguns cliques ela coloca sobre o balcão e o vira em minha direção. — Aqui está o seu contrato. RH convenientemente esqueceu de passar isso para você, é por isso que eu tenho tanta sorte. É padrão, realmente. Basicamente, tudo o que diz é que você não vai vender, trocar, ou divulgar campanhas de marketing que estamos a trabalhar para qualquer um dos nossos clientes. Ele também tem uma cláusula de não concorrência. — Não concorrencia? — Eu entendi todos os outros menos este.

— Isso significa que se você nos deixar ou for desligada, você não pode participar de uma empresa de marketing competindo conosco dentro do estado de Nova York. Eu engulo em seco. Nova York é a Meca da publicidade. Claro que há empresas em outros estados, mas meu sonho sempre foi uma empresa em Nova York. Isso é onde toda a ação está e onde eu vivo com Aubrey. Mas este é o meu pé na porta. Esta é a minha chance. Eu tenho que levá-la. Noel e eu vamos ficar bem, certo? — Onde é que eu assino? — Eu pergunto.

Diana me dá uma caneta e eu assino o documento eletrônico. Uma vez que eu terminei, ela vira o dispositivo em direção a ela. — Deixe-me apenas enviar um e-mail de volta para o escritório principal e vamos começar a trabalhar.

Conversamos durante os próximos 30 minutos sobre como eu espero descobrir o que o cliente, Noel quer e como ele quer que sua caridade represente. Aparentemente, ele disse que queria que eu tivesse total controle criativo sobre a campanha. Meu estômago torce num nó.

Isso é muita responsabilidade para um primeiro emprego. Estou esperando ter ajuda, mas Diana faz parecer que eu estou por conta própria. Se isso cai por terra, ele vai ser totalmente minha culpa. Diana verifica seu relógio. — Alguma pergunta?

Apenas um milhão, mas nenhuma eu que posso perguntar, sem me fazer parecer ainda mais tola para ela do que eu já faço. — Não, senhora. Eu acho que você fez as coisas bem claras. Ela levanta-se e amarra a bolsa por sobre o ombro direito. — Se você tiver qualquer dúvida, não hesite em me contactar. — Ela me dá seu cartão de visita, mas eu não acho que ela é sincera sobre eu chamá-la.

— Meu carro está esperando. Eu tenho um voo em uma hora mais ou menos.

Levanto minhas sobrancelhas. — Eles não permitem a você muito tempo, não é?

Diana inclina a cabeça para o lado. — Se fosse qualquer outro cliente, teria apenas recebido um telefonema de mim, não uma visita pessoal. Isso é o quão importante este cliente é para a minha firma. A felicidade do Sr. Falcon tem um grande significado para mim. Então, tenha certeza que ele continue assim. Aí de novo, a pequena picada que eu só tenho o meu emprego por causa de Noel. Aparentemente minha graduação de marketing da Universidade do Texas não significa nada.

Eu sigo Diana para fora do ônibus e a vêjo entrar num carro preto luxuoso que espera por ela ao lado do ônibus. Ela nem sequer olha para trás, o que confirma sua pura aversão por mim. Ótimo.

Um grito agarra a minha atenção. Um grupo de 20 ou mais fãs do sexo feminino correm em direção a Noel quando ele faz o seu caminho em direção ao

ônibus. Ele para e tira algumas fotos rápidas com o grupo, juntamente com autógrafos antes dele olhar para o ônibus. Um aceno tímido é o melhor que eu posso reunir.

Noel acena de volta, enquanto a segurança continua a segurar as meninas gritando de volta. Eu passo para o lado e permito Noel passar por mim no ônibus, uma vez que ele se liberta da multidão. — Hey. Minha voz é tão tímida que eu mal a reconheço.

Para piorar a situação, ele não diz nada em troca. Isto não vai ser uma boa conversa.

Eu subo os degraus. Noel aperta as mãos da bancada da ilha da pequena cozinha de Big Bertha - sua plena estatura sobressai. Ele não me encara, mas eu não preciso ver seu rosto para dizer que ele está com raiva de mim.

— Noel, eu realmente sinto muito se eu envergonhei ou causei qualquer problema para você, mas essa menina, ela... — Ela o que, Lane? — Noel encaixa e gira em torno para me enfrentar. — O que poderia possivelmente uma fã fazer para que você a atacasse no meu show? Eu pensei que você fosse diferente. Você é a madura nessa relação, certo?

Lágrimas enchem meus olhos. — Noel, me desculpe. Eu não queria que isso acontecesse. As coisas que ela disse me fez estalar. Eu sei que não é desculpa, mas ouvir outra mulher dizer que ela vai dormir com você é simplesmente demais para eu segurar. Agi antes mesmo de pensar.

Noel Suspira e passa seus dedos nos fios de seu cabelo suado. — Ciúmes? Isso é o que a colocou fora de si? Jesus, Lane. Você não me conheçe? Por que você duvida dos meus sentimentos por você? Você sempre acha que é a segunda para mim. Nenhuma menina pode se comparar a você. Eu balanço minha cabeça. — Eu nunca disse isso.

— Você não precisa fazer isso. Toda vez que há uma escolha a ser feita entre você e qualquer outra coisa na minha vida, você sempre acha que vai ser a segunda. Há quatro anos no cais, você me deixou, porque você disse que eu sempre escolhi a música sobre você. Que nunca teria uma vida boa, porque você sempre vêm em segundo lugar. Você me disse que é por isso que você estava

indo embora porque eu não estava pensando em você e no futuro. Hoje só prova que você ainda pensa assim de mim. Que você não é o meu tudo.

Lágrimas caem com o mero som de suas palavras. É sempre eu que não o amo o suficiente, não o contrário, como eu sempre acreditei? Meus ombros tremem quando um soluço escapa da minha garganta. Oh, Deus. Eu arruinei isso.

Este homem, por quem eu tenho todos esses sentimentos, não acha que eu me importo com ele o suficiente. Ele não tem ideia de que eu o amo com toda a minha alma. Eu quero que ele confie em mim.

Noel envolve seus braços em volta de mim. — Shhhhhhh. Lane, baby, me desculpa. Eu não tive a intenção de fazer você chorar. Você só significa muito para mim. O pensamento de você pensar que não é a minha prioridade me deixa louco. Só você, Lane. É tudo que eu sempre quis. Meus dedos agarram em suas costas quando eu choro.

CAPÍTULO DEZOITO Me sento na nossa cama e assisto Noel embalar a bagagem de mão para a sua viagem para Tucson. É só por uma noite, mas eu só sei que vou sentir como se fosse uma eternidade. Noel fecha sua bolsa e meu coração afunda. É hora de ele ir embora. — Você tem tudo o que você precisa? — Eu pergunto e, secretamente, desejo que ele vá dizer que ele não pode ir, mas depois instantaneamente sinto culpa que eu quero impedi-lo de ver um fã doente. Ele olha para mim e lambe o lábio inferior. — Nem tudo. Um rubor se arrasta sobre mim. — Noel...

Ele pega a minha mão e me puxa para meus pés. Cada nervo do meu corpo se anima quando ele me mantém apertada contra o peito. As coisas que este homem pode fazer para mim com um simples toque.

Os dedos de Noel traçam a pele exposta na parte inferior das costas. — O que você disse? Mais uma vez à estrada? Eu rio antes que seus lábios macios encontrem os meus. — Seu carro está esperando e você vai perder seu voo.

Os músculos espessos nos seus ombros agrupam-se sob minhas mãos quando ele encolhe os ombros. — Eu vou ser muito rápido. Meus dedos passam através do cabelo na nuca e Noel sorri, sabendo que ele ganhou essa pequena batalha. Suas mãos massageiam meus quadris e estimulam-os para frente assim que os lábios atacam os meus. Fogo queima quente no meu núcleo quando eu me sinto a excitação de Noel pressionando contra mim. Sua língua empurra contra a minha e eu laço uma perna em torno de seu quadril. Mãos grandes seguram minha bunda e levantam-me do chão. Imediatamente, eu embrulho as duas pernas ao redor dele e ralo contra ele, desejando que não houvesse tantas roupas entre nós. Noel vira e estatela-se na

cama comigo em seu colo. Ele abre o botão na minha bermuda jeans e a tira, expondo minha tanga.

Um grunhido lhe escapa quando ele alcança dentro de meus shorts e espalha seus longos dedos em minha bunda. Noel me empurra à frente, pedindome para montá-lo ainda com nossas roupas, enquanto sua língua traça uma linha do meu queixo para minha clavícula. Olhos azuis ardem com o desejo quando eles olham para cima para encontrar os meus. — Eu quero você. Pra caralho. Muito.

Eu lambo meus lábios e puxo seu rosto para o meu e Noel ri. Ele não percebe que quando ele diz coisas como essa, eu quase perco a cabeça.

Suas mãos deslizam para cima das minhas costelas quando ele tira o meu top bronzeado. Arrepios explodem em toda a minha pele quando seus dedos provocam a curva do meu peito. A necessidade de sua pele na minha mais íntima é quase insuportável. Empurro as tiras do meu sutiã para baixo e alcanço atrás de mim para abri-lo.

Noel se inclina para trás e seus olhos ardendo quando eles tomam cada movimento meu - cada um deliberadamente lento. O gancho esta livre com um toque do meu pulso e eu continuo a deslizar as alças fora e, em seguida, descarto o sutiã no chão. Ele lambe os lábios. — Você é tão linda.

Os lábios de Noel esmagam em mim e tudo o que posso pensar é o quanto eu o quero. O pensamento de uma noite sem ele me faz saborear este momento. Cada centímetro do meu mundo entrelaça com este homem lindo. É incrível como estou amarrada em tão pouco tempo. Seus dedos são mágicos quando eles traçam a pele delicada sob a minha cintura. Eu lamento e o aperto mais apertado em meus braços e, em seguida, passo meus dedos pelo cabelo escuro na nuca. Uma batida forte na porta do quarto me assusta e eu perco o meu foco. Eu relutantemente me afasto dos lábios de Noel e meus ombros caem. Noel suspira e descansa sua testa contra a minha e solta uma série de palavrões.

Eu rio da frustração de Noel e beijo seus lábios sabendo exatamente como ele se sente.

A porta do quarto se abre e eu suspiro. Riff transpassa através da porta e seus olhos pousam diretamente nos meus seios nus. Um grito assalta meus ouvidos e me leva um segundo para perceber que veio de mim, quando eu tento encobrir o meu peito sem camisa. Noel protetoramente envolve seus braços em volta de mim. — Que merda, cara? Eu não disse para entrar.

— Desculpe, Bro. Não sabia que você estava... — Os olhos Riff deslizam para baixo do meu corpo e um lento sorriso se espalha no seu rosto. — ... Ocupado. Noel estreita os olhos em Riff. — Bem, agora você sabe. Então, dê o fora, caralho.

Riff olha para a minha cara horrorizada e, em seguida, volta sua atenção para Noel. — Só pensei que você gostaria de saber que a sua carona para o aeroporto está esperando por quase 25 minutos, mas eu posso ver que você está ocupado. Vou lhes dizer para passear. Um suspiro sai da boca de Noel. — Obrigado, cara. Diga-lhes que estarei lá fora em um segundo.

Riff levanta as sobrancelhas. — Você tem certeza? Se eu fosse você, eu acho que eu os fazia esperar. Dedos de Noel rolam em punhos. — Sim. Agora dê o fora.

A porta se fecha atrás de Riff depois que ele dá de ombros e murmura algo que soa como “perdeu” sob sua respiração. A tensão no corpo de Noel deixa depois que Riff sai da sala. — Eu não gosto de como ele olha para você. Eu sei exatamente o que ele está falando. O olhar de Riff parece sempre ficar em mim alguns segundos muito longos, mas eu não preciso alimentar a imaginação hiperativa de Noel, antes dele sair. — Ele não quis dizer nada com isso. Além disso, ele e Aubrey tem um tipo de coisa. — Eu beijo o pescoço de Noel. — Meus olhos e corpo são apenas para você. Ele olha para mim através de seus longos cílios, sexy. — Promete? Concordo com a cabeça e coloco meus lábios nos dele.

— Deus, eu gostaria que você pudesse vir comigo. Eu não quero te deixar.

— É só por uma noite, Noel. Quantos problemas eu posso eventualmente entrar?

Noel enruga o nariz. — Com este grupo... muito. Não deixe que eles te corrompam enquanto eu estiver fora, e não ouça uma palavra maldita que dizem. Eu rio e beijo a ponta do seu nariz amassado. — Você é adorável quando se preocupa. Um sorriso se arrasta em seus lábios. — Você acha que eu sou adorável?

mim.

— Pescando elogios. Você sabe o que o mundo inteiro pensa sobre você.

— Foda-se o mundo inteiro. Tudo o que importa é o que você pensa de

Eu estudo seu rosto. Será que este homem realmente precisa da minha confirmação? Ele é Noel Falcon, pelo amor de Deus. Ele não deve precisar de mim para confirmar qualquer coisa, mas depois de olhar em seus olhos profundos, eu posso ver o que ele faz. O olhar em seu rosto me diz que minha opinião é tudo para ele agora. As pontas dos meus dedos traçam a leve barba na sua linha da mandíbula. — É claro que eu acho que você é adorável. Você é irresistível e ótimo na cama. Um sorriso inclinado ilumina o rosto antes de ele passar seus dedos no meu cabelo. — Esse passeio vai ter que esperar depois de tudo. Eu rio quando ele vira em torno de mim e me joga na cama. ****

A cama é fria e solitária com a saída de Noel. O ônibus cantarola na estrada num mesmo ritmo. O balanço na estrada soa rítmico quase como se os pneus rolassem ao longo do asfalto. Eu lanço para frente e para trás. É inútil tentar dormir. Os caras estão tocando música à frente do ônibus e seu riso é convidativo. Quatro da manhã e eles ainda estão cheios de energia.

Sento-me e empurro-me para fora da cama. A luz do corredor jorra nos meus olhos quando eu abro a porta - Eu aperto os olhos para protegê-los. — Ei, se não é a bela adormecida — brinca Trip. — Solitaria lá no barraco do amor?

O calor sobe do meu pescoço. Esses caras nunca vão me deixar viver do fato de que eles podem ouvir Noel e eu fazendo amor através das paredes finas do ônibus. Eu aperto no banco pequeno ao lado de Riff e tento evitar seus olhares. Eles pairam em torno da pequena televisão, enquanto Trip e Tyke batalham em algum jogo de tiros. — Lanie, uma vez que ele não está aqui, você tem que nos dizer como Noel era quando vocês namoraram antes. — Diz Trip. — Sim, — Tyke concorda, enquanto ajusta o lenço na testa. — Precisamos das sujeira - e das coisas boas. Ele conseguiu ser expulso na escola? Precisamos de munição para atormentá-lo.

Ele sempre levou uma vida dramática bastante livre. — Desculpe, pessoal. Não há muito a dizer. Noel é bastante simples. Ele não tem muitos segredos. — Que você saiba, — Riff concorda

Minha cabeça se encaixa na sua direção. — O que isso quer dizer? Você continua aludindo a alguma coisa grande que Noel esta escondendo de mim. nós.

Riff encolhe os ombros. — Isso significa exatamente isso.

— Noel não esconde as coisas de mim. Ele não gosta de segredos entre — Bem, talvez você deve...

— Cara! — Trip corta Riff. — Agora não é o momento, homem.

— Você não acha que ela deveria saber? Eu garanto que ele não contou a ela. Olhe para o rosto dela. — Riff aponta para mim.

— Ela não tem nenhuma pista do caralho o que eu estou falando. Eu só estou tentando olhar por ela. Ela é uma boa garota e eu não quero vê-la se machucar. Trip esfrega sua testa. — Eu sei. Eu sei. Mas, não somos que temos que dizer para ela.

Eu aceno minha mão. — Gente, eu estou bem aqui. Me diga que diabos está acontecendo.

Riff coloca seus olhos em mim. Há um olhar estranho no seu rosto. Parece quase como pena. — Lanie... Noel tem uma namorada. Eu sulco minha testa. — O quê? De jeito nenhum! Vocês estão brincando comigo. Tyke faz uma carrancas para mim, e Riff balança a cabeça. — Eu... eu não acredito em você. Ele não faria isso... Não.

Riff morde o lábio, brincando com o arco através do inferior. — É verdade, Lanie. Sinto muito.

Aperto meu peito. Não há ar. Eu não posso respirar. Eu suspiro, mas não alivia o peso esmagador nos meus pulmões. Uma namorada? Que porra é essa? Eu ouvi isso mesmo? Honestidade? Verdade? Tudo mentira.

Tudo da boca de Noel tem sido uma mentira. Me ter aqui era tudo sobre sexo. Como eu posso ser tão ingênua para acreditar que é qualquer outra coisa do que isso? Ele não desistiu, até que ele conseguiu exatamente o que queria de mim. Meu estômago revira e os meus dedos tremem segurando a almofada do sofá. Coisas piscam em preto e branco, quando minha visão borra. Me sinto tonta e um arrepio percorre minha espinha. Eu ouço resmungos de vozes dos caras, mas eu não posso fazer o que eles estão dizendo. Tudo o que eu sei é que eu estou perdendo.

Tyke esta de joelhos diante de mim, com as mãos sobre meus ombros. — Respire, Lanie. Você esta branca como a neve. Eu engulo ar em meus pulmões e foco na minha respiração - dentro e fora. Eu vou matar aquele filho da puta.

Como ele pode esconder isso de mim? Por que ele faria isso comigo? Eu sei que parti seu coração uma vez, mas estávamos no colégio. Ele sabe que eu sinto muito por isso. Foi um erro estúpido. Eu realmente justifico uma mágoa tão grave?

Noel realmente é o mulherengo que os tabloides retratam. A noite se reconectando, o encontrei numa sala com duas loiras seminuas. O pensamento de Noel partindo o coração desta pobre menina dormindo com tudo o que vê me deixa doente. Não há como dizer quantos outras houve antes de mim. — Quanto tempo?

— Quanto tempo o que, Lanie? — Tyke pergunta.

— A menina. Ele está com ela há muito tempo? — Tyke olha para Trip depois Riff por uma resposta, o que eu acho estranho. É quase como se ele precisasse de permissão para responder.

Riff revira os lábios numa linha e eu pego um vislumbre do que quase se parece com dor em seus olhos. — Não muito tempo - apenas alguns meses. — Esse tempo todo... por que ele faria isso?

— Porque Noel Falcon é um canalha egoísta. — Diz Riff. — Ele não dá a mínima para ninguém, exceto a si mesmo.

Eu esfrego os dedos pelo meu rosto. Meu mundo inteiro desmorona diante de meus olhos. — Oh, Deus. Eu não posso acreditar nisso. A mão de Riff toca meu ombro delicadamente. — Sinto muito, Lanie. Ele é um merda.

Lágrimas picam meus olhos e eu aperto-os fechados. O que eu vou fazer? Meu coração esmaga no meu peito quando o peso da situação sustenta-se em cima de mim. Tudo na minha vida centra em Noel e sua banda agora. Diana Swagger deixou bem claro que eu não vou manter este trabalho se Noel e eu nos separarmos. É este o seu plano? Esmagar-me como eu o esmaguei?

Uma onda de incerteza ondula através de mim. Como eu pude deixar isso acontecer? Como eu posso ser tão estúpida?

As lágrimas constroem nos meus olhos e eu não quero que esses caras me vejam chorar. Eu já pareço triste, tola, estúpida patética para eles. Eu não quero adicionar à lista de bebê chorão. Minhas pernas balançam quando eu me esforço da cadeira. O impulso de correr tão longe quanto eu posso bate forte.

— Lanie? Você está bem? — Tyke pergunta.

— Eu estou bem, — eu minto enquanto eu começo a andar em direção a porta do quarto.

Dói saber que eu fui traída, mas parece pior me sentir tão ingênua. Eu não vi isso acontecer. Eu confiava nele.

Eu bato a porta do quarto fechada um pouco mais duro do que eu quero depois que eu passo por ela. Lágrimas caem incontrolavelmente quando eu estou sozinha e eu permito que um soluço escape de mim. Este quarto, uma vez um lugar de felicidade entre Noel e eu, agora se parece com uma câmara de tortura.

Será que ele dormiu com ela nesta cama - sobre esses lençois? Quantas outras mulheres, por isso importa? O pensamento me enoja. Antes que eu possa me impedir, arremesso-me na cama, rasgando e arrancando os lençois, enquanto eu choro. Demora menos de trinta segundos para eu por o colchão nu. Os lençois estavam numa pilha enorme no canto do pequeno quarto. Eu caio com força na cama e enterro meu rosto em minhas mãos. O que eu vou fazer? Se eu deixar Noel vencer... eu não posso deixar isso acontecer. Eu preciso deste emprego, e se eu gosto ou não, ele é a chave para mantê-lo.

A necessidade de odiá-lo rasga em mim, e eu quero magoá-lo. Machucá-lo como ele me machuca.

Eu fico olhando para os lençois por longo minuto, em seguida, decido a melhor maneira de chegar a ele é se eu ficar. Ficar aqui e deixá-lo ver o quanto eu o odeio. Ficar aqui pelo resto das duas semanas e mostrar a ele que ele não pode sabotar este trabalho para mim.

Eu debato em começar um jogo e colocar a pilha no canto no fogo. Em vez disso, eu pego os lençois do chão e refaço a cama. Esta é provavelmente uma ideia estúpida, mas é tudo que tenho. Noel provavelmente vai dizer-me para dar o fora, uma vez que ele voltar e descobrir que o jogo acabou - que ele foi pego, mas eu não me importo. Eu vou ignorá-lo. O tratamento do silêncio é geralmente reservado para crianças do ensino fundamental, mas acho que este caso exige. Uma batida suave na porta me assusta, e antes que eu possa dizer entre, ela empurra aberta. Riff está lá, com uma camiseta quee totalmente exibe suas

tatuagens. Seu moicano chega até o teto em perfeitas cores alternadas. Meus ombros caem quando eu dou um tapinha no local ao meu lado na cama. Ele me dá um sorriso triste e depois faz o favor. — Você está bem? — Eu balanço minha cabeça, mas digo que sim. — Isso não é muito convincente.

Eu suspiro e sinto a picada de chorar na minha garganta. — Eu sei, mas que escolha eu tenho?

Riff inclina a cabeça. — Você tem todo o poder aqui, Lanie. Noel te ferrou, assim como ele fez comigo. Isso é apenas quem ele é. Mas você tem o poder de fazer o que é melhor para você e obter o inferno longe dele. Eu faria se eu pudesse, mas eu estou preso aqui. Eu bufo. — Eu conheço o sentimento.

— Ah, sim, o trabalho - eu quase esqueci disso. Bem, eu acho que você e eu estamos ferrados por ele. Eu viro para ele. — Quer dizer que você deixaria a banda se pudesse?

Riff acena, mantendo seus olhos castanhos colocados em mim, como se ele estivesse esperando por mim para colocar as peças de um quebra-cabeça. — Em uma batida de coração. Eu mal posso olhar para o cara sem querer chutar sua bunda. Mas, esta banda é minha vida. É tudo que eu já conheci. Eu não posso simplesmente ir embora, não importa o quanto eu queira. — Eu tenho notado que há alguma tensão entre vocês dois.

Riff ri, mas tem uma aresta de amargura no mesmo. — Sim, bem, quando seu melhor amigo fode sua mulher, você tem isso. Meus olhos se arregalaram. — Noel...

— Sim. — Ele responde a minha pergunta não formulada. — Sua namorada é a minha ex, Sophie. Foi quando eu disparo para o banheiro antes da minha tripa derramar todo o chão do quarto.

CAPÍTULO DEZENOVE O voo de Noel aterra no aeroporto Charlotte a qualquer minuto. Ele estará aqui em breve, e eu não tenho a menor ideia do caralho que eu vou dizer a ele. Tanto quanto eu amo a ideia de usar o método de tratamento do silêncio, eu não acho que eu vou ser capaz de me impedir de atacá-lo pelo menos uma vez.

Ele precisa saber que eu acho que ele é um bastardo egoísta e eu odeio suas entranhas.

Me mantenho focada no meu laptop enquanto eu prossigo a investigação em instituições de caridade como Black Falcon. Eu tenho que manter minha mente ocupada de alguma forma. Se eu permitir, meu cérebro vai me deixar louca repetindo pensamentos de Noel e de todas as outras mulheres que ele esteve. Eu não insisti que ele use um preservativo quando estávamos juntos, porque estúpida como eu sou, confiava nele. Agora, o pensamento de todas as doenças que poderia ter agora me faz querer assassiná-lo literalmente.

Eu me reajusto na cama e abro uma nova página de pesquisa. Namorada mistério tem a minha mente curiosa. Rolei e virei a noite toda querendo saber quem ela é e o que ela é. Eu abro uma nova caixa de pesquisa e cuidadosamente digito “namorada de Noel Falcon, Sophie” na caixa antes de bater enviar. Leva apenas alguns segundos para que os resultados apareçam, mas de todas as ligações, eu não vejo nada sobre Noel Falcon e uma namorada. Eu bato meu dedo no meu queixo e, em seguida, me ocorre que eu ainda posso provavelmente encontrar esta menina. Eu só preciso de uma rota diferente. Desta vez eu digitei “namorada de Riff da Black Falcon, Sophie”. Bingo.

Desta vez, páginas e páginas de fotos inundam minha tela de Riff e uma loira chamada Sophie, juntos. Eu clico numa foto de corpo inteiro dela. Tanto quanto eu odeio admitir isso, ela é linda. Alta, cabelo louro em cascata pelas costas e as pernas são incrivelmente longas, para não mencionar o seu sorriso perfeito. Eu olho para o meu peito muito modesto e depois volto para Sophie. Nós somos opostas exatas em todos os sentidos.

Outro pensamento que me ocorre. Eu sou a outra mulher. Noel traiu essa mulher linda comigo.

Esse pensamento só me impede de odiá-la completamente. Não é culpa dela que Noel é uma pessoa terrível, mas isso não apaga o fato de que ela veio entre dois melhores amigos. Ela ainda é uma puta de merda. — O que você está fazendo?

Meu coração bate contra minhas costelas. Merda! Ele não deveria estar de volta ainda.

Eu rolo para o meu lado e sento e depois que eu bato a tampa fechada no meu laptop. Ele fica lá na sua camiseta vermelha e calça jeans gastas parecendo que ele não dormiu muito. Cabelo maluco roqueiro fica no lugar com um par de óculos escuros descansando em sua cabeça com as duas mãos plantadas em seus quadris. Como ele se atreve questionar minhas ações. — Essa deve ser a minha fala. Noel recua. O olhar em seu rosto o afasta. Ele sabe que eu sei.

Ele dá um passo dentro do quarto e fecha a porta atrás de si. — Lane, você não pode acreditar nas merdas que você lê aí. Eu levanto uma sobrancelha. — Oh, realmente. E em quem eu deveria acreditar, Noel? Em você?

Ele dá dois passos rápidos e se senta na cama ao meu lado. Ele tenta envolver o braço em volta da minha cintura, mas eu o empurro de cima de mim. — Baby? Por favor. Me deixe explicar. Eu balanço minha cabeça. — Não. Sem mais mentiras. — Eu nunca menti para você.

— Você está mentindo para mim agora! — Eu grito. Meu corpo inteiro treme, tanto para ser fria e sopra-lo. — Você sequer ía me dizer sobre Sophie? Ou os seus planos de vingança de me foder não estão completos ainda?

Noel pega meu queixo entre o polegar e o dedo indicador e me obriga a olhar para ele. — Você não é apenas um pedaço de alguma bunda para mim, Lane. Como você pode pensar isso? — Meus olhos enchem de lágrimas e eu pisco uma lágrima. Ela rola no meu rosto e Noel a enxuga com o polegar, em seguida, embala meu rosto em suas mãos. — Eu te amo.

Um soluço que não consigo mais segurar me escapa. — Como você pode me amar quando você tem uma namorada? Seus lábios puxam numa linha apertada. — É complicado, mas não é o que você pensa.

— Então, me diga. Me diga por que você iria dizer coisas para mim e me fazer acreditar que eu sou o seu mundo e não me dizer que tem outra pessoa.

Ele suspira e descansa sua testa contra a minha. — Porque eu não posso deixá-la e eu não posso te perder.

Eu me afasto de seu controle e um arrepio frio corre através de mim. — Então, por que me arrastou para tudo isso, Noel? Por que não me deixa trabalhar na campanha em Nova York? Você me obrigou a vir aqui porque sabia que eu ainda tinha sentimentos por você. Você sabia que isso acabaria por acontecer e você não tem intenções de deixar sua namorada, e ainda, você fez isso de qualquer maneira. Riff está certo. Você é um bastardo egoísta. — Riff? Foi com ele que você descobriu, não é? Eu vou matá-lo! — Ele ruge e salta de cima da cama. — Noel! — Eu alcanço ele, mas ele arremessa a porta aberta e irrompe para o corredor da trincheira de Riff antes de eu ter a chance de sair da cama. Noel abre a cortina e estoca dentro. — Você disse a ela porra?

— Você não pode ter as duas. — Riff grita de volta. — Eu não vou deixar você fazer isso com Sophie. Eu pulo da cama. — Noel, pare!

Em uma fração de segundo, Noel perde. Ele puxa Riff do beliche e o joga no chão do corredor. Riff começa a ficar de pé, mas antes que ele tenha chance, Noel está sobre ele, Arremeçando um soco forte no seu rosto. Riff rosna e agarra Noel numa gravata apertada. Noel arremessa seus braços freneticamente, com os punhos quebrando contra as costelas do Riff.

— Pare com isso! — Eu grito, de pé de volta. Esses dois caras juntos têm uns bom 30 cm além de mim, e pelo menos 30 ou mais quilos. Não há nenhuma maneira que eu posso separá-los sem me machucar. As cortinas de Trip e Tyke voam abertas e eles saltam de seus beliches. Os gêmeos entram entre os dois homens combatendo e os separam. Riff e Noel ambos ainda com o rosto vermelho, determinados a conseguir um para o outro.

— Eu não acredito que você disse a ela, porra! — Noel grita ainda no agarre firme de Trip. — Você precisa cuidar da sua maldita vida.

Riff ri duramente. — Eu? Cuidar da minha vida? Você faz isso muito difícil quando estava comendo a minha namorada nas minhas costas! A boca de Noel cai aberta. — Ela veio para mim. Eu não fui atrás dela.

— E por isso você fez a merda certa? Jesus, Noel, você era meu melhor amigo - meu irmão e você ainda me fez isso. Eu não vou deixar você fazer isso a Lanie. — Eu ia dizer a ela! — Noel grita com seus braços abertos.

— Quando? Quando você ia dizer a ela? Depois de Sophie ter o bebê?

Eu caio de volta contra a parede. Um bebê? Acabei de saber isso certo? Sophie está grávida? Com o bebê de Noel?

O corpo de Noel para e seus olhos disparam nos meus. É por isso que ele não pode deixá-la. Ele a engravidou caralho. Eu balanço minha cabeça. Não. De maneira nenhuma isso está acontecendo comigo. Eu não sou essa pessoa. Eu não me envolvo em dramas assim. — Lane? — Eu ouço Noel dizer o meu nome quando eu continuo a apertar a minha cabeça e me afastar dele. — Lane, espere!

Me viro em meus calcanhares e corro de volta para o quarto para pegar minha mala. Eu não posso ficar aqui. Eu não posso tolerar olhar para ele um segundo a mais. A gaveta se abre e eu pego um punhado de minhas roupas e as jogo na bolsa. Parece uma bagunça mutilada, mas algumas rugas são o menor dos meus problemas. O laptop na cama vai em último e eu fecho a mala. Eu congelo quando ouço sua voz. — Aonde você vai?

Ele é um completo idiota? Será que ele realmente acha que eu ia ficar uma vez que eu descobri sobre Sophie? Eu balanço minha cabeça e passo em volta dele para o banheiro para pegar minha bolsa de maquiagem. A estrada com Noel não é nada como eu planejei. Noel agarra meu braço enquanto eu passo de volta por ele. — Você não vai falar comigo?

você.

Eu arranco de suas mãos e vou para a cama. — Não tenho nada a dizer a

Ele bate a porta fechada do nosso quarto. — Bem, eu tenho algo a dizer para você. Reviro os olhos para ele. Tudo o que sai de sua boca vai ser uma mentira e eu não tenho tempo para escutar a sua conversa fiada. Eu pego minha mala. — Saia do meu caminho, Noel.

— Não. Droga, Lane. Você vai me ouvir, mesmo que eu tenha que amarrála à cama, porra. Eu estreito meus olhos. — Quer apostar? Se mova.

— Droga, Lane. Quer fodidamente parar e me ouvir por dois segundos. — Ele passa os dedos pelo cabelo. — Eu estraguei tudo, tudo bem. Eu sei disso. Sophie e eu não somos o que você pensa. Confie em mim. Ela não significa nada para mim.

Eu suspiro. — Você é pior do que eu pensava, se você fala sobre a mãe de seu filho assim. Você realmente é um idiota, como seu pai.

Suas sobrancelhas disparam para cima. — Eu não sou nada como aquele bastardo. — Ah, não? Me lembro de ele virar as costas para seu filho, também.

Sua mandíbula aperta e o musculo trabalha sob sua pele. — O que diabos você sabe sobre estar lá para alguém, Lane? Isso dói. É um golpe direto no coração. Ele está me intimando por deixá-lo há quatro anos e isso não pode vir no pior momento. Não importa. Antes de eu despejar sua bunda, eu estava sempre lá, para ele. — Um inferno de muito mais do que você, aparentemente.

— Isso é uma besteira do caralho. Você virou as costas para mim. Você sempre faz. Quando você acha que eu coloco mais alguma coisa antes de você, você cai fora. Você fez isso naquela noite na doca e você está fazendo de novo agora.

Eu balanço minha cabeça. — Não foi por isso que eu deixei você, Noel. Eu deixei você, porque você era um bastardo egoísta, que se preocupava mais com si mesmo do que com a pessoa que mais te ama mais do mundo. A mala bate no chão com um baque forte, quando eu a arranco para fora da cama e rolo para a porta.

Noel entra no meu caminho e me agarra pelos ombros. — Por favor. — Sua voz é tão baixo que é um sussurro. — Por favor, fique comigo.

Eu fecho meus olhos. Eu não posso olhar para ele. Mesmo se o que ele fez para mim é completamente ruim, eu não quero vê-lo desta maneira. Machucá-lo novamente é a última coisa que eu quero fazer, mas eu não posso ficar. Não depois de tudo isso. — Deixe-me ir, Noel. — Não — ele diz. — Eu vou lutar por você. Eu preciso que você saiba que você é o meu tudo. Eu não posso perder você de novo. Eu só quero que você me dê uma chance, Lane. Uma chance de provar a você...

Suas palavras picam. Como eu queria que fosse verdade. Se assim fosse, ele teria encerrado as coisas com Sophie no minuto em que se reconectou a mim e me contado tudo. Em vez disso, ele a escondeu tudo de mim.

— Como eu posso confiar em você agora? — Eu abro meus olhos e toco sua bochecha. — Eu sinto muito — digo antes de eu sair do seu agarre e rolar a minha mala para fora da porta.

CAPÍTULO VINTE Esta não é a ideia mais brilhante que eu já tive. Eu rolo minha mala pelo estacionamento e tento ficar fora do caminho das tripulações de estrada enquanto empurram e puxam amplificadores e colunas em direção à arena. Eu nem tenho certeza em que cidade estamos, muito menos como encontrar um lugar para fugir a fim de evitar correr a Noel. — Lanie? — Eu ouvi meu nome falado por uma voz desconhecida e eu me viro. É o guarda-costas que sempre arrebanha as fãs de Noel longe. Noel provavelmente mandou me encontrar. Ótimo.

— Oh, hey, Mike. — Eu respondo tão friamente quanto eu posso e espero que ele não perceba o pesado saco-idiota que eu estou carregando nas minahs costas. Seus olhos caiem na minha bagagem rosa. — Você vai a algum lugar?

Ponho uma mecha solta de cabelo atrás da minha orelha. — Hum, sim, na verdade. Eu preciso encontrar um hotel, mas eu não tenho certeza de como sair deste lugar ou até mesmo em que cidade estamos, para que eu possa pesquisar uma empresa de táxi. Ele franze a testa para mim. — Eu posso levá-la se você quiser.

Se ele não fosse tão grande, eu envolveria meus braços em torno dele e lhe agradeceria imensamente por salvar minha vida. — Isso seria incrível.

Ele sorri e por um segundo ele perde essa intimidante vibração de urso e transformada em fofinho. — Vamos lá, o Escalade está estacionado do outro lado do ônibus. Mike leva pega a alça da minha mala e começa a andar. Eu não discuto. Com seus músculos puxando aquela coisa, nós vamos sair daqui duas vezes mais rápido.

Quando o SUV vem a vista, ele aperta um botão da chave e abre o portamalas. Mike empurra minha bolsa dentro e nós saltamos na cabine. — Que hotel você quer ir? — Pergunta ele.

Eu dou de ombros. — Isso não importa - o mais barato, melhor.

Ele balança a cabeça e sai do espaço de estacionamento. — O gerente da turnê reservou todos os quartos num hotel local. Você é mais que bem-vinda para ficar com o meu quarto. — Oh, não, Mike. Eu não posso fazer isso. Você precisa do seu quarto.

Ele ri e balança a cabeça corte a escovinha. — Lanie, você é bem-vinda a ele. Vou dividir a beliche com um dos outros caras. Não é grande coisa.

Tão ruim quanto eu sinto por ter seu quarto, eu concordo com ele. Ser quebrado extremamente absorvem emergências como esta. O pouco dinheiro que me resta na minha conta corrente será gasto na compra de um bilhete de avião de volta para Nova York, onde eu pertenço.

Meu coração instantaneamente afunda. Eu não pertenço mais lá também. Não é só o meu trabalho em Marketing Center Stage que escorreu para o inferno, mas o contrato de não concorrência faz com que seja impossível conseguir outro trabalho de marketing na cidade. Estou realmente ferrada.

Mike puxa o Escalade sob o toldo do Hilton e abre minha porta depois que ele agarre meu saco. — Vamos lá. Vou fazer o seu check-in.

Eu sorrio. Ele é incrivelmente bom. Como ele pode trabalhar para um babaca como Noel?

Mike vai até o check-in e a empregada loira cora enquanto ela fala com ele. Eu posso ver por que as meninas gostam dele. Parece que ele pode levantar com uma mão e mais, tem essas covinhas incrivelmente bonitas.

Ele sorri, enquanto a loira atraente escreve o que parece ser o número dela e desliza pelo balcão para ele. Ele dobra o pequeno pedaço de papel e enfia-o, juntamente com seu documento de identidade, de volta para sua carteira.

Mike acena adeus à menina e depois se vira para mim com o cartão-chave do hotel. — Quarto 211, Lanie. Você precisa de mim para ajudá-la com sua bolsa?

Eu balanço minha cabeça e bato seu braço. — Obrigada, mas não. Você já fez tanta coisa para me ajudar. A alça da minha bolsa clica enquanto eu a puxo para cima.

Mike inclina a cabeça e puxa sua boca numa linha apertada. — Você sabe, Lanie, ele é diferente com você. Eu tenho trabalhado para ele há muito tempo e ele mencionou você várias vezes antes, mas eu não sabia o quanto ele realmente amava você, até que ele a viu de novo aquela primeira noite em Houston. Eu mordo meu lábio. É bom ouvir a confirmação dos sentimentos de Noel para mim, mas isso não muda os fatos. — Ele vai ter um bebê, Mike, e ele se recusou a me dizer sobre isso.

Ele franze a testa. — Ele tem seus motivos. Tudo o que eu estou dizendo é pra você dar uma chance dele explicar a você. Talvez não seja o que você pensa. Antes que eu possa dizer qualquer coisa, Mike vira e se dirige para a saída. Noel tem sorte de tê-lo. Esse cara parece realmente se preocupar com ele. Leva-me duas tentativas para ter o quarto aberto e entrar. Tecnologia estúpida.

O quarto não é nada de especial - quarto típico de cama king-size. Sento a minha bolsa no chão e caio de volta na cama. Que diabos eu vou fazer? Eu esfrego a mão no meu rosto. Esta é um grande caos completo. Meu trabalho está ferrado.

Minha vida amorosa é uma merda.

Eu suspiro e cavo meu celular do bolso e procuro o número de Aubrey. — O que foi, garota de sorte? Como é que está o seu bom homem? Eu fecho meus olhos. — Nada bem.

Estas são as únicas palavras que eu posso deixar sair antes de eu começar a desmoronar pelo telefone. Eu deixo tudo ir. A emoção e mágoa que recusei a me deixar sentir na frente de Noel. Raiva de alguma forma colocada em segundo plano, enquanto eu permito que o meu coração quebre por telefone com a minha melhor amiga. — Ah, amorzinho, me diga o que aconteceu? — Aubrey soa preocupada.

Me mata ter que admitir a ela que pessoa terrível Noel é. — Ele é um idiota. Ela permite uma respiração pesada bafeje no telefone. — Ele machucou você? Eu vou matá-lo se ele colocou um dedo em você.

Reviro os olhos. — Nada disso. Ele só... — Eu tomo uma respiração profunda. — Noel tem uma namorada, Aubrey. — O quê? — Eu rasgo o telefone longe do seu grito estridente. — O que quer dizer que ele tem uma namorada?

Uma lágrima rola no meu rosto e eu limpo-a afastado com a palma da minha mão. É difícil dizer isso em voz alta. — Eu acho que ele tem por um tempo, mas isso não é a pior parte. — O que pode ser pior do que isso? — Ela está grávida.

Aubrey arfa. — Como, com um bebê?

Reviro os olhos. — Sim. Ela diz que é de Noel.

— Oh, meu Deus. Foda-se o trabalho, Lanie. Fuja o mais rápido possível daquele show de horrores. Venha para casa.

Eu não posso me obrigar a lhe dizer que Sophie é ex de Riff. Isso só vai fazê-la se sentir estranha, e esta situação é fodida o suficiente como ela é, sem acrescentar isso à mistura.

Eu suspiro e penso em pegar o próximo voo de volta para Nova York, para que eu possa mergulhar no meu próprio apartamento. Estar em qualquer lugar ao redor Noel Falcon é a última coisa que eu quero fazer, é por isso que estou aqui. Para obter algum espaço e descobrir qual o meu próximo passo.

Uma batida na porta me assusta. Droga, eu devia ter colocado a placa não perturbe na porta, uma vez que ainda está no meio da manhã. — Só um minuto. — eu digo. — Quem é? — Aubrey pergunta.

Empurro-me da cama e vou em direção à porta. — É provavelmente apenas da limpeza. Eu puxo a porta aberta, esperando encontrar o serviço de limpeza, e meu coração aperta no meu peito. — O que você está fazendo aqui?

Noel encolhe os ombros com as mãos empurradas profundas nos bolsos. A gola de sua camisa vermelha mostra a luta que teve com Riff e seu cabelo escuro ainda está selvagem. O rosto vermelho e o brilho nos seus olhos azuis se foram, substituídos por tédio. Ele parece horrível. — Posso entrar?

Uma pessoa em sã consciência iria bater a porta na sua cara depois de dizer a ele para saltar voando. Por mais que eu queira fazer isso, eu não consigo me obrigar depois de olhar para o rosto dele. Ele parece quebrado. Talvez ele realmente se importe que eu tenha saído?

Eu puxo a porta aberta e ele aperta o passo passando por mim para que eu possa fechar a porta. Eu inclino a minha testa contra a porta e respiro fundo. — Aubrey, eu vou ter que te ligar de volta. — É ele?

Concordo com a cabeça. — Sim.

Ela respira. — Diga-lhe para se foder, Lanie. Você não precisa suportar a sua merda.

Depois de eu lhe dizer tudo bem, e ela estar satisfeita que estou prestes a expulsar a bunda dele, eu termino a minha chamada. Ele está esperando em silêncio - me esperando para fazer uma jogada. Desde que eu já o deixei entrar, não tenho escolha, exceto enfrentá-lo e ouvi-lo. Eu me viro e encosto a porta, mas eu não posso olhar para ele. O tapete usado no chão marca o caminho da cama à porta. Isso me faz pensar quantos casais felizes passavam fins de semana românticos neste quarto e se algum já passou por algo parecido a esta situação - a traição de um amante.

Noel dá um passo em minha direção e pega a minha mão. Eu tento me afastar, mas ele se recusa a deixar ir. — Eu sei que você me odeia e nunca mais quer me ver de novo, mas eu não posso deixar isso acontecer. Você é tudo para mim, Lane. Eu não amo Sophie. Eu nunca amei, mas eu te amo, mais do que nunca. Eu não posso te perder.

Meu peito aperta com força no som do nome dela em seus lábios. Uma lágrima cai do meu olho. — Por que você dormiu com ela, Noel? Como você pode trair Riff assim? Mais importante, como você pode esconder isso de mim? Nós supostamente não deveríamos ter segredos. Ele suspira e depois traz meus dedos aos lábios. — Eu nem me lembro dela ficar na minha cama, para dizer a verdade. Eu não estou sempre no meu melhor comportamento e, honestamente, eu estava muito perdido a maior parte do tempo para me lembrar de muita coisa, alguns meses atrás. Uma manhã, acordei e lá estava ela - completamente nua, porra. Eu sabia que Riff iria através do caralho do telhado quando Sophie dissesse a ele o que aconteceu, então eu comprei uma passagem de avião a ela. — Você mandou ela para casa?

Ele acena com a cabeça. — Eu queria que o problema desaparecesse. Eu me senti como uma merda, porque eu não podia acreditar que, mesmo num estado de merda eu poderia deixar isso acontecer. Riff é a única família que eu tenho. Eu nunca podia ser uma babaca para ele assim, ou assim eu pensava. É por isso que a mandei embora - para consertar as coisas. — Você não se lembra de dormir com Sophie e de tudo mais?

Noel faz uma carranca. — Nada. Isso é o que me mata. Eu assisti Riff chamá-la um milhão de vezes depois que ele descobriu que ela partiu, sabendo em algum momento que eu teria que confessar a minha merda. Para ser honesto, eu orei que Sophie nunca fosse dizer a ele, mas eu sabia que ela faria. É exatamente o tipo de pessoa que ela é. — Ele toma uma respiração irregular e aperta a ponta de seu nariz. — Ela disse a ele que tínhamos dormido juntos, e ela nunca poderia voltar com ele depois disso. Eu balanço minha cabeça. Pobre Riff.

— Riff imediatamente me odiava - me desprezou por levá-la para longe dele. Nós brigamos tantas malditas vezes sobre ela, eu já perdi a conta. Eu tento explicar para ele que eu não a amo, mas ele não ouve. Isso só piora as coisas. Ele nunca vai me perdoar. — Você já a viu desde que ela foi embora?

Ele balança a cabeça. — Não, e eu nunca planejei tambem, não até um mês atrás, quando ela ligou a Riff para lhe dizer que ela estava grávida de um filho

meu. Eu tenho uma dificuldade envolvendo minha cabeça em torno dela, você sabe. Mesmo bebado, eu sempre uso camisinha quando eu durmo com alguém. Eu não sei como isso aconteceu comigo. Eu olho em seus olhos. — Você não usou camisinha comigo.

Olhar de Noel chicoteia no meu. — Isso é porque você é você, Lane. Eu te amo. Você é a única garota que eu sempre amei e tinha de fodidamente ter você. Eu tinha que estar perto de você - sentir você completamente. Eu senti tanto sua falta. Eu pisco mais algumas lágrimas. — Se você não a viu, por que as pessoas a chamam de sua namorada?

Ele suspira e depois aperta o nariz entre o polegar e o indicador de novo. — Eu liguei para Sophie depois que eu descobri que estava grávida. Ela me disse que tem quase certeza que é meu e eu me senti doente. Eu sempre pensei que quando eu começasse uma família seria com o amor da minha vida. Alguém como você. — meu estômago enrola e minhas pernas se sentem fracas. Eu agarro a maçaneta da porta para apoio. — O pensamento de uma criança correndo lá fora, que pertence a mim me faz querer assumir as responsabilidades. Eu não quero que o garoto me odeie. Se o bebê de Sophie é meu, eu quero estar lá para ele. Noel será um grande pai e eu acho que eu não lhe dei crédito suficiente. Ele não é tão imaturo quanto eu pensava. Eu balanço minha cabeça. — Isso ainda não explica a coisa toda de namorada.

Ele dá de ombros. — Sophie disse que a única maneira que ela vai me deixar ser uma parte de todo o processo é se ela puder afirmar que estamos juntos - algo sobre não querer parecer uma vagabunda e todas essas coisas. — Mas você não esta nem mesmo certo que o bebê pertence a você.

— Eu sei, mas se for, eu quero ser um pai melhor do que o meu foi para mim. Eu quero estar na sua vida. Eu não vou virar as costas para ele. Se Sophie quer se chamar minha namorada para que eu possa, tudo bem, mas eu não tenho que amá-la e isso não tem que ser de verdade. — Você sabe como isso soa absurdo?

Noel acena e seus olhar pousa em mim. — Eu nunca concordaria com isso, Lane, se eu soubesse que iamos acontecer. Você tem que acreditar em mim. Erros podem acontecer. Eu sei isto. Eu sei que Noel não é um tipo virginal de cara. Inferno todo o mundo sabe que ele tem uma história sexual enorme, mas o mundo também não consegue ver esse lado doce dele - o lado que vai fazer qualquer coisa para qualquer um. Meu Noel. — Você não pode apenas esperar e fazer os testes de paternidade quando o bebê nascer, em seguida levá-la ao tribunal para visitas? Tenho certeza de que você pode pagar um advogado. — Eu poderia fazer isso, mas então eu perderia todos os ultrassons e o nascimento. Eu quero ser parte de tudo isso, se é meu filho. — Se o bebê não é seu, isto significa que ele é...

Ele esfrega seu rosto. — Não é de Riff. Ele não pode ter filhos. Ele teve algum tipo de acidente quando era mais novo ou algo assim. — Mas, é possível, certo? Ela estava com ele antes de você.

O pensamento de Riff e Noel compartilhando a mesma menina me faz tremer. — Eu não penso assim.

— Como é que Riff se sente sobre tudo isso?

Noel dá de ombros. — Ele não vai falar comigo sobre isso. Ele se sente traído e não vai falar comigo. Sempre que eu tento falar com ele sobre isso, as coisas ficam... feias, e isso não é bom para a banda.

Ele está certo. Toda esta situação é uma porcaria, especialmente à banda. Eu vi a tensão entre os dois, em ação mim. Eu sabia que todo o território de marcação masculino era muito mais do que eu. Noel desce a minha mão e, em seguida, passa os dedos pelo cabelo. Suas mãos ficam atrás de sua cabeça enquanto ele marcha perto do pé da cama. Eu nunca o vi assim antes - dividido entre me querer e precisar assumir a responsabilidade por uma fodido bagunça. Eu não posso vê-lo desmoronar assim. Isso não é ele. — Quer parar com isso? Você está me deixando nervosa.

Ele para e suspira, antes de sentar na beira da cama. Ambos os seus ombros caem quando seus jeans tensionam contra o comprimento de suas pernas longas e musculosas. Meus olhos percorrem todo o corpo. Seu peito arfa sob sua camiseta vermelho enquanto ele descansa os cotovelos sobre os joelhos e olha para o chão. Eu não posso ajudar, mas acho que essa é uma das últimas vezes que eu vou ficar trancada sozinha num quarto com Noel Falcon. Isso de alguma forma me faz sentir como o nosso adeus. A acusação de sempre sair porque eu sou a segunda que ele joga fora, mais uma vez. Não há nenhuma maneira que eu possa ficar com ele enquanto ele está preso em todo esse drama bebê-mamãe. Uns poucos passos rápidos e eu me vejo ao lado dele. Meu corpo parece ter uma mente própria quando se trata de Noel. O puxão para ele é louco. Me sento ao lado dele na cama. Nossos quadris e pernas tocando e eu levanto minha mão hesitante para esfregar suas costas. Tanto quanto eu desejo que isso não estivesse acontecendo, ele ainda é um dos meus amigos mais antigo e ele está sofrendo.

Ele suspira e alcança mais e pega a minha mão, trazendo meu pulso aos lábios e beija a pele delicada sobre meu ponto de pulso. Necessidade soa através de mim e eu aperto minhas coxas com força.

— Obrigado. — ele sussurra contra a minha pele. — Obrigado por ficar comigo.

Meus lábios transformam-se numa carranca. Ele não sabe este é o meu adeus a ele. — Noel...

Ele roça meus lábios com a ponta dos dedos. — Shhhhhh. Não vamos mais falar sobre isso. Eu só preciso ouvir você dizer que me ama. Que isso não vai nos arruinar. Eu mordo meu lábio inferior. Mesmo que eu esteja incrivelmente chateada com ele, eu não posso negar os sentimentos no meu coração. Eu o amo, mais do que qualquer outra coisa, mas eu não posso fazer isso. Eu não posso ser a outra mulher.

Os olhos de Noel me imploram para lhe dizer que eu o amo, e que eu ainda preciso dele.

Eu puxo seus dedos longe dos meus lábios e em seguida, trago ambas as mãos em torno de seu rosto para o copo. Ele vira a cabeça e beija a palma da minha mão. Um último beijo é tudo que eu posso me obrigar a dar a ele. Eu não posso lhe dizer que eu o amo, embora eu faça loucamente, só vai levá-lo adiante. Eu adiciono a memória cada linha e curva de seu rosto. Nunca mais vou abraçá-lo assim.

Eu me inclino e pressiono meus lábios nos dele e ele fecha os olhos. Ele fica tenso e timidamente move seus lábios com os meus. Uma única lágrima rola pelo seu rosto. Ele sente isso também. Ele me conhece bem o suficiente para saber, isso é o fim para nós.

Noel envolve seu braço em volta da minha cintura e me puxa para ele. Pânico surge através de mim. Se ele começar a me tocar, vai acabar. Não é preciso muito dele para me excitar, e eu sei que eu não posso deixar meu corpo anular minha cabeça.

Eu quebro o nosso beijo e inclino minha testa contra a dele. — Noel... eu não posso. Ele abre os olhos. — Não pode ou não quer?

Eu dou de ombros e solto minhas mãos no meu colo. — Será que realmente importa?

— É importante para mim, Lane. Podemos resolver isso. Eu só preciso de algum tempo para... Eu balanço minha cabeça. — Não, Noel. Eu não posso ser essa garota. Eu não posso ser a garota que é a segunda na sua vida. Você sempre soube disso. Eu não posso acreditar que você não me disse isso.

Ele põe a mão na minha coxa e meu corpo inteiroformiga. — Você viria aqui - estaria comigo, se você soubesse? Eu queria você aqui - comigo - e quando eu vi, era a minha chance de fazer isso acontecer, então eu peguei. Eu cruzo as pernas na tentativa de criar mais espaço entre nós, mas o meu corpo instintivamente se transforma para ele. Lane.

— Mas você mentiu para mim. Eu não posso perdoar isso.

A respiração dura escapa dos seus lábios. — Eu não queria magoar você,

Eu movo a mão da minha coxa. — Eu acredito em você, mas isso não muda a situação. Eu entendo que você sente que precisa estar com Sophie. Eu sei. Mas eu não posso ser parte de sua vida durante tudo isso. Noel inclina a cabeça. — O que você está dizendo?

Eu tomo uma respiração profunda. — Eu preciso que você saia. — Lane?

Eu balanço minha cabeça e fecho os olhos. — Por favor, saia. — Não. Não diga isso. Não me exclua.

Ele não sair de bom grado, e se eu não acabar com isso agora eu poderia deixá-lo me enganar para ficar com ele, ser a segunda na sua vida. Eu olho em seus olhos tento pareçer tão dura quanto possível. — Noel, eu terminei com você. Ele pega a minha mão, e eu afasto longe do seu alcance. — Não. Empurro-me para fora da cama. — Sai fora.

Noel levanta e entra na minha frente. Ele se inclina para mim, e eu dou um passo atrás, batendo contra a parede atrás de mim. — Você quer que eu vá? — Sim.

Seus olhos procuram meu rosto enquanto seu hálito quente atinge meus lábios. Cada uma de suas mãos vai para cada lado meu, efetivamente me prendendo contra a parede. Nossas coxas tocam enquanto ele empurra contra mim. Eu engulo em seco e tento não pensar sobre o quão perto de seu corpo está o meu. Seu nariz percorre meu queixo. — Você tem certeza? — Sim.

Noel beija meu queixo, e eu fecho meus olhos. Minha cabeça inclina de volta. Seus lábios se sentem incríveis e meu peito, na verdade, se ergue. — Você pode realmente desistir disso? Você não vai sentir falta de como eu faço você se sentir?

Claro que vou perder isso. O tempo todo que nós estivermos separados eu sentia falta dele. Desta vez não vai ser uma exceção, mas, para minha própria sanidade, eu tenho que acabar com isso. Não posso permitir que meus sentimentos sejam brinquedo. Me assusta saber que eu me apaixonei por ele de

novo tão rapidamente. Se eu permitir que essa coisa entre nós continue e ele acabar me deixando por Sophie, eu vou ser esmagada. Eu só estou tentando pensar no futuro.

Uma lágrima rola no meu rosto, e eu viro minha cabeça para longe dele. — Por favor, pare de me machucar. — As palavras só saem como um sussurro, mas eu sei que ele ouve. Ele recua, seus braços caem - me liberta de sua prisão muscular e recua um passo atrás. Ele passa a mão pelo cabelo rudemente. — Sinto muito, Lane. Antes que outra palavra possa ser dita entre nós, ele vira as costas e vai para a porta. Eu pulo quando a porta se fecha atrás dele.

CAPÍTULO VINTE E UM O voo mais barato para Nova York sai esta noite às nove horas. É uma merda eu tenho que arrumar as malas e deixar este quarto que Mike tão graciosamente me deu de graça. Check-out é ao meio-dia e passar tempo no aeroporto por oito horas vai me irritar. Eu jogo meu pijama na minha bolsa e a fecho.

Caminho em direção a porta apenas quando uma batida me assusta. Abro a porta sem olhar pelo olho mágico e paro no meu caminho. — Mike? O que há?

Ele empurra seus óculos de sol em cima de sua cabeça. — Ah, bom. Você está pronta. Eu inclino minha cabeça. — Pronta?

— Sim, eu estou aqui para levá-la de volta para o ônibus.

Eu balanço minha cabeça. — Eu sinto muito que você perdeu seu tempo vindo aqui, mas eu não vou voltar. Mike faz uma carranca e seus olhos parecem tristes. — Noel sabia que você diria isso. Aqui. — Ele me entregou um papel. Eu pego o papel. — O que é isso? — O seu contrato.

Minha testa sulca enquanto eu leio o documento legal que revela a minha assinatura e de Noel na parte inferior. — Eu não entendo.

Mike dá de ombros. — Ele basicamente diz que se você não acompanhar o projeto a Black Falcon pode processá-la. quer.

— Eu? — Eu quase grito. — Ele não...

— Eu acho que você subestima o quão longe Noel vai para conseguir o que

Aquele filho da puta egoísta. Me processar? Será que ele está seriamente chegaria a esse nível? Eu vou matá-lo. Esfrego meu rosto quando meu pulso corre sob minha pele. — Onde ele está? No ônibus?

Mike balança a cabeça e agarra a minha mala. — Vamos, eu tenho o Escalade estacionado na frente.

Depois que nos estabelecemos no SUV e pegamos a estrada, e noto olhares de Mike para mim a cada dois segundos. Sua preocupação é doce e eu aprecio isso, mas agora eu estou muito chateada até mesmo para falar sem gritar. Eu mapeio em minha mente exatamente o que eu vou dizer a Noel. Cada palavra maldita vulgar que eu sei aparece na minha cabeça pelo menos uma vez. Eu não posso acreditar que ele teve a coragem de puxar essa merda. Mike estaciona perto de Big Bertha e desliga o motor. — Pega leve com o cara, Lanie. Ele está desesperado para mantê-la por perto.

Eu como a minha unha para não olhar para o rosto de Mike. Ele trabalha para a Black Falcon, então é claro que ele vai tomar o lado de Noel. — Obrigada pela carona, Mike. Espero que isso não vá demorar muito tempo. Há um voo de volta para Nova York esta noite com o meu nome.

Ele ri. — Eu não vou segurar minha respiração. Noel geralmente consegue o que quer. aí.

Reviro os olhos quando eu abro a porta. — Então, eu ouvi.

Mike bate-me de volta ao SUV e segura a minha bagagem. — Vejo você por

Mais do que tudo, eu quero rir e aposto que ele vai se surpreender com o quão pouco Noel vai ter o seu jeito comigo, mas eu não. Eu não quero soar amarga e infantil. Em vez disso, eu aceno para ele e coloco o punho na minha mala.

Trip e Tyke abrem a porta do ônibus e saem para a calçada. Trip me nota e acotovela Tyke. Ambos estão lá esperando por eu me aproximar. Isso pode ser ruim. Parece que eles querem guardar a porta e não me deixar entrar. Eu inclino meu queixo quando estou a um par de pés deles. Estou entrando no ônibus para dar a Noel Falcon um pedaço da minha mente e os dois não vão me parar. — Ei, pessoal. Noel está aí? Trip Sorri. — Legal! Você ainda está vindo com a gente. Isso deve ser interessante. Eu balanço minha cabeça. — Eu só tenho alguns negócios com Noel...

Tyke parece preocupado enquanto Trip parece absolutamente encantado.

Corro os dedos pelo meu cabelo e vou em direção à porta. Tyke coloca a mão timidamente no meu antebraço. — Tem certeza de que quer fazer isso, Lanie?

Eu paro e inclino meu queixo para cima. — Eu aprecio sua preocupação, Tyke, mas eu posso lidar com Noel. Ele tira a mão e acena com a cabeça antes de seu irmão bater nas costas. — Vamos lá, mano. Riff não está lá, então eu acho que é seguro deixá-la entrar.

Eles se separam e Trip me faz sinal com um grande movimento de seu braço.

Eu abro a porta e minha mala bate contra cada degrau quando eu faço o meu caminho. Noel está sentado na borda de um dos assentos dedilhando seu violão. Ele não se preocupou em me ajudar com a minha bolsa quando eu a arrasto para dentro. Babaca.

Cruzo os braços e fico lá, pronta para uma luta, mas ele continua tocando a guitarra estúpida como se eu não estivesse lá. Ele fecha os olhos e cantarola à melodia que ele está tentando descobrir as letras. Me lembro dele fazendo exatamente a mesma coisa quando nós namoramos antes. Noel lambe os lábios e em seguida desliza a um fundo entre os dentes. É um movimento simples, mas é incrivelmente sexy. A necessidade de sentir sua pele na minha faz com que meu pulso chute um grau. Maldito. Ele está fazendo isso comigo de propósito.

Eu alcanço mais e envolvo meus dedos ao redor do pescoço de sua guitarra, cortando o seu som. Noel abre seus olhos azuis e sorri daquele jeito sexy que me faz fraca nos joelhos. — Oh, hey, Lane, eu não vi você aí. Você pode ir em frente e colocar suas coisas de volta no quarto. Noel?

Ele está falando sério agora? — Você acha que isso é algum tipo de jogo,

Ele descansa braços causalmente na guitarra, as tatuagens diretamente na minha linha de visão, totalmente à mostra. — Eu não sei do que você está

falando. Estou simplesmente dirigindo uma convidada / empregada, onde armazenar seus pertences pessoais. Não vejo muito de um jogo nisso.

Eu jogo meus braços. — Você é inacreditável! Você sabe isso? Se você pensou por um minuto que você pode me obrigar a ficar aqui, você... Em um movimento rápido, Noel inclina a guitarra contra a parede e se levanta diante de mim. Maldição com esses apertados – espaços de ônibus. Ele se abaixa e pega o minha bolsa. Eu tento bater longe suas mãos, mas ele é muito rápido. Eu fico no seu encalço quando ele começa a descer o corredor. — Me devolva as minhas coisas.

— Não. — Diz ele, antes de abrir a mala, dar mais dois passos, em seguida, despeja todo o conteúdo sobre a cama.

As roupas, maquiagem e outros itens pessoais aterram numa pilha confusa sobre a cama. — Seu idiota! Por que você fez isso? Seus olhos encontram os meus. — Porque quanto mais cedo você ver que você não vai a lugar algum, melhor.

Pego a roupa em meus braços. Noel sorri para mim quando ele empurra o meu saco às costas. Eu faço uma carranca para ele. — Qual é o seu problema? Diga para mim. Um barulho alto soa no quarto pequeno quando Noel joga a bagagem atrás dele. — Continue sendo tão mandona comigo e eu só poderia dar a você agora... — Ele mexe as sobrancelhas sugestivamente.

Reviro os olhos. — Você é louco. Eu não posso acompanhá-lo e estas mudanças de humor Dr. Jekyll / Mr Hyde que você tem em curso. Ele dá um passo tão perto de mim a perna toca a minha. — Não são alterações de humor, Lane. Estou apenas tendo certeza que você mantenha o final do seu negócio.

— Como você pode esperar que eu fique aqui depois de tudo isso? — Sussurro. Noel pega o cós da calça e me puxa fluidamente contra ele. Calor queima através de mim quando ele mergulha o dedo indicador dentro da minha calça

jeans e traça a pele sensível no meu estômago. Eu aperto meus olhos e sinto a minha cabeça inclinar para trás. Foda-se meu corpo estúpido por querer ele. Ele ri, e meus olhos aterram no rosto presunçoso. — Veja quão fácil eu posso te excitar? Por isso que eu espero que você fique - porque você ainda quer isso. Ele me libera, e eu suspiro com a perda de seu calor que o faz sorrir ainda mais. Por que ele tem que ser tão sexy? Isso faz a batalha interna entre o meu corpo e minha cabeça não poder ser vencida.

Abraço minhas roupas apertadas contra o peito enquanto Noel passa em torno de mim sem outra palavra e dirige-se a porta - tanto para ter uma conversa racional com ele. O contrato que assinei com Marketing Center Stage fica na cama. Isso, obviamente, caiu do meu saco quando Noel decidiu despejar todo o seu conteúdo para fora.

Eu coloco minhas coisas na cama e sento ao lado do contrato. Material legal não era o meu forte na faculdade, mas eu apanho-o e leio através dele. Tudo parecia bastante normal, exceto para as últimas cláusulas.

Uma delas dizia que se eu não cumprir a minha obrigação pessoal de permanecer em turnê com o Black Falcon pelo total de duas semanas, eu me punha em risco de ser processada pela banda por quebra de contrato por ambos, Black Falcon e Center Stage. Diana convenientemente esqueceu essa pequena joia de informações quando ela estava explicando isso.

Eu nem tenho certeza de que é legal, mas eu assinei, juntamente com Noel e Diana, e eu assisti suficiente programas de televisão brega para saber que um contrato assinado significa muito no tribunal. O segundo ponto diz, no final da turnê, Black Falcon vai entregar todos os direitos para a banda ao Center Stage.

É quando me ocorre por que Diana trouxe este contrato para mim pessoalmente. Não é exatamente me elevando acima ativamente, e ela provavelmente não quer que ninguém na empresa saiba sobre seu negócio sujo com Noel para me fazer ficar aqui.

Raiva ferve através de mim que ambas as pessoas me prendam aqui para conseguir o que querem.

Eu suspiro, em seguida, dobro o papel para cima e o guardo no meu bolso. Uma nova determinação encontrada bombeando através de mim para mostrar a ambos deles como ótima em me vender, eu posso ser. Uma vez que eles parecem ser capazes de manter-me aqui legalmente, eu vou ter que aceitar a situação e descobrir uma maneira de estar em torno de Noel, sem deixá-lo esmagar meu coração.

CAPÍTULO VINTE E DOIS Eu não me incomodo em assistir o concerto de Black Falcon, desta noite. Quanto mais eu ficar longe de Noel, melhor.

Além disso, eu tive uma tonelada de trabalho feito na alfabetização de caridade, escondida neste quarto durante todo o dia. E esta bem para mim se ele ficar longe de mim. Meu telefone vibra ao meu lado na cama.

Aubrey.

Ela tem me enviado mensagens como louca desde a nossa conversa por telefone esta manhã. Eu nem tenho certeza quem ela odeia mais neste momento - Diana ou Noel. Ambos, para ela, são a escória da terra agora, no entanto.

Tem certeza de que não quer dizer foda-se a tudo e

voltar para casa de qualquer maneira? Você pode remarcar o seu voo. Eu olho para o relógio no meu laptop. Meu voo já partiu, e se não fosse por este pedaço de papel no bolso de trás que podia eventualmente arruinar a minha vida se eu tivesse saído agora, eu o faria. Eu saltaria num avião de volta para Nova York e nem piscaria um olho. Eu suspiro e envio mensagem de volta.

Eu estou presa. : (

A buzina da frente do ônibus me chama a atenção. Os caras devem estar de volta. Várias vozes enchem o ônibus, e Trip se destaca sobre todo o resto.

— O inferno de um show, pessoal! Você viu a multidão quando Noel cantou o bis? Eles foram intensos. Um dos melhores shows que já toquei o ano todo. Eu digo que se foda para comemorar! Eu tensiono com a menção do nome de Noel. Ele vai voltar aqui novamente e tentar chegar na minha pele. Para provar o quanto eu ainda quero ele.

O pensamento, tanto me assusta e me intriga. Por um lado, eu quero ele tanto que dói. Os últimos dois dias que passamos juntos foram incríveis. O simples pensamento de sua mão deslizando pelo meu corpo me faz entrar em erupção com arrepios. Mas, por outro lado, ele tem uma namorada do caralho, se ele reclama ela ou não. Uma namorada muito grávida que afirma que ele é o pai do bebê.

Ele diz que quer ficar comigo, mas essas são apenas palavras. Mesmo através de sua própria admissão, ele não vai deixar Sophie para estar comigo. Então, onde é que isso me coloca? Sou um brinquedo para ser descartada quando ele terminar comigo?

Eu balanço minha cabeça. É exatamente por isso que eu preciso manter distância dele. Eu não posso deixar isso acontecer. Eu ouvi um par de latas abertas, que eu suponho que são cervejas, antes de Trip dizer: — Certo, rapazes, há um pedaço de rabo quente me esperando do lado de fora do ônibus. Eu tenho que chegar a ele. — Quão quente? — Tyke pergunta.

— Fudido 10, cara — responde Trip. — Ela tem uma amiga quente?

Trip ri. — Vamos, irmãozinho, eu tenho certeza que você pode encontrar uma pontuação.

Eu escuto quando os gêmeos saem do ônibus disputando sobre qual é realmente o mais velho, quando meu estômago ronca. Eu não sei o que tem sobre este ônibus maldito que me faz esquecer de comer. Noel ou não, eu tenho que encontrar comida lá fora.

Eu salvo o trabalho do projeto e fecho meu laptop antes de me empurrar para fora da cama. Meu pés descalços descem pelo corredor e entro na cozinha. Riff se inclina contra a ilha com um pacote de Oreos na frente dele. Ele derrama o leite num copo de plástico vermelho no balcão e, em seguida, tampa o jarro. Ele olha e me dá um sorriso triste. — Hey. Você quer?

Eu dou de ombros depois de olhar ao redor e não encontrar nenhum sinal de Noel. — Claro.

Riff vira e pega outro copo do armário. — Estou surpreso de ver você. Imaginei que estaria em Nova York com Aubrey agora.

Obviamente, Riff não sabe sobre o contrato. Eu deveria dizer a ele. Deixar que ele saiba sobre isso, outra coisa que o dissimulado Noel Falcon tem feito para uma mulher, mas eu decido contra isso. Esta banda está brigando, sem qualquer ajuda minha. Não é preciso ser um gênio para descobrir isso depois do que vi ontem. — Confie em mim. Eu desejaria estar.

Ele empurra o pacote para mim enquanto ele me serve um copo de leite. — Quer falar sobre isso?

Eu balanço minha cabeça. Riff já está totalmente ciente da minha situação. Não há necessidade de refazê-lo. — Obrigado pelo leite... e os cookies.

— Não tem problema. — Riff sorri quando ele inclina a cabeça, quase como se ele estivesse me estudando. — Você sabe, eu quis dizer o que eu disse no outro dia. Devemos ser amigos. Você pode falar comigo. Noel nunca vai descobrir. Eu enterro meu biscoito no leite e evito seu olhar. — Eu vou manter isso em mente.

A última coisa que eu preciso é de outro relacionamento próximo com um membro da Black Falcon. Sua oferta parece inocente o suficiente, mas eu não posso afastar a sensação de que me ganhar para o seu lado é uma coisa competitiva com Noel. O que há com esses dois indo atrás de cada menina um do outro?

Desconfortável com onde esta conversa pode ir, eu pego mais alguns cookies para levar para o quarto. — Obrigado por estes e a... conversa. Riff toca meu ombro. — Não tem problema, Lanie. A qualquer hora.

Uma vez que eu me fecho dentro do quarto, eu caio de volta na cama e volto ao trabalho. É a maneira mais fácil de me distrair de pensar em Noel.

Depois de algumas horas de bom trabalho sólido, eu olho para o relógio. É depois da meia-noite, e o ônibus ainda é tranquilo. Ouvi Riff sair logo depois da nossa conversa, e encontro conforto em estar completamente sozinha no ônibus.

Minha visão borra enquanto eu luto para manter meus olhos abertos. Não dormi a noite passada uma merda e de repente a cama é muito atraente. As luzes chicoteiam-me com o toque de um botão e eu me aconchego nos cobertores.

Estou quase dormindo quando a porta se abre, e um Noel bêbado cambaleia no quarto. Ele faz o seu caminho para o seu lado da cama e ri quando ele solavanca seu joelho no processo. — Noel?

Antes que eu possa até perguntar o que ele está fazendo, ele torna dolorosamente claro quando ele briga com sua camisa preta sobre a cabeça. Luzes jorram do corredor, permitindo uma bela exibição de seu peito na minha frente. Eu me paro com esse pensamento. Eu não deveria estar pensando nele dessa forma. Ele não pertence a mim. Ele é de Sophie. Noel me disse.

— O que você está fazendo? — Eu sussurro duramente. — Coloque sua camisa de volta.

Noel ri quando ele desabotoa a calça jeans. Eu virei meu rosto quando seu pênis salta livre. — Droga. — ele murmura, ao mesmo tempo, eu acho que ele deveria investir em alguma roupa de baixo. — Olha o que você fez, Lane. O que eu fiz? — Desculpe-me? Eu não fiz nada a você.

Ele ri quando ele quase cai durante a enquanto tira suas botas e jeans. — Sim, bem, esse é o problema. Eu tenho essa fúria de tesão quando você está por perto e agora você se recusa a brincar comigo. Eu cubro meus olhos para evitar Noel nu de pé ao lado da cama. — Bem, se acostume com isso. Isso nunca aconteçará novamente. — Eu arrisco um olhar para o seu corpo perfeitamente rígido e imediatamente cubro meus olhos novamente. — Ugh. Você poderia por favor colocar suas roupas de volta e dar o fora daqui?

Ele me ignora e se arrasta nos cobertores. — Onde eu devo supostamente ir, huh? Me diga isso. Cruzo os braços sobre o peito. — Não é meu problema. Agora, saia.

Ele se aconchega ainda mais abaixo no travesseiro. — Não posso. Acostume-se a isso, querida. Você e eu somos colegas de quarto pelos os próximos dias.

Noel alcança a volta da minha cintura e me puxa para o seu corpo. Álcool puro permanece na sua pele e um distinto cheiro de perfume feminino. Eu ergo os dedos do meu quadril, e ele suspira profundamente e fecha os olhos antes que ele role. Eu fico olhando para a grande tatuagem de cruz gravada nas suas costas. Onde é que ele estava pensando que ele podia vir aqui e rastejar na cama comigo depois do que ele fez?

Um suave ronco acompanha seu peito subindo e descendo lentamente. Ele desmaiou - tanto para forçá-lo a sair. Eu rosno, frustrada e viro para o meu lado. Os próximos dois dias serão muito longos.

CAPÍTULO VINTE E TRÊS O toque irritante do celular para minha mãe canta através do ar. Eu desprego de olhos abertos e congelo instantaneamente quando eu descubro um muito nu Noel Falcon em volta de mim. Seu antebraço tatuado repousa sobre a pele nua na minha barriga. Eu tento levantá-lo de cima de mim, mas Noel bate meus dedos longe e gruda em mim.

— Pare, Lane. Eu estou tentando dormir. — resmunga com os olhos fechados. Eu o ignoro e empurro a mão fora, não me importando neste momento, se isso o acordou ou irritou. Quando eu arremesso as pernas para o lado da cama, duas mãos grandes envolvem em torno de mim e desliza-me de volta para a cama. Noel rola em cima de mim, efetivamente me prendendo à cama. O telefone pára de tocar, e eu empurro seu peito, que ele parece não se incomodar. Ele traça minha bochecha com as pontas de seus dedos e meus dedos dos pés enrolam com esse toque íntimo. Olhos azuis olham diretamente nos meus antes de voarem até meus lábios. Meu coração martela com a antecipação de ele me beijar.

Noel inclina a cabeça e nossos narizes tocam. — Já que você parece estar acordada cedo, há um lugar onde eu quero te levar. pedir.

Meus ombros caem contra o colchão. Isso não é o que eu pensei que ele ia

Noel percebe a minha decepção e ri. — Não me interprete mal. Eu não vou me opor se você quiser ficar na cama comigo o dia todo.

Eu franzo a testa. — Só porque eu não joguei fora sua bunda bêbada ontem à noite não significa que eu mudei de ideia sobre estar com você.

Ele dá de ombros. — Talvez... talvez não. Eu não acho que isso vá demorar muito para desgastá-la e ver o meu lado desta situação. Eu balanço minha cabeça. — É aí que você se engana. Eu nunca vou ser a outra mulher, Noel. — Você não é. Você é a minha mulher.

Eu abro minha boca para protestar, mas antes de eu ter a chance Noel rola longe de mim e pula fora da cama. Ele pega uma toalha do armário e envolve-a em torno de sua cintura ainda nu antes de ir ao banheiro. — Não demore e se prepare. Eu quero passar o dia com você.

Eu varro minhas mãos pelo meu cabelo e tomo uma respiração profunda. Ele ainda não entendeu que nós terminamos... de novo.

Eu rolo e pego meu telefone e envio a mamãe um sms rápido que eu iria chamá-la um pouco mais tarde.

Poucos minutos depois, Noel retorna de seu banho, vestindo apenas uma toalha. Ele não hesita quando ele deixa cair ao chão e puxa um par limpo de jeans da gaveta. Noel faz uma carrancas. — Você não está vestida.

— Isso é porque eu não vou a lugar nenhum com você.

Ele puxa minha mão, e eu a tiro para longe dele. — Vamos, Lane. Não podemos passar por isso? Eu suspiro e esfrego a minha testa. — Você ainda está bêbado? Não. Não, não podemos passar por isso. Você vai ter um filho com outra pessoa. — Mas...

— Sem mas, porra, Noel. Terminamos. Deste ponto em diante, —gesticulo entre ele e eu, — é apenas uma relação de negócios. Ele balança a cabeça e fecha os olhos. — Não tem que ser assim.

— Sim, é verdade. Sou basicamente uma prisioneira aqui. Entre você e Diana, você fez isso impossível para eu sair deste negócio sem arruinar meu futuro financeiro. — Lane...

Eu seguro a minha mão. — Só pare de falar. Eu não quero ouvir mais uma palavra da sua boca.

Noel puxa os lábios numa linha apertada. O músculo na sua mandíbula trabalha visivelmente sob sua pele. — Tudo bem. Foda-se. Se você diz que terminamos, então terminamos.

Eu abro minha boca para lhe dizer para não ser assim, mas rapidamente fecho. Ele está certo. Terminamos. Como podemos trabalhar alguma coisa? Ele pertence a outra pessoa. Quando ele vê que eu não vou discutir com ele, ele puxa a camisa para fora do armário, e bate a porta atrás dele enquanto ele sai.

Esfrego minha testa e suspiro. Isso é tão ruim. Não era para ser assim. Como ele pode fingir que as coisas não estão completamente fodidas? Quero dizer, ele não teria nada a ver comigo, se eu estivesse grávida de outro homem e se recusasse a deixá-lo. Por que ele esperava algo diferente de mim? ****

Fora do puro tédio, eu assisto o show da Black Falcon. Se eu tenho que gastar mais um momento enfiada naquele ônibus estúpido, vou enlouquecer.

Embrance the Darkness balança a multidão. Os cabelos longos de Striker arremessa em torno enquanto ele bate a cabeça com a batida. Ele vira a cabeça e aponta para as pessoas na frente dele como ele toca o refrão. O lugar inteiro canta junto com ele e ele segura seu microfone para eles. Até eu sei cada palavra dessa música. É o número um nas paradas agora.

A canção termina, e Striker bombeia seu punho no ar uma última vez. Gritos para a banda enchem meus ouvidos, e eu sorrio enquanto passeiam fora do palco um a um. — Grande apresentação, pessoal. — Eu digo aos membros do grupo que passam por mim. Striker sorri quando ele se aproxima de mim. — Lanie, amor, muito bom ver você de novo. Eu sorrio enquanto seus olhos percorrem o meu rosto. — Você também.

Ele olha por cima do meu ombro, e eu viro para seguir sua linha dos olhos. Noel caminha através de um círculo de adoração de fãs, mas pára morto em seu caminho, quando ele me vê com Striker. Ele aperta os olhos e, por um segundo,

parece que ele pode irromper até nós e me ler o ato de motim por conversar com Striker, mas ele não faz. Em vez disso, ele roda no sentido oposto.

— Um sujeito estranho, esse. — Striker diz. — Ele quer seus ganchos em você, isso é certo. Eu o enfrento. — Bem, isso não vai acontecer.

Seus olhos brilham, e um largo sorriso cobre o rosto. — Há uma festa depois para as bandas. Você podia ir. Eu engulo em seco. Isso parece um pouco cedo, mas será uma boa distração de tudo o que está acontecendo.

Striker enfia uma mecha do seu cabelo escuro atrás da orelha, e eu não posso deixar de notar que ele é muito muito atraente. Eu olho nos seus olhos de chocolate e aceno. — Sim, absolutamente.

— Ótimo! Vou ficar de olho em você. — Ele toca meu ombro suavemente quando ele anda em volta de mim. Do nada, Noel aparece ao meu lado no instante que Striker saiu. — O que ele quer? Eu dou de ombros. — Conversar.

Trip e Tyke tomam o palco e a multidão começa a enlouquecer. Eu assisto os dois homens provocar a multidão com acenos e um par de notas rápidas dos seus instrumentos e faço o meu melhor para não olhar para Noel. O peso de seu olhar na minha cara tenta me forçar a olhar para ele. Riff pisa próximo ao palco e grita: — Noel! Vamos, cara, vamos fazer isso! — Em um minuto, — ele responde. — Lane?

Fecho os olhos e tento fingir que ele não está falando comigo.

Ele agarra meu cotovelo e me gira para ele. — Olhe para mim.

Seus brilhantes olhos azuis vacilam com um olhar triste e me dói vê-lo desta maneira. Eu suspiro e tento olhar para longe para manter a emoção que está brotando dentro de mim.

Noel leva meu queixo entre os dedos e me obriga a vê-lo. — Não prometa nada a Striker. Você vai ser minha de novo, um dia.

Meu coração bate contra minhas costelas. A intensidade de seus olhos e voz provoca arrepios através de mim. Ele está tão certo de que vamos voltar juntos, e é um pouco esmagador. — Noel! Cara, se apresse! — Riff grita, a impaciência espessa na sua voz.

Noel abre a boca para dizer alguma coisa, mas pega um outro olhar para mim, e rapidamente fecha. Ele se inclina e beija minha testa antes dele se virar para o palco. Ao longo do show, Noel olha na minha direção, quase como se ele estivesse checando que eu ainda estou lá. Quando é hora da Black Falcon realizar sua balada de sucesso, ele se senta num banquinho e se vira na minha direção. Ele traz o microfone até seus lábios e canta palavras suaves sobre estar apaixonado. Eu mordo meu lábio sob o escrutínio de seu olhar, e ele sorri para mim.

Ele está basicamente me fazendo uma serenata diante de uma multidão cheia de estranhos e é intenso. A intenção de seus sentimentos é visível, mesmo Riff nota, mas Noel continua a cantar para mim. Um par de notas fora da guitarra chama a minha atenção, e eu vejo como Riff anda diretamente na vista de Noel de mim.

Noel salta fora do banco e tenta contornar Riff, mas não funciona. Riff bloqueia cada passo que ele dá. Está, obviamente, irritando Riff que Noel está fazendo isso com sua ex. Noel tenta novamente, e Riff para de tocar e empurra ombro Noel. Sentindo a luta iminente, eu decido que é melhor se eu sair da visão de Noel antes que tenhamos uma briga muito pública no meio de sua apresentação.

Eu me afasto e desço os degraus que levam para fora do palco. Noel chama meu nome no microfone, mas eu não me incomodo mais em voltar. Quanto mais cedo ele aprender a deixar ir este relacionamento, melhor as coisas serão para todos os envolvidos.

CAPÍTULO VINTE E QUATRO Eu pego uma carona para a festa tardia com Trip e Tyke antes que Noel tenha a oportunidade de me dizer sobre quão terrível é o cara, Striker é ou algo assim. Um guarda-costas que eu nunca tinha visto antes caminha junto com a gente. Mike é geralmente aquele que sai com Noel e eu, então eu estou ficando meio acostumada a ele.

Espremendo entre os dois gêmeos, eu me pergunto quanto tempo o passeio para o clube é. — O que fez você querer ir a festa com a gente? — Trip pergunta. — Não que nós estejamos reclamando nem nada — Tyke joga

Eu dou de ombros e sorrio para os dois. — Só precisava sair.

Trip Sorri. — Sim, certo. Tem certeza que não tem nada a ver com Striker?

Minha boca fica aberta. — Como você...

Trip ri. — O quê? Sei que o vocalista da Embrace the Darkness tem uma queda por você? — Sim.

— Noel não vai calar a boca sobre isso. Ele está reclamando o tempo todo.

Eu enquadro meus ombros. — Por que ele deveria se importar? Ele tem Sophie.

Tyke encolhe os ombros. — Isso é o que eu disse a ele, mas ele quase arrancou minha cabeça quando eu mencionei isso.

Eu respiro fundo e olho em frente. É muito louco, ele não espera que eu siga em frente. Eu não entendo onde ele esta pensando que ele deve ser capaz de ter seu bolo e comê-lo também porque as novas notícias, esta loja de bolo esta fechada do caralho. Nós paramos na anfitriã do clube da festa, e assim como a última vez que eu fui uma dessas, esta embalada. Os fãs correm para o SUV, e eu tensiono, e me

chuto por desejar por uma fração de segundo que Noel estivesse comigo. O guarda-costas que está com a gente pula fora e abre a porta.

Tyke salta, praticamente direto para os braços de um grupo de mulheres gritando admiradas. Um empurrãozinho de Trip e eu estou fora e faço o meu caminho para dentro. Este lugar não é tão selvagem quanto o último. Não há mulheres meio-nuas dançando em gaiolas, mas a pista de dança sobre os fluxos com corpos se movendo à batida. Um par de homens passam por mim quando eu tomo os arredores e dou-me um olhar sugestivo, à medida que, à vista da minha saia preta curta. Eu lhes dou um sorriso educado, mas volto atrás quando eles começam a sua abordagem.

Trip e Tyke sentam numa mesa dando autógrafos para o que parece ser uma linha interminável de fãs. Eu olho em volta e relaxo quando não vejo qualquer sinal de Noel no salão. Esperemos que ele não venha. Eu vou até o bar e peço uma cerveja. A barwoman, loira magra não bate uma pestana na minha direção depois de várias tentativas de ganhar sua atenção. — Me desculpe, amor, mas você parece querer uma bebida. — Me viro para encontrar Striker atrás de mim com duas cervejas na mão.

Ele pisca para mim quando ele me dá uma das cervejas, e eu sorrio para ele. Ele está com boa aparência. Cabelo escuro solto em torno de seu rosto e a camisa azul que ele está usando faz seus olhos castanhos impossivelmente profundos. Eu lambo meus lábios e dou um gole longo da cerveja.

Striker se inclina para mim e coloca a mão na parte inferior das minhas costas. — Você esta aqui sozinha?

Concordo com a cabeça. — Se você está perguntando se eu vim com Noel, a resposta é não. Ele sorri. — Brilhante! Importa-se de uma dança?

Eu tomo outro gole. Isto é o que eu vim fazer aqui - seguir em frente - e que melhor cara para fazer isso do que com este espécime bonitão na minha frente.

Eu pego a mão estendida de Striker, e ele enrola os dedos em torno da minha. Ele coloca ambas de nossas garrafas no bar e me puxa para o pista.

No minuto em que caio no pista, Striker me puxa apertada contra seu corpo. Suas mãos vagam pelas minhas costas e, em seguida, volta enquanto ele se move lentamente contra mim. É deliberado e sexy, como se estivessemos sozinhos num quarto, em vez de um clube de dança lotado. Um tremor dispara através de mim quando ele desliza um joelho entre as minhas pernas. Olhos castanhos profundos bloqueam nos meus quando ele passa seus dedos no meu cabelo.

Meus lábios abrem, e meu coração martela. Isso parece muito rápido, mas eu estou disposta a tentar, se ele se livrar dessa dor dentro do meu peito. Eu ofego quando eu fecho meus olhos.

Um safanão me assusta e meus olhos abrem rapidamente. Noel tem Striker numa gravata, o puxando para longe de mim. Striker dispara repetindas cotoveladas para trás nas costelas de Noel, mas ele se recusa a solta-lo.

— Você não pode pegar minha garota, caralho! — Noel Ferve. Seus olhos estão fervendo de raiva. Meu queixo cai. Isso é mais do que ridículo.

Em poucos segundos, Mike e alguns outros seguranças sobem em cima dos dois roqueiros tatuados e os separa. Noel dispara para Striker enquanto ele ainda está trancado no aperto de Mike. — Calma, porra! — Mike grita a Noel.

Ele o transporta para trás em direção à porta. Os olhos de Noel se recusam a sair de mim.

Reviro os olhos. Precisamos falar seriamente. Ele não pode continuar a interferir na minha vida.

Striker ajeita a camisa do meu lado, e é a primeira vez que eu noto todos os olhares curiosos dos outros clientes do bar. Sem dúvida, todos eles estão se perguntando o que há de tão especial sobre mim para causar essa briga entre duas estrelas de rock. Ele passa os dedos pelo cabelo. — Caramba. Esse cara tem problemas. — Striker envolve o braço em volta dos meus ombros. — Onde estávamos?

Eu esquivo longe de seu braço e olho para a porta e vejo Mike empurrar Noel involuntariamente por ele. A vontade de confrontá-lo surge através de mim. Precisamos acabar com isso aqui e agora, pelo bem. — Sinto muito, Striker. Minha carona está saindo sem mim. Talvez em outro momento? Ele franze a testa. — Você quem perde, amor.

A pequena picada é o suficiente para aliviar qualquer culpa que eu teria sentido normalmente por deixá-lo encalhado na pista de dança. Eu apresso atravez do clube e para fora da porta, apenas a tempo de apanhar Mike fechando Noel dentro do Escalade. — Espere! Vou voltar com você.

Mike ergue as mãos. — Ele está bêbado. Eu não acho que é um bom momento para você. Eu balanço minha cabeça. — Agora é o único momento.

Quando eu arranco aberta a porta, registro o choque no rosto de Noel. — Lane? Eu sabia que você...

Eu bato a porta uma vez que eu estou dentro. — Cala a boca, Noel. Eu não vim aqui para fazer as pazes. Como você pode fazer isso com Striker? Estou tentando seguir em frente, caramba. Esta merda tem que acabar. O momento que Mike fecha a porta, o SUV caminha para o ônibus. Noel balança a cabeça. — Não, não tem. Eu te amo.

Eu fecho meus olhos e seguro a minha mão. — Pare. Pare de dizer coisas assim. Isso tem que terminar. Quantas vezes eu tenho que te dizer, eu não vou ser a outra mulher! Ele pega a minha mão. — Você não é.

Eu arranco fora. — Isso acaba agora, Noel. Hoje à noite. Com contrato ou não, eu terminei. — Lane...

Eu viro as costas e olho pela janela. — Por favor, pare de falar.

O resto da viagem de volta ao Big Bertha, Noel não diz uma palavra. A tensão é das grandes e todos, incluindo os dois homens na frente, provavelmente podem sentir.

No minuto em que estacionamos, eu pulo para fora do veículo e sigo para o ônibus. Eu estou no limite. Eu estou sobre tensão e me sentindo presa. Se eles me processarem, o que podem possivelmente obter? Eu não tenho nada, exceto um apartamento alugado. Eu nem mesmo tenho um carro, para sair chorando.

Quando eu volto para o quarto, eu jogo a minha mala na cama. Eu arranco uma gaveta aberta e jogo as roupas na bolsa. Lágrimas ameaçam transbordar dos olhos. Eu sei que estou jogando fora tudo, mas eu não posso estar aqui mais um minuto. Isso só dói demais. — O que você está fazendo? — Noel diz por trás de mim.

Uma lágrima sai de meu olho, e eu a limpo com as costas da minha mão. — O que é que parece que eu estou fazendo? Eu estou saindo. — E o contrato?

Eu dou de ombros. — O que tem? Você pode me processar, se quiser, mas você não vai conseguir muita coisa.

Noel está ao meu lado, e ele envolve os dedos ao redor do meu pulso, com sucesso, me impedindo de embalar. — Eu não vou processá-la, Lane.

Eu o enfrento, enquanto as lágrimas escorrem pelo meu rosto. — Então por que você me fez ficar? Eu não posso segurar isso.

Ele puxa os lábios numa linha apertada. — Usando o contrato contra você foi a única maneira que eu sabia que conseguiria fazer você ficar. Eu não quero que você saia. Eu preciso de você, para ficar comigo.

— Eu não posso, Noel. Eu não posso deixar você machucar Sophie por estar comigo. Se você se comprometeu a alguém, você deve ficar com ela. — Mas, eu não a amo. — sussurra. — Eu só quero ser um bom pai.

Eu posso ver a necessidade de provar que ele é um homem melhor do que seu pai em seus olhos. Mesmo se eu o amo, eu não estou bem com ele tendo uma família com outra garota, e me manter também.

— Você vai ser um grande pai. Eu sei. Irene vai ficar feliz de ter um neto. Você realmente deve fazer as pazes com seus pais e descobrir como perdoar Frank. Todos os pais cometem erros. Seu primeiro foi de estar comigo. Noel pega a minha mão. — Eu te amo, Lane, muito. E você está certa. Isso não é o tipo de pai que eu quero ser.

Eu travo minha cabeça. Meu coração rasga em suas palavras. Eu sei que ele me ama, eu posso sentir isso em suas palavras, mas o nosso tempo está acabado. — Noel... Ele segura meu rosto e me obriga a olhar para ele. — Eu odeio isso. O pensamento de perder você de novo – me rasga. Hoje à noite, quando eu vi Striker tocando em você, muitas coisas passaram pela minha mente, e eu quase perdi a cabeça do caralho. Você é meu coração, Lane. Você é o meu tudo.

Uma lágrima desliza pelo meu rosto. Saber o quanto nós machucamos um ao outro me mata. Um soluço escapa meus lábios. — Sinto muito, Noel. Eu nunca quis te machucar.

Seus polegares enxugam as lágrimas do meu rosto. — Eu sei, querida. Não é culpa sua. Sou eu quem tem que aprender a deixar ir. Não se culpe. — Eu não quero te machucar.

Ele suspira e toma um ponto do meu cabelo entre os dedos. — Você não pode se preocupar com isso. Perder você vai doer, não importa o quê. Só me prometa uma coisa. Eu olho em seus olhos. — Qualquer coisa.

— Prometa que você não vai me odiar. Eu não posso viver comigo mesmo se você me odiar. Concordo com a cabeça. — Sim. Eu prometo.

Os lábios de Noel esmagam em cima de mim. Eu fecho meus olhos e não me preocupo em lutar contra o que eu sei é o nosso último beijo, porque ele não

é meu. Mesmo que seja errado, a pura necessidade de estar com ele, agradá-lo em todos os sentidos, vibra através de cada célula do meu corpo.

Suas mãos enlaçam no meu cabelo, e eu envolvo meus braços em volta de seu pescoço. A ponta dos dedos esfregam a pele na parte traseira do pescoço de Noel. É tão quente e convidativo sob o meu toque. Meu coração golpeia e de repente eu estou toda quente. — Eu te amo, Lane. — Noel diz contra meus lábios. — Para sempre.

Minha respiração sai do meu peito e me sinto um pouco tonta.

Ele quebra o nosso beijo e calor queima ao longo da minha mandíbula e os lábios trabalham seu caminho no meu pescoço. Eu empunho a camisa apertada em minhas mãos enquanto eu choramingo. Suas grandes mãos apertam minha coxa e atam-se ao redor de seu quadril quando ele desliza a mão por baixo da minha saia. Minhas pernas abrem mais quando os dedos traçam a borda elástica da minha calcinha. Uma vez que o tecido esta de lado, ele brinca com as minhas dobras inchadas com a ponta do seu dedo.

Eu agarro seu cabelo e puxo sua boca de volta para a minha. Cada centímetro de mim despertada por seu toque e eu rasgo suas roupas. Eu quero a sua pele na minha. Eu preciso senti-lo. Noel desliza as mãos até o meu lado e rasga o meu vestido. Ele pousa num amontoado pelos nossos pés enquanto dirige sua atenção em expor meus seios. Uma de suas mãos massageia meu peito enquanto ele se abaixa e envolve os lábios em torno do outro. Eu jogo minha cabeça para trás e gemo. É incrível como ele sabe exatamente o que eu gosto.

Ele puxa minha calcinha para baixo e, em seguida, remove sua própria camisa e calças como se ele não quisesse me dar tempo para mudar minha opinião sobre isso.

Nossas bocas se encontram, e ele me beija ferozmente. Com um movimento rápido, ele me tem na cama.

O colchão range com o nosso peso, e os olhos de Noel vagueiam pelo meu corpo. — Você é tão bonita.

Eu esmago os meus lábios nos dele, e a ponta dele circunda a minha carne úmida, cada vez atingindo meu clitóris e quase me faz perder a cabeça. Eu ralo contra ele e ele sorri para a minha emoção. Um rastro de fogo permanece no traço de seus lábios enquanto eles trabalham o seu caminho até meu ombro. Ele trabalha os quadris num movimento lento e constante, permitindo que a cabeça de seu pênis deslize contra minhas dobras. Aquece meu núcleo e depois de ligar mais uma vez, eu explodo. Cada centímetro de mim aperta no lançamento de puro êxtase.

Noel me beija, e eu gemo na sua boca. A sua encontra minha e a circula quando ele mergulha dentro de mim com um impulso rápido. As unhas, de ambas minhas mãos raspam por suas costas quando ele enche e estende-me das formas mais deliciosas. — Eu amo estar dentro de você. É o meu lugar favorito no mundo. — Ele respira contra meus lábios.

Eu fecho meus olhos e tento bloquear o pensamento de que isso nunca vai acontecer de novo. Que esta é a última vez que eu vou sentir essa conexão com Noel. Eu mordo meu lábio quando eu puxo meus quadris para cima para encontrar cada impulso, o que lhe permite ir mais fundo dentro de mim. Muito em breve, eu sinto o fogo puxando o poço da minha barriga de novo, e eu sei que não vai demorar muito até que eu goze pela segunda vez.

— Deus, Lane, eu preciso de você para gozar comigo. Eu não quero ficar sozinho. Suas palavras me empurram sobre a borda, e eu perco todo o controle, no mesmo momento em que ele rosna quando ele goza forte e rápido dentro de mim. Depois que ele se puxa para fora de mim, ele rola para o lado e olha nos meus olhos. — Eu te amo. Uma lágrima corre pelo meu rosto. — Eu também te amo. Para sempre.

Nós ficamos lá nos braços um do outro, nenhum de nós querendo ser o único a terminar o momento, mas eu sei que não pode durar. Eu me afasto dele, e ele se senta.

Ele beija o topo da minha cabeça e, em seguida, pega uma toalha antes de ir para o chuveiro. Uma vez que eu ouço a água ligar, eu pulo da cama e rapidamente jogo minhas roupas de volta.

A mala que eu estava arrumando bateu no chão quando foram apanhados no momento. Eu me curvo e encho as roupas de volta nela, antes de fechá-la e sair do ônibus.

CAPÍTULO VINTE E CINCO A porta do ônibus se fecha, e eu congelo. Droga. Eu estava esperando fugir daqui sem ser vista. Eu reajusto o coque bagunçado no topo da minha cabeça e tento sorrir enquanto os passos crescem acima dos degraus. Um suspiro me escapa quando os meus olhos aterram na mulher que eu vi na internet, Sophie, com o guarda-costas de Noel, Mike. Eu caio de volta contra a porta, e o sorriso cai do meu rosto. Que diabos ela está fazendo aqui? Meus olhos voam para minha aparência irregular. Merda.

Sophie é ainda mais bonita do que nas fotos. Seu cabelo longo e loiro num rabo de cavalo alto, e sua pele é impecável, quase como porcelana. A protuberancia do bebê que ela está ostentando não é muito grande, e realmente não é perceptível, a menos que você está procurando por ele, como eu. Estar no mesmo quarto com a mulher, que está prestes a dar à luz a criança de Noel, torce meu estômago num nó enorme. Eu respiro fundo e me preparo para ela atacar. Ela me olha de cima a baixo com os olhos ardentes. — Esta é ela?

Meu coração salta na minha garganta quando a culpa do que eu tinha acabado de fazer com Noel me lava. Eu abro minha boca para dizer a ela que eu sinto muito, mas as palavras não saem. O choque de vê-la me espantou. — Sophie, pare. — Mike toca seu braço.

Seu rosto se encaixa na sua direção. — Não se atreva a tomar o seu lado!

Eu engulo em seco quando Mike retira sua mão e as joga em frustração. — Você sabe o que? Eu estou cansado dessa merda. Seus olhos estreitam. — Cale-se! Você não diga outra palavra.

Eu olho entre Mike e Sophie. Suas trocas me confundem. Mike nunca teve esse pessoal comigo, então por que ele fala com ela desse jeito? mim.

— O que está acontecendo aqui? — Noel rosna quando ele rasteja atrás de

Eu salto ao som de sua voz.

Seus olhos voam baixo para o meu saco. — Você vai a algum lugar?

Eu mordo meu lábio e dou de ombros, não querendo realmente ter este argumento em frente à mãe de seu filho prestes-a-nascer. Sophie limpa a garganta e Noel se vira para ela.

Seu rosto vai de desdém a um sorriso angelical em menos de um segundo. — Hey, baby.

Meu estômago se vira, e as lágrimas ameaçam transbordar dos meus olhos. Esse termo doce de carinho podia muito bem ser uma faca direta no meu coração. Ela dá alguns passos em direção a ele, mas pára instantaneamente quando ele levanta a mão para detê-la. — O que você está fazendo aqui? Ela cutuca o lábio para fora. — Eu senti sua falta. Mike rosna ao lado dela. — Você é inacreditável!

Sua cabeça chicoteia em direção a ele. — Eu disse, cale-se, Mike. — Não. Eu estou cansado dessa merda.

Noel cruza os braços sobre o peito, e sulca sua testa. Ele está claramente confuso sobre a tensão entre Mike e Sophie, também.

Ele dá um passo mais perto. — Mike...? O que diabos está acontecendo, homem?

Mike se senta no sofá e franze a testa para mim antes dele coloca os cotovelos sobre os joelhos. Seus braços tatuados esticam quando ele cai com a cabeça em suas mãos e esfrega a parte de trás de sua cabeça zunindo. — Eu estraguei tudo. Eu coloco a mão no antebraço Noel. A tensão no ar me diz que as coisas estão prestes a ficar feias, muito rápido. vida.

Mike suspira. — Diga a ela, Soph. Diga-lhes o que fizemos.

Sophie encaixa a cabeça para Mike. — Cai fora, e aprenda a cuidar da sua

Ele olha para Sophie. — Você não acha que esse é o meu negócio, porra? Ou você diz a eles, ou eu vou. Seus olhos se arregalaram. — Eu não acho que eu...

— Droga, Soph! — Mike grita. — Eu não posso viver com esta merda. Eu não posso estar mentindo para todos eles. Nós estamos prejudicando as pessoas.

Risadas lá fora cortam o silêncio no ônibus - o resto dos caras estão de volta do clube. Trip e Tyke fazem o seu caminho para o ônibus com Riff no reboque. Os gêmeos param mortos em seus caminhos. A tensão no espaço pequeno é clara.

Riff aperta o queixo quando ele vê Sophie. Imediatamente, eu sinto por ele, porque eu sei exatamente como ele se sente depois de ver os dois juntos por mim mesma. Trip limpa a garganta. — Devemos sair? Parece sério aqui.

Noel balança a cabeça quando ele olha para Mike e Sophie. — Não. Fiquem. Vocês chegaram a tempo de ouvir alguns segredos que Sophie estava mantendo. Trip se senta no balcão e Tyke inclina ao lado dele. Trip nos observa como se nós fossemos um filme de entretenimento - menos a pipoca - enquanto Tyke puxa os lábios numa linha apertada.

Riff flexiona seus músculos da mandíbula e caminha a vista de Sophie. — Quantos mais segredos que ela pode, eventualmente, ter? Tyke.

Ela não se preocupou em reconhecer Riff enquanto ele estava ao lado

Mike franze para mim, e meu coração pula na minha garganta. O que quer que esses dois estão escondendo, é ruim, muito ruim. A agonia é clara no rosto de Mike. Sophie bloqueia seu olhar em mim. Eu aperto o braço de Noel enquanto eu espero por ela falar. Ela suspira. — O bebê não é de Noel.

O Corpo de Noel tensiona sob meus dedos enquanto ele grita: — O que? — No exato momento que Riff também grita. Mike está ao lado de Sophie e passa seus dedos nos dela. — É meu.

As mãos de Noel voam no seu cabelo, e ele agarra punhados disso em seus dedos. Ele anda de um lado para outro, com os olhos fechados. Ele chicoteia a cabeça para Riff, e um olhar que parece ser de entendimento passa entre eles.

— Eu disse que eu nunca comi sua menina. — Ele diz a Riff. — Eu nunca faria essa merda para você! A cara de Riff deforma em raiva, e suas narinas dilatam. — Sua puta do caralho! — Ele grita antes que ele saia fora do ônibus. Uma onda de náusea rola através de mim. — Você tem certeza? Sophie concorda. — Eu nunca dormi com Noel.

Esfrego minha testa. Por que diabos ela disse uma mentira dessas? Por que Mike permitiu que outro homem reivindicasse seu filho? Meu coração se despedaça em milhões de pedaços por Noel. Sua luta para ser um homem melhor, a guerra interna com ele, foi tudo por uma mentira. Não havia nem mesmo uma possibilidade de que ele era o pai de seu bebê. — Como você pôde fazer isso comigo? Você me colocou no inferno puro do caralho! Mike, homem... — Noel rosna em frustração. — Eu pensei que nós éramos amigos. Mike não respondeu, apenas abaixa a cabeça novamente.

Noel olha até o teto e solta uma risada sarcástica. — Eu estou fodidamente fora daqui.

Eu agarro seu braço, mas ele me atira e sai sem nem olhar para trás. A porta do ônibus se fecha, e eu salto um pouco dentro da minha pele. Tyke dá um tapinha no ombro de seu irmão e empurra um polegar em direção a saída. Os irmãos seguem fora atrás de seu amigo.

Eu engulo em seco quando percebo que todos estão me deixando sozinha com Mike e Sophie no ônibus.

Sophie irritada, claramente desconfortável, chama minha atenção para ela. — Qual foi o ponto da mentira do seu filho ser de Noel quando você e Mike estão claramente juntos?

Ela encolhe os ombros. — Eu realmente não tenho uma escolha no momento. O momento que eu descobri que estava grávida, eu entrei em pânico. Riff não pode ter filhos, e eu sabia disso. Uma vez que ele descobrisse sobre Mike, Noel iria demitir ele. Eu amo Mike, e eu não quero que ele perca o emprego por estar comigo. É por isso que eu fiz. Eu sabia que se responsabilizasse Noel, ele não se lembraria porque ele festeja muito e dorme com qualquer coisa que se move - sem ofensa - e Mike estaria a salvo. Eu torço meus lábios e olho para Mike. — Eu não posso acreditar que você foi junto com isto. Você é como um irmão para ele.

Seus ombros caiem, e ele concorda. — Eu sei. É isso que torna tão difícil. Foi horrível vê-lo lutar. Quando vocês brigaram no SUV na noite passada, eu vi em primeira mão o que esta mentira estava fazendo para vocês dois, e eu me senti culpado. Tudo que Noel fala é em estar com você. O quanto ele te ama. Ele diz repetidamente isso, se não fosse pela a coisa de Sophie, vocês dois poderiam ter tudo isso. Eu tive que fazer essa merda direito, mesmo que eu perca meu emprego. Eu a amo, e quero cuidar do meu bebê.

Lágrimas queimam meus olhos. Esse tempo todo que poderiamos estar juntos. Nós brigamos por alguém que mentiu. O peso dos danos causados empurra abaixo em mim, e um soluço escapa dos meus lábios. Eu enterro meu rosto em minhas mãos. Como duas pessoas podem ser tão egoístas? Não está certo em jogar com a cabeça das pessoas assim. — Lanie... — Mike diz, mas eu não posso olhar para ele.

Eu quero gritar e berrar com eles. Dizer-lhes como eles são maus. Mas eu não posso me obrigar a fazer isso.

Sophie mentiu para tentar proteger alguém que ela ama, e eu entendo isso. Não é correto e completamente torcido, mas eu posso respeitá-lo. — Eu realmente sinto muito. — Mike disse tentando novamente.

Eu fungo e limpo as lágrimas rolando pelo meu rosto. — Eu acho que todos têm feito o bastante. Você precisa sair. Os sapatos de Sophie clicam contra os degraus quando Mike a leva. A porta se abre e fecha suavemente.

Eu olho para a minha mala. Noel e o resto da banda vão precisar de algum tempo para se recuperar deste escândalo. Eles não precisam de outra garota por aí e, possivelmente entre eles. Eu começo em direção a porta e sigo para o grupo de ajudantes de Black Falcon esperando perto do Escalades. Felizmente, um deles vai ser bom o suficiente para me levar para o aeroporto mais próximo.

CAPÍTULO VINTE E SEIS Nada mudou nas duas semanas que eu fiquei longe da Marketing Center Stage. Todos os funcionários trabalham furiosamente em seus computadores quando eu passo. Diana agendou uma reunião entre nós, a primeira coisa esta manhã. Acho que ela está ansiosa para ver o plano que eu tracei com a caridade Black Falcon. Eu não acredito que Noel não lhe disse que deixei a turnê alguns dias mais cedo ou mais que ela teria apenas me demitido por telefone. A porta de seu escritório esta aberta. Eu enfio minha cabeça dentro, e ela me acena de dentro eu tenho um assento em frente a ela e equilibro meu computador no meu colo. — Lanie, é tão bom ver você, e parabéns por durar as duas semanas em turnê. Noel me ligou esta manhã e disse que prendeu seu tempo como um campeão. Não que fosse uma tarefa muito importante para você. — Ela pisca para mim.

Eu engulo em seco, sentindo um pouco desconfortável de que ela sabe tanto sobre a minha vida sexual. — Obrigado, Sra. Swagger. Na verdade, tenho a proposta feita também.

Eu abro a tela e fico de pé, mas Diana levanta a mão. — Não há necessidade para isso, querida. Os membros mais experientes da minha equipe já delinearam o projeto, e temos coisas em andamento. Eu inclino minha cabeça e sulco minha testa. — Você não quer ver o que eu sugeri?

Ela levanta a mão, como se eu estou sendo ridícula. — Seu único trabalho real era para ficar bonita e manter Noel Falcon feliz. E você fez exatamente isso. Deixe o trabalho real até o resto de nós. Eu puxo meus lábios numa linha apertada e bato a tampa fechada. — Vocês nunca iriam me levar a sério, não importa o que eu fizesse, não é?

Ela tira os óculos. — Lanie, querida, quanto mais cedo você entender que certas pessoas são usadas pelos seus cérebros e outros são voltados apenas para ficar bonita, o melhor para você será. Eu sou uma pensadora - uma visionária -, enquanto você é do tipo de pessoa que pode disputar nos clientes para mim.

Eu sopro uma rajada de ar pelo nariz e reviro os olhos. — Você sabe como isso soa arcaico? Como mulher, certamente você realmente não pensa dessa forma. Ela encolhe os ombros. — Essa é a realidade, querida. É melhor você se acostumar com como as coisas funcionam aqui no mundo real.

Raiva Ferve através de mim. Parte de mim sempre soube que ela estava me usando, mas eu nunca imaginei que ela completamente me derrubaria. Ela nem sequer quis dar o meu trabalho uma chance. De repente, o sonho de trabalhar com ela não parece ser uma ideia tão grande mais. Eu levanto o meu queixo. — Você sabe o que, Diana, eu desisto.

Ela recua. — Você não pode desistir. Se esqueceu do contrato que assinou comigo?

— Eu não esqueci. Eu fiz minhas duas semanas em turnê, então você não pode me processar, e não há nada que você possa fazer se eu sair agora. Ele olhos estreitam. — Você nunca vai conseguir outro emprego na cidade de novo. Eu dou de ombros. — A não-concorrencia era apenas para Nova York. Eu estou bem em deixar este estado se é assim que o negócio é feito aqui.

Seu queixo cai. Ninguém vai me tratar como um pedaço de carne, especialmente ela. A expressão no seu rosto mostra que nunca, em um milhão de anos, ela esperava um estagiário como eu, dizer a ela que ela pode basicamente empurrar seu trabalho no rabo. Eu sorrio com esse pensamento e me viro, sem um segundo de hesitação, e caminho. ****

— Eu não posso acreditar que você desistiu! — Diz Aubrey quando ela olha minha mala. Eu sorrio quando penso sobre o olhar complacente no rosto de Diana desaparecendo quando eu saio. — Acredite. Essa mulher é uma tirana.

Ela empurra para fora o lábio inferior. — Tem certeza que você não pode ficar aqui? Há milhares de outros empregos na cidade que não seja de marketing.

Eu fecho a minha mala. — Eu adoro marketing. É onde meu coração está. É uma droga que eu não posso ficar aqui com você, mas voltar para casa vai ser bom. Mamãe sente falta de mim como uma louca, e eu posso encontrar um emprego em Houston ou algo assim. — Eu coloco o meu saco no chão e puxo a alavanca até ouvir um clique. — Eu acho que estou pronta.

Aubrey caminha ao redor da cama e envolve seus braços em volta do meu pescoço. Eu fecho meus olhos e me inclino nela quando uma lágrima escapa pela minha bochecha. Eu odeio deixá-la. Ela é a única coisa que eu não quero deixar para trás. Ela esfrega grandes círculos nas minhas costas. — Vai ficar tudo bem, querida. Você e Noel podem, finalmente, ter seu felizes para sempre.

Eu aperto firme. — Eu não sei se nós podemos. O tempo todo estavamos brigando por ele ter uma menina grávida, ele me pediu para não deixá-lo - para que ele me mostrasse que eu não era a segunda dele. Então, ao primeiro sinal de um problema no nosso relacionamento, eu corri. Eu não sei se ele vai me perdoar por me afastar dele uma segunda vez. Ela acaricia minha cabeça. — Claro que ele vai. O verdadeiro amor pode superar qualquer coisa. Ele vai te perdoar.

Deus, como eu sequer posso corrigir isso? A coisa toda é um grande caos completo. Ela se afasta e enxuga os olhos. — Vá em frente, antes que eu desista e a mantenha refém aqui. Eu franzo a testa. — Tem certeza que você vai ficar bem sozinha?

Ela funga e sorri. — Você está brincando? Agora eu posso ter todas as festas de sexo selvagem que eu quero com você saindo. Talvez eu possa até mesmo ter Riff me visitando. Reviro os olhos. — Eu vou dizer a ele que você sente a sua...

Ela bate meu braço. — Não se atreva a lhe dizer isso, não importa o quanto isso é verdade. Esse menino tem um gigante...

você!

Enfio meus dedos nos meus ouvidos. — La! La! La! La! Não estou ouvindo

Ela ri. — Vá espertinha, antes de perder seu voo. Riff diz que a passagem para entrar no show VIP para hoje à noite estará no porta sob “Long Dick Dong”?

Eu balanço minha cabeça. — Esses caras realmente amam dar esse pseudo nome. Eu estou tão feliz de ouvir que ele e Noel estão trabalhando as coisas desde que Mike finalmente lhes disse a verdade.

Ela suspira. — Eu também. Eu não posso acreditar que a cadela iria fazer isso com eles. Será que ela não sabe que ela quase destruiu uma das maiores bandas de rock de sempre? — O amor faz as pessoas fazerem coisas insanas, Aubrey. Olhe para mim. Estou viajando através do país para pedir desculpas a um homem que eu nem sei se me quer mais. Ele não ligou uma vez nos últimos dois dias desde que ele sube a verdade. Este é provavelmente um erro. Ela empurra o meu cabelo comprido por cima do meu ombro. — O único erro quando se trata de amor, é não ir para ele. ****

Eu prátiquei tudo o que eu quero dizer, no táxi, enquanto vou em direção ao local do show desta noite. Black Falcon está fazendo um pequeno show acústico para lançar a campanha de alfabetização das crianças para uma pequena plateia de 300 pessoas. Eu li na internet os preços dos bilhetes saltou para quase $300 para uma pessoa participar de um evento íntimo como esse. Aubrey arranjou para Riff me deixar um bilhete na entrada depois que ela o aconselhou a não contar a Noel que estou chegando. Eu não quero causar uma cena antes do show, então eu acho que vou escorregar nos bastidores e conversar com ele depois.

O motorista de táxi para na entrada do Bar A&R e eu deslizo algum dinheiro a ele antes de escorregar para fora da porta. Meu coração ressoa no meu peito enquanto eu ando através da entrada. É isso. Ele está em algum lugar neste edifício.

Eu pego meu passe com a menina na porta depois que ela abafa o riso com o nome ridículo que Riff deixou.

Algum dia eu vou ter de falar com esses caras sobre a mudança de seu nome incógnito.

Um pequeno palco fica ao longo da parede do fundo atrás, e as mesas e cadeiras estão dispostas para enfrentá-lo. Cada assento está ocupado, com exceção de um na parte de trás no canto esquerdo mais distante do palco. Silenciosamente, eu faço uma oração de agradecimento. Quanto mais para trás eu me sentar melhor. Eu não quero distrair Noel. Estas pessoas pagaram uma tonelada de dinheiro para vê-lo cantar por uma hora.

Tagarelice em volta de mim morre tão logo os caras entram no palco. Suas entradas normais não são grandes em qualquer lugar. Em vez disso os caras sorriem e acenam quando eles tomam seus lugares para tocar toda uma adaptação acústica. Meus olhos bloqueam Noel enquanto ele coloca uma garrafa de água no chão ao lado dele. Os jeans gastos e camiseta preta que ele está usando abraçam seu corpo perfeitamente. Cabelo escuro se fura em todas as direções e tem esse olhar confuso que eu acho incrivelmente sexy. Mesmo à distância, eu posso ver ele que parece para baixo, abatido e cansado, não o seu habitual ego otimista arrogante. A dor no meu peito me bate duro e eu agarro minha camisa em minha mão. Ele puxa o microfone até seus lábios e diz um simples — Olá.

Trip começa a batida, batendo ritmicamente numa caixa parecendo bem, enquanto Tyke e Riff dedilham suas guitarras. Noel acena com a cabeça e fecha os olhos enquanto ele canta. Sua voz é sempre bonita, mas desta vez parece diferente. Um pouco mais torturada.

Cada música prossegue desta forma, a maior parte do tempo com os olhos fechados enquanto ele bate as palavras. Por fim, ele anuncia à plateia esta era a sua última canção, e eu sei que esta quase na hora de enfrentá-lo. Quando o último refrão acontece, eu levanto e pego a minha bolsa para encontrar o meu caminho mais perto do palco.

Quando eu aproximo da equipe de segurança, eu lhes digo Passe dos bastidores que Riff deixou para mim. — Lane? — A voz de Noel ecoa pela sala. — É você mesmo?

Isto é exatamente o que eu queria evitar - uma cena pública - mas eu sei que eu não tenho escolha agora. Me direjo a ele lentamente, e nossos olhos estão

presos. Seus lábios evasivos de antes se inclina para sussurrar no ouvido do Riff. Ele se levanta e encontra meu olhar novamente. Riff balança a cabeça e se inclina em direção a Trip e Tyke e fala qualquer coisa que Noel só disse a ele.

Ele traz o microfone até seus lábios. — Essa música vai para a menina que é meu tudo. Eu não sou um homem fácil de amar, e a música é sobre a melhor maneira que eu sei como expressar meus sentimentos por ela. Ela se chama Faithfully.

Riff toca algumas notas na sua guitarra, e eu instantaneamente reconheço a melodia que ficou famosa por Journey.

Depois da introdução da canção, a voz de Noel combina com os acordes acústicos lindamente. Ele leva alguns passos lentos antes de pular para fora do palco. Seus olhos se fixam em mim enquanto se aproxima a cada passo que ele dá.

Meus coração bate quando ele para na minha frente. Ele canta as doces palavras sobre a vida na estrada sendo dura e como amar um homem envolvido no negócio da música é difícil. Especialmente, quando as coisas não vão sempre da maneira que deveriam, também. As sobrancelhas Noel puxam enquanto ele olha nos meus olhos e continua o verso. As últimas linhas se dirigem a mim. Elas são sobre eu estar por ele através de tudo e que ele é meu, para sempre, e fielmente. Um nó se agarra na minha garganta e eu engulo em seco, tentando não chorar na frente de uma sala cheia de estranhos.

Noel pega a minha mão e enrosca seus dedos nos meus. Eu aperto a mão dele quando uma lágrima escorre pela minha bochecha. Ele deixa a minha mão e e desliza o polegar sobre a lágrima enquanto continua a cantar, ele diz que está perdido sem mim, e estar separado não é fácil, mas precisamos aprender a nos apaixonar de novo. Ele canta

1

Faithfully1. Oh oh oh oh...

Fielmente

RTHBF01MAV002

Um soluço me escapa, e tudo o que eu planejava dizer a ele voa para fora da janela. Eu posso sentir o quanto ele me ama através da paixão nessas letras. Noel deixa cair o microfone no chão, e um baque forte encaixa ao redor da sala. Ele segura meu rosto e o puxa para o seu. Lágrimas escorrem pelos nossos rostos, e ele se inclina e pressiona seus lábios nos meus. — Para sempre — ele sussurra. — Eu sou seu.

Fim. Não perca a continuação da história de amor entre Noel e Lane em Rock the Band. Aguarde!