10 Quick Facts ‐ Global Health Grand Rounds  Wednesday, December 9, 2009;   GR: Uris Auditorium, 5‐6pm  CR:  A‐250; 6:15‐7:15 pm  Med.cornell.edu/globalhealth   

Relief, Recovery, and Rehabilitation:   Lessons Learned in International Health Response Post‐ Disaster and Conflict  Lisa Hilmi , RN, MPH    Country Director, Americares Foundation inc in Sri Lanka  Former Monitoring and Evaluation Office, WHO  Former Rwanda Refugee Health Project Manager, CARE Tanzania 

1.

Overview:  On  26  December  2004,  a  massive  earthquake  generated  a  series  of  tsunamis  that  affected  14  countries  around  the  Indian  Ocean.  Indonesia,  Sri  Lanka,  the  Maldives,  India,  and  Thailand  were  hit  the  hardest.  Over  227,000  people lost their lives, and some 1.7 million persons were displaced. In Indonesia and Sri Lanka, the Tsunami  occurred during civil conflict, so access to some areas was limited for security reasons. (de Ville)  

  2.

Political conflict in Sri Lanka: Sri Lanka has been at the nexus of multiple influences‐ Sinhalese, Portuguese,  Dutch,  British,  and  Indian.  Emergence  from  colonialism  led  to  political  developments  that  has  produced  a  potent  brew  of  suspicion,  conflict,  ethic  nationalism,  and  war  among  the  country’s  Sinhalese,  Tamil,  and  Muslim populations. From the time of independence in 1948 and the disenfranchisement of the tea plantation  Tamils,  seed  of  unrest  were  sown.  During  the  1950s,  the  government  made  Sinhala  the  national  language,  which  led  to  increasing  unhappiness  and,  in  1958,  rioting  between  the  Tamil  minority  and  the  Sinhalese  majority. Periodic conflict between Tamil Muslims and Tamils who were both Christian and Hindu, as well as  between Tamils and Sinhalese, along with language disputes, continues to influence the course of politics over  the subsequent fifty years. (Human rights and vulnerable populations)  

3.

Human  rights  in  Sri  Lanka:  It  is  critical  to  consider  the  history  of  Sri  Lanka  in  assessing  how  a  natural  disaster such as a tsunami can increase the danger of human rights violations, Ethnic rivalries and violence, the  war between the LTTE and the government of Sri Lanka, a long history of government repression and human  rights  abuses  such  as  torture,  murder,  and  unlawful  detentions  against  civilians  of  all  ethnic  groups,  the  totalitarian methods of the LTTE, the abduction of children by the LTTE to serve as child soldiers, all lead to  vulnerabilities  that  can  intensify  in  the  face  of  catastrophic  disaster.  Further,  the  centralization  of  power  in  Colombo despite government efforts at devolution, combined with allegations of election fraud, have eroded  any trust in the state. (Human rights and vulnerable populations) 

4.

Funding  availability:  The  economic  costs  of  the  damages  and  the  consequent  losses  [from  the  tsunami]  were estimated at (US) $9.9 billion across the affected region, with Indonesia accounting for almost half of the  total  cost…A  massive  media‐fueled  global  response  that  followed  the  tsunami  produced  an  estimated  (US)  $13.5  billion  in  international  aid,  far  exceeding  the  total  cost  of  damages  and  losses…  In  spite  of  this  overwhelming  budget,  the  external  responses  were  plagued  by  serious  shortcomings,  suggesting  that  the  availability of financial resources and technology is not, in itself, a guarantee of effectiveness. (de Ville) 

5.

Decisions not being made based on needs assessments:  Foreign donors interviewed by TEC evaluators  admitted  that  decisions  were  made  on  political  grounds  rather  than  based  on  needs  and  priorities.  The  coverage  by  the  mass  media  had  a  considerable  greater  influence  on  the  decision‐making  of  donors  and  agencies than did the results of any survey or report. It is not surprising that the local population felt that the  needs,  as  they  perceived  them,  were  overshadowed  by  the  priorities  and  interests  of  the  assisting  organizations…Accountability  of  many  NGOs  and  some  UN  agencies  was  to  their  donors  rather  than  to  the  beneficiaries and local authorities. (de Ville)  

 

 

 

 

6. Differences in humanitarian response:  In Indonesia and Sri Lanka, the NGOs, provided with considerable  direct funding, had little incentive to abide with coordination from the government or the UN. Some of those 

NGOs  were  poorly  qualified  or  ventured  into  technical  areas  for  which  they  had  no  particular  expertise.  National authorities, particularly the health ministries were unfamiliar with the assets and capabilities of each  partner  and  therefore,  failed  to  exercise  knowledgeable  discrimination.  As  a  result,  inexperienced  but  well‐ funded  agencies  embarked  on  ill‐conceived  projects,  such  as  the  supply  of  boats  (some  of  them  unsafe  for  costal fishing), leading to an excessive number of boats of questionable quality in Sri Lanka. (de Ville)  

  7.

Overstated  risk  of  post‐tsunami  epidemics:  The  Tsunami  offered  a  remarkable  confirmation  that  the  occurrence  of  massive  secondary  epidemics  after  sudden‐onset  natural  disasters  is  a  myth…  The  press  declaration that “more people will die from outbreaks than from the Tsunami itself,” was issued in spite of the  contrary  opinion  of  local  and  international  epidemiologists  and  experts.  Stimulating  fear  of  epidemics  may  raise  international  support  for  public  health  programs,  but  only  damages  credibility  when  blatantly  unsubstantiated. This declaration also led to the waste of scarce operational resources through unnecessary  and logistically complex cholera immunization campaigns. (da Ville)  

8.

Camp  life:  In  a  situation  where  NGOs  provide  some  services  and  the  government  provides  cash,  food 

  coupons, and other services, internally displaced persons (IDPs) complain that it is sometimes unclear who has  responsibility for camp maintenance, e.g., sanitation or protection against flooding. Many complain that there  is insufficient food or money to purchase food. In some situations, people are cooking with wood stoves inside  their  houses, which  will  contribute  to  acute  respiratory diseases.  Infrastructure  is  still  a  significant problem.  Wells  remain  contaminated by  salt  water; there  is  a  lack  of  water  delivery  to  holding  tanks;  and  temporary  housing  is  pooly  sited  in  flood  zones.  In  one  camp,  there  was  no  water  for  drinking  or  sanitation  and  no  government  or  NGO  representatives  had  visited  the  camp.  Even  where  the  government  has  developed  mechanisms for providing cash and other goods, IDPs (and the village headmen) are uninformed and complain  that they have no idea from day to day what will happen next. (Human rights and vulnerable populations)    9.

Mass disasters are a major challenge for child mental health care providers:  The North‐Eastern part  of Sri Lanka had already been affected by civil war when the 2004 Tsunami wave hit the region, leading to high  rates of posttraumatic stress disorder (PTSD) in children. (Catani)  

  10. Voices from the field‐ lost opportunity at reconciliation: Sarvodaya is a Sri Lankan NGO. One year after  the tsunami, members reflected that “we very much regret that Sri Lanka failed to use the catastrophe as an  opportunity  to  bring  about  inter‐ethnic  reconciliation.  All  ethnic  groups  in  Sri  Lanka  were  impacted  by  the  tragedy and it is a great sadness and disappointment to us that, amongst such terrible human suffering, peace  building has deteriorated rather than improved.” (Sarvodaya).    

   References and Recommended Reading   1. 2. 3. 4. 5. 6. 7. 8. 9.

deVille, Claude et al. Health Lessons Learned from the Recent Earthquakes and Tsunami in Asia. Prehospital and Disaster  Medicine. 22.1 (2007) 15‐ 21.  After the Tsunami: Human Rights of Vulnerable Populations. (2005).  Post‐tsunami lessons learned and best practices workshop: report and working group output. (2005).   WHO’s Work‐ 2000 – 2005.  Kennedy, Jim et al. Post‐tsunami transitional settlement and shelter: field experience from Aceh and Sri Lanka.  Humanitarian Exchange Magazine.  Sarvodaya (a local non‐governmental’s perspective) Lessons Learned    Maxwell, Daniel et al. Preventing Corruption in Humanitarian Assistance.   Humanitarian issues and Development  Cantani, Claudia et al. Treating children traumatized by war and Tsunami: A comparison between exposure therapy and  meditation‐relaxation in North‐East Sri Lanka. BMC Psychiatry. 9: 22. (2009).  

            The  Global  Health  Grand  Rounds  is  sponsored  by:  The  Medical  Student  Executive  Committee  (MSEC),  the  Global  Emergency  Medicine Program at New York‐Presbyterian Emergency Medicine Residency, The Office of Global Health Education, and the Center  for Global Health.