Nicole Jordan Desejo

Lucian, conde de Wycliffe, é um famoso amante e um perfeito espião. Sempre evitou o casamento, até que um atrito com a morte faz com que ele deseje um filho que leve seu nome. Desde que os perversos sensuais Luziam começou espreitar o atrativo Brynn Caldwell em uma praia da Cornualles, sabe que encontrou à mulher com a qual deseja casar-se. Brynn acredita que a fascinação que o notório crápula sente por ela se deve a uma maldição centenária que condena às mulheres de sua família e que acabará com a vida de Luziam. As circunstâncias a empurram a casar-se com o conde de Wycliff, e embora Brynn entregasse seu corpo, não se atreveu a dar seu coração. O conde de Wycliff se verá envolto em perigos e traições comprometedor, mas não duvidará jamais em arriscar sua vida para ganhar o esquivo coração de sua esposa.

Titulo original- Nicole Jordan – Deseo

Notorious 03

Prólogo

Cornualles, Inglaterra, outubro de 1813 Seu vestido caiu ao chão com um murmúrio de seda, deixando-a completamente nua. Lucian deixou escapar um prolongado suspiro diante da tentadora visão, seu delicioso e branco corpo com um toque dourado a flutuante luz de uma vela, seus radiantes cabelos, brilhantes como o fogo. Inclinava-se ela à sedução... Ou à traição? Qualquer que fosse seu propósito, Lucian tinha que admitir que fosse enormemente efetivo. Ele já estava bastante duro para estourar. Entretanto, todos seus sentidos permaneciam alerta diante do perigo. Forçou um sorriso, deixando vagar a vista pelos tensos mamilos e as apetitosas coxas ligeiramente separadas em um sensual convite. —Está tentando me seduzir, meu amor? O sorriso da mulher era provocador. —Trata-se simplesmente de uma bem-vinda. Alegro-me de que tenha voltado. Ele sabia que era mentira.

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Durante um momento, fixou o olhar nos seus olhos cor esmeralda. Era culpa o que via neles, naquelas profundidades como jóias? O tempo transcorreu enquanto Lucian olhava inquisitivamente a sua formosa mulher, com uma escura busca no olhar. Por fim, o suave chiado do fogo na lareira rompeu o feitiço. Com um gracioso encolher de seus ombros nus, ela foi para a mesa auxiliar de mogno, onde, em uma bandeja, havia uma licoreira de cristal e umas taças. Encheu duas taças delas, atravessou o quarto para onde ele se encontrava e ofereceu uma. O vinho era vermelho escuro. Estaria envenenado ou só drogado? Ela tinha tido tempo de preparar qualquer uma das duas coisas, embora ele a tinha surpreendido seguindo-a inesperadamente até ali, à costa de Cornualles, em Londres. Tomou um gole, simulando beber e advertiu que ela parecia aliviada. Lucian pensou apavorado, sua esposa era muito transparente enquanto lutava contra a fascinação de seu corpo nu e o calor que crescia nele. Seu nervosismo a denunciava era uma perita em intriga... Diferente dele. Lucian tinha rivalizado em engenho com os melhores espiões que a França podia oferecer. E deste modo contra os piores traidores britânicos. Quando fixava sua vista nela, Brynn desviava o olhar, incapaz de sustentar- Apertou os lábios. Ela te trairia Brynn? Estaria sua formosa mulher confabulada com seus inimigos? Tinha cometido traição com seu condenado irmão ajudando os franceses e seu sangrento líder, Napoleão Bonaparte? Pensar nisso causou tal dor no coração que de repente ele sentiu dificuldade de respirar. —O vinho está a seu gosto? —murmurou ela bebendo de sua própria taça. —Sim. Mas os franceses são quem faz os melhores vinhos. Ela se estremeceu com a menção dos franceses. —Tem frio? —perguntou ele com uma voz sem mudar o tom. —Achei que você iria me esquentar.

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Ela o olhou com olhos tentadores. O impacto provocou um selvagem calor que alagou suas virilhas. Ele podia recordar uma ocasião, poucas semanas atrás, em que teria dado grande parte de sua fortuna por um convite como aquele. —Por que não acende o fogo enquanto eu fecho as cortinas? — obrigou-se a dizer. Lucian desviou o olhar de sua exuberante nudez, voltou-se e foi para uma das janelas. Com o pretexto de correr as cortinas, inclinou a taça depois de uma mesa derrubando um pouco de vinho no tapete. Desejava com toda sua alma acreditar que Brynn era inocente. Não se atrevia a confiar nela. Pôde sentir o olhar dela na suas costas do outro lado do quarto. Jurando em silêncio, Lucian se dirigiu a janela. Evidentemente era um tolo. Estava obcecado por sua própria mulher. Com sua vibrante beleza, sua cabeleira acesa, seu espírito desafiante. Era uma tentadora que o fazia morrer de desejo. A única mulher que tinha conhecido capaz de enlouquecê-lo até fazer perder o controle. Ela o obcecava até nos sonhos. Em especial, em sonhos. Se a enviasse para prisão, perderia a para sempre. Derramou decididamente mais vinho depois, fechou a cortina e foi para a última janela, onde se deteve simulando beber de sua taça. Lá fora, um frio a lua pendia contra o negro horizonte, escuro com rápidas nuvens. Um vento gelado soprava do mar; abaixo, podia distinguir as ondas golpeando a rocha na praia. «Uma boa noite para a traição.» Dentro do quarto era quente e silencioso. Lucian pressentiu Brynn antes de ouvir suas suaves pisadas quando chegou a seu lado. —Está ainda zangado comigo? —sussurrou com sua voz firme e sensual capaz de aturdi-lo. Sim, estava zangado com ela. Zangado, dolorido, pesaroso. Nunca tinha conhecido uma mulher que o pudesse de joelhos... Até que conheceu Brynn. Fechou bruscamente a cortina.

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Compôs suas feições formando uma máscara e se voltou com lentidão de cara com ela. Advertiu que sua mulher lançava um rápido olhar a sua taça, que agora só tinha uma terça parte. O sensual sorriso que provocou essa constatação o fez em pedaços, mas se obrigou a permanecer tranqüilo. Seguiria o jogo, veria até aonde propunha levar sua traição. Brynn inundou um dedo em sua taça e logo o deslizou pelo lábio inferior do homem. —Como posso acalmar sua ira, Lucian? —Acredito que já sabe amor. Ela tinha os lábios vermelhos e úmidos de vinho e ele teve que lutar contra o apresso de cobri-los com os seus. Esforçou-se por permanecer imóvel mesmo que ela, lenta e provocante, deslizou os dedos sob a cintura de suas calças. Ao ver que ele não respondia, retirou sua taça de vinho e a depositou junto com a sua. Logo começou a desabotoar a parte da frente de suas calças. O coração batia forte em seu peito quando ela separou a malha para expor a firme ereção que se agitava tão ansioso entre suas coxas. Com sorriso tentador, Brynn fechou seus dedos acariciando a cabeça de seu latente membro e se ajoelhou a seus pés. Lucian esticou um músculo do rosto enquanto lutava contra o feroz desejo que ela despertava nele. Deveria estar gostando que Brynn tivesse tomado voluntariamente a iniciativa. Desde seu primeiro encontro, ela tinha lutado contra ele. Os três meses de seu tormentoso casamento tinham sido um conflito de vontades. Enquanto acariciava com os dedos, inclinou-se para pressionar com a boca o longo de seu latente membro. Lucian se sobressaltou quando ela o beijou ali. Seus lábios eram quentes. Ele sentia a pele acesa, abrasada pelo erótico toque enquanto ela percorria brandamente com a língua a grossa cabeça e o sensível saco... Sentiu como fechava a boca em torno de sua dilatado e longo membro para tomá-lo plenamente em seu interior. Lucian fez uma

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careta de prazer enquanto lutava para manter o controle. Seu rígido membro se engrossou ainda mais enquanto ela o explorava com a língua e os lábios saboreando os suaves e inchados contornos. Desesperadamente, tratou de manter a mente separada dos sentidos enquanto ela acariciava daquele modo sua parte mais íntima. Era ele quem tinha ensinado aquilo, como usar suas novas habilidades para obter um efeito tão devastador. Ele que tinha mostrado a ela os prazeres da carne e a tinha ensinado a aceitar sua paixão feminina. Lucian se estremeceu. A boca de Brynn era um tição, seus dentes o roçavam brandamente. Brynn estava equivocada a respeito dos sentimentos dele. Desejavaa algo mais que um instrumento de procriação ou uma amante adequada. Talvez tivesse começado desse modo, mas agora... Agora ele desejava possuí-la completamente. E, entretanto, ela parecia mais inalcançável que nunca. Era sua esposa de corpo e nome, mas não podia reclamar seu coração. Grunhiu ao pensar em suas deliciosas manobras. —Faço-te mal? —perguntou ela sorridente. —Sim —repôs ele roucamente. —Grave danos. Uma dor que era mais que física. —Devo parar? —Não, sereia. Involuntariamente, enredou os dedos em seus cabelos. Sentiu seus úmidos lábios deslizando-se para baixo por seu dolorido membro e se esticou contra sua boca embora sua mente batalhasse por resistir a seu feitiço. Em seu casamento, nada tinha saído como tinha planejado. Sem dúvida, ele era o principal responsável pela inicial disputa entre ambos. Tinha cometido inumeráveis enganos: obrigando-a a casarse com ele em

seus ferventes protesto; tratando-a com frieza

involuntária e mostrando-se distante. Com suprema arrogância, tinha esperado que ela caísse rendida a

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seus pés por sua riqueza e seu título se não por seu atrativo aspecto. Desde o começo, ela tinha resistido, mas ele prometeu dominá-la e fazê-la sua. E uma vez se converteu em sua esposa, tinha exigido que compartilhasse sua cama e desse um herdeiro a ele. Tinha sido um intercâmbio justo: um casamento nobre por um filho. Ele desejava um filho de seu próprio sangue, uma parte dele que ficasse quando morresse cedo como seus sombrios sonhos pareciam agourar. Naqueles momentos se sentia como se

estivesse morrendo.

Agarrava com a mão os cabelos da mulher enquanto o anseio percorria seu corpo em quentes ondas. Estava tão preso como sempre. Maldição! Do primeiro momento tinha estado entusiasmado com ela. Completamente subjugado. Brynn tinha tratado de advertir como seriam as coisas entre ambos, mas ele não a tinha escutado. Em lugar disso, seu coração tinha evitado obstinadamente esquecer sua teimosia, e sua fascinação se incrementou até que se tornou em uma perigosa obsessão. Brynn sabia que agora estava utilizando implacavelmente contra ele. Lucian tinha poucas defesas. Quanto mais decidido estava a negar sua paixão, mais ferozmente crescia sua necessidade de possuí-la, até que esteve disposto a quase tudo, a pagar o preço que fora, simplesmente por um de seus maravilhosos sorrisos. Fechou os olhos com força. Estava realmente considerando trai seu país por salvá-la? Sacrificar sua honra, tudo aquilo no que acreditava? «Maldita seja Brynn.» Estava tremendo. Agarrou-a pelos ombros e pôde sentir o estremecimento do próprio prazer dela. Olhou em seus olhos escuro pela paixão e viu que estava quase tão excitada quanto ele. Talvez só se propunha seduzi-lo, mas seu desejo era real. Dar-se conta disso acabou com o resto de seu controle. Lucian a pôs

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em pé com urgência e a levantou tirando de modo febril sua boca com a sua enquanto rodeava os quadris com as pernas. Transportou-a para cama, deitou-a sobre os lençóis de seda e se tendeu sobre ela, apertando-se entre suas acolhedoras coxas. Logo, por um instante, vacilou. O rosto de Brynn era incrivelmente formoso a flutuante na luz das velas. Ele curvou a mão sobre sua garganta desejando poder extrair a verdade dela. Desejando poder ver em seu coração e em sua mente. —Por favor..., Lucian, desejo-te —sussurrou ela roucamente. «E eu desejo você até a morte», pensou enquanto entrava nela. Brynn estava úmida e ansiosa por ele. Rodeou sua cintura com suas flexíveis pernas, agarrando-o enquanto ele a atacava, impulsionando seu grosso pênis profundamente em sua ardente e latente vagina. Lucian se estremeceu e sentiu que a necessitava mais que o ar. Como tinha chegado a essa situação? Sabia que seu casamento chegaria a isso ainda teria obrigado Brynn a casar-se com ele? Teria cometido os mesmos enganos? Teria ignorado cegamente seus próprios sombrios sonhos de advertência? O que tinha pensado Brynn naquele dia fazia três meses, quando ele a tinha encontrado sozinha na afastada baía? Podia Lucian ter mudado o resultado de haver-se comportado de maneira diferente? Sabia que aconteceria entre ambos? Estava já naquele momento maquinando a traição? Grunhiu enquanto vertia sua semente profundamente em seu corpo. Se pudesse saber...

CAPITULO 1 A costa do Cornualles três meses antes... Não era um de seus melhores dias. Brynn Caldwell se mergulhou sob a cálida espuma tratando de afogar sua fúria na profundidade da

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maré. Sua frustração com seu irmão mais velho, Grayson, tinha alcançado os limites de sua resistência. Murmurou um juramento, saiu na superfície e rodou sobre suas costas desejando acalmar-se. Aquela não era a primeira vez que tinha discutido inutilmente com

Gray e procurado refúgio na

afastada baía que havia sob sua casa. A entrada estava cercada pelos lados, e atrás, um terreno plaino protegia a rochosa piscina natural de olhares curiosos. Ela aparecia ali sempre que podia, ou quando sentia necessidade de paz, como naqueles momentos. Ali podia liberar-se das estreitas restrições. Ali podia esquecer os problemas que constantemente a preocupavam: como acabar com a pobreza de sua família e como proteger seu irmão mais novo, Theodore, das perigosas noções educativas de Gray. O sol do entardecer de julho esquentava seu rosto enquanto Brynn flutuava e a salgada água marinha relaxava seu crispado humor. Entretanto, nunca se havia sentido tão impotente. Aquele dia, a meia-noite, Gray se propunha levar-se ao Theo uma invasão de contrabando e, tinha discutido com ele até enrouquecer, Brynn não pôde fazer nada para impedi-lo. —Ao diabo com ele! —murmurou. Uma imprecação que estava acostumada a pronunciar ultimamente dirigida a seu irmão mais novo. Queria muito Grayson, mas envolver um menino em suas ilícitas atividades era absolutamente criminal. Indignava em sentir-se tão impotente. Tinha criado Theo desde que era um bebê, desde que sua mãe tinha morrido de parto doze anos antes, e estava desesperada por evitar o perigo em que viviam seus outros quatro irmãos e ela mesma. Na costa da Cornualles, o contrabando era um modo de vida. Tendo crescido ali, ela aceitava os meios ilegais aos que recorria às pessoas do lugar simplesmente para sobreviver; traficando com mercadorias tais como brandy e seda sem passar pelos alfandegários para evitar os entristecedores impostos.

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Mas o Livre Comércio era muito perigoso. Seu pai tinha perecido em uma tormenta fazia vários anos quando tratava de escapar de uma guarda-costeira da alfândega. E o mesmo tinha passado a outros muitos vizinhos do distrito, deixando atrás viúvas e órfãos sem nenhum meio de subsistência. E agora, Grayson se propunha levar Theo em uma próxima viagem de contrabando de brandy para que pudesse «começar a ganhar algo de sua parte» e contribuir para aliviar as cansativas dívidas que seu pai tinha deixado. Brynn se sentia furiosa. Esteve flutuando um momento mais, logo voltou a nadar um momento, tratando em vão de consumir sua frustração. Quando voltou para a praia estava fisicamente esgotada, mas enquanto escalava a saliência da piscina rochosa, seus sentimentos de culpa, ira e impotência eram iguais e intensos. Ficou um momento imóvel, gotejando e escorrendo-a longa cabeleira. A brisa marinha a secaria rapidamente, porque aquela zona da costa da Cornualles desfrutava de um dos climas mais quentes de toda a Inglaterra. Entretanto, quando se dirigiu para a toalha que tinha deixado no chão, descobriu que esta tinha desaparecido. Elevou o olhar procurando-a e viu o intruso que se encontrava em seu santuário particular. Brynn ficou paralisada, com o coração martelando no peito. O homem se apoiava despreocupadamente contra uma rocha e a observava nas sombras do entardecer. Vestia informalmente calças, reluzentes e uma camisa branca de cambraia sem lenço. Só havia deliberação na maneira em que a examinava lentamente com o olhar. Brynn retrocedeu um passo alarmada. Como teria encontrado ele o caminho pelo trecho rochoso da praia sob a rocha? Tinha descoberto a baía sob a casa e seu túnel secreto? Não parecia um alfandegário, mas os homens do governo às vezes vagavam por aquelas praias em busca de contrabando.

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—Quem é você? —perguntou ofegante. —Como chegou até aqui? —caminhando —repôs, assinalando com a cabeça para as rochas que tinha sobre ele. —Não respondeu a minha pergunta. Advertiu que era alto e de corpo ágil e forte, com cabelos escuros e frisados, algo mais compridos que a moda do momento. Quando saiu das sombras, ela fixou o olhar em seu rosto. Seus finos e aristocráticos traços eram surpreendentemente formosos, apenas farelos de cereais da arrogância por uma boca sensual. Suas densas e espessas pestanas rodeavam os olhos de uma cor surpreendente, o do profundo azul do oceano em um radiante dia do verão, e a deixaram paralisada. —Sou Wycliff —disse simplesmente, como se isso devesse impressioná-la. Na realidade, estava. Conhecia o nome do rico e poderoso conde de Wycliff. Tinha fama de ser um famoso crápula e dirigente da infame liga do Fogo do Inferno, um clube exclusivo de perversos nobres dedicados ao prazer e à libertinagem. De repente, Brynn foi muito consciente de uma classe diferente de perigo. Simplesmente por estar a sós com ele, sua reputação poderia ficar manchada. —Isso não explica o que está você fazendo aqui —replicou ela mordaz. —Estou visitando um amigo. —Dá-se conta de que entrou aqui ilegalmente? O homem curvou a boca em um encantador sorriso. —Não pude resistir ao prazer de observar uma ninfa marinha pulando em seu reino. Nem sequer estava seguro de que você fosse real. Estendeu a toalha, mas Brynn retrocedeu outro passo, cautelosa. Todos seus instintos advertiam que fugisse. Desejava retroceder muito mais, mas com a piscina diretamente atrás dela não tinha

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aonde ir salvo à água. —Não deve me temer — disse ele tranqüilizador. —Não tenho o costume de forçar a formosas mulheres. —Isso não é o que tenho entendido... —começou Brynn, mas logo olhou para si mesmo e teve que sufocar um grito. A camisa que vestia se tornou totalmente transparente, com a água mostrando seus seios com seus rosados mamilos enrugados e o pêlo castanho avermelhado entre suas coxas. Ruborizada, foi para ele e pegou a toalha de suas mãos, logo envolveu seu corpo com ela, protegendo seus encantos de seu olhar. —Não vou abusar de você. Enfim, sou um cavalheiro. —É? —repôs ela cética. —Um cavalheiro se afastaria e permitiria me vestir em particular. Um lânguido sorriso iluminou seus olhos azuis, mas não fez nenhum movimento para agradar seus desejos. Incomodada por sua arrogância, Brynn passou por seu lado com passo irado e caminhou descalça pelas pedras na rocha onde tinha deixado seu vestido e suas sapatilhas. Entretanto, logo que tinha dado quatro passos uma dor aguda na planta de seu pé esquerdo fez proferir um gemido. Deteve-se bruscamente e se apoiou em uma perna amaldiçoando sua estupidez. Fez um corte no pé com uma concha ou uma rocha. —Está sangrando —disse atrás dela uma voz preocupada. —Estou perfeitamente. Quando tratou de avançar mancando para pegar suas roupas, encontrou-se de repente agarrada por uns fortes braços. Brynn sufocou um grito escandalizada. —Como se atreve? Deixe-me no chão! —exigiu. E tratou de liberar-se, mas seus esforços foram em vão. Não só Wycliff era mais alto e ágil, mas do mesmo modo, era surpreendentemente musculoso e, um conjunto, muito dominante para o gosto de Brynn, tanto em maneiras como em seu tom de voz. —Fique quieta — ordenou ele. —Só desejo examinar sua ferida.

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Transportou-a como se não pesasse muito a depositou sobre uma rocha, de modo que ficou sentada frente a ele, com os joelhos à altura de seu largo peito. Brynn olhou desaprovador, mas devolveu um travesso sorriso. Ao ver que seu olhar estava sobre seu seio, descobriu que a toalha tinha caído e a agarrou bruscamente, cobrindo-os seios expostos de uma maneira tão indecente. Não podia fazer nada para ocultar suas pernas, que estavam nuas até os joelhos. Por fim, ele centrou sua atenção em seu pé esquerdo. Agarrou-o com suavidade com suas elegantes mãos e o girou ligeiramente para inspecionar o corte da parte inferior. Seu tato era delicado enquanto tirava a areia da ferida com o polegar. —Não parece muito profundo —murmurou. —Já o havia dito, milord. Estou perfeitamente bem. E eu não gosto que me toque. Em lugar de responder, lorde Wycliff começou a tirar a borda de sua camisa da cintura da calça. Brynn abriu os olhos assustada. —O que você está fazendo? —Rasgarei uma tira de minha camisa para enfaixar sua ferida. Nestes momentos, não tenho nenhuma outra faixa, nem sequer um lenço. Ela advertiu que era uma camisa cara, confeccionada com a mais excelente cambraia, com cujo preço a família de um plebeu poderia manter-se durante semanas. Mas se dizia que o conde Wycliff era rico, o bastante para destroçar uma dúzia de objetos como aquela sem pensar duas vezes, supôs Brynn. —Danificará sua camisa —protestou ela fracamente. Ele voltou a exibir seu encantador sorriso. —Mas meu sacrifício é por uma boa causa. Rasgou a malha, rasgou parte da borda e logo começou a enfaixar o pé. Brynn mordeu os lábios e contemplou sua cabeça enquanto ele se

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achava inclinado. Sua proximidade a afetava de maneira estranha, alterando seus sentidos e acelerando de modo ridículo os batimentos de seu coração. Seus cabelos, compridos e frisados, eram de um castanho intenso, a rica cor de chocolate escuro, e podia distinguir seu limpo aroma masculino por cima do penetrante aroma do sal marinho. Ele também parecia intimamente consciente de sua presença, porque seu toque era persistente e provocador enquanto enfaixava o pé. Quando teve feito um nó sobre a parte superior, ficou imóvel. De repente, levantou a vista e seus olhos cor safira se escureceram. Brynn se estremeceu. Deus bendito! Tinha visto aquela expressão anteriormente nos olhos dos homens. Desejo, necessidade, primitiva luxúria masculina. Ela estava ali sentada, molhada e suja como um gato afogado e, entretanto, aquele formoso desconhecido a olhava como se fosse a mulher mais encantadora que tinha conhecido. Brynn pensou que de novo se tratava da maldição da cigana, e a alma caiu aos seus pés. O poderoso feitiço que tinha feito com que os homens se voltassem loucos pelas mulheres de sua família fazia quase dois séculos. E ela estava sozinha com aquele perverso lorde, vestindo escassamente um palmo de roupa. Estremeceu-se, com o calor do sol que descarregava sobre sua cabeça molhada. —Tem frio? —perguntou ele com voz rouca. —Não... Já te disse que estou perfeitamente. Ou estaria se você partisse e me deixasse em paz. —Não seria cavalheiro de minha parte deixá-la nestas condições. Está ferida. —Arrumarei-me bem. —Não se referirá a caminhar até sua casa, sereia. Onde vive? Levarei você. Brynn vacilou. Certamente, não podia permitir que a levasse. Não podia ser vista a sós com aquele nobre de fama tão escandalosa, especialmente naquele estado de nudez.

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Embora tivesse posto o vestido, que era um dos mais velhos que tinha para

aparecer em público em seus braços seguro que

provocaria um escândalo. Simplesmente dizendo seu nome, ela já se expôs a ter problemas. Se ele se fora, Brynn poderia retornar a casa pela cova que estava conectada por um estreito túnel ao lar de sua família, na rocha superior. Simulando pesar, baixou o olhar para ocultar a mentira de seus olhos. Seria preferível que fizesse acreditar que era uma faxineira. Na realidade, suspeitava que ele já tivesse acreditado assim porque nenhuma autêntica dama teria ido nadar com uma camisa como aquela. —Meu amo não gostaria que me acompanhasse em casa um desconhecido. —Tem um protetor? Por isso ele perguntava, ela compreendeu que queria saber se era a amante de alguém. —Sim, milord. Não disse que seu «protetor» era seu irmão mais velho, sir Grayson Caldwell. —Naturalmente, deveria ter imaginado que uma mulher tão encantadora como você devia estar comprometida —disse em voz baixa e sensual. —Deixe ir... Por favor. Desceu da rocha onde estava sentada, mas ele se encontrava diretamente na frente dela, muito próximo para sentir-se cômoda. —Ainda não me disse seu nome. —É... —propunha-se dizer Elizabeth, na realidade era seu segundo nome, mas poucas faxineiras se chamavam de maneira tão elegante. —Meu nome é Beth. Ele juntou suas espessas sobrancelhas enquanto a examinava. —Em certo modo não é adequado. Não faz justiça a uma ninfa marinha. Eu a chamarei de Afrodita. É o primeiro nome que pensei

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quando a vi saindo da espuma. —Prefiro que não me chame e que se despeça. Olhou divertido com os olhos e a observou um momento. —Vá! Miúda fera parece! Seu protetor deve estar muito ocupado esperando com você. —Isso não é assunto dele, milord. —Não, infelizmente não é. Seu murmúrio era rouco e vibrante, Sedutor. Acariciava seus sentidos como veludo. —Me deixara em liberdade? —respondeu em excesso ofegante. —Sim, com uma condição. —Condição? Brynn o olhou cautelosa disposta a defender-se. Depois das frustrações daquela jornada, não estava de humor para ser tratada sem respeito, nem gostaria converter-se em brinquedo de um crápula. —Deve pagar um preço. Elevou a mão para seu rosto e roçou a boca ligeiramente com um dedo. —Um simples beijo. Nada mais. Brynn temia que ele não terminasse com um beijo. Nem sequer um libertino tão experiente e enfastiado como o conde de Wycliff seria capaz de resistir a terrível maldição cigana. Para sua eterna consternação, ela possuía poderes femininos únicos. Um irresistível atrativo que tinha herdado de sua legendária antepassada. Entretanto, sabia que não se livraria dele a menos que acessasse. —Se te beijar promete que me deixara partir? —Se insistir... —Dá-me sua palavra de honra? —Absolutamente. Olhou-a de um modo íntimo e ela não pôde desviar os olhos. Desejava poder acreditar nele.

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—Muito bem —disse com intensa inapetência. —Um beijo. Com a garganta seca, Brynn ficou em tensão enquanto ele a agarrava pela cintura para descê-la da rocha. Mas em lugar de depositá-la no chão, estreitou-a contra ele. Brynn ficou sem fôlego enquanto ele a deslizava deliberadamente por toda a extensão de seu corpo. Seu sedutor sorriso não era ma defesa. —Se vai me permitir um só beijo, devo fazer com que seja bom. Inclinou a cabeça enquanto seguia estreitando-a contra si. Seus lábios eram quentes, surpreendentemente suaves e mais tentadores do que ela podia ter imaginado. Tratou de manter-se tensa, mas foi impossível sob a carícia de sua atrativa boca. Ele começou a mordiscar seu lábio inferior, beliscando-o brandamente, enquanto acariciava a curva de sua coluna dorsal. Brynn sentiu os primeiros indícios de uma resposta sexual e não estava preparada. De maneira inconsciente, separou os lábios, foi ai que ele aproveitou imediatamente. Delicado e inexorável deslizou a língua dentro de sua boca em uma lenta e consciente

invasão. Seu sabor era

extremamente excitante. Ela se estremeceu diante da cálida carícia de sua língua áspera e sedosa em sua boca, sentindo uma doce e estranha dor entre as coxas. Então o beijo se fez mais exigente despertando um apetite nela que não dava crédito. Todos os nervos de seu corpo estalaram e se esticaram enquanto a língua dele jogava com a sua encontrando-a, enrolando-a, retorcendo-se em uma prolongada e sensual pauta de retiro e penetração. Deixou escapar um indefeso gemido do fundo de sua garganta. Podia sentir os lentos movimentos dos quadris dele contra as suas, o vergonhoso formigamento de seus seios, o descarado calor que irradiava no meio de suas coxas. Então ele a aproximou ainda mais ao intenso ardor de seu corpo, adaptando-a mais apertada contra sua rígida ereção e ela teve dificuldades para seguir respirando. E suas mãos...

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Seu pulso pulsou grosseiramente quando os longos dedos dele se curvaram sobre seu seio. Em alguma parte de sua mente sabia que não devia permitir tais liberdades, mas não encontrava forças para protestar. Seus ágeis dedos a acariciaram, sustentando e brincando com o enrugado mamilo como conhecedor experiente. Tinha o coração desbocado quando ele por fim levantou a cabeça, embora sem soltá-la. Transpassou-a com o olhar, penetrando em seu interior de um modo inquietantemente íntimo. —Desejo te provar —disse com voz áspera e rota. Brynn sabia que devia dar meia volta e pôr-se a correr, mas não podia mover-se. Tinha ficado cativa da profunda intensidade de seu olhar. Separou da testa uma mecha molhada e logo moveu as mãos para o decote de sua camisa. A toalha ficou esquecida no chão enquanto ele expôs seus seios ao quente sol e a seu aceso olhar. Com os olhos ardendo como carvões acesos, Wycliff inclinou a cabeça. Ela sentiu o suave roçar de seu fôlego antes que seus lábios capturassem um erguido casulo. Gemeu enquanto ele a lambia, acariciando com a língua o bicudo mamilo. Logo fechou sua boca úmida e faminta sobre aquele bico, atraindo a suave e cheia carne entre seus dentes, atirando dela

um intenso movimento de

aspiração. A sensação que percorreu em um segundo o corpo dela foi tão insuportavelmente violenta, que sentiu que dobravam seus joelhos. Levou as mãos aos cabelos do homem e as afundou em sua sedosa densidade. Ele apertou as costas dela contra a rocha, mas Brynn não protestou, ignorando a voz da razão que gritava dentro de sua cabeça. Ele a estava seduzindo e não se importava. O homem introduziu intimamente um joelho entre suas coxas enviando lâminas de desejo por seu tremulo corpo. A dura rocha cravava dolorosamente através da fina malha de sua camisa, entretanto, encontrou-se sujeitando a cabeça, dele contra seu seio, tratando de atrair ainda mais sua atormentadora e implacável boca.

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Wycliff seguiu saboreando-a, atormentando-a, enquanto os sentidos de Brynn enlouqueciam. Santo Deus! O que estava acontecendo? Nenhum homem a tinha afetado daquele modo. Nunca tinha experimentado tão intensas sensações, um desejo tão incontrolável. Era ela quem enlouquecia os homens, não ao contrário. Os homens eram as vítimas do poderoso feitiço cigano. Grande Deus, a maldição! Desde algum lugar longínquo, um difuso raio de razão se filtrou em sua consciência. Aquilo era uma loucura. Ele era muito quente. Seu apaixonado abraço estava se sentindo incontrolável, entrando em uma espiral sombria e perigosa. Brynn sabia sem dúvida que sua virgindade se achava em jogo; se deixasse continuar, sabia que acabaria perdendo a inocência. —Não... Por favor... Você prometeu. —balbuciou. Fazendo provisão de um último vestígio de resistência, tratou de separar-se dele. Entretanto, com seu desalento, ele não a soltou. Seu desespero foi aumentando. A beira do pânico, Brynn impulsionou o joelho entre suas coxas, golpeando a dura carne masculina ali oculta sob suas calças. O agudo som que ele proferiu em resposta se achava entre um grito e um gemido, mas o golpe teve o efeito desejado de fazer com que ele a soltasse com uma maldição contida. Ela captou um vislumbre em seu rosto —surpresa, dor, ira— enquanto se dobrava sobre si mesmo. Permaneceu assim um momento, apoiando as mãos nos joelhos enquanto lutava por recuperar a respiração. Brynn ficou olhando, com os seios nus e palpitantes . Nenhuma dama reconheceria estar inteirada das intimidades de um corpo masculino, mas como ela tinha crescido com cinco irmãos, algo sabia a respeito de brigas. O próprio Grayson tinha ensinado a defenderse fisicamente de pretendentes muito apaixonados, instruindo-a em quais eram as partes mais vulneráveis da anatomia masculina. Pela primeira vez fazia meses Brynn se encontrou benzendo seu

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irmão mais velho em lugar de amaldiçoá-lo. Mas ainda tinha diante

um furioso e ferido varão com o que

enfrentar-se. Compreendeu o quando era formoso lorde Wycliff levantou a cabeça. Seu rosto frágil e um escuro olhar em seus olhos fixavam nela, esquadrinhando seus seios nus. Desesperada, abaixou a desalinhada camisa e retrocedeu uns passos deslizando-se entre ele e a rocha. Lamentava haver causado aquela dor, mas não tinha havido outro meio de romper o feitiço. —Sinto —murmurou desafiante, mas você não deveria

ter me

beijado, desse modo. A ele ainda

faltava o fôlego quando

respondeu de modo

surpreendente: —Sei. Foi imperdoável de minha parte. Brynn devolveu o olhar com cautela enquanto se aproximava de suas roupas. O homem retorceu sua sensual boca com uma expressão dolorosa e um sorriso suplicante. —Sou eu quem devo desculpar-me. Minha única desculpa é que me exaltei com seus encantos. Sua desculpa a surpreendeu porque não estava segura de que podia confiar nele. Recolheu seu vestido e suas sapatilhas e os estreitou contra seu peito ocultando os seios de sua vista. —Suponho que não pôde evitá-lo —respondeu ela a contra gosto. Agarrou suas roupas, voltou-se e subiu pelo atalho pedregoso que atravessava o caminho rochoso, esquecida de seu pé ferido. Deteve-se uma vez para olhar atrás dela. Lorde Wycliff seguia andando, na praia de calhaus, olhando-a. Tinha as mãos apoiadas em seus estreitos quadris, com as poderosas pernas ligeiramente separadas, como se estivesse no alto de uma montanha inspecionando seus domínios. Brynn compreendeu com imenso alívio que não se propunha seguila. Estava segura de que não seria a última vez que veria o arrogante conde.

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Voltou-se e pôs-se a correr, desaparecendo depois em um matagal que estava precariamente na beira do atalho. Quando ela se perdeu de vista, Lucian respirou com pressa. O encontro o tinha deixado inesperadamente agitado. Ver-se superado por uma faxineira era uma nova experiência. De fato, era estranho que uma mulher resistisse a seus avanços, e ainda mais singular para ele perder o controle, tal como tinha acontecido. Lucian agitou a cabeça sentindo que torcia a boca em um divertido e depreciativo sorriso. Não estava absolutamente acostumado a ver-se desprezado. Normalmente, fosse qual fosse sua disposição ou suas pretensões de formosura, todas as mulheres competiam por sua atenção e seus favores. Até então, nunca tinha sido agredido por nenhuma. Todo aquele intervalo tinha sido algo completamente imprevisto. Achava-se em uma missão de busca por conta da Inteligência Bélica, registrando as baías que havia ao longo da costa marinha em busca de lugares onde pudesse estar escondido o ouro roubado. A última coisa que esperava encontrar era uma ninfa marinha logo vestida, com longos cabelos castanho avermelhados e olhos cor de esmeralda. Tinha ficado enfeitiçado imediatamente, e a tinha observado fascinado sair da água; aniquilado pela selvagem beleza com que se viu. Quando ela se deteve em plena luz do sol, com a suave brisa marinha soprando sobre seu corpo, parecia uma deusa primitiva e ficou sem fôlego contemplando-a. Para sua satisfação, descobriu que não era uma criatura imaginária, a não ser por completo real, uma tentadora mulher de carne e osso. Tudo nela era profundamente sensual, do intenso resplendor de seus cabelos e sua pele cremosa e suave, até suas esbeltas coxas, nuas e salpicadas pelo mar. E aqueles olhos... Ele poderia perder-se naqueles olhos verdes e brilhantes. Quem diabos era? Tinha muito bom acento para ser só uma

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faxineira. Possivelmente uma de classe superior; uma criada de uma dama talvez, ou uma governanta. Nenhuma governanta olhava como ela, nem possuía tão enérgica decisão, nenhuma língua tão mordaz. Estava um pouco assombrado por sua ousadia. Evidentemente, ela tinha demonstrado confiança de uma mulher segura de sua posição. Sua beleza merecia sem dúvida a comemoração de um protetor rico. Lucian sabia que seria uma amante magnífica, fera, desdenhosa e, entretanto, sexualmente o bastante perceptiva para fazer coincidir seus intensos apetites com os próprios. Imaginava, entusiasmado, deslizando-se profundamente em seu sedoso corpo, sentindo que ela o envolvia com aquelas ágeis e graciosas pernas, a nuvem de seu glorioso cabelo enredando-se nele enquanto tomava em meio da paixão. Aquilo bastava para acender seu sangue. E pensar em sua reação... Sabia que ela o tinha desejado. Lucian tinha reconhecido todos os sinais de uma mulher excitada, seu corpo voltando-se flexível enquanto ele a sustentava e acariciava, e seus gemidos de prazer quando ele tinha saboreado seus exuberantes seios... Aquela simples lembrança fez com que percorresse uma onda de calor. Lucian proferiu um juramento em voz baixa com a tensão de suas virilhas. Nunca tinha ficado atormentado de tal modo por um desejo não consumado de adolescente. De modo que como podia proceder adiante? Convenceria ela com enganos para que abandonasse seu protetor com a promessa de riquezas e alguma consideração importante? Sem dúvida, estava intrigado, e sua viçosa formosura o tinha enfeitiçado. Era uma lástima que sua classe não fosse mais elevada. Fazia meses procurava uma esposa que desse me um filho. Se sua linhagem fosse melhor, não teria duvidado em procurá-la. Mas apesar de sua falta de educação, ele tivesse desfrutado e pulsando por ela. Não, mais que pulsar, retificou Lucian. Experimentava uma dolorosa e impaciente necessidade de possuí-la.

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Desejava aquela fascinante beleza em sua cama. Entreabriu os olhos enquanto contemplava o atalho da rocha por onde ela tinha fugido. Desejava-a. E Lucian Tremayne, sétimo conde de Wycliff, estava acostumado a conseguir o que queria. CAPITULO 2 Com acusada falta, Brynn desembarcou da carruagem familiar e se agarrou no braço que oferecia seu irmão. Uma acolhedora explosão de luzes iluminava a casa ensolarada do duque de Hennessy, o prédio de maior altura do distrito, mas Brynn não desejava assistir a aquela reunião, por mais singular que fosse a ocasião ou elevado a honra. —Poderia tentar sorrir um pouco, gatinha —brincou Grayson. —Parece como se estivesse sendo conduzida à guilhotina. —Preferiria haver ficado tranqüilamente em casa. —Sei. Mas já faz três anos que o duque nos convida. Não seria conveniente desprezá-lo uma vez mais. Nem a ele... Nem a seu ilustre convidado. Brynn acelerou seu coração ao pensar naquele ilustre convidado. O conde de Wycliff. O ancião duque celebrava uma reunião para tratar com atenção seu visitante londrino. —Além disso —acrescentou Gray seriamente, te fará bem sair em alguma ocasião. Corre o risco de te converter em uma prisioneira. —Sabe perfeitamente por que me mantenho longe dos olhares do público. —Sim, mas não precisa evitar a toda sociedade, só aos varões que mostrem uma atenção indevida. E com maldição ou não, duvido que um homem da imagem de Wycliff se ache em perigo de desfalecer diante de você. É um dos cavalheiros mais solicitados da Inglaterra. Sem dúvida só se sentirá atraído por uma grande beleza com fortuna e título equiparáveis aos seus. Não bastava o audaz conde já havia sentido atraído por ela, pensou

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Brynn melancólica. Em lugar de avisar seu irmão de que tinha visto um desconhecido bisbilhotando pelas rochas, não

tinha contado nada a Gray do

encontro com o lascivo lorde Wycliff fazia quatro dias, nem tinha intenções de fazer. Gray se sentiria angustiado ao saber que ela tinha escapado de problemas por tão pouco e inclusive a proibiria banharse na baía, que era uma das poucas liberdades que se permitia. Era tão protetor de sua virtude como uma galinha chocadeira. Enquanto eram recebidos no imenso salão da mansão ducal, Grayson dedicou um olhar crítico. —Não acredito que deva preocupar-se por atrair a atenção masculina, Brynn. Dissimulaste seus encantos femininos muito bem. Seu vestido cor marfim de fazia quatro temporadas era de singela musselina, e tinha um alto decote enquanto que seus acesos cabelos estavam recolhidos para trás em um severo coque e ocultos em sua maioria sob um meio de plumas. —Entretanto, se não te dedicar uma atenção especial, não te prejudicará

comportar de um modo razoável. Wycliff tem um

grande poder em círculos de elites e conhecê-lo só pode ser benéfico. —Benéfico para quem? —perguntou Brynn secamente. —Para mim, certamente. Para nossa família. Ela percebeu a nota de amargura na voz de seu irmão e o olhou. Gray, quatro anos mais velho que ela, era um homem atrativo, com traços similares aos dela, embora seus cabelos fossem muito mais escuros quase negros. Entretanto, seu aspecto e seu título, achava-se em enorme desvantagem pelo empobrecido estado de suas finanças, uma circunstância da qual ele era pouco culpado. Sua família nunca tinha sido rica, mas depois da morte de seu pai, fazia três anos, ficaram surpreendidos ao inteirar de suas dívidas. Samuel Caldwell não só tinha efetuado vários investimentos imprudentes,

mas

também

tinha

pedido

empréstimos

a

porcentagens de usura a um agiota, para adquirir patentes navais para dois de seus filhos mais velhos. Só os interesses do empréstimo

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já diminuíam grandemente os reduzidos ganhos produzidos pela propriedade herdada pelos Caldwell. Como herdeiro, Grayson corria o perigo de ver-se encerrado na prisão por dívidas. Com um imenso agradecimento de Brynn, ficou encarregada de manter a seus cinco irmãos mais novos

sem

queixar-se, e tinha se esforçado por evitar que sua casa acabasse totalmente arruinada. Era uma carga pesada e ela se viu obrigada a ajudar a aliviá-la, inclusive até o extremo de colaborar com Gray em suas ilícitas atividades de contrabando. Embora o Livre Comércio não fosse um pouco adequado para uma dama, às vezes tinha realizado deveres de sentinela e, de vez em quando, inclusive arrastava com dificuldade sua bota de cano longo. Mas sua principal contribuição consistia em vender as mercadorias ilícitas. Tornou-se uma perita em negociar com os comerciantes de St. Mawes e Falmouth os melhores preços. Grayson lamentava sua cumplicidade, mas necessitava de sua ajuda, desde que seu irmão mais novo, Reese, tinha ingressado na marinha a primavera anterior. E ela devia a Gray lealdade. Como irmão mais velho, sempre tinha cuidado dela e a tinha protegido ferozmente de seus lascivos pretendentes. Ela o queria mesmo com sua atual irritação com ele e suas recentes discussões a respeito de Theo. Brynn sabia que Grayson indignava ter que lisonjear a quem fosse. Seu orgulho era ainda maior que o dela, e compreendia sua amargura ao ver-se arrasado por tão entristecedora dívida. —Muito bem —disse Brynn com sorriso forçado, serei o cúmulo da amabilidade. Adularei o lorde Wycliff como se fosse um príncipe real. Sua resposta provocou um sorriso desinteressado em Gray. —Não precisa adular gatinha. Basta que mantenha sua mordaz língua entre os dentes e não o ofenda intencionadamente. Brynn confiava muitíssimo em que não se apresentasse a ocasião de ofender o conde. Se tivesse sorte, conseguiria evitar lorde Wycliff aquela noite.

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E se tivesse extrema sorte, ele não a reconheceria como a sereia semi-desnuda a que tinha beijado tão apaixonadamente fazia poucos dias. Entregou sua echarpe a um criado e, acompanhada por Gray, foi ao salão de baile, onde já se reuniu grande parte da aristocracia local. Brynn tivesse preferido passar a fileira de recepção e ir diretamente à sala reservada às damas, mas seu irmão insistiu em que cumprisse com os requisitos. O ancião duque se encontrava com vários membros de sua família e outro cavalheiro, cujo elegante porte proclamava que se tratava de um lorde. Era significativamente mais alto que os outros e possuía graça, esbelto e um corpo musculoso, qualidades das que carecia a maioria de seus mais majestosos companheiros. Brynn, passeando o olhar pela fileira antes que seu anfitrião reclamasse sua atenção, advertiu que seus ombros enchiam à perfeição sua jaqueta azul, de impecável corte. O duque, pestanejando com seus olhos chorosos, saudou-a afetuosamente e logo a apresentou a seu convidado como «a dama mais encantada de toda Cornualles». Ante aquele galanteio, Brynn manteve os olhos baixos, adotando um ar modesto ao oferecer a mão a sua senhoria e murmurando uma cortês saudação. Wycliff a reconheceu imediatamente, e ficou petrificado no ato de inclinar-se sobre sua mão. O tato de seus dedos a queimava, apesar das luvas que ela levava, mas quando Brynn tratou de retirar a mão, ele a pressionou quase imperceptivelmente sem soltar e obrigando-a a levantar o olhar. Fixou nos seus olhos cor safira. —Senhorita Caldwell? Estou encantado. —Obrigado... Milord. A sombra de um sorriso curvou a formosa boca de Wycliff. —Não nos vimos antes? —Seu olhar passeou audazmente sobre seus seios. — Me parece vagamente familiar.

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—Acredito que deve estar equivocado —repôs Brynn, tensa, sentindo como se ruborizava. —Não estou tão seguro. Poucas vezes esqueci um rosto encantador. Ela tratou de evitar seu olhar oferecendo sua expressão mais fria, mas ele simulou não adverti-lo. —Tem que me prometer uma dança, senhorita Caldwell, de modo que possamos comentar de onde nos conhecemos. Brynn olhou impotente para seu irmão, quem a sua vez estava dirigindo um olhar que era uma advertência . —Como você deseje —capitulou. Mas soltou sua mão e se afastou mais rapidamente do que exigia a cortesia. refugiou-se em um canto do salão, entre as pessoas tímidas e as viúvas ricas, enquanto Gray ia em busca de seus amigos. Brynn celebrou poder ter a oportunidade de tranqüilizar-se e, pelas amistosas saudações que recebeu, sentiu-se intimamente agradecida ao saber que não se veria fugida durante a noite por ser quem era. A lenda de Flaming Nell era um fato aceito naquelas terras. Fazia dois séculos, lady Eleanor Stanhope tinha sido amaldiçoada por haver roubado o amante de uma cigana, e condenada a atrair a homens inocentes à morte. E

Brynn, como descendente dela,

acreditava que fora afetada pela mesma maldição. Entretanto,

à tragédia de seu próprio passado, não estava

totalmente marginada por seus vizinhos. As mulheres a recebiam bem entre elas, inclusive à maioria agradava. Entretanto, era considerada um perigo para seus filhos. Mantinham os homens longe dela, em especial os que estavam na idade de casar-se. Depois dos obrigados corriqueiros e intercâmbios, Brynn deixou escorregar sobre ela o bate-papo das damas enquanto tratava de decifrar a insólita reação de lorde Wycliff. Seus cristalinos olhos azuis eram intensos, seu sedutor sorriso irresistível como em seu primeiro encontro; nada disso desculpava seu próprio comportamento. Ainda se sentia envergonhada do modo

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em que seu corpo a tinha traído aquele dia na baía, ainda podia recordar as ardentes e estremecedoras sensações que a tinham alagado com suas eróticas carícias. Que diabos tinha acontecido? Nenhum homem a tinha afetado desse modo. Em uma ocasião, com seu profundo pesar e pena, tinha experimentado uma teimosia infantil, mas nunca tinha estado tão perto de perder o controle de render-se por completo às carícias de um homem. Com lorde Wycliff se comportou como uma perfeita libertina... Conforme diziam todos, ele era um perito crápula que tinha convertido a sedução em esporte. Ela nunca podia permitir uma temporada em Londres, mas a neta do duque, lady Meredith, era sua amiga mais íntima. Meredith era à madura viscondessa, e vivia quase sempre em Londres, por isso suas freqüentes cartas estavam cheias de animadas intrigas sobre a boa sociedade, descrevendo com excitantes detalhes as façanhas dos perversos crápulas e aventureiros que constituíam a infame liga

Fogo do Inferno. E

Lucian Tremayne, conde de Wycliff, era um de seus principais fundadores. Famoso por suas escandalosas conquistas nos quartos, era a fofoca da alta sociedade fazia anos. Para Brynn não custava dar crédito às histórias que circulavam sobre ele. Dizia-se que tinha o poder de debilitar as mulheres mais fortes... E ela era uma prova viva disso. Sua fascinação por Wycliff era incompreensível. Inspiravam pouco respeito semelhante nobres, rico, ocioso e superficial, por não dizer arrogantes e exasperadamente cheios com sua própria importância. Entretanto,

suas

atuais

companheiras,

ao

parecer,

não

experimentavam a mesma aversão. —Ah, se eu fosse vinte anos mais jovem! —murmurou junto a ela a viúva Prescott. —Vinte anos tampouco serviriam de muito, Honoria —observou sua amiga, a senhora Stobly com um sorriso travesso. —Os cavalheiros como esse escolhem entre belezas ricas, e lamento

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te dizer que sua conta não se acomoda bem a suas exigências. —Não acredito que sinta absolutamente, Alice. Seguindo seu olhar, Brynn notou franzir a testa enquanto via o conde conduzindo à anciã duquesa de Hennessy para dançar uma música. Wycliff constituía uma atrativa figura na pista de baile, ágil, elegante e, com a estrutura flexível e musculosa de um esportista. Tinha captado todas as olhadas femininas da sala, incluída a sua. Com um murmúrio de desgosto, Brynn desviou seus olhos. Tinha preocupações mais importantes para observar como um famoso libertino conquistava corações femininos. Embora, infelizmente, sem querer captou o olhar de um jovem dandy na multidão, o filho de um fazendeiro local que tinha cansado vítima de seu atrativo fazia meses. Alarmada ao ver que o senhor Ridding seguia na direção dela, Brynn se levantou rapidamente. Antes

que pudesse escapar, ele se

apressou a interceptar o passo inclinando-se com um sorriso sem fôlego. —Senhorita Caldwell, permita-me... Não, sabia que você viesse. Agradecerei que me honre com a próxima dança. Tentou

agarrar a mão de Brynn a retirou inquieta, decidida a

desanimar de sua perseguição. —Senhor Ridding, não é aconselhável... —Ontem à noite sonhei com você, sabe? Em sonhos não me evitava tanto... Naquele momento chegou à mãe do rapaz precipitando-se a resgatálo. —Te afaste dessa jovem em seguida, Orlam! —Mamãe, só estava pedindo uma dança... —Não permitirei. Conhece o demasiado perigo. A senhora Ridding atirou insistente o braço de seu filho para afastálo, com grande alívio para Brynn. E, entretanto, sentiu que seu rosto ruborizava de dor e humilhação enquanto notava os acusadores olhar das viúvas. Consideravam-na responsável pela prematura e

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trágica morte de seu antigo pretendente, fazia alguns anos. Não podia reprovar sua condenação, sendo que tampouco ela podia perdoar a si mesmo. Decidida a retirar-se e não seguir prolongando o angustiante momento, Brynn esboçou um sorriso forçado e abriu caminho entre a grande multidão, fora da pista de baile, em busca da biblioteca. Talvez pudesse aproveitar o tempo até que seu irmão estivesse disposto a partir. Depois de investigar pelas estantes, sentiu-se um pouco animada ao encontrar um exemplar em Latim Primeiro, de Beckford. A semana seguinte se supunha que devia ensinar a Theo a conjugação dos verbos, e ainda tinha grande quantidade de temas para preparar; se abrigava alguma esperança de que conservasse seu respeito por ela como sua professora, devia levar pelo menos duas lições adiantadas a seu agudo irmão mais novo. Sua própria educação tinha sido a típica de uma jovem dama: francês, italiano, o uso dos globos terráqueos e somas básicas. O latim, o grego, a história e as matemáticas mais complicadas se consideravam competência das mentes masculinas e ela teve que esforçar-se por adquirir conhecimentos sobre esses temas depois que sua família se viu obrigada a se despedir de sua antiga governanta devido ao lamentável estado de suas finanças. Brynn tinha se instalado com toda comodidade no sofá e estava profundamente concentrada, quando uma terminante voz masculina soou atrás dela. — Aqui é onde se esconde? Com um violento sobressalto de surpresa, Brynn ergueu e lançou um cauteloso olhar por cima do ombro. —Tem você o incômodo costume de me surpreender, milord. Wycliff passeou pela sala com ar despreocupado, como se fosse o dono. Rodeou o sofá e se deteve em frente a ela por um momento, examinando-a. —Senhorita Brynn Caldwell, refinada mas vinda de um baronato.

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Imagine meu regozijo ao descobrir que, depois de tudo, você não foi uma aparição... E minha surpresa ao descobrir sua verdadeira identidade. Ela sentiu que se ruborizava, mas permaneceu muda. Wycliff a percorreu com seu atento olhar masculino fazendo-a sentir-se muito consciente de sua feminilidade. Sua simples presença acelerava seu pulso enquanto que aquela lenta e ardente investigação provocava um repentino calor. —Por que o engano? —perguntou ele. —Que engano? —Disse-me que se chamava Beth. —E assim é. Sou Brynn Elizabeth. —Por que me ocultou isso? —por quê? —replicou ela cautelosa. —Porque temia um escândalo. Já era bastante mau você... Que eu permitisse ser apanhada em tão comprometida situação. Não vi nada de mal em minha indiscrição por não haver revelado minha identidade. —De modo que me enganou pretendendo ter um protetor. —Tenho uma espécie de protetor. Meu irmão. Na realidade, cinco irmãos. E são muito competentes me protegendo dos avanços não desejados de cavalheiros desconhecidos. Uma faísca divertida brilhou nos olhos de Wycliff. —Uma maneira engenhosa de esconder a verdade. Mas se a memória não me falha, fez-me acreditar que era uma governanta, ou uma criada. —Tampouco foi mentira. Realmente desempenho o papel de governanta, dou aulas particulares a meu irmão mais novo. O homem arqueou uma sobrancelha com cepticismo. —É certo —insistiu Brynn. E sustentou o livro na mão mostrando o título. —Gramática latina? —Procuro ensinar a meu irmão os clássicos, embora me ache em

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grave desvantagem, sendo que minha própria educação lingüística não superou o italiano. —Por que não se limitam a contratar um professor? —Infelizmente, minha família não está em condições de permitir-se tais luxos —repôs Brynn secamente. —Não todos possuem a fortuna, como se afirma você, milord. O olhar dele revelou certo grau de arrependimento. —Desculpe-me. Foi uma estupidez de minha parte. Ela pensou, confiou, em que ele então a deixasse sozinha, mas não teve essa sorte; Wycliff seguiu examinando-a através de suas largas e espessas pestanas. —Surpreende-me; primeiro como uma encantadora criatura marinha, agora como uma sabichona. Interessa-me muito você. —Asseguro-lhe que não é minha intenção. Não tenho nenhum desejo de provocar seu interesse. —Quantos anos você tem? —perguntou de repente. Brynn dirigiu um olhar de reprovação. —É pouco cortês pedir a uma dama que revele sua idade, mas se deseja saber, tenho vinte e quatro. —E ainda segue solteira? Uma mulher com sua evidente beleza? —Estou bastante contente por ser solteira. —Em nome de Deus, por quê? Á pergunta era absolutamente a séria. Ela vacilou, relutava em dizer sobre a maldição e seu temor ao casamento. —Porque sou responsável em criar meu irmão mais novo. Não tenho nenhuma intenção de me casar, pelo menos até que ele esteja bem instalado. «E nem sequer então», acrescentou para si mesmo. Wycliff agitou a cabeça com aparente incredulidade. —Uma voluntária solteira sabichona... Nunca teria suspeitado. —Então sua intuição não está muito desenvolvida. Não,

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me

confundiu com Afrodite. Mais que sentir-se ofendida, recebeu a descarada faísca dos olhos de Wycliff que estourou em uma risada. Para maior surpresa de Brynn, ele avançou em sua direção. Ela se tornou para trás instintivamente, encolhendo-se no canto do sofá, mas ele se limitou a sentar-se a seu lado sem nem sequer pedir permissão. —Acredito que o corte de seu pé tenha sarado perfeitamente. —Esta muito bem... Obrigado —respondeu a contra gosto. Ao ver que Wycliff permanecia ali sentado, estudando-a com curiosidade, Brynn ficou tensa e o olhou nervosa. —Deveria ir, milord. Sentirão falta de posto que você tenha como convidado de honra. —Prometeu-me você uma dança. —De acordo, mas não posso dançar com você aqui. —por que não? —Por que... Bom. Em primeiro lugar porque não é correto. Nem sequer deveria estar sozinha com você. —Não resistiu tão energicamente no outro dia. Ela soltou um profundo suspiro. —Sei que esse dia deu uma impressão equivocada, mas minhas aparências, não é a classe de mulher que você aceite. —E que classe é essa? —A que acolhe bem seus cuidados. Não estou acostumada a atuar como uma leviana. —É uma lástima. Brynn ignorou o terrível sorriso que dançava em seus olhos. —Certamente não estou orgulhosa de meu comportamento, mas o seu tampouco foi admirável. Mesmo assim, suponho que o que outra coisa se podia esperar de um libertino. —Considera-me um libertino porque a tratei como uma mulher desejável em lugar de uma dama? —Considero você um libertino porque conheço sua reputação. Inclusive nos tranqüilos remansos da Cornualles tivemos notícias de

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suas legendárias façanhas. —Brynn o olhou friamente. — Eu não tive sorte para viver uma temporada londrina, mas tenho amigas que me informam fielmente, e seu escandaloso passado é um tema comum em nossas conversa. Você é famoso por suas conquistas entre as damas... E eu não tenho nenhum desejo de me converter em uma de suas aventuras. Um sorriso pareceu vagar pela tentadora boca de Wycliff enquanto voltava a agitar a cabeça. —Você tem idéia de que seja a única? De todas as mulheres que estive nessa situação comprometedora não me interessei em me casar? Brynn podia imaginá-lo perfeitamente. O legendário lorde Wycliff devia ser açoitado por sua impressionante beleza física. E acrescentando seu título e riqueza, devia constituir um prêmio para as mulheres que fariam o que fosse para ganhar você. Segundo sua amiga Meredith, sabia de mais de uma dama que se introduziu furtivamente em sua cama sem um esforço em satisfazer as duas. —Bem —repôs Brynn com firmeza, pode tranqüilizar-se a respeito. Certamente, eu não sou nenhuma ameaça para sua solteirice. Pelo contrário, é você quem representa uma ameaça para mim. Diferenciando-me deste modo só conseguirá me pôr em apuros, ou algo pior. Se nos virem juntos e sozinhos, não ficará nem uma vertigem de reputação. Levantou o braço e o apoiou no sofá, atrás dela. —E sua reputação a preocupa? —Muitíssimo. . Ele levantou a mão para tocar sua nuca. —Seu cabelo é da cor das chamas. Maravilhou-me. Parecia mais escuro, quase castanho avermelhado, quando estava molhado. Brynn, nervosa, ficou rígida. Não gostava do modo daquele contato, ligeiro como uma pluma, estava provocando em seus sentidos. —Embora eu goste deles mais solto —acrescentou ele em um rouco murmúrio.

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—Eu ainda gostaria de vê-los esparramado sobre meu travesseiro. Afligida pela sedutora nota de sua voz e pelo que via um decidida intenção de criticá-la, Brynn se levantou bruscamente do sofá e o encarou . —Não permitirei que me trate sem respeito, lorde Wycliff. Seus olhos haviam entrecerrado como se estivesse dormindo. —Asseguro que não a estou tratando sem respeito, sereia. Simplesmente sou honrado. Reconheço que a desejo em minha cama. Deixaria de ser um homem se não for assim. Brynn franziu os lábios impaciente enquanto apertava o livro contra seu peito. —Não duvido que me deseje. É um sentimento muito vulgar. Mas existe uma explicação perfeitamente razoável para suas luxuriosas obrigações. —Ah como, assim? —Sobre mim existe uma maldição. —Sério? Sua expressão transbordava descrença. —Totalmente sério. Pergunte a qualquer um nestes lugar e o confirmarão. Uma de minhas antepassadas foi uma legendária beleza que roubou seu amante de uma cigana. Por vingança, esta lançou

uma

maldição.

Suas

descendentes

femininas

estão

condenadas a possuir notável atrativo e o poder de enfeitiçar os homens, mas se entregarem seus corações, seu amor está destinado a acabar tragicamente com a morte de seu amado. —E você acredita nessa... Maldição? —Absolutamente —repôs com toda seriedade. —Houve muitos incidentes inexplicáveis para pensar de outro modo. Cada geração de mulheres de minha família sofreu uma tragédia amorosa. — Você compreende? Um ferrão de dor atravessou Brynn em sua lembrança.

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—Meu primeiro pretendente faleceu quando eu tinha dezesseis anos, afogado no mar. Admiro que ninguém tenha te advertido a meu respeito —acrescentou, incapaz de conter um pingo de amargura. A expressão de Wycliff não fraquejou e Brynn sentiu uma onda de frustração. —Não precisa aceitar minha palavra. Aqui todos conhecem o perigo que represento. É indiscutível que enfeitiçamos os homens. Atraímos-os em massa. —Em massa? —O regozijo de Wycliff tinha um toque de cinismo ou talvez seu desdém fosse simplesmente resultado de uma arrogância natural. —Vejamos se a compreendo corretamente. Por causa de uma maldição cigana é provável que eu perca a cabeça por você e logo minha vida? —Sua vida, não. A menos que eu me apaixone por você. Mas é seguro que você não poderá me resistir. Um quente e íntimo sorriso se contornou na boca do homem. —É obvio, é consciente de que está menosprezando minha capacidade de controle —disse ele. Brynn apertou os dedos sobre seu livro. —Posso compreender por que é você não acredita, mas asseguro que seria tolo de sua parte não tornar a sério a maldição. —Acredito que terá que me demonstrar isso. Ela levantou as sobrancelhas. —Demonstrar? —Sim. Deveríamos pôr a prova essa afirmação. —E como propõe que façamos tal coisa? —Me beije. Brynn o olhou com firmeza —Está brincando. —Absolutamente. —Eu diria que a última vez que nos beijamos deveria ser prova

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suficiente. Recorde como concluiu quando você... —Recordo perfeitamente —cortou ele com secura. —Você tratou de me impedir. —-Só porque me vi obrigada a me liberar de seus cuidados em excesso expontânio—replicou Brynn ruborizando-se. —Admita, milord, negava a me soltar porque se excedeu. —Acredito que posso concertar isso vou me controlar desta vez. Deixe seu livro e venha aqui, amor. Ao ver que ela ficava imóvel, Wycliff levantou uma sobrancelha interrogativa. —Importaria que seus conhecidos soubessem de como a vi na baía, senhorita Caldwell? Talvez seus irmãos? Duvido que eles aprovem que se passeasse por ali em um estado de semi-nudez. Ela entreabriu os olhos incrédulos e logo irados. —Isto é uma chantagem. —Considero uma simples compensação. —Por quê? Por vingança? —Sua expressão se tornou depreciativa. — Porque me atrevi a resistir?Porque não caí rendida a seus pés? Um sorriso curvou a comissura da boca de Wycliff. —Admito que me deste um golpe importante a minha auto-estima masculina, mas não, não estou procurando vingança. Simplesmente me interessa realizar uma experiência. Despertou minha curiosidade com este bate-papo de maldições. Ela permaneceu desafiante diante dele, olhando-o com frustração. Wycliff se limitava a aguardar com paciência aquela tranqüila confiança que deixava seus nervos abalados. Finalmente, quando ela se negou a aceitar sua oferta, sua expressão mudou; curvou a boca em outro tipo de sorriso, uma lenta, tenra e muito envolvente. Brynn podia compreender a razão de que tantas mulheres tivessem sido

seduzidas

por

ele.

Seu

sorriso

tinha

um

atrativo

irresistivelmente perverso. Isso, junto com seu puro magnetismo e seu superlativo encanto, constituía realmente uma mistura

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explosiva. Contra sua vontade, ela mesma se sentia atraída por ele. E cabiam poucas dúvidas de que era bastante desumano para pô-la em apuros se não aceitasse sua proposta. Capitulando

um silencioso juramento, Brynn voltou a sentar-se

junto a ele no sofá, embora manteve as costas rígida e se negou a olhá-lo. —Imaginava que um crápula de sua reputada experiência seria capaz de encontrar mulheres mais dispostas —grunhiu, em lugar de tratar de me forçar. Sua suave risada foi como veludo. —Odeio decepcioná-la, querida, mas não estou te forçando. Trata-se só de um beijo. «Só um beijo», pensou Brynn frenética. Então, por que seu pulso era tão irregular? Com os sentidos conscientes de sua proximidade, concentrou a totalidade de seu esforço na resistência, fazendo provisão de toda a força de vontade que possuía. O conde se inclinou sobre ela e seus lábios roçaram seu pescoço... E o lóbulo de sua orelha. —Que doce —murmurou ele. —Tão delicada como açúcar fino. —Quer limitar-se a acabar com isto? —disse Brynn entre dentes. Atraiu seu rosto para ele agarrando seu queixo com seus largos dedos. —Primeiro terá que abrir a boca —murmurou com suavidade e um sensual combinação de risada na voz. —Como podemos comprovar sua afirmação se você não colaborar? —Eu não preciso comprovar minha afirmação. Não

considero

impedido. E não desejo te beijar. —Então simplesmente me siga . Separe os lábios, tesouro, e me deixe prová-la. —Realmente não desejo... —Seu protesto foi interrompido pela suave, erótica pressão de sua boca.

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Ele a roçou ligeiramente, transmitindo a sua carne um delicado calor. Brynn murmurou outro protesto, entretanto, as sensações que despertava nela desmentiam suas palavras enquanto seu beijo se fazia mais profundo. Acariciou-seu

rosto e sua boca fazendo-a

estremecer e sentir seus seios quentes e plenos. Quando deslizou a língua em sua boca, e em sua garganta surgiu um gemido de rendição. Ele penetrou ainda mais profundamente, irradiando uma intensa onda de fogo que se deslizou ardente no interior dela. Brynn sentiu que se debilitava e se rendia diante dele. Levantou os braços impotentes e deslizou os dedos entre seus cabelos. Eram suaves, sedosos e tão sensualmente excitantes como seu beijo. Não ofereceu resistência quando ele a atraiu para si. Seus sentidos ardiam. Estava desfazendo-se contra seu corpo. Wycliff acariciou sua língua com a sua até que ela choramingou um tremulo som de submissão. Logo ele se tornou para trás no sofá atraindo-a consigo. Um desejo selvagem e irracional se apoderou do tremulo corpo dela enquanto se encontrava sobre ele. Podia senti-lo debaixo, o calor de seus fortes e ágeis músculos, o flexível jogo da dura carne masculina. Um desejo intenso a alagou, como se fosse ela que estivesse sendo alcançada pelo feitiço da cigana... Proferiu um gemido afogado contra a tenra boca de Wycliff. Tinha que acabar com aquilo. Interpôs sua mão entre os dois apartando dela. Não devia, não podia permitir que aquilo ocorresse. Era o máximo que podia fazer por afastar-se. Fazendo previsão de todas suas forças, Brynn se incorporou com um movimento brusco. O coração parecia que ia estourar no peito, a cabeça dava voltas; entretanto, Wycliff não parecia estar nem de longe afetado como ela. Ele se ergueu e a observou atentamente. Logo passou um dedo pelos lábios, ainda úmidos e avermelhados. —Seja ou não real a maldição —disse em voz baixa e rouca, ainda eu

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gostaria muitíssimo tê-la em minha cama. Brynn o olhou com firmeza, assombrada. Ao ver que ela parecia haver ficado muda, ele curvou a boca com aquele semi-sorriso que tinha o poder de cativar os corações femininos. Ela piscou tratando de superar a força do feitiço de Wycliff. Finalmente, recuperou seus sentidos e se levantou de repente do sofá enquanto o livro caía de seu colo. Durante um lapso de vários segundos permaneceu ali, olhando-o. Logo, sem dizer nada, deu meia volta e partiu apressada. Enquanto Lucian a olhava sair fugindo pela segunda vez no breve tempo que se conheciam, sentiu uma estranha mistura de emoções: desconcerto, desejo, regozijo... Talvez, a mais forte de todas fora o desejo. Seria uma completa mentira dizer que ele ficou impassível com seu tórrido abraço, como pretendia. Sua obrigação carnal era tão feroz como a última vez que a tinha beijado. Mais nesta ocasião, sabia que delícias havia sob seu singelo vestido. Lucian franziu a testa. Não concedia crédito algum à afirmação da senhorita Caldwell de estar maldita, entretanto algo tinha provocado sua intensa atração por ela. A sua simulação de controle, tinha necessitado de sua força de vontade para conter seu terrível desejo. Inclusive, seu corpo seguia refletindo o desejo que tinha experimentado. Sua ereção destacava sob suas calças de cetim, e vibrava com os ainda acelerados pulsar de seu coração. O que sentia por ela era mais profundo que um simples desejo ou excitação física. Fascinação era a palavra que vinha em sua mente. Estava profundamente fascinado. Ela era encantadora, com aqueles cabelos brilhantes, seus olhos cor de esmeralda; tinha a classe de mulher que obcecaria os sonhos de um homem... Lucian ficou sério e agitou a cabeça com os poéticos vôos de sua fantasia. Sem dúvida, gostava das mulheres em geral, entretanto, era impróprio dele encantar-se por nenhuma, nem sequer por uma

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beleza como a senhorita Brynn Caldwell. Sentia-se intrigado e se viu desafiado por seu caráter esquivo, certo, mas aquilo não explicava seus violentos desejos de posse. Desejava-a... Com urgência. E se propunha tê-la, decidiu Lucian com alvoroço. A primeira vez a tinha julgado erroneamente, era evidente. Agora, a inocência de seu beijo tinha bastado para convencer de que era tão inexperiente como pretendia. Aquela era a autêntica razão pela qual tinha insistido em beijá-la essa noite. Para provar sua virtude. Se ia torna - lá sua esposa, necessitava de alguma segurança de que não lhe estava brincando. Devia a seu nome e a seu título exigir pelo menos certa pureza em sua condessa. Sorriu satisfeito. Tinha encontrado o que seria sua esposa, estava seguro disso. A senhorita Brynn Caldwell tinha beleza, berço, educação e uma história familiar de fertilidade, cinco irmãos nada menos. Assim como um espírito agudo que resultava refrescante depois de todas as debutantes aduladoras obcecadas pelo casamento que o tinham açoitado implacavelmente por seu título e fortuna no transcurso dos anos. Embora fosse mordaz, certamente não aborreceria. Sua esposa. A imagem possuía um poderoso encanto. E pensar em ter aquele corpo delicioso debaixo dele, com sua exuberante e cálida nudez, e seus tranqüilos olhos acesos de desejo, bastava para que sentisse as virilhas doloridas. Talvez estivesse louco ao tomar tão crítica decisão em tão pouco tempo depois de havê-la conhecido. Escolher uma companheira para toda a vida requeria uma cuidadosa reflexão, como era lógico. E casar-se precisamente então não seria o melhor quanto a seu dever. Ele não tinha planejado, nem sequer pensado, casar-se, até depois que tivesse concluído a guerra e Boney tivesse sido devolvido a seu refugio.

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Seus mais profundos instintos apressavam o aconselhando atuar. Desejava um filho, e sua encantadora feiticeira parecia sua melhor oportunidade, tanto de dar um herdeiro como de ter uma mulher desejável em seu leito conjugal. E, por outra parte, era indiscutível que conhecia sua possível esposa mais intimamente que a maioria dos nobres. Era possível que a senhorita Caldwell se opusesse a seu plano. Talvez ela não desejasse te dar um filho, nem sequer converter-se em sua esposa. Declarava estar decidida a ficar solteira, o que verdadeiramente seria um crime, refletiu Lucian divertido. Bem, então a única coisa que tinha a fazer era vencer sua resistência. Um entusiasmo sentido de espera cresceu nele com a idéia de conseguir sua rendição. Já tinha realizado alguns progressos. Ela não era tão indiferente as suas carícias como pretendia. Talvez tivesse devido tomá-la ali, no sofá. Na realidade tinha considerado por um rápido momento. Se a tivesse seduzido com toda regra, teria eliminado qualquer possibilidade dela evitar sua oferta de casamento. Mas não desejava que seu enlace começasse rodeado de escândalo. A euforia de Lucian ia se aumentando. Tinha pensado que sua estadia na Cornualles estaria dedicada estritamente a negócios, mas agora retornaria a sua casa com uma esposa. Uma fera beleza de olhos verdes, capaz de agitar seu sangue e lhe dar o filho que tão ferventemente desejava. CAPITULO 3 O sonho era diferente desta vez. Ele estava ferido, morrendo, como de costume, mas não estava sozinho, Uma mulher se achava de pé junto a ele, uma encantadora beleza de brilhantes cabelos e olhos cintilantes, com as mãos manchadas de seu sangue. Era sua assassina? Lucian despertou suando frio, sem saber a princípio onde estava.

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Olhou as cinzas sombras e sentiu que a tensão atenuava em seu corpo. Estava na cama, único ocupante dos principais convidados do extenso castelo do duque. Era pela manhã cedo, a julgar pela fraca luz que se filtrava sob os cortinados de tecido de linho de ouro. Não havia sinais de sua possível esposa, embora em seu sonho ela tivesse parecido tão vivida... —Não era real —sussurrou com voz áspera e baixa. Ela não tinha tratado de lhe matar. Sentou-se e passou a mão pelo rosto. Todo aquele bate-papo com a moça sobre maldições evidentemente tinha afetado sua mente. Sua sereia marinha se viu incluída em suas visões de morte. Em sua própria morte. Com um juramento apartou os lençóis e chamou a sua governanta antes de se dirigir ao lava-mãos e lava o rosto com água fria. Lucian sabia que havia uma explicação para seu pesadelo periódico. Durante sua última ida na França, em uma missão em busca de um inglês extraviado, tinha tido um roçar com a morte. Viu-se obrigado a matar um homem que considerava um amigo, uma cruel escolha entre matar ou morrer. A culpa o havia corroído após. A culpa e uma sombria premonição de seu futuro. Viu-se assediado uma e outra vez pelo mesmo pesadelo. Nela se via morrendo sozinho, desolado, sem que ninguém o lamentasse nem chorasse sua perda. Lucian não temia morrer. Melhores homens que tinham dado suas vidas na luta que durava décadas para liberar do mundo do tirano pirata. Mas a experiência inegavelmente o havia emocionado. Pela primeira vez tinha que enfrentar a sua própria mortalidade. Não era invencível, como em certo modo tinha acreditado. A encantadora existência que sempre tinha dado como aceitar não duraria eternamente. De repente, compreendia que a vida era frágil e preciosa. O incidente também o tinha feito consciente de que pouco deixava para trás depois de trinta e dois anos de vida. Certo que tinha

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interpretado um pequeno papel tratando de salvar o mundo civilizado do domínio francês ao trabalhar para o Ministério de Assuntos Exteriores, em concreto Serviço Secreto britânico. Mas se morresse no dia seguinte, não teria nenhum legado autêntico que deixar. Aquilo era o que mais desejava. Um herdeiro. Um filho que levasse seu nome. O sentimento tinha sido adquirido com uma urgência durante as últimas semanas. Agora era um desejo, uma profunda ânsia em seu interior. Para produzir um primeiro herdeiro devia ter uma esposa. Lucian fez uma careta de sarcasmo enquanto vestia um roupão e s amarrava o cinto. Essa era uma experiência inédita nele, procurar uma esposa. Sempre

tinha resistido ferozmente às

prisões do

casamento preferindo em lugar disso os pulos, seduções e breves lances que tanto haviam dado que falar para a sociedade e que tinham feito ganhar a fama de libertino. Acolhia com grande prazer suas amantes, mas o prazer era mútuo, estava seguro disso. E o jogo em que era tão perito, suas companheiras sabia que não incluía nenhuma expectativa de casamento. Tornou-se muito hábil evitando a perseguição daquelas outras damas que cobiçavam seu título e sua fortuna. De repente, mudou de rumo, perseguir alguém com quem queria se casar em lugar de ser ele o açoitado, tinha sido algo estranho. Além disso, encontrar à esposa ideal não era absolutamente tão fácil como tinha esperado. Infelizmente, as mulheres às que mais admirava e respeitava já estavam casadas ou exerciam uma profissão que a sociedade considerava imprópria para a nobreza. Até que por acaso se topou com a senhorita Brynn Caldwell... Um firme toque soou na porta de seu quarto. Luciam deu sua permissão e sua governanta apareceu no quarto. —Necessita-me, milord? —Sim, Pendry. Tenho uma importante visita para fazer esta manhã e desejo ter bom aspecto. Acredito que a jaqueta verde estará bem.

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—Certamente, milord —repôs Pendry arqueando uma sobrancelha com a insólita preocupação de seu amo por sua aparência. Com um sorriso, Lucian se instalou em uma poltrona para que seu criado pudesse barbear. Seu sombrio aspecto tinha mudado rapidamente, de inquietação em seu estranho pesadelo a agradável espera. A visita daquela manhã seria ao mesmo tempo um dever e um prazer; com sorte, com uma proposta liquidaria dois pássaros. Fazia algum tempo, desejava um pretexto para entrar em contato com sir Grayson Caldwell. Aquele lance da costa da Cornualles era um paraíso para os contrabandistas, e se dizia que sir Grayson era o líder da banda local. Pelo general, Lucian não se ocuparia pessoalmente do simples contrabando, por muito ilegal que fosse. Entretanto, o grupo que procurava expor uma ameaça mais grave do habitual. O contrabando não consistia em brandy e seda a não ser em ouro roubado. O desafio de Lucian era impedir que os envios que fazia o governo de barras de ouro —pagamentos destinados aos aliados britânicos— fossem roubados e passados a França por contrabando para financiar os exércitos napoleônicos. Recentemente tinha recebido informação secreta de que Grayson possivelmente estivesse comprometido em um dos roubos. De ser assim, o barão podia talvez conduzi-los à líder principal, um entre uma dúzia de suspeitos, que até então tinha conseguido escapar dos melhores agentes da Inglaterra. Aquela era a única razão pela qual Lucian tinha ido a Cornualles. Se hospedando na casa do duque, tinha a oportunidade de investigar sir Grayson Caldwell. Enquanto isso pediria em casamento à formosa irmã de Caldwell facilitaria certamente um excelente pretexto para descobrir os segredos dele. Brynn despertou de repente com um grito nos lábios. Estava na

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cama, com o coração

pulsando apressadamente enquanto se

desvaneciam os sombrios restos de seu sonho. A imagem tinha sido muito viva. Um homem —alto, ágil, de cabelos negros e formoso— estava moribundo a seus pés. Lorde Wycliff? Era seu sangue a que manchava suas mãos? Um sentimento de horror a invadiu. Tirou os braços debaixo do lençol e fixou o olhar em suas mãos na luz da manhã. Estavam limpas, brancas. Entretanto, não podia liberar-se da sensação de alarme que instigava sua pele. Grande Deus! Ia acontecer de novo? A única vez que tinha sonhado tão vivamente com um homem, este havia falecido afogado no mar. Seus pretendentes estavam acostumados a ver-se atormentados com sonhos

que aparecia ela, resultado da maldição cigana, mas

estranha vez ocorria à recíproca. Alagou-a um úmido calafrio. Era o sonho de Wycliff simplesmente uma sombria ilusão? Ou acaso uma mortal premonição? —Deseja você cortejar a minha irmã? —perguntou sir Grayson Caldwell, claramente surpreso pelo pedido de Lucian para dar licença para isso. —Não exatamente cortejá-la —repôs Lucian sentado frente ao salão de Caldwell. —Temo que não tenho tempo para um prolongado cortejo, devo retornar a Londres dentro de uma semana. Preferiria resolver a questão o quanto antes possível. Solicito a mão da senhorita Caldwell em casamento. Sir Grayson pareceu escolher suas palavras com cuidado. —Posso compreender que você se sinta atraído por ela, milord. Mas com toda honradez, acredito que devo te advertir... Te informar do que está impulsionando sua fascinação. Brynn produz um estranho efeito nos cavalheiros, fazendo com que percam a cabeça por ela. —Isso ela me advertiu. —Falou com você da maldição cigana? —Sim. Embora deva confessar que é difícil de acreditar. Os homens

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revistam perseguir as mulheres formosas. E sua irmã o é em extremo. —Certo. Mas com Brynn a atração é inexplicavelmente forte. —Então, você dá crédito a história de uma maldição? Grayson vacilou por um longo momento. —Acredito que a maldição seja simples coincidência. É verdade que nossa mãe nunca duvidou de seu poder e encheu a cabeça de Brynn de advertências desde que era uma menina. Entretanto, depois de sua morte, as prevenções foram dissipando-se da mente de Brynn, até que perdeu tragicamente a seu primeiro pretendente, afogado no mar. Ela se culpou de sua morte. Após levou a vida fechada pelo temor que se repita a tragédia. —Estou disposto a enfrentar o risco de uma maldição. —Mas possivelmente ela não. Deve saber que Brynn evitou grande número de propostas até agora. Duvido que receba a sua com muito mais entusiasmo. —Estou disposto a fazer um acordo generoso. E deste modo a sua família —acrescentou Lucian olhando em torno o fosco embora imaculado salão. —Reconheço que receber recursos não iria mal —repôs Grayson com um leve rubor de vergonha, mas não será fácil convencer Brynn, ou que deixe seu irmão mais novo. Verá, ela o está criando. —Mas você não tem nenhuma objeção a meu cortejo? —Não, absolutamente. Considero que seria uma honra ser cunhado de um nobre de sua importância. Simplesmente digo que não posso obrigá-la a aceitá-lo. Temo-me que minha irmã tem sua própria opinião. Lucian sorriu fracamente. —Assim o tenho descoberto —murmurou para si. Encontrou Brynn Caldwell no descuidado jardim sentada em um banco com um moço que devia ser Theodore, seu irmão mais novos. Por um momento, Luziam se deteve e os observou.

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Ela levava um vestido de musselina um pouco descolorido estampado com ramos e um chapéu de asa larga para proteger o rosto do brilhante sol da manhã; entretanto, fosse qual fosse o cenário, rodeava a mesma aura de encantadora fascinação. E seu efeito nele era o mesmo. Luziam sentiu uma onda de calor nas virilhas que poucas vezes tinha experimentado com qualquer outra mulher. Theo era um moço desajeitado, com óculos, todo pele e ossos, de pele pálida e com um arbusto de cabelos ruivos que pareciam à plumagem de um galo. Nesse momento estava lendo uma passagem de poesia em voz alta com evidente desinteresse, até que finalmente proferiu um som de desagrado e olhou para sua irmã. —Não vejo no que pode me beneficiar Milton, Brynn. —Porque aumenta a amplitude de seus conhecimentos e estende seu aspecto do mundo —repôs ela tranqüilamente.—Não pode confiar em ter uma educação completa sem tirar nunca o nariz de seus livros de química. —Mas minha experiência se acha em um momento crucial. Ela deixou escapar uma risada fácil e musical. —-Sei que sou uma irmã cruel, e que você preferiria estar na masmorra de seu laboratório, fazendo saltar as coisas pelos ares melhor que aqui, ao ar livre. —Não tenho feito voar nada pelos ares há semanas. —Pelo qual estou profundamente agradecida —disse ela direta, envolvendo os vermelhos cabelos. —Mas se sofrer durante dez minutos mais, poderá retornar a seu laboratório até a hora do almoço. Ele sorriu por ouvir isso e abriu de novo o livro de poesia. Luziam a olhava encantado enquanto observava seu trato com o menino. Podia contar com os dedos de uma mão o número de damas refinadas que mostrariam semelhante carinho por um irmão mais novos. Isso dava mais segurança de que seria uma boa mãe para seu filho.

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Em um momento dado, ela intuiu sua presença. Levantou seus olhos, verdes, brilhantes como a grama nova na primavera e se levantou imediatamente, cautelosa. A voz de Theo se apagou ao dar-se conta de que havia um intruso. —Milord Wycliff —disse ela com forçada cortesia.—O que te traz por aqui? —Você, senhorita Caldwell. —Adotou uma expressão relaxada e se adiantou. — Eu gostaria de ter umas palavras em particular com você se for possível. —Estamos em meio de uma lição. —Não tem nada, Brynn. Não me importo de ir —disse o moço com voz doce Brynn lançou um olhar reprovador. —É meu irmão Theodore, milord. Lucian estendeu a mão para que a estreitasse, diante da evidente surpresa e prazer do moço. —Deduzo corretamente que tem você interesse pela química, senhor Caldwell? —Muitíssimo, senhor. —Eu conheço uns quantos membros da Royal Society —comentou Lucian despreocupadamente, referindo -se ao exclusivo clube dos principais cientistas do país. —E tenho o prazer de assistir a uma conferência do senhor John Dalton na Instituição Real no começo deste ano. Os olhos do moço saíram de órbitas. —Conhece você o senhor Dalton, senhor? —Tenho a honra de ser um de seus patrocinadores. Tem escrito A New System of Chemical Philosophy. —Sim! Fala do peso dos átomos. Eu estive tentando isolar um dos elementos que ele descobriu. O

jovem

avermelhou

e

guardou

silêncio,

envergonhado pelo seu hábito de falar muito.

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evidentemente

—O senhor Dalton é o herói de meu irmão —interveio Brynn.—Theo virtualmente dorme com esse livro sob o travesseiro. —Então possivelmente agradaria conhecê-lo —sugeriu Isto Lucian poderia solucionar-se facilmente quando for a Londres. O expressivo rosto de Theo, se tinha iluminado com a expectativa, escureceu-se com igual rapidez. —Não me será possível ir a Londres, senhor. Lucian fixou seu olhar em Brynn, e descobriu que esta franzia a testa. —Talvez possa no futuro. Permite-me falar a sós com sua irmã? —-Sim, milord, certamente —respondeu Theo sem aguardar sequer autorização de Brynn. A jovem conteve a língua até que o moço se partiu e logo fixou um severo olhar em Lucian. —É cruel despertar suas esperanças desse modo quando não tem você intenção de satisfazer. —O que te faz pensar que não as satisfarei? —Não posso acreditar que um homem como você se preocupe com um moço que nem sequer conhece. Lucian repôs brandamente: —Seu caráter protetor para seu irmão é admirável, senhorita Caldwell, mas

asseguro que não estou fazendo promessas vãs.

Theodore parece brilhante e Dalton estaria grato em saber que tem um admirador que o admira até esse ponto... E em estimular o interesse do moço pela química. Os expressivos olhos de Brynn se mostraram preocupados. —Mesmo assim, não temos os recursos necessários para uma viagem a Londres. —As circunstâncias podem mudar —disse ele enigmático. —Me Diga —acrescentou Lucian antes que ela pudesse responder— foi Theo sempre tão estudioso? A pergunta pareceu distraí-la, porque sua expressão se suavizou —Sempre. Cada dia custa um grande esforço fazer com que tome o

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ar livre um momento. Não acredito que seja saudável que permaneça horas encerrado em uma sala escura, com todas essas fumaças e aromas. Mas pela razão que seja, Theo acha fascinantes suas experiências —Imagino que não é fácil dar aulas sobre temas que resultam de tudo incompreensíveis para você. O ligeiro rubor de suas bochechas era encantador. —Eu gostaria de estar melhor preparada para ensiná-lo. Tivemos que se despedir de nossa antiga governanta faz vários anos e não estamos em condições de contratar autênticos professores, nem de enviar Theo à escola, como gostaria. —Está sinceramente desejoso de ir para a escola? —perguntou Lucian divertido. —Deve ser um caso entre um milhão. —Está—confirmou ela com evidente orgulho. —Sua maior ambição é converter-se em um cientista. Confia comparecer algum dia a Cambridge para estudar química. —Na realidade, isso poderia arrumar-se. Ela voltou a adotar seu ar impaciente. —Está sugerindo que eu acredite nos castelos no ar? —E se não fossem? E se eu estivesse disposto a financiar a educação de seu irmão? Ela o olhou com fixidez, uma vez mais cautelosa. —Qual é seu preço? —disse finalmente. —Deve haver um preço? —Com você não duvido, milord. Disse duas vezes utilizando a extorsão, de fato as duas vezes que nos encontramos. Não sou tão ingênua para acreditar que seu interesse por ajudar meu irmão surja puramente de sua generosidade. Sem dúvida, esperará algo em troca dessa generosidade. Luziam fez uma careta de desagrado com a pobre opinião que ela tinha de sua personalidade, embora não podia discutir seu ponto de vista a respeito de seus encontros até o momento.

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—Muito bem, se preferir a franqueza, minha doce selvagem... O preço de minha generosidade é sua mão em casamento. Ela retrocedeu um passo, escandalizada. Sua retirada despertou em Luziam o primitivo apresso masculino de caçar a uma presa que escapa, mas se esforçou por permanecer imóvel, por manter uma expressão doce. —Não faz falta que me olhe como se de repente me tivessem saído chifres, senhorita Caldwell. Estou pedindo que se case comigo. —Me casar com você? —Estava sem fôlego. —Por que ia você desejar isso? —Porque me encontro no ponto da vida em que devo me casar e produzir um herdeiro —repôs, com toda sinceridade. —Mas por que eu? —Não sabe? Passeou seu apreciativo olhar por ela, desde seus brilhantes cabelos, até seus brilhantes olhos verdes e sua suculenta boca, seus seios plenos e tentadores, seu vestido de corte império que ocultava sua atrativa figura e suas esbeltas e ágeis pernas... —Só tem que olhar-se em um espelho para ter a resposta. Ela agitou a cabeça com exasperada negação. —Já te expliquei isso, milord. A atração que sente não é real. Luziam reprimiu um sorriso. As onda de atração que agitavam seu corpo eram muito reais, assim como o calor, o desejo que sentia por ela. —Sinceramente, ponho em questão. É certo, sua beleza, mas você tem outro certo número de atributos que são igualmente tentadores. Inteligência e engenho por exemplo. E vi como cuida de seu irmão. Acredito que seria uma boa mãe. A exasperação de Brynn aumentou. —chegou a essa conclusão depois do que? Desde três breves encontros? Na verdade, parecia estranha sua convicção de que ela era a esposa que tinha estado procurando. Acabava de conhecê-la v, entretanto,

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instintivamente, sabia muito sobre ela. Possuía uma paixão capaz de fazer ferver seu sangue. Sem dúvida podia ser adestrada para ser uma excelente amante. —Chame instinto, se quiser. —Pois acredito que seus instintos

falharam completamente.

Existem inumeráveis razões pelas quais não nos conhecemos. Em primeiro lugar, eu não posso ser uma boa condessa. —Por que diz isso? —Porque não me sinto cômoda na sociedade. Sou conhecida como uma reclusa. E sou realmente uma sabichona, tal como você me acusou de ser. Me considera não convencional, inclusive não refinada. Regularmente ajudo meu irmão... interrompeu-se, ao parecer reconsiderando sua declaração. —Esses são realmente crimes —murmurou ele divertido. Ela levantou o queixo com a nota zombadora de sua voz. —Ria se quiser milord, mas asseguro que não seria uma esposa cômoda. Cômoda não seria a palavra que ele usaria para descrevê-la nem tampouco, se pensava, era o de esposa. Mas bem era como uma deliciosa cortesã que faria pensar em lençóis de seda, em ardente e deliciosa loucura. Bastava olhá-la e desejava entregar-se a aquela loucura. —Não estou interessado em comodidade... —começou Lucian, logo se deteve. — Ou, se estiver, trata-se de uma classe totalmente diferente da comodidade, que acredito que te agradaria. Beijei-a... Mais de uma vez. Não tenho nenhuma dúvida de que seria uma satisfatória companheira de cama. Suas bochechas adquiriram um rubor, embora não pareceu encontrar uma resposta. Por fim, adotou uma expressão de fria indiferença. —Imagino que você deseje uma esposa casta, lorde Wycliff. Se for assim, sentiria-se decepcionado comigo. Tenho uma reputação de

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promiscuidade. Fixou o olhar em sua boca, recordando seu delicioso sabor, sua inocência. —Acredito que de novo está exagerando. Seu rubor se acentuou. —Bem, não é exagerar dizer que não desejo tê-lo como marido Não quero me casar com um libertino. —Parece-me que considera minha reputação pior do que é. —Você é membro fundador da Liga do Fogo do Inferno, não é certo? Uma banda de nobres, famosos por suas escandalosas façanhas. —Admito que protagonizei vários escândalos em minha temerária juventude, mas minhas façanhas foram bastante aborrecidas nos últimos anos. —Desculpe-me se me resulta difícil de acreditar —disse ela mordaz. —Posso facilitar inumeráveis referências pessoais se desejar — repôs Lucian, incapaz de conter seu regozijo. —Sem dúvida. —Continuando, com um suspiro moderado, ela o olhou franzindo a testa como se examinasse mentalmente outros argumentos que utilizar contra ele—. Tenho entendido que tem seu lar em Londres, e eu não gosto de Londres —esteve alguma vez ali? —Duas vezes. Embora faça muitos anos isso —acrescentou a contra gosto, como se estivesse obrigada a ser estritamente honesta. —Duas vezes não é suficiente para emitir um julgamento justo. —Talvez não, mas eu gosto de viver no campo. —Minha

mansão

familiar

está

em

Devonshire,

que

é

encantadoramente campestre. —Prefiro Cornualles, o mar... —Tenho um castelo em Gales com uma vista para o mar espetacular. Ela apertou os lábios como se esforçasse por controlar-se, o qual simplesmente a fez desejar Wycliff liberando sua pressão. Desejava deslizar as mãos por sua cintura e fundir sua boca contra a dela, explorá-la, procurar todos os atrativos lugares onde seu suave e

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delicado calor flamejava e ardia. —Bem, nada disto tem a ver—disse Brynn finalmente— Não posso me casar com você porque não quero sair daqui. Não abandonarei Theo. —Mas e se ele tivesse que ir para a escola? Em Eton, Harrow ou Westminster? Fez-se um prolongado silêncio. Ele pôde discernir, pela repentina inclinação de sua cabeça, que tinha acertado em seu ponto fraco. —É em extremo por sua parte oferecer um semelhante suborno — disse por fim com evidente frustração. —É em extremo prático —a contradisse ele delicadamente. —Em especial para uma dama em suas circunstâncias. Casamento em troca de uma fortuna e um título. —Não estou interessada em nenhuma das duas coisas. —Não pode ser feliz vivendo em refinada pobreza. —Posso milord. Sou. —Pelo que me paresse, seu irmão mais velho, Grayson, não compartilha de sua opinião. Parecia muito interessado ante a perspectiva de um generoso acordo matrimonial. Nos olhos de Brynn relampejou o orgulho. Fixou seu olhar nele. —Acredita que pode me comprar lorde Wycliff? Como se eu fosse uma égua de cria? —Tenho em mente uma posição mais honorável para você que a de égua. —repôs Lucian brandamente. —A de esposa e condessa. A maioria das damas se sentiria aduladas por minha proposta. —Então peça a uma delas. Ao ver que ele não replicava, inspirou profundamente. —Agradeço a honra que me faz milord, mas não me casarei com você. Lucian, decidido a não aceitar sua negativa, avançou para ela. Por um momento, pareceu como se fosse saírem disparada, mas se manteve

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em seu lugar incluso quando tomou sua mão. Estava claramente chateada quando ele voltou sua mão para cima e a levou aos lábios, depositando um beijo na sensível pele de sua mão. Lucian se sentiu gratificado ao vê-la estremecer-se. —Darei

tempo para considerar minha proposta —murmurou,

mantendo intencionadamente o olhar fixo em seus olhos verdes. —Eu... Não necessito mais tempo. Já dei minha resposta. —Ainda tenho esperança de convencê-la. Voltarei a visitá-la amanhã, querida. Talvez então tenha mudado de opinião. Brynn viu ele partir, dividida entre a incredulidade e a consternação. A suprema confiança de Lucian incomodava. Mas incomodava ainda mais ser tão sensível a seu contato. Wycliff era um crápula, um homem famoso por submeter às mulheres a seu capricho. Um diabo cuja sensualidade era tão potente que resultava quase uma força visível. Brynn era capaz de resistir a tão descarada manipulação, entretanto, aquilo não tinha detido o calor que alagou seu corpo no momento em que seus lábios tocaram sua pele, nem tinha sufocado o desejo que tinha surtido nela com o sedutor olhar de seus convincentes olhos azuis. Ele sabia que podia dobrá-la com o agudo fio de seu libertino encanto. OH, era arrogante e exasperada. Podia permitir-se confiar na vitória. Ele tinha a carta maior, e sabia. Ele realmente propunha financiar os estudos de Theo... Com um gemido de angústia, Brynn se sentou no banco e levou as mãos às ruborizadas bochechas. Ainda se sentia contra diante de sua proposta. Ela não pensava casar-se. Não valia a pena correr o risco. Sempre soube que ela era diferente, que seu futuro não a pertencia, desde que tinha uso da razão, tinha sido advertida do perigo de apaixonarse. Nenhum perigo para ela, mas sim para o homem

que ela

quisesse. «As mulheres de sua casa serão malditas por sempre por sua beleza. Todos os homens que as amem morrerão.»

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Ela não queria acreditar na maldição, mas tinha havido muitos incidentes macabros durante muitas gerações para duvidar de sua existência. Sua mãe tinha sofrido seu terrível poder, Gwendolyn Caldwell tinha perdido a seu primeiro prometido em um singular acidente; por causa de um raio em um dia virtualmente sem nuvens. Jurou que nunca mais voltaria a amar, mas posteriormente se casou com o pai de Brynn, deu seis filhos a ele e morreu de parto, deixando uma filha de doze anos para criar um bebê. É evidente que Brynn tinha herdado a beleza de cabelos brilhantes de suas antepassadas e, ao parecer, o mesmo legendário encanto. Mas depois da morte de sua mãe, fazia caso omisso das advertências, e desenvolvido uma teimosia juvenil pelo primeiro cavalheiro jovem que a cortejou seriamente. Quando ele se afogou no mar, Brynn soube por fim que tinha que aceitar seu destino. Depois, fazia o impossível por evitar atrair os homens. Dominando sua vivida e exuberante cabeleira. Vestindo com modéstia, inclusive afetada. Ocultando seu perigoso atrativo. Ficando em casa, fora do olhar público, vivendo uma quase solitária existência, aceitando a reclusão, tinha estimulado a crença na maldição e sua reputação de perigosa porque assim podia manter a raia os pretendentes. Ela não desejava pretendente. Não queria que cavalheiros logo que a conhecia perdessem a cabeça por ela declarando seu imperecível amor. Nunca poderia corresponder a seus sentimentos, e não se atrevia a aceitar seu cortejo por temor ao que pudesse acontecer. Era melhor não arriscar-se às trágicas conseqüências. Se havia ocasiões em que lamentava seu sombrio futuro, se sentia dolorosamente só ao enfrentar-se à perspectiva de uma existência sem amor, então só tinha que lembrar de sua própria tragédia para recordar o que estava em jogo. Nunca se apaixonaria. Nunca. Em todo caso Brynn dizia freqüentemente que se sentia muito feliz com sua vida. Não tinha tempo para solidão nem espaço para tal vulnerabilidade. Precisava de paciência para suportar aos aturdidos

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e encantados galãs que a perseguiam. Concentrava todos seus esforços no ensino de seu irmão mais novo e em ajudar seu irmão mais velho a salvar sua família da espantosa penúria, passando e comercializando com contrabando. Brynn suspirou profundamente. Por sorte, calou-se a tempo, antes de divulgar diante de Wycliff sua implicação no Comércio Livre. Não podia explicar suas ilícitas atividades a um estranho que acaso não as compreenderia, a um capitalista nobre que podia

causar

problemas. Entretanto, o problema imediato consistia em como tratar a esse último pretendente não desejado. Brynn se estremeceu ao recordar o intenso ardor dos olhos do conde. Dizia que a desejava como esposa. E aquele jeito sofisticado e irresistível encanto, ela pressentia uma decisão terrivelmente ... E possivelmente também mortal. Justo aquela manhã tinha sonhado com Wycliff, com sua morte. Embora ela desejasse aceitar sua proposta de casamento, não podia ignorar sua sombria premonição? CAPITULO 4 Brynn tampouco pôde ignorar sem mais a proposta de lorde Wycliff porque Gray a interrogou a respeito dela aquela noite, depois do jantar. Theo, como de costume, escapou-se para seu refugio diretamente depois das sobremesas, deixando seu irmão mais velho e sua irmã a sós na pequena sala de jantar próximo à cozinha, onde tomavam suas comidas naqueles tempos para economizar trabalho a seus escassos serventes. Brynn pôde advertir que Gray a observava especulativamente, como se estivesse preparando para uma conversa que fora mais à frente da educada troca comum que tinha caracterizado o jantar. Temendo o tema em questão, ela bebia seu vinho a pequenos goles e aguardava. Reinava o silêncio. Estavam agora muito mais tranqüilos,

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sem seus outros três irmãos em casa. Arthur e Stephen, dois e três anos respectivamente mais jovens que Brynn, incorporaram-se à armada da Grã-Bretanha pouco depois de que seu pai perecesse suas finanças se desabassem tão vertiginosamente. E no ano anterior, Reese, de dezoito anos, foi-se também para fazer fortuna na marinha mercantil. Até então, de todos eles, Reese era o que mais tinha sofrido pelos desastrosos investimentos paternos. Não tinha havido dinheiro para comprar uma comissão naval, nem sequer para que assistisse à universidade, como tinham feito seus irmãos mais velhos. Entretanto, aquilo não preocupou Reese, sendo que era o menos estudioso, mas Theo ficaria desolado se negasse a oportunidade... —Brynn? Ela se sobressaltou ao ver interrompidos seus pensamentos. Gray sorriu fracamente. —Não é próprio de você estar tão profundamente concentrada que inclusive deixe de me ouvir. —Sinto muito. O que me dizia? —Perguntei-te duas vezes que resposta deste a Wycliff. Ela se estremeceu enquanto Gray introduzia por fim o tema que temia. —Recusei, certamente. —consideraste sua proposta pelo menos? Wycliff é um dos melhores partidos da Inglaterra. —Talvez sim, mas eu não tenho interesse em me casar com ele. —Por que não? —Existem dezenas de razões. Grayson apertou os labios, mas por um momento se limitou a observar sua irmã em silêncio por cima de sua taça de vinho. Quando por fim falou, sua voz tinha um insólito fio de amargura. —Poderia pensar em sua família antes de desperdiçar alegremente esta oportunidade de nos liberar das dívidas. O injusto da acusação deixou Brynn sem respiração. Abriu a boca

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para responder, mas Gray iniciou uma extensa discussão, muito mais contundente por seu tom tranqüilo. —Por minha parte, estou cansado de economizar para viver, Brynn. Esta casa está desmoronando porque não podemos nos permitir reparações. Logo que podemos manter nossa barcaça de pesca, nosso único meio de vida, e pagar à tripulação Devemos enormes somas. O agiota está nos pressionando para cobrar as dívidas emitindo escuras ameaças... Em qualquer momento poderia me ver encarcerado por dívidas. Brynn mordeu a língua. Não precisava recordar Gray que ela se esforçasse todo o possível para ajudar a cancelar essas dívidas. Compreendia seu desespero. A humilhação de sentir-se tão profundamente endividado, de ter que vender preciosas relíquias familiares e se despedir de empregados queridos. A culpa de ser incapaz de manter a sua família. A preocupação que o corroia ao perguntar se como assegurar sua sobrevivência dia após dia. E

Gray

tinha

contribuído

sua

parte

de

sacrifício.

Muito

dolorosamente, tinha tido que abandonar suas próprias aspirações matrimoniais e ver como a jovem dama que ele queria se casava com outro cavalheiro. —Rejeitei outros pretendentes e nunca tiveste nada que contra — repôs Brynn quando ele ficou quieto. —Nenhum era tão vantajoso como este. Não encontrará melhor pesca que Wycliff. —Não se trata de um peixe. Grayson se limitou a franzir a testa com seu intento de brincar. —Sabe perfeitamente que não posso deixar Theo —assinalou Brynn. —Pelo menos, até que seu futuro fique seguro. —Seu futuro estará totalmente assegurado se te casar com Wycliff. Ofereceu-se a financiar os estudos de Theo. Ele pode contratar os melhores professores ou enviá-lo à escola. Na realidade, Wycliff é bastante rico para comprar toda uma escola. E você já não teria que seguir sendo sua governanta.

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Aquilo a feriu considerando o quanto se esforçou por ensinar a seu irmão mais novo. Brynn inspirou profundamente para tranqüilizar-se, tentando ser paciente. —Não estou segura de que Theo esteja preparado para ir a escola. Os moços podem ser muito cruéis. —Talvez, mas aí está seu futuro. Ele, por assim dizê-lo, é muito estudioso. E você não pode mantê-lo protegido por toda sua vida, tal como tem feito até agora. Brynn contemplou sua taça. Com freqüência tinham discutido por causa de seu excesso de protecionismo. Ela estava tão pendente de Theo como estaria qualquer mãe, posto que o tinha criado desde que nasceu. —É fácil para você advogar por minhas bodas com Wycliff —repôs Brynn. —Não é você quem deve converter-se em sua esposa. Gray a observou pensativo. —Parece uma pessoa bastante agradável. E duvido que não o encontre atrativo, considerando como se desfazem as damas por ele. —Seu atrativo é uma parte importante do problema, Gray. Eu... Sonhei com ele ontem à noite, e em meu sonho o vi moribundo. Seu irmão a olhou com fixidez. —Talvez seja só uma coincidência. —Sabe perfeitamente que não é. Não desejo ser responsável por sua morte. Não poderia suportar essa culpa. —Só porque te case com ele não significa que tenha que ser a causa de sua morte. A única coisa que tem que fazer é tentar não sentir nenhum afeto por ele. Brynn pensou sobriamente que aquilo era mais fácil dizer que fazer. A atração que sentia por Wycliff já era quase irresistível. —Não quero assumir o risco. —Ele parece bastante desejoso. —Sei. Riu quando adverti o que podia acontecer. —Emitiu um som

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de frustração. —por que não pode acreditar? Se não fosse pela maldição, ele nem sequer estaria me perseguindo. Certamente, nunca me tivesse proposto casamento. Não sabe nada sobre mim, nada sobre nossas ilícitas atividades. Duvido que desejasse uma colaboradora de Livre Comércio como condessa se soubesse a verdade. Mas não acreditei prudente revelar minha implicação. —Não, certamente, não tivesse sido prudente —conveio Gray franzindo a testa. — Até hoje não sabia que Wycliff trabalhava para o Ministério de Assuntos Exteriores. —O que quer dizer com trabalha? —Está empregado pelo governo britânico. Ela arqueou as sobrancelhas com surpresa. —Por que necessitaria emprego um nobre com sua fortuna? —Custa-me acreditar que precise —respondeu Gray. —Não tenho idéia do por que. Suponho que pelo desafio que representa. Seja qual for à razão, é muito capitalista nos círculos do governo. Não é alguém a quem queria defraudar. —A consciência de seu poder é outra das coisas que não suporto nele. Adora comportar-se de maneira autoritária. Uma vez conheci um homem tão arrogante. Acredita que bastava me ordenando que me case com ele para que eu aceitasse com entusiasmo. Gray a olhou com um indício de simpatia. —Posso compreender que seu orgulho se sinta ofendido. Também me sentiria. Mas não pode esquecer quão extrema é nossa situação. Brynn mordeu o lábio mortificada por seu suave tom. O orgulho sempre tinha sido um de seus principais defeitos e era humilhante ter que engolir. Odiava sentir-se tão impotente, tão dependente dos caprichos dos outros. —Não esqueci nossa situação, mas me Rebelo com sua presunção de que sua riqueza possa obter minha submissão. Ele acredita que pode

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comprar para iluminar seus filhos, e eu não estou a venda. —Deseja filhos, Brynn. Que homem não deseja? Ela permaneceu obstinadamente silenciosa. —Está dizendo que não deseja ter filhos próprios? Brynn os desejava sinceramente, mas se tinha resignado a levar uma existência estéril, dizendo a si mesmo que se conformaria criando Theo. —Não, não estou dizendo isso, mas certamente não desejo que sejam produzido por Wycliff. Pensa como me sentiria se assassinasse o pai de meus próprios filhos. —Confio em que pudesse evitar fazê-lo —disse Gray risonho. —Este não é um assunto de brincadeira, Gray! —Certamente que não. Sinto muito. Ao ver que ela guardava silêncio, ele falou de novo. —consideraste que, uma vez livres de dívidas, já não terei que seguir me comprometendo no contrabando? Nem tampouco Theo. Aquilo fez erguer-se Brynn. —Deixaria de levá-lo com você? —Sim, certamente. Sabe perfeitamente que o pressionei para que ajudasse só porque, quando partiram todos nossos irmãos, precisava dirigir minhas equipes. Além disso, é melhor aprender o Livre Comércio a uma idade mais cedo. Não posso renunciar a essa única fonte de ganhos até que cancele nossas dívidas. Gray sustentou firmemente o olhar. —Acreditei que manter Theo longe do Livre Comércio era nosso mais sincero desejo. —Certamente que

é. Não desejo que ele tenha que ver com o

contrabando nem com o mar. Não está feito para tal perigo físico. Fica doente cada vez que o leva... Gray interrompeu sua familiar discussão —Então deveria estar agradecida a Wycliff pela oportunidade que te dá de economizar esse perigo ao Theo. Brynn reconheceu que talvez devesse estar agradecida.

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—Acredita sinceramente que devo me casar com ele? —Sim, embora só seja por Theo. Brynn sentiu que a alagava o desespero enquanto compreendia a verdade da tranqüila afirmação de seu irmão. —Muito bem, considerarei. Jogou sua cadeira para trás e se levantou bruscamente com a necessidade de estar sozinha. Sem mais palavras, saiu da sala. Quando chegou a seu quarto fechou a porta e foi para uma das janelas que dominavam a costa. Um sentimento de angústia oprimia seu peito enquanto olhava além da linha da praia rochosa, por volta do mar. Teria razão Gray? Deveria casar-se com lorde Wycliff? atreveria a assumir o risco? Incapaz de permanecer quieta, Brynn passeou pelo quarto. Wycliff se comportaria como um cavalheiro enquanto se tratasse de obter o que desejava, pondo os dentes largos com um generoso acordo de matrimônio para obrigá-la a aceitá-lo. Mas era o último homem sobre a Terra com o que se casaria. Se

tivesse

que

escolher um

marido,

escolheria

alguém

absolutamente oposto a ele; um tranqüilo homem que não sentisse nenhuma atração, alguém que não agitasse seu sangue com um simples olhar. Então não haveria nenhum perigo de que se apaixonasse... Apertou os lábios, foi para a penteadeira e tirou um porta jóia que só continha umas poucas bagatelas e uma peça em extremo valiosa. Tirou o relicário de sua antepassada que tinha passado para ela, abriu o fecho para descobrir um retrato em miniatura de lady Eleanor Stanhope —Flaming Nell, a legendária tentadora que dois séculos antes tinha enlouquecido os homens com seus atrativos traços e acesa cabeleira

que tinha sido amaldiçoada por seus

pecados libertinos. Não era a primeira vez que Brynn desejava que sua muito bela parente tivesse sido capaz de reprimir seu comportamento

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licencioso e evitado causar tal pesar a suas descendentes femininas. Mas não havia modo de escapar da maldição. Wycliff, em que pese a seu cepticismo, tinha acabado tão obcecado com ela que fazia caso omisso de todas suas objeções, de todas suas advertências, em sua determinação por coagi-la em contrair um matrimônio. Brynn fechou o punho com força sobre o relicário cravando-se dolorosamente o molde de ouro contra a palma da mão. Desejava com desespero ter alguém com quem poder falar, alguém distinto de Grayson, que tinha tão vital interesse em que aceitasse. Sabia que sua mãe se mostrou inflexível em que recusasse o cortejo de Wycliff. Mas o que aconselharia Esmeralda? A anciã cigana era descendente da criadora original da maldição. Durante o século anterior, tinham permitido a seu pequeno grupo acampar na casa dos Caldwell quando visitavam o distrito, confiando em compensá-los pela ofensa de Flaming Nell. Quando faleceu o primeiro pretendente de Brynn, ela tinha ido a Esmeralda para que interpretasse seus sombrios sonhos. As frases tinham ficado confusas e contraditórias, mas Brynn a tinha deixado com a firme convicção de que devia culpar-se da morte de seu pretendente. Nesta ocasião não podia consultar com a anciã, porque não tinha idéia de onde encontrá-la. Seu grupo vagava pelo sul da Inglaterra, desde a Cornualles até Londres. Fechou o santuário e devolveu as peças ao joalheiro. Talvez estivesse equivocada. Talvez seu preocupantes sonho com Wycliff não significasse que ele fosse morrer realmente, a não ser que fosse somente uma advertência de que ela devia ter cuidado. De ser assim... Brynn não desejava aceitar sua proposta de casamento, entretanto, tinha realmente escolha? Se casasse com ele liberaria Grayson da ameaça de ser preso por dívidas. Além disso, Theo teria a educação que ele sempre tinha desejado o futuro que ela sempre tinha querido para ele. Se não fosse assim, Theo seguiria recebendo seus

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inadequados ensinos em casa, onde sua vida se acharia em risco, vendo-se envolto nos perigosos recursos de contrabando. Atormentada por sua consciência, Brynn apertou os olhos com força. Pelo bem de seu querido irmão teria que ceder. Teria que converterse na condessa Wycliff e dar a ele um filho. Santo céu! Abriu os olhos e levantou o queixo com inexorável determinação. Muito bem, casaria-se com ele. Daria a lorde Wycliff o herdeiro que desejava em troca de um acordo matrimonial que cancelasse as dívidas familiares. A cautela era imperativa. Seria sua responsabilidade salvar Wycliff de sua luxúria e da dela. Mais concretamente, teria que evitar que nascesse entre eles qualquer classe de afeto. Brynn inspirou profundamente, confiando com todo seu coração que pudesse consegui-lo. Só pedia que ele não chegasse a lamentar haver-se comprometido a tão perigosa união. CAPITULO 5 A tarde seguinte, Brynn recebeu formalmente lorde Wycliff no salão. Entretanto, se pensava propor o assunto de sua proposta de casamento, viu-se decepcionada, porque ele abordou diretamente o tema. —Posso confiar que tenha reconsiderado minha oferta? —Sim —repôs ela com secura. — Sabe perfeitamente que pelo bem de minha família, não posso me permitir recusá-la. —Então, aceita ser minha esposa? —Sim. —Sinto-me honrado —repôs Wycliff cortesmente, como se nunca tivesse duvidado dessa resposta. Brynn sentiu que sua frustração voltava com aquela segurança. Suspirou, sabendo que, uma vez mais, tinha que tentar convencê-lo do perigo que se enfrentava casando-se com ela.

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—Preferiria

que acreditasse, milord. Seria você muito mais

prudente se retirasse sua proposta antes que seja muito tarde. —Desejo um filho, senhorita Caldwell. Um legítimo herdeiro. Por desgraça, isso requer que me case com alguém do gênero feminino. De preferência uma dama. —Mas não é necessário que eu seja. Conforme se diz, poderia conseguir a qualquer dama que desejasse. —Mas desejo você. Acreditei que havia dito com perfeita claridade. O lento sorriso que se desenhava em sua boca estava destinada a desarmá-la, mas Brynn resistiu a isso. Seus instintos de cativá-la podiam ser fatais. —E eu —replicou — expus com perfeita claridade, milord, que seu desejo é irracional. —Posto que logo vamos nos casar, certamente não precisamos ser tão formais. Meu nome é Lucian. Ela o olhou fixamente. —Havia dito Lúcifer? Um indício de diversão apareceu nos olhos de Wycliff. —Chamaram-me de coisas piores. Brynn levantou seu olhar ao teto armando-se de paciência. —Quem dera pudesse fazer compreender o perigo da maldição. —Infelizmente, não sou supersticioso. —Talvez não, mas há provas. Se não acredita, deveria examinar os registros da igreja. Quase cada geração de mulheres de minha família enfrentou uma tragédia amorosa. —Isso disse você, mas espero que essas tragédias possam explicarse como simples casualidades. —sonhou comigo, verdade? De repente, a expressão do rosto de Wycliff se tornou enigmática e Brynn soube que tinha acertado. —Seus sonhos não são uma simples casualidade, o asseguro. Obceco os

sonhos

dos

homens,

como

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fizeram

minhas

anteriores

antepassadas femininas. Olhou para o outro lado do salão um retrato pendurado na parede. —É parente dela? No retrato se via uma mulher elegante, de cabelo castanho avermelhados e um triste olhar em seus olhos negros. -—Era minha mãe. —É muito formosa. Não seria necessária uma maldição para que os homens sonhassem com ela, nem sequer para que perdessem a cabeça por ela. Brynn cruzou as mãos com força e proferiu um lento suspiro. Evidentemente, não ia convencer Wycliff. —Muito bem, ignore o perigo se quiser, mas não espere que eu o faça. Meu primeiro pretendente faleceu porque mostrei afeto por ele e não posso permitir que isso volte a acontecer. Não terei sua morte em minha consciência. O nosso deve ser um casamento de conveniência, nada mais. Wycliff vacilou um momento. —Um casamento de conveniência seria perfeitamente aceitável de minha parte —disse com ligeireza. —Não estou interessado em um casamento por amor. Só desejo um filho. Mas tampouco estarei dominado pelo medo, sereia. Não me assusta que sinta certo afeto por mim. —Mas não compreende... Ele levantou uma mão antecipando-se a possíveis argumentos. —Considero-me advertido e a absolvo de toda responsabilidade. Seu fácil sorriso pretendia suavizar suas despreocupadas palavras, mas ela não se sentiu apaziguada. Tampouco agradou que ele trocasse bruscamente de tema. —Agora, talvez deveríamos tratar sobre nossas próximas núpcias. Importa se casar com uma licença especial? Nessa ocasião, foi Brynn quem franziu a testa. —Uma licença especial? O normal é casar-se em uma igreja.

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—A cerimônia pode celebrar-se em uma igreja, mas prefiro não ter que aguardar a que se façam os avisos pensei que na sexta-feira seria uma boa data. Dentro de seis dias. —Seis

dias!

—Brynn

ficou

boquiaberta

enquanto

olhava

consternada. —Isso me daria tempo suficiente para obter uma licença especial em Londres. —Mas não existem razões para tal pressa! —Infelizmente, não me posso permitir me ausentar tanto tempo de meus urgentes negócios. —Uma entrevista com seu alfaiate, sem dúvida. Ela observou que ele entreabria os olhos momentaneamente diante de sua zombaria, mas não se desculpou. Já se havia magoada pela ditadura de Wycliff e um casamento apressado e incompetente era outro ponto mais ao contrário. —Uma união precipitada parecerá mal e dará lugar a intrigas — assinalou Brynn. —Espero que minha importância baste para nos proteger da maioria das intrigas. Os condes estão acostumado a conceder em roubar a liberdade às normas. —Quer dizer mais que aos simples mortais, verdade? Wycliff, sem responder em seguida com seu tom irônico, ficou elegantemente em pé. —Sente-se mal viajar pelo mar? —Não. Por que o pergunta? —vim a Cornualles pelo mar. Meu barco está atracado em Falmouth. Pensei que retornaríamos a Londres por esse meio, sendo que navegar será mais rápido que viajar de carruagem, e também mais cômodo. Brynn sentiu crescer nela uma onda de pânico ao compreender que teria que viajar com Wycliff. Santo Deus! Logo se converteria em sua esposa. Seu casamento realmente ia adiante. —Está de acordo com navegar? —apressou, ao ver que seguia em

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silêncio. —Não me importa fazê-lo —murmurou ela, absorta em seus pensamentos. —Muito bem. Adiantou-se até situar-se diante de Brynn e reclamou sua atenção agarrando sua mão. Sustentou seu olhar um momento e levou os dedos nos lábios alterando totalmente a compostura dela. Retirou com brutalidade a mão entre as dele sentindo em sua pele o sensual formigamento. —Desculpe-me por deixá-la tão repentinamente —murmurou, mas devo me ocupar dos detalhes de nossas bodas. —Não me importa que se vá —declarou ela. —Na realidade, quanto menos te ver, será melhor. Ele baixou ligeiramente as pestanas sobre seus olhos azuis enquanto a examinava. —Não é um bom presságio para nossa sorte matrimonial que estejamos constantemente tendo batalhas verbais, querida. —Desejar sorte no casamento é um objetivo elogiável —replicou Brynn com frieza. —Mas já havia dito que não tenho interesse em uma união feliz. Um casamento mal será muito mais seguro para você. —Mas não tão agradável —repôs ele com suavidade. —Não cederei a seu encanto, milord Wycliff —insistiu Brynn. —É algo que não pode obter. Ele estendeu sua formosa boca naquele poderoso e masculino sorriso que ela estava começando a conhecer. —Vejo que terei que recorrer a todos meus poderes de persuasão para convencê-la. Devo confessar que espero o desafio — acrescentou, com um perverso murmúrio. Os seguintes seis dias transcorreram com absoluta rapidez. Brynn oscilava entre o terror que sentia com suas próximas núpcias e a intenção de convencer-se de que tinha exagerado com o possível perigo.

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O arrogante lorde Wycliff estava no momento na casa dos Caldwell, esforçando-se por ser encantador. Antes do casamento já ganhou os dois irmãos, o mais novo e o mais velho. Theo comia na sua mão e era um caso grave de adoração de herói, em parte porque Wycliff passava o tempo no precioso laboratório do moço. Inclusive Grayson parecia cômodo, diante da humilhação de necessitar o generoso acordo. Só Brynn se negava a abrandar-se. Tinha que manter um estrito distanciamento de Wycliff. Não podia permitir que nada de seu diabólico encanto ou sedutor sorriso a envolvessem ou se filtrassem entre suas defesas. Embora pelo acordo do cortejo se via obrigada a sofrer sua companhia, esforçava-se ao máximo por evitar estar a sós com ele. Em sua presença, suportava seu brilhante olhar cheio de admiração com toda a fortaleza de que era capaz, simulando atuar de um modo racional. Quando ele estava ausente, tratava de bloquear em sua mente todo pensamento nele ou do que pudesse supor sua iminente união. Descobriu que em casar-se com tal precipitação, pelo menos, havia uma vantagem. Entre organizar os detalhes do serviço, preparar o futuro de seu irmão mais novo e dispor a mudança e o arrancar totalmente de sua vida ali, tinha menos tempo para pensar. E possivelmente, sua preocupação fosse desproporcionada. Brynn se recordou a si mesmo que as mulheres de sua família podiam casarse sem conseqüências desastrosas se procurassem não apaixonar-se. E ela estava se comprometendo a um casamento de conveniência, nada mais. Por outra parte, o sombrio sonho de Wycliff não se repetiu. Talvez sua sensação de iminente fatalidade fosse simplesmente nervos de noiva. Ao contrario, os sonhos de Lucian sobre Brynn se voltaram mais vividos; visões de sua morte mesclada com imagens eróticas de seu

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leito conjugal. Os inquietantes sonhos, junto com as advertências que tinham chegado sobre sua futura esposa, fizeram ele deter um momento. Seu ancião anfitrião, o duque de Hennesy, reagiu com surpreendente angustia diante de seu compromisso. —Preocupa-me que escolha à senhorita Caldwell quando poderia fazê-lo entre infinitas moças, Wycliff. Existe uma história em sua família deveria conhecer... —Estou informado das histórias —replicou Lucian, mas não concedo muito crédito. Confesso que me surpreende que você o faça. Sua graça pareceu incômodo. —Por regra general não sou supersticioso, mas conheci sua mãe. Na realidade, eu mesmo cortejei Gwendolyn em uma ocasião. Devo dizer que me considero com sorte por ter me saído bem. Mas se está decidido, suponho que não tenho nenhum direito a me intrometer. —Estou decidido—afirmou Lucian. As refinações vizinhas do duque pareceram alterados pela notícia. Observavam Lucian incrédulos e sussurravam nas suas costas, embora não se atrevessem a expressar suas opiniões. Os aldeãos também pareciam consternados diante do comentário dos acontecimentos. E a governanta de Lucian estava bastante preocupada para arriscar-se à irritação de seu amo recordando historia que tinha ouvido dos serventes do duque. Inclusive tinha escuras acusações de que Brynn Caldwell fosse uma bruxa. Luziam desprezava todo esses falatórios e mantinha seu rumo. Não investigou os registros da igreja, como Brynn tinha sugerido, porque a ele desagradava dobrar-se diante de superstições. E quando sua prometida insinuou uma vez mais que acabasse com seu cortejo, que ainda tinha tempo de mudar de idéia, ele desprezou seus receios. Não acreditava em maldições. Desejava

Brynn Caldwell como

esposa e não se deixaria intimidar e renunciar a ela. Seu hábil contato era mágico. Seus lábios se deslocavam por seu ruborizado rosto, sua garganta, seus seios, reclamando seus

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mamilos, sua boca estava úmida e cálida. Ela curvou

as costas

procurando sua suave tortura. Como se ele compreendesse sua desesperada necessidade, acariciou-a com a mão. Ela tremeu, sua carne ardia por ele... Brynn despertou sobressaltada, banhada em suor enquanto se apagavam os restos de seu erótico sonho. Luciam lorde Wycliff, tinha-a beijado, despertando sua paixão. Estremeceu-se ao recordar. Seu sonho não tinha nenhuma semelhança com seu sombrio pesadelo em que tinha visto sua morte. Aquele tinha sido exuberante, abrasador, estranhamente atrativo. Ainda podia sentir um doce pulsar entre as coxas, uma dor ofegante no coração. Seguro que seu sonho não era uma premonição. Ela ainda não se casou com o Wycliff... Sentou-se bruscamente ao dar-se conta de que já amanhecia. Aquele era o dia de seu casamento. Logo seria sua esposa. Uma sensação de pânico a invadiu enquanto aproximava os lençóis em seus seios ainda latentes, perguntando se estava cometendo um terrível engano. Brynn tratou de apagar o sonho de sua mente e encarar o dia como qualquer outro. Entretanto, só pôde engolir um bocado do café da manhã. Depois, com a ajuda de sua única criada, banhou-se e colocou seu melhor vestido, de tafetá cor pêssego. Enquanto se contemplava no espelho de corpo inteiro e mordeu os lábios. Tinha dormido mal e tinha sombras escuras sob seus olhos enquanto que seu rosto parecia pálido. Inclusive sua pálida aparência não refletia por completo sua confusão. O dia do casamento se supunha que é uma ocasião especial —quase sagrada — na vida de uma mulher. Mas nela não existia nenhuma alegria nem doce espera. Unicamente solidão e terror. Inclusive embora casar-se com

Wycliff não implicasse nenhum

risco, representava o final da videira tal como ela tinha

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conhecimento. Aquele dia deixaria para sempre sua virgindade. E ainda mais desesperador era considerar que abandonaria sua casa e a sua família para sempre. No dia seguinte, cedo zarparia com seu marido para Londres. —Deus misericordioso! —sussurrou à monótona pessoa que aparecia no espelho. Abandonava todos os conhecidos, todos aqueles a quem queria, para casar-se com um desconhecido. Infelizmente, nem sequer podia despedir-se de seus outros três irmãos, Arthur, Stephen e Reese. Nenhum deles assistiria à cerimônia porque não tinha havido modo de enviar recado a tempo a seus diversos navios, embora em qualquer caso fosse duvidoso que pudessem obter permissão. Brynn sentia tensa. Não estava segura do que era pior: a dor de perder a sua família ou a perspectiva de passar toda uma vida com um homem ao que não se atrevia a amar. Fosse como fosse, o momento irrevogável era iminente. Em menos de uma hora, Grayson a acompanharia à igreja da vila, onde seriam oficializadas as bodas pelo vigário. O convite de casamento —um banquete financiado por Wycliff, organizado pela duquesa de Hennessy e preparado pelo vasto número de criados do duque— seguiria imediatamente à cerimônia e teria lugar na mansão Caldwell e duraria a maior parte da tarde. Os noivos passariam a noite ali em um lugar no castelo do duque ou no casco do navio de Wycliff. Gray tinha insistido naquele detalhe em benefício dela, uma exigência pela qual Brynn se sentia reconhecida. Até aquele momento, tinha fugido considerar exatamente o que seria a intimidade física do casamento, mas diante das elogiadas proezas de Wycliff com o sexo feminino, era um homem como outros. Sob a influência do feitiço cigano podia deixar-se levar por suas paixões e necessitar de controle. Ela se sentia mais a salvo sabendo que, se as coisas foram das mãos, podia chamar a seu irmão. Mas ainda tinha que enfrentar-se a seus próprios medos diante dos assuntos sexuais...

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Uma discreta batida na porta interrompeu seus angustiantes pensamentos. Era Theo, levando sua melhor jaqueta, que fazia tempo que

tinha ficado pequena. Seus magros braços se

sobressaíam alguns centímetros sob as mangas. O moço ficou boquiaberto ao vê-la. —Está muito bonita, Brynn. —Acredito que é um pouco partidário—repôs ela tratando de adotar um tom ligeiro enquanto retrocedia uns passos para deixar entrar em seu quarto. —Vim para ver se podia ajudar de algum modo... Talvez preparando sua bagagem. Ela olhou o seu jovem e querido irmão e teve que sorrir. —Desde quando te interessa por assuntos materiais tão comuns como fazer bagagens? De todo modo, sinto-me honrada de que tenha decidido me ajudar. Theo sorriu; um sorriso que se foi desvanecendo lentamente. —Bom, na realidade, eu... Vim a te dar algo. —Abriu a mão e mostrou uma garrafinha que continha um líquido amarelado. —Te preparei uma poção que talvez te ajudará a te proteger da maldição. Brynn aceitou a garrafinha, abriu a tampa e fez uma careta com o penetrante aroma que assaltou em seu nariz. —Em nome do céu! O que é isto? Asa de morcego e língua de sapo? —Só uns produtos químicos. Deve usá-lo como perfume. Não acredito que te arda na pele. —Sinto-me muito aliviada —repôs Brynn com ironia. —Obrigado, querido. Estou segura de que isto deve proteger você eficazmente de qualquer homem que se sinta em excesso amoroso. Incluído Wycliff. Ele não acredita na maldição cigana, mas em todo caso, posso usá-lo contra ele. —Não é prudente ignorar tais coisas —disse Theo seriamente. — Existem alguns fenômenos que nem sequer a ciência pode explicar.

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Brynn pensou que seu irmão se despediria então, mas o rosto do moço se voltou mais solene. —Brynn... Sei que está fazendo isto por mim... Te casara com sua senhoria para que eu possa ir para a escola. E eu... Eu quero que saiba que estou agradecido. —Não seja tolo —disse ela forçando-se em pronunciar palavras com sua garganta de repente dolorida. —Sempre tinha me imaginado como uma condessa. Theo dirigiu um olhar de reprovação. —Sempre me ensinaste para não mentir. —Isso é certo —fingiu um sorriso. —Não diga isso, carinho estou me comportando como uma tola. Suponho que são os nervos próprios de uma noivas. Tenho entendido que é muito natural. —Brynn, se tem que se casar, acredito que Wycliff é uma boa escolha. Parece um indivíduo excelente. —Se diz isso... —sua irmã tratou de fingir um tom zombador, porque te subornou com promessas de novos fornecimentos para seu laboratório. —Também me prometeu que poderei te visitar em Londres em minhas primeiras férias da escola. Parece-te bem? Theo tinha escolhido assistir Harrow e logo partiria para começar o curso. —Certamente que está muito bem! Nada desejarei tanto como verte! —disse com ardor. — Estou segura de que em Londres me sentirei sozinha. Ali não conheço ninguém mais que a Meredith, e ela se foi à casa de seu marido durante sua gravidez. Embora retorne a Londres, sem dúvida estará muito ocupada com seu novo bebê. O olhar de seu irmão mostrava uma sensatez muito superior a sua idade. —Não quero que esteja triste Brynn. Ela engoliu saliva com dificuldade.

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—Não estou triste absolutamente. Não se eu souber que você é feliz. Atraiu Theo para ela e deu um forte abraço desconsiderando seu vestido. Entretanto, podia sentir que estava a ponto de chorar. Com firme determinação, obrigou a soltá-la e retroceder. —Agora vá — disse resolvida— e deixa que acabe de me vestir em paz. Não seria de boa educação chegar tarde a meu próprio casamento. Temendo desmoronar se, Brynn deu um beijo maternal na fronte de Theo e o acompanhou quase à força fora do quarto. Fechou a porta na suas costas e apertou a fronte contra o painel de carvalho tratando com desespero de reter as lágrimas. Após uns momentos recuperou seu autocontrole. Não permitiria a autopiedade. Tinha tomado a decisão de casar-se com Wycliff pelo bem de sua família e tinha que aceitá-lo. Ergueu o queixo e inspirou profundamente, percorrida pelo frio sentimento de resignação que se infiltrou nela, enquanto se voltava disposta a acabar de arrumar-se. Mesmo assim, a fria insensibilidade não podia amortecer a dor de seu coração ao deixar a sua família, nem o temor que sentia por seu futuro. CAPITULO 6 A igreja estava cheia transbordando. A maioria dos assistentes eram amigos ou conhecidos. Alguns eram simples curiosos, ansiosos de ver um homem de classe tão elevada tomando uma esposa de tão perigosa reputação. Enquanto se encontrava diante do vigário com seu futuro marido, Brynn pensou que todos os convidados sem dúvida acreditavam que tinha atraído o conde de Wycliff ao matrimônio com seus poderes sobrenaturais. À medida que avançava a cerimônia, evitou inclusive olhar a seu alto e perversamente formoso noivo. Era mais seguro não olhar os brilhantes olhos azuis da mesma tonalidade que sua jaqueta de

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excelente corte, ou contemplar como seu lenço original e complicadamente atado ressaltava seus atrativos e aristocráticos traços. Entretanto, ela sabia que todas as mulheres pressente sentiam uma faísca de inveja. Naquele momento, Brynn teria trocado por qualquer delas. Escutava com crescente consternação as palavras que salmodiava o vigário, que eram antigas. Estava sendo unida em sagrado matrimônio a um desconhecido. Brynn fez uma careta quando lorde Wycliff deslizou uma aliança de ouro em seu dedo. A enorme proeza não fizera realmente sentimentos quando seu marido roçou ligeiramente sua boca com um beijo. Seus lábios, frios e discretos, eram por sua vez ardentes, como se recordassem a finalidade do casamento. Uniu-se a aquele homem para sempre, para o bom e para o mau. E era muito provável que fosse para o mau. Brynn, desconcertada, voltou-se quase tropeçando. Wycliff a colheu com a mão pelo cotovelo e, por um momento, seus olhares se encontraram. Diante a desolação dela, o ardente olhar de Wycliff expressava posse e triunfo. Com decidido cuidado, Brynn conseguiu liberar o braço que a segurava. —Confio sinceramente que não tenha que lamentar este dia — sussurrou com voz rouca. —Não tenho essa intenção —repôs sua senhoria tranqüilamente, sem mostrar de modo algum a confusão interior que sentira. Brynn tremia a mão enquanto assinava o registro da igreja selando aquele casamento. Logo, repreendendo-se por sua covardia, ergueu as costas e forçou um sorriso enquanto aceitava os votos de felicidade dos infinitos convidados. A carruagem do duque conduziu o grupo nupcial à mansão Caldwell, em cujo terraço tinha sido preparado uma festa pelo vasto exército de criados do duque. O almoço da cerimônia, que pareceu durar

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horas, foi um tortura para Brynn. Aquele entardecer de julho era tão quente que se sentiu inclusive enjoada com à fresca brisa que chegava do mar. Teve que recorrer a toda sua força de vontade para suportar com serenidade os infinitos brinde pronunciados em honra do casal, começando pelo ancião duque. E ainda tinha a noite por diante, que se abatia ameaçadora em sua mente. Quando os convidados começaram a retirar-se, pouco a pouco, Brynn sentiu crescer seu pânico com o pensamento de obrigação no leito conjugal. Pelo general não se considerava covarde, mas devia reconhecer que temia o aspecto físico do casamento. A idéia de entregar seu corpo a um homem —embora fosse seu marido— era alheia. Na realidade, tinha passado grande parte de sua vida evitando os homens; a resistência era nela uma segunda natureza. Wycliff podia exaltar-se facilmente. E se ela não podia resistir Seu simples contato a afetava mais que qualquer outra coisa que tivesse experimentado até então. Ela podia ser um terrível perigo para ele se, mediante seus peritos dotes de sedução, temia se apaixonar por ele. O sol estava baixando no horizonte quando o duque e a duquesa se despediram assinalando com isso o fim do festejo. Breve, Brynn se encontrou sozinha sentada à mesa nupcial salva pela companhia de seu novo marido e seu irmão mais velho. Theo tinha muito tempo que estava longe de seu laboratório. Quando Grayson se levantou para abraçá-la, Brynn teve que esforçar-se por conter a ardência das lágrimas, sabendo como sabia que aquela podia ser uma das últimas vezes que o visse durante muito tempo. Agarrou-se a ele um momento mais, recorrendo a toda sua fortaleza. Gray a beijou no rosto e logo retrocedeu uns passos com o olhar fixo em Wycliff e uma expressão séria no rosto. —Cuidará de minha irmã? —perguntou em tom solene, inclusive

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com um semblante sério. —Não farei nenhum mal a ela.

Prometo —repôs Wycliff

serenamente. Grayson desviou o olhar para Brynn, a que se via incômoda junto a seu novo marido. —Se precisara de mim só tem que me chamar. Ela forçou um sorriso. —Me lembrarei disso. Grayson deu um tranqüilizador aperto na mão e outro beijo na sua testa e se despediu. —Seu irmão é muito protetor .—Observou Wycliff quando estiveram a sós. —Existem boas razões. —Não tenho intenções de te forçar, Brynn. —Isso é o que diz —murmurou em voz baixa. —Só confio que possa recordar suas honoráveis intenções quando chegar o momento. Wycliff não respondeu a sua evidente preocupação. Em lugar disso, para sua surpresa, fez um gesto ao servente que estava rondando pela porta do terraço. —Obrigado, Pendry —disse quando o homem entregou uma caixa plaina e estreita. Aguardou até que estivessem sozinhos de novo e entregou a caixa a Brynn. —Para você, milady, um presente de casamento —disse, em resposta a seu interrogativo olhar. Brynn agarrou a caixa com cautela e ficou quase boquiaberta quando a abriu. No interior havia um delicioso conjunto de colar, bracelete e pendentes de esmeraldas montadas em ouro. —Esmeraldas para combinar com seus formosos olhos —disse Wycliff brandamente. Ela se esforçou por mostrar indiferença. Se ele acreditasse que podia desmoronar suas defesas enchendo a de adulações e jóias, estava

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muito equivocado. —Não quero seus subornos, milord —respondeu com secura, depositando o presente sobre a mesa. —Luciam é meu nome— recordou ele simplesmente. Wycliff olhou além do terraço, para o vasto oceano que cintilava dourado á distância. —É um entardecer encantador e logo para retirar-se. Por que não sobe e te põe um vestido mais cômodo? Algo velho que não te importe que se suje. Ela o olhou fixamente. —Por quê? —Gosta de dar um passeio pela praia? Brynn considerou a pergunta se tinha perdido a razão, mas estava mais que desejosa de atrasar o máximo possível o momento do encontro. Fez o que

havia dito, tomando-se muito tempo para trocar de

vestido. Não pôde evitar advertir que sua camisola nupcial estava estendido sobre a cama onde tinha dormido durante todos seus vinte e quatro anos. Brynn se estremeceu sem querer pensar na noite. Quando descia a escada, encontrou seu marido esperando-a no patamar inferior, com uma cesta

que pareciam várias mantas

brancas dobradas sobre o braço. —Morangos e champanha —repôs com sua silenciosa pergunta. —Propõe-se celebrar um picnic a estas horas do dia? —perguntou ela arqueando as sobrancelhas com assombro. —Algo especial. Pensei que seria bom uma celebração particular. E confiava que, possivelmente pudéssemos pactuar uma trégua para essa noite. Brynn estava insegura a respeito de como responder. Não desejava uma trégua. Não desejava permitir-se baixar a guarda. Não protestou quando ele agarrou sua mão e a conduziu de volta ao caminho do outro lado da grama, que davam para as rochas.

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Diante deles, o sol era um disco vermelho no horizonte refletindo-se no mar como uma bola de fogo. Ao chegar ao terreno plano, Lucian se deteve para impregnar-se por um momento da paisagem. Brynn não podia censurá-lo que estivesse encantado: o espetáculo era magnífico. Desceram o estreito atalho para a praia rochosa. Ela advertiu que ele se dirigia a sua própria baía particular, sem saber se devia sentir-se alarmada ou consternada. Quando

agarrou pelo braço, Brynn,

nervosa, soltou-se dele, embora conteve em assinalar que podia percorrer o caminho com os olhos fechados. Perto da piscina de rocha onde se conheceram, ele encontrou um breve lance de areia, onde estendeu uma das mantas. Quando Brynn se sentou, procurou na cesta e tirou uma garrafa de champanha. —Você gostaria de tomar uma taça? —Sim, por favor —repôs ela, que necessitava de todo o valor que o álcool pudesse lhe proporcionar para passar aquela noite. Ele serve duas taças e logo se sentou a seu lado na manta, estendendo-se de lado e apoiando-se no cotovelo. Brynn, de modo defensivo, levantou os joelhos e bebeu de sua taça em silêncio. O pôr-do-sol era espetacular. A brisa tinha reduzido com uma suave carícia enquanto que o ritmo constante das ondas que chegavam à praia rochosa contribuía a aplacar seus nervos. Lucian foi o primeiro a falar. —A calidez deste clima nunca deixa de me surpreender. —Sim —repôs Brynn a contra gosto. —Esta parte da Cornualles é uma das mais temperadas de toda a Inglaterra. Aqui crescem palmeiras e as rosas florescem em dezembro. —Posso dar fé

que aqui se encontram formosas rosas. Eu fui

afortunado ao descobrir uma. Brynn o olhou de lado e advertiu que ele a observava diretamente. —As adulações não causarão efeito em mim, milord. Não tenho intenção de sucumbir a sua experiente sedução nem de me

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converter em outra de suas legendárias conquistas. —Não penso em você como uma conquista, sereia. —Não? —Não. Penso em você como minha incrível e encantadora esposa. Brynn fez uma careta. —Devo recordar que fizemos um casamento de conveniência? Não há necessidade de que trate de me seduzir, estou disposta a manter minha parte do trato. Com tanto que procure a educação de meu irmão, estou disposta a cumprir com meus deveres conjugais. Ele curvou a boca em ligeiro sorriso. —Acredito que encontrará nosso leito conjugal muito mais agradável que um simples dever. Brynn apertou os lábios freando o apresso de contestar, decidida a manter-se distante. Quando ofereceu um prato de morangos, ela recusou. Lucian agarrou uma para ele e mordeu o suculento fruto. —Parece disposta a sacrificar muito por Theodore. Seu querido irmão era sua fraqueza. —Faria o que fosse por ele —disse fervente mente. —Parece que há um longo intervalo em suas idades. Ela olhou sua taça. —Depois de nascer Reese, minha mãe teve dificuldades. Esteve grávida várias vezes... —Brynn vacilou, compreendendo que o tema era muito pessoal e muito modesto também. —Morreu ao dar a luz ao Theo —concluiu em silencio. —E você o criou? Não podia ser mais do que criá-lo. —Tinha doze anos. Era maior para cuidar dele. —Theo é afortunado de ter você. Ao ver que ela não respondia, Luciam pareceu suavizar ainda mais a voz. —Sempre desejei ter um irmão ou uma irmã. Sou filho único. Brynn endureceu deliberadamente seu coração. Não desejava inteirar-se da infância de seu marido nem de nada que pudesse

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incrementar sua intimidade. Não podia permitir que seus sentimentos por ele se suavizassem. —É você vítima de um mal-entendido: não me interessa saber tudo de você, milord. Ele respondeu com amabilidade a sua desagradável resposta. —Não te trouxe aqui para que briguemos querida. —Por que me trouxe aqui então? —Pensei que se sentiria mais cômoda em seu reino. —Mais cômoda? —estiveste sociável comigo todo o dia. Talvez aqui, em um cenário familiar, sinta-se menos nervosa para consumar nossa união. Brynn se sobressaltou e voltou à cabeça para olhá-lo. —Pretende consumar nosso casamento aqui? —Te ocorre outro lugar melhor? —Certamente que sim! Um leito nupcial é o cenário normal para uma consumação. —Mas nosso casamento não é exatamente normal verdade? Na realidade, eu o qualificaria de bastante particular. Ela deixou escapar um profundo suspiro enquanto procurava argumentos como rebatê-lo. —Tem idéia do escândalo que seria quando nos vissem? Ou simplesmente não te importa? —Ninguém nos verá. Pretendo aguardar que escureça. Naqueles momentos era quase o crepúsculo. Brynn tomou um grande gole de champanha confiando em que o vinho espumoso a ajudasse a dominar sua agitação. —Mesmo assim será escandaloso —murmurou. —Não muito mais que quando te vi nua neste mesmo lugar. Ela agitou a cabeça sentindo-se desesperada. Uma coisa era nadar ali,

na

intimidade,

e

outra

muito

distinta

é

celebrar

intencionadamente uma noite de núpcias em uma praia rochosa. —Não esperará que me dispa aqui? —Por que não? Já vi a maior parte de seu corpo.

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—Fará muito frio —repôs ela em tom pouco convincente. —Trouxe várias mantas. E me esforçarei todo o possível por te manter quente. Wycliff deixou para um lado o prato de morangos e se sentou, fazendo que Brynn ficasse em tensão. —Acreditei que seria mais corajosa carinho. —Não sou absolutamente tão corajosa. Um frágil sorriso curvou a boca de Wycliff com sua indignação. —Agora sou seu marido, Brynn. Às mulheres casadas permitem mais liberdades que às senhoritas. —Fez uma pausa. —Sabe o que você supõe que acontecerá entre nós? —Não sou completamente ignorante. Minhas amigas mais íntimas estão casadas e uma delas me disse... Em geral o que tinha que esperar. —Então saberá que as relações carnais são necessárias para conceber um filho. Queria perguntar por que um menino era tão importante para ele, mas não se atreveu a perguntar e dar uma oportunidade de passar a íntimas confissões. —Sou muito consciente disso, milord. —Lucian —murmurou ele. — Dava meu nome, amor. —Lucian —repetiu ela a contra gosto. —Isso está melhor. Quer mais champanha? —Sim, por favor. Sabia que estava bebendo muito, mas não queria deter-se, necessitava de coragem Wycliff se propunha levar adiante seu plano. Ele preencheu sua taça e logo procedeu a desatar seu lenço. —Não tem motivos para se preocupar disse ao ver sua expressão consternada —Tenho toda a intenção de que sua primeira experiência seja agradável. —Certamente que tenho motivos para me preocupar. Acaso você

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não acredite na maldição, mas eu não tenho dúvidas de que sua obsessão só piorará uma vez que nos... —Tenhamo-nos convertido em amantes? —Sim. —Sempre mantive a opinião de que uma maldição só tem poder se der crédito. —Bem, então pode ter em conta meus sentimentos. Você tem evidentemente uma grande experiência, de modo que pode compreender minha inquietação. —Sua inquietação virginal. Ela mordeu o lábio, sabendo que se ruborizava. —Sim. Seus intensos olhos azuis expressavam simpatia e ternura, assim como seu tom de voz, baixo e tranqüilizador. —Não o compreendo plenamente porque nunca fui mulher, mas te prometo que a consumação não será tão desagradável como você teme. Brynn, enrijecida, desviou o olhar de forma intencionada. Não teria nenhum amparo contra Luciam se ele se propunha seduzi-la com sua ternura. —Não estou interessada em suas promessas, milord. Compartilharei sua cama, nada mais. —Me perdoe amor, mas aceitou ser minha esposa. Para aquilo não teve resposta, porque realmente tinha aceitado ser sua esposa e te dar um filho. O que supunha intimidade sexual... Quando Luciam se desprendeu de sua jaqueta, Brynn voltou a ficar tensa. Tirou a camisa, produzindo nela uma sacudida cálida de inquietante

conscientização.

À

meia

luz,

seu

tórax

era

inesperadamente musculoso e a deixou sem fôlego. —Não poderíamos... Deixar a consumação no momento? Apenas o conheço. O olhar de Wycliff continha uma ternura que fazia baixar a guarda. —Quanto antes deixe isto para trás, compreenderá que não há nada

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que temer. —Não tenho medo exatamente. Simplesmente, não desejo ficar íntima com você. —Por que não? Há algo físico em mim que te é desagradável? —Sabe que não é assim. Não é nada... Físico. —Que então? «Faz-me sentir muito vulnerável», pensou ela para si. —Sua insuportável arrogância. Acredita que todas as mulheres deveriam cair rendidas a seus pés. —Asseguro-te que não acredito isso absolutamente. Sua voz era baixa, vibrante, acariciava ela como um suave veludo. Ao ver que ela não respondia, tocou sua encaracolada mecha de cabelos que se escapou de seu severo coque. —Não sente pelo menos curiosidade por conhecer os prazeres que podem proporcionar as relações amorosas? No que consiste ser plenamente uma mulher? —Não, absolutamente —mentiu ela. Como se desaprovasse sua afirmação acariciou seu lóbulo da orelha com a ponta do dedo. Brynn esteve a ponto de retroceder. —Não te acendeu alguma vez o sangue com o contato de um homem? «Só com você», pensou, mordendo os lábios inferior enquanto deslizava lentamente o dedo pela parte posterior do pescoço. —Prometo

que não achará desagradáveis as relações sexuais.

Acredito poder te prometer que desfrutará com o aspecto físico do casamento. Ela não queria que se encontrassem seus olhares. E, entretanto ficava difícil permanecer distante quando sua pele era percorrida com as pontas de seus dedos com tão deleitável contato. Ele seguiu acariciando sua nuca. —Posso te soltar o cabelo, Brynn? Por favor? Ela vacilou vagamente desarmada com aquele, «por favor». Teve

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vontade de negar, mas na qualidade de marido tinha direito. —Se o desejar... —Desejo muitíssimo. Uniu o joelho atrás dela e começou a retirar as presilhas de seus cabelos. Brynn conteve o fôlego com suas suaves manipulações. Podia sentir o quente, limpo e almiscarado aroma de sua pele, perceber o calor de seu firme e elegante corpo em suas costas enquanto liberava o pesado cabelo e a deixava cair. Quando acariciou lenta e possecivamente sua cabeleira, ela sentiu um perigoso abrandamento em seu interior. Seu toque era muito suave, surpreendentemente excitante. Logo, em silêncio, separou o cabelo passando os grossos cachos sobre seu ombro, e começou a desabotoar os botões do vestido. Brynn ficou rígida. Por um momento sentiu a ardente, úmida ponta de sua língua seguindo a parte alta de sua coluna e se estremeceu. Estava roçando a nuca com os dentes, excitando estranhamente sua carne. Permaneceu imóvel, consciente de um inquietante prazer que se desenroscava na parte baixa de seu estômago. Seus suaves e persuasivos lábios seguiam beijando sua nuca enquanto deslizava seu vestido para baixo deixando os ombros descoberto. Pôde sentir como soltava os colchetes de seu espartilho e notar o alívio da pressão que apertava. Quando ele baixou o sutiã da blusa, seus seios se transbordaram. —Lucian... —protestou. —Eu gosto do som de meu nome em seus lábios. Cobriu seus seios com as mãos e ela proferiu um profundo suspiro. —Não tem que haver acanhamento entre nós, minha encantada Brynn. Seu corpo gosta de meu contato. Comprova como acelerou seu pulso... Seus mamilos estão erguidos... Fechou os dedos em torno dos eretos casulos mandando quentes de prazer por todo seu corpo, fazendo-a dobrar-se sob a doce tortura. —Você gosta do que sente Brynn? Você gostaria de sentir o que pode

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te provocar minha boca. Deixe-me saborear sua doçura... Tirou a taça de sua mão e deixou a de lado, logo encostou em Brynn sobre a manta. Enquanto ele se inclinava, ela notou como seus sentidos giravam vertiginosamente e seu sangue pulsava lento por causa do vinho que tinha bebido. Beijou seus mamilos, um após o outro, lambendo as inchadas pontas com sua língua áspera e de uma vez sedosa e chupando até que ela proferiu um gemido afogado. Wycliff soprou um dos duros bicos, ainda molhados com sua saliva, e Brynn se estremeceu com tão erótica sensação. Então, sustentando o aturdido olhar dela, sentou-se sobre os calcanhares e desabotoou os botões da calça deslizando-o logo para baixo por seus estreitos quadris. Na escuridão que crescia, Brynn fixou o olhar em suas nuas virilhas. Estava duro e excitado, e ficou ligeiramente escandalizada ao ver o enorme membro, latente e ereto entre suas grossas coxas. —É só carne, amor. Toque-me e comprova você mesma. Agarrou sua mão e a levou às virilhas deixando-a explorar seu próprio ritmo. Brynn se recompôs e o tocou com muito cuidado, sentindo a quente e acetinada pele estendida sobre a rocha. De modo experimental, fechou os dedos em torno do rígido e grande membro e ele a surpreendeu emitindo um suave grunhido. Brynn retirou sua mão ao ponto. —Doeu? Luciam deixou escapar uma suave e rouca risada. —Foi uma dor muito agradável. Seus olhos ardiam quando voltou a inclinar-se sobre ela, mas nesta ocasião, em lugar de ocupar-se de seus seios, tomou sua boca. Ela estava tensa até que Wycliff murmurou contra seus lábios: —Me deixe fazer, sereia. Beije-me como eu o faço. Me dê sua língua. Brynn se abriu então a ele absorvendo o lento e penetrante movimento de sua língua em ardentes batimentos em seu coração embora sentisse uma onda de desespero percorrendo seu corpo. Ele

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era muito perito e ela não tinha armas que a ajudassem a deter sua doce sedução. Contra sua vontade, estava vendo-se envolta por sua potente sensualidade, por seus mágicos beijos. Quando ele a atraiu mais perto, contra seu excitado corpo, e intensificou seu beijo, Brynn se estremeceu com a onda de calor que a invadiu. Um calafrio de desejo começou a crescer em seu interior esticando seus mamilos e suas coxas, esquentando todas suas terminações nervosas. Era como se Luciam tecesse algum estranho feitiço a seu redor, um enfeitiço do qual já não desejava escapar. Elevou os braços para rodear o pescoço dele e cedeu à necessidade de devolver o beijo. Quando o vacilante avanço de sua língua se encontrou com o arremesso da de Luciam, este sentiu uma emoção similar ao triunfo. A inocência e o entusiasmo de sua boca inexperiente, a excitação, a suave busca, era sedutora. Enredou seus dedos na rica plenitude de seus cabelos e bebeu de sua doçura

mostrando a ela como

responder, dar e aceitar. Brynn emitiu pequenos sons de prazer do fundo de sua garganta quando ele deslizou lentamente a mão sob seu corpo detendo-se na união de suas coxas, protegida por seu vestido. Ao ver que ela ficava rígida instintivamente, ele a acariciou para relaxá-la. —Me deixe te tocar, carinho —murmurou. —Uma mulher excitada sente prazer quando toma um homem em seu corpo, e você deve estar disposta para me receber . Deixe-me te excitar, encantada Brynn. Na escuridão, ele pôde notar sua interrogante olhar esquadrinhando o rosto. —Não acredito que seja possível estar mais excitada —sussurrou Brynn roucamente. Ele ocultou seu sorriso contra a boca dela. —OH, sim é possível! E será um grande prazer para mim lhe mostrar isso

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Ela não protestou quando ele levantou as saias deixando sua carne exposta ao fresco ar noturno; em troca, esticou-se enquanto ele movia sua mão sobre o quente cetim do interior de sua coxa. Desejando distraí-la, Lucian aplicou sua boca em seus inchados seios, chupando-os de novo enquanto seus dedos acariciavam as suaves dobras de seu úmido ponto. Ela estava sedosamente úmida entre as pernas, seu corpo já estava preparado para que a tomasse. Compreendê-lo fez com que seu membro se afirmasse com selvagem necessidade; entretanto, sabia que devia procurar, com delicioso cuidado, satisfazer ela em sua primeira vez. Seu gemido ofegante disse que o estava obtendo. Brynn se agarrou em seus ombros enquanto ele procurava o ponto de seu sexo. Murmurou umas suaves palavras tranqüilizadoras quando o corpo da jovem se agitou sobressaltado, mas ele seguiu acariciando a sensível protuberância. Após um momento, ela tinha a cabeça inclinada para trás e se movia com impaciência sobre a manta empurrando os quadris contra o seu e acariciando sua mão. Wycliff sentiu estremecer-se e brandamente introduziu um dedo em sua sedosa quentura. Brynn choramingou de novo de prazer. Lucian deslizou outro dedo nela, empurrando mais profundamente, e a jovem conteve um grito sujeitando a mão nas suas coxas. Ele lambeu energicamente seu mamilo e manteve o excitante ritmo dos dedos, medindo e retirando-se, até que o movimento imprimiu a seus quadris um giro ondulante que ela não podia controlar. Brynn se virou e retorceu procurando instintivamente alivio a febril paixão que

estava provocando. Wycliff podia sentir o calor

crescendo em sua pele ruborizada, distinguiu os estridentes ofegos enquanto chegava a borda do clímax. Um instante depois sentiu-a estourar. Triunfante, Lucian tomou de novo sua boca captando seus alterados gemidos. Beijou seu rosto e a sustentou até que ela se encontrava completamente relaxada entre seus braços. Sua ardente ereção era

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latente e dolorosa, mas se esforçou por permanecer tranqüilo deixando o tempo necessário para que se recuperasse. Quando Brynn procurou seu rosto na escuridão, ele percebeu seu desconcerto. —Era este o prazer de que falava? —murmurou ela roucamente. Ele sorriu. —Sim. Este era o prazer. Mas existe mais. —Mais? —Sua voz soava fraca. —Não sei se poderei resistir mais. —Pode —prometeu com doçura. — Experimentará um gozo ainda mais profundo quando nossas carnes estejam totalmente unidas. Me lhe deixe mostrar isso Brynn. Seu silêncio, embora não cordial, sugeria rendição. Ele separou uma mecha de sua fronte e deslizou sua coxa entre as dela, logo vacilou. Uma estranha ternura o invadiu enquanto contemplava seus traços nas sombras. Era sua esposa. A mulher que tinha escolhido como companheira de sua vida. Lucian fazia amor inumeráveis vezes com outras amantes, mas nesta ocasião era algo diferente. Estava ardendo de desejo, de luxúria, de necessidade; entretanto, os sentimentos que se silenciavam nele eram muito melhor que tudo o que tinha experimentado até então. E mais perigosos. Ter

Brynn debaixo dele daquele modo,

respondendo sexualmente, incrivelmente tentadora, recordava Lucian seus sonhos eróticos... Franziu a testa. Teria Brynn razão? Estava obcecando por ela? Agitou a cabeça. No momento, não consideraria o possível perigo. Brynn era sua esposa. Esquiva e encantadora. E desejava saborear seus segredos e fazê-la sua para sempre. Seu sussurro acariciou seu ouvido. —Me deixe te fazer minha, doce Brynn... Com pausada lentidão se estendeu sobre ela estendendo suas coxas com os suas. Penetrou-a um pouco e se deteve, o que arrancou uma

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profunda inspiração da moça. Wycliff permaneceu quieto, deixando que Brynn se acostumasse à estranha dureza que a dilatava e a enchia. A respiração da mulher se fez mais violenta quando ele pressionou um pouco. —Não fique tensa, querida. Trata de relaxar seu corpo quando tomar em seu interior. Ao advertir que a tensão diminuía, avançou lentamente. Nesta ocasião sentiu se estremecer ao rasgar a frágil membrana de sua virgindade, mas ela não proferiu mais som que um som rouco, enquanto ele a penetrava até o fundo. Durante o longo momento, Luciam não se moveu, depositando suaves beijos sobre seu ruborizado rosto, suas pálpebras, acariciando a exuberante promessa de sua virginal pressão. Pôde sentir como ela se abrandava, esquentava-se em torno dele e notou sua cálida umidade crescendo com renovada força. —Melhor? —Perguntou sentindo seu controle um pouco mais firme. —Sim —repôs ela em uma sílaba que foi quase um simples reflexo de sua respiração. Luciam se esforçou por conter-se, por controlar a excitação que se pulverizava por todos seus sentidos. Brynn estava úmida, quente e arrebatadoramente

tentadora,

mas

ainda

era

inocente

e

inexperiente. Apelou a toda sua força de vontade e começou a lenta e deliciosa tarefa de conduzi-la ao prazer movendo-se com suavidade dentro dela, utilizando toda a perícia que possuía para conseguir levá-la de novo ao clímax. Brynn já não oferecia resistência. Quando pressionou mais profundamente, ela separou as coxas facilitando. E quando ele se retirou, ela levantou vacilante o quadril, como se o seguisse. Lucian apertou os dentes lutando contra o abrasador apetite de seu corpo. Indícios desse mesmo apetite possuíam

Brynn. A ardente dor

interna que ela sentia estava aumentando. Não produzia sofrimento; era calor, desejo. Todo seu corpo vibrava ao sentir o duro membro

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de Lucian unida à sua vagina. Então ele tomou seus seios em sua boca, beijando os eretos mamilos, e o prazer se fizeram mais agudos. Suas carícias, tentadoras e excitantes, impulsionavam-na a apertar-se mais contra ele, a moldar sua pele com a sua enquanto sentia crescer a tórrida e envolvente tensão, em uma espiral que subia por seu corpo e em seu vibrante centro de seu sexo. Em recompensa, ele se inundou mais profundamente e ela choramingou, rogando sem palavras, indefesa. Wycliff arremeteu mais intensamente e de repente Brynn estourou. Seus sentidos exploraram e gemeu levando inconscientemente a cabeça de Wycliff para seus seios, frenética de desejo. A única coisa que podia fazer era agarrar-se em Lucian e agüentar a tormenta, um mágico torvelinho de fogo na escuridão. Suas exclamações de êxtase e assombro ainda ressonavam na noite enquanto

ele

se

permitia

alcançar

seu

próprio

clímax,

profundamente introduzido nela. Vagamente, Brynn sentiu o tremor dele, sua contida violência enquanto se movia possessivo e enérgico, entre suas coxas. Entretanto, o agitado corpo da mulher parecia aceitar sua obrigação, acolhendo-o até que se dissiparam seus últimos estremecimentos. Aturdida, tremula, Brynn se deixou cair languidamente para trás fechando os olhos. Pareceu que transcorria uma eternidade até que recuperou a consciência suficiente para sentir os suaves beijos que Lucian depositava sobre seu rosto. Ele ainda seguia submerso nela, com seu fôlego

quente

e

suave

sobre

sua

pele,

enquanto

Brynn

experimentava ainda um último prazer. —Foi tão desagradável como acreditava? —perguntou ele com voz quente e íntima. —Absolutamente —repôs ela em um sussurro, admitindo, a contra gosto, que ele tinha tido razão. A risada de Wycliff soou suave e vibrante, tão cheia de promessas

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como a noite que os rodeavam. Cuidadosamente, separou-se de seu corpo e a estreitou entre seus braços. Com uma careta devido às pontadas de dor, Brynn oprimiu seu rosto contra o liso e musculoso peito. Podia sentir seu calor, perceber o excitante aroma masculino de almíscar que desprendia de sua pele. Seu abraço era tremendamente íntimo, embora, depois do que acabava de passar entre eles, ela imaginou que se tratava de algo normal. Alegrava-se de que ele não pudesse perceber sua vergonha. A amável escuridão a tinha ajudado a jogar a um lado qualquer inibição e lógica, convertendo-a em uma selvagem e lasciva criatura em quem com muita dificuldade se podia reconhecer. Estava aturdida pela maravilha de uma paixão que nunca tinha previsto. Jamais sensualidade.

tinha ocorrido que pudesse existir tal grau de

Mas

seu

marido

era

um

homem

cativante,

magnificamente viril, sedutoramente masculino... Brynn deixou escapar um profundo suspiro. Com muito escasso esforço, Luciam tinha desmontado suas defesas. Mesmo por qualquer outra mulher a que ele tivesse açoitado, indefesa, tinha sucumbido a sua ternura e a sua ardente paixão... Que os céus tivessem piedade dele. Fechou os olhos com força. Naqueles momentos não desejava pensar no perigo. Não. Não naquele instante incrível. Se deitou

mais profundamente em seu peito desejando poder

esconder-se nele. —resistiu-se alguma mulher a seus intentos de sedução? — murmurou finalmente. —Você, amor. —Seu tom era suave e ligeiramente divertido. —Você é tão única posso recordar. Talvez com a condição de minha mãe. Ela estava acostumada ser imune as minhas artimanhas. Parecia capaz de rir de si mesmo. Aquilo a surpreendeu e a preocupou. Ela não desejava encontrar nada atrativo em Lucian. Não

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desejava que chegasse a gostar dele. Mesmo assim, sentia-se indescritivelmente agradecida por ter considerado seu estado virginal, tão delicado com ela. Ainda seguia sendo; seus dedos descreviam preguiçosos desenhos na nua pele de seu ombro... Consciente ao fim de que não devia estimular tal familiaridade, Brynn se separou de Lucian, e logo se estremeceu com a palpitação que pulsava profundamente onde seu corpo se penetrou

para

receber a força primária dele. —Talvez deveríamos retornar —murmurou ele como se sentisse sua inquietação. — Estaria mais cômoda em uma cama de verdade. Ela se sentou e tentou recompor suas roupas, mas sentiu dificuldade, com a mente ainda confusa. Por uns momentos Lucian separou ou seus dedos e a ajudou a vestir-se. Brynn mordeu os lábios ante a reveladora prova de sua experiência. Inclusive na escuridão, ele estava familiarizado com a roupa interior de uma mulher. Embora contivesse a língua recebeu sua ajuda em silêncio, quando ele depositou um beijo em sua testa, apartou-se e ficou em pé. Surpreendeu-se

ao

sentir

uma

umidade

entre

as

coxas.

Compreendeu que era a semente de Lucian, um aviso das relações carnais que acabavam de manter. —Aguarda um momento —murmurou ele. —Trouxe uma lanterna. Ouviu abrir a cesta e logo acender um fósforo. A repentina luz ao acendê-la a fez estremecer, mas a visão de seu torso nu a obrigou a desviar o olhar. Seu corpo esbelto musculoso tinha uma fluida fortaleça e despertava na parte inferior do ventre dela, assim como novos batimentos de seu coração palpitando entre suas coxas. Ele colocou a camisa, devolveu o champanha e os morangos e taças ao cesto Logo recolheu o resto de suas roupas e as mantas e estendeu a lanterna. —Vamos—disse

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Ela não o olhou enquanto abria caminho pela superfície da rocha nem quando caminhou a seu lado pela grama até a terraço que das portas de vidro, conduzia à biblioteca, vagamente iluminada. Brynn acabava de subir os degraus de mármore quando Lucian a obrigou a deter-se repentinamente. —Brynn espera —lhe ordenou em voz baixa e premente. Ela se deteve, logo com certo alarme, distinguiu a escura figura de um homem que se movia entre as sombras da casa para o feixe de luz da lanterna. Ela não tinha suspeitado que houvesse alguém ali. —Sou eu, Davies, milord —murmurou o homem com acento culto. Brynn viu a um cavalheiro mais velho, de aspecto distinto, cabelos cinzas uma figura alta e em certo modo corpulenta. Lucian devia conhecê-lo porque ela notou como se tranqüilizava. —Se, Davies —repôs com aparente despreocupação. —Suponho que terá boas razões para vir aqui de Londres. —Tenho-as, senhor. Notícias que temo que não seja boas. O homem olhou para Brynn. —Talvez deveríamos falar em particular. —Certamente. Brynn, este é meu secretário, o senhor Hubert Davies. Davies, minha recém desposada mulher, lady Wycliff. O homem se inclinou profundamente. —Sinto-me honrado, milady. Brynn murmurou uma cortês resposta, logo olhou para Luciam, que dirigiu um breve sorriso. —Pode nos desculpar, querida? Parece que tenho que tratar alguns aborrecidos assuntos de negócios. Por que não sobe? Em seguida me reunirei com você. A menos que pensasse montar uma cena, Brynn não tinha mais remédio que aceitar a situação. Seguiu seu caminho para o quarto perplexa e cheia de curiosidade... E deste modo inquieta. Embora, quando se contemplou no espelho de corpo inteiro, deixou escapar uma sufocante exclamação, consternada com sua licenciosa

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aparência: os cabelos caindo alvoroçados pelas costas, o vestido desalinhado e as bochechas ruborizadas. Seu rubor se intensificou quando compreendeu que o secretário de seu marido a tinha visto daquele modo. Era vergonhoso ter sido surpreendida com tão descarado aspecto, em especial quando se prometeu que não sucumbiria à perita sedução de Luziam. Lavou seu corpo retirou os vestígios da sessão amorosa e devolveu a ordem a sua aparência prendendo de novo os cabelos; logo descobriu que não sabia o que fazer, se trocava o vestido pela camisola ou simplesmente aguardava que chegasse Luciam. Ao sentir-se desocupada tratou de ler, mas descobriu que não podia concentrar-se. Sua mente estava seu marido, tanto pela incrível paixão que

tinha mostrado como pelos sombrios pensamentos

sobre o efeito que aquela noite pudesse ter em seu futuro. Tinha passado uma meia hora quando sua inquietação cresceu até um grau febril. Fechou o livro, levantou-se e começou a passear pelo quarto, perguntando-se o que podia estar ocupando-o. Dispunha-se já a descer a escada em sua busca quando ouviu uma suave batida na porta do quarto. Quando autorizou a entrada ficou atônita ao ver o senhor Davies, seu secretário. —Desculpe-me, milady, mas tenho uma mensagem de sua senhoria. —Uma mensagem? —Sim. Lamenta ver-se convocado a um assunto importante. —Não estou compreendendo —repôs Brynn franzindo a testa. —O que pode chamar sua atenção a estas horas da noite? —Assuntos que não podem ser desprezado. Lorde Wycliff partiu para Falmouth, onde está ancorado seu navio. Deu-me instruções de acompanhá-la na carruagem para Londres pela manhã. Logo a ajudarei a instalar-se em sua nova casa. Brynn ficou rígida. —Pergunto-me como pôde não ter tempo de me dizer isso ele mesmo.

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—O assunto era urgente, milady. Lorde Wycliff lhe pede que lhe desculpe. Brynn não estava segura de poder dar crédito à explicação, mas apertou os lábios e conteve um comentário mordaz dizendo simplesmente: —Quando posso esperar voltar a vê-lo? —Lamento não poder dizer com exatidão, milady. Sem dúvida, pelo menos passarão vários dias, talvez uma semana, até que possa reunir-se com você em Londres. Pela manhã, será melhor que saiamos logo, porque a viagem será bastante longa. Eu vim com a carruagem de viagem de sua senhoria. Se você estiver de acordo, farei carregar seus baús com a primeira luz. —Muito bem, senhor Davies —repôs ela um pouco aturdida. Com uma profunda inclinação, o secretário retrocedeu e fechou a porta, deixando

Brynn rígida pela impressão, ferida e com um

crescente ressentimento. Perguntava-se que assunto podia ser tão urgente para que um recém casado abandonasse sua esposa em sua noite de núpcias. E por que, em nome do céu, nem sequer podia ter a simples cortesia de despedir-se dela. CAPITULO 7 Londres —Breve chegaremos à residência de sua senhoria —observou o senhor Davies falando pela primeira vez em duas horas. —Está bem, milady? —Sim, obrigado —respondeu Brynn evasiva removendo-se em seu assento para aliviar seus músculos inchados. Quase três dias de viagem em uma carruagem, embora estivesse tão bem acondicionada e luxuosamente equipada como a de seu marido, não era a idéia que ela tinha da comodidade.

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A viagem tinha sido deste modo solitária, com a única companhia do senhor Davies, reservado e impecavelmente correto. Puseram-se em marcha para Londres pela manhã cedo, no dia seguinte de suas bodas. O ancião cavalheiro mantinha uma distância formal e parecia reticente a responder inclusive às mais elementares pergunta sobre seu patrono lorde Wycliff. Brynn, sem nada que distraíra seus pensamentos, encontrou-se dando voltas a seus sentimentos de solidão e agitação. Despedir-se de sua casa e de sua família tinha sido mais duro do que esperava. E a dor que sentiu ao separar-se de Theo não podia ter sido mais profundo se ela tivesse sido realmente sua mãe em lugar de sua irmã mais velha. Pior ainda, com tanto tempo disponível, seguia refletindo sobre sua noite de núpcias e seu recente marido. Por muito que tratasse de afastá-lo de sua mente, não podia deixar de reviver seu único encontro carnal com Luciam. Ela tinha esperado que ele fosse perito, mas sua forma de fazer o amor tinha sido mais surpreendente como descrevia os poetas. O puro êxtase que tinha despertado nela superava muito o que podia ter imaginado em seus sonhos mais selvagens. Inclusive, só de pensar, enroscava algo no estômago; uma aguda sensação de prazer quando recordava movendo-se entre suas coxas... Brynn apertou os lábios fraca consigo mesma. Tinha tentado manter-se distante, mas naquele primeiro desafio se derreteu como um sorvete em seus braços. Servia de escasso consolo que Lucian Tremayne fosse um direito libertino cujo delicado erotismo era tão vasto como o oceano. Ela tinha sucumbido a sua sedução como a mais ingênua e simples gaivota. E logo a tinha abandonado sem uma palavra de despedida, deixandoa em mãos de seu impecável secretário como se fosse uma posse — um cavalo ou um cão. — que pudesse ser entregue aos cuidados dos criados. No mínimo,

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Lucian podia ter tido a decência de despedir-se. Ou melhor, ainda, permitir ficar na Cornualles com sua família. Brynn murmurou um silencioso juramento. Não tinha por que importar que seu marido a tivesse abandonado tão bruscamente detrás consumar uma união que ela nunca tinha desejado. Era irracional que se sentisse desolada e ferida. Na realidade, deveria estar contente por ser capaz de abrigar ressentimento contra ele. Seria muito mais fácil resistir a um marido que mostrava tão pouca consideração. Assim não haveria nenhum perigo de que chegasse a se preocupar, enquanto que, durante um momento, ele tinha estado em evidente perigo. Por um breve espaço de tempo, aquela noite, durante sua apaixonado encontro na praia, sua intimidade tinha despertado sentimentos nela que não se atrevia a reconhecer. Mas qualquer momentâneo calor que tivesse abrigado de Lucian naqueles momentos, qualquer fugaz otimismo a respeito de sua vida em comum, frustraram-se quando ele decidiu abandoná-la tão de repente, deixando que se enfrentasse a sua desconhecida vida futura sozinha, salvo por seu corretamente decoroso secretário. Brynn aspirou profundamente. Não tinha tendência a desalentar-se, mas naqueles momentos liberava uma batalha.

Seu humor se animou quando a carruagem chegou ao elegante distrito londrino de Mayfair, onde residia a flor e a nata da boa sociedade. Quando o veículo se deteve, Brynn se inclinou para frente com impaciência para olhar com atenção pela janela, perguntandose como seria sua nova casa. Ficou sem fôlego diante da magnífica visão da luz do entardecer. A mansão, de imponente pedra cinza, não era exatamente um palácio, mas quase. Brynn, que não estava acostumada a tanta grandiosidade , sentiu-se cheia de temor e consternação quando o veículo foi recebido por um grupo de apressados criados.

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No interior, a casa ainda parecia mais luxuosa, com um vasto saguão de entrada, reluzentes mármores brilhantes.Os criados, formados como um exército, estavam alinhados na entrada segundo sua categoria: primeiro o mordomo e a governanta, logo os criados com grau superior, tais como o chefe de cozinha e o chefe de jardineiros e, finalmente, os criados e as criadas de serviço uniformizadas. Os serventes principais estavam próximos ao ponto de rigidez, Brynn não captou seus nomes no princípio, mas não pôde passar por cima de sua estudada frieza. Tampouco aconteceu desapercebida desaprovação cenho de sua governanta quando o mordomo recolheu o chapéu de sua nova ama. Brynn resistiu o apresso de alisar o coque que, sem dúvida, estava despenteado depois da longa viaje. Seus rebeldes cabelos eram de uma cor tão selvagem que a faziam parecer descarada e indômita. Tinha que perdoar a reação da anciã, e deste modo talvez sua frieza e falta de calor. Devia ter recebido a repentina notícia do casamento de seu senhor com absoluto choque. Além disso, os serventes antigos desejavam proteger seu status e em nenhum caso receberiam uma nova senhora com os braços abertos. Brynn permitiu que o mordomo recolhesse também suas luvas e sua capa e logo hesitou insegura com a etiqueta que a situação requeria. Se seu marido tivesse estado presente, a tarefa de apresentá-la a sua nova servidão teria sido melhor. Por sorte, o senhor Davies rompeu o incômodo silêncio. —Deseja percorrer a casa, lady Wycliff? Ou talvez prefira descansar primeiro? Dirigiu um sorriso de agradecimento. —Não estou cansada, mas eu gostaria de trocar o vestido de viagem antes de ver a casa. —Não quer a companhia de sua criada, milady? —perguntou a governanta em um tom que continha um olhar de recriminação. —Temo-me que não —repôs Brynn igualmente fria, sem querer admitir que, desde muito tempo, não tinha sido possível permitir o

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serviço de uma criada. Com o glacial olhar da mulher, Brynn ergueu os ombros e devolveu um impenitente olhar, recordando a si mesmo que não tinha por que suportar tão evidente censura. Agora era a condessa de Wycliff, embora tivesse sido abandonada por seu marido. Sua categoria era uma das poucas vantagens de seu indesejado casamento. A governanta foi primeira a ceder. Baixou o olhar e perguntou ao senhor Davies que quarto deviam conceder a sua senhoria. —Lorde Wycliff deseja que se instale na suíte dourada. —Muito bem —repôs a mulher, apertando os lábios como se engolisse uma ameixa amarga. — Me acompanhe milady... Enquanto subia a escada, Brynn viu a elegante mobília onde quer que olhasse, todos eram de uma elegância embora luxuosos. Quando a governanta a introduziu em um magnífico quarto decorado em tons áureos e marfim, teve que sufocar uma exclamação diante da deliciosa decoração. —Além disso, tem aqui uma sala de estar e um vestidor — informou a faxineira. —Este quarto pertenceu a falecida lady Wycliff, a mãe de sua senhoria, a quem servi durante muitos anos. —É muito formoso senhora... —murmurou Brynn. — sinto, esqueci seu nome. —Poole —repôs secamente a governanta. —Sou a senhora Poole. Brynn compreendeu que seu deslize sem dúvida tinha sido um engano imperdoável que se somaria ao ressentimento da mulher. Teria que esforçar-se no futuro. Dirigiu um sorriso de desculpa. —Obrigado, senhora Poole. A partir de agora posso arrumar isso sozinha. A mulher dirigiu um frio olhar, mas evidentemente pensou melhor antes de apresentar um franco desafio, porque esboçou uma breve

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reverencia antes de retirar-se. Já a sós, Brynn soltou um profundo suspiro. Requereria um enorme esforço vencer uma oposição tão incondicional como a da governanta... E ainda não estava segura sequer se desejava tentá-lo. Passeou seu sobressaltado olhar pelo formoso quarto. Atravessou o quarto por volta de um das altas janelas e olhou para baixo, a elegante praça. Sabia que Lucian era rico, mas aquilo superava a riqueza; aquela casa era adequada para uma rainha. Fez uma careta ao compreender que aquele seria seu novo trono, e ela não estava feita para uma posição tão elevada. Nem sequer estava segura de que gostasse de tanta riquezas como aquelas. Sua antiga casa perdia enormemente em comparação, mas inclusive com seu gasto com mobílias, era muito mais confortável, porque estava cheia de risadas e afeto... O desalento de Brynn retornou com mais intensidade ao recordar tudo o que tinha deixado para trás. Como conseguiria arrumar-se Já sentia terrivelmente falta de sua casa, sua família, seu calor. Com um estremecimento, abraçou a si mesmo. Fazia frio em Londres, inclusive em agosto. Muito mais frio que no sul da Cornualles. Entretanto, por um momento, Brynn apertou os lábios e censurou a si mesmo por cair presa na auto-piedade. Voltou-se, e estava a ponto de tirar o vestido, quando ouviu uma batida muito suave na porta. —Sim? —Perguntou Brynn convidando a entrar.

A porta se abriu lentamente uma moça loira, vestida como uma faxineira, avançou pouco a pouco pelo quarto com o olhar submisso fixo no tapete. —Sou Meg, milady —murmurou com uma fraca voz, trêmula pelos nervoso. — Envio a senhora Poole para ajudá-la. —Obrigado, Meg, mas pode dizer à senhora Poole que não necessito

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de ajuda. Para surpresa de Brynn, a jovem começou a tremer o lábio inferior. —Passa mau, Meg? —perguntou preocupada. —Por favor, milady —rogou Meg

dirigindo um olhar quase se

desesperado. —Não me evite, por favor. A senhora Poole acreditará que a desagradei. Compreendendo a sincera angústia da jovem, Brynn sentiu que o coração esquentava imediatamente. —Não me desagradou, Meg —disse brandamente. —É que estou acostumada a cuidar de mim mesma. Minha família viveu circunstâncias bastante apuradas e tive que me esquecer do luxo de uma criada pessoal. Embora confesse que apreciaria sua ajuda. —OH, obrigado, milady! —Meg respirou aliviada inclinando-se muitas vezes, como se Brynn fosse realmente uma rainha. — Eu estou acostumada a servir como criada de salão e não tenho muita experiência, mas aprendo rapidamente, e prometo, inclusive a dizer a senhora Poole, e farei tudo que você me peça, tudo... Deteve-se bruscamente ao ficar sem fôlego e olhou a sua senhora com os olhos muito abertos. —Por onde começo? Brynn esboçou um sorriso. —Talvez com os botões das costas de meu vestido. Deu as costas disposta a ter paciência enquanto a moça realizava a tarefa com dedos hesitantes. Teria que desculpar a fria recepção dos antigos empregados, como à senhora Poole, e aos inexperientes e aterrados, como Meg. Mas mesmo assim, refletiu Brynn, adaptar-se ao lar de seu senhorial marido seria mais difícil do que ela tinha imaginado. Dover

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A cela estava úmida e cheirava a seres vivos, tanto de classe animal como humana; as almas condenadas quem tinha sido encerradas ali durante os séculos passados. Luciam teve que reprimir o apresso de proteger seu nariz com um lenço. Tinha navegado diretamente da Cornualles para Dover informado que um correio do governo tinha sofrido uma emboscada e tinha sido assassinado. A bolsa do correio continha despachos destinados ao general lorde Wellington, na Espanha, e, o mais importante, um programa de iminentes envios de ouro de navio detalhando datas e lugares de entrega para os aliados europeus da Grã-Bretanha. Logo, antes que o programa pudesse ser trocado, um montão de lingotes de ouro valorizados em quase vinte mil libras tinha sido roubado, e todos os guardiães assassinados a tiros sem misericórdia. Abrirão uma investigação urgente, com agentes tocando cada botequim, casas e plataformas, procurando possíveis pistas. O homem encarcerado tinha tido o pobre entendimento de divulgar que estaria informado de roubo, embora pretendesse não ter tido responsabilidade nas mortes. Lucian tinha estado naquele dia com um de seus melhores agentes para interrogar o prisioneiro. —Você! —disse o carcereiro asperamente. — Te Ponha em pé! Tem visitas. A esfarrapada manta sobre o colchão de palha se moveu e logo ouviu um gemido quando o carcereiro deu um chute. —Este é Ned Shanks, milord. Um gigantesco bruto se deslizou lentamente debaixo da manta e ficou em pé agarrando-as costelas. Shanks, o encarceramento não tinha combinado muito bem. À luz da lanterna, Luciam pôde distinguir que seu imundo rosto estava muito machucado, e tinha um olho inchado e fechado enquanto o sangue seco se misturava com seus gordurentos cabelos negros. Uma expressão de temor se refletiu em seu rosto ao ver Philip

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Barton, o companheiro de Luciam, que era o principal responsável pela atual condição física do prisioneiro. —Nos deixe, por favor —disse Luciam ao carcereiro. Quando estiveram a sós, Luziam observou o homem durante um longo momento. À medida que o silêncio se prolongava, Shanks se ia pondo cada vez mais nervoso, até que por fim exclamou com voz estranhamente aguda e ofegante para um homem tão corpulento: —Deus, não sei nada, milord! Nem sequer sei por que fui detido. Luciam manteve seu tom suave. — Você foi detido, senhor Shanks, porque assassinaram um enviado do governo e sua bolsa de despachos desapareceu. E porque você sabe como e por que aconteceu. —Só sei o que já disse a este cavalheiro, juro! Isso é tudo o que sei! —Por que não me repete a história? Meu colega, o senhor Barton, acredita que poderia ser útil ter outra nova e mais recente perspectiva. Ned dirigiu o silencioso Barton um temeroso olhar. —Ouvi meu amigo Boots divulgar um trabalho enquanto tomávamos umas cervejas, dizendo como ia ter o bolso cheio. —No botequim Boarshead? —Sim, milord. Bem, segui ele para ver com quem planejava encontrar-se e me detive na esquina da rua das cavalariças. Estava escuro, por isso não pude ver muito e só consegui ouvir parte do que disse. —Mas pude ver que falava com seu companheiro. —Algo. Sobre um Dandi, certamente, Boots disse que era um lorde. Lorde Caliban ou um pouco parecido. Embora esperasse ouvir esse nome, Lucian se estremeceu. Caliban era o monstro da tempestade, de Shakespeare, e o cabeça do bando que o Ministério de Assuntos Exteriores britânico tinha estado procurando fazia meses. —E o que disse esse lorde Caliban? —Disse a Boots quando chegaria o mensageiro, o que fazer e onde

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devia pega-lo na estrada. Desejava enormemente a bolsa do mensageiro e pagava muito por ela. Boots obteria vinte libras se conseguisse entregar a bolsa. —Pergunto-me se Boots compreendia o que continha a bolsa. —Juro por minha vida que não sei nada mais. Só o que ouvi dizer Boots. —Sabe que seu amigo Boots foi encontrado assassinado a golpes em uma ruela faz dois dias? —Perguntou Lucian ainda mais brandamente. — Imagino que por obra de lorde Caliban. Ned empalideceu. —O que pode me dizer do tal Caliban? —perguntou Lucian por fim. —Não muito. Levava uma máscara. E ele também ia disfarçado. —Que cor tem seu cabelo ou sua estrutura física? Era baixo ou alto? —Diria que médio. Mais alto que Boots. Mas seus cabelos estavam cobertos. —Alguma marca distintiva que possa recordar? Pense, por favor, senhor Shanks. Seria de grande ajuda ter a mais ligeira sugestão sobre a identidade de lorde Caliban. Ned franziu sua imunda testa. —Não havia nenhum sinal, mas... Agora que penso nisso, levava um anel. —Que classe de anel? —De ouro. Levava-o no dedo esquerdo, e lembro que brilhava em cor vermelha. Philip falou pela primeira vez. —Até agora não me havia dito nada de um anel. O receoso olhar de Ned refletia alarme. —Acabo de me lembrar. Boots se referia a ele dizendo que valeria uma fortuna se pudesse tirar. —Pode recordar algo sobre seu desenho? —perguntou Lucian. —Era um pouco parecido com a cabeça de um dragão —disse Boots. —E tinha pedras vermelhas em lugar de olhos.

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—Rubis, possivelmente? —perguntou Lucian. —Suponho que sim. Na realidade, não me encontrava perto para vêlo. Lucian contemplou o prisioneiro e esteve seguro de que não tinha nada mais que dizer. —Obrigado, senhor Shanks. Foi-nos de grande ajuda. —Milord? —O tom de Ned cresceu em inquietação enquanto dirigia o Barton outro temeroso olhar. —O que farão comigo? Tenho uma esposa que estará perguntando o que aconteceu comigo. — Eu também —murmurou Lucian. —É livre para ir, senhor Shanks. —Ir? —Ned pareceu surpreso, igual a Philip Barton, embora este em menor intensidade. Lucian procurou em seus bolsos e tirou um punhado de moedas. —Tome. Como compensação pelo mal. Ned as aceitou sem dizer uma palavra, e ficou olhando as peças de ouro desconcertado. —Se

inteirar de alguma notícia —acrescentou Luciam, algo

inclusive remotamente relacionado com Caliban ou com seu falecido amigo Boots, confio que o relatório esteja com o hospedeiro de Boarshead. Ele me dará notícias. —Sim, milord, certamente! Diante de seu entusiasmo, Luciam exibiu um encantador sorriso. —Também pode interessar saber que se oferece uma recompensa pela captura do tal lorde Caliban. Duzentas libras. Shanks ficou boquiaberto. Ainda se encontrava nesse estado quando Luciam saiu da cela, seguido muito de perto por Philip Barton com a lanterna. Nenhum deles falou até que estiveram sentados na carruagem fechada de Philip e se dirigiam para a estalagem onde ambos se hospedavam. —Parece prudente deixá-lo livre? —perguntou o mais jovem.

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—Mais que dar um susto de morte —repôs Luciam tranqüilo. —Ou açoitá-lo para que dê informação que não tem. A avareza às vezes resulta melhor método que a dor. —Terei em conta —repôs Philip secamente. —Não era uma crítica, meu amigo. Realizou um excelente trabalho encontrando Shanks. Graças a você estamos um passo mais perto de descobrir a nosso traidor. Mas Shanks pode nos ser mais útil vivo que morto. E deste modo, se perceber embora seja um sussurro de nosso principal inimigo, espero que se apressará a nos dizer isso. —Está seguro de que Caliban é o traidor que estamos procurando? —Estou seguro —confirmo Lucian gravemente. Tinha muitas contas que resolver com seu esquivo inimigo. Assassinato, roubo e traição só encabeçavam a lista de crimes. Até mas revoltante era a pratica de Caliban convencer a jovens varões da boa sociedade para que traíssem seu país. A tarefa mais horrorosa de Lucian tinha consistido na morte a um de seus amigos de infância que tinham sido traído por mando de Caliban. A lembrança até o obcecava. —Deve ter um cúmplice dentro do Ministério —murmuro Philip.— Se não como saberia o modo de interceptar o mensageiro? — Apertou os punhos. —Dói saber que temos um traidor diante dos nossos narizes e não poder fazer nada para detê-lo. —Certamente —esteve de acordo Lucian, que sentia, embora não o demonstrasse de maneira visível, a mesma corrosiva tortura que ruía a seus subordinados. Philip voltou seu preocupado olhar para Lucian. —Milord, não censuraria se me despedisse. Devia ter pensado em mudar o programa do transporte. De havê-lo feito então, o ultimo envio de ouro estaria a salvo, e os guardiães seguiriam com vida. Lucian negou com a cabeça. Philip Barton era um de seus agentes, mais brilhantes, inclusive o melhor de todos eles cometia enganos. E não se devia censurar totalmente o jovem. Lucian conduzia sua

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própria culpa, sua própria angústia particular. Se ele tivesse estado em Londres em lugar de Cornualles, cortejando sua esposa, teria atuado assim que tirou o chapéu do crime do mensageiro. Com toda possibilidade poderia ter evitado o roubo do ouro e as mortes de meia dúzia de homens inocentes uma falha de julgamento com o que teria que viver para sempre. Todos faziam intrigas sobre se o envio tinha sido passado de contrabando para França, porque o rastro tinha desaparecido por completo. Lucian tinha enviado imediatamente homens a Cornualles para bater a costa em caso de

sir Grayson Caldwell estivesse

comprometido; mas duvidava que Cornualles fora o ponto de mudança nesta ocasião. O ouro estava provavelmente na França, financiando os exércitos de Napoleão em lugar da Triplo Aliança, Áustria, Prusia e Rússia. Lucian estava com raiva, cheio de impotente fúria, triste, com as vísceras e o coração doloridos. Mas sua experiência em dissimular seus sentimentos depois de uma sofisticada insinuação, permitiu a ele responder sossegadamente: —Se despedisse você, Philip, teria que me despedir a mim mesmo. Recordo que eu estava ocupado com meus assuntos pessoais. —Não é o mesmo, milord. Suas núpcias deviam antepor-se ao dever. —Não — reforçou sua desisão. —Nada deveria antepor-se ao dever. Lucian voltou à cabeça para olhar pela janela da carruagem. Desejar uma mulher, embora fosse sua própria esposa, não era desculpa para abandonar suas importantes obrigações. Umas poucas vitais contribuições de ouro na maquina militar de Napoleão poderiam ser decisivas para o resultado da guerra; a diferença entre uma Europa subjugada sob a bota de um tirano e os aliados por fim em condições de esmagá-lo de uma vez por todas. Lucian pensou sombriamente em ganhar a guerra e pôr fim à morte, destruição e miséria devastadoras que o monstro pirata tinha causado era mais crucial que qualquer consideração pessoal. Podia

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lamentar ter tido que abandonar seu leito conjugal, arrancando em sua noite de núpcias, Mas não podia permitir que prevalecessem seus desejos privados. Para falar a verdade, alegrava ter tido a oportunidade de pôr certa distância entre ele e sua recém esposa Brynn. Inquietava por ter se apaixonado por ela em tão breve tempo. Ele não acreditava em coisas tais como maldições, mas sem dúvida era difícil explicar a urgência que sentia de possuí-la, a imponente satisfação de fazer o amor com ela... Seus sombrios sonhos. Aquela noite tinha enviado seu secretário para despedir-se por ele raciocinando que, se tivesse apresentado ele mesmo a ela, tivesse tido que dar alguma explicação. E ele não tinha intenção de revelar a investigação dos roubos de ouro quando seu irmão muito bem podia estar metido até o pescoço na traição. Lucian reconheceu assustado que o motivo real do qual tinha zarpado sem

dizer uma palavra era o temor: se

apresentasse

diante dela, se voltasse para tocá-la, talvez não seria capaz de deixála. Longe dela, podia esquecer sua vibrante beleza, seu desafiante e enigmático espírito... As sombrias imagens que enchiam sua mente. Ou assim o tinha acreditado, equivocadamente. Desde que tinha casado com ela, Brynn tinha obcecado seus pensamentos. Obcecando inclusive seus sonhos. Estes estavam agora cheios dela. Até então nunca tinha sonhado com uma mulher específica, mas desde que tinha feito o amor com Brynn, não podia deixar de vê-la cada vez que fechava os olhos. Lucian amaldiçoou em silêncio. Aquela não era a classe de casamento que tinha planejado ficar bobamente fascinado com sua formosa mulher. Não devia não se permitiria a grande obsessão que sentia por ela. Sem dúvida, Brynn estaria ofendida por tê-la abandonado tão bruscamente para trás obrigá-la a casar-se com ele, mas nesses momentos não podia preocupar-se com confortar sua sensibilidade

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ferida. Não quando tantos homens tinham morrido de resulta de sua negligência. Apertou os lábios com decisão. No momento, tinha que preferir seu país a seu casamento, e dedicar toda sua atenção a seu dever. Londres —Certamente que me receberá! —exclamou uma fria voz feminina na porta da entrada da casa. — Diga que desça! Brynn, ouviu do salão do andar de acima da casa a imperiosa ordem, teve um sobressalto de surpresa pensando que tinha uma visita. Aquela era sua segunda tarde em sua nova casa e até então seus únicos companheiros tinham sido a solidão e o aborrecimento. Não estava acostumada a tal inatividade, nem a ter serventes que fizessem todos seus caprichos. Depois de alisar rapidamente seu singelo vestido de musselina azul e comprovar que seus cabelos estavam bem presos, Brynn descendeu pela grande escada para encontrar-se com uma dama majestosa, de cabelos brilhante, que a aguardava com impaciência. —Desejo ter umas palavras em particular com você, senhorita — disse a dama bruscamente. Voltou-se e cruzou a grande entrada em direção ao salão próximo, evidentemente esperando que Brynn a seguisse. Brynn dirigiu ao mordomo um desconcertado olhar. —Quem é em nome do céu? A

habitual

expressão

de

Naysmith

se

aproximou

surpreendentemente com uma careta e, mais surpreendentemente, continha um indício de simpatia. —Desculpe-me, lady Wycliff, mas não me permitiu que a anunciasse. É lady Agatha Edgecomb, tia avó de sua senhoria. Deseja que diga que você não vai recebê-la? —Não, obrigado, Naysmith. Falarei com ela.

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Brynn ergueu os ombros e se dirigiu ao salão. Lady Agatha estava frente à porta, com a coluna erguida, como disposta a liberar uma batalha. —O que significa este escândalo? —perguntou ao ponto, brandindo um periódico na mão. — Em primeiro lugar, tive que me inteirar do casamento de meu sobrinho pelas páginas da sociedade. —Nosso casamento foi muito repentino —repôs Brynn

mais

tranqüilamente que pôde, considerando a grosseria da mulher. —Suponho que não teve tempo de informá-la. —Que necessidade tinha essa precipitação? Está você grávida? Brynn piscou com tão audaz pergunta. —Não, não estou, milady. Embora não alcanço a ver o que poderia isso te importar. —Certamente que me importa! Sou a chefa desta família! —Lady Agatha entreabriu seus olhos com antipatia. — Que classe de rabugice é esta, senhorita? Não aprovarei tal falta de respeito! Asseguro que meu sobrinho se inteirará disto. —Pode dizer o que você quiser, lady Agatha. Para falar a verdade, se tiver alguma objeção a respeito de nosso casamento, deveria discutila com meu marido. —Sim tenho objeções! Naturalmente que as tenho! Wycliff fez caso omisso do que deve a sua família e a seu título. Quem é você? Digame isso —Meu pai era sir Samuel Caldwell, do St. Mawes, Cornualles, e minha mãe a senhorita Gwendolyn Vaughn. —Justo o que imaginava! Wycliff se tornou louco e se casou com uma ninguém. E esses cabelos. Só uma prostituta teria os cabelos dessa cor selvagem! Brynn se ergueu . —Se simplesmente veio para me jogar seus sentimentos lady Agatha, pode partir. De outro modo, com muito gosto a convidaria a

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ficar a tomar um chá. O rosto da mulher se congestionou. —Preferiria tomar o chá com uma criada! Brynn se tornou intencionadamente a um lado deixando para que sua indesejável hóspede partisse. Lady Agatha a olhava com indignação. Todas as plumas se estremeciam de raiva. —Temia o pior e agora que a vi compreendo que estava certo. Wycliff foi seduzido por uma... Uma intrigante! Bem, pois estou aqui para dizer que não se sairá bem! Com aquela grave predição abandonou a sala entre o sussurro da seda de suas saias e de seu espartilho. Atrás dela, Brynn permaneceu cravada no chão, incapaz de moverse. Não a surpreendeu notar que também estava tremendo de fúria, e talvez inclusive emocionada. Transcorreu um longo momento até que se deu conta de que já não estava sozinha, e que havia alguém atrás dela, na porta do salão. Brynn se voltou com olhar rígido e com a expressão tensa para conter seu gênio. —OH, Deus, vejo que se encontrou com a Agatha, a tia avó de Luciam! —disse a jovem que se encontrava ali com voz baixa e rouca. Brynn viu que era uma beleza totalmente surpreendente, de cabelos muito negros e olhos intensamente azuis. —Se

servir de consolo —acrescentou a visitante exibindo um

sorriso, lady Agatha trata a todos desse modo. Por favor, não permita que ela a aflija. Pode ser perfeitamente espantosa... Quase tão difícil como minha própria tia. Seu sorriso transmitia um autêntico calor que Brynn não havia sentido desde que saiu da Cornualles, e sentiu que sua ira se atenuava. —Posso entrar? —perguntou à jovem. — Deveria esperar que me anunciasse Naysmith, mas adivinhei o

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contratempo e pensei que podia estar precisando de reforços. —Sim, certamente. Desculpe minhas maneiras. —Sou Raven Kendrick. —Entrou no salão e estendeu a enluvada mão. —Sou amiga de Lucian. Poderia dizer-se que é meu guardião na ausência, posto que meus verdadeiros guardiães retornassem recentemente a América. Passei o verão no campo, com meu avô, mas quando soube que Lucian se casou, vim a Londres dar a boasvindas... O que parece apropiado—acrescentou a senhorita Kendrick jogando um olhar por cima do ombro para o lugar por onde tinha desaparecido

lady

Agatha—

considerando

a

recepção

que

provavelmente receberá dos parentes de Lucian. Temo-me que poucos deles estejam dispostos a recebê-la de braços abertos, pelo menos ao princípio. Estão ansiosos por reclamar uma parte de sua fortuna, e achavam que ficaria solteiro para sempre. —Não esperava uma boa acolhida por parte deles, mas depois de conhecer sua tia avó compreendo que deverei estar preparada para uma aberta hostilidade. —Pelo menos lady Agatha é a pior. Lucian a chama de tocha de guerra. —Não posso dizer que esteja em desacordo com ele. A risada de Raven era musical e docemente contagiosa e seus olhos azuis dançavam enquanto contemplava Brynn pensativamente. —Tinha ouvido dizer que você era uma beleza e temia que fosse portanto arrogante, mas não é absolutamente, verdade. Vai gostar de mim. Brynn não pôde conter um sorriso. —Pode decidir assim que me conhecer. —OH sou uma excelente juíza de caráter! E não me importa nada do que a enrijecida atitude da sociedade londrina. Fui criada nas Índias Ocidentais, onde tudo é muito menos formal e convencional. —Talvez devesse preocupar ver-se poluída por uma prostituta. —Se for você uma prostituta então fazemos uma boa dupla. Lady

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Agatha me considera uma perfeita fantasia de diabo com saias. Confesso que durante muito tempo estive ansiando ver alguém colocá-la em seu lugar como você fez. Ninguém mais se atreve a responder ela a não ser Lucian. Brynn se se pôs a rir. —Sinta-se, por favor, senhorita Kendrick. —Obrigado, mas me chame de Raven. E eu adoraria tomar o chá se a oferta estiver em pé. Brynn olhou para a porta e descobriu Naysmith rondando respeitosamente por ali. Fez um breve sinal para indicar que tinha compreendido e logo desapareceu. Quando estiveram instaladas, Raven no sofá de chita e Brynn em uma poltrona, na frente, Raven disse, franzindo o nevoeiro: —Lucian ainda está fora da cidade, verdade? Terá sido muito duro para ele te abandonar em suas núpcias e deixar que te enfrente sozinha os lobos. Mas suponho que seu trabalho o mantém afastado. Onde se acha nesta ocasião? Brynn vacilou, não desejando admitir que não tivesse nem idéia de onde se encontrava seu marido. —Não disse exatamente. Só que tinha assuntos urgentes á tratar. —Bem, sempre está dando voltas por aí, pelo globo. —Raven dirigiu para Brynn um olhar considerado, que era ardilosa e simpática. —De modo que não deveria tomar sua desatenção como algo pessoal. Brynn se conteve em responder ao comentário, embora parecesse difícil reprimir sua amargura. Raven, que evidentemente era observadora, disse com voz firme: —Bem, não tem que pensar que está sozinha, porque me proponho compensar a reprovável negligência de Luciam. —Sempre é tão direta? —perguntou Brynn, ao mesmo tempo divertida e encantada pela franqueza de sua visita. Raven pôs-se a rir. —Geralmente sou pior, mas estou me esforçando por mostrar meu

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melhor comportamento com você. Embora, sinceramente, posso ter um comportamento mais escandaloso que muitas debutantes. Vou casar-me com o duque de Halford e meu avô é um conde... O que me dá mais licença suponho. E não estou sendo arrogante se te disser que te posso ajudar a te estabilizar na sociedade. Proponho-me tentá-lo, de modo que te considere advertida. Tenho a intenção de tomá-la sob meu amparo. —Muito bem então —repôs Brynn com uma gargalhada como resposta. —Estou advertida. —Londres está

escasso de gente, mas repleto de outros

passatempos. Sabe montar a cavalo? —Temo-me que não muito bem. —Eu estou acostumado a desfrutar de um galope cedo pelo parque, mas não me importará reduzir minha velocidade pelo prazer de contar com sua companhia, se quer me acompanhar. Entretanto nossa primeira saída deve ser para Oxford Street, para comprar meu vestido de noiva. Minha tia esteve ajudando a preparar minhas núpcias, mas seu gosto é muito diferente do meu. Sua opinião seria muito bem acolhida. —Estarei encantada de te acompanhar, se acredita que possa te ajudar. —E, certamente, você deve ter um novo guarda-roupa. Precisará vestir na moda se te propõe desempenhar seu papel como condessa de Wycliff. Brynn franziu a testa. —Talvez necessite um novo vestido ou dois, mas não vejo razão para a extravagância de todo um guarda-roupa. —Confia em mim, necessitará com o fim de entrar para boa sociedade, como lady Agatha. Não pode permitir que digam que Lucian se nega a vestir a sua dama e acrescentar ainda mais incentivo para falatórios atrás de seu inesperado casamento. Em todo caso, Lucian pode, certamente, permitir e certamente deve

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fazer pagar o espantoso modo que te tratou. Brynn curvou os lábios em um sorriso, sentindo-se por completo de acordo. Estava enormemente agradecida por ter encontrado uma nova amiga entre a hostil população de Londres. E pela primeira vez desde que tinha chegado ali, podia enfrentar-se ao futuro com algo mais que uma dolorosa solidão. CAPITULO 8 Com boas intenções, Lucian sentiu acelerar o batimentos de seu coração de impaciência enquanto subia a escada principal de sua residência londrina. Seu desejo de ver

Brynn era um desejo

poderoso em seu interior, uma ânsia que se propôs afogar. Não se permitiria que a atração irresistível por sua formosa mulher fizesse evitar de novo seu dever. —Bem-vindo a casa, milord — saudou seu mordomo retrocedendo para permitir a entrada. —Obrigado, Naysmith. Lucian olhou em torno enquanto estendia ao servente seu chapéu e suas luvas, reprimindo uma irracional decepção ao ver que Brynn não estava ali para te saudar. —Onde está minha esposa? —Sua senhoria não está em casa —repôs Naysmith. Lucian arqueou uma sobrancelha. Seu secretário tinha enviado dois relatórios diferentes sobre Brynn durante a semana anterior, mas neles não mencionava nenhuma obrigação social que pudesse mantê-la fora de casa aquela hora tão tardia. —Acredito que foi a uma festa com a senhorita Kendrick —foi a explicação do mordomo, em casa de lorde e lady Sinclair. —Ah! Damien Sinclair era um dos melhores amigos de Lucian e dos poucos pares que estavam acostumados a permanecer em Londres durante os meses calorosos do verão.

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Igual a Lucian, Damien tinha

responsabilidades governamentais que não podia abandonar simplesmente por conveniência pessoal, embora as habilidades de Damien se centravam na área das finanças, não da espionagem. —Reunira-se com lady Wycliff, milord? Devo encarregar de sua carruagem? Lucian considerou um momento e logo negou com a cabeça. Eram quase dez, e tinha jurado que trataria de distanciar-se de Brynn, que procuraria dominar sua obsessão. Dificilmente manteria sua nova resolução se saísse correndo atrás dela assim que chegasse em casa. —Não, não sairei. Passarei o resto da noite em minha biblioteca. —Muito bem, milord. Naysmith entrou na biblioteca para acender os abajures e servir uma taça de brandy. Passou para cima acendeu os outros ambientes, porque o anoitecer de agosto era muito quente. Lucian aceitou a taça de cristal, despediu-se do mordomo e se instalou em sua poltrona de couro preferido. Seus pensamentos eram muito inquietos para poder desfrutar da paz e comodidade de sua casa. Sua fúria e sua frustração tinham

aumentado desde a semana

anterior.

A investigação dos crimes e o ouro roubado tinha chegado a ponto morto, enquanto que a busca do esquivo cérebro Caliban tinha resultado em nada. Sua ineficácia indignava Lucian. Prometeu-se encontrar e castigar o cabeça do grupo, mas enquanto isso, a única ação que podia levar a cabo para evitar posteriores roubos era puramente defensiva. Tinha ordenado que se estabelecesse um novo programa de envios de ouro, um que, nessa ocasião, só um punhado de gente conheceria. Mas isso ainda não podia garantir que o ouro estivesse a salvo no futuro nem que ele pudesse acautelar mais assassinatos. Por um momento, Lucian fechou os olhos incapaz de afugentar as

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imagens que tinha em sua mente, os corpos dos guardiões mortos pulverizados pela estrada como se fossem lixo. O açougue tinha deixado emocionado. Tomou um generoso gole de brandy agradecendo seu feroz ardor. Pensou sombriamente que a culpabilidade era uma companheira familiar para ele. Ela o tinha impulsionado a incorporar-se ao Departamento de Inteligência do Ministério de Assuntos Exteriores fazia quase seis anos, apartando da vida superficial de um nobre rico. Tinha tomado aquele insólito caminho para aliviar sua consciência; sentia uma vaga vergonha por seguir vivo enquanto tantos outros não tinham conseguido. Muitos dos desaparecidos eram amigos, alguns tinham perecido em combate contra os franceses, servindo no exército ou na armada; outros, comprometidos no perigoso assunto da espionagem. E logo, durante sua última visita a França, enfrentou a terrível experiência de matar seu amigo Giles com suas próprias mãos. Lucian se estremeceu ao recordá-lo, embora sua boca se curvasse numa cínica auto-censura. Sempre tinha tido a sorte do próprio diabo. Viu-se envolto em bom número de situações perigosas e escapado delas totalmente ileso, até que se enfrentou com Giles, e com muita dificuldade escapou da morte. Após sua boa sorte tinha mudado radicalmente. Sentia na alma. E em seus sonhos. Temido pesadelo se repetiu na noite anterior: a crua visão de sua própria morte e Brynn de pé junto a ele com as mãos manchadas de seu sangue. Fixou o olhar na taça mofando-se com sua fantasiosa imaginação. Brynn não era um assassino. Só uma perigosa feiticeira poderia evitar seu dever se ele o permitisse. Mas não ia consentir. Manteria a distância emocional, guardaria uma fria reserva inclusa em seus momentos mais íntimos. Seguia desejando fervente mente um filho, mas desfrutar do prazer físico para deixá-la grávida não significava necessariamente sucumbir a seu indisputável atrativo.

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Mesmo assim, enquanto imprudentemente apurava de um gole do resto de seu brandy, Lucian compreendeu que

era impossível

dominar seu sentimento de espera diante do pensamento de voltar a vê-la, de cruzar batalhas com ela, de surpreender um rápido sorriso, talvez inclusive conseguir sua risada. Sentia falta de seu engenho agudo de sua língua mordaz. Sentia falta de sua vitalidade. Seu próximo roçar com a morte tinha feito ansiado a vida, sentir-se vivo. Brynn o fazia sentir-se assim. Tudo nela fazia vibrar seus sentidos, desde sua beleza sensual a seu enérgico desafio e seu brilhante cabelo. Sabia que era um sentimento perigoso. Brynn constituía um inconfundível perigo para ele, com ou sem maldição. Entretanto, com a

promessa de manter-se afastado, não podia

deixar de desejá-la, nem de fantasiar a respeito de tomá-la em seus braços e despertar nela á paixão. —Sua senhoria a aguarda em sua biblioteca, milady — anunciou o mordomo quando chegou a casa. Brynn ficou imóvel ao entregar seu cachecol Lucian estava ali? Experimentou um momento de pânico e pensou em fugir escada acima e refugiar-se em seu quarto. Mas ele saberia que tinha voltado para casa e ela não estava acostumada a ser covarde... Não é que aquelas circunstâncias fossem corretas. Tinha que enfrentar seu marido logo que a tinha obrigado ao casamento e logo abandonado repentinamente. Todo o ressentimento que Brynn tinha mantido reprimido durante a semana anterior começou a emergir de novo. Armando-se de valor para o encontro, dirigiu-se a biblioteca e encontrou Luciam sentado diante de uma lareira apagada. Quando ele levantou o olhar e se encontrou com seus olhos, Brynn sentiu que seu o coração batia forte. A intensidade de seu olhar azul cristalino era tão impressionante como recordava, sua perfeita beleza fascinante. Ao diabo com ele!

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Por um instante, pareceu que Lucian brilhavam os olhos com indícios de alegria por voltar a vê-la, mas logo uma máscara descendeu sobre seu rosto e levantou sua taça de cristal a modo de saudação. —Saudações, querida. Ela comprovou que sua voz era algo vacilante, enquanto que sua aparência parecia algo mais desalinhada, carente de sua habitual elegância. Tirou-se a jaqueta e afrouxado descuidadamente o lenço, e o sombrio resplendor que se refletia em seus olhos a fez perguntarse

encontrava

bêbado. Brynn se deteve assim que entrou na

biblioteca decidida a manter a distância. —Não vai lhe dar a seu marido uma adequada boa-vinda? — perguntou ele em tom baixo e suave. —Não por meu gosto —repôs Brynn com acento intencionadamente frio. Não pretendia estimular nenhuma intimidade entre eles. Tinha sonhado de novo com Lucian na semana anterior, sonhos sombrios que a assustavam. Não permitiria que suas premonições se fizessem realidade por cair alegremente em seus braços. Dirigiu um olhar reflexivo, mas logo entreabriu os olhos percorrendo o sutiã de seu traje de noite de seda azul pálido que deixava descoberto boa parte de seu seio e braços. —É um vestido novo? Brynn ficou tensa quando ele fixou o inquisitivo olhar em seus seios. —Espero que não tenha nada que contestar. Raven disse que necessitava urgentemente de um novo guarda-roupa se devo cumprir com o papel que esperas de mim como condessa. Por outra parte, partiu sem me dar nenhuma indicação de quanto podia gastar... Ele fez um gesto desprezando suas palavras. —Não tenho nada para contestar. Eu não gostaria que minha esposa fosse vestida com farrapos. Brynn apertou os lábios desistindo de defender o antigo lamentável

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estado de seu traje. —Desfrutaste desta noite? —Perguntou a ele ao prolongar o incômodo silêncio. —Algo. —Algo? Ela deu de ombros incômoda. Seu novo título e o patrocínio de Raven

tinham permitido o acesso aos brilhantes salões da boa

sociedade, mas não queria admitir diante de Luciam que encontrava o luxo algo entristecedor, e que na Cornualles estava acostumada a uma vida muito mais singela e a adornos mais humildes. —Alguns de seus amigos são muito agradáveis —disse por fim, em especial Vanessa Sinclair. Mas outros... Foram também hostis. Se não fosse por Raven, esta semana teria sido muito difícil. Estou extremamente agradecida por ela ter vindo me ajudar enquanto me encontrava na cova dos leões. Ele entreabriu as pestanas cobrindo seus olhos. —Desculpo-me por ter tido que partir tão bruscamente. —Sua desculpa é pouco adequada —repôs Brynn com frieza. —Poderia ter enviado notícias durante a semana passada talvez me informar de seu paradeiro. —Davies sabia onde me encontrar. —Muito adulador. Seus serventes conhecem muito mais sobre suas atividades que sua esposa. Luciam permaneceu em silencioso, com expressão inescrutável. Brynn se atreveu a devolver o olhar, mas se tratava de uma falsa tranqüilidade. Aquele homem era muito diferente do atrativo amante que a tinha seduzido em sua noite de bodas. Não podia encontrar nele rastro de seu famoso encanto nem de sua sedutora quentura. Em lugar disso era frio, silencioso, distante. Já tinha dado muitos

motivos

de

ressentimento

e,

absurdamente,

seu

distanciamento a feria ainda mais. —concluíste seus negócios? —esforçou-se por dizer em um tom desapaixonado.

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Os traços de Luziam se endureceram. —Em sua maior parte. —Uma lástima. Não me importará se voltar a partir. Tinha acertado; compreendeu pelo cintilante olhar que ele dirigiu. Sua boca sensual se esticou em uma turva linha, mas ela não recuou. Seu trato entre ambos dependeria de sua resistência naquele momento. Se começasse a preocupar-se com suas idas e vindas, não ficaria nenhuma esperança de manter sua relação em um terreno seguro. Embora tivesse obtido uma vitória, considerou mais prudente empreender uma digna retirada. —Evidentemente está de mau humor, e eu estou um pouco cansada. Acredito que me retirarei. Se desejar, podemos continuar esta discussão pela manhã. —Não acredito —repôs ele brandamente. Ela se dispunha a partir, mas sua tranqüila réplica a deteve em seco. Dirigiu a Lucian um agudo e inquisitivo olhar. Os olhos de seu marido brilhavam como safiras, e eram igualmente duros. —Sobe e te prepare para deitar. Reunirei-me com você em breve. Brynn apertou os punhos com força diante de sua imperiosa ordem. —Se acredita que vou te aceitar em minha cama depois do modo que me trataste... —Não acredito precisar ser aceito, querida —repôs ele curvando a boca em um sorriso carente de alegria. —Recorda que sou seu marido? —Como poderia esquecer? —murmurou amargamente antes de voltar-se com brutalidade e sair da estadia. Uma vez a sós, Lucian ficou sentado, olhando mal-humorado as douradas profundidades de seu brandy repentinamente sem sabor. Não tinha digerido aquilo bem absolutamente. Deveria ter esperado tal benevolência por parte de Brynn, mas tinha estado muito ocupado preparando suas próprias defesas para preocupar-se com

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aplacar o orgulho ferido de sua esposa. Não estava preparado para vê-la em carne e osso. No instante em que ela entrou no quarto, seu membro se endureceu. A única coisa que pôde pensar foi tomá-la, estender-se sobre ela diante da lareira e possuir aquele corpo. Por todos os infernos! Tinha estado ansioso por tê-la desde o primeiro momento que pôs os olhos nela, mas o calor que sentia então, o desejo, era mais perigoso, mais urgente que a simples atração. Jurou de novo entre dentes. Ela era sua esposa, não sua amante. Quando um homem estiver casado, supunha-se que não encontrasse sua mulher tão encantadora, tão incrivelmente fascinante. Nem que estaria tão cheio do feroz desejo de possuí-la. Lucian compreendeu com um grunhido que manter-se distante ia ser mais difícil do que tinha imaginado. Embora, fosse como fosse, teria que encontrar a força de vontade para pôr freio a suas obsessivas obrigações. Em sua vida não havia espaço para paixões tormentosas e descontroladas. Teria que endurecer seu coração diante de Brynn ou, mais apropriadamente, abrandar seu membro. Talvez inclusive fosse imprudente pressioná-la precisamente. Poderia ser mais sensato esperar que o ressentimento de Brynn se esfriasse antes de insistir em seus direitos conjugais. Mas aquilo podia custar muito tempo. Ele seguia desejar um filho. E não conseguia superar a sombria premonição de que seu tempo estava acabando. Lucian disse a si mesmo que não podia permitir-se esperar. Tomou sombriamente outro gole de brandy, necessitado daquela adicional fortaleza para enfrentar a sua formosa mulher e fazer o amor com ela sem perder-se em seu poderoso encanto. Brynn, irritada e feito um molho de nervos, estava sentada diante de sua penteadeira enquanto a sonolenta Meg lhe escovava seus cabelos. Ambas se sobressaltaram quando ouviram a voz de Lucian em suas costas.

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—Isso é tudo —disse, despedindo-se da criada. —Desejo estar a sós com minha mulher. Brynn compreendeu que tinha entrado pela porta que conjugavam os dois quartos. Qualquer esperança de que Meg pudesse protegê-la se desvaneceu ao ponto da moça deixar cair a escova e sair. A sós com seu marido, Brynn desviou o olhar de sua ágil e esbelta pessoa. Lucian levava um roupão de tecido azul que acentuava a cor safira de seus olhos e proclamava muito claramente sua intenção de dormir com ela. Manteve-se de costas para ele, negando-se a olhá-la, nem sequer considerou sua presença. Podia sentir seu olhar analisando através de sua camisola. A jovem deu um empurrão quando notou a mão de Lucian a tocando lentamente o cabelo. Não tinha ouvido suas suaves pisadas entre os fortes batimentos de seu coração. —Que desejas? —perguntou ficando rígida e separando-se. —Acreditei que havia dito claramente —repôs com voz firme. — Desejo um filho. Ela voltou à cabeça e o olhou furiosa. —O que está claro é que para você não sou mais que um instrumento. Acreditando que possa me ordenar e que eu acatarei seus desejos. —Não é um instrumento. É minha esposa. Ela ficou em pé e o enfrentou cara a cara. —Claro que sou sua esposa. Reconheço, para você não sou mais que uma égua de cria. Um meio conveniente de acalmar sua luxúria. —Isso não é certo. —Se não fosse assim então por que está em meu quarto contra minha vontade? —Proponho-me dormir aqui esta noite, Brynn. —E não vai me dar nenhuma possibilidade de escolha verdade? Os traços de Lucian permaneceu incompreensível.

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—Devo te recordar os votos que juramos diante do altar? —Ah, sim, nossos sagrados votos! Estou segura de que você as respeita imensamente Ele ignorou seu sarcasmo, e contemplou abertamente seu ardente olhar. —Te deite comigo, Brynn. Suas palavras eram suaves, imperiosas, e a fizeram ficar rígida. —E se me negar? Houve um momento de silêncio. —Não pode negar. É minha esposa. Brynn

apertou

possivelmente

os em

lábios. excesso,

Sempre mas

tinha

embora

sido

orgulhosa,

desprezasse

ser

considerada como uma simples posse de Lucian sabia que aquela era uma batalha perdida. Segundo a legislação inglesa, a esposa era propriedade do marido, que podia estar como se ele considerasse adequado. Ela não tinha sequer o direito legal de negar sua cama. Mas aquilo não significava que tivesse que dispensar uma boa recepção. Dirigiu a Lucian um olhar irônico que comprovou não tinha nenhum efeito. O rosto de seu marido podia ter estado esculpido em granito a julgar pelas emoções que mostrava.

O silêncio se prolongou, acumulando tensão a cada interminável momento. Enquanto ela permanecia desafiando ele, Lucian falou de novo, nesta ocasião em voz baixa e aveludada. —Acredito que já demonstraste que não tem força de vontade de resistir a mim, de igual modo que eu não posso fazê-lo com você. Brynn sentiu crescer nela um repentino desespero. Esse era o problema. Achava Lucian irresistível, mas ela não podia ceder a suas obrigações. A única coisa que podia fazer era tratar de proteger a ambos com sua fria indiferença. Ergueu o queixo dedicando um olhar frio.

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Lucian percebeu sua fria expressão com fingida indiferença. Um intenso desejo formava um nó em seu interior enquanto seu olhar escorregava sobre ela. Seus vermelhos cabelos resplandeciam cobrindo seus ombros com uma massa de fogo e seda, e teve que apertar os dentes para evitar agarrá-la entre seus braços. Recordou a si mesmo que tivesse sido mais prudente esquecer aquilo antes que o apetite que ardia nele acabasse com o resto de seu autocontrole. —Será melhor que acostume a minhas visitas —disse ele mantendo um frio tom de voz. —Me proponho dormir cada noite contigo pelo menos até que engravida. —Até que eu engravide? —Brynn entreabriu os olhos encontrando um ar de esperança em sua declaração. —E logo me deixará sozinha? Produziu-se uma prolongada pausa. —Se você desejar. Uma vez que me der um herdeiro já não haverá nenhuma necessidade de «continuar com minha luxúria», como você havia dito. —Aceito essa promessa. Brynn partiu majestosa para a cama e logo se deslizou sob os lençóis dando as costas. Por um momento, sentiu mover o colchão enquanto ele se sentava junto a ela. Ficou rígida quando ele agarrou com os dedos a manga de sua camisola. —Não necessita disto. —Prefiro ficar vestida.—repôs tensa. —Não é necessário que me tire isso para o que te propõe fazer. A voz de Luziam era baixa, convincente e obscuramente masculina quando replicou: —Não há motivo para tornar isto difícil, Brynn. Conceber um filho deveria ser agradável para ambos. —Não desejo que seja agradável. Só quero que acabe com isso. —Muito bem.

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Ela ouviu um leve sussurro quando o roupão de seda de Lucian caiu no chão. Ele retirou os lençóis antes de unir-se a ela na cama. Brynn se estremeceu. Podia senti-lo em suas costas, notar sua pele quente enquanto oprimia seu corpo contra o dela. Notava a dura excitação dele através do tecido da camisola. Quando Lucian pôs a mão sobre seu braço, ela tratou de não alterarse. Manteve-se rígida, inclusive quando ele começou a acariciá-la... O braço, a cintura, o estômago... Tocando-a intencionadamente, silenciosamente. Por alguns momentos, levou a mão em seus seios, ocultos sob a camisola. Estendeu

seus

dedos

pelo

sensível

montículo

roçando

deliberadamente seus formigantes mamilos até que se ergueram e esticaram contra a delicada malha. Brynn proferiu um profundo suspiro, era difícil permanecer insensível. Não havia nenhum calor nem autêntica ternura em suas carícias, mas de igual modo a estavam excitando ela se esforçava por resistir. Por fim, ele deslizou a mão mais abaixo e levantou sua camisola despindo seu corpo até a cintura. Brynn mordeu com força o lábio enquanto ele, com a mão, roçava suas nádegas e, lentamente, acariciava o quadril em direção a seu ventre, procurando o montículo feminino. Quando a tocou ali, ela uniu suas coxas com força sabendo que ele tinha encontrado úmida a fenda. Lucian não aceitou sua resistência, mas sim separou suas pernas e deslizou dois dedos profundamente nela. Brynn, invadida por um calor abrasador, estremeceu-se dobrou involuntariamente contra aquela mão atormentadora cujo polegar esfregava o pequeno clitóris em sua feminilidade com sua própria e lustrosa umidade. Não podia manter-se passiva. Sua respiração se acelerou no silêncio. Finalmente, ele deixou de excitá-la e a agarrou pelo ombro voltandoa para ele, de modo que ficou deitada de costas. —Me olhe, Brynn — insistiu roucamente.

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Ela o olhou, seu rosto, sombrio e turvo pela concentração e, mais abaixo, seu duro, esbelto e formoso corpo com sua poderosa e grossa ereção. Com a suavidade da noite de agosto, Brynn se estremeceu. Luciam havia possuído seu corpo uma vez, mas seguia sendo um desconhecido, alguém disposto a invadi-la com sua estranha dureza. Luciam trocou de posição e se colocou sobre ela, inclinando-se até que suas virilhas nuas se tocaram. O membro de Brynn se esticou e levantou em ansiosa impaciência esperando a posse. Ele penetrou então nela, arremetendo lentamente, com afastado controle, mas mesmo assim encheu a de maneira implacável. Brynn sufocou uma exclamação enquanto seu corpo se estremecia diante a realidade de sua inflexível masculinidade dentro dela. Fechou os olhos com força e inclinou a cabeça. Sentia-se impotente, ficando daquele modo, trespassada pelo membro dele, totalmente a sua mercê. Entretanto, quando Luciam começou a mover-se, o traidor calor que a invadia começou a debilitar sua resistência. Enquanto ele se retirava, sua tremula carne interior se prendeu impotente o grosso membro dele sem soltá-lo até que se introduziu de novo nela por completo. Então Luciam a beijou, cobrindo sua boca firmemente com a sua. Tinha sabor de brandy e era quente, doce e potente. Brynn tratou de esquivá-lo, mas ele introduziu profundamente a língua penetrando sua boca do mesmo modo que seu grosso membro estava entre suas coxas estendidas. Contra

sua

vontade,

Brynn

se

encontrou

respondendo

desenfreadamente. Quando ele se retirou só para atacá-la com mais força, resultou impossível manter-se quieta. Com sua determinação, choramingou. O beijo de Luciam se fez mais enérgico, assim como também seu ritmo. Quando ela começou a retorcer os quadris, ele as agarrou firmemente com as mãos para imobilizá-la e se inundou nela uma e outra vez, desbaratando seu controle. Com um gemido, enlaçou os ombros com os braços estreitando-o contra si enquanto ele se movia

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em seu interior. Como arma de arremesso um abrasador calor a atravessavam enquanto o duro membro de Lucian ia introduzindose mais profundo, fazendo a enlouquecer de prazer. Então, de repente, onda atrás de onda de estremecidos tremores começaram a sacudi-la implacavelmente. Brynn gritou até ficar esgotada pelo êxtase. Logo estava consciente quando Lucian permitiu sua própria liberação. Quando por fim ele ficou imóvel, ela se esforçava ainda por recuperar o fôlego. Lucian estava estendido sobre ela e sua desigual respiração ressonava com força no ouvido de Brynn. A mulher apertou os olhos, ardendo de ressentimento e, pior ainda, de paixão. Ele a tinha obrigado a corresponder de uma forma mais profunda e muito mais rica em sua incrível primeira vez. Longe de limitar-se a suportar as desapaixonados cuidados sexuais de Lucian, tinha acolhido ela favoravelmente. Ele era certamente Lúcifer, um diabo que podia excitar seu corpo à vontade. Assustada com que ele pudesse obter tal resposta dela tratou de afastá-lo de si. —Por favor, saia de cima de mim — ordenou tensa, como se nunca tivesse se desfeito em seus braços e ardido de desejo. —Está me esmagando. Ele levantou a cabeça como se não desse crédito a sua rouca ordem. Deixou passar um momento, embora, quando ela o olhou friamente, Lucian a obedeceu saindo de entre suas coxas. Brynn abaixou sua camisola bruscamente para cobrir suas pernas nuas e subiu o lençol sobre seu corpo. —Achei que tivesse acabado —grunhiu. Produziu-se

outra

larga

pausa

antes

que

ele

a

tocasse.

Implacavelmente, agarrou seu queixo com os dedos olhando-a com a frieza dentro de seus olhos azuis. —Não pretenderá fingir que não desfrutaste do meu ato amoroso, querida — sussurrou.

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—Estava bastante quente para desfazer uma geleira. Ela se estremeceu enquanto as palavras dele

cravavam como

pequenas flechas afiadas na carne. —Por favor, não chame ato amoroso ao que tem feito. —Chamarei de foder, então —disse com voz ainda mais baixa e perigosamente dura. —É essa uma expressão adequada? Bem, esta preparada, amor, porque me proponho te ter igual a cada noite... E te fazer desfrutar com isso. Sem dar a oportunidade de responder, levantou-se, recolheu seu roupão e se posa sair do quarto. Depois de algum momento, ela ouviu que fechava a porta do quarto com violenta determinação. Brynn deu a volta, agarrando o lençol contra seu corpo enquanto a percorria uma onda de dor. De repente se sentiu mais só e infeliz que em toda sua vida. Tinha desejado ferir Lucian, tirá-lo de sua cama, por que agora, era ela que estava alagada de tristeza? Esforçando-se por conter as lágrimas, fixou seu olhar no véu da cama enquanto amaldiçoava seu marido. «Chamarei de foder, então... Proponho-me te ter igual cada noite... E te fazer desfrutar com isso. Brynn se estremeceu e deixou escapar um tremulo suspiro. Temia muitíssimo que ele cumprisse a promessa de fazê-la desfrutar, e o que então pudesse acontecer. CAPITULO 9 Salva por suas visitas noturnas, Brynn viu pouco Lucian durante a semana seguinte. Estava perfeitamente satisfeita

em viver

separados. No que se referia casamento, o seu não era um arranjo estranho nas classes mais altas da nobreza, embora a razão para seu distanciamento —o perigo de uma maldição— era algo único. Durante o dia, seu marido passava grande parte do tempo fora de casa, supunha-se que em seu trabalho, conforme tinha deduzido

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Brynn em suas conversa com Raven. Pelo que me parece, Lucian tinha escritórios em Whitehall, onde trabalhava sem descanso para o Ministério de Assuntos Exteriores. A primeira vaga idéia que teve do estranho trabalho de Lucian surgiu uma tarde, quando acompanhava Raven nas compras para seu enxoval de noiva. Depois de inspecionar uma peça de encaixe marfim, Brynn não gostou dizendo que era de qualidade inferior. —Como pode saber? —Perguntou Raven. —Não viu os pontos que se escaparam? E a tintura? Não é uniforme. Estou segura de que podemos encontrá-lo melhor. Quando saíam da loja, seguidas submissamente por seus criados que levavam seus pacotes, Raven perguntou a Brynn como era que sabia tanto sobre encaixes. —Vendi grande quantidade deles para costureiras e chapeleiros durante os últimos anos. Raven arqueou uma sobrancelha surpreendida. —Sua família se dedica aos negócios? Brynn vacilou, perguntando-se o que podia revelar de seus antecedentes. —Em certo modo —repôs, compreendendo que podia confiar em Raven ela não a julgaria. —Mas não no círculo comercial. Na Cornualles, quando falamos de comércio nos referimos ao Livre Comércio. —Contrabando? —Os olhos de Raven brilharam de curiosidade. —Que intrigante! Olhou para trás para comprovar

se ninguém podia ouvi-la,

evidentemente recordava que estava em uma rua pública e baixou a voz. —Me fale disso. Com o regozijo de sua amiga, Brynn esboçou um breve sorriso. —Não considero que o contrabando seja intrigante. Na realidade, é um trabalho muito duro e bastante perigoso. Mas é uma realidade da vida de onde provenho, um meio de sobreviver. Conheço poucas

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famílias que não estejam implicadas nisso de um modo ou outro. —E você participava pessoalmente? —Não com freqüência. Principalmente, ocupava-me da maneira de distribuir as diversas classes de contrabando. —Acredito que, para uma mulher, deve ser gratificante poder participar de aventuras proibidas —disse Raven quase melancólica. —Mesmo assim, se eu estivesse em seu lugar, não falaria com Lucian nada disso. Nesta ocasião tocou Brynn sua curiosidade. —Por que não? —Porque sente uma grande aversão pelos contrabandistas. Ouvi expressar sua opinião final firmes. O contrabando priva o governo de ganhos necessários na Grã-Bretanha e os aliados precisam para vencer os franceses. Posso compreender seu ponto de vista, embora não o compartilho. Luciam ficou anos tratando de derrubar Napoleão. Orgulha-se de seu trabalho, embora espionagem seja considerada uma empresa vulgar pela maior parte da boa sociedade. —Espionagem? Diante do olhar interrogativo de Brynn, Raven acrescentou: —Lucian é um autêntico professor de espiões. Não te disse isso? Brynn, alarmada, sentiu que se aceleravam os batimentos do seu coração. —Meu irmão disse que trabalhava no Ministério de Assuntos Exteriores. —Assim é. Na Inteligência. Tudo são muito clandestino e estritamente secreto. Às vezes, Lucian desaparece durante semanas, sem dúvida em alguma missão. Ele não comenta seu trabalho, mas de fato está considerado algo assim como um herói. Brynn logo que reparou na última observação porque ainda estava se recuperando da impressão causada pela revelação de seu amiga. Desassossegada, lembrou de suas diversas conversa com Lucian perguntando-se haveria dito algo em sua presença que implicasse seu irmão no ato ilegal do contrabando. Não tinha considerado

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Lucian um perigo para sua família, só para ela, mas agora compreendia muito bem que também podia ser uma ameaça para Gray. E, incomodada, pensou que Lucian não havia dito uma palavra de sua ocupação. Sua descrição e falta de sinceridade eram uma das causa de maior ressentimento, enquanto que o perigo constituía outra razão para preocupar se com seu brilhante marido. —Me perdoe Brynn... Voltou para a realidade ao dar-se conta de que Raven havia dito algo. -—Sinto muito, estava distraída. O que me dizia? —Sei que não é assunto meu mas algo vai mal entre Lucian e você? -—Não. O que te faz pensar isso? —Em primeiro lugar, logo que estão juntos. Não se comportam absolutamente como recém casados. Brynn forçou um sorriso. —O nosso foi um matrimônio de conveniência, nada mais. Estou totalmente satisfeita de nosso acordo. E Brynn pensou que, embora aquilo fosse mentira, estranha vez alegrava encontrar-se com Lucian. Além de seu trabalho, ao parecer outros diversos negócios ocupavam seu tempo, compreendidos as importantes empresas navais de Wycliff. Quando se achava em casa, estava acostumado a encerrar-se com seu secretário, assim como com numerosos diretores de empresas e empregados do escritório. E, segundo o mordomo de Wycliff, ele se dedicava regularmente aos esportes tipicamente de cavalheiros, como cavalgar e praticar esgrima e luta. Pelas noites, estava acostumado a jantar em seu clube. E depois, bem... Brynn suspeitava que saísse para farra com seus amigos da Liga do Fogo aposto que retornava altas horas da madrugada. Noites era para ela o pior. Depois de jantar a sós, ficava o aguardando, temendo suas visitas, embora habitualmente estivesse

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acostumado a dormir antes que ele chegasse a sua cama. Desapaixonadamente, em silêncio, ele a despertava com suas carícias sem entusiasmo excitando-a como se realizasse uma tarefa obrigatória e não especialmente agradável. E igualmente em silencioso, retornava logo a seu quarto deixando-a acesa com o prazer que tinha proporcionado. Brynn lutava contra seu domínio carnal com determinação. Ele podia possuir seu corpo, mas nunca permitiria chegar a seu espírito. Pelo menos os dias eram mais agradáveis. Como era de esperar, Lucian possuía uma extensa biblioteca e nas estantes de livros encadernados em pele Brynn descobriu inumeráveis tema que a interessava. Além disso, passava horas lendo os jornais que tinha assinado seu marido, ficando em dia aos acontecimentos do mundo, acontecimentos que poucas vezes eram nem sequer comentados no remanso do lar. E, felizmente, Raven era uma companheira encantadora. Brynn pensava que haveria sentido realmente infeliz sem sua amizade. Cavalgavam pelo parque cada manhã e faziam visitas ou iam às lojas cada tarde. Raven estava decidida a reunir um enxoval adequado para seu iminente casamento com um duque. E demonstrou ser um severo tirano ao exigir que se seguissem seus conselhos quanto ao vestuário de Brynn. Via que aumentava seu guarda-roupa crescia a um ritmo vertiginoso, vestidos de amanhã, tarde e noite, de passeio, para montar a cavalo e de viagem, sapatos, e bolsas, regatas e capas... Ela considerava aquele gasto como um escandaloso consumo em especial quando considerava o que de bom tivesse podido fazer em sua casa incluso com uma pequena parte que gastava tão alegremente. A século a igreja da paróquia do St. Mawes estava desmoronando. Sua casa necessitava urgentes reparações. A maior parte das embarcações pesqueiras propriedade dos aldeãos se mantinham por orações... Era consternador compreender que um só dos novos vestidos que

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Raven insistia em que comprasse podia sustentar uma família na Cornualles da miséria dando uma relativa prosperidade. Os trajes luxuosos eram necessários para o papel que ela deveria desempenhar. Brynn admitia que Raven tivesse razão, precisava se embelezar na moda se pretendia encarar aos tiranos da boa sociedade. E embora ela não tivesse nenhum desejo profundo de entrar em tomar parte do mundo aristocrático luxuoso e licencioso de Lucian, nem de converter-se em um adorno inútil de sua jurisdição de conde, desejava realmente ocupar um lugar na sociedade por Theo... E por seus possíveis futuros filhos, se chegasse a tê-los. Além disso, Brynn admitia só para si, depois de ver-se fugida durante tantos anos, era gratificante vê-lo aceito em um grupo onde ninguém conhecia nada de seu passado, em lugar de ser tratado como um leproso. Com o transcorrer das semanas foi ficando mais difícil estar deprimida e desmoronar-se na solidão. Os momentos em que ansiava ter embora fosse uma gramática latina para ajudá-la a ocupar seus pensamentos tinham desaparecido. À medida que permitia que Raven a enrolasse para que saísse de seu isolamento, ia tendo mais amizades. Brynn chegou à conclusão de que possivelmente já era hora de que deixasse de ocultar-se em casa como uma prisioneira permitindo que a maldição regesse sua vida. Entretanto, tinha realizado um esforço para amortecer o impacto de seu atrativo, mantendo-se cortês, mas distante, e sempre em companhia, falando só quando se dirigiam a ela. A maioria dos amigos de Raven gostava, e alguns os encontrava inclusive inteligentes e fascinantes. Raven, com seu próprio estilo de beleza e vivido encanto, irradiava um rico atrativo, e jovens e formosos cavalheiros estavam acostumados a revoar em torno dela como as abelhas; cavalheiros que, infelizmente, logo dirigiam sua atenção para Brynn, em que pese a suas sinceras intenção de passar desapercebida.

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Tão pouco Luciam se agradou ao descobrir que sua esposa era objeto de tal ardor. Uma tarde chegou em casa e descobriu Brynn rodeada por meia dúzia de jovens mudas reunidos em seu salão, com apenas Raven como companhia feminina. Um rapaz com um extravagante e grande lenço no pescoço estava recitando um soneto elogiando os atrativos olhos cor esmeralda de lady Wycliff, mas o verso não rimou por completo e foi recebido com caretas e alegres risadas. —Não, não, não. Estou sendo injustamente difamado —protestou o poeta amavelmente. A voz baixa de Brynn acompanhada de um sorriso confirmou seu acordo. —Tem você razão, senhor Pickering. Deveria ser elogiado por seus esforços. Luziam sentiu ciúmes enquanto se detinha na porta. Em grande parte, tinha conseguido resistir seu desejo por Brynn na semana anterior, mas vê-la com um aspecto tão fresco e encantador, e com um vestido em tom verdes a olhou com seus olhos o excitava, enquanto que a presença de tantos rapazes admirando-a despertava nele um insólito instinto de primitiva posse masculina. Eles ali reunidos ficaram repentinamente silenciosos quando Lucian entrou no quarto. Pondo freio em seu ciúme manteve uma expressão amável enquanto se aproximava de Brynn e se inclinava para beijar sua bochecha. —Por que não me apresenta a seus amigos, querida? —disse com tom ligeiro, ignorando seu rubor e como ela ficou dura. Raven se adiantou a realizar aquele pedido enquanto Brynn ficava em silêncio. Breve, foi evidente que o animado aspecto da reunião tinha mudado para um retraimento formal. E quando Lucian se instalou junto a sua mulher no sofá, encontrou-se sendo objeto de contínuos olhares receosos. Por um breve momento, os cavalheiros começaram a retirar-se.

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Quando partiu o último, Raven dirigiu a Lucian um aspecto desaprovador enquanto se levantava. —Nos vimos muito pouco ultimamente, Lucian. —Infelizmente, estive ocupado. —Parece ter esquecido que está recém casado. Não teria esperado que descuidasse da sua esposa deste modo. Lucian olhou para Brynn. —Minha esposa não parece estar muito triste por isso. Pelo menos enquanto é cortejada por admiradores que compõem sonetos a seus olhos cor esmeralda. Brynn devolveu a seu marido um frio olhar antes de levantar do sofá. —Não precisa

me defender, Raven. Estou totalmente satisfeita.

Vamos, acompanharei você até a porta. Quando Brynn se dispunha a seguir a sua amiga, Lucian a deteve chamando-a brandamente; ela sentiu um quente estremecimento percorrer sua coluna. Sentiu que o som de sua voz pudesse afetá-la. —Preciso te recordar, querida, que agora tem uma posição para manter na sociedade? Com um calafrio diante da subtendida crítica, devolveu o olhar. —Não tenho feito nada de mais. —Talvez não, só que estimular os cuidados desses selvagens e jovens poderia dar uma impressão equivocada. A acusação a feriu. Entretanto, sabia que Lucian tinha razão. Ela tinha se esquecido realmente de si mesmo aquela tarde Deveria ter maior cuidado em recordar os perigos de comportar-se com muita simpatia com seus admiradores. Brynn ergueu os ombros e evitou sua acusação com uma réplica indireta. —Há alguma razão para que te digne nos honrar com sua companhia esta tarde, milord? —Devo ter alguma razão para retornar a minha própria casa? —Estiveste aqui tão poucas vezes que pensava que possivelmente pudesse ser assim.

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—De fato, desejava te transmitir um convite. Minha tia avó, lady Agatha, organiza uma festa ao ar livre em nossa honra no próximo sábado. Brynn o olhou surpreendida. —Em nossa honra? Quando a conheci, lady Agatha jurou que nunca reconheceria nosso casamento. Acredita que não sou mais que uma fulana. —Convenci-a para que reconsiderasse. Compreendeu que não tem mais remedeio que te aceitar como minha esposa se não desejar que eu corte a relação. —Isso me alivia muito —repôs Brynn com impostada serenidade. — Sua tia me dispensará portanto uma encantadora boas-vindas. Lucian flexionou um músculo do rosto diante de seu tom sarcástico, mas repôs brandamente: —Não me importa muito meus parentes, em especial lady Agatha, mas confio em que te comporte com prudência e não dê motivos para que não aprovem nosso casamento. Brynn sorriu friamente. —Sem dúvida não aprovarão nosso casamento, comportarei como me comporto. E se desejar um modelo de prudência, deveria ter considerado antes de te casar comigo —replicou saindo depois da sala. Quando se foi, deteve-se um momento para acalmar-se antes de reunir-se com sua amiga. Incomodava que Lucian a censurasse por seu comportamento. Pela às aparências, ela não tinha estimulado o imprudente ardor de seus admiradores. Alguns poemas não eram nada, comparados com o que tinha acontecido no passado. Na realidade, perguntava-se o que diria Lucian se visse cavalheiros que perdiam realmente a cabeça por ela. Brynn pensou indignada que seria bem feito se ela permitisse que acontecesse. Talvez então acreditasse. Mesmo assim, recordou a si mesmo que não estava disposta a

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arriscar-se a aquele perigo pela momentânea satisfação de desafiar o seu autocrítico marido. Estava sonhando outra vez outro sombrio sonho sobre Lucian. Nessa ocasião, o perigo não procedia dela mais sim de um homem que dirigia um mortal estoque. Pego fora de guarda pelo inesperado ataque, Lucian saltou para trás esquivando apenas a cortante folha. Seu adversário seguiu agredindo sem piedade, com uma expressão de selvagem ira no rosto. Lucian, desarmado, girou para defender-se, tratando de evitar ser alcançado na desigual luta. Quando se refugiou atrás de uma mesa, o homem a agarrou e a derrubou com um golpe seco e logo arremeteu de novo. Nesta ocasião, Lucian estava preparado. Esquivou seu adversário e agarrou o pelo punho, que sustentou com força apanhando a arma entre os corpos de ambos. O homem tratou em vão de arrancar-se durante um interminável momento, estiveram lutando um com o outro em uma desesperada luta

pelo

controle,

mostrando

os

dentes

e

respirando

dificultosamente. Por fim o homem proferiu um grito desesperado e se equilibrou para Lucian fazendo perder a ambos o equilíbrio. Caíram juntos grunhindo e se chocando contra a mesa. Instintivamente, Lucian rodou para um lado e ficou em pé de um salto se sustentando com firmeza. Seu competidor estava no chão, grunhindo, e o sangue brotava de uma ferida mortal que tinha no peito. Lucian deixou cair à arma com estrépito e se ajoelhou junto ao agonizante sustentando sua cabeça quase com ternura. —Giles... —sussurrou com o rosto tenso de angústia. —Me perdoe, Luc... É melhor assim... Por favor... Não diga... Suas últimas e roucas palavras se perderam em um violento acesso de tosse enquanto o sangue surgia a fervuras em sua garganta. Brynn despertou de repente com o coração estranhamente cheio de

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pena por Luciam. Ela havia sentido sua tortura, seu desespero ao matar seu amigo. —Não...! Para ouvir o gemido sufocado dele, Brynn teve um sobressalto, e voltou à cabeça para o travesseiro, onde viu luciam estendido junto a ela. Compreendeu que ambos deviam ter

dormido depois de

fazerem amor; o interior de suas coxas ainda estava úmida por sua semente enquanto seu corpo ainda palpitava por sua posse. Parecia que ele se achasse na metade de um pesadelo. Com o coração cheio de compaixão, Brynn tocou seu ombro; um engano,

conforme

descobriu

quando

Luciam

despertou

sobressaltado. Ela sufocou um grito enquanto agarrava seu punho com força. Fixou grosseiramente nela seus olhos azuis até que por fim viu onde estava. Brynn pôde distinguir sua confusão a frágil luz do abajur na mesa. Pelo general, ele estava acostumado a deixar sua cama imediatamente depois de fazer amor com ela. Lucian soltou o braço como se queimasse e desajeitado, passou uma mão pelo rosto. Logo jogou os lençóis para um lado e se sentou com brutalidade sobre a cama, dando a Brynn as costas nua enquanto seus pés se apoiavam no chão. —Luciam — perguntou ela quedamente, precisando saber, quem é Giles? Ele se estremeceu visivelmente. Quando por fim falou, expressou-se com voz rouca. —Quem te falou em Giles? —Ninguém. Vi-o em meus sonhos. Ele permaneceu com as costas tão rígida que Brynn compreendeu que não tinha acreditado. —Deve estar equivocada —disse por fim. —Giles está morto. Sem mais palavras, levantou-se da cama, pegou seu roupão e logo cruzou o quarto. A porta se fechou brandamente atrás dele

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deixando-a sozinha. Brynn estava imóvel, com os pensamentos ainda agitados. Seus sonhos podiam ser mortais premonições, mas em certo modo estava segura de que as sombrias imagens de Giles formavam parte do passado de Lucian, não de seu futuro. E estava deste modo igualmente segura de ter visto

uma ferida aberta em sua

consciência. Com sua pretendida indiferença, Brynn preocupava muito como era recebida pela sociedade. Quando chegou no sábado, sentiu como se um exército de mariposas se hospedassem em seu estômago, porque sabia que sua primeira aparição importante em público seria uma prova. O dia da festa no jardim de lady Agatha amanheceu com um sol radiante. Às duas horas , encontrou Lucian esperando-a na entrada principal. Ele a seguiu com os olhos enquanto ela descia pela grande escada. Brynn sabia que não havia nada em seu traje que pudesse obter a desaprovação de Lucian; seu vestido, de cintura alta e cor de jade, com um xale estampado com flores cobrindo os braços, era quase modesto. Seus cabelos estavam formalmente presos em um coque, salvo por algumas mechas de cachos soltos na testa, e a sua maior parte ocultas por um chapéu gracioso e muito ajustado, adornado com cintas do mesmo modo cor jade. Brynn suportou sua inspeção em silêncio, animando-o mentalmente a que fizesse algum comentário, mas Lucian se limitou a oferecer o braço em silêncio e a conduziu para a carruagem que os aguardavam. Só quando estiveram instalados nele reparou Brynn realmente na aparência de Lucian. Vestia com sua habitual e inata elegância uma jaqueta de cor azul e calças de ante, e seus atrativos traços eram tão formosos que foi difícil controlar a respiração estando tão perto. A princípio, a conversa entre eles foi escassa até que Lucian se

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esforçou em excesso para

falar de como os convidados

provavelmente ia encontrar, em especial seus numerosos parentes. Só em Londres já tinha mais de uma dúzia de primos. Brynn sentiu despertar sua curiosidade, com sua decisão de manter impessoal sua relação. —Raven diz que seu primo favorito nem sequer é inglês. Lucian torceu a boca em um seco sorriso. —Não. Nicholas Sabine é americano. O verão passado esteve na Inglaterra disfarçado. —Por que disfarçado? —Porque estava acusado de pirataria. Nick é um aventureiro que se topou com a armada britânica e acabou casando-se com uma inglesa. —Raven me falou de seu casamento, mas não da razão. —É uma história interessante, mas eu estive fora do país à maior parte do tempo que durou a visita de Nick, por isso não estou informado dos detalhes. Suponho que poderia perguntar a Raven. Vocês dois parecem estar intimando. Brynn guardou silêncio diante da sugestão de Lucian recordando seu propósito de não ter mais relação pessoal com ele só se fosse estritamente necessária para manter a cortesia. Proferiu uma breve e fria réplica e dedicou sua atenção à paisagem que decorria fora da janela da carruagem. Advertiu-se que ele apertava os lábios, e ignorou. A casa de Edgecomb se encontrava nos subúrbios de Londres, perto de Richmond, e junto à beira do rio Támesis. Brynn sentiu crescer seu nervosismo à medida que se aproximavam, perguntando-se como suportaria a investigação dos depreciativos parentes de Lucian e de seus desdenhosos conhecidos. Quando chegaram, um número importante de convidados estava já perambulando pela parte posterior da casa. Os elegantes jardins tinham um desenho formal, com majestosas fileiras de círculos de plantas contornando os lisos atalhos de cascalho, misturados com algumas estatua gigantescas. Mais à frente, uma imaculada grama

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conduzia para o rio. Brynn pôde distinguir botes de remo na água e um campo de tiro e arco que tinham sido instalados para facilitar entretenimento. Lady Edgecomb recebeu Brynn com o mesmo frio olhar que a vez anterior, entretanto, a diferença de em seu último encontro, a dama parecia estar disposta a morder a língua. Dispensou uma rígida e cortês boas-vindas, embora franzisse a boca como se estivesse chupando limões. Depois de uns momentos de conversa cortês Lucian agarrou Brynn pelo braço para passear pelas avenidas do jardim e ir encontrandose com os diversos convidados. Estavam pressentem vários de seus primos, de ambos os gêneros e distintas idades. Brynn não pôde discernir se a Lucian desagradava algum deles, porque trocava olhares com seu habitual encanto e parecia passar por cima a evidente elogios que recebia. Com grande surpresa de Brynn, Lucian parecia quase orgulhoso de apresenta - lá como sua esposa. Inclusive ainda mais surpreendente, mostrava-se estranhamente protetor com ela. Sentia o calor de seu corpo enquanto se encontrava próximo a ela, a força de sua mão que se apoiava com despreocupação em seus ombros; mas naquela ocasião aceitou seu contato possessivo com gratidão mais que com consternação. Com à fria reserva que existia entre eles, ele tinha decidido protegê-la dos ataques e críticas de seus parentes. Brynn era muito consciente de que ambos constituíam o centro das atenções, não só ela mesma mas também Lucian. Outras mulheres o seguiam com os olhos com um apetite evidente na expressão, um apetite que Lucian, ao parecer, não advertia. Há primeira meia hora passou sem incidentes, embora voltassem a encontrar-se com lady Agatha. O calafrio que produzia a rica viúva pareceu atenuar-se em parte, mas quando Lucian acompanhou Brynn para outro grupo, ela suspirou. —Aliviada? —murmurou ele como se compreendesse. —Sim. Não foi tão mau como temia. Pelo menos sua tia não me

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comeu viva. Luziam curvou a boca em um seco sorriso. —Não acredito que o conseguisse. Estou seguro de que é capaz de te defender, de lady Agatha ou de quem seja. Seu elogio, de maneira inexplicável, foi calidamente acolhido por Brynn, mas naquele preciso momento distinguiu o reflexo da luz do sol no rio. A cena campestre podia ter sido um quadro pintado a óleo, com salgueiros inclinando-se ao longo da borda e coberta de nuvens deslizando-se rapidamente pelo céu. —É encantador! Podemos passear por aí? —Como deseja milady. Lucian ofereceu o braço e ela o agarrou e passeou com ele pelo rio. —Isto não se parece nada com oceano —disse ela, melancólica, detendo-se para contemplar a cena. —Mas sinto falta de ter algum aspecto da água. Sinto falta de poder nadar sempre que o deseje. —Isso não me surpreende. A uma sereia marinha deveria estar permitido pular em seu reino. Ela percebeu seu tom divertido e olhou para Lucian descobrindo que ele a observava com uma calorosa intimidade nos olhos. —Temo-me que neste preciso momento não pode nadar — acrescentou ele, mas se quiser, podemos retornar aqui em outro momento para que possa te dedicar a seu vício secreto. Brynn se sentiu tensa com aquele momento tenro não desejado entre eles. Seu prazer se desvaneceu, o mesmo sorriso de Lucian. —Vamos —disse ele sossegadamente. —Há mais convidados para conhecer. Acabavam de dar meia volta e se encaminhavam para a casa, quando um cavalheiro loiro cruzou a grama para ir a seu encontro. A cara de Lucian mostrou autêntico afeto quando ambos se saudaram. —Querida, me permita te apresentar a um de meus mais íntimos amigos, Der North, conde de Clune, e agora marquês de Wolverton.

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Der herdou recentemente esse título depois da morte de seu avô. Wolverton exibiu um sorriso perversamente encantador enquanto se inclinava sobre sua mão. —É um prazer, milady. Sabia que Lucian se deixou apanhar, mas depois de ver a encantadora dama que escolheu, quase posso compreender a razão. Os rumores que circulam sobre sua beleza não fazem justiça. Brynn esboçou um breve sorriso a modo de resposta. Não tinha a intenção de despertar a atenção masculina, certamente não a de um crápula como lorde Clune, ou Wolverton retificou. Era um libertino de primeira ordem e um dos fundadores da Liga do Fogo do Inferno. Até a Cornualles tinham chegado notícias de suas escandalosas façanhas. —Eu também ouvi falar de você, milord. Sua reputação é conhecida. Seu sorriso foi lento e preguiçosa, e a sua maneira tão poderosamente magnética como a de seu marido. —Não sou tão perverso como os fofoqueiros querem fazer acreditar. Lucian riu divertido. —Não acredita nem por um instante, querida. Der tem a metade das damas da Inglaterra desfazendo-se por ele. E à outra metade estremecendo-se indignada por seus escândalos. Wolverton piscou os olhos, o que fez com que Brynn se esforçasse por dissimular um sorriso. Podia compreender perfeitamente seu perigoso atrativo com as damas. —Suponho que não tem você nenhuma irmã, verdade? —perguntou Wolverton em tom enganador. —Tenho cinco irmãos, milord. —Que lástima...! Nesse momento se aproximou Raven. —Clune! —exclamou depois de roçar as bochechas de Brynn saudando-a. —Ou deveria dizer Wolverton... Quando chegaste a inspecionar sua nova casa?

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Para surpresa de Brynn, em Clune deu um sonoro beijo nas bochechas que expressava maior afeto fraternal que ardor. —Acabo de voltar esta manhã. Espero que me tenha sentido falta de mim. —Certamente. Ninguém como você aprecia um bom galope pelo parque. Sendo que a metade da população feminina encontrasse em Londres terrivelmente aborrecida sem você. —Assim espero. Onde está Halford? Raven assinalou em direção a casa. —Falando com uns amigos. Ele não tem habilidade no arco e flecha e eu morro por aprender. Brynn sabia que seu prometido, o duque de Halford, é vinte anos mais velho que ela e que não tinha nenhum interesse pela maioria de atividades que se interessava a Raven. —Vêem comigo, Brynn. Pickering se ofereceu a me ensinar a atirar o arco e não desejo ser a única principiante. Depois de olhar para Lucian, Brynn assentiu e se desculpou. Ambos os nobres prosseguiram seu passeio enquanto ela e Raven se uniam a um grupo de cavalheiros diante dos alvos. Lucian não agradava muito ver Brynn freqüentar os mesmos jovens que tinham escrito poesias para ela na semana anterior, mas dificilmente podia proibir sua participação em um esporte inofensivo celebrado em público e a plena luz do dia. Em especial, quando ela contava com tão poucos conhecidos em sua nova vida. Ao pensar isso, sentiu certa dose de culpa. Ele não tinha facilitado a adaptação de Brynn, deixando-a só a maior parte do tempo. Mas pelo bem dela assim como pelo seu próprio, tinha considerado melhor evitá-la. Estar em sua companhia fazia seu próprio dilema muito mais difícil. Sua necessidade de visitar sua cama cada noite estava aumentando descontroladamente. Estava se obcecando... E tal conhecimento o inquietava de um modo profundo.

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Notou que alguém pigarreava cortês e advertiu que Der o observava com uma expressão insolitamente séria. —Sempre tiveste delicioso gosto com as mulheres, Lucian, mas casamento? Lucian se deu de ombros. Podia ocultar seus pensamentos à maioria das pessoas, mas não a seu mais íntimo amigo, por isso nem sequer o tentou. —Desejo um filho. —Acreditei que tinha ido a Cornualles a descobrir traidores. —E assim foi. —Mas foi seduzido a te casar, conforme dizem os rumores? —Totalmente ao contrário. Fui eu quem insistiu em que nos casássemos. —Bem... —Der voltou a olhar Brynn. — Certamente, posso compreender por que desejou algo assim. Há algo nela... Uma qualidade que vai além da beleza. É totalmente encantadora. Lucian sabia que era uma estranha afirmação vindo de um autêntico perito em mulheres. —É diferente de todas quantas conheci —repôs ele em voz baixa. —Desde que a conheci, a única coisa que faço é pensar com o membro. —Nunca o tivesse suspeitado a partir dos falatórios. Diz-se que a está evitando, e que passas todas as noites em seu clube. É a primeira vez que fostes vistos juntos em público. Dizem que a sua não é uma união feliz. —Isso tem bastante de verdade. Tive que coagir Brynn para levá-la ao altar e ainda não me perdoou por isso. —Sentiu o penetrante olhar de seu amigo. — Mas pelo menos posso sossegar os rumores a respeito de que não a desejo. O marquês fez uma careta. —Acredito que não te deixar suas atividades com a Liga, verdade?

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Quando Sem se casou, esqueceu-se por completo de seus companheiros do Fogo do Inferno com o pretexto de que estava afligido pela desesperada enfermidade chamada amor. Lucian concordou ao recordá-lo. Damien Sinclair, conhecido como lorde Sem pela boa sociedade, tinha sido um de seus membros dirigentes diante de dobrar-se a uma formosa viúva que tinha trabalhado como acompanhante da irmã inválida dele. —Temo-me que já comecei a restringir minhas atividades —disse Lucian. —Em nome do respeito? —Principalmente. Devo a meu nome e a meu título deixar para trás meus tempos descontrolados. Der deixou escapar um profundo suspiro que só era um pouco exagerado. —É um dia sombrio para os libertinos. Sentiremos falta de Luz. Tratando de limpar seu sombrio aspecto, Lucian assinalou a seu amigo com o dedo. —Não preciso te advertir que te mantenha afastado de minha esposa, verdade Der? —Certamente que não. —Exibiu um amistoso sorriso. —Nunca caçaria furtivamente na reserva particular de um amigo. É algo que respeito escrupulosamente.. Lucian assentiu. O irresponsável encanto de Der ocultava uma grande profundidade na mente e sentimentos, embora poucas vezes o revelava. E em que pese o que podia não importar cometer adultério contra um adversário, nunca trairia a um amigo. Lucian teria apostado sua vida nisso. —Nestes momentos, sua esposa parece haver-se convertido no centro de atenção —refletiu Der em voz alta. Lucian seguiu seu olhar e descobriu a um grupo de cavalheiros reunidos em torno de Brynn. Ao que parece, estavam rivalizando publicamente por seus favores. Ficou rígido. Não podia censurar que ficassem cativados por sua

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ardente beleza, mas ao mesmo tempo, isso o indignava. Assim como sua incapacidade para controlar seus ciúmes. Precisamente naquele momento, o grupo se separou de repente Lucian comprovou que tinha estourado uma briga entre dois dos arqueiros. Inclusive desde aquela distância pôde distinguir que Brynn era a causa de tudo isso. Paralisado pela incredulidade, Lucian observou que a luta não mostrava sinais de abrandar. Um cavalheiro golpeou a outro, sendo logo derrubado por sua vez. Quando Brynn se Interpôs entre eles, viu-se quase atropelada. Lucian sentiu uma

onda de temor que o agitou com espanto.

Entrando em ação, correu velozmente pela grama tentando protegêla. Quando chegou até os dois combatentes, agarrou um deles pelo cangote atirando-o ao chão. Pisando Lucian em seu calcanhar, seu amigo Der se fez cargo do segundo opositor, enquanto Raven repreendia a ambos lutadores com um tom de voz feroz e grave. —Detenham este absurdo imediatamente, os dois! Deveriam se envergonhar de si mesmos,por ter provocado tal espetáculo. —Mas eu desejava ser quem ensinasse lady Wycliff! —exclamou lastimando lorde Hogarth com uma careta de dor enquanto o asfixiante a cabo de Lucian se esticava em seu pescoço. —Ela disse que eu podia ter a honra —murmurou Pickering. Brynn permanecia a um lado, com ira. Quando Lucian a olhou, ela se ruborizou envergonhada e se voltou, negando-se a encontrar-se com seu olhar. Lucian sentiu uma onda de ira. Seu primeiro instinto foi golpear aos dois jovens

com seus punhos por ter lutado por causa de sua

mulher. O segundo foi de indignação contra a própria Brynn por ser o causador da briga. Entretanto, quando Hogarth começou a tossir, Lucian se obrigou a afrouxar a pressão. Raven estava ainda desafogando sua fúria com os desventurados

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patifes. Os dois cavalheiros pareciam já castigados e ambos exibiam feridas: um,com os lábio ensangüentado; o outro, com o olho que sem dúvida ficaria roxo. Quando Raven por fim guardou silêncio, Der tomou a palavra, com a evidente intenção de aliviar a tensão. —Talvez este seja o momento ideal para voltar para a casa a tomar um refrigério. —Sim —concordou Raven, ainda com raiva. —Já tivemos bastante entretenimento para uma só tarde. Então a multidão se dispersou, um dos cavalheiros mancando, o outro se deslocando com dificuldade. Brynn ia encaminhar se também para a casa, mas Lucian a agarrou pelo braço e disse com voz ameaçadora: —Acreditei te haver advertido sobre a necessidade de comportar-se convenientemente. Ela ficou rígida com seu contato. —Somente estava aprendendo a atirar arco —repôs ela erguendo o queixo com certo grau de desafio. Luziam teve que refrear sua ira. —Se desejas aprender, serei eu quem te ensinarei. —Que curioso. De repente perdi todo meu interesse por esse esporte. Brynn liberou de sua mão, deu meia volta e se afastou. Luciam jurou entre dentes, lutando contra o apresso de segui-la e fazer que ficasse com ele. Normalmente, não era dado a acessos de ciúmes, mas seu sentido possessivo por Brynn era profundamente selvagem. Pelos infernos! Tinha que conseguir controlar-se. Inclinou-se, recolheu um arco e preparou uma flecha, esticou a corda para trás e a soltou com um som de assobio. A flecha acertou no centro mesmo do alvo. Entretanto, quando se voltou, descobriu que não estava sozinho. Der o observava com semelhante simpatia. —Devo

confessar

que

não

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te

invejo

—disse

seu

amigo

comprensivamente. — Se for a isto que conduz o casamento, acredito que correrei dele. Só quando Lucian esteve a sós com o Brynn na carruagem, em direção a sua casa, teve ele oportunidade de mencionar o incidente do campo de tiro que tinha provocado um pequeno escândalo entre os convidados. —Importaria em me explicar como conseguiste criar tal alvoroço em menos de uma hora de estar na reunião depois de ter te pedido para te comportar com atenção? Brynn lhe dirigiu um olhar ferida e indignada. —Não acreditará que intencionadamente estimulei essa disputa, verdade? Luciam se encontrou esperando uma resposta. Possivelmente não a podia censurar só a ela. Talvez Brynn não tivesse provocado voluntariamente um enfrentamento público por seus cuidados, ela certamente poderia ter evitado simplesmente mantendo-se longe daqueles dois irrefletidos jovens e não dando motivo para discutir por ela. —Não deveria? Penso que, intencionadamente, estimulou a esses dois cachorrinhos para que ficassem em ridículo por você. —Está por completo equivocado. Já te contei isso em outro momento. A maldição fez com que os homens cometessem insensatezes quando estão perto de mim. —Então te sugiro que não permita estar perto de você. —Está dizendo que devo evitar sua companhia? —O que estou dizendo é que eu gostaria que evitasse o escândalo. Não desfruto vendo minha condessa convertida em espetáculo público. —Então não deveria ter casado comigo —respondeu secamente Brynn. — Te adverti que aconteceria. Lucian franziu a sobrancelhas zangado. —O que te propõe Brynn? É esta sua maneira de vingança por ter

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tido que te casar comigo? Quer desonrar a mim e o nosso casamento diante da alta sociedade? —Não, certamente que não. Trata-se da maldição. —Não acredito em maldições. —Pois talvez devesse. Ele entreabriu os olhos. —Fui tolerante até agora —disse finalmente, mas minha paciência tem limite. Dirigiu um olhar zombador. —E o que fará quando, Lucian sai?Vai me prender? Encerrar-me a pão e água? —Tenho modos muito mais agradáveis de controlar uma esposa recalcitrante. Brynn se ruborizou, mas ergueu o queixo. —Posso ser sua esposa, mas não me governa —replicou, antes de cair em um frio silencio. Lucian apertou os lábios enquanto contemplava sua formosa esposa rigidamente sentada em uma esquina do assento da carruagem. Como se tinha deteriorado sua relação daquele modo? Aquela fria contenção não era o que ele tinha planejado quando a tinha tomado em casamento. O apresso de abrandar a frieza de Brynn, de destruir sua distância, cresceu nele. Como satisfatório seria agarrá-la entre seus braços, subir suas saias e penetrá-la profundamente agradando e obtendo ela... Lucian jurou para si e se esforçou por desprezar tais pensamentos. A paixão podia ter êxito e converter Brynn de gelo em fogo, ao menos momentaneamente, mas seria inútil ajudar a superar a perigosa atração que sentia para ela. Decidido a recuperar o controle, Lucian se voltou a olhar pela janela da carruagem, com o rosto tão frio e distante como o da própria Brynn. Brynn deixou escapar um profundo suspiro enquanto se detinha

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diante da porta fechada do quarto de Lucian. Quando chegaram em casa, ele se dirigiu a seu quarto para trocar-se de roupa para a noite. Ela tinha permanecido uns momentos debatendo o que devia fazer. Por fim, tirou as presilhas do cabelo e logo atravessou seu quarto para o dele. Entretanto, vacilou ao abri o trinco. Lucian pretendia não acreditar na maldição, mas ela podia demonstrar que era muito real. Atreveria ela a se arriscar ao perigo de uma demonstração? Se intencionadamente tratava de excitá-lo, o resultado podia ser incontrolável. Mesmo assim, o incidente no campo de tiro aquela tarde só tinha reforçado sua crença no feitiço da cigana. Seu comportamento tinha sido totalmente modesto, absolutamente incitante, certamente nada comparável ao encantado proceder de Raven. Mas recordou a si mesmo, os dois cavalheiros não tinham lutado por seu amiga, mas sim por ela. Era uma tola por ter acreditado que, simplesmente, podia ignorar o poder da maldição. Precisava convencer Lucian desta realidade. Tinha que demonstrar que ele era tão vulnerável como qualquer outro homem. Mais ainda, de fato, por suas íntimas exigências conjugais. Tinha que fazer compreender o perigo para que ele a ajudasse a evitar as graves conseqüências. Sabendo que era melhor não dar-se tempo a duvidar e que decrescesse sua resolução, Brynn abriu a porta e se introduziu no dormitório dele. Até aquele momento, nunca tinha estado no quarto de seu marido. Estava decorada com masculina elegância, com ricas cores verde bosque e ouro. Uma enorme cama dominava a estadia. Em primeiro lugar, foi o que atraiu seu olhar, logo a apartou dali descobrindo Lucian no lava-mãos, secando o rosto com a toalha. Brynn se deteve em seco. Ele não levava camisa, e a visão de seu forte e musculoso peito a deixou sem respiração. Por fortuna, ele não a tinha ouvido entrar, o que deu tempo para recuperar a compostura. Fechou a porta brandamente nas suas costas.

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Lucian levantou então o olhar e ficou paralisado; a surpresa cintilando em seus olhos azuis antes que em seguida ocultasse sua expressão. —Perdeste te? —perguntou com frieza. —Não. Necessito ajuda com os botões das costas do vestido. Fará-me o favor? Luciam a olhou suspirando. —por que não chama a sua criada? —Não desejo incomodá-la. —Mas sim deseja incomodar a mim? Ela se limitou a sorrir com um lento e sensual sorriso que endureceu visivelmente os traços de Lucian. —Importa-te? —repetiu sua petição. Ele a percorreu com o olhar reparando em seus cabelos soltos, que caíam sobre seus ombros. Sem responder, aproximou-se dela. Quando Brynn deu a volta, Lucian separou os cabelos das costas quase com brutalidade. Com sua evidente impaciência, Brynn não pôde evitar sentir certa dose de satisfação, mas conteve sua língua enquanto ele a desabotoava em turvo silêncio. —Obrigado —disse quando ele tinha acabado, mantendo a voz baixa e sensual. Voltou-se até ficar em frente a ele. Estava tão perto, que podia sentir o calor de seu corpo. Ela sabia que ele também sentia o seu. Que compartilhavam o mesmo tenso desejo. Podia ver em seus olhos, que brilhavam como safiras. —A que está jogando, Brynn? —Não é um jogo, estou só demonstrando uma questão. —E que questão é essa? —Que a maldição é extremamente poderosa. Eu não incitei, de maneira intencionada, aos cavalheiros que se brigassem esta tarde. Se tivesse desejado fazer, teria me comportado de modo diferente. —Como te está comportando agora?

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—Sim. Sem deixar de olhá-lo nos olhos, Brynn mordeu o lábio inferior e levou a mão ao decote do vestido. Lucian ficou rígido enquanto ela se despojava da malha de seda para exibir a exuberante proeminência de seus seios sob a blusa. Compreendeu que se propunha despir-se diante dele e incitá-lo deliberadamente, e sentiu que seu membro se endurecia com selvagem dor. —Isto é muito —disse tenso, decidido a não reagir. —Não acredito. Ela se deteve o chegar no sutiã, e tirou a blusa deixando descoberto seus deliciosos seios de mamilos rosados. Lucian secou a boca diante da idéia de prová-los. —Acredita sinceramente que poderá resistir a mim? —perguntou ela com voz rouca, perversa e tentadora. Lucian inspirou fundo. Não, não podia resistir a ela. Um homem podia voltar-se viciado em um corpo como o de Brynn e esquecer todo o resto, por muito que importasse. Desejava-a já ferozmente, com um desejo que o aturdia. —Está brincando com fogo — advertiu, com a voz carregada de desejo. —Talvez. Mas suspeito que seja você quem se queimará. Ele não tinha dúvida de que se queimaria. Seus cabelos eram pura chama e flutuavam sobre seus ombros e seus seios nus como com vida própria. Conhecendo o perigo, sabia que não poderia deter-se. —Vê com cuidado, Lucian... Ela não concluiu sua frase. A faminta boca do homem tragou suas palavras enquanto seus braços a esmagavam contra ele. Beijou-a ferozmente, com ira e excitação que faziam ferver seu sangue. Ela sabia como fogo. A chama o abrasou enquanto afundava a língua profundamente em sua boca e um selvagem instinto de posse ardia em seu interior. Ele sentiu sua involuntária resposta. Ao princípio tinha estado

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rígida, mas de repente Brynn se abriu para ele separando os lábios para aceitar sua agressiva língua. Seu endurecido membro cresceu sob suas calças com necessidade primária. Grunhiu contra sua boca em um som denso e grave. Desejava mais dela, necessitava mais... Agarrou-a pelos cabelos e se inclinou sobre seu

seio

capturando

um

tenso

mamilo.

Ela

se

arqueou

instintivamente impulsionando-se contra sua cálida boca. Quando ele se abaixou ela o agarrou pelos cabelos. Lucian ouviu sua rouca respiração entre uma neblina apaixonada. —Vê? —balbuciou ela. —Não pode te deter... O homem se tornou bruscamente para trás. Com um feroz esforço de controlar se separou dela e ficou olhando-a, aspirando o ar a profundas baforadas, estremecido pela paixão. Brynn viu a batalha em seu bem rosto, enquanto ela mesma experimentava enfrentadas emoções de triunfo e desespero. Os olhos de Lucian brilhavam de excitação e de algo sombrio, uma luxúria primitiva que era quase selvagem. Procurou seu sutiã com mãos tremulas e cobriu os seios nus, que seguiam palpitantes atrás de seu explosivo beijo. —Viu agora, Lucian? —perguntou brandamente rogando que a lição tivesse sido uma prova para ele. —Não pode escapar ao poder da maldição. Não será capaz de resistir a mim a menos que mantenhamos a distância. Ele apertou os punhos. —Acredito que subestima minha força de vontade. Não renderei a seu feitiço, sereia. Demonstrarei a você que a maldição não é real. Não voltarei a te tocar. Essa era precisamente a resposta que ela tinha esperando que Lucian decidisse lutar contra seu atrativo. Por que de repente sentia como uma derrota? Por outra parte, sua recém tomada resolução criava um novo dilema. Brynn se esforçou por sorrir ofensivamente enquanto abria os olhos

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com duvida. —Significa isso que não voltará fazer o amor comigo? Como poderei satisfazer então meus deveres de esposa e conceber um filho? Um candente silêncio acolheu sua pergunta enquanto o rosto viril de Luciam se endurecia. Brynn respirou tranqüilamente. —Isso é o que você deseja verdade? Um filho. Bem. Eu mesma comecei a desejá-lo. Prometeu-me que quando concebesse um herdeiro já não teria que suportar seus cuidados sexuais. De modo que, cumpra com isso, antes nos veremos livres mutuamente. Entretanto, confio em que, depois disto, quando visitar minha cama faça uma esforçada intenção de

controlar suas luxuriosos

obrigações. Depois de atirar o golpe, voltou-se e se esforçou por sair majestosamente do quarto. Luciam, a sós, permaneceu chocado enquanto os vestígios de paixão começavam a remeter pouco a pouco. Em nome do diabo! O que tinha acontecido? Tinha estado louco por tê-la. Se ela não o tivesse criticado mencionando sua falta de controle, a teria despido por completo e tomado ali mesmo, forçando-a sem nenhuma ternura. Podia havê-la violado, tão cru e irreprimível tinha sido seu apetite. Lucian apertou os dentes esforçando-se por despertar os músculos, desejando que se dissipasse a feroz dor em suas virilhas. Nunca se havia sentido tão impotente, tão fora de controle. O que aconteceria a próxima vez? Se a tocasse, seria incapaz de resistir à bruxa de cabelos brilhantes e olhos verdes que era sua esposa? CAPITULO 10 De novo sonhava com o Lucian. Sua língua estava nela, assediando docemente seu sexo entre suas coxas, chupando, excitando,

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saboreando-a com suavidade. Sua ternura era deliciosa. Ela se dobrava com aquele prazer, choramingando por causa da aguda sensação que percorria seu corpo. As carícias de Lucian a levavam a beira da explosão, entretanto ela se continha, deixando à insatisfeita, dolorida de excitação. —Luciam... Por favor... Desejava que se unissem, desejava sua posse. O compreendeu sua ânsia. Beijou-a mais acima, seu fôlego ardia sobre a pele nua de Brynn... Sobre seu ventre, seus seios, a curva de sua garganta. Seu corpo se estremeceu acolhendo-o enquanto ele a cobria. Deslizou seu grosso membro no interior de sua rendida e úmida carne penetrando-a profundamente... Mas logo se manteve imóvel. Com insuportável delicadeza roçou seu rosto brandamente com os lábios provocando um suspiro de profunda alegria em sua garganta. Quando sorriu, sua comovedora ternura a fez sentir vontades de chorar. Impotente de desejo, amoldou-se a ele enquanto nela cresciam o calor e uma desesperada necessidade. Então ele comentou a mover-se com um ritmo antigo, inato, elementar.

Seu

desejo

estourou

enquanto

ele

a

amava,

desembocando em uma doce angustia que a fez tremer até que, com um arremesso final, ele desencadeou uma tormenta de fogo e ela gritou com o penetrante êxtase... Brynn despertou agitada na escuridão, com o corpo palpitando de necessidade. Junto a ela, a cama estava vazia. Achava-se sozinha. Só estava sonhando. Luciam não se encontrava com ela excitando-a com suas comovedoras carícias. Brynn o tinha afugentado com sua frieza. Tocou o rosto surpreendida de que estivesse banhado em lágrimas. Em seus sonhos tinha descoberto a ternura que ansiava de Luciam, o calor, a alegria. Apertou com força os olhos e estreitou um travesseiro contra seus seios recordando seu sonho e sua desesperada ânsia de acariciá-lo.

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Embora não pudesse permitir-se tal fraqueza. Podia lamentar a fria reserva existente entre eles, mas sabia que não podia ser de outro modo.

Luziam não visitou sua cama naquela noite nem em nenhum momento da semana seguinte, uma trégua pelo que Brynn disse a si mesmo que estava agradecida. Entretanto, sua tática de evitá-la só renovou sua sensação de solidão. A tensa relação com seu marido não era seu único motivo de desalento. Desejosa de evitar uma reedição dos recentes contratempos com seus cavalheiros admiradores, Brynn tinha reduzido intencionadamente seus compromissos sociais. Quando saía, procurava manter em torno dela uma multidão de amigas e se negava a falar com o Pickering e Hogarth. Seus esforços só contribuíram a fazê-la sentir-se mais isolada. E, além

disso,

surpreendeu-se

experimentando

uma

estranha

melancolia que não podia ser atribuída simplesmente à solidão. Sua mestruação veio, o que significava que não tinha concebido, e significava também que o precário estado de seu casamento continuaria. Embora Luciam estivesse evitando sua cama no momento, aquilo teria que mudar. Sua solidão diminuiu brevemente por volta do final de seu primeiro mês como condessa, quando Grayson fez uma visita a seu retorno de Harrow. Brynn estava tão contente de vê-lo, que desceu voando a escada e se lançou sobre seu irmão enquanto ele a aguardava no saguão de entrada. —Deuses, não me afogue, gatinha! —exclamou ele rindo enquanto se libertava de seu forte abraço. Ao compreender que estava sendo observada pelo mordomo e vários criados, Brynn agarrou seu irmão pela mão e o arrastou para

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o salão mais próximo, fechando a porta atrás deles para ter intimidade. —Acredito que me traga notícias de Theo. Não soube nada de casa desde que parti. —Porque estivemos ocupados tratando de organizar tudo. Nunca tinha dado conta de quanto contribuía a fazer desse lugar um lugar cômodo, Brynn. Ela desprezou o completo com impaciência. —O que tem o Theo? —Agradara de saber que está sem novidades e felizmente acomodado em Harrow. Deixei ele debatendo a eficácia de certos ácidos com um de seus novos professores. —Felizmente? Parecia realmente feliz? —Eufórico. —O olhar de Grayson se voltou inquisitiva— E o que tem você, Brynn? É feliz? Ela deu de ombros, não desejosa de falar sobre seu casamento. —Eu nunca desejei a felicidade. Agora, por favor, me conte sobre Theo. Instalou-se com o Gray no sofá e o interrogou durante meia hora sobre a reação de seu irmão menor com a escola e dos detalhes de sua chegada ali até quantos pares de meias três-quartos ele levou. Quando por fim esteve satisfeita, recostou-se no assento e deixou Gray desfrutar de seu chá, que o atento mordomo tinha servido fazia uns momentos. Quando por fim encontraram tempo para comentar os planos de Gray, ele respondeu de repente estranhamente impedido. —Confiava em poder me alojar aqui se Wycliff não se importa . Prefiro não gastar recursos tomando um quarto em uma estalagem. —Certamente que deve ficar —declarou Brynn acrescentando em voz baixa e desafiante: Tanto se Wycliff importa ou não. Chamou o mordomo e deu ordens para que a velha carruagem e os cavalos de Caldwell fossem conduzidos ao estábulo e logo ela acompanhou Gray a um quarto de convidados. Sua relação com a

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governanta, a senhora Poole, seguia sendo tensa e não desejava que as azedas observações da mulher danificassem sua reunião com seu irmão. Com o propósito de dar tempo a Grayson para que se refrescasse e descansasse, Brynn sugeriu que se encontrassem às seis para jantar. —Sei que não está na moda de Londres, mas prefiro conservar os horários do campo. —Acompanhará-nos Wycliff? —perguntou Gray com estudada despreocupação. —Duvido —repôs Brynn. —Eu estou acostumado a jantar sozinha. Lucian não passa muito tempo em casa. Aquilo devolveu de novo o inquisitivo olhar de seu irmão, mas diretamente não perguntou nada sobre seu casamento. Em lugar disso formulou uma estranha questão. —Brynn o que sabe sobre o trabalho de Wycliff no Ministério de Assuntos Exteriores? —Não muito. Nunca falamos que isso. —Ouvi dizer que está comprometido em Inteligência nacional... Espionagem se o prefere. —Isso me hão dito. —Arqueou as sobrancelhas assombrada. —Por que o pergunta? Grayson se encolheu de ombros. —Simples curiosidade. Assim, verei-te á hora de jantar. —Muito bem. Brynn retornou a sua sala de estar e leu um momento, logo se trocou para jantar e foi em busca de seu irmão. Ao não encontrá-lo em seu quarto nem na sala de estar, ampliou sua busca à planta inferior. Não estava no salão nem tampouco sala de jantar. Quando finalmente deu com ele estava no estudo. Achava-se sentado a mesa, rebuscando em uma das gavetas. —Gray?

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Ele a olhou sobressaltado e a culpa ruborizou seu rosto. —O que está fazendo? Esse é o escritório de Lucian. —Eu... Estava procurando instrumentos de escritura. —Pode encontrar papel e pluma em seu quarto. —Sim? Não me tinha ocorrido olhar ali. Colocou a mão mais para o interior da gaveta e logo fechou e se levantou. Brynn ficou rígida ao ver que deslizava algo em seu bolso. Foi para ele perguntando-se se achava que era cega. —O que pegou, Gray? Seu rubor se acentuou. —Nada realmente importante. —Grayson Caldwell —disse Brynn sentindo-se como se estivesse arreganhando a seu irmão menor quando se comportava mal— Deixe-me ver. Ele vacilou um momento prolongado antes de tirar o objeto de seu bolso. —Não é nada importante. Brynn viu que se tratava de um anel com o selo de Wycliff. —É o selo de Luciam? —Sim. Simplesmente desejava agarrá-lo emprestado. —Por quê? —Porque precisava timbrar uma carta. —Por que não pede simplesmente ele faça? —OH, certamente! —repôs Gray com um fio de sarcasmo. —Pedirei com claras provas de que estou traficando

carregamento de

contrabando. Como acredita que reagiria, Brynn? É um oficial do governo britânico. Acredita realmente que se fosse contar minhas atividades ilegais faria a vista grossas? Brynn franziu a testa. —Por que está comprometido em atividades ilegais? Disse-me que deixaria de fazer contrabando assim que estivessem pagas suas dívidas. O acordo que assinou Lucian contigo devia ter sido mais que suficiente... Não foi?

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—Não de tudo —repôs Grayson, negando-se a olhá-la nos olhos. Ela suspirou profundamente. —Gray, não pedirei dinheiro a Lucian. Bastante duro foi me vender a ele em casamento. Nego-me a me sentir ainda mais obrigada... —Não serviria de nada que o fizesse. O dinheiro não pode me salvar desta dificuldade. Pôs uma mão no braço e examinou seu rosto. —Acontece algo de mal, Gray? —Nada mal. Simplesmente necessito o selo de Wycliff em uma carta de autorização para enviar um navio de carga de brandy. Ellome permitirá me desviar dos alfandegários se me descobrirem. —Por que deve assumir esse risco? Não pode deixar de fazer contrabando? —Proponho-me deixar, Brynn. Muito em breve. Mas ainda tenho obrigações. Não posso abandonar até que faça um último envio. Esta será minha última aventura como contrabandista juro; mas será mais perigosa que a maior parte delas. O pedido que se lia em seus olhos a deixou atônita. Nunca tinha visto seu irmão tão preocupado. Inquieta pela intensidade desse sentimento, Brynn sustentou o olhar por longo momento, até que por fim negou com a cabeça. —Gray... Não pode usar seu selo sem sua permissão. Não seria correto. Deve devolvê-lo. A expressão de seu irmão se endureceu. —Por favor, Brynn, não me peça que faça isso. Não tenho alternativa. —Não estou pedindo isso, digo- isso. Se insistir em agarrá-lo, terei que informar a Lucian. Ele ficou olhando por um longo momento. —Não pode recorrer a ele, Brynn. Arruinaria-me. Acredito que Wycliff já suspeita que eu seja um livre comerciante. Poderia ordenar aos oficiais de consumos que perseguissem nossas praias até que me capturassem. Eu poderia acabar na prisão embora esteja casada com ele. É isso o que desejas?

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—Não, certamente que não, mas... —Não é só minha própria pele a que me preocupa. Também é a tua e a de Theo. Brynn, alarmada, sentiu acelerar-se o coração. —Theo? Do que está falando? Grayson aspirou profundamente e agitou a cabeça. —Nada. Só queria dizer que, socialmente, teria conseqüências negativas para você que eu fosse encarcerado. Não se preocupe. Proponho-me resolver meus problemas. Mas necessito desse anel só por uns momentos. —Gray... —Por favor, Brynn, deve confiar em mim. Ela esquadrinhou o rosto de seu irmão até que finalmente desviou o olhar. —Não existe outro meio —disse ele em voz baixa. — Por favor, acredite. Não rebaixaria a isto se não estivesse desesperado. Brynn se dispunha a responder, mas ficou paralisada ao distinguir um murmúrio de vozes masculinas na sala. Com um sobressalto, girou encontrando-se com Luciam, que estava na porta. Sentiu que se ruborizava de culpa, tanto como seu irmão fazia uns momentos. Eles nem sequer deviam estar ali. Perguntando-se até que ponto ele teria ouvido sua conversa, observou-o com cautela enquanto Lucian saudava

Grayson

amavelmente e estreitava a mão. Não pôde advertir nenhum indício de suspeita em seu comportamento, mas mesmo assim foi difícil manter a compostura quando Lucian voltou sua atenção para ela. —Estava mostrando a casa a meu irmão —balbuciou. —Nos preparamos para jantar. —Excelente. Confio em que não importará que os companhe. —Não... Certamente que não —repôs Brynn com sorriso forçado. Durante o resto da noite, não teve oportunidade de cruzar uma palavra em particular com seu irmão, nem para interrogar seus

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comentários nem para pedir que devolvesse o anel de seu marido. Para surpresa de Brynn, Lucian se esforçou por representar o papel de anfitrião encantador, levando em grande parte o peso da conversa, posto que ela tivesse pouco que dizer com sua mente tão distraída. Simplesmente brincou com sua comida enquanto se perguntava o que devia fazer. O contrabando de brandy era uma coisa,

mas

furtar

uma

propriedade

de

Lucian

estava

inquestionavelmente mal. Brynn argumentava consigo mesma que, mesmo assim, se Gray tivesse problemas, ela não podia o abandonar. E se Theo se achava em perigo... Tinha que descobrir o que era o que preocupava de tal modo. Ao final do jantar, Brynn deixou aos cavalheiros tomando seu porto e se dirigiu ao salão, a sós, onde acabou passeando de um a outro lado. Mas quando os dois homens se reuniram com ela, a conversa permaneceu centrada em esportes masculinos. Por fim, compreendendo que Gray se propunha esquivá-la, renunciou e se retirou para dormir, deixando que Lucian ficasse jogando bilhar até na entrada a noite. À manhã seguinte, despertou mais cedo do habitual, exatamente quando despontava a aurora. Para ouvir o ruído de uns cascos de cavalo no pavimento do exterior se cobriu com um roupão e correu escada abaixo, encontrando-se com Gray disposto para partir. Quando Brynn chegou no caminho principal de entrada, seu irmão elevou o olhar. —Gray—disse secamente. —Acredito que se esquece de algo. Ele sorriu e olhou intencionadamente ao mordomo que estava dirigindo o transporte da bagagem à carruagem. —Ah, sim, gatinha! Não me despedi de você. Inclinou-se sobre ela e a beijou na fronte enquanto sussurrava ao seu ouvido:

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—Não me brigue, Brynn, em especial diante dos serventes. —Farei se não me explica imediatamente o que está acontecendo — repôs ela com um áspero sussurro.—Em que classe de problema te encontra? —Nada que não possa concertar. Não me propunha te alarmar. —Grayson... —repetiu enquanto crescia sua frustração, o que há sobre o... Objeto que não te pertence? Ele procurou em seu bolso e colocou o anel na mão. —Aqui está, toma-o. Brynn fechou os dedos sobre o frio metal e exibiu um doce sorriso em consideração aos criados. —Se voltar a fazer algo assim, querido irmão... —murmurou. —Sei. Jogará minha cabeça como ceva aos peixes. —Dirigiu-lhe um sorriso forçado. —Mas o compreenda ou não, isto me salvou a vida. Voltou a beijá-la na bochecha e se despediu. Brynn se estremeceu ao vê-lo partir, perguntando se Gray podia haver dito a sério que sua vida se achava em perigo. No momento em que a porta principal se fechou atrás dela, Brynn se voltou e se meteu na biblioteca de Lucian com a intenção de devolver o anel a seu lugar. Acabava de chegar junto à gaveta da mesa, quando ouviu a voz de seu marido a suas costas. —Posso te ajudar a encontrar algo, amor? Brynn se sobressaltou, alarmada, e se voltou de cara com ele. Encontrar-se com seus olhos azuis sempre a estremecia, mas naquela ocasião eram especialmente penetrantes. Devolveu o olhar perguntando-se, com um sentimento de desespero, que desculpa podia dar para estar ali. —Sinto curiosidade por saber o que te fascina tanto nesta biblioteca. —Nada —repôs ela sabendo que estava voltando a ruborizar. —Hei... Perdi um pendente. Pensei que possivelmente me teria

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deixado aqui ontem. Lucian avançou para ela e Brynn deu um passo atrás. E a percorreu com o olhar, abrangendo desde seu roupão e os cabelos caindo grosseiramente pelos ombros, até a camisola e seus pés descalços. —Talvez devesse haver calçado —murmurou, aproximando-se dela. Brynn engoliu a saliva dificultosamente. —Eu... Não tive tempo. Desejava me despedir de meu irmão. —Não se preocupa que pudesse descontrolar aos criados vagando pela casa neste estado de nudez? —Estou perfeitamente tampada —respondeu ela com excessiva falta de fôlego. —Mais que quando levo um roupão de noite. A boca de Lucian se curvou em um sorriso. —De noite não costuma deixar os cabelos soltos e flutuando deste modo, recém saída da cama. Teria que pensar um pouco em nós, os pobres mortais, sereia —acrescentou antes que seu sorriso desaparecesse de repente. Sua

encantadora

expressão

tinha

sido

automática;

Brynn

compreendeu que formava parte do habitual comportamento sedutor de um libertino. Mas de repente teria recordado sem dúvida a quem se estava dirigindo. A expressão do Lucian era solene enquanto retirava uma mecha encaracolada do rosto, mas quando roçou sua testa com os dedos, Brynn se estremeceu. Estava segura de que ele não tinha pretendido que seu roçar fosse excitante, entretanto, queimou-a como se fosse uma marca de fogo. Intranqüila, devolveu o olhar. Lucian estava muito, muito quieto, encantado. Reconheceu o turvo olhar carnal em seus olhos. Aspirou profundamente sabendo que devia atuar depressa para romper o encantamento. Quando o olhar de Luziam se fixou em seus lábios, Brynn se esforçou por sorrir com frieza. Como se não tivesse controle sobre suas ações, acariciou o lábio

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inferior com o polegar. Sua voz era incrivelmente rouca quando murmurou, quase para si mesmo: —Interpreta muito bem à donzela de gelo. Faz com que um homem tenha vontades de te desfazer. Brynn sabia que ele podia desfazê-la muito facilmente se ela o permitisse, e sentiu seu pulso acelerar de modo selvagem. Custou a ela toda sua força de vontade manter seu suposto desinteresse. —Não está sozinho — replicou injetando gelo em sua voz. —Muitos outros cavalheiros pensam o mesmo. Ele deixou cair à mão como se houvesse meio doido carvões acesos, enquanto o olhar ardente e sedutor abandonava bruscamente seus olhos. —Estarei ausente durante o resto do dia —disse com secura. E dando a volta abandonou o estudo. Brynn deixou escapar um estremecido suspiro. De repente, recordando seu propósito, voltou para mesa e deixou cair o selo de Lucian na gaveta como se fosse veneno. Logo fechou os olhos sentindo os violentos batimentos de seu coração. Transtornava ter que mentir para Lucian. Desprezava o engano, mas tinha tido poucas alternativas. Não podia expor a seu irmão por temor a como reagiria Lucian. Grayson podia estar comprometido em algo ilegal, mas seguia sendo de sua carne e de seu sangue. Certamente, devia mais lealdade que a seu flamejante marido. Ou não era assim? CAPITULO 11 Lucian esquivou um golpe e devolveu outro de castigo enquanto lutava com o próprio Cavalheiro Jackson. Em torno do quadrado se reuniu uma multidão e a maioria observava com silencioso sobressalto.

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Jackson's Rooms, no Bond Street, era um dos melhores clubes lutadores da Inglaterra. Descobertos até a cintura e respirando dificultosamente, os dois adversários já levavam seis assaltos lutando com os punhos nus. A Lucian doíam os músculos dos ombros e tinha recebido vários golpes, mas fazia bastante momento levava vantagem. Então lançou outro terrível murro conectando a boca de Jackson e enviando ao antigo campeão da Inglaterra transpassando para trás, contra as cordas. Jackson recuperou seu equilíbrio com dificuldade, estendeu fatigante a mão e sorriu. —Paz, milord. Sei quando perco. Lucian concordou ocultando sua decepção e estreitou a mão suportando os elogios do Cavalheiro e as adulações dos espectadores com tensa paciência. Enquanto recolhia sua toalha e enxugava o suor da fronte, ainda estava sedento de sangue. Supunha-se que a violência primária aliviava a frustração sexual, mas entretanto tinha tido pouco efeito sobre sua luxuria.Tão pouco tinha melhorado seu aspecto. Não dormia bem nem se concentrava em seu trabalho. Passava as noites torturado por seu dolorido membro, louco por possuir a sua esquiva e atormentadora esposa. Todos dias se enchia com trabalho que distraía ou passava em lugares como aquele, desenvolvendo uma atividade fisicamente intensa. Na sua decisão de manter a guarda, tinha sido muito enfeitiçado por Brynn. E agora estava sofrendo outra classe de excitação acrescentada: suspeita. Quando tinha encontrado em sua biblioteca, aquela manhã, perguntou-se teria se enganado terrivelmente com ela. Ele tinha acreditado que Brynn não estava implicada nas suspeitas atividades de seu irmão, mas depois de vê-los juntos e com expressão de culpas em seus rostos, tinha que expor-se seriamente se podia confiar nela. Lucian jurou entre dentes. Era bastante duro que seus agentes da

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Cornualles não tivessem nada que informar respeito a sir Grayson, nenhuma prova de que suas atividades noturnas fossem mais à frente do simples contrabando. E pior ainda: precisavam de pistas em relação aos roubos de ouro e ao suposto cérebro dos mesmos, Caliban. A impotência que isso produzia indignava

Lucian. Mas a

possibilidade de ter que vigiar a sua esposa em sua própria casa o enchia de ira. Aquele sombrio pensamento era o que o tinha conduzido mais ao limite de sua resistência ao lutar com Jackson, mas mesmo assim não tinha conseguido desfazer-se de suas frustrações. Apertou a boca e atirou a toalha em um banco. Enquanto procurava sua camisa, levantou o olhar e distinguiu ao marquês de Wolverton que ia para ele. Der não sorria. —O que te traz por aqui? —perguntou Lucian quando seu amigo chegou a seu lado. — Acreditei que considerava rude os murros. —E assim é. A esgrima resulta mais civilizada. —Bem, se tratar de uma visita social, advirto-te que estou de um humor de cão. —Então lamento piorá-lo. Ouvi um rumor que acreditei que devia conhecer. —Um rumor? —Recorda o contratempo que começou na festa de sua tia no jardim? Luciam fez uma careta ao pensar nisso. —Como ia esquecer? Dois jovens brigando sobre qual deles podia ensinar melhor a minha esposa a atirar ao arco. Der concordou. —Pickering e Hogarth ainda estão disputando. O poeta desafiou a Hogarth a pistola, ta previsto devidamente até o amanhecer. —Um duelo? —Perguntou Luciam arqueando uma sobrancelha. —O que tem isto que ver comigo?

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—Estão lutando por sua esposa, Luciam. Parece que os dois jovens tolos se acusam mutuamente de ter comprometido sua honra. Estão enfrentando-se em duelo por ela enquanto nós conversamos. Para economizar tempo conduziu Der, em sua carruagem estava imediatamente disponível. Tomaram a estrada do norte, dirigindo-se para um campo dos subúrbios de Londres. Luciam ia sentado em silêncio, com os músculos rígidos e os pensamentos agitados. Provavelmente chegariam muito tarde para evitar o enfrentamento e um escândalo, mas tinha que tentar Quando se encontravam perto, invadiu-o um sentimento de fracasso. Certamente, possivelmente já era muito tarde. Várias carruagens se detiveram junto à estrada e uma multidão se congregou com o passar do campo. Entretanto, o que fez com que formasse um nó no estômago foi reconhecer

o brasão dos Wycliff nos painéis das portas da

carruagem. Ao parecer, acabava de chegar, porque enquanto chiava para deter-se, uma mulher saiu bruscamente e pôs-se a correr entre a multidão. Era Brynn! Santo Deus! Fascinado, observou como se abria caminho entre os espectadores para o campo de duelo, interrompendo diretamente um instante antes de que começassem a soar os disparos... O temor paralisou o coração de Luciam. Saltou da carruagem incluso antes de que se detivesse, e correu para a multidão, apavorado pelo que pudesse encontrar. Observou com temor que se inclinava sobre uma figura estendida no chão. Abriu-se passo a cotoveladas, detendo-se ao chegar. A impressão substituiu ao temor. Brynn estava ali, ajoelhada junto ao corpo de um homem, sustentando sua mão ensangüentada. Por um momento, Lucian sentiu que a cabeça dava voltas. A imagem era muito parecida com a que aparecia em seus pesadelos... Salvo que era ele o homem que morria.

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Adiantou-se mais, com o coração pulsando enlouquecido. A figura do estou acostumado à era Pickering; o poeta tinha sido alcançado por um disparo, mas não parecia estar morto. Um ancião, evidentemente o cirurgião, inspecionava seu ombro ferido e soltou um grunhido. O jovem Pickering fez uma careta de dor diante do exame de sua dolorida e ensangüentada carne enquanto olhava para Brynn. —Milady... —disse com voz áspera e estridente mordendo os lábios inferiores. Apartou meigamente uma mecha de cabelos da fronte. —Silêncio, não fale. Reserve suas forças. Lucian apertou os dentes, notando como cresciam nele o alívio e um ciúme furioso. Desejava retorcer o pescoço de Brynn por ficar em perigo daquele modo, por assustá-lo até voltá-lo louco, por olhar tão meigamente a outro homem, embora estivesse ferido... Embora quando se adiantou para ela Brynn o olhou como se pressentisse sua presença, ele viu que estava chorando: distinguiu pálidos rastros em seu rosto e angústia em seus olhos verdes. Lucian sentiu que algo o retorcia dolorosamente no peito mechendo com suas mais sombrias emoções. Ao ver, Brynn ficou imóvel um instante, mas logo o homem ferido atraiu sua atenção. —Resistiria dez vezes a dor por um de seus sorrisos —murmurou Pickering roucamente. Ela tragou saliva em um visível esforço por conter as lágrimas e tivesse respondido de não ter intervindo o médico bruscamente. —Recuperara, mas me devo levar isso para extrair a bala. Afastemse, por favor —disse à multidão que se empurrava para olhar boquiaberta o ferido. Um jovem cavalheiro se mantinha um pouco afastado, o competidor do poeta, conforme compreendeu Lucian. Quando Brynn se levantou vacilante, lorde Hogarth se adiantou para dirigir-se a ela em tom suplicante.

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—Por favor, me perdoe milady. Não me propunha te ferir, sinceramente. Brynn se voltou com brutalidade para ele com os olhos como brasas através de suas lágrimas. —Não é para mim a quem tem que pedir perdão! Hogarth pareceu assustado por sua veemência e logo doído. Abriu a boca para protestar, mas Brynn o interrompeu: —Isto deve deter-se, Hogarth. Quero detê-lo. Não desejo voltar a vêlos nenhum dos dois. —Milady... —Por favor, vá. Estava aflito, mas pareceu compreender que falava sério, porque deu um passo para trás e logo outro antes de voltar-se e partir tropeçando cegamente. Chorando, Brynn observou como o ferido Pickering era transladado à carruagem do cirurgião. Continuando, a multidão se dispersou dirigindo olhares para Luciam. Brynn engoliu saliva dificultosamente, arriscou-se a olhá-lo e sentiu que o coração batia forte. Seus olhos azuis brilhavam de modo perigoso. Não protestou quando ele a agarrou firmemente pelo braço e a conduziu a carruagem dos Wycliff. Pela extremidade do olho, distinguiu que seu amigo lorde Wolverton estava aguardando junto a sua carruagem veículo, mas Lucian fez um gesto ao marquês indicando que partiria com sua mulher. Ajudou-a acomodar-se na carruagem e a seguir se sentou a seu lado fechando logo a porta energicamente. Ela percebeu seu olhar continha fúria enquanto a carruagem começava a mover-se. —O que está fazendo aqui? —murmurou ela enxugando o rosto. —O que acredita que estou fazendo? Vim buscar minha esposa. E sou eu quem deveria te fazer essa pergunta. Em que diabos estava pensando te apresentando em um campo de duelo como este? Poderiam ter morrido!

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—Eu não pensava... -—É evidente que não! —Sua voz estava impregnada de sarcasmo. —O que te propunha? Observar com regozijo como seus amigos se aniquilarem mutuamente? —Não, certamente que não. Propunha-me detê-los. Os olhos de Luciam brilhavam furiosos. Por um momento, mantevese rígido como se lutasse por recuperar o controle. —Poderia ter sido um pouco mais discreta —disse finalmente. —Não pensaste pelo menos em tomar uma carruagem anônima? Brynn compreendeu que se referia ao brasão dos Wycliff estampado nos painéis da carruagem. Toda Londres saberia logo de sua presença no campo de duelo. voltou-se para olhar pela janela tragando-se sua dor, sabendo que Luciam tinha direito a arreganhá-la. Ela havia se sentido horrorizada ao inteirar-se por outro admirador do iminente duelo. Sua única intenção tinha sido intervir antes que alguém ficasse ferido, mas tinha chegado muito tarde. Mordeu o lábio, cheia de culpa. —Acredito que esteja satisfeita —prosseguiu Luciam com voz tensa. —As páginas de escândalos desfrutarão do lindo. Vá espetáculo... Dois tolos tratando de matar-se mutuamente por minha condessa. Inclinou-se por diante dela e baixou a tela para cobrir a janela da carruagem e logo fez o mesmo em seu lado, como se o fechasse a olhos curiosos. —Não desejava que acontecesse isto —murmurou ela. —Não insulte minha inteligência pretendendo me fazer bobo na cidade. Brynn negou com a cabeça tristemente. Não podia censurar a Luciam por estar zangado porque tivesse manchado seu nome e sua reputação.

Embora

não

tinha

provocado

aquele

duelo

intencionadamente, sabia bem aonde podia conduzir a maldição. —Eu... Sinto muito, Luciam. —Senti-lo não é suficiente. Qualquer desses tolos podiam ter morrido.

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—Sei —sussurrou Brynn intensamente doída.—Eu sou a culpada. Sabia o que podia acontecer. —As desculpas servem de pouco embora eu acreditasse nelas — repôs Luciam apertando os lábios sem abrandar-se. Ao ver que ela não respondia, disse ainda mais asperamente: —Advirto isso, Brynn, não permitirei que continue assim. Comportara com discrição ou te tirarei de Londres —amaldiçoou entre dentes. —Para começar talvez fosse um engano te trazer aqui. Brynn engoliu suas lágrimas e ergueu o queixo à defensiva. —Nosso casamento foi um engano. Tratei de te dizer isso mas não me escutou. —É muito tarde para desfazê-lo. E não tolerarei seu contínuo desenfreio. —Eu não fui licenciosa. —Como qualificaria ter a jovens varões ofegando atrás de suas saias? —Eu o considero os efeitos da maldição. —Me parece mais fácil acreditar que estiveste pulando a minhas costas. Seu marido agarrou com força do antebraço obrigando a olhá-lo. —Advirto isso, Brynn. Proponho-me que meu herdeiro apareça . Brynn ficou olhando para Lucian estupefata à medida que ia compreendendo o significado de suas palavras. —Nunca seria infiel a meus votos de casamento —disse. —Não? Você marca a linha de até onde volta aos tolos? Brynn sentiu um certo alarme diante do sombrio brilho de seus olhos. Tinha visto antes zangado a Luciam, mas nunca tinha feito objeto de todo seu gênio, nem de seu indignado sentimento de orgulho e ciúmes masculinos. Embora estivesse equivocado. A ela jamais ocorreria cometer adultério. E tampouco seria sua escrava. Brynn refreou sua própria ira e dor e o olhou com rebeldia. A atmosfera de repente estava carregada com uma nova tensão.

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Perigo e desejo. Ele a desejava. Brynn podia ver no feroz resplendor de seus olhos. Contra sua vontade, ela sentiu uma familiar sensação que se enroscava e se agitava na boca de seu estômago: desejo sensual. Seus olhares chocaram: a dela, desafiante; a de Luciam, acesa por uma emoção primária. Ele fechou as mãos sobre seus ombros com firmeza. —Não me toque — advertiu Brynn tratando de liberar-se. O azul dos olhos de Luziam se mais profundo e tormentoso. —Está-me desafiando? Ela se estremeceu, sabendo o perigo que supunha desafiá-lo; entretanto, não podia deter-se. —E se o faço? Algo sombrio e horripilante alagou o rosto dele. Com um simples e tranqüilo movimento lhe levantou a saia do vestido. —Não acreditava que queria te arriscar a mais escândalos — criticou ela. A expressão dele era dura e sensual, seus olhos estavam dilatados e obscurecidos pela excitação enquanto levava uma mão a sua entre suas pernas. De repente, Brynn ficou sem fôlego, assombrada ante a instintiva resposta de seu corpo. Lucian só havia ficado doido e ela estava úmida para ele. Um calor estourava entre suas pernas enquanto seus seios se esticavam e seus mamilos se erguiam. Não tinha dúvida de que ele podia sentir sua disposição, perceber seu almiscarado aroma. Ele acariciou o casulo de seu sexo com o dedo e Brynn teve que sufocar um gemido. Seu audaz toque avivou seus sentidos inflamando as explosivas emoções que surgiam entre eles. Brynn exalou um profundo suspiro quando ele deixou de tocá-la para desabotoar os botões das calças. Sua ereção surgiu grossa, densa e dura na base de suas virilhas. Sabia que ia tomá-la ali mesmo, não desejava detê-lo.

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Perdida no ardor de seus olhos começou a experimentar selvagens sensações de prazer por todo seu corpo e notou a excitação circulando por suas veias. Havia algo inevitável nisso que a assustava e emocionava. Lucian voltou a agarrá-la atraindo-a contra si. Quando inclinou sua boca sobre a dela, a paixão se manifestou imediatamente entre ambos. Sua língua estava úmida e fervia na boca de Brynn; a turbulência de suas vontades aumentava o ardor. Os dedos dele encontraram o centro de sua feminilidade e a seguir os deslizou profundamente dentro dela como sua língua fazia com sua boca. Brynn esqueceu todo o resto, arrebatada por um feroz estouro de puro e erótico apetite. Era igual a Lucian. Sua irritação se converteu em ardente febre. Ele desejava destruir aquele frio controle dela com paixão, desejava converter sua decidida insistência em ardente rendição. Sem dar-se tempo para pensar, levantou-a e a colocou sentada sobre ele, abaixando as saias em torno da cintura. Brynn conteve um grito enquanto ele a penetrava lentamente; entretanto, seu corpo o aceitou com facilidade envolvendo-o em um sedoso fogo. E de repente se estiveram beijando com frenética intensidade, toda a tensão das semanas passadas manifestando-se no frenético apetite animal. Luciam deslizou as mãos por suas costas para as enredar em seus cabelos, enquanto as sacudidas e o balanço da carruagem o introduziam cada vez mais profundamente nela. Afundou a língua ainda mais em sua boca, devorando e exigindo; o sabor dela o enlouquecia. Tinha esperado lutar e, em lugar disso, encontrava em seus lábios a fúria de um doce desejo devorador. Beijou-a com mais ferocidade, avivando o fogo que ardia entre eles. Ela não fingia seu desejo. Luciam o sentia em seu beijo, no frenético e estremecido modo em que se agarrava a ele, nos roucos sons de prazer que emitia. Suas línguas se cruzavam com uma necessidade febril e ele arqueou os quadris inundando-se ainda mais dentro do

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vibrante corpo dela. Lucian ardia de paixão, mas não mais que ela. Brynn harmonizava com a primitiva força de seu impulso, movendose com ele a um ritmo frenético. Seu entusiasmo destroçou o controle de Lucian, fez migalhas qualquer resto de autodomínio. Era incapaz de resistir... Nem mesmo ela. Interrompendo seu beijo, Brynn jogou a cabeça, para trás e lançou um profundo grito. A via formosa, ardente e selvagem, com o rosto ruborizado de paixão e a boca aberta. Por um instante, Lucian a seguiu em um feroz clímax. Com o peito subindo e baixando enquanto engolia o ar, ele voltou lentamente para recuperar os sentidos. Brynn tinha desabado em seus braços e afundava o rosto em seu pescoço. Lucian estava ainda tremulo pelos últimos espasmos, irritado pelo torvelinho de emoções que se desatou nele e que ainda sentia: ternura, fúria, fogo. Era surpreendente com que rapidez tinha perdido o controle. Sua explosão era a culminação de semanas de desejo frustrado e deste modo de ciúmes. Viu-se impulsionado pela posse, pela primária necessidade de reclamá-la como dele... Entretanto, Lucian sabia que atrás de sua violenta reação havia algo mais forte que isso. Era o angustiante temor de que Brynn tivesse sido ferida, de que pudesse havê-la perdido. Uma vez soube que ela estava a salvo, todos seus sentimentos tinham ficado preso. Tinha-a tomado com urgência primária, sem saber sequer quando a ira se converteu em desejo, em apetite voraz. Ao diabo com isso! Ele era consciente do que fazia. Também sabia como ser tenro, como excitá-la devagar, acariciá-la com tal sensualidade que ela quase morreria de gozo antes de que ele obtivera o seu. Respirou irregularmente lutando por controlar-se. Ainda tremiam os músculos com a ardente necessidade de possuí-la. E Brynn... Ela sem dúvida lamentaria mais que ele sua mútua e explosiva paixão. Deus! Mas ele desejava converter aquele pesar em voluntária rendição.

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Passou com suavidade os lábios sobre seu rosto, com a febre apaziguada até a ternura enquanto a sustentava e a acariciava, deslizando as mãos lentamente por suas coxas nuas... —É uma bruxa —sussurrou roucamente entre seus cabelos. —Uma formosa e doce bruxa. Foi claramente o pior que podia haver dito. Sentiu como Brynn ficava rígida como se tivessem jogado sobre seu corpo febril água gelada. Ela posou as mãos em seu peito, separou se dele e, soltandose de seu abraço, afastou-se rapidamente. Retirou-se de seu lado da carruagem e arrumou suas desalinhadas roupas com mãos tremulas. —Não sou uma bruxa —murmurou alterada; odiava essa palavra. Durante grande parte de sua vida, tinha tentado que se esquecesse aquela etiqueta doentia. —Não, certamente que não —repôs ele em uma voz baixa inesperadamente conciliatória. — Era simplesmente uma forma de falar... Uma palavra carinhosa expressa no calor do momento. Brynn

dirigiu um olhar desesperada, sentindo que a sedosa

umidade da semente de Lucian escorregava pelo interior de suas coxas. Vergonha, desejo, dor, consternação, todo isso se agitava em seu seio. Seu vestido estava enrugado e manchado, em troca Lucian nem sequer tinha amarrotado sua jaqueta perfeitamente alinhada. E ele acreditava ser ela uma bruxa. Esforçou-se por conter a dor e tratou de responder com indiferença: —Acabo de me informar de que não aprova meu desenfreio, Lucian. É bastante injusto me exigir uma conduta irrepreensível e logo te contradizer imediatamente com suas próprias exigências. —O desenfreio comigo não é o mesmo que em público, Brynn — disse ele com cautela enquanto se fechava as calças.—Por fim, sou seu marido. —Talvez sim, mas prefiro não me ver assaltada cada vez que tenha

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vontades de fazê-lo. Ele entreabriu os olhos azuis. —Assaltada? Não pode achar que fosse uma participante não disposta, sereia. Seus gritos de prazer me diziam outra coisa. Brynn sentiu um vivo rubor nas bochechas. Não tinha esperado experimentar aquele selvagem apetite. Lucian a tinha convertido em uma criatura libertina, não muito diferente de seus pretendentes, loucos de paixão. O tinha um grande talento para extrair dela intensas reações, já fossem de paixão ou de fúria. O seu coração encolhia de desespero. O que tinha acontecido com seu plano de permanecer totalmente impassível e indiferente com ele? —Não é muito melhor que esses tolos aos que pretende desdenhar —replicou ela, esforçando-se por expressar-se com frieza. Era quanto podia fazer para não manifestar a dor que sentia com a sombria expressão dos formosos traços de Lucian. Brynn desviou o olhar da abrasadora intensidade de seus olhos. Ele a olhava com desdém, como se não acabassem de fazer o amor com frenética e explosiva necessidade. Em Brynn deu um nó na garganta. Naquele preciso instante, advertiu que a carruagem se detinha. Compreendeu que tinham chegado em casa e piscou para conter as lágrimas. Graças a Deus não tinham chegado minutos antes. Sem aguardar um criado, Brynn procurou o ponteiro do relógio da porta pretendendo descer-se só da carruagem. Mas Lucian a agarrou pelo braço detendo-a. —Digo sério, Brynn. Te, enviarei a minha casa para que vivas no campo. A ardente dor em sua garganta se intensificou, mas apertou a mandíbula decidida a não chorar diante dele. —Então faz assim —repôs. —Acolherei favoravelmente a pausa. E nesse momento fugiu; antes que suas lágrimas se derramassem. Lucian se encontrou reprimindo um juramento enquanto observava como sua mulher subia correndo pelos degraus da entrada e

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desaparecia dentro de casa. A dor que tinha visto em seus olhos causava remorsos e culpa. Quase sem pensar, encontrou-se seguindo-a, discutindo todo o tempo consigo mesmo sobre a prudência de prolongar sua última batalha. Quando chamou brandamente à porta de seu quarto não recebeu nenhuma resposta. Ao abri-la, o coração bateu forte alarmado. Brynn estava de joelhos diante do quarto, com o rosto afundado em uma cadeira, soluçando como se tivesse o coração destroçado. Lucian permaneceu ali durante um longo momento, perguntando se ele tinha sido a causa de tal angústia. Finalmente, fechou a porta a suas costas e se aproximou dela. Quando tocou em seu ombro, Brynn teve um violento sobressalto e o olhou contendo suas lágrimas. Enxugou-se com fúria o rosto, como se envergonhasse ter sido descoberta por ele. —O que quer? —perguntou roucamente. —Ferir-me? Ela desviou o olhar. —Não... —Deixou escapar um estremecido suspiro. —Sim —retificou. —Esse horrível nome... —Que nome? —Bruxa. Os meninos do povo estavam acostumados a me chamar assim. Inclusive minhas amigas... Eu ouvia suas falações a minhas costas quando James morreu. Lucian sentiu cair suas defesas, tirou um lenço do bolso e se deixou cair junto a ela. —James? —murmurou docemente enquanto secava seu rosto. —Meu pretendente. Eu o matei. De seus olhos brotaram novas lágrimas que se verteram antes que ela pudesse cobrir o rosto com as mãos.

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Luziam vacilou, recordando o que Brynn tinha contado em uma ocasião. —Acreditei que disse que seu pretendente se afogou no mar. —Assim foi. —Esse não é um destino insólito para um habitante da Cornualles, verdade? —Não. Mas ele morreu porque eu cheguei a querer ele. Ao ver que a voz caia em um soluço, Luziam sentiu que desfazia seu coração. Brynn estava angustiada por algo sobre o que não tinha nenhum controle; entretanto, ela estava convencida de ter causado a morte de um homem. Compreendeu que tinha devido de viver com sua carga de culpa durante muito tempo. Luziam sentiu que se estremecer ao reconhecer a semelhança com sua própria situação. Compreendia a culpa. Ele tinha matado a um de seus melhores amigos com suas próprias mãos. Mas Brynn estava condenando a si mesmo sem verdadeiro motivo. Quase contra sua vontade, Luziam a tocou. Conhecia o perigo de fazê-lo, mas a necessidade de consolá-la era mais forte que seu próprio instinto de sobrevivência. Agarrando-a entre seus braços, recostou-se contra a poltrona e apoiou a cabeça dela em seu ombro,

oferecendo consolo.

Compreendeu que era uma prova de sua distração que permitisse tal proximidade. —-Eu suspeito que sua morte fora só um acidente —disse acariciando seus cabelos. —Não pode te considerar responsável por um ato da natureza. —Quem me dera acreditar que era assim. —Permaneceu por um momento em silêncio e quando falou a voz lhe tremia. —Talvez seja uma... Bruxa. Esses dois homens hoje... Podiam ter morrido... Por minha culpa. O pôde sentir seu estremecimento; instintivamente, apertou mais os braços em torno dela. —Duvido que possa te censurar por isso, Brynn. Esses tolos

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exaltados lutavam por você porque é uma mulher formosa. Se não fosse por você, teriam encontrado qualquer outra razão para enfrentar-se. —Mas você disse... —Sei o que disse, mas estava irritado... E preocupado por você. Podia ter se ferido intervindo como fez. Ela se tornou para trás e examinou seu rosto. —Não acredita na maldição absolutamente, verdade? Ele conseguiu esboçar um sorriso. —Já te disse isso. Não sou supersticioso. —Então, como explica seus sonhos, Lucian? Como explica os meus? Ele não respondeu em seguida, pois não tinha nenhuma explicação para os inquietantes sonhos de Brynn. —Você tem sonhos? —perguntou finalmente. —Sonhei com o James antes de sua morte. E contigo... Às vezes vejo imagens tuas. Ele viu a impotência em seus olhos, a vulnerabilidade, e acariciou seu rosto... Brynn se tornou bruscamente para trás, como se de repente se desse conta do impróprio de sua ternura. Desviando o olhar ficou em pé e atravessou seu quarto para a porta que separava os dois dormitórios. Vacilou por um momento. Logo abriu a porta e saiu para um lado convidando-o inequivocamente a ir-se. —Acredito que deveria partir —disse em um tom que uma vez mais tinha recuperado sua frieza. Lucian se levantou devagar e foi para ela, mas logo se deteve resistente a abandonar sua inquietante discussão. —Estou seguro de que existe uma explicação lógica para nossos sonhos —disse finalmente. Brynn inclinou a cabeça com um olhar quase triste. —Ah! E o que tem que o Giles? Lucian se estremeceu sem querer. —O que aconteceu a ele? —perguntou de repente receosa.

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—Em meus sonhos te vi lutando com ele. E vi o que aconteceu entre os dois. «Viu-me matá-lo.» Lucian se esforçou por relaxar seus rígidos músculos. —Às vezes tenho pesadelos sobre o Giles, reconheço. Sem dúvida me terá ouvido pronunciar seu nome em sonhos. Ela sorriu sobriamente. —Talvez. Ou possivelmente, depois de tudo, seja uma bruxa. CAPITULO 12 Absolutamente excitado pelo espetáculo noturno, Luciam se removeu incômodo em seu assento. Aquela era a primeira reunião de Fogo do Inferno

que assistia desde seu casamento; uma

representação musical protagonizada por uma dúzia de «musas» de seios nus parcialmente cobertas com transparentes túnicas gregas, com os mamilos pintados de vermelho para seduzir e dar prazer. A música era muito boa, mas pensou que os encantos das prostitutas resultavam tristemente em comparação com os de Brynn. Os seios não eram tentadores nem firmes, os membros não tão largos e esbeltos, os cabelos careciam do indômito e vibrante brilho dos dela e seus olhos não eram nem muito menos tão brilhantes. E, por outra parte, nenhuma tinha o intrigante espírito que Brynn possuía em tão irresistível medida... Lucian pronunciou mentalmente um juramento. Tinha acudido ali para evitar pensar em sua formosa mulher, não para ver-se recordando suas frustrações. levantou-se, agarrou sua taça de brandy e saiu para o terraço pelas portas de vidro do salão. Fazia um pouco de ar fresco naquela noite de setembro, no outono. Lucian acolheu gostosamente o frescor contra seu quente corpo e se apoiou no corrimão de pedra centrando suas inquietas reflexões em torno de Brynn Aquela tensa união não era o que ele desejava em seu casamento,

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uma controvertida dança de mútua luxúria e resistência. Estavam lutando um contra o outro e de uma vez consigo mesmos. Mais desconcertante era a estranha questão de seus sonhos. Ele não podia explicar que vínculo tinha com o Brynn, por que suas visões noturnas pareciam entrelaçadas. A menos que a maldição cigana fosse em parte real... Infernos e condenação! Ele não se veria governado por uma condenada maldição em que nem sequer acreditava... —Que diabos faz aqui sozinho? —perguntou seu amigo Der saindo deste modo da terraço. —Não é de seu agrado o espetáculo? —O espetáculo não tem nada de mau —repôs Lucian com evasivas. —Então devem ser problemas familiares. Sua esposa, acertei? —Poderia dizer que sim —repôs em tom zombador. Der se uniu a ele nano corrimão do terraço. —Que original. Acredito que nunca te vi desconcertado por alguma mulher, Luc. Talvez, pensou ele sombríamente, porque antes nunca tinha estado tanto. Tinha freqüentado as suntuosas e licenciosas cortes européias e tido incontáveis amantes. As mulheres não tinham sido nenhuma dificuldade para ele... Até que chegou Brynn. —Esquece que nunca me tinha enfrentado a tão originais circunstâncias. —O casamento? Lucian torceu a boca. —Exatamente. Meu casamento de conveniência resultou ser tudo menos conveniente. Suponha-se que são as conseqüências por tomar uma esposa relutante. —Sempre pode te perder nos braços de alguém mais disposto. Procure uma amante. —Esta é sua resposta a todos os problemas, verdade? —perguntou Luciam impaciente.—Arrumar outra mulher.

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—Está acostumado a funcionar —repôs Der cauteloso. Lucian negou com a cabeça. —Não estou procurando uma amante. Tampouco tento subministrar aos fofoqueiros mais material para o escândalo. Tal como estão às coisas, meu casamento está na boca de toda a boa sociedade. Der apoiou um quadril no corrimão e contemplou o escuro jardim. —Bem, certamente não sou perito em casamentos. Só uma vez em minha vida considerei me encadear. Surpreso por tal reconhecimento, Lucian dirigiu a seu amigo um penetrante olhar. —Não sabia que alguma vez tivesse considerado o casamento. Der se deu de ombros. —Foi faz muito tempo, e tenho feito todo o possível para esquecê-lo. —O que aconteceu? —Fui o bastante tolo para me acreditar apaixonado. Cheguei tão longe para me declarar antes de descobrir meu engano. —Seu tom se endureceu. —Minha inocente e jovem prometida não era tão pura como eu tinha acreditado. Der agitou bruscamente a cabeça e exibiu seu encantador sorriso, como se desprezasse sombrios pensamentos. —Mas tive certa quantidade de experiência com as mulheres — acrescentou com seu habitual humor seco. — Acredito que poderia estar qualificado para te aconselhar sobre como convencer uma dama. Lucian não pôde reprimir um sorriso diante de sua declaração. Der poderia fundir pedras se o propusesse. —De acordo, então, o que aconselha? Sou todo ouvido. —Poderia começar por mostrar mais consideração por ela Pelo que ouvi, foste um pouco arbitrário. Depois de arrastá-la a uma vertiginosa união para que te dê um herdeiro, e logo desaparecer deixando-a com seus criados para que a acompanhassem a Londres, onde teve que enfrentar-se só aos lobos

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da sociedade, é bastante arrogante de sua parte acreditar que ela podia te receber de braços abertos não te parece? —Talvez. Não seria a primeira ocasião em que fui acusado de arrogância. —Mesmo assim. Nunca deveria havê-la deixado só depois do casamento, Luc. Não foi absolutamente cavalheiro de sua parte. Nem certo. Ignorou sua nova dama isso não é modo de ganhar seu coração. —Fez uma pausa. —Está interessado em ganhar perguntou curioso. — Ou em entregar o teu? Lucian pensou que fosse estranho ouvir der North, o mais famoso solteiro de Londres, falando de amor. Seus próprios sentimentos sobre o tema eram nebulosos. Nunca tinha amado nenhuma das suaves e bem dispostas belezas que tinham compartilhado sua cama, mas invejava outros homens que tinham conseguido tal façanha. Recentemente, tinha visto seu primo americano, Nick Sabine, apaixonar-se profundamente. E seu amigo Damien Sinclair estava louco de amor por sua mulher... Luziam fez uma careta. Apaixonar-se por Brynn seria o cúmulo da loucura. Tinha estado caído por ela desde que fixou a vista em sua sedutora beleza, e sua situação só tinha piorado com o tempo. Quando estavam perto, a paixão que sentia por ela nunca se achava muito por debaixo da superfície... Soltou um juramento em voz baixa. A sereia de olhos esmeralda o tinha enfeitiçado, envolto em suas redes. Nem sequer estava seguro de poder confiar nela. Por isso sabia, Brynn podia estar até o pescoço na possível traição levada por seu irmão. Seria perigoso arriscar-se a dar ainda mais poder sobre ele. E, entretanto, a idéia de acabar com a tensão de seu casamento... De ganhar realmente, tinha um atrativo indiscutível. —Honestamente, não sei —repôs por fim. — O amor nunca formou parte de meu plano. Eu só desejava um filho.

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—Talvez seu plano fosse muito lógico. Muito calculador. O coração não segue a lógica. —De repente Der proferiu um som zombador . —Que diabos! Está-me ouvindo? Devo estar me sentindo muito sensível em meus anos de decadência. —Ah, sim, é já é muito velho! —disse Luc com um fio de sarcasmo. — Tem um ano mais que eu, Der. Ambos acabaremos em cadeiras de rodas antes que acabe a noite. Seu amigo o olhou fixamente. —Não precisa descarregar seu mau humor em mim. —Tem razão. Perdoa. Der deu uma palmada em suas nas costas. —Perdoado. Logo se voltou e apoiou preguiçosamente cotovelos no corrimão. —O que sim sei —acrescentou com mais seriedade— é que se descuidar a sua esposa, outros estarão dispostos a ocupar-se dela. —Já o têm feito —respondeu Luciam voltando a adotar um tom sombrio. —Essa é uma parte importante do problema. Ou não tinha notado? Tomou um comprido gole de brandy. —Tolos perdendo a cabeça por ela por causa de uma maldição. —Maldição? —Minha mulher pretende ser vítima de uma maldição, não contei isso? Ao parecer, os homens a desejam porque uma condenada cigana jogou uma praga a uma de suas antepassadas. É algo que inclusive obceca seus sonhos. —Que intrigante —comentou Der sorrindo. —Não é absolutamente intrigante se você for o pobre tolo em perigo com chifres. —É isso o que te preocupa? Lucian esticou a mandíbula. —Brynn assegura que não me tenho que preocupar a esse respeito. —E você a acredita? —Por estranho que seja, acredito que sim. Na Cornualles fazia o

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impossível por evitar provocar o interesse masculino, inclusive o meu. De fato, em especial o meu. Quando veio pela primeira vez a Londres, pensei que podia estar estimulando seus admiradores para vingar do modo em que eu a tinha tratado, mas agora já não acredito que sua provocação fosse intencionada. Quando tomei-a por primeira vez, era indubitavelmente virgem. Fez-se uma longa pausa em que Der refletiu sobre aquilo. —«Uma mulher virtuosa é um prêmio maior que os rubis» —citou brandamente. —Talvez sim, mas é condenadamente incômodo ter uma mulher a quem todo inseto vivente a vê como um prêmio. —Pois então, talvez devesse entrar em formar parte da lista. Te una à competição por seus favores. —O que está sugerindo? Que desafie esses tolos jovens em duelo? —Absolutamente. Por que simplesmente não faz o possível por seduzi-la? Utiliza esse elogiado teu encanto. O melhor modo de conquistar uma mulher é cortejá-la. Fazendo com que não o tentaste seriamente por aí. —Não seriamente. Nem tampouco desde que nos casamos. —Pois deveria havê-lo feito. Eu mesmo estou assombrado Luc. Alguma vez cortejaste a sua esposa e logo a abandona pelo trabalho? Qualquer mulher com um pouco de orgulho estaria zangada por tal conduta. Pode censurá-la porque não esteja contente com você? Lucian admitiu que não pudesse censurá-la. Tinha cometido numerosos enganos com

Brynn desde o começo, violando seu

sentimento de jogar limpo com um constrangimento. Tinha exigido sua submissão e logo a tinha tratado com intencionada frieza, muito preocupado consigo mesmo e lutando com sua obsessão de demonstrar a consideração que a merecia. Tinha sido possessivo e ciumento, e quando seus admiradores brigaram por ela, reagiu como um marido ultrajado acusando a de um comportamento leviano, o que só a tinha ferido e despertado depois seu ressentimento. Tinha abrigado suspeitas sobre sua possível implicação em uma traição

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sem possuir nenhuma prova real... Lucian reconheceu que certamente seu proceder era indesculpável. —Tem razão —disse em silencio. —Foi um desastre. Essa vez, Der arqueou uma sobrancelha. —Sem dúvida não te propõe aceitar o fracasso... Um amante lendário tão famoso como você, verdade? Em todo caso duvido que seja tarde para reparar o mal. Luciam perguntou se seria muito tarde. Seu casamento tinha começado cambaleando e tinha seguido uma espiral descendente com cada conflito posterior.

O tinha acolhido favoravelmente o ressentimento de Brynn, quase o tinha cultivado de propósito destruindo de maneira intencionada qualquer ocasião de uma relação mais quente com sua esposa. Lamentava ao máximo a frieza existente entre eles. Entretanto, não era totalmente impotente para mudar o estado atual. Tinha certa medida de controle físico sobre Brynn. Sabia como dominar sua paixão, como fazer com que seu corpo respondesse com desesperado apetite. Mas ele desejava mais que isso. Desejava-a disposta e ansiosa entre seus braços. Desejava paz entre eles e confiança, inclusive amizade. Queria conhecê-la melhor, conhecer seus pensamentos, o que sentia. Desejava que ela fosse capaz de compartilhar esses pensamentos com ele, seus sentimentos, suas esperanças e seus temores. —Nenhuma mulher te resistiu durante muito tempo —observou Der olhando-o com intensidade. —Vejo que não conhece muito bem minha esposa —repôs Lucian quase com melancolia. —Talvez não, mas certamente, conheço as mulheres. Sugiro-te que fique em casa e dedique a ela. Passa algum tempo com sua esposa. Leva-a ao campo talvez. Com todas essas distrações de perseguir

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traidores não tem nenhuma possibilidade de tornar-se intimo nem de pôr a prova seus poderes de sedução. Lucian negou com a cabeça. —Não posso deixar Londres precisamente agora. —Por que não? O que é mais importante, salvar a Inglaterra ou concluir com esta miserável desgraça que te está derrubando? Além disso, não acredito que seja de grande ajuda para sua pátria do que a situação com sua mulher. Franzindo a testa, Lucian compreendeu que Der tinha razão. Até então, seu país sempre tinha sido o primeiro para ele; o dever era mais importante que os desejos pessoais. Fazia semanas seus sentimentos encontrados por Brynn tinham resultado uma inquietante distração, embora ele jurasse o contrário. Faria bem em resolver a luta entre eles antes de voltar-se totalmente ineficaz. Talvez sim devesse tentar um diferente ponto de vista com ela: cortejá-la. Seria difícil convencê-la. Depois do modo em que ele tinha atuado, especialmente

a

crença

dela

na

maldição

cigana,

Brynn

provavelmente evitaria seus avanços. Certamente ele não mudaria suas convicções da noite para o dia, entretanto, avançaria a pequenos passos que não despertassem seu alarme nem provocassem suas lágrimas... Vivida-a imagem de Brynn chorando em seus braços no dia anterior provocou uma agonizante de dor. Ele desejava dissipar seu temor a ser uma bruxa. Desejava acabar com a frieza existente entre eles, reparar a desgastada malha de sua relação, talvez estabelecer um vínculo de confiança. Inclusive era possível que pudessem desfrutar de um casamento com afeto mútuo, já que amor... Jogou a cabeça para trás e apurou o resto de seu brandy, inseguro de se embarcar-se em um novo ciclo com o Brynn era totalmente prudente. Não obstante, pela primeira vez fazia semanas, em sua controvertida relação com ela, experimentava um sentimento de ansiosa espera.

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Brynn surpreendeu que seu marido se reunisse com ela à manhã seguinte no salão para tomar o café da manhã. Normalmente, quando ela se levantava Lucian tinha partido para passar todo o dia fora. Olhou-o com firmeza quando ele a saudou com amabilidade enquanto Brynn levava sua taça de chocolate aos lábios. Observado por ela, Lucian encheu um prato no aparador da mesa aceitou café do criado que rondava por ali e logo se despediu do servente. Dirigiu a Brynn um breve sorriso antes de acomodar-se em seu assento e abrir um dos jornais matinais que ela não estava lendo. Brynn não encontrou explicação para esse comportamento. Sabia que ele tinha chegado em casa tarde na noite anterior porque ela tinha estado em sua cama solitária dando voltas e escutando para ver se o ouvia chegar. Mas ele não tinha visitado sua cama. Muito provavelmente porque tinha encontrado outros prazeres em que ocupar-se. De modo absurdo lhe doeu pensar que Lucian tivesse estado nos braços de outra mulher... Brynn se esforçou por afastar esses tolos pensamentos, mordeu sua torrada repentinamente seca e se concentrou no jornal que tinha diante dela. Durante um momento reinou o silêncio. Por fim, Lucian fechou seu jornal e se dedicou a sua vez ao café da manhã. Brynn quase teve um sobressalto quando falou, minutos mais tarde. —Não esta de traje de montar. Não te propõe cavalgar esta manhã? Ela supôs que ele estava informado de suas habituais saídas matinais a cavalo pelo parque com Raven, mas surpreendeu que tivesse reparado em seu traje. —Não —repôs cuidadosamente. —Por que não? Dirigiu um cauteloso olhar. —Proponho-me não voltar a sair. —por quê? —Porque é mais seguro.

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Ele arqueou as sobrancelhas. —Não é uma medida drástica? Ela tratou de exibir um sorriso despreocupado, mas ao parecer tinha saído simplesmente amargo. —Você foi quem insistiu em que mantivera longe aos jovens que ofegavam atrás de minhas saias. O único meio que conheço de consegui-lo é evitá-los absolutamente. —Suponho que encontrarar-se restrita a tal confinamento —disse ele por fim. —Certamente. É triste não poder ter companhia, mas estou acostumada a isso. E permanecer tranqüilamente em casa melhor que ver-se forçada a viver no campo, em sua casa no campo onde não conheço absolutamente a ninguém. Ela sentiu seu ligeiro olhar examinando seu rosto. —Não é necessário que esteja totalmente sem companhia. Você gosta de Shakespeare? Brynn o examinou cautelosa. —Sim, por quê? —Talvez poderíamos assistir ao teatro esta noite. —Os dois? Um sorriso apareceu na boca de Lucian. —Eu gostaria de te acompanhar, se me permitir isso. —por quê? —Acredita que pudesse aceitá-lo como um ramo de oliveira. Ela considerou aquilo durante um momento. —Não posso imaginar por que deseja me oferecer um ramo de oliveira. —Porque não estou

gostando com deste constante estado de

contrariedade entre nós, Brynn. Eu gostaria que acabasse. Não podemos passar toda a vida assim, lutando um contra o outro. Ela tampouco desfrutava com sua contrariedade, nem com seus explosivos resultados. A lembrança de seu precipitado e descarado ato amoroso na carruagem ainda a obcecava. Mas manter a discórdia

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entre eles era o meio mais seguro de proteger Lucian. —Nunca desejei que nosso casamento se convertesse em um campo de batalha. —Disse ele ao vê-la em silêncio, baixando a voz até convertê-la em um suave murmúrio.—Lamento mais do que imagina. Brynn conteve o fôlego, incapaz de desviar os olhos da firme intensidade de seu olhar. Desejou que seus olhos fossem menos convincentes e não tão azuis. Ele baixou ainda mais seu tom de voz. —Sei que não fui o marido ideal, Brynn. Eu gostaria de tratar de te compensar. Ela não podia responder pela repentina tensão que sentia na garganta. Por fim ele exalou um suave suspiro. —Quaisquer que sejam nossas disputas particulares, preferiria oferecer uma imagem mais amistosa em público. Nos ver juntos e simular que desfrutamos em mútua companhia, contribuiria para sossegar o escândalo. —Sim... Suponho que contribuiria a isso. Ele então se levantou e deu a volta para seu lado da mesa. Agarrou sua mão e a levou aos lábios. —Até a noite. Brynn se estremeceu sentindo o formigamento de sua boca quente a todo o seu braço e até as virilhas. Ficou olhando para onde Lucian se foi até depois partiu. Por fim, sentiu que escapava a respiração em um suspiro. Ela tinha tido seus próprios pesares a respeito de sua relação, ansiava pôr fim às hostilidades como Lucian pretendia. Entretanto, não se atrevia a baixar suas defesas. Preocupava aquela parte arrependida e amável dele. Se dispunha a começar a tratá-la com ternura e consideração seria impossível resistir . Agitou a cabeça lutando desesperadamente com as emoções que ele tinha desencadeado nela. Como haviam se tornado tão

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complicados seus sentimentos por Luziam? Sua relação seria muito mais segura se ela pudesse simplesmente odiá-lo. Mas Brynn temia que isso já não estivesse em sua mão. Não era ódio o que Luciam despertava nela, a não ser ávido desejo. Quando entraram em seu camarote, no Drury Lane Theatre, lorde e lady Wycliff se converteram no centro de todos os olhares Brynn experimentava um sentimento de excitação quando Lucian ocupou seu assento junto a ela. Para ela, assistir a uma representação de peritos atores era um presente. As companhias rurais que faziam excursões pelo sul da Cornualles eram o mais medíocre da profissão, de modo que ver verdadeiros professores seguro que seria uma delícia. Mas era o próprio Luciam quem causava aquele involuntário ânimo. Ele tinha jantado em casa com ela, interpretando o papel de marido solícito. Sabia que era uma representação, ele tinha se comportado como se desfrutasse realmente de sua companhia em lugar de lutar contra sua atração para ela. Era evidente que estava realizando um esforço por começar de novo. A

mudança

nele

era

profundamente

atraente...

E

inquestionavelmente perigoso. Em troca, Brynn se esforçou ao máximo por manter-se fria e conter sua própria atração. Levava a selvagem cabeleira formalmente presa e um discreto traje de noite cor marfim prateado. Pelo repentino escurecer dos olhos azuis de Luciam pôde reconhecer que ele admirava o efeito. Ele prosseguiu com sua atitude amável quando chegaram ao teatro. Assim que Luciam se sentou junto a ela, agarrou sua mão e levou seus dedos aos lábios para beijá-los, olhando-a profundamente nos olhos, como se estivesse apaixonado. Brynn presumiu que seu gesto amoroso era em atenção ao público, mas a pura intimidade do ato a fez adoçar-se interiormente... Advertiu a si mesmo com severidade por isso. Lucian conhecia bem o poder de sua sensualidade e seria prudente por parte dela não

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baixar a guarda. Apenas tinham sentado quando os visitantes começaram a chegar a seu camarote desejando ser apresentados à nova dama de sua senhoria. Lucian mostrou todo o sedutor encanto e o engenho libertino que tanto a tinham fascinado a primeira vez que se viram assim como um sentimento de posse que era tão curiosamente gratificante como inquietante. Ele se encontrava tão perto que podia sentir o calor de seu corpo, com o braço cobrindo o ombro, como deixando bem claro que lhe pertencia. E quando ficaram sozinhos uma vez mais a ponto de começar a obra, manteve a mão agarrada. Pela decisão de mantê-lo a distancia para assim protegê-lo com sua indiferença, Brynn se sentiu relutante afastar-se; seu contato era muito agradável. Durante todo o primeiro ato, sentiu-se cheia de vida e em profunda sintonia com ele. Quase distraídas foram as conversas que se sussurravam nos camarotes vizinhos e da platéia. Entre o público, poucos estavam realmente olhando o cenário, e em troca, havia, demonstrando com isso a fascinação que produzia a mulher que tinha conseguido casarse com o esquivo lorde Wycliff. Entretanto, a todas as interferências, Brynn estava fascinada com a representação. Quando chegou o entreato, deixou escapar um suspiro de prazer. —Seus olhos cintilam — murmurou Lucian no ouvido— Assumo que aprova a representação. —É maravilhoso —respondeu Brynn com sinceridade. —Embora suponha que devo parecer algo provinciano ao reconhecê-lo. Um impressionante e brincalhão sorriso se desenhou nos lábios de Lucian. —Obrigado por me trazer aqui, Lucian —disse ela com sinceridade. Ele se inclinou galante. —Agrada-me que desfrute. —Você não gosta da obra?

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—claro que sim. Mas vi esta representação meia dúzia de vezes. É fácil acabar enfastiado dos espetáculos que Londres tem para oferecer. —Não posso imaginar acabar tão enfastiada que Shakespeare chegue a

ser pesado. Se estas forem às conseqüências de sua

depravada vida, alegra-me não compartilhá-la. Suas pestanas escureceram seus olhos cor de safira e Brynn pensou que podia haver mordido a língua. Não se propunha danificar o momento recordando a ele sua discórdia. Sentiu-se aliviada quando apareceu um novo visitante em seu camarote. Brynn ficou nervosa ao conhecer um personagem tão ilustre como o secretário de Assuntos Exteriores ao que os periódicos estavam acostumados a calunias. Mas lorde Castlereagh era ao parecer amigo íntimo de Lucian. Embora sua senhoria inicialmente exibisse uma tensa reserva para ela, conversava relaxadamente com Lucian, e Brynn logo esteve admirada por sua aguda inteligência. A admiração pareceu mútua quando perguntou pelos progressos do duque de Wellington nos campos de batalha da Espanha, sobre os que ela tinha estado lendo extensamente. Castlereagh tinha sido por um longo tempo defensor de Wellington e perdeu tudo traçado de distanciamento ao falar orgulhosamente da surpreendente vitória de seu aliado em Aclama. —Fez uma boa escolha de esposa, Wycliff —disse Castlereagh enquanto se dispunha a abandonar o camarote. —É surpreendente que a tenha encontrado nas remotas terras da Cornualles. Arrumado a que está contente de ter decidido mesclar o prazer com os negócios. —Muito certo —repôs Luciam dedicando a Brynn um olhar tão quente que ela se sentiu avermelhar. —E você, lady Wycliff —acrescentou lorde Castlereagh— apanhou a uma das mentes mais agudas da Grã-Bretanha. Acredito que não se importe que conserve com seu marido durante algum tempo mais,

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até que ganhemos a guerra. Não podemos fazer nada sem ele. Boney estaria governando o mundo se não fosse por heróis como Wycliff. —Pouco tenho de herói —disse Luciam secamente. —É muito modesto, senhor. E acredito que March argumentaria em extremo sobre isto. —Castlereagh se voltou para Brynn. — Salvou dos franceses o conde de March a na primavera passada, arrebatou-o de suas condenadas mandíbulas com considerável risco de sua própria pele. Deveria convencer a seu marido para que alguma vez te conte suas aventuras. Brynn arqueou uma sobrancelha. —Receio que meu marido não compartilha seus segredos comigo. —Suponho que é prudente... As línguas soltas já se sabem que trocaram o curso da história. Mas posto que Wycliff não conta suas façanhas, devo fazer eu. Não posso dizer como agradecido estou por tê-lo de nosso lado. Quem dera tivesse uma dúzia como ele. Brynn estava segura de que tais elogios não estavam feitos à ligeira e isso renovou firmemente sua curiosidade sobre a profunda implicação de Lucian no esforço militar. Até que foram no caminho para casa, não teve Brynn a oportunidade de satisfazer sua curiosidade em certa medida. Logo podia ver Lucian, que estava sentado junto a ela; os abajures da carruagem estavam apagados, deixando nas sombras seu perfeito perfil. Ela o examinou um momento em silencio antes de aventurar-se a formular a pergunta que tinha estado rondando por sua mente desde que tinha ouvido os elogios de lorde Castlereagh. —O que faz realmente para o Ministério de Assuntos Exteriores? —O que seja necessário —repôs Lucian enigmático. —Isso inclui arriscar sua vida? —Poucas vezes. —O secretário de Assuntos Exteriores evidentemente não está de acordo. Castlereagh havia dito que foi um herói. E sei que Raven também te considera assim. —Raven é algo parcial.

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—Mas mesmo assim correu um risco ao resgatar lorde March. —Só cumpria com meu dever. Brynn negou com a cabeça. —Poucos nobres considerariam seu dever trabalhar para o governo... Ou simplesmente trabalhar. Pergunto-me como acabou comprometido em tal coisa. Lucian se voltou a olhá-la na escuridão. —Desejas a versão cortês ou a honesta verdade? —A verdade, por favor. —Para ser franco, estava farto de minha libertina vida. Deixou que aquilo impregnasse nela antes de acrescentar ligeiramente: —Não houve nada de heróico em minha decisão. Fui criado com privilégios e comodidade e herdei jovem, meus pais morreram de febres enquanto viajavam pelo estrangeiro, pouco depois de que eu alcançasse a maior idade, me deixando com mais riquezas das que podia gastar. Minhas maiores façanhas consistiam em ganhar no faraó ou apostando nas carreiras de cavalos. Durante comprido tempo senti... —Lucian vacilou como se procurasse as palavras adequadas. — Senti que me faltava algo. Logo que soube nem me preocupava o que acontecia na Europa. E logo, tem uns seis anos, meu melhor amigo morreu em uma batalha naval, lutando contra os franceses. Sua morte me fez dar conta de que a vida era algo mais que escolher um alfaiate ou decidir a que espetáculo assistiria de noite. Brynn podia distinguir a dor de sua voz diante da perda de seu amigo, assim como sua própria auto-condenação. O tom de Lucian era mais tranqüilo, mais reflexivo, quando prosseguiu: —Ofereci meus serviços ao governo pensando que estar ocupado me ajudaria a encher os dias... O vazio. Mas foi muito mais. Finalmente encontrei um desafio digno —disse quedamente, a sensação de ter um propósito na vida. Fosse o que fosse o que eu arrisquei, recebi

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muito mais. Brynn estava atônita por ouvir compartilhar tais confidências com ela. Talvez se devesse à escuridão, ou à trégua que tinham declarado entre eles, mas Lucian estava contando realmente algo íntimo sobre si mesmo. Ela engoliu em silêncio. Evidentemente, devia uma sincera desculpa. Tinha o tomado por um crápula e um libertino quando na realidade estava arriscando sua vida salvando as dos outros. Tinha-o acusado de descuidá-la quando estavam em jogo assuntos de importância nacional. A lembrança a fez sentir-se algo... Pequena. Uma sensação de pesar a comoveu ao pensar no mesquinho ressentimento que tinha experimentado com a volta de Lucian durante as semanas anteriores. —Não compreendia —disse em voz baixa— que o que estava fazendo fosse tão... Vital. Lucian deu de ombros. —Não fui exatamente comunicativo. —É por isso pelo que me abandonou em nossa noite de bodas? Por causa de seu trabalho? Ele procurou seu olhar na frágil luz. —Sim. Acredite nada me custou mais que ir dali naquela noite. — Fez uma pausa. —Tivesse sido melhor que te explicasse a razão, então me teria perdoado? Brynn ficou sem respiração com a ternura de seu tom. Entretanto, consciente do perigo de estimular qualquer intimidade entre eles, repôs com sinceridade: —Por isso lembro, eu não estava com humor para perdões. Mas acredito que tivesse compreendido que seu dever era o primeiro. Lucian riu brandamente, sem alegria. —Derrotar Napoleão já não é para mim simplesmente um dever, amor. É uma paixão violenta. Admito que, quando se trata de ganhar

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a guerra, não tenho nenhuma objetividade, depois de ter perdido tantos amigos e compatriotas. Desejo que Boney pague pela destruição que causou na Inglaterra, em toda a Europa. E farei tudo o que seja necessário para conseguir sua queda. Embora signifique assumir tarefas que nenhum cavalheiro consideraria jamais. —Que classe de tarefas? Ela sentiu mais que viu que ele ficava imóvel. Logo Lucian agitou a cabeça bruscamente como se recordasse quem era ela. —Não são histórias para os ouvidos de uma dama. Seu tom se tornou de repente turvo, mas ela podia perceber seu desespero. Talvez fossem histórias desagradáveis, mas para Brynn tivesse gostado de ouvir para compreender melhor a aquele homem surpreendentemente complexo ao que estava unida para toda a vida. Ficou em silêncio, considerando suas inesperadas revelações. Quando a carruagem se deteve diante da mansão Wycliff, ela estava cheia de uma desassossegada e nova inquietação. Até o momento, a noite tinha sido extremamente agradável, mas o que traria o resto da noite? Mais claramente se propunha que Luciam compartilhasse de novo sua cama e seguir reclamando seus direitos como marido? Com o coração acelerado pela espera, entrou na casa de braço com Lucian e entregou sua capa de cetim ao mordomo. Entretanto, igual em sua noite de núpcias, um visitante aguardava sua senhoria. Informado que o senhor Barton estava na biblioteca, Lucian dirigiu a Brynn um breve olhar sabendo que, aquelas horas da noite, só podiam ser más notícias. —Sinto muito, querida, devo falar com ele. Devolveu um ligeiro sorriso que, na realidade, pareceu de alívio. —Certamente —repôs silenciosamente. Lucian a observou enquanto subia a grande escada, suas costas esbelta e reta, os quadris oscilando brandamente sob seu elegante vestido marfim-chapeado. Nunca tinha lamentado mais uma

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interrupção. Amaldiçoando o inoportuno do momento, apressou seus passos para a biblioteca. Philip Barton se levantou imediatamente quando ele entrou. —Lamento a intromissão, milord, mas sabia que você quereria inteirar-se das notícias. O último envio de ouro roubado chegou à França, já não cabe nenhuma dúvida disso. Depois de ser desembarcado em Bolonha. Luciam amaldiçoou de novo. —Aonde o levaram? —Isso não se sabe, porque o rastro concluiu bruscamente. Parece ter desaparecido no ar. —Como pode desaparecer todo um vagão carregado de lingotes? — perguntou com zangada eloqüência —Talvez fosse dividido. Fosse como fosse, meus homens perderam o rastro. Sinto muitíssimo, milord. Luciam apertou os dentes esforçando-se por conter sua fúria. —Não deve censurar você, Philip. —Muito provavelmente é obra de lorde Caliban. —Foi visto ali? —Não, nesta ocasião, não. Pensei que possivelmente você desejaria viajar a França para investigar por sua conta. Luziam vacilou considerando a questão. Desejava prender Caliban tão ferozmente que quase podia saborear seu desejo, mas com o mesmo apresso desejava ficar na Inglaterra. Deixar Brynn precisamente nesses momentos, quando estava tratando de cultivar uma nova relação com ela, era impossível. Não podia cortejar a sua esposa se estava desconfiado da França em busca do esquivo contrabando e seu traidor ladrão. Em qualquer caso, era claro que o ouro tinha chegado aos cofres de Napoleão. Inclusive enviar Philip a França poderia resultar inútil; o ardiloso lorde Caliban devia ter desaparecido fazia tempo. E mesmo assim podiam inteirar-se de algum pingo de informação

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vital sobre a identidade do traidor. —Não —repôs Luziam.—Nesta ocasião não irei a França, mas eu gostaria que fosse você em meu lugar, Philip. —Eu, milord? —Esta é uma de nossas escassas pistas sobre o Caliban. Não podemos nos arriscar a deixar sem investigar nem sequer uma migalha de informação. Eu não posso ir a Londres precisamente agora. Uma luz de entusiasmo iluminou os negros olhos do jovem. —Muito bem, milord. Farei os preparativos para partir para ponto. Ao ver seu entusiasmo, Lucian acrescentou uma intencionada advertência: —Não se desanime se não descobrir nada, Philip. É provável que se encontre com outro ponto morto. —Compreendo. E é muito possível que Caliban nunca fora a França, mas sim deixasse que o ouro fosse entregue por seus criados. Barton franziu a testa parecendo desmotivado uma vez mais. —É condenadamente revoltante saber que se leva a cabo sua traição diante de nossos narizes. —Certo —conveio Lucian melancolicamente. — Por isso, estive pensando... Que talvez seja hora de modificar nossa colocação e começar para buscá-lo aqui. —Aqui, milord? —Entre a sociedade londrina. Lorde Caliban deve ser um de entre cem homens. A

única coisa que sabemos é que é rico e que

possivelmente possui um título. Mas quando começar a temporada, muito

facilmente

pode

participar

das

atividades.

Estive

considerando pedir a Wolverton que nos ajude a descobrir a identidade de Caliban. Barton franziu a testa. —Compreendo que lorde Wolverton é amigo íntimo seu, mas não me parece a classe de homem que se importe nada mais que... — deteve-se de repente, com o rosto ruborizado por sua audácia.

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—Seus próprios prazeres? —concluiu Lucian. —Sim, milord. Desculpe minha franqueza, mas se pode confiar realmente no Wolverton para assuntos tão importantes como espionar um traidor? —Pode-se confiar em Der, acredite. Não parece sério, mas se move facilmente entre a boa sociedade. Vai a todas as partes, vá a todo mundo. Poderia nos ajudar a limitar o número de suspeitos, pelo menos. E embora ele sem dúvida o considere uma brincadeira, pode dar um sentimento de utilidade do que até agora precise. —Então suponho que poderia ser prudente recorrer a sua ajuda — disse Barton, embora parecesse resistente. Lucian reprimiu um perturbador sorriso. Aquela não era a primeira vez que Philip questionava seus métodos pouco ortodoxos, mas tinham resultado mais vezes acertado que errado. Acompanhou seu visitante à entrada principal e logo subiu devagar a escada, achando difícil dissipar seu rude aspecto. O relatório do ouro roubado estava agora em mãos francesas era um humilhante aviso de que tinha falhado em seu dever; de que tinham morrido homens por causa de sua negligência enquanto ele estava ausente, ocupando-se de seus assuntos pessoais, conseguindo uma esposa... Lucian, zangado, desatou-se o lenço e entrou em seu quarto, logo se deteve pensando em sua mulher. As portas que comunicavam seus quartos estavam entreabertas e através delas chegava à suave luz do abajur. Para sua surpresa, encontrou Brynn no salão, ainda vestida, como se tivesse estado aguardando-o. Quando ela levantou o olhar de seu livro, seus olhos se encontraram, produzindo nele a mesma sacudida de excitação sexual de sempre. O brilho esmeralda dos olhos dela estava mais atenuado que de costume, e seu olhar o interrogava cautelosa. —Confio em que as notícias não fossem muito mal —murmurou. Lucian sabia que ali havia outra oportunidade de ampliar sua

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intimidade. Entretanto, vacilava; seu instinto se achava em conflito com seus desejos. Por uma parte, se Brynn compreendia as razões de seu mau humor e suas necessárias ausências, renderia-se a ele. Lucian podia sentir que já se estava abrandando um pouco. Mas não podia ignorar totalmente a possibilidade de que estivesse envolta nas detestáveis atividades de seu irmão. Se for assim, ele estaria assumindo um risco perigoso dizendo algo. Compartilhar informação com o inimigo podia ser mortal. «É minha inimiga, Brynn?» Mesmo assim, ele podia sondá-la sobre seus conhecimentos sem divulgar nenhum detalhe crucial. —Bastante mal —repôs, mantendo um tom prudente. Instalou-se na poltrona que havia de frente a ela estendendo suas largas pernas. —Um envio de contrabando foi passado recentemente à França. —Contrabando? —arqueou ela as sobrancelhas cortesmente enquanto aguardava uma explicação. —Não se tratava do habitual tráfico de mercadorias de mercado negro, mas sim de ouro pertencente ao governo britânico. Há alguns meses, uma banda de contrabandistas esteve recebendo envios de lingotes de ouro e transladando-os clandestinamente para França. —por que a França? Advertiu um agudo interesse que Brynn franzia a testa e parecia autenticamente perplexa. —Porque Boney necessita do ouro para financiar seus exércitos. A divisa francesa de papel precise possivelmente de valor há anos. — Lucian sorriu sem humor. —Estes roubos são revoltantes em dobro. Não só privam o nosso governo do ouro necessário para pagar a nossas tropas e aliados, o que resulta vital para o esforço militar da Inglaterra, mas sim Boney o utiliza para financiar seu açougue. Ela digeriu aquela informação secreta em pensativo silêncio.

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—Essa banda de contrabandistas são particularmente depravados —prosseguiu Lucian. — Não vacilam em matar para conseguir seus fins. —Dirigiu Brynn um intencionado olhar.— Você criaste na Cornualles. Certamente deve estar familiarizada com o Livre Comércio. Ela abateu as pestanas sobre seus atrativos olhos. —Um pouco. A maioria das famílias dali estão implicadas de algum modo. É um meio de vida. —Bem, não temos muitas pistas quanto aos autores ou seus responsáveis. Talvez seu irmão pudesse me aconselhar a respeito de como investigar. —Meu irmão? —perguntou ela precavida. —Sir Grayson parece uma pessoa inteligente. Ele poderia estar informado de algo que nos conduzisse a capturar os contrabandistas do ouro. Com sua cautelosa expressão, Lucian exibiu um ligeiro sorriso. —Não pretendo acabar com o meio de vida de seus patrícios da Cornualles, Brynn. Só manter o ouro longe das mãos francesas. Se queremos deter o derramamento de sangue e pôr fim à guerra, esses contrabandistas deveriam ser capturados. Ela pareceu de repente preocupada, inclusive distraída. Luciam sentiu que encolhia o coração. —Não sei se Gray poderia ser de alguma ajuda —disse por fim.— Suponho que não fosse mal perguntar.Quando tinha que responder, ele acariciou seu rosto. Lucian forçou um sorriso. A resposta, que ela fingisse desconhecer as atividades de seu irmão, não era a que ele tinha esperado... Levantou-se, foi para Brynn e logo se inclinou e beijou sua testa. —Que durma bem, sereia. Surpreendida, Brynn o olhou com cautela. Tinha sido um gesto tenro, como se existisse afeto autêntico entre eles. —Não vais ficar? —perguntou. —Está-me convidando a fazê-lo?

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Seus olhares se encontraram. Transcorreu um longo momento enquanto ele a examinava. Embora, por fim, Brynn desviou os olhos incômoda por seu penetrante. —Bem, então —disse Lucian em tom ligeiro. —Vejo que tenho feito bem em fazer provisão de toda minha força de vontade. Ao ver que ela não respondia, acariciou sua bochecha com os dedos. —Não se preocupe amor. Esperarei

que me convide. Não te

pressionarei com meus cuidados se não os desejas. —Deve fazer o que gostar —respondeu ela em voz baixa. —Devo? —perguntou ele brandamente. Brynn observou como dava meia volta e se ia ainda surpreendida e inexplicavelmente defraudada por que ele não ter ficado. Quando partiu, deixou escapar um vacilante suspiro de alívio. Seu pavoroso interior não só estava causado pela potente masculinidade de seu marido. Nesta ocasião, Lucian tinha dado muito o que pensar... E suscitado uma inquietante possibilidade. Sempre tinha acreditado que Grayson fazia contrabando com vinho, brandy e seda, nunca tinha imaginado que pudesse estar comprometido em algo traiçoeiro, como roubar ouro e entregá-lo ao inimigo. Brynn mordeu o lábio. Ela sem dúvida saberia se Gray estivesse comprometido em um delito tão perverso. Ele não seria capaz de manter tal segredo pra ela, mas Brynn fazia semanas que não estava em casa. E Gray tinha estado insolitamente preocupado durante sua breve visita, inclusive agitado. De repente, Brynn recordou das perguntas que então tinha formulado seu irmão... Seu agudo interesse pelas relações de Lucian com o Ministério de Assuntos Exteriores, em especial, por seu papel como espião. E o que tinha que os enigmáticos comentários de seu marido

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precisamente então? Suspeitava ele de algum modo de Grayson? Um temor a atravessou ao dar-se conta do possível perigo que corria seu irmão. Ela tinha subestimado enormemente Lucian. Não era um nobre aborrecido que brincava de herói. Depois de perder amigos queridos na guerra, estava pessoalmente comprometido em evitar mais derramamentos de sangue, inclusive ariscando sua própria vida. Sem dúvida, suas revelações naquela noite tinham feito com que Brynn sentisse um novo respeito por ele. Também tinha visto que devia ser mais cautelosa. Lucian era muito inteligente, intuitivamente

hábil,

e

estava

decidido

a

encontrar

os

contrabandistas do ouro. Se suspeitasse de Gray... Ocorreu outro espantoso pensamento. Teria suspeitado de Gray em todo momento? Tinha sido esse em primeiro lugar o propósito de Lucian para apresentar-se na Cornualles? Ainda mais imperdoável, tinha-a cortejado para estar mais perto de seu irmão? Tinha-a utilizado? Tal como a utilizava para engendrar um filho? E uma coisa mais... O desesperado interesse de Gray pelo selo de Lucian. Ficou sem fôlego. Por todos os céus...! Estaria Gray de verdade

envolvido

em

uma

traição?

E

teria

ajudado

inconscientemente? Era um pensamento horrível. Brynn agitou a cabeça e apertou os lábios em uma tensa linha. Não se arriscaria a tirar conclusões que condenassem seu irmão sem dar a oportunidade de explicar-se. Embora, certamente, tinha grande número de perguntas para fazer quando escrevesse no dia seguinte a primeira hora da manhã. CAPITULO 13 Durante um interminável momento se mantiveram de pé, um contra o outro em mortal disputa por controlar o estoque. Logo, com um grito angustiado, Giles se retorceu conseguindo separar-se e se jogou com todas suas forças contra Lucian fazendo com que ambos se

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chocassem contra a mesa caindo ao chão. Esforçando-se por respirar, Luciam rodou sobre si mesmo e ficou em pé firmemente, em posse da arma. Seu adversário estava imóvel, grunhindo, o sangue escorria da ferida mortal que tinha no peito. Lucian deixou cair à arma com estrépito e se ajoelhou junto ao moribundo sustentando sua cabeça. —Giles... —sussurrou, esmigalhado pela dor. —Me perdoe, Luc... Foi melhor assim... Por favor... Não diga... Suas últimas e roucas palavras se perderam em um violento acesso de tosse enquanto o sangue surgia em fervuras de sua garganta. —Não...! O rouco grito despertou. Brynn se incorporou na cama com o coração pulsando agitado. Seu quarto estava às escuras invadido por um incômodo silêncio. Quando ouviu outro apagado gemido de dor procedente além da porta de seu quarto, acendeu , uma vela, e abriu caminho com cuidado até o quarto de Lucian. Ele estava dormido na enorme cama com um semblante pálido, agitando a cabeça inquieto sobre o travesseiro. Estava quase nu, e ao enrugados lençóis de linho logo que cobriam seu corpo. Gemeu de novo com um som torturado que comoveu Brynn. Inclinou-se sobre ele, pôs com suavidade a mão no braço e comprovou que estava coberto de suor frio. Com seu contato, ele despertou bruscamente olhando-a com um ar selvagem nos olhos. Logo, sua mão saiu disparada agarrando-a pelo braço com inesperada ferocidade. Surpreendida, ela tratou de apartar-se. —Sinto muito... Estava tendo um pesadelo. A luz selvagem se foi dissipando lentamente de seus olhos. —É o mesmo pesadelo —comentou Luciam com voz rouca.—Eu o matei... Ela sabia exatamente o que ele tinha sonhado, entretanto se absteve de admitir que tivesse visto suas mesmas sombrias visões. De haver

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confessado que compartilhava seus sonhos, Lucian não a tivesse acreditado nem tampouco agradaria

recordar seus poderes de

bruxaria. —Está bem? —perguntou ao vê-lo estremecer-se. Ele se voltou devagar, apoiando-se em um cotovelo e passou uma mão pelo rosto. —Sim —disse. —Bem, então... —dispunha-se a voltar para seu quarto, mas ele a deteve com um repentino pedido. —Não vá... Por favor. Brynn vacilou. Estava de pé, descalça, com sua reveladora camisola de cambraia e os cabelos caindo soltos pelas costas. A mente de Lucian evidentemente não se centrava em sedução nem assuntos carnais, porque estava olhando sem ver para as sombras do quarto, sem dar-se conta sequer de seu escasso traje. Com muito tato, depositou a vela na mesa. Se ele necessitava de consolo não podia abandoná-lo, até conhecendo o perigo de permanecer em tão íntima proximidade. —Quer me falar disso? —perguntou-lhe. —Theo estava acostumado a ver-se agitado por pesadelos e falar delas parecia contribuir a aliviar seus temores. Lucian olhou seu rosto atentamente e logo desviou o olhar. —Você não deseja escutar algo tão desagradável. —Sua voz era baixa, tensa. Ela se sentou a beira da cama, mantendo a maior distancia possível entre eles. —Sim

desejo, Lucian. É evidente que é algo que te inquieta

enormemente. Transcorreram uns momentos até que ele respondeu. —Eu matei um homem. Alguém a quem considerava um amigo. —Giles? Ao ver que fixava o olhar em seu rosto, ela recorreu a uma evasiva. —Gritou seu nome em sonhos.

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Lucian a olhou com fixidez. —Sim, Giles —disse por fim com voz rouca. Brynn sentiu seu desespero. —Mas não matou a sangue frio. —Não, não foi a sangue frio. Era um traidor... Produziu-se outra longa pausa. Pelas contraditórias emoções do rosto de Lucian compreendeu que estava debatendo quanto revelasse. —O que aconteceu? —aguilhoou-lhe com suavidade. Ele exalou um suspiro. —Passada a primavera, quando me achava na França em busca de March..., descobri um complô. Meu amigo Giles estava em entendimentos com a França, vendendo segredos. Divulgando a identidade de nossos agentes. Quando enfrentei a ele, pediu-me que não descobrisse. Os traços de Lucian se contraíram de angústia. —Eu não podia deixar ele livre quando vários de nossos homens tinham morrido já por causa de sua traição. Giles era um animal encurralado. Desencapou um estoque e me atacou... Eu consegui me defender, mas ele... Matei-o com sua própria arma. —olhou para suas mãos. —Ainda sigo vendo seu sangue em minhas mãos —disse em voz muito baixa, quase como um sussurro. Tinha os olhos fechados. Brynn pôde distinguir a dor gravada em seu rosto. Ansiava oferecer consolo, aliviar a escuridão e desespero que tinha permitido vislumbrar. Com vacilação, tocou seus frisados cabelos, sentindo sob as pontas dos dedos a sedosa textura. Para sua surpresa, Lucian a atraiu para si, sustentando-a tão estreitamente contra seu corpo que os batimentos de seu coração ressonaram nela. Durante longo momento, Brynn permaneceu imóvel dentro de seu desesperado abraço. De igual modo poderia ter consolado uma criatura, só que não se sentia absolutamente maternal. O calor do

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duro corpo de Lucian era excitante, a íntima pressão lhe tirava o fôlego. Desejava soltar-se e, entretanto, ele necessitava do consolo que a proximidade dela podia dar. Por um momento, deslizou os braços em torno dele. Lucian respondeu afundando o rosto em seu pescoço, como se estivesse desesperado. Ela o sustentou daquele modo, relutante durante um longo momento, com uma calada e irritante tormenta emocional em seu interior. —Está horrorizada —murmurou ele. —Não... Não —repôs ela com firmeza.— Não tinha escolha. —Certo. —Naquela só palavra, sentiu toda a fúria de Lucian. —Giles não me deixou escolha. Tal como ele sentia que tampouco eu a tinha. Estava sendo chantageado por suas... Tendências sexuais. Para ocultar sua vergonha se deixou arrastar a um crime muito maior. —Traição. Luciam soltou o ar com um rouco suspiro. —Há alguém, provavelmente um nobre, que procura a suas vítimas entre os jovens da boa sociedade... Atrai-os com enganos e os leva a trair a seu país, seja mediante subornos ou chantagens. O que daria por levá-lo diante da justiça... Sentiu a mão de Luciam apertando os cabelos. —De modo que Giles se viu induzido ao desespero? —Sim. No final caiu de joelhos diante de mim, soluçando. Por isso, quando me atacou. Inclusive agora não estou seguro de se desejava realmente me matar ou se propunha acabar com sua tortura. Ocultei sua traição ao mundo. Difundi a história de que tinha morrido na estrada, na emboscada de uns bandidos. Mas quem me dera se o resultado tivesse sido diferente. —Não pode te culpar, Luciam —disse ela fazendo silêncio. Ele proferiu uma risada sufocada e carente de humor. —Pela lógica sei que é assim... Mas meus pesadelos não parecem compreender a lógica. —Fez uma pausa.

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—Às vezes vejo também minha própria morte. —Sua morte? Sentiu estremecer-se. —Minhas mãos estão cobertas com o sangue de Giles, que logo se converte em meu próprio sangue. Estou morto. Mereço-me isso porque matei a ele. —Acredite,tentei... —Sua voz se reduziu a um rouco sussurro. —Nunca esperei que me deparar com a morte me afetasse tão profundamente, mas em certo modo me mudou... Suponho que pela primeira vez compreendi que eu era realmente mortal. Vejo-me mesmo morrendo sem nada que demonstre que vivi. Sem herança, sem herdeiros. Brynn sentiu que ficava sem fôlego quando por fim compreendeu. —Por isso desejas um filho tão urgentemente? Ele se tornou para trás captando seu olhar, escuro e intenso. —Sim. Eu gostaria de deixar algo depois, para que assim minha vida não tenha sido em vão. Devolveu o olhar consternado, lamentando a ternura que de repente sentia por ele. Sua excepcional vulnerabilidade a afetava mais que qualquer sedutor encanto que ele pudesse possuir. —Lucian... —murmurou insegura em estimular aquela conversa íntima ou divulgar seus próprios segredos. Se eu te explicasse teria compreendido? Que guardava similares temores? Que sempre tinha temido estar sozinha, não ser amada, por causa da maldição? Ele afrouxou seu

abraço. Retirou-se ligeiramente, agarrou uma

mecha de cabelos e o esfregou entre seus dedos. —foi arrogante de minha parte desejar que dê a luz a meu filho. Sentiu saudades a meu cortejo. Brynn fechou os olhos, desejando poder negar a repentina onda de emoções que a enchia. —Talvez fora arrogante —disse por fim— que você pensasse comprar como sua égua de cria. Mas não fiquei com você pela

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perspectiva de te dar um filho. Simplesmente, não desejava um marido. Ele esquadrinhou seu rosto. —Não considera repugnante ter um filho meu? —Não. Não me importaria absolutamente ter um filho, embora... Suponho que minhas razões possam ser egoístas. —Como pode ser egoísta ter um filho? Brynn desviou o olhar, esforçando-se por resolver seus próprios medos. Aquela tranqüila noite parecia um momento oportuno para compartilhar segredos; as revelações do coração surgiam mais facilmente na escuridão, com a única luz de uma vela para iluminar a intensidade da expressão de Luciam. Mas as confidências eram mais perigosas sem seu íntimo e penetrante olhar. —Uma criatura aliviaria minha solidão —disse ela por fim. —Solidão? —perguntou ele docemente. —A solidão em que sempre vivi. Não acredito que me compreendesse. Pôs um dedo sob o queixo obrigando-a a olhá-lo. —Compreendo a solidão, Brynn. —Sim? —Olhou-o franzindo a teta, duvidosa. — Como pode alguém que levou uma vida tão privilegiada saber o que é a solidão? Você tem inumeráveis amigos. —Não amigos íntimos. Estar rodeado de aduladores não é ter amigos. Posso contar nos dedos de uma mão quem realmente aprecio. Me senti só a maior parte de minha vida. Ela baixou o olhar. —Mesmo assim, não é o mesmo. Você pode escolher às pessoas que queria. Eu temo estar perto de qualquer homem, sorrir ou falar ou oferecer amizade, por temor em matá-lo. Com o indicador, Lucian acariciou seu rosto meigamente. Brynn fez uma careta diante desse sentimento, e a intimidade daquele instante pareceu insuportavelmente dolorosa. Até aquele momento ela não

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tinha compartilhado seu mais profundo segredo com ninguém, nem sequer com sua família. Só sua mãe tinha compreendido a profunda angústia que a maldição lhe tinha causado; o temor a destruir a quem amasse. —Brynn... —baixou seu tom de voz. —Acaba de me dizer que devo me perdoar pela morte de Giles. Bem, você teria que fazer o mesmo, te perdoar pela morte de James. —Isso é diferente. —Certamente, não tem seu sangue em suas mãos. Você não é em modo algum responsável pelo seu afogamento. Ela olhou Lucian por um longo momento, lutando com seus próprios demônios interiores. —Quanto à solidão... —prosseguiu ele finalmente, sua voz como um sussurro aveludado, não tem por que seguir sentindo-se sozinha. Podemos nos acompanhar mutuamente... Despedir-se da solidão juntos. Sentiu um sufoco na garganta que a deixou incapaz de responder. —Compreendo que este casamento não foi agradável para você— murmurou Lucian. —Não era o que eu pretendia. Nunca devia ter te deixado sozinha tanto tempo. Fui imperdoavelmente frio... Preocupado só com meus próprios desejos e necessidades. —Soltou uma lenta risada. —O que te parece como egoísmo? Brynn tragou saliva com dificuldade e negou com a cabeça. —Não era egoísmo. Desejava um filho. —Mas deveria ter sido mais considerado com sua felicidade. Sinto Brynn, pelo modo em que te tratei. Desejo que seja feliz... Ou, se não for feliz, que pelo menos esteja contente. Sua desculpa fez migalhas

com sua decisão de resistir Quando

acariciou o lábio inferior com o polegar, cortou sua respiração. —Começamos mal, Brynn, mas não é muito tarde para tentarmos de novo, verdade? Nossa união pode ser algo mais que um frio acordo. Poderíamos ter um verdadeiro casamento em lugar de um campo de

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batalha. Eu poderia ser seu marido de verdade. Um calor se estendeu sobre ela, aferrando-se dolorosamente em seu estômago. —Não, Luciam. Está ignorando o perigo da maldição Nós não podemos ter um casamento real. Se chegar a te querer, morrerá. Ele torceu sua sedutora boca. —Não acredito nisso, amor. —Luciam... Cobriu os lábios com os dedos sossegando-a. —Estou disposto a me arriscar. Exista ou não a maldição, acabo de lutar por você. Dirigiu um sorriso arrebatador e Brynn sentiu que se fundia por dentro. Baixou o olhar para sua bonita boca até seu peito nu, no que destacavam os músculos à luz da vela. Como podia ela resistir aquele rosto elegantemente esculpido, a aquele duro, esbelto e formoso corpo? Como podia resistir a sua ternura? Como podia não resistir? Sentia-se perigosamente predisposta para Luciam. Aquela tenra e vulnerável parte dele era muito sedutora. Era muito fácil apreciá-lo, muito difícil ignorar seu atrativo masculino. Seu coração estava muito sensível. Se baixava a guarda, podia chegar muito longe... Acariciou lentamente o lábio com o polegar intensificando seu sentimento. —Deixa de lutar contra mim, Brynn... Ela sentiu seu contato como uma labareda, tão dolorosamente aguda se tornou seus sentidos. Brynn olhou desesperada para porta que separava seus quartos, considerando a fuga. Distinguiu o firme suspiro de Lucian, como se ele compreendesse que tinha chegado muito longe. —Não precisa decidir agora, amor. Não quero te pressionar. Agradecida, Brynn esteve a ponto de levantar-se e retornar a seu quarto, mas Lucian pôs a mão em seu braço com um gesto implorante.

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—Por favor... Não vá. Fica comigo esta noite. Ajude-me a manter longe meus pesadelos. Ela o olhou desesperada, lutando com sua consciência. Não podia arriscar-se a ficar, tampouco desejava que ele sofresse aqueles terríveis pesadelos. —Não me aproveitarei das circunstâncias, prometo isso. —Seu semisorriso era melancólico, algo zombador. — Embora te ter em minha cama sem te tocar possivelmente será um tortura. Ao vê-la vacilar, sua voz se converteu em um rouco suspiro. —Fica comigo só esta noite. Necessito-te, Brynn. Comovida com seu pedido, estendeu-se a seu lado. Ele se inclinou sobre ela para apagar a vela e imediatamente os envolveu na escuridão. Brynn ficou em tensão quando ele jogou os lençóis sobre ambos, mas diante do silêncio de Lucian se voltou, dando as costas. Estava rígida, desejando que suas defesas se mantiveram firmes embora o nu calor dele esquentava seu tenso corpo. —Doçura —murmurou ele, roçando os cabelos com o rosto. Por último, sentiu que Lucian se relaxava e que sua respiração se voltava ao normal e suave. Compreendeu que finalmente estava dormido. Entretanto, transcorreu longo momento até que Brynn pôde sentir que a tensão começava a desaparecer de seu próprio corpo. A noite tranqüila era relaxante, a escuridão profundamente sensual, seria impossível conciliar o sono. Era excitante permitir-se aquela proximidade com o Lucian ouvindo sua regular respiração e tendo a suas costas seu calor e sua fortaleza. Mas a intimidade física intensificava sua confusão interior. Tinha o coração esmigalhado pelo desejo. A proposta dele era muito tentadora. Estava oferecendo algo mais profundo que o frio acordo que se comprometeram. Um novo início para sua relação, um verdadeiro casamento. Um final para a solidão. Mas a que preço? A vida dele? Como podia ela atrever-se a aceitar? Se Lucian morresse, ela ficaria desolada. Nunca poderia suportar os

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remorsos, a culpa. Já tinha começado a apreciá-lo muito... Brynn fechou os olhos com força. Até então, tinha conseguido resistir a seu poderoso magnetismo. Zangada e ferida por seu descuido tinha alimentado intencionadamente seus sombrios sentimentos para proteger-se de sua atração, para proteger Lucian do perigo. E, na realidade, nada tinha mudado. Um agudo sentimento de desespero percorreu seu corpo. Ela não tinha direito a permitir sequer considerar aceitar sua oferta de uma relação mais profunda. Os desejos do coração não tinham nenhum lugar em sua vida. Era uma tola por ansiar febrilmente a esquiva promessa do amor. E, entretanto, podia negar o desejo que despertava? Precisamente então, a mão de Lucian se deslocou para cima, situando-se possesivamente sobre seu seio, excitando-a inclusive dormido. Um breve gemido surgiu do mais profundo da garganta de Brynn, e se removeu impaciente, com o corpo ansiando o calor e a força de Lucian. Movendo-se com cuidado, voltou-se e o observou dormido a leve luz da lua. Sua masculina beleza era arrebatadora, ainda mais assim, com a sombra de uma barba incipiente obscurecendo sua mandíbula. Ansiava acariciar seu rosto, sentir a áspera textura tão diferente de sua própria suavidade. Desejava aproximar-se mais dele, deixar de combater a paixão que tinha dentro dela, render-se a seu tentador atrativo... Um doloroso sentimento de tristeza a encheu enquanto reconhecia o impossível desejos. Ela não tinha outra escolha que recusar sua oferta de um casamento real. Talvez pudessem dar realmente fim à turbulenta dança de ira e desafio que tinha caracterizado sua união desde o começo, e ela se sentiria reconhecida por isso, mas não podia permitir que se desenvolvesse entre eles algum sentimento mais profundo. Para o Brynn, o amor tinha que seguir sendo um sonho insatisfeito. Tinha

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que manter-se distanciada dele, pelo menos emocionalmente. Seria muito mais fácil se deste modo pudesse manter-se afastada fisicamente. Se pudesse viver separados... Brynn proferiu um suspiro vacilante, lutando por enterrar o matagal de emoções não desejadas que se atavam em seu interior. Lucian tinha prometido que a deixaria sozinha se concebesse um filho. Ela podia fazer ele cumprir sua palavra, mas primeiro teria que gerar o filho que ele desejava tanto. Só quando tivesse conseguido seu herdeiro, estaria bastante satisfeito para deixá-la seguir seu próprio caminho. Então ela poderia escapar depois de exigir que fizesse honra a sua promessa. Mas e se ele desejasse mais do que ela se propunha entregar? Então teria que

obrigar a ir-se. Não importavam seus próprios

sentimentos; tinha que protegê-lo. Com sua decisão renovada, Brynn fechou os olhos. Dormiu um momento, mas a estranheza de dormir em uma quarto não familiar junto ao homem que era seu marido manteve inquieto seu sono. A aurora se filtravam sob As cortinas

quando ela despertou

totalmente. Estava ali, permitindo o culpado prazer de observar Luciam, examinando os planos e ângulos esculpidos de seu formoso rosto. Ainda era cedo quando ele se agitou despertando. Abriu bruscamente os olhos e os fixou nela sobressaltado. Logo, ao reconhecê-la, dedicou um lento sorriso. —Está me observando, anjo guardião? —perguntou com voz rouca e áspera. Envergonhada por ter sido descoberta fazendo, Brynn se ruborizou e se sentou na cama, voltando o rosto para o outro lado. Aquilo já seria bastante duro sem ter que olhá-lo diretamente. —Obrigado por ficar comigo, amor. Meus sonhos foram agradáveis. Ela sentiu que acariciava ligeiramente suas costas e fez uma careta. Subindo o lençol aos seios levantou os joelhos preparando-se para o

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que tinha que dizer. —estive pensando em sua oferta, Luciam —começou em voz baixa. produziu-se um breve silêncio. —E? —E convenho em que seria conveniente deixar de lutar, mas... Prefiro continuar

com às condições originais de nosso acordo.

Prometeu-me que me deixaria sozinha se te desse um herdeiro. —Disse isso, sim. Mas acredito que talvez nossas circunstâncias mudassem. Seus dedos eram quentes em suas costas e a distraíam. —Realmente não. —Brynn se voltou a olhá-lo. —Eu nunca desejei este casamento e não ocorreu nada que me convença do contrário. Estava observando seu rosto às escondidas e advertiu sua decepção antes que uma máscara caísse sobre ele. —Disse que decidisse eu —recordou. —Assim é —repôs ele prudente. —Bem, preferiria manter nossa relação estritamente de negócios. —Porque teme a maldição? —Principalmente. Lucian a examinou uns momentos. —Dá-te conta de que para que conceba teremos que reatar nossas relações carnais? —disse finalmente. —Sim, dou-me conta disso. E me proponho colaborar. Submeterei a ti sempre que deseje. —Não é submissão o que desejo, amor —murmurou ele.—Te desejo ardente e te retorcendo entre meus braços, como a última vez. Recorda como selvagem esteve na carruagem, Brynn? Ela sentiu que se ruborizava. —Terá que te conformar com submissão. —Não acredito que isso seja possível nunca mais. Brynn dirigiu um olhar inquisitivo. —por que não?

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—Porque pensar em forçar você para te deixar grávida me faz extremamente desagradável. —Não vais forçar-me. Disse que estou disposta a gerar seu filho. —Temo que isso não basta, Brynn. Está sugerindo que eu adote o papel de um garanhão. Mas para levar a serio meu encargo devo estar bastante excitado. E sua falta de apetite é o modo seguro de aniquilar meu interesse. —Torceu a boca seco. —Infelizmente, amor, não pode conceber sem minha plena participação Brynn desviou o olhar para aqueles lábios. Podia recordar seu contato e seu sabor nos dela. —Não serei relutante— assegurou em voz baixa. —Terá que me convencer de outro modo. Quando ela levantou para ele o olhar, Luciam prosseguiu: —Digo isso, não vou voltar a te forçar. Terá que ser você quem toma a iniciativa. —A que te refere tomando a iniciativa? —Se desejas que te faça o amor, terá que ser você quem inicie. Terá que me excitar, sereia, em lugar de que seja ao contrário. Os batimentos de seu coração se precipitaram ao pensar em excitar Lucian, ao tempo que se ruborizava. —Estou segura de que não saberei por onde começar. —Estou disposto a te instruir. —Lucian fez uma pausa e a observou.—Está disposta? Arregalou os olhos. —Desejas fazer amor agora? —Te ocorre um momento melhor? —Dedicou um sorriso. — Se devo te deixar grávida, teríamos que fazer o amor com freqüência, para melhorar as probabilidades de que minha semente germine. Brynn permaneceu em completo silêncio. —Muito bem —disse Lucian agarrando o lençol como se saísse da cama.

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—Você deve escolher. —Não, espere! —Olhou-o e seus olhos se cruzaram. — Que devo fazer? CAPITULO 14 Ele inclinou a cabeça contemplando-a com tenra diversão. —Necessita realmente que te diga o que tem que fazer? —À legendária sereia que pode avivar a um homem com um simples olhar? Brynn avermelhou, relutando em iniciar ela o ato amoroso, como pedia Lucian. Seria muito libertino e ela passou a maior parte de sua vida reprimindo qualquer desenfreio. —Pode começar por tirar a camisola —sugeriu ele. —Para um homem, é muito excitante ver o corpo de uma mulher formosa. Durante todos os meses de seu casamento ela nunca se despiu totalmente para ele. —É pleno dia —murmurou Brynn a modo de protesto. —Sim, logo que amanheceu. Mas fazer amor a todas as horas do dia ou da noite nos ajudaria a alcançar nosso propósito. »Agora vêem aqui, amor —a animou ao ver que vacilava. —Uma esposa pode ser tímida por pouco tempo. Terá que te desfazer de algumas de suas inibições se quiser me manter interessado. Fazendo provisão de todo seu valor, Brynn tirou a camisola E jogou ao chão. O olhar dele, fixo em seus seios, ressecou sua garganta. —Isso está melhor —murmurou Lucian repassando com o olhar seus rosados mamilos e logo, mais abaixo, os escuros cachos entre suas pernas.—Agora vejamos... Acredito que deveria me excitar. Ela olhou o lençol que apenas

cobria as virilhas; a grande

protuberância debaixo dela evidenciava claramente o enorme tamanho de sua ereção.

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—Eu diria que já está bastante excitado. Ele exibiu um sorriso tão tentador como o mesmo pecado —Ainda não o bastante. Com um despreocupado empurrão da perna jogou para um lado o lençol expondo seu magnífico corpo. Brynn sentiu que ficava sem fôlego ao vê-lo. Era formoso ágil e forte, com seu membro já densamente duro. O grosso e grande membro se estendia até perto de seu umbigo. Então ele cruzou as mãos por debaixo da nuca. —Estou esperando, esposa. Sua descarada atitude a respeito de sua nudez ainda a aturdia, mas o que deplorava era o calor que suscitava nela. —Não pretende me ajudar? —disse. —Absolutamente. Proponho-me ficar perfeitamente tranqüilo e permitir que te dedique para mim. Seu rubor se intensificou. —Não pode esperar que me comporte como uma fulana. —Sim posso. Sou seu marido, recorda? Não precisa te mostrar tímida comigo. Viu antes meu pênis, já sentiu ele, tiveste-o dentro te dando prazer. Ela sentiu que contraíam os músculos internos ao pensar em ter aquele duro e grande membro de novo em seu interior. Entretanto, era incapaz de mover-se. — deverei demonstrar isso perguntou ele finalmente. —Sim —sussurrou ela. Ele mesmo se tocou. —Olhe o que eu faço Brynn. Tomou seu rígido membro em sua mão curvando os dedos sobre a base e acariciando lentamente a enorme membro, hipnotizando-a com sua audácia. Seu olhar permaneceu fascinado e foi deslocandose mais abaixo, para os inchados sacos que se moviam acompanhando sua ereção e se esticavam contra sua virilha. A voz dele foi um pouco rouca quando falou.

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—Agora toca você. Me toque deste modo. Pode me excitar com a carícia mais rápida. Ela aspirou profundamente e pôs a mão em sua coxa. Era duro como uma rocha ao contato e salpicado de sedoso pêlo. —Ainda não estou muito segura do que devo fazer... —Atende a seus instintos. Você assume completamente o comando. Aquele homem formoso e elegante era seu marido. Tinha direito de tocá-lo, na realidade, o dever. Aproximou-se dele. Lucian ficou tenso quando os dedos de Brynn se curvaram sobre sua rígida carne. Ela experimentou uma estranha sensação de triunfo enquanto o grosso membro aumentava subitamente em sua mão, quente, duro e pulsando. Explorou-o com o tato durante um momento antes que ele a apressasse a maiores audácias. —Usa a boca, amor. Saboreie-me. Ela se inclinou com vacilação enquanto o tocava com a língua. Estava suave, sedoso e era extremamente fascinante. Percebeu o quente aroma de almíscar em sua ereção. —Parece seda... E é misterioso —sussurrou. O rouco som com que Lucian respondeu podia ter sido uma risada ou um grunhido. —Pode investigar o mistério todo o tempo que desejar, doçura. De modo experimental, ela deslizou os lábios sobre a grossa cabeça. Lucian exalou um suave grunhido e fechou os olhos. Ela colocou mais em sua boca, chupando delicadamente enquanto acariciava os pesados testículo. Podiam ter seguido assim durante mais tempo, mas ele, de repente, retirou-se enredando a mão em seus cabelos. —Será melhor que pares antes que ejacule em sua boca —disse com voz áspera. Brynn sentiu outra onda de triunfo ao compreender que Luciam não estava tão indiferente como pretendia. Mas tampouco estava ela. Notava-se a pele febril, a carne doía só por estar perto dele. Quando Lucian a puxou para que montasse sentando sobre ele, ela o fez com

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prazer, quase desfazendo-se contra ele que nesses momentos tomava seu seio em sua boca. Enquanto ele chupava seu estremecido mamilo, Brynn sufocou um grito e se arqueou contra ele. —Acredito que estou bastante excitado. E você? —Sim —respirou ela. Estava incrivelmente excitada. A dor que sentia entre as coxas e um feroz batimento no coração e seus mamilos se endureceram como tensos casulos carmesins. —Não o reprima mais. Vêem aqui e me deixe te saborear. Sustentou-a pelos quadris, quase a levantando, de modo que suas pernas ficaram separadas sobre os ombros dele. —Ainda mais perto, Brynn. Ela se estremeceu com a exigência de sua voz. Atraiu-a mais para si e levantou a cabeça para depositar um forte e quente beijo em sua suave vagina. Brynn sentiu como se um raio de fogo líquido atravessasse por seu corpo. Agarrou o cabelo de Lucian enquanto a língua dele aprofundava intencionadamente em sua estremecida fenda. A incendiária sensação dessa boca a aturdiu. Dolorida de prazer tratou de retirarse, mas Luciam se negou a permitir. Tinha assumido o controle de um modo selvagem e emocionante e não cabia resistência. Agarrou-a mais forte pelos quadris para sujeitá-la melhor e saboreou, mordiscou e lambeu passando sua larga e áspera língua acima e abaixo de suas grossas dobras, acariciando o inflado casulo de sua feminilidade. Um intenso prazer se apoderou do corpo dela como chamas ressecando-a com sua incandescência. Brynn sufocou um grito, retorcendo-se intranqüila pelas implacáveis carícias de sua língua. Ardia de desejo... E de repente já não pôde permanecer quieta. arqueou-se e estourou em um clímax estremecido esfregando o púbis contra sua ansiosa boca. Ainda seguia gemendo impotente enquanto as selvagens ondas a extinguiam, quando Luciam a levantou energicamente depositando-

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a sobre seu urgentemente

membro. Apertou os dentes e se introduziu nela,

provocando

outro

feroz

acesso

até

experimentar uma brutal e deliciosa sensação. Por alguns momentos, ela voltava a gemer de prazer. Brynn, quase soluçando o incitou a inundar-se ainda mais profundamente, e logo, onda atrás de onda agitaram seu tremulo corpo até que finalmente ele diminuiu e se deixou levar por sua própria terrível explosão. Brynn se desabou enfraquecida sobre o peito do homem. Estava tonta com os cabelos alvoroçados em torno de ambos, a desigual respiração soava áspera em seu ouvido, e o sabor dele persistia em seus lábios. — Esteve bem para ser seu primeiro esforço, esposa —sussurrou secamente, mas terá que te aperfeiçoar mais no futuro. Um mínimo indício de risada em sua voz cansada pela paixão que Brynn estava provocando intencionadamente. Logo que pudesse encontrar a energia necessária para contestar. —Talvez fosse sua tutela a que falhou, mais que meus esforços. —Talvez. Irei te ensinar outros modos de me excitar. Ela levantou a cabeça em seu ombro nu. —Há outros modos? Luciam curvou a boca em libertino sorriso. —Certamente. Existem numerosos métodos. —O que tem de mau o que acabamos de fazer? —Nada de mau. Na realidade esteve muito bom. Mas não desejará que me aborreça, verdade? Se aprender a te satisfazer, logicamente estarei mais disposto a me relacionar com você sexualmente e será mais provável que conceba. Não é isso o que desejas? Conceber um filho para poder acabar de uma vez comigo? Brynn olhou nos seus olhos. De novo podia senti-lo duro dentro dela, enorme, aceso e potente. —Sim —mentiu. —Isso é o que desejo. —Bem, então —disse ele roucamente, atraindo a boca dela para a

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sua, será melhor que vamos para a seguinte lição. Luciam ficou muito sério ao exigir que Brynn fosse quem iniciasse seus atos amorosos. Insistiu que ela fosse a sua cama e não permitiu limitar suas freqüentes sessões só a noite. Também cumpriu sua promessa de ensinar a excitá-lo, mostrando como mover-se, como acariciá-lo, como agradá-lo. Brynn se escandalizava às vezes com as intimidades que ele sugeria, mas Luciam só tinha que envolve-la com seu tentador encanto e o corpo dela se desfazia a seu contato, indefesa diante da sensualidade e rude magnetismo Por conseguir, aliviou em grande maneira desenvolver suas próprias armas defensivas para as utilizar em suas batalhas eróticas. Sempre havia possuído o poder de incitar o desejo masculino, mas sob a proteção de Lucian, Brynn tinha desenvolvido a habilidade de deixar louco intencionadamente um homem. Sua recém descoberta de autodomínio funcionava inclusive com Lucian, cujas legendárias afeições haviam o tornado extremamente refinado. Por alguns dias em que começara suas lições, ela teve ocasião de demonstrar o alcance de seus dilatados poderes. Estava na cama e Brynn estava em cima de seu marido, beijando prazerosamente seu peito nu, seu duro e liso estômago, seu grosso membro em ereção. Quando por fim ela tomou em sua boca, Lucian se estremeceu como um garanhão. Por alguns momentos, ele apertou os dentes e se apartou com um gemido. —Esta se sentindo mau? —perguntou ela, embora não na verdade preocupada. —Sabe perfeitamente o que vai mal, esposa. Suportar sua tortura é uma angústia. Brynn sorriu triunfante ao saber que seu marido tremia de desejo por ela. Deliberadamente colocou as mãos pelo peito e a língua por seu sexo, brincando com a sensível cabeça. —Peço que me diga o que estou fazendo que te atormenta. Agarrando-a por surpresa, Lucian rodou sobre ela imobilizando-a ligeiramente sob seu peso.

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Seus olhos, sombrios de desejo, examinavam-na com inesperada seriedade. —Seu próprio distanciamento, amor. Embora esteja provocando em mim um apetite selvagem, você permanece distante. Acentuou-se seu olhar enquanto separava uma mecha em sua testa. —Ocultas sua paixão depois de uma deliberada frieza, o que faz arder ainda mais um homem. Brynn forçou um sorriso, não convencida absolutamente de que seu intento de frieza tivesse êxito. —Não é isso o que se supõe que estou aprendendo? Como fazer para esquivar seus desejo por mim? —É endiabrado. E condenadamente eficaz —murmurou ele contra seus lábios. Atraiu-a para si e ela se entregou a seu beijo desejosa de distrair de sua investigação. Brynn estava realmente desesperada, lutando por reprimir qualquer emoção, qualquer sentimento por Lucian, mantendo entretanto um estrito isolamento que

estava sendo

penosamente difícil. Fazer amor com ele já não era um dever que se ressentia já não era só um meio para conseguir seu objetivo em conceber um filho. Brynn desejava Lucian, desejava excitar seu apetite sexual. Desejava sentir o aceso impulso de seu desejo, o estremecido ardor de seu membro entre suas coxas movendo-se dentro dela. Tinha começado a ansiar seu contato com uma intensidade consternadora. Se conseguisse ocultar sua resposta, era só graças a anos de prática de oferecer uma fria fachada a seus admiradores. Mas

bastava

acariciar para que acelerasse o sangue em suas veias, enchendo a de um fervente anseio. Ela só tinha que vislumbrar a paixão ardendo nos olhos de Lucian para sentir uma apaixonada resposta vibrando profundamente em seu próprio corpo. Podia captar seu encanto, atraindo-a cada vez mais, pulsando as cordas de seu coração, impulsionando-a para o escuro inferno de um dilema impossível. A importância do perigo se fez ainda mais claro quinze dias depois,

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quando Meredith, sua amiga mais querida, chegou por fim a Londres com seu marido, o visconde Audley, e seu filho recém-nascido. Meredith

tinha saído da sociedade quando sua gravidez se fez

evidente, mas tinha retornado a tempo para a temporada. Meredith, era filha de um duque, não era absolutamente arrogante nem altiva. Tanto por seu caráter como por seu aspecto, assemelhava-se a um alegre e lindo Cupido, com sua figura agradavelmente roliça sua boca sorridente e seus curtos cachos dourados. Brynn a visitou na primeira oportunidade que teve e recebeu uma calorosa acolhida. Depois de escutar o relato da gravidez de Meredith, subiram para admirar o adormecido bebê, Rupert, que despertou e começou a protestar. —Posso pega-lo? —perguntou Brynn. —Certamente. Embora não te desgoste se jogar algo em seu vestido. Não posso te dizer quanto sutiã danificou. —Não me importa. Theo estava acostumado a fazer o mesmo quando era um bebê. Brynn tomou o choroso menino em seus braços e imediatamente começou a balançá-lo recordando as infinitas horas que tinha passado acalmando a seu irmão quando era um bebê, depois da prematura morte de sua mãe no parto. Com grande regozijo de Brynn, Rupert logo deixou de queixar-se e dirigiu um sorriso. Fez uma careta, por não estar preparada para a doce e sensível pontada que sentiu em seu peito enquanto balançava à encantadora criatura, nem para os poderosos instintos maternais que despertava nela. Talvez sua reação fosse devida a lembrança de seu irmão mais novo. Ou possivelmente porque pensar em conceber o filho de Lucian tinha estado tão presente em sua mente durante os últimos tempos... Teria que verte, Brynn —observou sua amiga. — Está realmente brilhante. Brynn depositou um tenro beijo na suave testa de Rupert e sorriu.

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—Sempre desejei ter um filho. —Mas não um marido? —Não, não um marido. —Bem, o casamento evidentemente não vai bem pra você. Brynn não respondeu. —Então —prosseguiu seu amiga, propõe-te satisfazer

minha

curiosidade? Nunca estive mais surpreendida em minha vida que quando recebi sua carta me informando de que tinha casado com Wycliff. Deduzo que ele propôs isso, você não o teria feito por causa da maldição, mas acreditava que te propunha não te casar nunca. Simplesmente, morro de vontades de saber como foi tudo. Em especial,

que ele estava considerado como um galardão

terrivelmente esquivo. Brynn conteve um suspiro sabendo que não poderia evitar as intencionadas perguntas de sua amiga por muito íntimas que fossem. —Eu não tinha muita escolha. As circunstâncias econômicas de minha família eram extremas. E lorde Wycliff se ofereceu a financiar a educação de Theo. —E é feliz? Não posso deduzir nada em suas cartas. —Feliz? Brynn ficou imóvel, consternada ao compreender que ultimamente seus sentimentos tinham sido de plena felicidade. Um pouco perigoso. —Sou bastante feliz —murmurou. —Pelo menos agora. As primeiras semanas foram em extremo desagradáveis. Brigávamos constantemente. Lucian me comprou como se fosse uma égua de cria e eu me ressentia por sua ditadura, tanto como me converter em uma pessoa cruel. Ambos nos sentíamos infelizes. —Mas é melhor agora? Ela desviou o olhar. —Graças a Deus já não disputamos. Chegamos a uma espécie de

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trégua. —Bem, não podia esperar que dois desconhecidos se entendessem perfeitamente e penso que não deve encontrar o leito matrimonial desagradável absolutamente. Conforme dizem, lorde Wycliff é um homem muito apaixonado, com toda sua elegância e sofisticação. Não me dirá que os rumores são falsos? Brynn se sentiu avermelhar. —Não, não mentiram. —E isso é o que se preocupa? —perguntou Meredith. —É muito natural que tenha conquistado com seu legendário encanto. Wycliff nunca teve o menor problema em ganhar os corações femininos. Mas existe um perigo real se chegar a te apaixonar por ele. —Sim —conveio Brynn. Ficava cada vez mais e mais difícil combater aquela inesperada ameaça. Sentia-se cada vez mais apanhada pelo poderoso feitiço de Lucian, tal como tinha temido que aconteceria. —Reconheço que isso me atormenta —confessou em voz baixa. Meredith a olhou com simpatia. —assim, o que te propõe fazer? —Não sei —murmurou Brynn. —Não me atrevo a me apaixonar por ele. Por isso é pelo que eu... Fizemos um pacto. Lucian disse, que quando eu der a luz a um herdeiro, poderemos seguir caminhos separados. A expressão de Meredith se tornou consternada. —Caminhos separados? Representa isso que teria que ceder a ele seu filho? Brynn sentiu que o coração dava um tombo. Estupidamente não tinha pensado a tão desagrado seria, embora, certamente, deveria ser feito. Lucian desejava um filho de um modo tão urgente que era evidente que nunca permitiria que ela ficasse com o filho se deixasse ele. —Poderia suportar isso? —perguntou sua amiga

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Brynn esticou a garganta. —Não estou segura de que pudesse. —Bem —disse Meredith com repentina e alegre desembaraço— é inútil fazer sofrer alguém com esta pena antes que seja necessário. E talvez terá encontrado um modo de romper a maldição. Brynn a olhou surpreendida diante da despreocupada observação de sua amiga. Seria possível romper a maldição? —Talvez sim —murmurou lentamente, sem atrever-se a abrigar esperanças. Entretanto, suas defesas sofreriam ainda outro golpe a semana seguinte. Brynn estava a ponto de descer para tomar o café da manhã quando ouviu uma perturbação procedente no andar superior. Com curiosidade, subiu a escada de serviço e seguiu o estrondo até a água-furtada das criadas de serviço. Para seu desânimo encontrou

Meg, sua criada, de joelhos, soluçando,

enquanto a criada se inclinava sobre ela, desconjuntando contra a assustada moça. Ambas as mulheres interromperam suas vozes quando viram Brynn, mas quase imediatamente Meg estourou um renovado pranto. —OH, milady! —rogou.—Não permita que me mande embora! —Te cale, desavergonhada! —exclamou bruscamente a senhora Poole. —Qual é o problema? —perguntou Brynn friamente. —Está grávida. —A governanta assinalou à moça acrescentando em tom alterado.

A frágil camisola não dissimulava de modo algum o volumoso ventre da moça enquanto que um urinol próximo exibia pelo menos um acesso de náusea matinais. Brynn viu o sinal com um esforço. A doce e tímida Meg era a última pessoa de quem ela tivesse suspeitado que gerasse um filho fora do

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casamento. Até então, nunca tinha advertido o estado da moça, talvez por ter estado tão absorta em seus próprios assuntos. —Encontrei-a vadiando na cama, muito doente para trabalhar — prosseguiu a governanta.— Então descobri isto e a despedi. —O rogo, milady —rogou Meg.—Não permita... —Já disse que te cale! A senhora Poole esbofeteou grosseiramente o rosto de Meg provocando seu pranto. Brynn, indignada, situou-se entre elas. —Já basta, senhora Poole! —Uma bofetada não basta! Merece-se uma surra por seu perverso comportamento! Brynn entreabriu os olhos. —Se se atrever a voltar a golpear será você a despedida. A senhora Poole apontou de novo à tremula donzela. —Não quero ter esta desavergonhada rameira a meu encargo! —Não acredito que você seja quem deve tomar a decisão. A governanta ergueu, estremecida de ira. —Escolher o serviço doméstico foi sempre de minha incumbência. Minha e do senhor Naysmith. —Talvez fosse, mas agora eu sou a senhora. —Brynn olhou à moça. — Te Levante Meg. O chão não pode ser muito cômodo. Meg obedeceu tremula. —Por favor, milady... —agarrou-se desesperada ao braço de Brynn, evidentemente vendo a como sua salvadora.—O que será de mim se me jogarem na rua? —Não jogaremos você na rua —assegurou Brynn. A governanta deixou escapar um som brusco e zombador. —Nem sequer revelará quem é o pai de seu bastardo... Se é que conhece seu nome. Meg ergueu os ombros, enquanto seu pranto remetia ao mínimo grau. —Certamente que o conheço. Mas não direi a você.

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—Desavergonhada prostituta, atraindo algum homem ao pecado! — insultou-a a senhora Poole. De repente se interrompeu, ruborizando-se, enquanto olhava sobre o ombro de Brynn para a porta. —Milord...! Lucian se encontrava ali, observando curioso às três mulheres. Brynn sentiu que ficava rígida. Estava claro que elas três não só tinham alterado a paz de sua senhoria, mas também ele se viu obrigado a visitar o setor dos serventes para investigar a causa. Entretanto, isso não era o que mais preocupava Brynn; sua presença, mas bem despertava seus instintos protetores para Meg. Não tinha idéia de como reagiria ele com a grave transgressão por parte de uma de suas jovens faxineiras... Apoiaria a demissão de Meg ou se mostraria indulgência por causa de seu próprio licencioso passado. Compreendeu que seria melhor para a moça se fosse Brynn quem pudesse resolver o problema. Embora não duvidava de que tinha um problema a governanta. —Isto é tudo, senhora Poole —disse Brynn antes de que a mulher pudesse dizer algo. —Pode retirar-se. A governanta ergueu o queixo. —Eu gostaria de ouvir o que sua senhoria tem a dizer sobre a questão, milady. —Não precisamos incomodar a sua senhoria. —Dirigiu um débil sorriso a Luciam. —Lamento o alvoroço. Não voltará a se repetir. Ele arqueou uma sobrancelha com um sorriso nos lábios como se tragasse vinagre. —Acredito que compreenda, senhora Poole, que lady Wycliff é a senhora nesta casa —disse Luziam brandamente.—Ela dirige as questões domésticas. Sua implícita ameaça tranqüilizou Brynn. —Sim, certamente, milord —repôs totalmente a governanta.

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Rígida como um pau, a senhora Poole se voltou atrevendo-se somente a dirigir um breve e mordaz olhar a Meg antes de sair da cozinha. Brynn dedicou um sincero sorriso a seu marido, agradecendo que não tivesse tirado sua autoridade. Sua posição era bastante precária dado que seu casamento com Lucian tinha sido tão controvertido. Por outra parte, os serventes não podiam ter deixado de advertir a frieza que reinava entre eles. Lucian ainda seguia observando-a. —Acredito ter o prazer de me acompanhar para tomar o café da manhã, meu amor —disse em tom ligeiro. —Descerei em seguida, mas... Eu gostaria de ficar aqui uns momentos. —Certamente. Verei-te lá em abaixo. Quando ele saiu, Brynn dirigiu um olhar para Meg e insistiu para que se levantasse. —Obrigado, milady —replicou a moça com o rosto esverdeado. —Talvez devesse chamar o médico. —Estou bem, de verdade. Isto passará. Minha irmã sempre teve estes problemas quando estava grávida. A garota se fez um novelo em seu colchão e Brynn foi para o lavamãos. Molhou um pedaço de tecido e olhou em torno, pela austero quarto, com suas fileiras de camas de armar. Não era um lugar especialmente agradável para viver, frio no inverno e abrasador no verão Certamente, Meg não poderia ficar na casa para dar a luz a seu filho. Não só representaria um mau exemplo para os outros serventes, mas também ali não podia criar um bebê. Brynn teria que encontrar outra solução. Voltou a sentar-se junto à doente e aplicou o pano molhado sobre a suarenta fronte. Por alguns momentos, as náuseas de Meg pareceram melhorar e abriu os olhos. —É você muito amável milady.

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Brynn devolveu o sorriso. —Importaria de me contar o acontecido? Meg baixou o olhar. —Sou tola e má, sei, mas eu não o seduzi como disse a senhora Poole. Só que é tão bonito! —Quem é o pai, Meg? —perguntou Brynn brandamente. —Não deveria levar sozinha esta situação. A jovem tremeu o lábio inferior. —Preferiria não dizer. Não desejo causar problemas. —Meg, não posso te ajudar se não conhecer os detalhes. —De todos os modos não tem importância. Ele não deseja casar-se comigo. Mas... É... John, milady. John Hotchkiss. O criado de lorde Bonamy, que vive do outro lado da praça. Brynn vacilou. —Está seu John informado do menino? —Sabe. De novo as lágrimas foram a seus olhos. —E o que ele disse a respeito disso? —Teme ser despedido se tiver que... Embora conseguisse permissão não tem dinheiro para ter uma esposa. Não acredito que deseje verse preso. —Meg cobriu o rosto com as mãos. — Só aconteceu duas vezes. Nunca pensei... Nunca acreditou que seria tão fértil, concluiu mentalmente Brynn a frase da moça. —E nunca pensei que teria um filho estando solteira —gemeu a moça. —Minha mãe morreria de vergonha se ainda estivesse viva para vêlo. E minha irmã... Seguro que me renegara. —Tem algum outro familiar com quem pudesse viver? —Não, milady. Só um irmão que trabalha nos moinhos. Brynn lhe deu um tapinhas no ombro desejando oferecer consolo. —Bem, já pensaremos em algo.

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Meg a olhou de repente, agarrou sua mão e depositou nela um fervente beijo. —Milady é você um autêntico anjo. Brynn, ruborizada, ficou em pé. —Trata de descansar um pouco, Meg. Necessito um pouco de tempo para pensar o que fazer. Chamou o mordomo e pediu que a enviasse a para um médico, logo se reuniu com o Lucian na sala do café da manhã. Quando levantou o olhar para o jornal matinal, Brynn voltou a ficar impressionada pelo intenso azul de seus olhos. —Deduzo que se restabeleceu a paz —comentou quando ela se sentou à mesa e os criados se retiraram. —Sim, ao menos por agora. —Podia ter deixado aí o tema, mas sentiu a necessidade de expressar sua gratidão.—Obrigado por me apoiar diante da senhora Poole. Tende a questionar minha autoridade. Luciam se deu elegantemente de ombros. —Não foi nada. Você é aqui a senhora. Pode dirigir a casa como considera adequado... Durante o tempo em que permaneça nela. Compreendeu que aludia a seu trato. Brynn baixou o olhar para sua taça de café. —Acredito que o problema não seja muito grave. —Nada que não possa arrumar-se. —Importa-te que o comentemos? Talvez eu possa ser de ajuda. Dirigiu um olhar inquisitivo a Luciam questionando sua sinceridade. —Posso gastar como desejo o dinheiro que me atribuíste para minhas coisas? —perguntou finalmente. —Certamente. E também a atribuição para o lar. Por que a pergunta? Brynn suspirou profundamente, confiando podendo contar com seu apoio. —Porque minha criada ficou grávida de um dos criados do outro lado da praça e eu gostaria de ajudá-la.

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—Compreendo —repôs Luciam com expressão enigmática. Com a decisão de manter-se tranqüila, Brynn sentiu que ficava à defensiva. —Não quero despedi-la, como se propunha à senhora Poole, Luciam. O que tem feito Meg foi mal, mas ela não deveria ser a única a sofrer. O pecado foi também de seu amante. Suspeito que ele a seduziu, mas embora não fosse assim, não é justo que a moça deva ser castigada enquanto o homem pode fugir das conseqüências com completa impunidade! —Não, não é justo —conveio Luciam brandamente.—.Não vou discutir com você por isso. Ao ver que um seco sorriso curvava sua boca, Brynn o olhou suspicaz. —Não vejo por que o dilema de minha pobre criada é causa de diversão. —Não estava pensando em seu dilema a não ser em suas tendências. Estava imaginando o que pensariam a maioria de meus amigos de suas idéias de igualdade. —A maioria de seus amigos são pretensiosos e endeusados seres que acreditam que as mulheres estão na Terra somente para lhes servir! —Te tranqüilize, amor. Não estamos brigando por isso. Sua paixão é admirável. Tinha as bochechas ruborizadas, mas sua ira tinha minguado. Talvez depois de tudo, não havia necessidade. —Há uma singela solução para evitar um filho ilegítimo —observou Lucian. —O casal pode casar-se. —Meg não acredita que a criado permita casar-se sem perder seu emprego com lorde Bonamy. —Tenho influência com o Bonamy. Estou seguro de que posso convencer para que intervenha. Se for necessário, seu criado pode ser obrigado a casar-se com a moça.

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—Mas eu não desejo que ela se veja obrigada a aceitar o casamento contra sua vontade como... —Brynn se interrompeu. «Como eu», era o que ia dizer. Ao ver nos olhos azuis de Lucian a compreensão mordeu o lábio. —Sei que te pode ser difícil de compreender a sua elevada posição —explicou com maior diplomacia, mas para uma mulher, o casamento pode ser pior que a servidão. Você não tem idéia do que representa estar sujeito aos caprichos de outro, não ter mais direitos que os que seu marido decide te outorgar. Ele arqueou as sobrancelhas. —fui tão arbitrário então? —Não... Não de tudo. Mas não é agradável encontrar-se totalmente a mercê de outro. Você gostaria de depender de alguém para cada bocado de comida, para cada recorte de vestido? Que alguém pudesse, arbitrariamente, desautorizar suas menores decisões, tais como com que amigos pode te relacionar? Ou se te ameaçasse te enviando ao campo se desobedecesse? «Como me ameaçou.» Pôde captar a compreensão de Lucian. —Eu não gostaria absolutamente —murmurou ele. —Certamente que não. E Meg não deveria ver-se obrigada a casar-se com seu amante se não o desejar. Não estou segura de que esteja apaixonada por ele e duvido seriamente que ele por ela esteja. Ele poderia ter que pagar por suas transgressões e Meg suportaria o pior de sua ira. Estaria melhor só que atada a um marido que não deseja, vendo-se obrigada a suportar uma amarga união. Lucian moveu a cabeça pensativo. —Não estou convencido de que sequer uma amarga união fosse pior que criar sozinha a um bastardo. —Talvez não, mas a escolha deveria ser dela. Proponho-me mantêla, Lucian. Pelo menos até me assegurar de que tem algum lugar onde viver. —Uma melhor solução seria dotá-la. Adoçar a carga, por assim dizer, de modo que seu amante a veja como um prêmio mais que como um

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castigo. Brynn mordeu os lábios considerando a questão. A sugestão de Lucian tinha um aspecto prático. Se as finanças constituíam o maior impedimento, então dotar à criada seria aplainar o terreno para uma união mais feliz. E permitiria a Meg não criar sozinha a um bastardo, o que poderia ser incrivelmente difícil. —Essa poderia ser uma solução —repôs lentamente Brynn— mas primeiro terei que ver o que diz Meg. —Sim, fala com ela. Mas em qualquer caso não há razão para que use seu dinheiro. Meus bolsos são o bastante profundos para facilitar um dote para uma faxineira. —Faria isso por ela? —Por ela não. Por você. Ao ver que guardava silêncio, Luciam lhe dirigiu um largo olhar. —Não sou totalmente o canalha que você acredita, amor —disse com suavidade. —Não acredito que seja um canalha —repôs Brynn. Na realidade, ele era muito mais amável do que ela tivesse desejado. E estava voltando-se enormemente impossível manter-se insensível quando Lucian colocava tais armas para assaltar suas defesas. Brynn desviou o olhar da seus. Tinham encontrado uma solução para o problema de sua criada, mas seu próprio dilema estava sendo mais profundo por momentos. Se Brynn ficou impressionada pela conversa, Lucian ainda esteve mais. As palavras perduraram em sua cabeça muito depois de ter concluído. A apaixonada insistência de Brynn de que a sua criada o fosse permitido escolher seu futuro só fez ver como se equivocou com ela quando a comprou em casamento contra seus ferventes protesto, negando a ela a escolha. Ele a tinha visto como um prêmio, e atendeu só a seus próprios desejos, decidido a utilizar sua vasta riqueza ou qualquer outro meio necessário para assegurar sua vitória.

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Agora lamentava enormemente sua arrogância. Tinha subestimado Brynn desde o começo, considerando simplesmente como

um

excelente receptáculo para sua semente Mas ela era muito mais que um corpo tentador e fértil. Não era de sentir saudades que se mostrasse protetora com seus irmãos, em especial o mais jovem, mas que realmente preocupasse o que acontecia a seus ajudantes... Lucian sabia como insólita era a compaixão. Enquanto que a beleza e uma boa linhagem —e inclusive cérebro e engenho— não eram atributos tão estranhos entre as damas que conhecia, um coração amável sim era uma raridade. Sem dúvida, a inesperada profundidade de Brynn parecia muito mais atrativa. Ele nunca tinha conhecido outra mulher cujo contato produzisse tal explosão de desejo e,também admirava sua esposa como pessoa. Desejava muito mais profundamente cada dia que passava. Com seus febris sonhos sobre Brynn, despertar junto a ela era uma sorte inexplicável. Enredado nas mechas de seus cabelos, envolto em seu quente e feminino aroma, sentia uma felicidade que jamais tinha experimentado. Era a mulher mais esquiva que tinha conhecido, mas inclusive essa característica fortalecia seu primitivo apresso de unila a ele de todos os modos possíveis. Deixá-la grávida poderia facilitar esse vínculo. Entretanto queria que Brynn também desejasse

aquela criatura. Desejava seu amor.

Desejava ganhar seu afeto. Requeria dele até o último auge da força de vontade que possuía permitir que Brynn ditasse o ritmo. Lucian tinha acreditado que, com o tempo, ela compreendesse que seus temores estavam principalmente em sua mente. Ele não parecia estar obtendo muitos progressos. Lucian sabia que Der tinha razão. Teria conseguido maior êxito cortejando

Brynn se pudesse estar a sós com ela. Sua casa de

Londres estava muito cheia de serventes para permitir a classe de intimidade favorável para o cortejo Sua casa, no campo, talvez

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permitisse mais oportunidades de estar sozinhos, mas não podia deixar Londres precisamente nesse momento, quando em qualquer instante podiam chegar notícias de Caliban. Até o momento, seus melhores agentes tinham fracassado em descobrir qualquer indício do cabeça da banda de traficantes de ouro. Philip Barton tinha retornado da França com as mãos vazias. Pelo menos tinha recrutado Der para ajudar a descobrir a identidade de lorde Caliban. No princípio, Der

tinha rido com a idéia de

converter-se em um espião, mas logo decidiu considerá-lo como um desafio; medir-se com um esquivo e perigoso traidor era o cúmulo do jogo para ele. Com Der procurando Caliban, Lucian podia dedicar-se a cortejar sua mulher com menos sentimento de culpa. E, de repente, cortejar Brynn se converteu no mais importante do mundo para ele. CAPITULO 15 Para grande alívio de Brynn, o dilema de sua criada resolveu facilmente. Um generoso dote demonstrou ser um excelente estímulo para que o amante da moça lhe propusesse casamento, enquanto que o seu senhor não custou convencer de que desse permissão para o enlace. Meg expressou seu contentamento com o acerto porque desejava dar um nome a seu filho. E seu entusiasmo satisfez Brynn porque a moça não se via forçada a uma união não desejada. O problema de Brynn era muito mais difícil de resolver. Durante os dias que seguiram, encontrou-se mais dividida de que nunca, enquanto lutava contra o desejo que assaltava seu coração. Luciam a estava cortejando, não tinha dúvida disso. O que tinha começado como uma guerra de vontades se converteu em um decidido cortejo no que mexia a fogo lento uma paixão que devorava seu acordo de casamento por conveniência.

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Brynn seguiu descobrindo que seu marido era um homem de ardente sexualidade e apetites insaciáveis. Fazia amor com tenra selvageria com toda sua sofisticação, mas sua indômita rudeza a impulsionava ainda a maiores níveis de exagero. E inclusive em uma mansão cheia de criados encontravam oportunidades para a intimidade. Bastava

sentir

o ardente calor da paixão dele me

separava da mente de Brynn qualquer precaução. Entretanto, não era tão somente a paixão de Lucian o que resultava tão difícil de resistir. Nem sequer seu encanto, calidez ou ternura, mas sim demonstrava um autêntico interesse por ela, interrogandoa sobre preferências e antipatias, escutando seus sonhos, perguntando por sua vida antes de conhecê-lo. Brynn tratava de manter a conversa em um plano direto e objetivo, mas a perspicácia de Luciam era tão aguda como sua perseverança. Evidentemente, advertia sua melancolia quando falava de sua família, em especial de seu irmão mais novo. —Sente falta de Theo, verdade? —perguntou ele numa manhã enquanto estavam na cama depois de um exaustivo encontro amoroso. Ela assentiu. A frenética agitação da temporada tinha começado já e Brynn estava muito ocupada. E, entretanto, sentia falta de Theo terrivelmente. —Muitíssimo. —Você gostaria de fazer uma visita a ele? Arregalou os olhos como pratos enquanto levantava a cabeça do ombro de Lucian. —Eu gostaria mais que nada no mundo, Lucian. E espero que Theo goste de uma pequena interrupção em seus estudos. Suas cartas são bastante animadas, mas suspeito que se sente saudades. —Acompanharei você com muito gosto. Podemos viajar na semana próxima, se desejar. —Isso seria maravilhoso —exclamou Brynn sentando-se na cama. — Escreverei a seus professores em seguida.

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Lucian pôs-se a rir com seu entusiasmo e foi fiel a sua palavra de acompanhar a visitar a Theo à escola. Harrow estava situado a pouca distancia ao norte de Londres e, depois de pegar o moço aproveitaram todo o dia, desfrutando de um almoço ao ar livre no Epping Forest, voltando para a cidade para vagar pelas lojas das estreitas e serpenteantes cale de Harrow Hill e tomando chá. Lucian se comportava como o anfitrião ideal ficando as margem para deixar que a experiência fosse de ambos, Brynn e Theo; nenhum deles desejava que aquilo acabasse. Theo estava especialmente impressionado por Lucian, pendente de todas suas palavras, e em mais de uma ocasião expressou sua gratidão por permitir assistir à escola. —Não me agradeça isso —repôs tranqüilamente Lucian.—Foi coisa de sua irmã. Theo dirigiu a Brynn um solene olhar. —Sei, senhor. E tratarei de me mostrar digno de seu sacrifício. Brynn observou que Lucian fazia uma careta e trocou em seguida o tema da conversa. A visita foi a experiência mais feliz para Brynn desde seu casamento. E uma vez ela viu que seu jovem irmão estava contente, seu coração esteve muito mais tranqüilo fazia meses. Inclusive o retorno para Londres persistia seu sentimento otimista. Já não se sentia tão solitária. Como poderia desde que Lucian estava decidido a comportar-se como o marido ideal? E estava mais ocupada que nunca. Ainda estava acostumado a ajudar Raven com suas núpcias. E com a temporada social do outono londrino em plena marcha, o conde e a condessa de Wycliff estavam muito solicitados. Escolhiam cada noite entre uma dúzia de convites para festas, bailes, noitadas e reuniões musicais de moda e jantares. Lucian acompanhava Brynn a qualquer função que ela expressasse o desejo de assistir. —Não tem que me acompanhar todas as noites —observou ela uma vez, quando estavam examinando o montão de convites.

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Ele sorriu. —Ah, mas o farei, amor! Em minha qualidade de marido, é meu dever te proteger dos lascivos varões de nossa alegre cidade. Com seu tom brincalhão ela sentiu que o coração batia forte ao se recordar do perigo. —Não desejo te privar de seus habituais passatempos —repôs ela esquivando a questão. —Não o faz. —Não sente falta de suas diversões da Liga do Fogo do Inferno? —Como poderia sentir falta de tão inofensiva diversões se tiver uma apetitosa esposa para me manter satisfeito? Ela duvidava de que aquelas perversas diversões fossem absolutamente inofensiva, embora não insistiu no tema. Embora para Brynn incomodava reconhecê-lo, estava secretamente satisfeita de que Lucian houvesse quase abandonado seu freqüência na Liga. Não agradava a ela pensar nele em contato com aquele estilo de mulheres que divertiam aos membros do dissoluto Fogo do Inferno. Incomodava pensar em Lucian com qualquer outra mulher. Ele era tão solicitado pelo belo sexo como ela por seus pretendentes e, para seu espanto, Brynn se sentia ciumenta cada vez que uma formosa mulher olhava para Lucian com olhos de desejo. Era consciente de que seu marido tinha tido numerosas amantes antes de seu casamento e se surpreendia olhando as multidões, perguntando-se quais teriam desfrutado de seu corpo. No momento, ele parecia interessado somente por ela, e dedicado por completo a seu empenho de deixá-la grávida. Uma semana depois de sua visita a Harrow, Brynn estava sentada diante sua penteadeira enquanto se penteavam em preparação para assistir a um baile ao que planejavam ir naquela noite, depois do jantar. Pressentiu a presença de Luciam, levantou o olhar e o viu indolentemente apoiado contra a porta de seu quarto. O coração começou a pulsar daquele modo lento e pesado em que fazia sempre que ele estava perto... E se acelerou ao ver que não

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estava absolutamente vestido para assistir ao baile. Levava somente um roupão de seda de cor verde bosque, que claramente dizia que ele tinha em mente algo mais que dançar até o amanhecer. Luciam permaneceu ali um momento, tão formoso que cortava o fôlego. Então ele, com uma breve inclinação de cabeça, despediu-se da donzela, incomodando em certo modo Brynn com sua presunção. —Meg ainda não tinha terminado com meu cabelo —protestou quando a moça saiu do quarto. —Pode acabar mais tarde. Ordenei que servissem o jantar em meu quarto e os pratos não seguirão quentes por muito momento. Acompanha-me, amor? Bastava sorrindo daquele modo lento e cativante, exatamente como estava fazendo então, para que Brynn se desvanecesse. Luziam ofereceu a mão e a conduziu ao seu quarto conjugado onde deliciosos aromas assaltaram seus sentidos. Brynn se deu conta de que a cena estava organizada para amantes. No quarto ardia um lento fogo e a mesa se achava abarrotada de deliciosos pratos: pato cozido a fogo lento e caldeirada de vitela, gelatina de tomate, batatas com molho holandês e corações de alcachofra; de sobremesa, torta genoveses e nata de framboesas. Luciam se encarregou de lhe servir e, quando acabarão, recostou-se em seu assento e observou Brynn por cima de sua taça de vinho, posando seu olhar descaradamente sobre seu seio. Ela se sentiu avermelhar com sua lasciva expressão. —Deve me comer com os olhos desse modo? —disse por fim. — Cada vez que me olha assim me sinto sem vontade. —Possivelmente porque cada vez que te olho desejo conseguir isso. Ela dirigiu um olhar ao relógio que estava sobre o suporte da chaminé. —Não deveria começar a te vestir para o baile? —Meu apetite ainda não foi satisfeito. —Depois desta deliciosa comida de que mais é possível que esteja falando?

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—De ti, amor. Tenho um intenso desejo de te provar. Estive me imaginando o quanto eu gostaria de subir nesta mesa, te levantar a saia e introduzir minha cabeça entre suas coxas. Brynn sentiu que o sangue se acendia com tão sugestiva imagem. —Na mesa? Não falar a sério. Seu sorriso era tentador, atrativo como o pecado. —Ah, Brynn, é que pouco me conhece! Inclinou-se para ela, agarrou sua mão e beijou. —Poderia entrar alguém —disse ela sem fôlego. —Poderia —conveio ele. — Mas tenho direito a desfrutar de minha mulher em particular. levantou-se, atravessou o quarto e fechou com chave a porta que dava para a entrada. Logo retirou a maior parte dos pratos da mesa deixando só a tigela de prata com a nata de framboesas. —Chegaremos tarde ao baile —disse Brynn em um último intento de ser sensata. —Está na moda chegar tarde. Além disso, esse vestido que leva é pior que ir nua —repôs Luciam aproximando-se por detrás de sua cadeira. Brynn franziu a testa sabendo que seu vestido de corte império e cor jade estava elegantemente confeccionado, mas era o máximo recatado que podia ser um traje de noite. —O que tem de mau meu vestido? —É muito provocador. Inclinou-se, separou com a boca seus cachos e encontrou sua orelha que roçou com a ponta da língua. —Não posso permitir que apareça em público deste modo, com um aspecto tão exuberante e tentador. Tenho que te tirar isso. Inclinou-se para deslizar as mãos sob seu sutiã e acariciar os mamilos. Brynn se arqueou lascivamente a seu contato e reprimiu um gemido. —Lucian... —murmurou por fim. —Sim, meu amor? —perguntou ele mordiscando sua orelha.

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—Isto é escandaloso. —Não, não o é. É simplesmente seu dever que desfrute escândalos

ultimamente.

Hoje

nem

sequer

me

de

excitaste

devidamente. Brynn abriu seus aturdidos olhos com esforço. —Acredito que, para variar, deveria ser você quem me excitasse. —Estarei mais que satisfeito de fazê-lo, amor. O coração de Brynn começou a pulsar com força enquanto ele desabotoava os colchetes das costas de seu sutiã. Então a ajudou a ficar em pé e deslizou o custoso vestido por seus ombros fazendo-o cair ao chão. Lucian se esforçou com seu espartilho e camisa, que tirou pela cabeça deixando-a só coberta pela cinta- liga e os sapatos. O calor de seu olhar a avivava até o mais profundo enquanto ele olhava fixamente seus seios, que brilhavam nus. Lucian abriu seu roupão e a atraiu estreitamente até seu endurecido membro fazendo sentir seu desejo. Brynn fechou os olhos com uma ardente tensão irradiando ondas desde suas virilhas enquanto o grosso e latente membro dele abria passo entre suas coxas. Mas ele não a penetrou. Em lugar disso, depositou-a sobre a mesa retirou as presilhas de seu cabelo. —Seu cabelo é incrível... Como fogo —sussurrou enredando os dedos nos largos cachos.— Te Rodeando de chamas. Manteve-a imóvel e iniciou uma cálida exploração no interior de sua boca. Seu beijo era implacável em sua exigência, profundo, apaixonado, insistente, excitante. Sentiu-se aturdida enquanto ele separava suas coxas. Seu olhar vagou livremente por ela, tal como estavam fazendo suas fortes mãos. Por um momento cobriu os seios com elas esfregando com sua mão os endurecidos mamilos, mas logo se retirou. A curva de seus lábios era sensual enquanto inundava o dedo na tigela de nata de framboesas e a lubrificava os bicos de seus seios,

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que permaneciam tensos e erguidos. Brynn se estremeceu com a fria sensação, embora o fogo do olhar de Luciam esquentava sua carne. Ele voltou a inundar o dedo e riscou um doce atalho ao longo de seu corpo pintando o umbigo com o doce manjar e, ainda mais abaixo, encharcando os lábios de seu sexo. Brynn teve que apertar os dentes com a cálida emoção que agitou seu corpo. Lucian deixou cair seu roupão no chão e ficou diante dela com seu magnífico corpo nu. Logo, acomodando seu poderoso peito entre suas pernas abertas, inclinou-se para lamber a nata de seus mamilos. Brynn conteve uma exclamação quando ele chupou as tensas e úmidas pontas, sentindo que o prazer se estendia para baixo, para o latente núcleo de seu corpo. —Delicioso —murmurou ele, enquanto sua áspera língua se abria caminho ao longo de sua pele. Sustentando um seio em cada mão, ele levou mais abaixo a boca afundando a cabeça entre suas coxas, como tinha ameaçado fazer antes. Brynn ficou rígida, logo dando crédito às incríveis sensações que experimentava enquanto ele a saboreava. Lucian decidido assumia o controle. Lambia e saboreava excitando seus nervos a cada contato de sua língua. Brynn choramingava. A chicotada de prazer era quase cruel, o abrasador calor úmido quase insuportável. Desesperada se, enredou os dedos entre seus cabelos escuros e brilhantes e se agarrou a ele. —Lucian... —pediu por fim movendo a cabeça impaciente de um a outro lado. —Ainda não, esposa minha. Não está bastante excitada. Proponhome te agradar até que me suplique que dê fim a isso. —Sim estou bastante excitada— protestou ela. Estava disposta a lhe suplicar se fosse necessário. Sentia-se vergonhosamente disposta a fazer tudo que ele desejasse dela. Lucian não estava convencido. Deixou de saboreá-la e levantou a cabeça para observá-la. Ela parecia deliciosamente licenciosa, com

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os seios nus e úmidos de sua saliva e as costas arqueada pela excitação. O desejo pulsava no membro de Lucian com ardente e feroz dor. —Não vou te penetrar —criticou isso— até que seu corpo esteja tremendo, até que peça a gritos que penetre você. Então vou entrarei em seu interior tão profundamente que não saberá onde eu acabo e onde começa você... Um estremecimento percorreu o corpo de Brynn, mas não bastou para Lucian. Desejava-a vibrando e retorcendo de necessidade por ele. Queria que ardesse de desejo, fazê-la sentir o mesmo fogo, sofrer a mesma tortura que ele estava sentindo. Afundou lentamente dois dedos em seu interior e Brynn deu um brusco tapa sobre a mesa provocando uma sacudida de desejo no corpo de Luciam. Quando este, amorosamente, acariciou seu escorregadio clitóris com o polegar, ela grunhiu. —Luziam, maldito seja —ofegou tratando de aproximar. —Me está atormentando. —É o que desejo, te atormentar como você me atormenta ultimamente. Separou mais suas coxas e a manteve imóvel, guiando seus quadris com intenção premeditada enquanto situava sua ereção com na sedosa entrada. —Observa enquanto te penetro —ordenou olhando para onde se uniam seus dois corpos. Enquanto falava ia introduzindo na escorregadia e quente umidade provocando um instintivo suspiro por parte dela, Brynn estava molhada e acesa em torno dele e tão tensa que Luciam pensou que ia fazê-la

estourar. Mas controlou sua necessidade com vontade

desesperada. Ao retirar-se, seu grosso membro brilhava com os sucos dela. Brynn tratou então de assumir o comando. Passou os braços ao redor do pescoço de Luciam e envolveu a cintura com as pernas,

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agarrando-se a ele. Compreendendo sua necessidade, ele arremeteu de novo, esforçando-se por aprofundar e extraindo um rouco gemido do fundo da garganta de Brynn. Seu pedido era desnecessário; ele sentia de que modo ela se agitava. —Tão formosa, tão selvagem, tão disposta para mim —disse com voz áspera. —Lucian... OH, Deus, por favor! Ele apressou

sua intensidade e a conduziu com um ritmo

embelezador e penetrante, seu próprio corpo aceso. Desejava-a com um apetite que ameaçava sua prudência. Apertou os lábios enquanto ela se arqueava contra ele. Brynn se via selvagem e gloriosa, com a cabeça para trás, os seios nus oscilando pela força de sua ofegante respiração, tão próxima ao orgasmo que a mais ligeira fricção a levaria a clímax. Lucian esticou as pernas e se inundou em sua escorregadia passagem uma última vez, tão profundamente que pôde sentir a boca de seu útero. Ela então gritou com um som de tão profundo prazer, que um intenso arrebatamento percorreu o corpo de Lucian. Sua frenética exclamação ficou absorvida pelo beijo dele enquanto ela estourava, seus músculos interiores contraindo-se em torno de sua ereção, com uma força que quase o fez perder o controle. Lucian se agitou triunfal enquanto febrilmente devorava sua boca que tinha sabor de framboesas. Finalmente, as ondulantes convulsões se reduziram. Momentos depois, Brynn recuperou seus sentidos. Sonolenta e cansada, estava estendida licenciosamente sobre a dura mesa e o ar fresco roçava sua pele quente em excesso. Lucian ainda seguia submerso duro e profundamente nela, enchendo a de forma magnífica. —Você ainda não desfrutaste —murmurou ela com voz débil. Ele a olhou com uma expressão primitivamente masculina, sexual e possessiva.

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—Ainda não. Mas a noite ainda é uma criança. No final, ambos estaremos esgotados, sereia. —Perderemos o baile — recordou ela com um cansado sorriso curvando seus lábios. —Desejas realmente ir? —Absolutamente. Era a resposta que Lucian necessitava. Sem sair de seu interior, levantou-a e avançou com ela para a cama, com a faminta boca devorando a de Brynn enquanto a depositava sobre o fofo colchão. Se a paixão de Lucian estava derrubando seus muros defensivos pouco a pouco, um dia depois do outro, Brynn descobriu que tinha o coração ainda mais desprotegido. Antes de sair para cavalgar pelo parque com Raven se deteve na biblioteca de Lucian para despedirse dele. Quando diante de sua ordem se inclinou a lhe beijar, ele estendeu uma caixa de madeira atada com uma cinta verde de cetim. —O que é isto? —perguntou curiosa. —Um presente de casamento. Não impressionaram muito as esmeraldas que te dava. Pensei que possivelmente preferiria isto. Depositou as luvas em sua mesa e abriu a caixa, descobrindo um velho pergaminho no interior. —Uma escritura do castelo de Gwyndar? —Uma de minhas propriedades em Gales. As águas da costa são bastante cálidas como para que possa nadar nelas durante quase todo o ano. Transmiti isso. Ao ver que a expressão de Brynn refletia preocupação, Lucian a esquadrinhou. —Não parece feliz. Inspirou profundamente, perguntando se devia responder com sinceridade. —Não me agrada que gaste com compras, Lucian. —Comprar? Fixou seus olhos nele com firmeza. —É tão rico que te acostumaste a comprar tudo que desejas, mas

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não me pode obter com presentes exagerados. A fidelidade não pode comprar. Os olhos azuis dele se escureceram. —Não nego que trato de ganhar, nem que eu gostaria que estivesse contente com nosso casamento. Mas está equivocada quanto a meus motivos neste caso. Simplesmente, considerei o que disse a respeito de depender de mim, a respeito de tão indefesa te fazia sentir. Pensei que ter uma residência que possa considerar tua te daria uma certa independência. Se ainda desejas que sigamos caminhos separados uma vez que nasça meu herdeiro, pode te retirar ali e verte livre de mim. Brynn compreendeu que, uma vez mais, tinha julgado erroneamente Lucian. Mais que tratar de ganhar seu afeto com presentes caro, o que estava fazendo era lhe oferecer, pelo menos em alguma pequena medida, uma alternativa para seu futuro. —Agradeço sua consideração —murmurou finalmente. —Lucian... Vacilou tratando de decidir como formular a pergunta que tinha estava queimando a língua fazia dias. —Se cumprir com meu dever, poderei me retirar para Gales? —Eu desejaria que ficasse em Londres para sua recuperação depois do parto, porque aqui é onde estão os melhores médicos, mas depois pode partir para onde quiser. —E deixar a nosso filho com você? Seu olhar foi firme. —Ceder a meu filho é mais do que estou preparado para aceitar, Brynn. Certamente, contratarei às melhores babás. —Claro —repôs ela mais amargamente do que pretendia. Contemplou o presente de Lucian com o coração dolorido com a escolha que teria que fazer... Tinha escolha? Ela poderia abandonar a uma criatura de sua própria carne? —E o que acontecerá se der a luz uma menina em lugar da um menino?

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—Perguntou por fim. Ele se manteve silencioso durante uns momentos. —Nosso acordo foi um filho, Brynn. —Assim é. Fechou a caixa cuidadosamente e a deixou sobre a mesa. —Obrigado por seu presente —disse. Dirigiu a ele um triste olhar, quase melancólico, pegou suas luvas de montar e se voltou sem dizer nada mais. Lucian a olhou partir esforçando-se por resolver suas próprias e confusas emoções. Ele já não se sentia tão inflexível a respeito de desejar que seu filho fosse varão: uma filha podia ser satisfatório. E se Brynn lhe desse uma, teria todo o direito a exigir que ficasse até que tivesse completado seu pacto de dar um herdeiro. Sem dúvida não era um sentimento carente de egoísmo. Por outra parte, ela tampouco estava totalmente equivocada a respeito de seus motivos ao dar de presente o castelo. Fosse ou não de maneira consciente, estava tentando comprar sua satisfação. Se Brynn já não seguia dependendo dele, de sua mercê, então talvez escolhesse voluntariamente ficar com ele. E Deus sabia que ele desejava que ficasse mais do que tinha desejado outra coisa em sua vida. Inspirou com decisão. Fosse como fosse, tinha que encontrar um meio de ganhar o coração de Brynn. O amor podia uni-los mais eternamente que os votos matrimoniais. O amor podia... Lucian ficou paralisado, surpreso com a estranha idéia que se deslizou entre seus pensamentos. Amor? Era esse o nome de seu padecimento? Aquele desejo por sua esposa que o consumia totalmente e que corroia as raízes de seu ser? Não tinha dúvida de que estava obcecado por Brynn. Com Maldição ou sem ela, sua beleza causava dor, sua paixão o enlouquecia de desejo. Mas amor? Aquele sempre tinha sido um esquivo conceito para ele, entretanto sem dúvida estava se comportando como um homem apanhado nas

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garras do amor. Tinha visto dois amigos sofrer a mesma tortura. Tanto Damien como Nick tinham descoberto um amor apaixonado quando menos esperavam. Lucian admitiu que invejasse a felicidade que eles tinham encontrado com suas esposas. E que ele desejava para si. Para Brynn. Fechou os olhos com força. Amasso ou não, Brynn era uma autêntica febre em seu sangue. E desejava desesperadamente que ela sentisse o mesmo. Desejava vinculá-la a ele com necessidade, marcar sua alma com o fogo que o estava abrasando a ele. E, entretanto... Abriu os olhos e contemplou a caixa. Considerando a pouca entusiasta reação a seu presente, seu objetivo de ganhar parecia tão longínquo como sempre. E não por causa de qualquer real incompatibilidade entre eles. Seu maior inimigo era uma condenada maldição em que ele nem sequer acreditava. —se preocupa com algo? —perguntou Raven pouco depois, quando cavalgavam juntas pelo Hyde Park. Brynn se esforçou por desviar a atenção de seus sombrios pensamentos e conseguiu exibir um breve sorriso de desculpa. —Me perdoe, o que estava dizendo? —Nada importante. Simplesmente te perguntava se poderia assistir a uma feira. Assinalou um pôster parecido em uma árvore que anunciava uma próxima feira que se celebraria em Westminster. Brynn aproximou seu cavalo para poder ler a lista exposta de entretenimentos:palhaço, equilibristas, adivinhos ciganos... As últimas palavras saltaram sua vista. Franziu a testa perguntando se o grupo de ciganos que ela conhecia da Cornualles estariam talvez ali. Parecia recordar que estavam acostumados a encontrar-se em Londres naquela época do ano... Brynn deixou escapar um suspiro discreto. Se Esmeralda estava realmente nessa feira, talvez pudesse

oferecer algum conselho.

Talvez inclusive pudesse, refletiu esperançada, ajudá-la a explicar

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seus sombrios sonhos sobre o Lucian. Antes que pudesse responder, Raven soltou um débil suspiro. —Não importa. Não acredito que Halford aprovasse que eu assistisse. É muito curto de idéias em relação à condição de sua futura duquesa, e duvido que uma feira se adequasse à categoria aceitável. Seu tom continha uma perceptível nota de decepção a respeito de seu prometido, mas logo agitou a cabeça. —De todos os modos, Halford perdeu bastante sua gravidade esta semana. Com decidido sorriso, Raven esporeou seu cavalo. Brynn a seguiu atrás dirigiu um último olhar sobre seu ombro para o pôster registrando de novo as datas e o lugar da feira. Se pudesse, trataria de assistir, com a esperança de que Esmeralda se encontrasse

ali,

porque

necessitava

desesperadamente

ser

aconselhada sobre seu futuro com o Lucian por alguém que conhecesse a terrível historia de sua maldição cigana. A maldição seguia sendo a escura mancha no horizonte de Brynn. Ela tinha tentado reprimir os avisos de sua consciência, o perigo foi brutalmente recordado poucos dias depois, quando Lucian a acompanhou à ascensão

organizada pelo duque de Halford em

honra a sua prometida. Vários balões de vivas cores aguardavam para empreender o vôo, segundo Brynn viu encantada ao chegar ao campo dos subúrbios de Londres. Com a atenção centrada no espetáculo, aceitou a ajuda de Luciam para desembarcar da carruagem e estava cruzando distraída a estrada quando ouviu o som de uns cascos galopantes. Brynn distinguiu um grupo de cavalos excitados que se precipitavam diretamente para eles, ao parecer desgovernado. Ficou paralisada no atalho, registrando mentalmente a imagem fantasmagórica

de

um

condutor

grosseiramente um chicote.

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encapuzado

que

trazia

Por sorte, Luciam não compartilhou sua paralisia. Equilibrou-se desesperado, empurrou Brynn, pondo-a a salvo da mortal ameaça, e se jogou atrás dela um instante, antes que a carruagem passasse com estrondo. Ambos ficaram aturdidos no chão, contemplando o veículo que fugia. Lucian foi o primeiro a recuperar-se. Proferiu uma maldição em voz baixa, ficou em pé e a ajudou a levantar-se. —Está ferida? —perguntou, examinando-a com o olhar e as mãos para detectar possíveis lesões. O rosto de Brynn estava pálido enquanto o olhava aniquilada. —Podiam ter te matado —sussurrou ela com voz rouca. —Qualquer dos dois poderia ter morrido —repôs ele em tom turvo. — Mas o mais provável é que fora um acidente. Cavalos que se desgovernam não é algo incomum. Entretanto, Lucian pôde advertir claramente por sua petrificada expressão que não acreditava. E, para falar a verdade, ele tampouco tinha absoluta confiança em suas próprias palavras tranqüilizadoras. Era bastante plausível que alguém tivesse tentado precisamente matá-lo; em seu tipo de trabalho, tendia a ganhar inimigos. Mas duvidava que uma maldição com séculos de antigüidade fosse à culpa da quase fatal acidente. Lucian pensou sombrio que, convencer disso Brynn era tão improvável como sua ascensão aos céus sem a ajuda de um balão. CAPITULO 16 Depois do sinistro incidente da carruagem, os sentimentos de terror de Brynn retornaram com mais força. Assim como o sombrio sonho de Lucian moribundo, enquanto ela se encontrava de pé junto a ele, com as mãos manchadas de seu sangue. Entretanto, sua sensação de obrigação quase roçou o pânico quando descobriu que estava grávida. Foi Meg, sua donzela, quem primeiro reconheceu os sintomas. Brynn

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a estava vestindo para o rodeio matinal quando começou a sentir estranhas náuseas. Levou-se uma mão ao estômago e Meg observou seu rosto e foi a procurar o urinol. —Deveria sentar-se, milady. Incline a cabeça entre as pernas... Isso, assim. Brynn se desabou em uma cadeira e obedeceu, perguntando-se o que acontecia. Ela ficava poucas vezes doente e não tinha comido nada a causa precisamente daquela sensação. Cobriu a boca com a mão e tratou de tomar ar

profundamente, como sua criada a

aconselhava. —Lhe passará com o tempo —lhe disse Meg tranqüilizando-a e acariciando a fronte de sua senhora. —Uma vez seu ventre comece a crescer

não se sentirá

mais

náuseas. Eu apenas sinto agora. —Crescer? —Com o bebê. Brynn, surpreendida, olhou seu abdômen. Seria possível? Estaria levando o filho de Luciam em seu corpo? Certamente, podia ser tendo em sua conta decididos esforços por conceber. E em certo modo ela sabia que era certo. Uma onda de alegria a invadiu seguida de uma pontada aguda de consternação. Uma criatura só faria seu dilema mais difícil. Lucian tinha prometido que podiam viver separados em troca de que ela desse um filho, mas que os céus a ajudassem!, ela não desejava separar do bebê. Levou-se uma mão à testa. Com toda probabilidade não teria alternativa. Tinha que proteger Lucian ao custo pessoal que fosse. Se trabalharia com prudência, deixaria-o já agora, imediatamente, antes que o risco que corria sua vida se fizesse maior. —você acredita que sua senhoria estará feliz? Brynn concordou lentamente. Lucian estaria eufórico quando desse a notícia, mas o que passaria então? Uma vez ele se inteirou de sua gravidez, não haveria modo de evitá-lo. Insistiria em que ela ficasse a

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seu lado, submetida aos cuidados dos melhores médicos. Teria que suportar sua ternura noite e dia... Duvidava ser bastante forte para resistir tão prolongados cuidados. Cada dia que passava, seus sentimentos por Lucian se voltavam mais fortes. Não podia confiar em manter as defesas de seu coração intactas até dar a luz. Certamente, não podia passar toda vida com Lucian e manter seu desapaixonado isolamento. Talvez devesse deixá-lo imediatamente, antes que fosse muito tarde... Não, pensou não falaria de sua gravidez até que tivesse decidido o que fazer. —Não me proponho informar ainda, Meg —murmurou, tratando de conter as náuseas. —Não o farei até que esteja segura de que realmente estou grávida. Por favor, eu gostaria que isto ficasse entre nós. —Certamente milady. Será como você deseja. Brynn foi a ele naquela noite com as emoções confusas, maravilhada por ter parte de Lucian crescendo dentro de seu corpo, combatendo seu temor pelo futuro. Mas ele a beijou com uma ternura lenta que desfazia a alma, fazendo com que a paixão, doce e densa, fluíssem por ela, derrubando seu silêncio. Ela se fundia entre seus braços, acolhendo-o com desejo. A intensidade de seu emparelhamento foi surpreendente. Lucian tomou seu corpo com

apetite, murmurando roucas e

ininteligíveis palavras contra sua boca enquanto lhe pedia que se rendesse, mas em troca proporcionava indescritível prazer, embora os soluços de êxtase de Brynn não eram só físicos. Sentia um vínculo com ele que nunca antes tinha experimentado com nenhum outro ser humano. Depois, ela ficou entre seus braços, seu fôlego misturado com o dele, acariciando Lucian a pele nua com suaves toques. Podia sentir o firme batimento de seu coração sob sua mão e notar dolorido seu próprio coração. O que tinham compartilhado tinha sido para ela

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indescritível. Ele a tinha feito sentir-se por completo possuída e profundamente desejada, de verdade . Nunca havia se sentido tão indefesa, tão vulnerável. Tão cheia de desejo. Desejava à criança que levava em seu interior, sem dúvida alguma, mas o que era pior... Desejava o pai de seu filho. Desejava Lucian como marido, queria ter com ele um verdadeiro casamento. Desejava seu amor, amar ele... Santo Deus! Pensou Brynn fechando os olhos consternada. Não devia amar Lucian ou do contrário, ele morreria. Na manhã seguinte, sentou-se diante de sua penteadeira agarrando o estojo de relíquias de sua mãe. Suas náuseas eram intensas aquele dia dissipando qualquer dúvida que tivesse de estar grávida do filho de Lucian... E fortalecendo seus temores. E se fosse uma filha? Se fosse assim a maldição seria transpassada e todo o terrível ciclo começaria de novo. Por favor, Deus, não! Pensou Brynn ferozmente. Que seja um menino. Não podia suportar que sua filha sofresse seu destino. Agora compreendia do que havia sentido sua mãe. Brynn olhou sem ver o estojo que esta ela tinha entregue como lembrança do perigo que se enfrentava. No interior se encontrava o retrato em miniatura de sua legendária antepassada, Flaming Nell, mas Brynn via ali o rosto de sua querida mãe, um rosto devastado pela dor de um parto fatal. «Não pode ceder — tinha sussurrado roucamente em seu leito de morte. — Me Prometa isso Brynn. Me jure que não te permitirá amar a nenhum homem. Só te trará uma terrível angústia. —Embora debilitada pela perda de sangue, tinha depositado à força o estojo na mão de Brynn. —Olhe isto... Sempre que se sinta tentada. Olha-o e recorda.» Brynn sentiu arder às lágrimas em sua garganta com a lembrança. Sua mãe tinha sucumbido à tentação do amor e sofrido um

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inexprimível pesar como resultado. Suas últimas palavras tinham sido de advertência, um pedido para que tomasse cuidado. Gwendolyn Caldwell tinha compreendido muito bem os insaciáveis apetites do coração. A dolorosa necessidade de amar e ser amada. O desejo profundo de sua alma que agora estava rasgando também a Brynn. Sentiu que apertava os dedos sobre o estojo. Aquele dia tinha jurado solenemente que nunca se permitiria amar, mas agora se achava em perigo de romper sua promessa. Temia muito estar apaixonando-se por Lucian. Seu desejo por ele se converteu em uma tortura que já não podia seguir suportando. Não desejava seguir suportando. Apertou o lábio e deixou cair o estojo, apartando o de sua vista. Teria que deixar Lucian imediatamente, a menos que... Ficou imóvel. A menos que pudesse encontrar algum modo de combater a maldição. Deixou escapar um lento suspiro, recordando o pôster que anunciava a próxima feira em Westminster e os ciganos adivinhos. Seria possível que Esmeralda estivesse em Londres? Poderia a cigana oferecer alguma esperança? Anos atrás, ela tinha ido

vê-la chorando por seu pretendente

falecido, em busca de algum consolo, talvez inclusive de algum meio que de absolvição. Brynn recordou que, naquela ocasião, ela estava muito transtornada pela tragédia para perguntar pela possibilidade de romper o feitiço. Para falar a verdade, exatamente o contrário. Por causa da morte de James e de seus próprios sonhos sinistros predizendo-a, ela por fim tinha aceitado o destruidor poder da maldição e se resignou a seu destino. Mas agora estava desesperada para agarrar-se a um prego ardendo. Se existisse qualquer meio remotamente possível para que pudesse ficar com o Lucian sem causar sua morte, tinha que tentar. Como não desejava dar lugar a um escândalo assistindo sozinha à feira, Brynn considerou pedir a Raven que a acompanhasse. Entretanto, sentiria-se incômoda comentando tais intimidades como suas relações conjugais e sua gravidez com sua amiga, solteira e

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virgem. Além disso, Raven estava muito unida a Luciam e podia sentir-se obrigada a revelar o segredo. Quanto a Meredith, Brynn sentia que estava muito felizmente absorta em sua própria família para envolver-se em seus problemas. Em lugar disso, levaria-se Meg, sabendo que não era totalmente insólito na boa sociedade que uma dama aventureira e sua criada desfrutassem de uma escapada semelhante. Por sorte, aquele dia de outono estava nublado e fazia bastante frio, o que permitia levar uma capa sem levantar comentários. Brynn manteve o capuz em torno do rosto para evitar ser reconhecida e alugou uma carruagem para que as conduzisse ao lugar da feira em Westminster. Uma vez ali, viu que era como outras às que tinha assistido na Cornualles com seus irmãos, com palhaços malabaristas rivalizando com vendedores ambulantes que ofereciam laranjas, pão de gengibre e bolos quentes de carne, assim como com comerciantes de mercadorias mais finas, como cintas de cetim, luvas e navalhas. A aquela hora tão cedo, a zona não estava ainda lotada de gente, mas encontrar à adivinha cigana foi mais difícil do que esperava. Brynn passou por numerosos barracos e espetáculos antes de chegar por fim a uma loja que se achava em um extremo. Foi saudada com entusiasmo por uma jovem

embelezada com

lenços, braceletes e saias de brilhantes cores, que imediatamente ofereceu beberagens e ervas secas que tinha à venda. Brynn disse que o que queria era que lessem a sorte: deixou Meg aguardando fora e entrou na loja. O interior estava escassamente iluminado com apenas um dourado resplendor projetado por um abajur de azeite feito à mão. Quando ajustou sua visão, Brynn pôde ver uma anciã sentada em um tapete, diante duma mesa baixa. Viu que em se tratava de Esmeralda e o coração pulsou mais de pressa. A cigana tinha o cabelo cinza, estava quase desdentada e sua pele

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morena tinha a textura do couro. Entretanto, seus negros olhos eram agudos como adagas. —Milady —disse com voz afiada, estou inteirada de sua boa sorte. Converteu-se em condessa. —Sim, mãe —repôs ela, utilizando o término respeitoso que os ciganos empregavam para dirigir-se a seus mais velhos. —E você? Vão bem as coisas? —Bastante bem —replicou Esmeralda com uma careta. —É um bom ano para encontrar supersticiosos. Com um amplo gesto de seus dedos ossudos adornados com anéis de prata, convidou Brynn a sentar-se diante dela, a mesa. Quando a cigana tentou agarrar sua mão, Brynn negou com a cabeça. —Não vim para que leia minha mão, mãe. Mas tenho uma pergunta a fazer. Inspirou profundamente e tirou várias moedas de sua bolsa, que colocou sobre a mesa. —É um assunto de grande importância. —tornou a ter sonhos —replicou solene a cigana enquanto os olhos brilhavam ao ver as moedas de ouro. —Sim. —Compreendo. Qual é a pergunta, milady? —Confiava em que você pudesse me dizer se... Se há algo que eu possa fazer para acabar com a maldição. —Teme por seu amante —conjeturou a anciã. —Sim —repôs Brynn, por meu marido. Esmeralda agarrou uma moeda e a mordeu com seus escassos dentes provando-a. —Não será fácil. A maldição sobre Flaming Nell segue sendo assombrosamente poderosa. —Mas pode romper-se? Durante um longo momento, a cigana a olhou. Por fim assentiu. —Ama você a seu marido? —Eu... Não estou segura —respondeu Brynn , sem desejar enfrentar-

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se à pergunta. —Se permitisse que isso acontecesse poria em perigo sua vida. Não posso suportar o pensamento de causar sua morte. —Mas está disposta a morrer por ele? Isso é o que eu devo perguntar. —Morrer por ele? —Sim, milady. Deve o amar o bastante para sacrificar a si mesmo. Esse é o segredo do verdadeiro amor. Está disposta a dar sua vida por ele? Só você pode acessar seu próprio coração. Brynn olhou fixamente à murcha cigana com os pensamentos formando redemoinhos. Ela podia amar tanto Lucian? Por fim se sobrepôs. —Está dizendo que devo morrer por ele? Esmeralda dedicou um olhar de simpatia que continha um toque de tristeza. —Talvez não tenha que chegar a isso. —Mas não pode me dizer o que devo fazer para salvá-lo? —Não, não posso dizer isso, milady. Só o que tenho por certo. Um amor que é verdadeiro pode lutar contra o mais maligno feitiço. Brynn pensou com crescente frustração que parecia uma contradição. Ele morreria; entretanto, devia amá-lo o bastante profundamente ou morreria. —Anime-se, milady —disse Esmeralda passando um braço sobre a mesa para agarrar a mão de Brynn. — Nem tudo está perdido. —Obrigado, mãe —murmurou ela com um sorriso distraído. Levantou-se devagar e saiu da loja sentindo-se um pouco perturbada. Tinha dado uma resposta confusa. Devia estar disposta a sacrificar sua própria vida para salvar a de Lucian. Ela podia realmente dar crédito ao enigmático conselho de Esmeralda? E, se fosse assim, como podia iniciar tal sacrifício, embora fosse a chave para romper a maldição? Para sua surpresa, Lucian estava em casa quando Brynn chegou.

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Encontrou-o descendo a grande escada quando ela entrava com sua criada. Enquanto que Meg se escapulia passando por seu lado para a parte posterior da casa, Lucian se inclinou para beijar Brynn na bochecha. —Já está aqui. Perguntava-me aonde teria ido. Confio em que tenha tido uma manhã agradável. Brynn vacilou. Não desejava que Lucian se inteirasse de que tinha visitado a cigana adivinha, não podia dar base para que fizesse perguntas incômodas sobre suas razões. Se ele fizesse perguntas, teria que reconhecer seus recentes sentimentos por ele, o que podia ser desastroso. —Sim —disse. —Fui com Raven à biblioteca de empréstimos. Advertiu que ele entreabria os olhos numa fração de segundo. —Que estranho. Acabo de me encontrar com

Raven quando

retornava para casa em Whitehall e se lamentava de que sua tia tinha requerido sua presença toda a manhã. Para Brynn resultou difícil conter seu rubor. —Que cabeça de mole a minha. Referia a minha amiga Meredith. Visitei a biblioteca com Meredith. Lucian contemplou suas mãos vazias. —Não parece que tenha encontrado nenhum livro de seu gosto —Não, nada —repôs Brynn tratando de parecer impávida enquanto ele examinava seu rosto. Dirigiu seu mais radiante sorriso.—Se me desculpa deveria me trocar para o almoço. Lucian a olhou partir pensando na culpa que tinha visto relampejar em seus verdes olhos. Brynn tinha mentido, não tinha nenhuma dúvida. Apertou os punhos involuntariamente enquanto a via retirar-se. No começo de seu casamento, ela nunca tinha compartilhado com ele seus segredos mas ultimamente, com a evolução de sua relação, tinha chegado a esperar certo grau de honradez entre eles.

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Lucian sentiu que endureciam as feições. Em uma ocasião, tinha suspeitado da cumplicidade de Brynn nas atividades ilegais de seu irmão, mas tinha sufocado decididamente suas suspeitas, disposto a levar um novo começo entre eles. Precipitou-se? Por que mentiria Brynn? Seria aquela a primeira vez? Ou era simplesmente a primeira vez em que ele a tinha descoberto? Se Lucian estava preocupado ao descobrir sua mentira, ainda se sentiu mais perturbado na manhã seguinte, quando topou com o Meg, que saía precipitadamente do quarto de sua esposa com um urinol. —Acontece algo? —perguntou à criada. —Não, milord. Nada pelo que inquietar-se. Sua senhoria se sente mal a causa do bebê. Isso é tudo. Lucian sentiu que uma comoção percorria seu corpo. —Bebê? Ao ver sua perplexidade, Meg se levou a mão à boca, consternada. —OH, Deus, não devia dizer! Sua senhoria não desejava que você soubesse. Ele se esforçou por sorrir. —Bem, já que você me disse será nosso segredo. Quando se teve partido a criada, Lucian ficou no corredor por longo momento, sentindo-se pasmado. Ia realmente ser pai? Encontravase um passo mais próximo de alcançar o objetivo que tão desesperadamente ansiava? Suas emoções percorreram todo o espectro, desde orgulho a sentido de posse, do assombro à ira porque Brynn intencionadamente ocultasse tal notícia. Por que não havia dito? Por que tinha permitido que se inteirasse por outro caminho de que estava grávida de um filho dele, em especial quando sabia quanto significaria para ele? E, entretanto, talvez existisse uma explicação razoável. Talvez Brynn simplesmente desejasse dizer ela mesma. Desprezando suas suspeitas, deu uma suaves batida na porta do quarto de sua esposa. Ao não receber resposta, entrou com cuidado.

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Brynn estava sentada diante do fogo, contemplando as chamas com uma expressão ausente em seu formoso rosto. A ternura o invadiu enquanto a observava. Uma criatura uniria de um modo que nunca poderiam fazer os votos de casamento. Talvez agora, Brynn chegaria a aceitar sua união... Exalou um lento suspiro. Só então se deu conta de o quanto desesperadamente desejava sua aceitação. Ela havia se tornado cada vez mais preciosa para ele, mais preciosa inclusive que a criança que levava em seu seio. — Brynn? —murmurou. Ela se sobressaltou e o olhou. —Meg me disse que se sentia mau. Brynn se ruborizou e negou com a cabeça. —Na realidade não é nada. Luciam dirigiu um olhar calculador invadido por um repentino calafrio. Pretendia manter silêncio sobre um assunto de tanta importância? Mesmo que tivesse dado uma evidente oportunidade de dizer a ele. —Está segura de que está bem. Ela tratou de sorrir. —Sim. Talvez algo que jantei ontem à noite me fez mau. A decepção, dura e amarga, invadiu Lucian antes que outra e mais terrível explicação ocorresse. Seria possível que ela planejasse fugir antes que ele pudesse inteirar-se de sua gravidez, para que assim não pudesse reclamar seu filho? Tinha advertido a Brynn que se propunha conservar seu filho com ele embora ela desejasse viver à só. Era por isso pelo que estava decidida a guardar silêncio? Propunha deixá-lo? Lucian se esforçou por liberar seus pensamentos de tal possibilidade. Não podia acreditar que Brynn tivesse previsto atirar um golpe tão devastador quando ela sabia o quanto significava para ele ter um filho. Sentia que estava fazendo um enorme esforço por confiar nela. Talvez só estivesse procurando pretextos para

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desculpá-la. Depois de tudo, o que sabia a respeito de sua fascinante esposa? —Muito bem, pois. —Deliberadamente, Lucian dominou sua expressão fingindo tranqüilidade, embora em seu interior seus pensamentos estivessem turvados. Brynn estava enganando, não tinha dúvida. E se podia ocultar algo tão importante como sua gravidez, o que outros segredos, talvez inclusive mau, guardava? CAPITULO 17 Lucian contemplava sem ver um expediente relatório sobre um perigoso agente francês, sem compreender uma palavra. Grande parte de seu trabalho de Inteligência consistia em estudar esmeradamente aborrecidos informativo, procurando de maneira rotineira anomalias, coincidências, estranhas repetições, crave... Mas nunca se havia ressentido de tédio tanto como então. Tinha questões mais de peso em sua mente que os inimigos do Estado: ou seja, sua esposa. Durante a semana anterior, tinha passado grande parte do tempo em seus escritórios, tratando sem êxito de distanciar-se em certa medida de Brynn. Entretanto, ainda tinha que decidir o que fazer a respeito de suas mentiras. Ela ainda não tinha comunicado sua gravidez, o que só servia para pôr em relevo a precária base de seu casamento e reavivar seus receios. A sua inquietação se somava seu repetido sonho mortal. O pesadelo se tornou mais vivido e poderoso que nunca, com Brynn vendo-o morto, talvez inclusive causando sua morte. Lucian não estava seguro do significado que tinha aquela fúnebre imagem, mas não contribuía a diminuir o crescente temor de não poder confiar nela. Notando de repente que não estava sozinho, levantou o olhar e se encontrou com

Philip Barton, de pé na porta. Lucian sorriu

forçadamente e convidou a seu subordinado a entrar.

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Para sua surpresa, em lugar de tomar assento, como de costume, Philip permaneceu de pé com os lábios apertados e os dedos dando voltas agitadamente em seu chapéu de castor. Por fim Philip falou. —Lamento enormemente te decepcionar, milord. Se desejar me demitir, só tem que dizer. Lucian percebeu a tristeza no tom do jovem, mas não tinha nem idéia do que podia havê-la causado. Arqueou uma sobrancelha desconcertado. —De que diabo está falando? Você não me decepcionou que eu saiba. —Você não confiou o bastante em mim para me informar da mudança de data do último envio de ouro. Lucian sentiu que um calafrio

percorria o peito. As coisas

ultimamente tinham sido tranqüilas, talvez muito tranqüilas. Dois envios de lingotes de ouro tinham sido entregues sem problemas aos aliados do continente e não se soube nada do traiçoeiro lorde Caliban. —Eu nunca troquei a data —disse Lucian lentamente. — Por favor, explique-se. Pela primeira vez, seu subordinado pareceu confuso. —Mas a carta... —A que carta se refere? —perguntou Lucian impaciente. —A carta que você escreveu autorizando a mudança do programa. —Eu não escrevi tal carta. —Meu deus! —No rosto de Philip se refletiu uma expressão de horror. — O ouro desapareceu. Foi enviado ontem, segundo suas ordens. Lucian se levantou. Sentia o temor em seu interior. —Acredito que deveria ver essa carta. Entregar ouro para financiar a guerra não era um processo complexo: a Casa de Moeda londrina emitia moeda de ouro que era transmitida ao Banco da Inglaterra e logo enviada de navio a

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custódia do continente para fazer frente às folhas de pagamento das tropas e efetuar pagamentos aos países da Triplo Aliança, de modo que eles pudessem seguir lutando também em nome da Inglaterra. O processo poucas vezes tinha falhado até então. O diretor do banco se sentiu desconcertado ao ver lorde Wycliff, e alarmado ao pensar que o ouro tinha sido entregue de modo indevido. —Mas... Mas a carta de autorizando parecia absolutamente autêntica —balbuciou. —Me permita vê-la, por favor —pediu Lucian com secura. Com um murmúrio angustiado, o homem indicou a um subordinado que trouxesse a carta. Quando a teve diante, Lucian percorreu torvamente com a vista o conteúdo. Por razões de segurança nacional, estou autorizado a trocar a data do próximo envio de ouro programado. Meus agentes passarão na manhã de 5 de outubro às dez para receber as caixas fortes. LUCIAN TREMAYNE, CONDE DO WYCLIFF Com o estômago encolhido, Lucian passou a carta a seu subordinado. Embora em sua mente não cabia nenhuma dúvida. O envio tinha desaparecido. Três caixas fortes de novos soberanos —valorizado em mais de cem mil libras— roubadas sem esforço algum, sem luta e sem verter uma gota de sangue. Sem verter sangue ainda, retificou Lucian, apertando os lábios com fúria. Tal soma permitiria aos exércitos de Napoleão prosseguir seu açougue nas forças aliadas durante semanas. —Isto parece escrito por você, milord —disse Philip em um tom vacilante. —Sim —repôs Luciam com os dentes apertados. — Uma excelente falsificação. O diretor se retorcia as mãos com aflição, e parecia a ponto de tornar-se a chorar.

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—Confesso que a mudança me pareceu estranha, milord, mas a carta parecia estar em ordem... E levava seu selo. Luciam voltou a agarrar bruscamente a carta e inspecionou o lacre de cera, então levava o selo de Wycliff. Um impreciso pensamento de advertência revoou pelo fundo de sua mente, mas antes

que

pudesse agarrá-lo, o diretor absorto em uma cadeia de profusas desculpas. Luciam agradeceu brevemente e se despediu do homem com um breve gesto. —Suponho que é obra de Caliban, verdade? —perguntou Philip quando estiveram sozinhos. —De quem se não? —replicou torvamente Lucian. —Mas é evidente que conta com a ajuda de alguém dentro de nossos escritórios. Só duas pessoas, além de você e eu, sabíamos quando ia ter lugar o seguinte envio, e responderia com minha vida. —Então, quem pôde ter acesso ao programa? E quem conseguiu levar a cabo tão exata falsificação? Lucian franziu a testa. —Só um de nossos empregados do escritório pôde haver realizado —respondeu lentamente. — Quem redigiu a cópia do programa? —Nenhum dos empregados do escritório, milord. Segundo suas ordens, eu mesmo copiei o original, mas ainda não tinha entregue ao banco. Ambos os programas estão encerrados em meu escritório. —As fechaduras podem ser forçadas, Philip. Que empregado de escritório está acostumado a realizar tais tarefas? —Normalmente

Jenkins

—murmurou

Philip,

claramente

consternado. —De modo que ele teria conhecido os planos para os envios do ouro que foi roubado anteriormente este ano, verdade? Antes que lhe retirássemos a responsabilidade? —Assim parece. Lucian girou bruscamente sobre seus calcanhares.

273

—Aonde vai, milord? —exclamou Philip atrás dele. —A apanhar o nosso traidor. Tinha se cansado a tarde quando eles, depois de procurar a direção, localizaram o apartamento do senhor Charles Jenkins, um empregado do escritório da classe superior empregada no Departamento de Inteligência do Ministério de Assuntos Exteriores. Lucian planejava não emitir nenhum julgamento até levar a cabo um interrogatório, mas qualquer dúvida que pudesse existir sobre a cumplicidade do empregado do escritório, dissipou-se no instante em que abriu a porta. Quando viu seus visitantes, Jenkins saiu disparado. Chegou a uma janela de vidro e conseguiu levantá-la em parte antes que Lucian o alcançasse. Fez girar o homem, lançou-o contra a parede e o agarrou com força pelo lenço. —Alguma vez havia dito que é de má educação dar as costas às visitas? —inquiriu Lucian, sua aveludada voz com fios resistentes. O rosto de Jenkins se contraiu de medo enquanto formulava ofegante uma pergunta. —O que... Que deseja milord? —Acredito que tem você algo que confessar. —Confessar? Eu não... Sei o que... Quer dizer. Lucian esticou seu punho e retorceu o lenço. Jenkins tentou afrouxar a pressão, mas não houve mais resposta. —Quem pagou para que falsificasse a carta? —perguntou Lucian, que estava perdendo a paciência. —O que... Carta? Irritado pela áspera evasiva do empregado do escritório, Lucian arrastou o homem para a janela e colocou a cabeça pela abertura, dando uma boa perspectiva da rua de escuros paralelepípedos que havia três andares mais abaixo. —O caminho para baixo seria comprido. Jenkins proferiu um som choroso.

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—Me diga quem te contratou. —Não posso! Me matara... —E o que acredita que me proponho fazer com você? Ao ver que o homem só choramingava e negava com a cabeça, Lucian o levantou pelo cinturão e o empurrou; seu peito saiu pela janela e logo seus quadris. Lucian deixou de empurrá-lo ao meio, sustentando sua vítima somente por um tornozelo. Jenkins gritou de terror ao encontrar-se oscilando sobre o vazio. —De acordo! Direi o que sei! Lucian aguardou outro momento antes de atirar para dentro o aterrorizado empregado do escritório. Jenkins se derrubou como um tremulo farrapo no chão, sujeitando a garganta e contemplando com terror seu assaltante. —Aconselho que diga à verdade —disse Lucian por um momento, quando sua ira estava mais controlada.—Será pendurado por traição a menos que possa me convencer de que mostre clemência. O homem engoliu a saliva ostensivamente assentiu com a cabeça. —Foi você quem filtrou os programas de envios de ouro faz meses? —Sim... Milord. —Suponho que terá alguma boa desculpa para ter traído seu país e ter enviado a inumeráveis homens bons à morte? A expressão do homem se contraiu de angústia. —Eu não pretendia... Necessitava do dinheiro para pagar minhas dívidas... E minha mãe... Ameaçaram sua vida, disseram que a matariam se eu não obedecesse. Juro que não compreendi que o ouro acabaria em mãos francesas. —Não compreendeu? —repetiu Lucian depreciativo. —Não, não o compreendi! Só me disseram que lhes facilitasse o programa. —Mas você o compreendeu perfeitamente bem depois do primeiro roubo, considerando o alvoroço que se produziu no Ministério. Jenkins agachou à cabeça envergonhado. —Sim —sussurrou.—Mas então já era muito tarde. Eu estava muito

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metido. —Muito bem. Diga-me quem é o cabeça dos roubos de ouro. A expressão do empregado de escritório se tornou grave. —Não sei milord. Eu era simplesmente um subordinado. Ouvi mencionar seu nome em uma ocasião, lorde Caliban, mas nunca o vi. —Alguém devia transmitir suas ordens. —Alguém, certamente. Recebia suas instruções de um cavalheiro... Sir Giles Frayne... Lucian sentiu que dava um tombo em seu coração por ouvir aquele nome, mas não teve necessidade de responder, porque Philip falou pela primeira vez. —Sir Giles morreu faz meses. Lucian cruzou involuntariamente um olhar com seu subordinado. Philip era uma das poucas pessoas que sabiam como sir Giles tinha encontrado seu ignominioso fim. Lucian se olhou nas mãos, que de repente ficaram tremula. A lembrança daquele sombrio momento sempre estaria gravado em sua memória. Matar seu amigo tinha desencadeado algo sombrio e primário nele, algo desagradável que ansiava esquecer. Entretanto, estava preparado para matar de novo se isso significasse deter o traidor Caliban e a suas traiçoeiras hostes. —Uma afirmação conveniente —disse por fim, agora que sir Giles não está vivo para defender seu nome. Como pode esperar honestamente que acreditasse? —Tenho provas, milord... Deseja ver? —Sim. Com um olhar receoso para Lucian, o homem se esforçou por ficar em pé e foi para uma esquina do quarto. Lucian olhou em torno, do sombrio quarto que continha um cama de armar, uma mesa com um abajur de leitura, uma cadeira, um armário e um fogão para cozinhar. Se Jenkins tinha cobrado por traição, ali havia poucos luxos para demonstrá-lo. Rodeando a mesa, o homem se ajoelhou e extraiu uma tabela solta

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no chão. Retirou uma bolsa de couro e a entregou para Lucian. —Aqui está tudo... Todas as instruções que sir Giles me deu durante o ano passado. Lucian olhou os pedaços de papel. —Não vejo nada que conecte tudo isto com sir Giles. Poderia havêlos falsificado você, tal como fez com minha carta. —Mas não fiz, milord, juro!Ainda tenho quase todo o dinheiro que me deu a primeira vez, cem libras. Uma vez compreendi... Não pude as gastar. Disse a sir Giles que não seguiria ajudando. Roguei-lhe... Mas ele insistiu. Disse que Caliban mataria minha mãe se não fizesse exatamente o que me pedia. Sua expressão era de tão sincera tristeza que Lucian assentiu, inclinado a

acreditar. Além disso, conhecia muito bem de que

traição tinha sido capaz Giles. —Se seu contato estiver morto, como se comunicam com você? —Deixam-me anonimamente as instruções em um vaso de barro que está fora de minha porta. Nunca vejo quem as deixa. Lucian observou atentamente por longo momento exibindo seu rosto severo. O homem se amedrontou de maneira visível, mas não se retratou de sua história. —Muito bem —disse Lucian por fim.— Me fale dessa carta de automação que escreveu. Falsificou meus escritos? —Sim, milord. Consegui parte de sua correspondência e pratiquei durante semanas. —Como conseguiu agenciar-se com meu selo? —Não o consegui exatamente. Facilitaram-me vários lacres encerados com seu selo já impresso neles. Não foi difícil transferir um à carta. Necessita-se somente um tijolo quente e uma navalha afiada. —Alguém se apropriou de seu selo —observou Philip. Lucian refletiu. Tinha um selo em seus escritórios e outro em sua biblioteca, em casa... Sentiu que todos seus músculos ficavam em tensão enquanto sua mente retrocedia até uma manhã, fazia

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algumas semanas, quando encontrou Brynn em sua biblioteca com seu irmão. E no dia seguinte ela tinha retornado sozinha, com o pretexto de estar procurando um pendente perdido. Deus misericordioso...! Era aquela outra mentira? Não sentiria que sir Giles tivesse roubado seu selo, mas Brynn? Estava ela implicada na traição? Lucian deixou escapar um profundo suspiro. Seu primeiro instinto foi negar a possibilidade; o segundo, um desesperado desejo de proteger Brynn de ser descoberta. Ela era sua mulher, a mulher que estava grávida de seu filho. A pessoa que possuía seu coração. Não suportaria ter que escolher entre ela e seu dever. Apertou os lábios sabendo que já não podia ter nenhuma objetividade no que Brynn pertencesse. Não desejava que Philip soubesse que suspeitava que sua esposa pudesse estar implicada. Pelo menos, até que tivesse provas. Teria que descobrir a verdade por Brynn. Enquanto isso, seu irmão muito bem poderia estar preparando-se para transportar o ouro para França... Lucian observou o tremulo empregado do escritório. —Confio que compreenda a gravidade de seu crime contra a coroa. E que o melhor que posso fazer por você é procurar que seja encarcerado ou transladado em lugar de enforcá-lo. —Sim, milord —sussurrou Jenkins. —O compreendo. Eu... estaria reconhecido se me perdoasse a vida. —O senhor Barton aqui presente cuidará de que seja detido. Sugiro que recolha todas os pertences que o ajudem a agüentar seu encarceramento até que seja julgado. —Obrigado... Milord. Quando o homem se voltou, Lucian se levou Philip à parte. —Tenho uma idéia de quem poderia ter tido acesso a meu selo — disse em voz baixa.—Sir Grayson Caldwell. Philip o olhou fixamente. —Mas ele é... —O irmão de minha mulher, sei.

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Se sir Grayson for o culpado, é possível que este último envio de ouro fosse levado a Cornualles para ser transportado a França dali. Seguir ele pode ser nossa única esperança de encontrá-lo. —Sim, estou de acordo —repôs Philip lentamente. —Agarre meia dúzia de seus melhores homens e vão para Cornualles a cavalo. Vigie a sir Grayson a distância, mas não faça nada para alertar de que é suspeito. Não desejo que se mostre absolutamente. Expressei-me com claridade? —Compreendo, milord. Virá você também a Cornualles? —Sim, breve. Mas antes tenho um assunto para resolver —disse torvamente. —Um assunto que não pode ser adiado. Luziam necessitou de toda sua habilidade para fingir controlar suas emoções e impedir de enfrentar-se com Brynn no instante em que retornou para casa. Desejava arrancar a verdade, e pedir que negasse sua cumplicidade. Entretanto, dada sua tendência às mentiras, sabia que era mais prudente observar suas reações para ver se ela revelava sua culpa. Só cabia pedir que ela limpasse suas sombrias suspeitas. Quando chegou, Lucian foi diretamente a seu quarto e começou a preparar sua bagagem sem chamar a sua governanta, não desejava divulgar sua viajem. Pressentiu a presença de Brynn até antes que esta falasse. Tinha entrado em seu quarto pela porta do conjugado. —Aconteceu

algo? Chegaste muito tarde e começava a me

preocupar. —Sim, ocorre algo muito ruim —repôs ele secamente, sem logo dedicar um olhar.—Foi roubado outro envio de ouro. Ela franziu a testa. —Outro? Lucian deteve sua tarefa e dirigiu um sagaz olhar. —As circunstâncias são diferentes das anteriores, na realidade, piores. Meu selo foi descaradamente utilizado para falsificar uma

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carta que autorizava a entregar o dinheiro aos ladrões. —Seu selo? —Sua voz se reduziu a um mero suspiro. O se esforçou para seguir impassível. —Sim, o meu. Isso me envolve na traição. Ela se levou a mão à garganta. —Certamente que não... Ninguém acreditaria que você tiveste nada a ver com o roubo do ouro do governo. —Talvez não, mas me corresponde capturar aos ladrões o quanto antes possível. Era uma clara oportunidade para que ela confessasse. Lucian sentiu que contraía o coração enquanto aguardava que Brynn falasse. Ela avançou um passo para ele com a consternação refletida em seu rosto. Mas logo se deteve e se sossegou visivelmente. —vais sair de viaje esta noite? Uma sensação de afundamento e vazio contraiu as vísceras de Lucian. —Na realidade não temos verdadeiras pistas. Partirei para Dover. Esse parece o ponto mais provável de onde o ouro pode passar de contrabando para França. Tomará algum tempo investigar. Desculpe-me, mas deverei me ausentar durante vários dias. —O... Compreendo. —Estará bem aqui sozinha? —Sim —murmurou ela. —Ainda há muitos preparativos que fazer para as bodas de Raven. Lucian fechou sua mala e deu a Brynn um simples e breve beijo na fronte, mas ela parecia muito distraída para advertir sua falta de intimidade, ou para devolver o beijo. Ele tinha retrocedido e pego já sua mala quando ela pareceu recuperar-se. —Lucian, por favor, tome cuidado —disse parecendo sincera. —Terei —repôs. — Te Cuide também você, amor. Logo, sentindo um frio, virou e saiu do quarto.

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Brynn ficou onde ele a tinha deixado, dominada pelo temor e a fúria. Gray nunca

tinha respondido a nenhuma de suas cartas

interrogando sobre seu duvidoso comportamento durante sua visita fazia semanas, mas ela não tinha nenhuma dúvida de que seu irmão a tinha traído. Ele tinha mentido sobre o anel dizendo que necessitava do selo de Wycliff para autorizar o transporte de uma carga de brandy a fim de poder evitar os impostos da alfândegas. Em lugar disso tinha orquestrado um enorme roubo, subtraindo uma fortuna em ouro para passar o contrabando aos inimigos de seu país! Ainda pior, seu crime podia fazer com que Lucian fosse acusado de traição. Com a mente e o coração convertidos em um caos, Brynn retornou a seu quarto, onde começou a passear de um lado a outro enquanto tratava desesperadamente de pensar o que fazer. Lucian estava decidido a capturar os traidores. Se não podia encontrar o ouro em Dover, buscaria em qualquer outro lugar. E o rastro muito bem podia conduzir a Cornualles e a Gray... Brynn se estremeceu ao pensar no que aconteceria quando Lucian se enfrentasse seu irmão. Não mostraria nenhuma misericórdia. Seu dever era para ele quase obsessivo. Seu irmão seria detido e provavelmente enforcado... E se Grayson resistia, como tinha feito Giles? Era fácil imaginar os dois em um combate mortal, como o que ela tinha visto em seus sombrios sonhos. Mas nesta ocasião Lucian acaso não pudesse escapar com vida. Ou talvez seu irmão. Um calafrio gelado percorreu sua coluna. Aterrorizava em pensar em um dos dois morrendo. Ela não desejava que Gray fosse pendurado. Se tiver cometido semelhante crime, merecia em parte um castigo. Embora seguisse sendo seu irmão. Sua carne e seu sangue. Tinha que tratar de salválo se podia. Mas como? Não podia confiar na misericórdia de seu marido. Embora rogasse que salvasse a seu irmão, não acreditava importar tanto como para sacrificar honra e dever por ela. Tinha matado um de seus melhores

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amigos que tinha cometido traição por que teria que perdoar seu irmão? E, em qualquer caso, Grayson devia ser detido. Ela não desejava que o ouro roubado fosse para mãos francesas, ao igual a Esfreguem tampouco o queria. Por todos os céus! Por que não teria tratado de deter Grayson mais energicamente naquelas semanas? Ela nunca seria capaz de perdoar a si mesmo. Era ela quem devia censurar-se por permitir acessar a biblioteca particular de Lucian. Ela devia ter insistido para que Gray devolvesse seu anel na hora, embora isso tivesse suposto montar uma cena diante de seu marido. Pelo menos então teria evitado que seu selo tivesse sido utilizado para uma traição. Tinha que fazer algo. Se pelo menos pudesse convencer Gray de que abandonasse seu plano e devolvesse o ouro... Brynn se deteve em suas meditações. Aquele era o único meio possível. Tinha que tentar raciocinar com seu irmão, convencer de que trocasse de rumo. Decidida a entrar em ação, Brynn se voltou para atirar da campainha e chamar a sua criada, e também o mordomo, com a intenção de pedir uma carruagem para viajar. Tinha que ir ao ponto a Cornualles; não havia tempo para perder. Entretanto não podia divulgar seu verdadeiro destino. Lucian suspeitaria se descobria aonde tinha ido. Teria que tramar qualquer história... Talvez que Theo estivesse doente. Diria que cuidar de Theo. No momento em que Luciam tivesse notícias de sua ausência, ela já teria enfrentado Gray... Brynn sentiu que outro estremecimento percorria seu corpo. Não queria nem pensar em como reagiria Lucian quando descobrisse o que ela ia tentar ou o que aconteceria se fracassava. Com um sentimento de desespero de novo crescendo, foi para o guarda-roupa e tirou um vestido de viagem. Algo além da casa, na rua às escuras, Lucian observava sua residência das sombras de uma carruagem anônima. No lugar de seu

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coração havia uma pedra. Impulsionava-o a doentia necessidade de inteirar-se da verdade. De saber se Brynn se revelaria ou não uma traidora. Com toda a alma desejava acreditá-la inocente. Não teve que aguardar muito até que ela saiu da casa e baixou desceu a escada para a carruagem de viagem de Wycliff. Enquanto o veículo rodeava a esquina, Lucian deu uma batida no teto de seu próprio veículo ordenando a seu condutor que o seguisse. Conteve o fôlego enquanto percorreram as escuras ruas de Mayfair. Quando o transporte de Brynn girou por fim para o sudeste pela estrada de Londres, Lucian teve que admitir que ela se dirigia para Cornualles. Apertou os dentes com as emoções oscilando entre a selvagem dor e a crua fúria. Fúria para sua encantadora e intrigante condessa, e para si mesmo. Permitiu ficar enfeitiçado pela beleza de Brynn. Pela poderosa atração sexual que ardia entre eles. Por seus crescentes sentimentos de amor por ela. Casou-se com uma dama jovem e virgem confiando gerar um filho. Mas ela não era o que ele tinha desejado. Não conhecia absolutamente a aquela enganosa beleza.

CAPITULO 18 Caía o nascer do sol quando Brynn chegou em casa. Embora cansada e com a roupa suja depois da longa viaje de Londres, procurou imediatamente seu irmão, desejando ferventemente acabar com o temor que tinha formado um nó no estômago durante os últimos três dias. Encontrou Grayson em sua biblioteca, contemplando morosamente o escasso fogo da lareira.

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Quando ela pronunciou seu nome, ele teve um sobressalto de surpresa. —Brynn? Que diabos está fazendo aqui? Levantou-se da cadeira. —Acontece algo de mau? Theo...? —Theo está bem, que eu saiba —repôs ela com tom sério. — Mas há algo que vai completamente mal, Grayson. Ele a olhou por um longo momento. Brynn o examinou a sua vez e comprovou que seu rosto estava ruborizado, como se tivesse tomado muito vinho. —Quanto a minhas razões para estar aqui —acrescentou, venho te deter para que não faça essa traição. Gray não respondeu. Limitou-se a levar uma mão à frente e se deixou cair de novo em seu assento cansado. Em Brynn seu coração contraiu de dor. —Não negará que está conspirando com os franceses contra seu país —sussurrou ela, rogando estar equivocada e que seu irmão pudesse refutar sua terrível acusação. —Não, não nego —repôs ele com tristeza. —Por Deus, Grayson! —Cruzou a biblioteca e se deixou cair no sofá transtornada e incrédula.— Como pudeste? Ele torceu a boca em uma risada sardônica. —Para ser sincero, nem eu mesmo estou seguro disso. Deus sabe que nunca tentei me converter em traidor. —O que...? Como aconteceu? Gray deixou escapar um profundo suspiro. —Desejas realmente conhecer os sórdidos detalhes? —Sim, me diga —murmurou ela com voz rouca. Antes de falar, ele tomou um comprido gole de vinho, como se queria dar-se ânimos. —Começou faz quase um ano. Abordou-me um cavalheiro que me ofereceu uma soma importante para que, junto com outro casco de navio traficante, transportassem um carregamento. Por então, eu

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estava desesperado por obter recursos. Não pode ter esquecido o grave

estado

de

nossas

finanças

nesses

momentos.

Tão

entristecedoras eram nossas dívidas. Como estivemos a ponto de perder esta casa. Eu temia não poder pagar e me ver encerrado na prisão. E então, o que ia acontecer a você e aos moços? Ela não tinha esquecido aqueles sombrios dias em que se enfrentavam aos credores de seu pai, cada vez mais implacáveis. —De modo que aceitou a oferta embora soubesse que era suspeita? —Suspeitava que se tratasse de negócios sujos, mas Raciocinei que quebrantar a lei passando o contrabando das mercadorias desconhecidas era melhor que ver-se encarcerado por dívidas e deixando a todos que valessem por vós mesmos. —Gray, a carga era ouro do governo? —Sim, embora então não soubesse. Não desejava perguntar Mais tarde... Utilizaram para me chantagear. Eles juraram que me denunciariam como traidor se não seguisse suas ordens. —Eles? —Uma terrível aliança de espiões e contrabandistas. Sei pouco a respeito deles, salvo que alguns dos membros são ingleses de alta classe. O dirigente se supõe que é um nobre. —Um nobre? Fala sério? —Totalmente

sério. Mencionam ele como lorde Caliban. Meu

contato inicial foi um barão. —Foi? —Sim. Desde que morreu, tive pouca dúvida de suas odiosas atividades. —Grayson deixou escapar uma breve e amarga risada.—Outro ocupou seu posto. Este é francês, estou seguro disso, embora fale excelente inglês e se faz chamar Jack. Jack me visitou pouco depois de seu casamento e me ordenou que conseguisse o selo de seu marido e fizesse várias impressões em cera. Neguei-me, mas disse que não tinha escolha se quisesse seguir com vida. —E você acredita?

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—Sim, acreditei! —Olhou-a com dureza. —Esses homens são desumanos, Brynn. Torturaram um dos pescadores que se negou a ajudá-los. Arrancaram a pele em tiras como exemplo para o resto de nós. O pobre diabo demorou dois dias para morrer. Acredito que preferiria me enfrentar a ser enforcado que a esse destino. Ela proferiu um estremecido suspiro. —Sabe que usaram o selo de Luciam em uma carta falsificada para roubar outro envio de ouro? —Temia-me que algo assim pudesse acontecer. —A expressão de Gray se contraiu em uma careta que era quase angustiosa. —Não me informaram de seus propósitos, mas não posso negar que suspeitava más intuições. —Onde está o ouro, Gray? Sabe onde está? —Aqui, nas covas que há debaixo da casa. Três caixas fortes foram entregues ontem à noite, e as tenho escondida entre algum outro contrabando. Suponho que serão entregue a Jack esta noite. —Grayson —disse Brynn roucamente, não pode entregar o ouro à mãos francesas. Napoleão utilizará para financiar seus exércitos. Pensa em todos os homens que morrerão lutando quando a guerra seja interminável por causa desse ouro. —Não tenho escolha, Brynn. Não posso evitá-lo. Estou muito envolvido. Acredite-me, tentei. Com tanto que exista Caliban, estou apanhado. —Mas pensa no que está fazendo! É uma traição... —Sei. —Gray tomou um sorvo de vinho—. Não pode me dizer nada pior do que eu mesmo me disse milhares de vezes. Odeio-me pelo que tenho feito, por isso devo fazer. Mas tenho que seguir, ou me matarão... Ou algo pior. —Pior? —repetiu Brynn. Dirigiu um prolongado e amargo olhar. —Eu não era o único a quem ameaçaram. Quando dava as marcas do selo de Wycliff tinha acabado, mas Jack disse que matariam toda

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minha família se o abandonasse. Theo, você, e nossos irmãos... —Theo? —Sua voz continha uma nota de alarme. —Sim! Maldita seja, Theo! E você! Por que acredita que estou tão aterrorizado?

Eles

me

deixaram

muito

claro

sua

ameaça

recentemente. Uma carruagem esteve a ponto de atropelá-los em Londres, não é certo? Jack disse que era uma advertência para mim, Brynn. Ela

ficou

olhando

fixamente

seu

irmão.

Aquele

acidente

potencialmente fatal tinha sido intencionado? Brynn tinha pensado que a vida de Lucian tinha deslocado perigo pela maldição, nunca que ela tivesse sido o objetivo dos inimigos de Gray. Nem que o fora Theo. Grande Deus! —O governo britânico pode me enforcar por traição —acrescentou Gray com voz quase cruel, mas pelo menos minha família estará a salvo. Não poderia viver se um de vocês morresse tendo estado em minha mão salva-los. Brynn, horrorizada, engoliu a saliva convulsiva, tratando ainda de digerir a informação. —Deve haver algo que possamos fazer —murmurou por fim desesperada, examinando o rosto de Gray. Os olhos de seu irmão brilharam sombriamente. —Não há nada! Acha que não tentei? —Mas pode ser enforcado por traição... Com um dar de ombros, Gray contemplou o fundo de sua taça de vinho. —Sabe o que temo mais que isso? O que pensará Theo de mim me vendo desonrado diante do mundo. Mas prefiro ser pendurado a me arriscar que ele seja assassinado. Brynn levou uma mão à boca contendo um grito, perguntando-se em nome de Deus o que podia fazer-se. —Talvez... Não há ninguém a quem podem recorrer em busca de ajuda? Luciam... Gray torceu a boca.

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—Estou seguro de que ele estaria encantado de me ajudar atrás de minha traição. —Poderia acolher a sua misericórdia. —Como mínimo, acabaria na prisão. Brynn desejava argumentar que Lucian podia ser convencido de que mostrasse indulgência, mas ela mesma descartou aquela alternativa inútil. Lucian seria a última pessoa que alguma vez sentiria simpatia por um traidor. —Além disso —acrescentou Gray, isso não faria com que Caliban desistisse da ameaça de te matar. Antes que ocorresse uma resposta, seu irmão apertou os lábios e dirigiu um sombrio olhar. —Para ser sincero, não me tem feito nenhum favor vindo, Brynn. Wycliff suspeitará quando descobrir que está aqui. —Luciam não sabe que estou aqui. Foi a Dover, em busca do ouro. —Bem, confio sinceramente esteja ausente. —Grayson tomou um último gole de vinho.— Se tratar de intervir, é possível que seja assassinado. Brynn sentiu que encolhia seu coração. —O que quer dizer? —perguntou roucamente. — Você não o mataria... —Certamente que não. Eu não. Jack. Os seguidores de Caliban. Consideram o Wycliff seu principal inimigo. Se aparecer por aqui, não tenho dúvidas do que acontecerá. Ela notou a impressão porque Grayson a olhou com repentina tristeza. —Ama ele, verdade? Não era uma pergunta. Brynn

seguiu

sentada,

em

gelado

silêncio,

desejando

desesperadamente refutar a afirmação. Entretanto, já não podia negar a verdade. Não desejava que Luciam morresse, não só porque era meu marido e o pai de meu filho ainda não nascido, mas sim

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porque o amava. Por todos os céus! —Esqueceste da maldição? —perguntou Gray. —Não —sussurrou Brynn—. Não esqueci. Tinha tratado desesperadamente de proteger seu coração de Luciam, negou-se a reconhecer seus sentimentos com a esperança de protegê-lo. Tudo em vão. Um frio temor esfaqueou seu corpo. Seu amor tinha o poder de destruir. Admitindo seus sentimentos por Luciam o tinha condenado a morte? Nesse momento, uma criada apareceu na porta da biblioteca e se inclinou cortesmente. —Milady, sua senhoria chegou. —Sua senhoria? —Seu marido, lorde Wycliff. Gray ficou bruscamente em pé, ao parecer aturdido, enquanto que Brynn o coração deixou de pulsar no peito. Luciam estava ali? Que fazia, em nome do céu, em Cornualles quando tinha partido para Dover fazia só uns dias? Como sabia onde estava ela? Como a tinha seguido tão rapidamente? Durante um longo momento, os irmãos se olharam abalados. —Acompanhe-o ao salão —ordenou Grayson por fim à criada. — Reuniremos ali com ele. Quando a moça teve desaparecido, reduziu sua voz a um premente sussurro: —Acredita que suspeita de mim? —Eu... Não sei. —Brynn, não pode revelar nenhuma palavra do ouro. Rogo-te que guarde silêncio. —Gray... —Terá que encontrar um meio de manter Wycliff ocupado esta noite. Umas horas pelo menos... O bastante para que Jack recolha o ouro.

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Eles esperarão que seja de noite, mas não podem atrasá-lo muito ou a maré baixará muito para poder zarpar. —Gray, eu não posso... —Você pode e deve. A menos que deseje que seu marido morra. Digo-te que Jack não vacilará em matar ele, Brynn. Ou a mim, a qualquer dos dois. Gray depositou seu copo na mesa, girou sobre seus calcanhares e saiu da biblioteca. Depois de uma larga pausa, Brynn seguiu lentamente, sentindo como se estivesse sendo arrastada de maneira impotente e inexorável por uma rápida corrente para um destino perigoso e criminal. Brynn se deteve na porta do salão, contemplando o formoso rosto de seu marido. Ele estava ocupado saudando seu irmão, mas assim que advertiu sua presença, seu olhar azul ficou fixo na dela. De repente, o coração de Brynn começou a golpear no peito enquanto ambos se olhavam. A expressão de Lucian era enigmática, perguntava se ele podia ver através dela. Se seria possível saber o que estava tramando. O desespero a invadiu, mas se esforçou por ocultar sua consternação e sobressalto e ignorar os dolorosos de seu coração. Obrigou-se a mostrar uma expressão de surpresa e se adiantou oferecendo as mãos e logo a bochecha para que a beijasse. —O que está fazendo aqui, Lucian? Acreditei que te propunha viajar para Dover. —Propunha-me fazê-lo, amor —repôs friamente.—Mas quando mudei os cavalos em uma casa de apostas chegou um mensageiro com a notícia de que seu irmão estava doente e de que você tinha ido cuidá-lo. A urgência de sua partida me fez temer o pior. Tenho numerosos inimigos, Brynn, e me preocupava que pudessem estar tramando algo para te prejudicar. De modo que me voltei imediatamente e fui para

Harrow. Minhas suspeitas ainda

cresceram mais quando comprovei que Theo estava perfeitamente e que ali não havia nem rastro de minha bela esposa. Só me cabia

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esperar que tivesse vindo aqui. —Lamento muito te haver preocupado, mas... —vacilou quase engasgando-se com a mentira— meus planos foram mau interpretados. Quando disse que meu irmão estava doente referia a Grayson. Lucian olhou para seu cunhado que, salvo por sua pele ruborizada pelo vinho, parecia a viva imagem da saúde. —Fui eu quem avisou Brynn —interveio Grayson rapidamente em apoio a sua irmã. —Temia me encontrar em meu leito de morte mas, ao parecer, só sofria um estômago bilioso. O novo cozinheiro que contratei quando Brynn se casou serve um pescado que me fez mau. Mas já estou totalmente recuperado. —Por sorte—replicou Lucian com um breve sorriso. —Deve estar cansado e faminto depois de uma longa viaje — acrescentou Grayson com voz firme. —Em que pese a essa ocasião, pode-se confiar em que o cozinheiro elabore uma excelente janta. —Eu também acabo de chegar —interveio Brynn— e reconheço que estou faminta, agora que me assegurei que Gray está bem. —Aqui seguimos o horário do campo —informou seu irmão a Lucian. — Normalmente jantamos às seis e meia. Mas farei que o atrasem de modo que possam descansar. Encarregarei de que um servente recolha sua bagagem o mais breve possível e te mostre seus quartos. Entretanto, preferindo não compartilhar o mesmo espaço que Lucian, Brynn pediu seu quarto de infância, enquanto que Lucian era levado para um quarto de convidados mais afastado. Ela não acreditava poder suportar estar a sós com ele, pelo menos até que tivesse conseguido dominar suas instáveis emoções. Para sua surpresa, Lucian não protestou por essas disposições, mas simplesmente disse que iria chamá-la para jantar em uma hora.

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Brynn agradeceu a oportunidade de tranqüilizar-se enquanto se lavava e trocava de vestido. Quando Lucian chamou a sua porta para acompanhá-la para descer, ela tinha conseguido controlar mais seus nervos. Sua compostura vacilou de novo quando ele a saudou com fria cautela; a tensão entre ambos recordou Brynn às primeiras semanas de seu tormentoso casamento. —Desculpo-me de novo pelo mal-entendido —disse enquanto desciam a escada, desejando poder aplacá-lo. Lucian esticou um músculo da boca, mas guardou silêncio. —Está zangado porque tenha vindo para casa? — Preferia conhecer suas intenções. Podia me haver economizado grande quantidade de preocupação. Por assim dizê-lo, não ficava mais que confiar em que não tivesse acontecido nada mal... E além de tudo me vi obrigado a abandonar minha missão. —Sinto muito, Lucian, de verdade. —De verdade, amor? —Não soava convencido. Brynn o olhou com cautela, mas seu marido simplesmente a fez passar pelo salão, onde aguardava seu irmão. O jantar foi mais agradável do que ela tinha esperado, com o Gray esforçando-se por interpretar o papel de encantador anfitrião. E os pratos foram os mais tentadores que Brynn tinha tomado na mesa dos Caldwell desde sua infância: sopa de lebre, bolo de guisado de caça, robalo com molho de lagosta, couve-flor cozida, filete de faisão com trufas e ameixas e, como sobremesa pudim e morangos de estufa. Entretanto, Brynn estava muito agitada para desfrutar da deliciosa comida. Com o estômago encolhido, era como se estivesse jantando serragem. Sua tensão chegou a um perigoso nível ao concluir o jantar. Quando Brynn voltou para salão depois de ter deixado os cavalheiros a sós com seu vinho do porto, Grayson tomou a palavra. —Temo-me que terei que deixá-los. Tenho um compromisso esta

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noite, mais tarde, que não posso evitar. Brynn teve um sobressalto e logo apertou com força os lábios para evitar perguntar a seu irmão o que se propunha. Lucian replicou por ela. —Não se preocupe sir Grayson. Por minha parte estarei encantado em desfrutar de intimidade com minha esposa. Senti falta depois de tão longa separação. Estes últimos três dias me pareceram uma eternidade. Seus olhos cor safira se encontraram com os de Brynn provocando uma sacudida de estremecedora conscientização junto com um inconfundível alarme. —Bem, então, se não importar... —Gray se levantou da mesa. — Retirarei para meu quarto para me trocar. Brynn, se pode me dedicar um momento, necessito seu conselho em um assunto do coração. Dirigiu um semblante de estranheza e Grayson se ruborizou como se envergonhasse. —Durante sua ausência estive cortejando a senhorita Uxbridge e espero me encontrar com ela esta noite. A senhorita Uxbridge era uma das lindas filhas do fazendeiro local, entretanto, Brynn suspeitava que seu irmão estava contando outra mentira. Desculpou-se cortesmente com Lucian e seguiu Grayson pelo salão até a biblioteca, escassamente iluminada. —Tenha —sussurrou procurando no bolso de sua jaqueta e estendendo um frasco de um líquido turvo.—Utiliza-o para manter ocupado Wycliff esta noite. —O que é? —Sonífero. Mais forte. Deve dissolvê-lo no vinho. Ela contemplou o frasco como se fosse veneno. —Está-me pedindo que drogue meu próprio marido? Grayson, eu não posso... —Você deve Brynn, se desejas que ele viva. Se te importarem todos eles... Eu mesmo... Farei o que te peço.

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Fechou abstraídos os dedos em torno do frasco. Enquanto Gray se afastava, ela permaneceu imóvel. Por fim fechou os olhos com força. Como tinha chegado naquilo? Vacilava entre a terrível escolha de proteger seus irmãos e trair seu marido, o homem que possuía seu coração. CAPITULO 19 Lucian contemplava sua taça de vinho enquanto aguardava que retornasse sua bela esposa perguntando se cumpririam seus piores temores. Estaria Brynn confabulada com seu irmão? Era ela também traidora? Tinha poucas dúvidas de que tinha permitido que seu selo fosse utilizado por sir Grayson, facilitando desse modo Caliban e a seus capangas que pudessem roubar o envio de ouro. Estava também ajudando seu irmão a passar o contrabando à França o ouro roubado? Uma terrível frieza invadiu com a probabilidade de sua traição. Frieza e fúria. Estava furioso com Brynn por causa da escolha que estava obrigando a fazer. Ele sempre se considerou um homem honorável, mas a honra não parecia especialmente importante quando se contrapunha à possibilidade de perdê-la na prisão... Ou pior ainda, na forca. Não podia permitir que aquilo acontecesse. Não podia permitir que Brynn fosse encarcerada, em especial ela estava grávida de seu filho. Luciam apertou os lábios. Enfurecia em pensar que ela arriscasse o futuro de seu filho ou filha para implicar-se em uma traição. Enfurecia ainda mais que Brynn destruíra a promessa de felicidade que tinham encontrado juntos. Desejava acariciá-la maldita fora! Desejava amá-la, construir um futuro com ela, formar uma família. Ele tinha cometido enganos com o Brynn, admitia-o. casou-se com ela sem nenhuma consideração a seus desejos, procurando dar fim ao vazio de sua vida, pedindo que

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lhe desse um filho que enchesse o buraco aberto em seu interior. Mas ele acreditava —confiava— em que tinha deixado para trás seus enganos. Brynn tinha completado sua vida. Durante umas breves semanas, tinha encontrado a sorte em seus braços. Agora a única coisa que podia sentir era que o vazio de seu interior seja maior, tão vasto como toda a eternidade. E que havia nele uma ira que o corroia como veneno. Lucian passou uma mão pelos escuros cabelos, plenamente consciente de sua própria loucura. Era um condenado tolo por ter acreditado em Brynn. Apaixonou-se por uma atrativa feiticeira, de uma radiante beleza de brilhantes cabelos de fogosidade fascinante. Estava obcecado por ela. Obcecaria-o até que exalasse seu último suspiro. Mas já não se confiava nela. Mesmo assim, tinha que tratar de protegê-la. Seus homens tinham rodeado a casa de Caldwell. Se seu irmão saía dali, Philip Barton tinha ordens de lhe seguir a distancia pela possibilidade de que sir Grayson o conduzisse para o ouro. O próprio Lucian assumiria a responsabilidade de manter ocupada Brynn. Não permitiria que pusesse em perigo seu filho. Entretanto,isso era como pinçar em uma ferida existente em algum nível sombrio, desesperado e profundo, precisava saber se tão longe chegaria ela. Se estava implicada na traição, tinha que ver a prova com seus próprios olhos. Propunha-se deixar que Brynn tomasse a iniciativa aquela noite, para, figuradamente, dar a corda suficiente para que ela mesma se pendurasse. E se era culpada? Então teria que enfrentar a isso e a terrível situação posterior. Teria que salvá-la, custasse o que custasse. Embora isso significasse sacrificar sua honra. Lucian fechou os olhos com força enquanto uma selvagem dor oprimia seu peito. A ferida de seu coração não era mortal, mas quase. Só podia confiar em que, algum dia, aquela abrasadora dor

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diminuíra um pouco. Mas em certo modo duvidava de que isso chegasse a acontecer. Posto que o vestido que levava não tinha bolsos, Brynn deslizou o frasco de gotas soníferas entre seus seios, onde o sentiu frio e pesado contra sua carne. Logo, com grave desinteresse, retornou a sala de jantar. Lucian estava ajeitado diante da mesa, mas levantou o olhar quando ela entrou. Brynn recorreu a toda sua capacidade de fingimento para sorrir e dissimular que estava a ponto de trair. Quando

estendeu a mão, ela aproximou e permitiu que ele a

sentasse em seu colo. —Sinto que Grayson tenha tido que partir —disse ela mantendo seu tom cuidadosamente inexpressivo. —Eu não. Alegro-me de ter a noite para nós. Brynn advertiu que as palavras eram acesas, embora sua expressão seguia sendo fria. —Desejas voltar para o salão? —perguntou ela. —Me ocorre um modo muito mais agradável de ocupar nosso tempo. Inclinou-se e depositou um ligeiro beijo em sua clavícula, uma ação que deu a entender com grande claridade o que ele tinha em mente. Brynn fechou os olhos profundamente afetados, inclusive por aquele leve contato. Mas o mais o mínimo roçar de Lucian sempre a atormentava de desejo. Quando ele deslocou seus lábios mais abaixo, sobre seu seio, ela ficou em tensão. Não podia permitir que os despisse, e descobrisse o frasco que escondia entre eles. Apoiou as Palmas em seus ombros e o empurrou brandamente para trás. —Aqui não, Lucian. Os serventes... —Onde então? Sabia que tinha que encontrar um meio de administrar a droga. Brynn contemplou a taça de vinho de Lucian, que estava quase vazia. —Quer vir a meu quarto?

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—Acreditei que não me foste pedir isso nunca. —Deslizou as mãos até sua cintura e a pôs em pé. —Adiante, amor. Reunirei-me com você em seguida. Agradecida de que ele tivesse aceito seu convite tão facilmente, Brynn deu um rodeio pelas cozinhas para ir em busca de mais vinho. O novo chefe de cozinha de seu irmão esteve encantado ao abrir um novo barril pequeno e facilitar uma licoreira de cristal cheia e duas taças. Quando chegou a seu quarto, Brynn fechou cuidadosamente a porta atrás dela e depositou a bandeja em uma mesa auxiliar. Logo tirou o frasco de seu seio e vacilou um momento, confusa. Em seu interior se agitava desespero, pesar, tristeza, temor por Lucian. Abriu o frasco com um profundo suspiro. Não tinha idéia de quanto devia utilizar, mas a dose administrada devia ser a suficiente para manter dormido ao Lucian pelo menos umas horas. Murmurou uma angustiada oração e acrescentou seis gotas em uma taça. Até que começou a despir-se não se deu conta de que não tinha pego um roupão. Ao sentir frio, Brynn voltou a colocar o vestido, estremecendo-se quando a seda escorregou por seu corpo nu. Então se sentou a esperar. Desejava que Luciam acudisse já porque a ansiedade e as dúvidas estavam destroçando os nervos. Podia distinguir o tênue crepitar do fogo que se apagava e também os dolorosos batimentos de seu coração. Brynn sabia que estava mal por trair Lucian daquele modo e, entretanto, não tinha escolha. Abrigava um terrível temor a respeito daquela noite. A vida de seu marido se achava em perigo, sentia-o em todos os ossos de seu corpo. Se ele tratava de capturar aos traidores, matariam-no, era tão singelo e espantoso como isso. Estava desesperada por salvar Lucian, embora isso significasse seduzi-lo e drogá-lo para evitar que levasse a frente seu trabalho. Uma vez ele estivesse dormido e a salvo, ela mesma, fosse como fosse, tinha que tratar de deter o Gray, embora não tinha a menor

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idéia de como conseguiria tal coisa. Permaneceu sentada, durante um bom momento, com uma sufocante pressão no peito, sentindo-se apanhada entre os laços do sangue e do amor. Quando por fim se abriu a porta, Brynn teve um sobressalto e ficou em pé. Quando Lucian entrou no quarto, ela viu que seguia ainda vestido embora tirasse a jaqueta e o lenço. Levava a camisa aberta mostrando parte de seu peito, suave e duro. Ficou sem respiração diante da imagem que tinha dela. Era um dos homens mais pecaminosamente belos que tinha conhecido, com sua esbelta elegância e seu corpo perfeito. Quando fechou a porta, apoiou-se indolentemente contra ela, com expressão enigmática, enquanto procurava seu olhar. Brynn tragou dificultosamente saliva tratando de fazer provisão de valor para sua representação. Então deslizou o sutiã de seus ombros e deixou cair o vestido ao chão com um sussurro de seda, ficando completamente nua diante dele. Ouviu como Lucian deixava escapar um profundo suspiro. Embora seu sorriso parecesse forçada enquanto a percorria com seu audaz olhar. —Está tentando me seduzir, meu amor? Ela tratou de que seu sorriso fosse provocador. —Tão somente uma bem-vinda. Alegro de que tenha vindo. Durante um momento, fixou o olhar em seus olhos cor safira, mas ele não fez gesto de aproximar-se dela. O tempo se estendia entre ambos como um arame tenso. O suave estalo do fogo na lareira rompeu por fim o feitiço. Decidida a parecer despreocupada, Brynn se deu de ombros e foi para a mesa auxiliar de mogno onde se encontrava a bandeja com a licoreira de cristal que continha o vinho e as taças. Encheu-as e se aproximou de Lucian oferecendo a que estava drogada. Durante um momento interminável, ele ficou olhando a taça de vinho. Ela podia sentir como pulsava o coração esperando que ele bebesse. Por que duvidava?

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Alagou-a o alívio quando ele tomou um gole, e de uma vez amaldiçoou a si mesmo em silêncio. Tinha que esforçar-se por mostrar compostura para que sua agitação não a denunciasse. A diferença de Lucian era um amador em assuntos de intriga. Ele tinha medido seu engenho com inumeráveis traidores e suspeitaria se ela não se comportasse com naturalidade, como se desejasse fazer amor com ele. Ele a contemplava com evidente gravidade e havia uma sutil tensão em seu esbelto e musculoso corpo. Ou essa tensão que sentia simplesmente pelo que estava a ponto de fazer? Ao ver que Luciam seguia observando-a, Brynn desviou a olhar incapaz de resisti-lo. Aborrecia-se a si mesmo por sua traição —É de seu gosto o vinho? —disse, esforçando-se por beber sua taça. —Sim. Mas os melhores são os franceses. Dirigiu um rápido olhar, sem saber por que tinha mencionado os franceses. Perguntou se suspeitaria dela ou se referia ao contrabando de seu irmão. Os olhos de Luziam brilhavam com interesse sexual, entretanto ocultavam qualquer outra emoção. Ela se estremeceu. —Tem frio? —perguntou ele. —Confiava em que você me esquentasse. Ela viu obscurecer-se sensivelmente o olhar dele com sua provocadora resposta e pela primeira vez em sua vida se alegrou da maldição que a voltava irresistível para os homens. Necessitaria de todas as vantagens de que pudesse dispor se pretendia utilizar o desejo de Luciam para seus próprios fins, porque, a sua evidente atração sexual por ela, não parecia estar de aspecto amoroso. —por que não atiça um pouco o fogo enquanto que eu corro as cortinas?—disse ele. Brynn assentiu e foi para o lar enquanto Luziam se voltava e se encaminhava para uma das janelas. Ela se ajoelhou, sentindo o calor das ardentes chama em sua pele nua, e desejando que também pudessem esquentar a fria dor de seu coração.

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Olhou por cima do ombro e viu como, do outro extremo do quarto, Lucian corria a cortina e seguia para a última janela, onde permaneceu um momento olhando para fora e bebendo sua taça. Brynn vacilou, perguntando-se exatamente como o distrairia até que sucumbisse à droga. Armando-se de coragem, levantou-se e foi reunir se com Luciam colocando-se atrás dele. Fora, um frio quarto de lua pendia sobre o negro horizonte, em parte escurecido por rápidas nuvens. Um vento gelado soprava do mar: ela podia distinguir as ondas golpeando a rocha na praia. «Uma noite boa para traição.» No interior do quarto era quente e silencioso. —Ainda está zangado comigo? —murmurou ela em um esforço por captar a atenção de Lucian. Ele correu bruscamente as cortinas e se voltou para enfrentar-se a ela. Involuntariamente, Brynn dirigiu um rápido olhar a sua taça, que só estava cheia em uma terceira parte. Seu alívio foi profundo, embora ainda tivesse que interpretar um papel; não podia deter-se até que Lucian estivesse profundamente dormindo. Esboçou um tentador sorriso, inundou um dedo na taça de Lucian e logo o deslizou pelo lábio inferior. —Como posso diminuir sua ira, Lucian? —Acredito que já sabe amor. Brynn dirigiu a vista mais abaixo da cintura de Lucian. Ali onde suas calças rodeavam às poderosas coxas e se estendiam tensos, sobre sua ereção. Uma imediata e estremecedora resposta a invadiu junto com uma momentânea faísca

de euforia. Ele ainda podia estar

zangado com ela, mas a desejava. Decidida a excitá-lo mais, deslizou lenta e provocativamente os dedos pela cintura das calças. Ao ver que ele não respondia, Brynn retirou a taça de vinho e a depositou junto à dela. Logo começou a desabotoar a abertura frontal. O coração golpeava em seu peito quando a abriu de tudo e liberou a

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tensa ereção que se agitava ansiosa entre suas coxas. Com um sorriso tentador, fechou seus acariciantes dedos em torno da cabeça de seu palpitante membro e se ajoelhou a seus pés. Quando olhou para Lucian, Brynn viu que apertava com força a boca. Ainda estava lutando contra ela e, achava-se por completo excitado, o rígido pênis levantado, a exuberante cabeça brilhando à luz do abajur. Um lascivo calor envolveu seu corpo e palpitou em seu interior contrastando com a dor de seu coração. Enquanto o acariciava com os dedos, Brynn se inclinou mais para posar seus lábios com o passar do latente membro, saboreando a pele Lisa como o mármore. Lucian experimentou uma brusca sacudida quando ela o beijou ali e uma ardente excitação despertou nela com o familiar e erótico sabor dele. Ela o agarrou persistente. A pele de Lucian estava acesa, abrasadora, enquanto ela passava com suavidade a língua pela grossa cabeça... Pela sensível rugosidade inferior... Logo fechou os lábios em torno da ereção para tomá-lo mais plenamente na boca. Sentiu Lucian tenso de prazer enquanto ela o excitava. Era evidente que estava lutando por controlar-se. Seu já rígido membro se expandiu ainda mais enquanto ela o explorava com a língua e a boca, saboreando seus suaves e aveludados contornos, fazendo o amor com a parte mais íntima dele. Lucian tinha ensinado aquilo, como usar suas habilidades carnais para obter um efeito tão devastador. Tinha mostrado os prazeres da carne, tinha-a induzido a aceitar sua paixão feminina... Sentiu-o estremecer-se, mas seguiu excitando-o deliberadamente roçando-o brandamente com os dentes. Brynn experimentou um momento de triunfo quando ele grunhiu. —Faço-te mal? —murmurou contra sua carne. —Sim —repôs ele roucamente.— Grave dano. —Devo me deter? —Não, sereia...

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Quando voltou a deslizar os lábios por seu membro, ele enredou os dedos em seus cabelos e se esticou de novo contra sua boca, com a respiração acelerada e irregular. Seu desejo por ela sempre tinha sido feroz e Brynn o estava utilizando implacavelmente contra ele. Ouviu que ele pronunciava seu nome roucamente e sentiu que se agitava. Quando Lucian se agarrou a seus ombros, Brynn se estremeceu de prazer. Estava quase tão excitada como ele, com o pulso acelerado, suas cavidades femininas úmidas de desejo, ansiando fundir-se com o duro membro masculino. Ela

tinha

proposto seduzi-lo, mas se tinha visto apanhada em seu próprio jogo. Quando Brynn o olhou, descobriu que seus olhos nublados pela paixão se refletiam nos dela. —Lucian —suspirou, destruindo o último resto de seu controle. Com urgência, ele a pôs de pé e levantou seus braços. Seus lábios cobriram os de sua mulher com aceso e úmido calor, sua boca apanhou febrilmente a de Brynn enquanto rodeava os quadris com as pernas. Levou-a até a cama, depositou-a sobre os lençóis de seda e se estendeu sobre ela, entre suas acolhedoras coxas. Por um instante, vacilou, sustentando o absorto olhar de Brynn. Seu rosto era incrivelmente formoso a flutuante luz das velas, seus traços estavam tensos de desejo e de algo que parecia dor. Quando Lucian aproximou uma mão em sua garganta para acariciá-la, Brynn se removeu impaciente debaixo dele perguntando-se por que se atrasava. —Por favor... Desejo-te, Lucian! —sussurrou ela roucamente. Ele a obedeceu, deslizando o grosso extremo de sua ereção na palpitante vagina, escorregadia pela própria necessidade da mulher. Brynn estava úmida e ansiosa por ele. Envolveu-o avidamente com as pernas atraindo-o para si enquanto ele a penetrava introduzindo seu poderoso membro profundamente em sua ardorosa e ansiosa vagina. Brynn esticou os braços em torno dele e se abriu

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plenamente, desesperada por recebê-lo a fundo, por encher-se de sua essência, embora lutasse com seu coração. A união estourou entre eles como uma tormenta de fogo, violenta, fera, terrível. Lucian se estremeceu de novo e grunhiu contraindo seu corpo grosseiramente enquanto vertia sua semente dentro dela. Sua explosão arrastou Brynn, que se arqueou indefesa debaixo dele, grosseiramente convulsa enquanto onda atrás de onda êxtase a alcançava; exclamações de sorte surgiam de sua garganta e lágrimas de angústia brotavam de seus olhos. Quando por fim se apaziguou seu brutal clímax, Brynn se deu conta de que estava chorando. Tremia de amor e de dor, que se confundiam em um nó emaranhado e cortante como o fio de uma navalha em seu interior. No turbulento período posterior estavam juntos ofegantes, sem fôlego. Seu ato amoroso nunca tinha sido tão potente, tão completo... Tão angustiante. Então beijou os cabelos e Brynn sentiu que partia seu coração. Quando Lucian a aliviou de seu peso situando-se a seu lado, estreitou-o entre seus braços quase

desesperada enquanto

afundava o rosto contra seu ombro tratando de sufocar suas lágrimas. Santo Deus, quanto o queria! Era uma tortura saber que seu amor podia conduzi-lo à morte. Ficou ali por um longo momento, debatendo-se entre remorsos e pesares. Se pelo menos não tivesse tido que o trair. Se tivesse podido manter seu coração à margem. Se, em primeiro lugar, nunca tivesse casado com ele... Quando por fim a respiração de Lucian se fez sossegada, Brynn se tornou atrás para poder ver o rosto. Tinha os olhos fechados, como se estivesse sumido no atordoamento das drogas. —Luciam? —murmurou. Aguardou durante um momento antes de desenredar por fim seus membros dos, deles e apartar-se dele. Luciam estava ali imóvel, como se estivesse morto para o mundo. Mas pelo menos não estava

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morto. Ela não poderia suportar perdê-lo realmente. Enxugou as lágrimas, deixou escapar um profundo e tranqüilizador suspiro e se forçou a abandonar a cama. Agora já não podia seguir pensando em Lucian. Nem tampouco podia atrasar-se. Tinha que tentar deter seu irmão e evitar que cometesse traição, tratar de frustrar aos verdadeiros traidores. Seu plano era desesperado, mas podia funcionar. Grayson havia dito que o ouro estava escondido nas covas debaixo da casa, que os contrabandistas planejavam recuperar o contrabando naquela noite. Embora duvidasse que pudessem fazê-lo sem a presença do Grayson ou nem sequer fossem capazes de encontrar as caixas fortes sem suas instruções, porque sem dúvida ele as tinha escondido bem. Se pudesse manter Gray longe até a maré alta, o ouro estaria a salvo por aquela noite. Pela manhã, ela podia revelar às autoridades locais onde estava sem implicar seu irmão. Logo Lucian recuperaria as caixas fortes sem arriscar sua vida e Gray poderia escapar de seus desumanos chantagistas... Certamente que ele e Theo teriam que procurar ocultar-se, e ela lhes acompanharia. Ela e Gray podiam escapar aquela noite. Recolheriam ao Theo da escola e fugiriam a algum lugar seguro... Por favor, por favor, Deus misericordioso, que funcionasse seu plano! E que a ajudasse Gray. Ela teria que usar graves métodos para convencê-lo, não cabia dúvida. Vestiu-se rapidamente com seu habitual traje de contrabandista: vestiu uma velha calça, botas e uma cálida jaqueta de lã Logo se recolheu os chamativos cabelos e os cobriu com um gorro de marinheiro. Por fim, depois de uma última e persistente olhar seu marido dormindo, Brynn apagou todas as luzes menos uma, que se levou consigo para iluminar seu caminho, e escapou do quarto. Desceu diretamente para biblioteca de seu irmão e se dirigiu ao armário onde Gray guardava suas melhores arma. Depositou o abajur, retirou uma caixa de madeira do armário e a abriu, esperando encontrar um par de pistolas de dois tiros.

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Brynn viu alarmada que a caixa estava vazia e compreendeu que Gray devia haver-se levado as armas. Mas havia uma pistola mais antiga no fundo do armário. Com mãos tremulas, perdeu preciosos minutos preparando-a e carregando-a. O mesmo Grayson tinha ensinado como podia defender de seus pretendentes em excesso amorosos se fosse o caso. Colocou a pistola no cinturão e fechado o armário quando uma voz firme soou atrás dela gelando seu sangue nas veias. —Importaria de me explicar por que deixaste nossa cama quente e te vestiste como uma contrabandista, amor? CAPITULO 20 Com um grito sufocado que ressonou no silêncio, Brynn se voltou, encontrando-se com seu marido na porta. —Luciam —disse com voz rouca. —Não respondeste a minha pergunta, amor. Estava aguardando, com os traços tão frios e duros como nunca antes os tinha visto. Brynn olhou para Luciam horrorizada, incapaz de falar. Ao ver que permanecia muda, ele cruzou a biblioteca e foi pro lado dela. —O que era, veneno ou outra coisa, Brynn? —Seu tom era mortalmente tranqüilo. —O que... O que quer dizer? —Não te atreva a me mentir. —Sua voz tinha um fio selvagem. —Já estou farto de suas mentiras. O que você pôs no vinho? Brynn tragou a saliva dificultosamente. —Não era veneno. —O que era, então? —Só uma droga para dormir. —Só uma droga? Tentou me drogar. —Sim...

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Brynn compreendeu que, evidentemente, só tinha simulado beber. Ele apertou os lábios. —Acreditava estar equivocado. Deteve-se diante dela, com o rosto tão escurecido pela ira que Brynn deu um passo atrás. —Sou um tolo, rogava para que não fosse culpado de traição. Avançou para ela, sua sombra projetando-se sobre Brynn enquanto agarrava seu braço com dolorosa firmeza... Inclinou-se e tirou a pistola do cinturão. —Me perdoe se desconfiar de ti estando armada. Ela moveu a cabeça aniquilada, tratando de recuperar seus sentidos. —Não é o que pensa, Luciam... —Não? —Ele esboçou um sorriso cortante. — Então me conte. Brynn liberou seu braço, foi para uma cadeira e se deixou cair pesadamente nela. —Droguei-te para te proteger. Tratava de te salvar a vida. —Sério? —Seus traços estavam inexpressivos, como pedra. —Compreendo que não acredite. Estava ajudando seu irmão em sua traição, me mantendo fora do caminho para que ele pudesse dispor do ouro. —Não. Não nego que queria te tirar de no meio, mas era somente para te salvar a vida. Grayson disse que esses homens... matariam se esta noite se entremetesse. Eu não queria que você morresse. Eu... Eu te amo, Luciam. Sua absoluta imobilidade produziu um estremecimento. —Havia dito para que não mentisse, Brynn. —Não minto, juro. Apaixonei-me por você embora tenha feito de tudo desesperadamente para que não fosse assim. —Muito conveniente para você que justo agora, quando estas tratando de me apaziguar, descubra seus sentimentos. Ela fechou os olhos fatigosamente. —Não me tinha dado conta de meus sentimentos. A mudança se produziu em mim há semanas. Deve acreditar, Luciam.

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—Devo? Não me convencerá Brynn. Mentiste muitas vezes. Ela negou com a cabeça. —Se menti foi porque não tinha outra escolha. —Não tinha outra escolha. O comentário continha desdém. —Não escutará sequer minhas razões? —Muito bem. Trata de explicar suas mentiras. Fale-me de meu selo. O deu a seu irmão para que pudesse organizar o roubo do envio de ouro. —Isso não é certo! Gray pegou o anel em sua biblioteca, sim, mas o ameaçaram matá-lo se não cumprisse suas ordens! —Eles? —Um grupo de contrabandistas. Gray diz que são desumanos. A princípio se envolveu de maneira inconsciente, porque necessitava de dinheiro para pagar as enormes dívidas de nosso pai e para aplacar temporalmente a nossos próprios devedores. Meu irmão não é mau, só desejava salvar nossa família da penúria ou de algo pior. Acessou em passar o contrabando em um carregamento para eles sem saber que era ouro. E logo eles começaram a fazer chantagem. Teve que entregar seu selo ou se não o tivessem matado. —por que não me disse isso antes e só agora? —Não podia assumir o risco de que o prendesse. Ou que um de nós resultasse ferido se o tentasse. Depois do que aconteceu entre você e Giles... —Viu que Luciam fazia uma careta de dor e prosseguiu em tom mais firme—. Reconheço que desejava proteger a meu irmão, mas certamente poderá compreender meus sentimentos. Você sentia o mesmo por seu amigo Giles. Isso me disse, que estava aflito por sua morte. Bem, eu não desejo que Gray mora, como tampouco desejo que você morra. Nem Theo. Eles também ameaçaram sua vida. E a minha, de fato. Pela rigidez de sua boca ela pôde dar-se conta de que ele não tinha intenções de tratar de compreender seu dilema.

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Sua voz se reduziu a um angustiado murmúrio. —Não sei que mais posso fazer Lucian. Foi terrível me sentir dividida entre a pessoas que amo. Ele não respondeu absolutamente a sua afirmação. —Essa não foi sua única mentira. Faz umas semanas desapareceu, mas não foi com Raven nem com Meredith como pretendia. Como explica isso? —Visitei uma cigana adivinha em uma feira. Confiava descobrir se existia algum modo de acabar com a maldição. Não podia te comunicar meu propósito, Lucian, compreende? Não podia admitir que te amo, nem sequer diante de mim mesma. —Sua voz se quebrou em um soluço. — Tinha muito medo de poder causar a morte com isso. —Mas já não tem? —Sim, tenho! Mas é muito tarde. Não posso evitar meus sentimentos por você. Ele guardou silêncio, seus olhos se mostravam sombrios e desconfiados. —E conhecia sua cigana algum remédio? —perguntou por fim. —Ela disse... Que eu tinha que estar disposta a dar minha vida por você. Ele curvou a boca em uma careta. —Não posso imaginar que isso possa acontecer. Brynn desviou o olhar, sufocada pela tristeza. Lucian não acreditava, não confiava em nenhuma das palavras que havia dito. Não podia censurá-lo Ela não tinha feito nada para merecer sua confiança. Só tinha lutado contra ele, tinha mentido e tinha tratado de lhe drogar... Alagou-a um sombrio desespero. Sentiu que as lágrimas caíam por seu rosto, lágrimas que evidentemente Lucian advertiu. —Chorando não vais persuadir-me, Brynn. —Sei —murmurou ela enxugando com energia. Ele vacilou um momento antes de dizer com voz trêmula: —E o que diz do bebê? Por que me mentiu também nisso?

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Seu olhar voou para o dele. —Não acreditava que descobriria, verdade? —Os olhos dele eram gelados e letais—por que me ocultar tal notícia, Brynn? Porque pretendia me deixar? Propunha-te me despojar de meu filho sem nem sequer me informar de sua existência? Ela permaneceu muda, incapaz de refutar sua acusação. Lucian apertou os dentes como se esforçasse por recuperar o controle, mas por um instante ela viu o desespero em seu aceso e inquisitivo olhar. —Esperava que me dissesse isso, Brynn. Confiava... Sabe o quanto desejava um filho. Havia uma crueldade em suas tranqüilas palavras que rasgou meu coração. Brynn inclinou a cabeça. Talvez se tivesse equivocado ao não lhe dar a notícia de sua gravidez. Tinha-o privado da alegria de saber por ela, de compartilhar seu grande descobrimento. E, entretanto... —Não me atrevi a lhe dizer isso. —Por que não, maldita seja? Ela elevou para ele um olhar suplicante. —Porque temia por sua vida! Uma vez descobrindo que eu tinha concebido, sabia que não me deixaria partir. Mas eu não podia seguir mais tempo sem me apaixonar por você. Sem evitar que a maldição caísse sobre você. Lucian ficou olhando a sua bela esposa tratando de ler a verdade em seus olhos cor esmeralda. Havia ela desejado realmente protegê-lo daquela condenada maldição ou simplesmente tratava de salvar sua pele? Retorceu a boca. —Bem, duvido que tenha mantido muito tempo o segredo agora que descobri sua cumplicidade. Ela mordeu o lábio tremulo. —A que te refere? —Certamente sabe da vantagem de divulgar seu estado. A gravidez é

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a única circunstância que pode evitar que uma mulher traidora seja entregue à forca. Talvez por isso você parecesse desejar conceber meu filho... Como uma segurança para não ter que pagar tão gravemente por seu crime. Brynn ergueu o queixo enquanto seus olhos relampejavam. —Essa é uma insinuação desprezível. Eu não conceberia um filho só para escapar do castigo, embora fosse culpado. E não sou, Lucian, acredite ou não. Eu não desejo que morra. Mesmo que te amasse desejaria que estivesse a salvo. Isso é o que sempre desejei: te manter a salvo. Lucian permaneceu silencioso. Desejava desesperadamente acreditar em sua declaração de amor, mas não podia permitir comportou-se como um tolo com Brynn muitas vezes. Como se compreendesse seu conflito, ela se levantou e foi para ele detendo-se escassa distância. Lucian podia sentir seu calor, seu irresistível atrativo mesmo vestida como estava com roupas masculinas. Manteve as mãos decididamente de lado enquanto se esforçava por não perder o controle. Desejava sacudi-la, de tirar a verdade. Desejava destruir o engano existente entre eles, os escuros secretos, as mentiras. Desejava estreitá-la entre seus braços... Maldita fora! Ela estava ali olhando-o, a fraca luz do abajur, com os olhos arrematando como trêmulas estrelas verdes. Parecia profundamente sincera. Era culpado de traição ou só estava tratando de proteger a seu irmão? —Não posso demonstrar minha inocência, Lucian —disse.—Mas te juro pela vida de nosso filho que estou dizendo a verdade. Uma onda de ira o invadiu diante da desfaçatez de seu juramento. Brynn estava manipulando-o, utilizando sua vulnerabilidade contra si mesmo. Mereceria que a prendesse e a entregasse ao governo britânico... Lucian se amaldiçoou em silêncio. Não podia enviar Brynn ao

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cárcere embora fosse culpada de traição. Deus sabia que ele não desejava que nada nem ninguém a prejudicasse. Era sua esposa. A mulher que amava. Inclusive naquele momento, seu desejo por ela estava mais aceso que nunca. Era um apetite doloroso que jamais o abandonava. Culpada ou não, não podia atuar contra ela. Embora isso significasse ter que sacrificar sua própria honra, não podia permitir que ela fosse condenada por traição. Lucian fechou os olhos com força, bloqueando a visão de seu delicioso rosto. Arriscaria tudo para proteger à formosa mentirosa que possuía seu coração. Mesmo assim... Tinha que considerar seu dever. Tinha que evitar suas posteriores traições. E devia mantê-la a salvo. Só ocorria um meio possível. Lucian endureceu seu coração e se esforçou por encontrar seu olhar. —Já causaste bastante dano, Brynn, mas me proponho não te dar mais oportunidades. Assim que me em frente a seu irmão, proponho-me te levar a Gales. —A Gales? —Ao castelo de Wycliff, onde permanecerá até que tenha nascido meu filho. Isso servirá para te separar de seu irmão. Enquanto isso, pode-te considerar sob detenção domiciliar. —detenção? —Arregalou os olhos alarmada. —Sim. Esta casa está rodeada, Brynn. Se tenta sair, será detida. E seu irmão também. Não levarão adiante sua conspiração. —Lucian, por favor! —Já ouvi o bastante. Dispunha-se a partir, mas Brynn o agarrou pelo braço. —O que te propõe fazer? —Evitar que seu irmão entregue o ouro aos inimigos. O rosto de Brynn exibiu uma expressão de temor. —Não pode intervir, Lucian. —Não posso? —Matarão você. Por favor, rogo-lhe isso!

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Lucian trincou os dentes. Sabia muito bem que ela não estava tão preocupada com sua vida como pela de seu irmão. Podia compreender por que Brynn desejava proteger a sir Grayson, porque era ferozmente leal a sua família, mas igualmente indignava que escolhesse a um traidor antes que a ele; mas nenhuma quantidade de pedido o impediria de capturar a seu irmão. Brynn evidentemente percebeu sua decisão, porque exalou um profundo e agitado suspiro. —Muito bem então. Levarei-te até Grayson. Lucian dirigiu um penetrante olhar. Agora já tinha controlado suas lágrimas e seu rosto era inexpressivo, sem mostrar nenhuma classe de sentimentos. —O que está dizendo? —Você não sabe onde buscá-lo. Eu sim. —Não necessito de sua ajuda. Havia dito que se tentasse sair seria detido. Não chegará longe. —Não será visto saindo de casa, Lucian. Podem procurar tudo que queiram, nunca o encontrarão. Lucian vacilou, perguntando se aquela seria ainda outra das audazes mentiras do Brynn. —Não —negou Brynn.—Não te deixarei ir sozinho, Lucian. Ele deu um passo para ela, mas Brynn se manteve firme. —Vou com você. —acha que sou um completo estúpido? Esperas que te siga cegamente a uma armadilha que tramasse com seu irmão? No rosto de Brynn se refletiu numa intensa dor. —Eu não tramei nenhuma armadilha. —Não vai a nenhuma parte, Brynn. Segue sendo minha mulher e está grávida. Traidora ou não, não quero que corra perigo. —Tampouco eu desejo que você te arrisque. Em qualquer caso, meu irmão nunca me faria mal. —Mas sim seus capangas. Tem razão quando diz que esse grupo de

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contrabandistas é desumano. Não pensariam duas vezes antes de te enrolar a garganta com esses acesos cabelos e te estrangular com eles. —Sei. Por que desejava uma pistola? Ao ver que ele se detinha, insistiu em seu argumento. —O que acha que estou planejando, Lucian? Propunha-me deter Grayson eu mesma para que você não tivesse que fazê-lo. Sei que não acredita, mas é certo. Irado por ela prossegui com suas insolentes falsidades, Lucian rodeou o pescoço com as mãos. Ela o olhou em silêncio, com os olhos angustiados. Lucian proferiu um selvagem juramento e deixou cair às mãos. —Aguarda aqui — ordenou. —Lucian... Ignorou seu pedido e deixou Brynn na biblioteca, fechando com cuidado a porta atrás dele. Andou rapidamente pelo corredor para a entrada principal, saiu fora e penetrou na escuridão. Philip Barton apareceu entre a noite. —Milord? —Viu lorde Grayson? Apareceu esta noite? —Não, não saiu da casa. A menos por alguma das portas convencionais, decidiu Lucian. Podia ordenar que registrassem a mansão, mas suspeitava que, pela primeira vez, Brynn tivesse sido sincera: não encontrariam sir Grayson. Tinha que haver um corredor secreto, descobriria, mas seus esforços acaso fosse tarde? Philip pareceu ler sua mente. —Tenho homens patrulhando a praia como você ordenou. —Mesmo assim podem escapulir-se com o ouro —repôs Lucian. —Que deseja que faça? Lucian se perguntou o que desejava na realidade. Se Brynn dizia a verdade, ela podia conduzir a seu irmão e ao ouro. E então, o que? Poria ela então em marcha para uma armadilha?

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Embora tivesse ele realmente escolha? Não podia arriscar-se a deixar que o ouro caísse em mãos francesas. Aceitaria as condições de Brynn. —Mantenha a seus homens apostados em suas posições —disse Lucian girando sobre seus calcanhares. O preço de confiar em sua mulher podia ser sua própria vida, mas não tinha melhor alternativa CAPITULO 21 Lucian permitiu que Brynn avançasse em primeiro lugar com a luz enquanto

ele

levava

sua

própria

pistola

preparada.

Não

surpreendeu que ela o conduzisse pelas cozinhas, às escuras, para as adegas do andar inferior, nem quando ela se deslizou depois de uma parede de tonéis e se inclinou para abrir uma porta de carvalho. —Conduz isto a beira mar? —perguntou ele. —Sim. Há várias covas debaixo da casa conectadas por túneis. A entrada da praia está oculta por uma greta no muro rochoso. —Muito

conveniente

para

sua

família

—observou

Luciam

zombando. Brynn dirigiu um olhar, mas não respondeu. Ela desapareceu pela abertura e Lucian a seguiu. Um estreito lance de escada lavrado na rocha descia na escuridão. Nenhum dos dois falou enquanto desciam. A tocha de Brynn projetava sombras flutuantes sobre a rocha que tinha vermelho e verde púrpura. Quando chegaram no último degrau, a passagem subterrânea se fez plaina, mas Lucian teve que se abaixar para evitar bater a cabeça. Por último, o túnel se abriu a uma pequena gruta, onde pôde manterse erguido. Sabia que aquele esconderijo natural era ideal para armazenar um contrabando. A costa da Cornualles tinha covas e leitos onde um contrabandista podia deslizar-se sem ser detectado, mas conseguir trazer e levar mercadorias da praia constituía um

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desafio maior. As mercadorias habituais deviam ser volumosas, cilindros de seda veludo e encaixe, tonéis de vinho, barris pequenos de brandy, talvez chá, tudo isso entrado em contrabando no país a fim de evitar os elevados impostos que exigia o governo por causa da interminável guerra. Lucian viu que o chão da gruta estava úmido e traiçoeiramente escorregadio e a rocha desgastada por uma corrente gotejante procedente do mais profundo subsolo. Quando Brynn escorregou em uma ocasião, ele a sujeitou instintivamente para afirmá-la. Ela se estremeceu com aquele contato casual e Lucian retirou sua mão em seguida como se tivesse o queimado. Ela se deslocou pela gruta para outro corredor escavado pela mão do homem na rocha. Lucian olhou cuidadosamente ao redor, investigando o caminho antes de segui-la. Logo pôde distinguir o distante som do mar rompendo contra as rochas. O túnel desembocou em outra cova, esta já vagamente iluminada por um farol. Lucian pôs a mão no ombro de Brynn detendo-a em silêncio. Viu que a uns cinco metros de distância Grayson passeava pelo recinto bastante nervoso. Lucian se adiantou a Brynn na cova e chamou sir Grayson por seu nome. Ele girou e procurou a pistola que levava no cinturão. Ficou petrificado ao ver a arma que apontava já em seu coração. Lucian fez um gesto com o canhão de sua pistola. —Sugiro que a deixe no chão... Lentamente. Por um momento, Grayson apertou sua mão no punho, mas logo fez o que dizia, retirando com cuidado a arma e depositando-a sobre o chão rochoso. Logo dirigiu a sua irmã um olhar desesperado. —Conduziste-lhe até aqui, verdade? Estará contente, Brynn, traíste seu próprio sangue. Lucian dirigiu um olhar sobre o ombro e viu a dor em seu rosto. —Não te traí —disse ela roucamente.—Lucian nos tinha descoberto. Mas de todos os modos eu ia vim te buscar. Pode haver outra saída,

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Gray, uma que não suponha cometer traição. Grayson apertou os punhos com evidente fúria. —Maldita seja! Disse-lhe isso! Não há outra saída! —O que é isto? —interveio Lucian zombadoramente. —Uma discussão entre ladrões? Acredito sir Grayson, que deveria mostrar mais gratidão por sua irmã. Você nunca teria roubado meu selo sem sua ajuda. A cólera de Grayson se deslocou de objetivo e agora olhou com fúria para Lucian. —Brynn não teve nada a ver quando me apropriei de seu selo. Eu peguei de sua biblioteca

e logo a enganei para que guardasse

silêncio. —E logo o utilizou para ajudar aos inimigos de seu país a roubar um carregamento de ouro. Ele baixou a vista. —Ao parecer, sim. Não me sinto orgulhoso disso. Mas não pode censurar Brynn. Ela não teve nada que ver. Lucian arqueou a sobrancelha descrente, sem se sentir surpreso de que Grayson tivesse acudido tão logo em defesa de sua irmã. —Espera que acredite? Em você, um traidor? —Acredite o que queira de mim. Mas sou o único responsável. Brynn não esteve nunca implicada até esta noite em que pedi que lhe drogasse. Luciam curvou a boca. —E me drogar se supõe que a absolve? —Ela o tem feito para protegê-lo, para mantê-lo a salvo dos homens de Caliban. É você quem deveria estar reconhecido, Wycliff. Uma estranha sensação de alívio alagou a Luciam por ouvir repetida vez a afirmação de Brynn. Talvez, ela, depois de tudo, não fosse culpada de traição. —Proponho-me falar disso com minha mulher mais tarde —repôs Luciam. — Por agora, você é minha principal preocupação. Agradecerei que

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retorne para casa comigo. Grayson deixou cair os ombros. —Não posso —repôs imóvel. —Será mais duro para você se resistir. Ele exibiu um amargo sorriso. —O que pode ser mais duro que a forca? Não, temo-me que terá que me matar, milord. Prefiro morrer de uma bala que ser executado por traição. Brynn sufocou um grito, mas seu irmão assinalou para a arma de Luciam. —Adiante! Dispare! Não vou permitir que me prenda. Ela se adiantou a tocha que levava fez dançar as sombras da caverna. —Não, Luciam, não pode. Digo-te que Grayson não queria cometer traição. Não sabia o que estava fazendo. Só tratava de pagar suas dívidas, de proteger a sua família. Por favor... Gray... Diga-lhe Grayson. —Quero que vá, Brynn —ordenou Luciam. —Não, não posso permitir que o mate de um tiro... —Brynn —disse Grayson brandamente, morrer de um tiro é, o melhor meio de morrer. Economizara a vergonha de me ver pendurado e deste modo te manterá a salvo. Se morrer, Caliban e sua índole já não seguirão sendo uma ameaça para você e para o Theo. Lucian vacilou, sentindo contra sua vontade um respeito pelo homem para o que tão somente devia sentir desprezo. Grayson estava preparado para morrer, isso era seguro. A vergonha de seus olhos, a tristeza, a tranqüila resignação, tudo proclamava sua resolução. Lucian refletiu com uma careta que aquele olhar desesperado era muito familiar. Tinha visto antes no rosto de seu amigo Giles. O amigo que ele tinha matado. Com um estremecimento, Lucian se armou de valor contra a angustiante

lembrança,

embora,

por

um

instante,

viu-se

transportado há outro tempo, enfrentando-se Giles por sua traição,

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obrigado a acabar com sua vida. Lucian recordou que depois, durante meses, tinha amaldiçoado aquela injustiça. Caliban era o culpado de ter arruinado a inumeráveis homens, homens basicamente bons e honoráveis. O bastardo tinha arruinado sir Grayson do mesmo modo, com ameaças e extorsão, não cabia nenhuma dúvida. Baixou o olhar à arma que tinha na mão. Podia repetir o passado? Podia carregar a morte de sir Grayson? Tratar de capturar aquele homem, naqueles momentos, era equivalente a um assassinato porque, igual a Giles, Grayson não permitiria que o colhessem com vida. Brynn devia pensar o mesmo, porque se meteu entre eles com lágrimas brilhando em seus olhos. —Não pode matar, Lucian. Por favor... Por favor... Rogo-lhe isso! —Brynn, mantém à margem — ordenou seu irmão. Ela reprimiu um soluço, um som desesperado que rasgou o coração de Luciam. Endureceu sua resolução e voltou seu olhar para Grayson. —Onde tem o ouro escondido? Grayson assinalou para o fundo da caverna. —Sob um superficial atoleiro de água. Deveria levar Já não tem nenhum sentido mantê-lo em meu poder. —Suponho que estava aguardando que chegasse seu contato francês. —Sim, um homem chamado Jack. Devia reunir-se comigo antes que a maré estivesse muito baixa. Já teria que estar aqui. —Talvez tenha tido dificuldades esquivando a minhas patrulhas — observou Lucian.—Tenho homens espalhado em diversos intervalos ao longo da costa. —Suspeito que tenha visto suas patrulhas, mas Jack conta com muitos recursos. Terá maquinado algum desvio para poder chegar aqui a recolher o ouro. —Grayson olhava intencionadamente a pistola.

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—Seria melhor que acabasse com isto para que pudesse levar Brynn daqui. Jack ameaçou em mais de uma ocasião matá-la. Cada momento que se atrasa põe em perigo sua vida. Lucian sentiu que um músculo tremia em seu rosto. —Está sugerindo que te dispare a sangue frio? —Se você preferir não fazer, posso fazer eu mesmo. Dou minha palavra de honra de que não falharei. —Torceu a boca em um amargo sorriso. —Minha palavra em outro tempo significava algo. Antes disto, eu era um homem honorável. Lucian sabia que Grayson falava totalmente sério. Propunha tirar sua vida. —Ou possivelmente a única coisa que devo fazer é esperar — acrescentou. — Jack estará mais que desejoso em pôr ponto final a minha existência quando vir que não posso entregar o ouro. Pode me deixar uma arma. Prometo que me tentarei levar ele comigo. —Está você disposto a atacar a seus capangas? —Mais que disposto. Jack não é meu capanga. É o bastardo que ameaçou matar

minha família... —Os traços de Grayson se

contraíram em uma careta. — Por que acredita que cedi a suas exigências? Nada mais podia me haver induzido a cometer traição. Mas duvido que você compreenda tal debilidade, Wycliff. A você nunca importou nada tanto como sua honra. Se tivesse se encontrado em meu lugar, você teria sido mais forte. «Tivesse sido mais forte? —perguntou-se Lucian.— Certamente teria me defendido. Tivesse mobilizado todos os recursos particulares que tivesse a minha disposição e todas as forças do governo a meu encargo. Mas Grayson tinha escassos recursos e muito escassos contatos com o governo. E mesmo assim Brynn tinha deslocado um risco... Lucian agitou a cabeça, sabendo que estava mentindo-se a si mesmo. Ele tivesse sacrificado sua honra por Brynn. Faria o que fosse para

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salvá-la. Era realmente melhor que Grayson? Precisamente Brynn avançou outro passo para o Lucian. Não proferiu nenhum som, mas o rogo em seus verdes olhos era dolorosamente eloqüente. Poderia o odiar se matasse seu irmão. —Sua irmã tem razão —disse Lucian com lentidão, pensando intensamente. — Deve haver outro meio. Em consideração a ela poderia te fazer uma oferta. —Uma oferta? Lucian olhou para Brynn. Ela tinha levado uma mão à boca, como se não se atrevesse a confiar. —Quero o Caliban, sir Grayson. Mas necessito sua ajuda para apanhá-lo. A esperança que tinha flamejado nos olhos de Grayson se extinguiu rapidamente. —Estaria mais que contente em ajudar, mas temo que não serei de nenhuma utilidade. Nunca vi Caliban. —Mas sim e seus associados. Você conhece seus métodos. —Isso não resolve o dilema: a ameaça a minha família. Preferiria morrer antes que ver prejudicado meus irmãos. Você não pode proteger-los de Caliban, milord. Pelo menos se eu morrer, minha família estará a salvo. —Sua morte poderia ser organizada... —replicou Lucian enquanto sua mente trabalhava com coragem. —Não!—exclamou Brynn horrorizada. Lucian voltou sua atenção a ela, disposto a lhe oferecer uma explicação, mas captou o tênue chiado da sola de umas botas na rocha. Seu olhar se disparou imediatamente para o extremo mais longínquo da caverna. Das sombras, surgiu uma figura que se apresentou abertamente, um homem vestido de negro sustentando duas pistolas marteladas e apontando. Uma para sir Grayson e a outra para Brynn.

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—Decepcionou-me profundamente, sir Grayson —declarou o recémchegado com um sotaque muito sutil de francês.—Acreditei que tínhamos um acordo. Grayson exibiu uma careta de desprezo. —Não tenho nenhum escrúpulo em dever um acordo com pessoas como você, Jack. —Jacques, por favor. Jack é muito... Inglês. O francês se voltou para Lucian. —Lorde Wycliff. O nome brandamente pronunciado continha uma profunda satisfação. — Te conheço? —observou Lucian, amaldiçoando-se por sua imperdoável negligência ao ter permitido que o francês se introduzisse ali sem ser detectado. —Não, mas eu a você sim. —Dirigiu para ele seus olhos frios e negros. —Lorde Caliban pôs recentemente um alto preço a sua cabeça. Você resultou ser todo um problema para ele. —Evidentemente bastante chato. —Lucian dedicou um sorriso cínico. —De modo que seu covarde patrão também está metido em negócios de assassinato além de traição? —Lorde Caliban é covarde. —Entretanto, envia a seus criados para fazer seu infame trabalho. —Proponho-me te matar e obter a recompensa se for isso que se refere. E reclamar deste modo o ouro. Jack agitou uma de suas pistolas para Brynn. —É sua encantadora esposa? Lucian pronunciou para si mesmo um violento juramento, com a mente trabalhando de maneira frenética enquanto tratava de ocultar seu desespero. Suspeitava que não sobreviveria aquele encontro, mas talvez pudesse negociar para salvar a vida de Brynn. Embora ela estivesse em clara desvantagem. Jack e ele tinham suas

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pistolas dirigidas uma contra o outro, mas Brynn se achava mais perto do francês, parcialmente no caminho. Lucian sabia que se ele se movesse muito rapidamente arriscaria a disparar nela. E Jack já estava impaciente. —Faça-me o favor de soltar sua arma —ordenou o francês. Lucian, que mantinha uma fria máscara em seu rosto, negou com a cabeça. —E renunciar a minha única vantagem? Não, prefiro a atual situação. Com suas duas pistolas contra uma na minha não pode nos alcançar os três. —-Mas sim posso disparar contra lady Wycliff. Ela será a primeira, e logo terei o grande prazer de despachar você. —Deixe-a ir e considerarei me desarmar. Luciam se adiantou lentamente, convertendo-se em um objetivo mais importante, mas o francês gritou uma brusca ordem. —Não corte distâncias! Luciam, vacilante, manteve-se em equilíbrio sobre as pontas dos pés, disposto a saltar e deixar Brynn atrás. —Havia dito que soute a pistola —repetiu Jack. —Deixe partir minha esposa e o farei. Jack curvou sua boca em um sorriso de desprezo. —Você acha que sou tolo? Luciam se dispunha a responder quando observou que Grayson se agachava com a evidente intenção de pegar sua arma desprezada. Sem alterar-se nem logo que piscar, Jack mudou seu centro de atenção e disparou uma das pistolas diretamente sobre Grayson, que se agarrou com brutalidade um lado com um gesto de dor. A explosão retumbou com um som o eco em todo o recinto da caverna, misturado com o grito de horror de Brynn enquanto Grayson se desabava no chão. O coração de Luziam deu um tombo. Depois, tudo pareceu mover-se com infinita lentidão... O francês trocou bruscamente de objetivo apontando para Luciam e disparou pela segunda vez exatamente no mesmo momento em que Brynn se

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lançava para o traidor. A Luciam deixou de pulsar o coração por completo enquanto ela se interpunha na trajetória da bala protegendo com seu corpo, e jogava a tocha ao francês com todas suas forças. A tocha se estourou justo antes que ela se precipitasse de bruço contra o chão. Luciam não soube porque tinha tropeçado ou porque tinha sido alcançada pelo disparo. O terror estourou em seu interior junto com uma ira cega. Rapidamente levantou sua pistola e apertou o gatilho, mas o francês se fez a um lado e o disparo se perdeu no vazio acertando no muro rochoso, estilhaçando-o e enviando pelo ar poeirentos fragmentos. Em movimento incluso antes que o eco da explosão se extinguiu, Lucian lançou um rugido de fúria puramente animal e se precipitou pela caverna. Equilibrou-se contra as pernas do francês, projetando todo seu peso no pulo. Jack cambaleou para trás sob o impacto demolidor e ficou aprisionado por Lucian contra o frio chão rochoso; seus inúteis arma se chocaram com estrépito contra o chão. Aproveitando o momentâneo atordoamento de seu inimigo, Lucian se incorporou, sentando-se escarranchado sobre ele e soltando um murro decidido a esmurrar o francês até convertê-lo em uma polpa sanguinolenta. Lançou outro golpe brutal na boca e logo outro, sem mostrar nenhuma misericórdia face aos gritos de dor do homem. Quando Jack levantou as mãos em um esforço por defender-se do feroz ataque, Lucian olhou fugazmente por cima do ombro procurando desesperado

Brynn, louco por saber o que tinha

passado. Viu que ela se estava esforçando por levantar do chão e sentiu uma intensa onda de alívio ao compreender que não devia estar gravemente ferida. Entretanto, sua distração resultou cara. O francês golpeou na têmpora e a dor o cegou durante um precioso segundo, ao tempo que arrebentava uma sobrancelha.

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Com uma maldição, Lucian esquivou os seguintes golpes de seu adversário e tratou de limpar o sangue que gotejava de sua ferida dificultando a visão. Por um instante, sentiu que se afogava, porque os dedos de Jack tinham conseguido agarrar-se com força

sua

garganta. Ele deu um rude golpe e rodou para um lado, obrigando o francês a soltá-lo. Atrás dele, Brynn ficava de joelhos, cambaleando e tratando de esclarecer seus aturdidos sentidos. Estava sem fôlego e o braço ardia como fogo por uma ferida de bala. Mas tinha evitado aquele projétil atingisse Lucian e isso era o que importava. Sentia-se fraca. Seu alívio era muito profundo, mas passageiro. De repente, viu Lucian lutando enquanto Grayson estava de costas, agarrando um lado com as mãos e com o rosto cinzento. Reprimiu um soluço. Grayson pelo menos estava vivo, enquanto que Lucian necessitava de ajuda. Seu frenético olhar se centrou na pistola de seu irmão, que estava a uns metros de distância. Sacudindo-se seu atordoamento, ficou em pé e avançou a tropeções para a arma, que agarrou agarrando-a com força com ambas as mãos. Embora não podia disparar sem perigo de alcançar Lucian, que estava encetado em combate mortal. Distinguiu um gemido a seus pés e dirigiu um breve olhar a seu irmão. —Nunca imaginei... Que receber um disparo... Doesse tanto — balbuciou ele. Sua voz ficou quase afogada pelos grunhidos dos combatentes, mas foi à brusca maldição de Lucian que deixou Brynn presa de horror. Os dois homens seguiam lutando, mas o francês tinha uma navalha! A folha relampejou enquanto ele levantava o braço e a baixava de repente. Com outra maldição, Lucian se tornou para trás e logo conseguiu agarrar o punho de seu adversário com ambas as mãos. Brynn observava contendo a respiração enquanto o francês conseguia liberar um braço. Jogou-o para trás e atacou de novo, empunhando navalha com

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violência. Ela se adiantou, apontando impotente com sua pistola, mas precisamente então Lucian rodou pelo chão, soltando-se. Ofegando, o francês se levantou, saltou e saiu correndo para a entrada que conduzia ao túnel. Luciam ficou em pé fatigosamente e pôs-se a correr atrás dele. Brynn se dispunha a seguir, mas dirigiu um desesperado olhar a seu irmão ferido. —Vá... Estou bem —disse Gray com voz rouca. —Trata de salvá-lo. Ela se precipitou pelo túnel por onde tinham desaparecido os dois homens. As pernas tremiam e o pulso pulsava com força enquanto se inundava na escuridão. Por um momento, não viu nada, mas quando ouviu o eco distante de pisadas avançou sem ver, utilizando a parede do túnel como guia. Quando chegou ao extremo do túnel estava sem fôlego e o peito doía oprimido pelo temor. Viu uma fraca luz, mas teve que rodear uma pronunciada esquina e passar por uma fenda do muro na rocha até encontrar-se na praia de calhaus. A negra noite estava carregada com uma tempestade que estava se formando, e as nuvens impulsionadas por uma fresca e salgada brisa. Brynn, frenética, olhou para baixo pra lado a lado da costa e distinguindo só afloramentos rochosos e sem ouvir nenhum som fora do rumor das ondas e sua própria respiração ofegante. Esforçando-se por encher de ar seus pulmões, olhou para trás, sobre seu ombro elevando os olhos sobre a rocha. O coração acelerou ao perceber duas negras sombras sobre sua cabeça, o francês corria pelo caminho rochoso e Lucian o seguia. Quase podia perceber o violento som de sua respiração. Por uns momentos, Lucian alcançou a sua presa. Com um assombroso salto derrubou Jack no acidentado atalho. Ambos estiveram de novo de pé imediatamente. Embora, em lugar de seguir fugindo, Jack girou de repente e exibiu sua navalha mortal.

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Lucian tropeçou para trás e escorregou, a ponto de perder o equilíbrio no estreito atalho. Brynn com muita dificuldade reprimiu um grito enquanto Lucian se apertava contra o muro rochoso para recuperar o equilíbrio. Com o coração na garganta agarrou a pistola em seu tremulo punho tratando de apontar para francês. atreveria a disparar? Estavam tão perto um do outro... Não tinha escolha, porque Jack atacava de novo levantando sua navalha contra Lucian. Com uma oração, Brynn apertou o gatilho. O disparo estourou em seus ouvidos. Por um instante, ouviu o grito de um dos homens. Logo, Jack caiu contra Lucian que não pôde preparar-se para o impacto. Durante um momento interminável, os dois combatentes se mantiveram abraçados sobre a borda do precipício. Logo, com angustiosa lentidão, caíram. Com o coração paralisado, Brynn observou com impotente terror como ambos caíam juntos, em mortal abraço, sobre a praia rochosa do fundo.

CAPITULO 22 Lucian, aturdido, pensou que o pesadelo fosse real. Brynn estava junto a ele, na escuridão, seus vermelhos cabelos caindo sobre os ombros e as mãos molhadas em seu sangue... Estava morrendo? A surda dor em sua cabeça, em todo seu corpo, assim o dava a entender. Fechou os olhos com força, mas quando os abriu de novo Brynn seguia estando ali, ajoelhada junto a ele, chorando e embalando seu rosto enquanto o apalpava com dedos examinadores. Parecia muito perturbada enquanto rogava roucamente. —Lucian, por favor... Por favor... Não pode morrer. Santo Deus, por

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favor! Posava seus lábios sobre seu rosto com desespero, como se realmente importasse que vivesse. Como se realmente o amasse... O coração o iluminou de esperança. Com uma careta de dor, Lucian voltou devagar à cabeça. O francês estava estendido de costas, com os olhos abertos e o pescoço torcido em um ângulo nada natural. Compreendeu-o de repente repassando seus agitados pensamentos. Seu pesadelo não se fez realidade. Ele não estava morrendo, mas sim tinha sobrevivido, e seu inimigo. Ante seu breve movimento ouviu que Brynn tomava ar dificultosamente, pondo freio a seus soluços e olhando-o. Na escuridão distinguiu seus olhos cheios de autêntico temor; pôde distinguir o brilho das lágrimas escorregando por suas bochechas. —Lucian? —pronunciou com voz fraca e tremula. Ele levantou a mão e separou do rosto uma mecha da selvagem cascata de seus cabelos. Tinha perdido seu gorro de marinheiro e seus cachos brilhavam como uma chama escura na fraca luz da lua. —Estou vivo... —sussurrou ele. Ela deixou escapar outro soluço, um som estrangulado de pura alegria, enquanto apalpava a camisa com os dedos. —Não lhe... Alcançou meu disparo? —Não, quem recebeu foi Jack... Lucian reagiu com instinto primário e tomou entre seus braços, captando sua boca em uma firme carícia, precisando sentir seu quente corpo contra o seu, compartilhar seu alvoroço de sentir-se vivo. Por um instante, Brynn ficou gelada com o assalto de sua repentina paixão, mas logo devolveu o beijo ferventemente, com o mesmo desespero. Parecia estar rindo e chorando ao mesmo tempo, com alívio e regozijo profundamente evidentes em sua resposta. Ele a estreitou com força, bebendo de sua boca, estreitando-a ferozmente entre seus braços, até que ouviu seus gemidos de dor. Tinha apertado a parte superior de seu braço esquerdo.

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Lucian se tornou para trás e mediu o braço na escuridão advertindo o rasgo em sua jaqueta. Comprovou de repente aterrorizado, que a malha estava ensopada de sangue. —Está ferida! —disse em tom acusador. Brynn contemplou o braço quase surpreendida. —Suponho que sim. Ele apertou a boca, recordando o que tinha acontecido na cova: Brynn saltando frente à bala que estava destinada a ele, desviando o disparo com sua tocha o suficiente para salvar sua vida. O coração lhe deu um tombo. Santo Deus!, ela tinha estado tão perto da morte por lhe salvar... Nesse mesmo momento compreendeu outra realidade. Em seus sombrios sonhos, o sangue que Brynn tinha nas mãos era dele não dela. Mas na realidade era diferente: ela era quem estava ferida. Brynn não tinha tratado de lhe matar, como ele tinha visto em seu pesadelo, em vez disso tinha salvado a vida pela segunda vez ao disparar em seu inimigo e evitar que Lucian fosse estripado pela navalha. Um sentimento de gratidão percorreu seu corpo misturado com o temor do que podia haver acontecido a ela. Tinha estado tão equivocado. —Só é uma pequena ferida —murmurou ela com seu turvo silêncio, mas ele não se tranqüilizou. —Está segura? —perguntou. —Não está ferida em outro lugar? Estendeu a mão para tocar o abdômen. —E o bebê? Ela cobriu a mão protetoramente. —Não acredito que tenha saído prejudicado. Seus frenéticos pensamentos se acalmaram até certo ponto. —Também está sangrando —disse ela ainda preocupada. Quando tocou a sobrancelha aberta, Lucian fez uma careta de dor. —Onde mais está ferido?

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O se apalpou com muito tato braços e pernas. Parecia estar inteiro. —Só estou machucado. Esforçou-se por levantar-se sufocando um grunhido de protesto com seu dolorido corpo. Brynn se estremeceu. —OH, Lucian! Pensei que a maldição se faria realidade e que te tinha morrido. Ele tinha compartilhado os mesmos sombrios pensamentos. —A maldição não resultou ser verdade, Brynn. —Pode te sustentar? Ela olhou para o francês e se estremeceu de novo. —Deveríamos avisar um médico para você e... —soltou um suspiro como se recordasse. —Grayson... Estava ferido gravemente, Lucian. Preciso vê-lo. Antes de que ele pudesse responder, distinguiram uns sons de pegadas no passeio rochoso. Lucian compreendeu que devia ser Philip Barton e seus homens. Proferiu mentalmente um juramento. Desejava estar a sós com Brynn, tinham muitas coisas que dizer um ao outro. Mas durante algum tempo não teriam ocasião de desfrutar de intimidade, não quando deviam enfrentar-se aos contrabandistas e decidir o destino de Grayson. Com uma careta, Lucian apartou cuidadosamente Brynn e ficou decididamente em pé. As seguintes horas foram confusas para Brynn. O perigo imediato tinha passado, mas o futuro estava longe de ser seguro, tanto para ela como para Gray. No instante em que chegaram seus homens, Lucian fez chamar um médico para que atendesse a ela e a seu irmão, mas logo pareceu afastar-se dela, como se agora que o perigo tinha passado, tivesse recordado seus delitos. Preocupada com Gray,

Brynn

permitiu retornar à cova, mas

escoltada. O mundo caiu aos pés diante do que significavam as

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ordens de Lucian: não podia estar a sós com seu irmão. Perguntou-se se ainda se encontraria sob detenção domiciliar. Deixou Luciam reunido com seu colaborador Philip Barton. Brynn suspeitava que estivesse despachando homens para interceptar os contrabandistas franceses e levar o corpo de Jack, assim para recuperar o ouro roubado. Lucian se voltou a olhá-la só uma vez antes que ela desaparecesse pela fresta do muro da rocha, em busca de seu irmão. Grayson estava onde ela o tinha deixado, pálido e dolorido, mas ainda consciente. Brynn se ajoelhou junto a ele e abriu sua jaqueta para descobrir sua camisa encharcada de sangue. Reprimindo o temor, rasgou a malha para expor a carne nua. A ferida estava na parte direita do peito, exatamente debaixo da axila. Grayson fez uma careta de dor enquanto media com suavidade. —A bala saiu —murmurou ela aliviada, mas temo que a costela possa estar quebrada. —Tocou sua testa se por acaso tinha febre.— Te dói muito? —Como o mesmo diabo. —Seus olhos observaram seu rosto.— O que aconteceu a Wycliff ? —Está vivo, Gray —repôs ela com um estremecimento. —Jack, não. —Bem —repôs seu irmão com satisfação. Ela olhou em torno desesperada. —Não pode ficar aqui. Devemos te levar para seu quarto. O chefe do destacamento da guarda falou atrás dela. —Desculpe-me, milady, mas recebi ordens. Devo manter

sir

Grayson o mais cômodo possível, mas não pode abandonar as covas. Breve virá aqui um médico para atender, e a você também. Brynn ficou rígida diante da crueldade de manter a seu irmão retido ali. —Certamente não causaria nenhum dano levá-lo para seu quarto, embora seja um prisioneiro. Não está em condições de escapar. O guardião pareceu desconcertado.

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—Sir Grayson não é nenhum prisioneiro, milady. Lorde Wycliff somente deseja que não seja visto pelos serventes da casa. —Brynn —murmurou Gray, está bem assim. Agora preferiria não me mover muito. Ela vacilou, compreendendo o inútil de discutir. Gray estava muito ferido para caminhar e certamente para subir escadas. Seria doloroso inclusive ser transportado pelos túneis, e ela não podia realizar sozinha aquela tarefa. —Se não for permitir que se mova —disse Brynn secamente ao guardião, seria tão amável se trouxesse algumas mantas? O frio chão da rocha não é lugar para um homem ferido. —Sim, certamente, milady —repôs o homem com deferência. —Estamos procurando. Ela tirou sua jaqueta e cobriu Grayson com ela. Logo aguardou ansiosa que se fizesse realidade a promessa das mantas. Do mesmo modo, breve chegou um médico, ou pelo menos um homem com uma maleta de médico. Brynn não o tinha visto antes, o que significava que não pertencia ao distrito. Só cabia presumir que Lucian se antecipou ao perigo da operação e levou consigo seu próprio cirurgião. O homem cuidou das feridas de Gray confirmando que a bala não se alojou em seu peito nem furado o pulmão, mas que uma costela estava destroçada. Enquanto Brynn sustentava uma lanterna, o doutor procurou inexoravelmente as lascas e logo encharcou a carne ferida com pó anti-séptico e enfaixou o peito. —É você um homem muito sortudo —declarou o medico, mas a ferida é bastante importante estando o osso tão fragmentado. Deverá dedicar vários meses a sua recuperação. Agasalhou com as mantas o paciente, apertava os dentes com evidente desconforto. —Lamento poder dar só um pouco de láudano para a dor — acrescentou o doutor.—Lorde Wycliff deseja que você esteja

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consciente quando vier te ver. Brynn sentiu que um frio nó voltava a formar-se no estômago. Havia se sentido enormemente aliviada para ouvir o prognóstico de seu irmão, mas Gray ainda se enfrentava a culpa de traição. E embora ela estivesse imensamente agradecida de que Lucian se encontrasse ileso, seu próprio comportamento possivelmente tinha levantado um muro infranqueável entre eles. O médico enfaixou seu braço, que estava começando a palpitar de dor, e logo se despediu. Brynn se sentou tranqüilamente junto a seu irmão e observou como recuperavam as caixas fortes de ouro do atoleiro e as levavam. Os homens que realizavam a tarefa apenas a olhavam. Estavam atônitos pelos acontecimentos ou por ver a condessa de lorde Wycliff

vestida

com

calças,

educadamente

simularam

não

demonstrá-lo. Brynn tampouco dispunha da energia necessária para sentir-se preocupada. Depois da terrível tensão dos últimos dias, estava esgotada, cheia de temor com o castigo que seu irmão teria que enfrentar. Quando por fim chegou Lucian, seus nervos voltavam a estar em tensão. Viu que tinham limpado o sangue e o corte que tinha sobre os olhos, mas o via tenso e cansado. Ele a olhou brevemente antes de contemplar seu irmão. —Acredito que ficam alguns importantes assuntos que resolver, sir Grayson. —Sim —repôs ele roucamente. —Ainda está tão ansioso de que eu ponha ponto final a sua existência como o estava a um momento? Gray inclinou a boca com um turvo sorriso. —Não... Aqui estendido tive tempo de refletir. Realmente não desejo morrer. Brynn agarrou a mão de seu irmão, embora não estava segura de se para dar ou para procurar consolo.

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—Estou sob detenção? —perguntou Gray. —Em certo modo. —Então, propõe me enviar a prisão? —Não. —Lucian o olhou fixamente.— Não, em tanto faço honra a sua promessa de nos ajudar a descobrir Caliban. Segue sendo desconhecido e está livre e, pese ao êxito de esta noite, nossas perspectivas de capturá-lo. Com Jack morto, retrocedemos aonde estávamos. Sua tripulação foi capturada e será interrogada, certamente, mas duvido que eles saibam sobre seu líder. Você segue sendo o vínculo mais próximo de Caliban que temos. —Já o disse, ajudarei de todos os modos possíveis. Mas não posso seguir pondo em perigo minha família. —Estou

de

acordo

—replicou

Lucian.—Pelo

qual

deverá

desaparecer durante um tempo. —Desaparecer? —Ocultar-se. É o único meio de assegurar o amparo de seus irmãos. Como você disse se estiver morto, Caliban já não terá modo de te chantagear. Assim que te dará por morto. Faremos circular a história de que se afogou no mar e que seu corpo nunca foi encontrado. —Alguém acreditará? —Não vejo por que não. Proponho-me dizer que você trabalhava para mim. Que estava a serviço do governo britânico, sir Grayson, tratando de aproximar-se dos contrabandistas e ganhar sua confiança. —Fez uma pausa. — Não existem provas do contrário. —Você fará isso por mim? —perguntou Grayson com voz rouca. Lucian dirigiu a Brynn um enigmático olhar. —Sim. Você só estava me ajudando em minha tarefa tratando de manter a salvo minha esposa. Se você desaparecer, Caliban não seguirá ameaçando ela nem a seus irmãos. Uma vez que capturemos pode retornar ao mundo. Entretanto, talvez transcorrerão alguns meses. Caliban demonstrou ser condenadamente esquivo. Mas pode você utilizar esse tempo para recuperar-se. O doutor me disse que

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tem que estar prostrado na cama durante uma temporada. Brynn deixou escapar a respiração que tinha estado retida. Grayson não ia ao cárcere. Sentiu que os olhos se enchiam de lágrimas enquanto estreitava a mão. Ao ver que Gray guardava silêncio, sumido em seus pensamentos, ela disse: —O que diremos a nossos irmãos... Ao Theo? Estarão desolados ao acreditar que esteja morto. —Se suas habilidades interpretativas forem boas, podem dizer a verdade a eles. Embora seu pesar deva ser o bastante convincente para enganar Caliban. —Theo considerará uma brincadeira —afirmou Gray.—E estou seguro de poder contar com os outros para manter a simulação. —Pelo menos, dizer que morreu afogado evita um problema — expôs Lucian. — Se não aparecer o corpo, não se expor de forma imediata nenhuma duvida a respeito de se seu herdeiro deve assumir seu título e propriedades, de modo que não haverá nenhum problema legal que resolver quando voltar à vida. —Aonde irá Grayson? —perguntou Brynn. —pensei na Escócia. Tenho uma propriedade em Highlands onde estará a salvo. Um de meus navios está ancorado em Falmouth e pode levá-lo ali. —Voltou a olhar para Gray. — Acompanhará meu colega Philip Barton. Pode você aproveitar a viagem para contar tudo que saiba sobre Caliban. Se aceitar o plano, ordenarei que tragam uma maca para te levar ao navio. —Agora? —perguntou Brynn. — Tão logo? —Esta noite? —perguntou Gray. —Será melhor que desapareça imediatamente —repôs Lucian. —De outro modo, o subterfúgio pode ser muito difícil de sustentar. Se seus serventes o vêem ferido, será mais difícil fazer acreditar de seu repentino desaparecimento no mar.

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De repente, Brynn compreendeu. —Por isso não quis que tirassem Gray das covas. —Sim —respondeu Lucian. — Então, está de acordo com meu plano, sir Grayson? Gray olhou para Brynn, que concordou incapaz de falar pelas lágrimas que tinha na garganta. Lucian tinha dado a seu irmão um indulto. Não podia ter imaginado que fosse tão generoso. Voltou para seu marido seu olhar ardente. —Obrigado —disse, com o coração transbordando de gratidão. Gray repetiu seus sentimentos. —Sim, obrigado, milord. Sei que não mereço tal indulgência. Quanto a seu plano, farei tudo o que você acredita melhor. Lucian pareceu fazer caso omisso de seus agradecimentos com um duro olhar. —Deveria ter acudido primeiro a mim. Confio em que não precise te advertir das conseqüências se voltar a envolver sua irmã em um assunto como este. Gray curvou a boca em um amargo sorriso. —Não, não necessito advertências. —Muito bem então... Suponho que desejarão uns momentos para despedir-se. Tenho alguns assuntos que atender, de modo que os deixarei sozinhos. —Dirigiu seu olhar para Brynn, mas ela não pôde interpretar sua expressão. — Você e eu ainda temos muitas coisas que discutir. —Sim —murmurou ela. —Talvez pudesse me esperar em seu quarto. Reunirei-me contigo assim que possa. —Muito bem. Brynn mordeu o tremulo lábio inferior enquanto o olhava partir, sem saber como interpretar a repentina frieza de Luciam. Embora, ao ver que seu irmão a estava observando, esforçou-se por enxugar os olhos.

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—Logo que posso acreditar que Luciam te deixe em liberdade — observou, tratando de esboçar um sorriso. —Faz somente por você, Brynn. Acredito que deve te querer muito. Ela mordeu o lábio incapaz de permitir acreditar nisso. —Agora compreendo que deveríamos ter recorrido a Lucian desde o começo —disse. —Isso poderia nos haver economizado grande quantidade de perigo. Talvez se me houvesse dito antes o que estava enfrentando... —Sinto tudo o que te tenho feito sofrer —disse Gray. —Sei, queridíssimo. —inclinou-se e o abraçou com cuidado, consciente de sua ferida.—Mas se voltar a te colocar perigo, juro sinceramente que serei eu quem te mato. Pouco momento depois Brynn estava diante da janela de seu quarto aguardando

que chegasse seu marido... E que se decidisse seu

destino. Sua despedida de Gray tinha sido agridoce, repleta tanto de alívio como de tristeza. Olhou como se levavam seu irmão em uma maca, sabendo que afortunado era de que dessem uma segunda oportunidade. Ela teria a mesma sorte? Brynn se estremeceu enquanto olhava para fora na noite. Ao parecer, tinha passado a tempestade deixando algumas nuvens de névoa que se deslizavam rapidamente pelo escuro céu. A fraca luz da lua pintava o oceano de prata transformando-o em um frio espelho. Ela se sentia igualmente fria: vazia, dolorida. Não podia censurar Luciam se a odiava pelo que tinha feito. Tratando de não pensar nisso, Brynn se ocupou em avivar o fogo. Ficou paralisada quando ouviu que a porta do quarto se abria e logo se fechava. Sem atrever-se a respirar, voltou-se para enfrentar-se Luciam. Ele estava dentro do quarto com os traços médio em sombras, muito similar a como o tinha visto no princípio da noite, quando ela tinha

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tentado drogá-lo. Fazia só umas horas daquilo? Ele foi o primeiro a falar. —Como está seu braço? —Palpita um pouco, mas na realidade não é nada. Simplesmente uma ferida superficial. Ele entreabriu os olhos enquanto penetrava na zona de luz. —Eu não considero «nada» uma ferida de bala. Foi uma insensatez fazer assim, Brynn, te interpondo entre os dois. —Não foi nada —replicou ela, a sua crítica, doída e desafiante. A voz de Lucian era desconcertantemente tranqüila quando respondeu: —Podia ter morrido. Ela não podia discernir se aquela perspectiva tivesse entristecido ou não. —Tivesse-te importado? —Certamente que tivesse me importado. —Fez uma pequena pausa antes de acrescentar: Está grávida de meu filho. Teve-o em conta? Consternada, Brynn levou a mão ao abdômen. —Não, não me detive em pensar. Ele avançou para ela, com o olhar cravado em seu rosto. —Não te deu conta de que punha em perigo nosso filho? —Naquele momento, não. A única que pensei foi que Jack pretendia te matar e que eu tinha que detê-lo. Lucian parou a pouca distância dela. Brynn distinguiu a seriedade de seu rosto e pôde sentir a tensão que envolvia seu duro e elegante corpo. Olhou-o com desolação. Sabia que importava muitíssimo seu filho, mas se importava com ela? Talvez, depois de tudo, ele não pudesse perdoar suas faltas. —Sinto —disse finalmente com tristeza. Com seu sobressalto, Lucian acariciou sua bochecha. —Não, eu sou quem deveria estar de causar pena por ter duvidado

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de você. Salvou a minha vida, Brynn. Ela ficou sem respiração quando acariciou a comissura da boca com o polegar. —Deixou-me apavorada —sussurrou. —Acreditei que morria de medo quando te lançou diante daquela bala. Devolveu o inquisitivo olhar, incapaz de falar pela esperança que a invadia. —Meu sonho estava equivocado, verdade? —murmurou Lucian. —Em meu pesadelo estava de pé a meu lado enquanto eu moribundo. Você deseja que eu morresse. Mas não pode desejar minha morte se estiver disposta a dar sua vida por mim. —Esse sonho está terrivelmente equivocado. —Brynn sentiu que as lágrimas fluíam em seus olhos. — Sua morte é a última coisa que eu desejaria. —Olhou-o séria. —Sei que te enganei, Luciam, mas só desejava te manter a salvo. Embora não possa chegar a me perdoar, fiz por você. —Agora sei amor. Lamento ter desconfiado de você. Devia ter escutado meu coração, não a minha cabeça. Ela o olhou ofegante. —Seu coração? Luciam agarrou sua mão e apertou a palma contra seu peito. —Amo-te, Brynn. Amo-te faz tempo que, embora

negasse a

reconhecê-lo. Durante um longo momento, ela simplesmente o olhou. Logo, de repente, equilibrou-se entre seus braços. Afundou o rosto em seu peito e escapou um soluço. —Acreditei que me odiava... —Não, nunca te odiei. —Abraçou-a estreitando-a contra seu corpo. —Nem sequer quando pensava o pior... Ah, não chore, Brynn! Ele pôde notar o amor e o desespero pulsando em seu corpo, senti-la tremula. —Eu lutava por não te amar —murmurou Luciam.

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—Tratava de convencer a mim mesmo de que o que sentia era uma simples obsessão. Mas devia ter compreendido a verdade muito antes. Ela se estremeceu. —Pensar que me odiava me destroçava. Ele retrocedeu para olhá-la e viu seus olhos arrasados em lágrimas. À luz do fogo, seus cabelos resplandeciam como rescaldos acesos. Acariciou brandamente seu rosto. —Acordou muitos sentimentos em mim, sereia. Faz-me arder de paixão, temor ou fúria, mas nunca de ódio. Ela lançou uma tremula risada. —Sobre tudo fúria. Dei-te muitas razões para que esteja furioso comigo. —Mesmo assim, amei-te quase desde a primeira vez que te vi. Brynn agitou lentamente a cabeça. —Só era pela maldição. —Não —repôs ele com gravidade.— Talvez um feitiço pudesse fazer com que te necessitasse, que te desejasse, mas não podia conseguir que te amasse. Amo-te, Brynn, não por causa de nenhum feitiço cigano nem por seu atrativo pessoal, mas sim por ser a mulher que é. Faz-me sentir completo. Enche a parte de minha alma que estava vazia. —OH, Lucian! Ele aspirou profundamente procurando dar-se ânimo. —Brynn, sei que o nosso foi um casamento de conveniência, que você desejava que vivêssemos separados depois do nascimento de nosso filho, mas peço a Deus que o reconsidere. Desejo ser seu marido, Brynn. Amar-te, te honrar, te querer, diante do mundo inteiro. A expressão de Brynn se suavizou. —Eu também te amo, Lucian. Havia dito a verdade esta noite. Amote. Temia admiti-lo só por causa da maldição. Confio em que acredite em mim.

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—Como não vou acreditar depois do que fez hoje? —perguntou Luciam com a voz de repente rouca. —Demonstraste seu amor te lançando para uma bala que me estava destinada... Estremeceu-se com um terror profundo, compreendendo que tão próximo tinha estado de perder Brynn. Ele tinha riqueza, títulos, todos os privilégios que o dinheiro e a classe podem proporcionar, mas tudo carecia de valor se perdesse o que mais o importava. E sabia que Brynn sentia algo similar se tinha estado disposta a sacrificar-se por ele. Lucian arqueou as sobrancelhas enquanto recordava algo que havia dito antes. —O que te disse a cigana na feira? Que devia estar disposta a dar sua vida por mim? —Que tinha que te amar o suficiente para isso, sim. —Se a profecia for certa, então a maldição se quebrou. Ela arregalou os olhos. —Talvez sim —disse assombrada. Lucian sustentou seu olhar. —De modo que te propunha me deixar? —Não. Nunca desejei que vivêssemos separados. Só pensava que devia te proteger. —O melhor modo de me proteger é ficar comigo. Poderia partir meu coração se me deixasse. —Nunca te deixarei Lucian. Não posso viver sem você. Agora sei. A suave luz de seus olhos se refletiu em seu tranqüilo sorriso agarrando-se a seu coração e acelerando os batimentos de seu coração. Estreitou-a entre seus braços uma vez mais beijando seus cabelos, claramente aliviado. Só então se estava dando conta de com quanto desespero necessitava de seu amor, tão excepcional e precioso era aquele sentimento. Brynn permaneceu entre seus braços, sentindo seu forte corpo

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contra o dela. Podia sentir como se desvaneciam seus temores. Talvez a maldição se quebrou realmente quando ela arriscou sua vida por ele. Se for assim, então era livre para amar Lucian com todo seu coração. —Quero-te —murmurou, repetindo sua própria declaração de amor. Aquilo fez com que ele levantasse a cabeça. Sua voz era tão suave como seus olhos. —Não estou seguro de saber por que. Nunca te dei nenhuma razão para que me ame. —Isso não é certo. O que fez pelo Theo foi suficiente razão. E agora Grayson... Agradeço isso do fundo de meu coração, Lucian. Poderá me perdoar alguma vez pelo que fiz? —Só se você me perdoar. —Sua suave risada zombava de si mesmo. — Que arrogante bastardo era eu...! Arrogante, egoísta, pensando só em mim e em minhas próprias necessidades. Acreditei que podia te atrair facilmente para que fizesse o que eu desejava. Obriguei-te a conceber um filho porque era o que eu desejava... Merece-te mais, Brynn. Diria que tem muito mais que perdoar que eu. —Mas mesmo assim... Oprimiu os lábios com os dedos. —Não nos lamentemos mais sobre o passado. Agora só temos o futuro diante de nós. Rodeou-a uma vez mais com os braços e correspondeu estreitandose contra ele. Durante um longo momento simplesmente permaneceram assim, um contra o outro, até que Lucian rompeu o silêncio com uma pergunta. —Virá comigo, Brynn? —Contigo? A onde? —Pensei no castelo de Gales, que te presenteei como atrasado presente de casamento. Brynn se tornou para trás e o olhou tratando de não precipitar-se ao extrair conclusões. —Por quê? —perguntou, fingindo ligeireza.

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— Deseja me encarcerar ali para evitar que volte a cometer traição? —Não, absolutamente. Disse que te não conheço bem. E é certo. Mas desejo que me dê à oportunidade de te conhecer, Brynn, e de que você me conheça. Necessitamos tempo para nos explorar mutuamente, para amar e confiar no que podemos construir. Se formos seguir adiante, necessitamos desse tempo. Pode ser um novo começo para nosso casamento. —Mas e seu dever? Ainda tem que capturar Caliban. —compreendi que você é muito mais importante para mim que capturar traidores. Em todo caso, provavelmente haja uma pausa em suas traições. Esta noite atiramos um bom golpe a seu bando, e terá que reorganizar-se. Não te proponho que vivamos ali eternamente, só que nos instalemos durante umas semanas. —Isso eu gostaria—disse ela com suavidade.—Um novo começo. O ardente olhar de seus olhos o deixou sem respiração. Inclinou a cabeça para beijá-la, para selar seu compromisso. Entre eles fluiu o fogo enquanto seus lábios se encontravam, fogo, desejo e necessidade. Lucian se sentiu estremecer. Um feroz desejo ardeu em seu corpo, um desejo que nada tinha que ver com nenhuma maldição. Começariam de novo, prometeu-se Lucian solenemente. Entretanto, nesta ocasião, ganharia o amor do Brynn. Mostraria-se digno dela. E não descansaria até ter conquistado por completo à feiticeira que tinha encantado sua alma e seu coração. Epilogo

Gwyndar, Gales, outubro de 1813

Com um semi-sorriso desenhado em seus lábios, Lucian observava a

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sua condessa pulando na piscina formada na maré. Tinham chegado a Gales fazia duas semanas, ao castelo que tinha sido seu presente de casamento para ela. Gwyndar era um lugar de estranho encanto, com suas covas cristalinas, baía secreta e salto de água, mas até então, Lucian não tinha apreciado sua beleza. Por algum milagre da natureza e as correntes do oceano, o clima daquela extensão norte da costa de Gales era tão temperado como o sul da Inglaterra; cordeiros recémnascidos e singulares mariposas eram ali abundantes. E face ao tardio do ano, aquele era um entardecer especialmente glorioso, alagado de sol e acariciado pela mais aprazível das brisas marinhas. Brynn e ele tinham descoberto aquela baía arenosa durante sua primeira exploração dos arredores do castelo. Embora a piscina formada pela maré estivesse esquentada pelos raios do sol, ainda não estava bastante quente para que Lucian desafiasse a água, mas Brynn parecia desfrutar com o frio. Ela estava convencida de que era em parte sereia. Ela era seu coração. Infiltrou-se tão profundamente em sua alma que já não conseguia viver sem ela. As últimas semanas tinham sido um novo começo para ambos, tal como ele tinha acreditado que fossem. Posto que tivessem estado tão perto de perder o um ao outro, o tempo que estavam juntos parecia imensamente precioso. Ali tinham acontecido horas mágicas, convertendo-se em autênticos amantes, explorando seus mútuos pensamentos, compartilhando segredos e beijos calidamente sensuais, fazendo amor sempre e onde podiam, apaixonando-se mais profundamente... Lucian se maravilhava diante da profundidade de seus sentimentos por Brynn. Nunca tinha esperado ver-se tão arrebatado pelo poder do amor, tão agitado pela paixão. Nunca tinha imaginado encontrar alguém que conseguisse incendiar seu coração; uma feiticeira que satisfizera sua paixão com a dele e o deixasse sem respiração. Uma companheira espiritual que o completasse.

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—Deveria

te

reunir

comigo

—

disse

Brynn

zombadora,

interrompendo seus pensamentos. Ele esboçou um sorriso. Ia vestido somente com suas calças, mas isso era bastante, para seu gosto. —Não estou tão louco para me banhar nessa água gelada. Deve ter a carne de galinha. —Então terá que me esquentar. No outro lado da areia ele viu o brilhante brilho de seus olhos cor esmeralda, e sentiu que se apoderava dele o desejo e o amor. —Vêem aqui, sereia, e o farei. Ela

emergiu

da

água

com

os

brilhantes

cabelos

caindo

grosseiramente em cascata sobre os seios nus e a água do mar estourando em espuma contra suas pernas. Lucian ficou sem fôlego diante da sedutora visão. Deixou escorregar o olhar por cada tentadora curva de seu corpo, levantou-se e foi para ela. Ardiam-lhe as mãos de necessidade de tocá-la. Passou os braços por sua cintura e a atraiu para si esmagando seus suaves seios contra seu peito nu. —Isto me recorda a primeira vez que te vi. Acreditei que fosse uma fantasia... — Enrouqueceu a voz enquanto a olhava nos olhos, que eram translúcidos atoleiros verdes. —Ainda o é. Sonho contigo como está agora... Fresca, vibrante, sensual... Minha. O suave sorriso do Brynn era atrativamente erótica. —Não sou nenhuma fantasia, Luciam —respondeu, passando os braços pelo pescoço. —Sou de carne e osso... E precisamente nestes momentos estou a ponto de me converter em um pedaço de gelo. Prometeu me esquentar e está descuidando gravemente de suas obrigações. Ele dedicou um malévolo sorriso.

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—Me considere devidamente castigado, meu amor. Agarrou-a em seus braços, pegou à toalha na areia onde estavam as mantas e a estendeu ali; logo, meigamente, secou sua pele iluminada pelo sol. Quando se sentou sobre os calcanhares para olhá-la, Brynn se estremeceu. O calor de seus olhos acendeu seu sangue deixando seus seios formigando pela necessidade de suas carícias e pulsando suas cavidades secretas. Ele se inclinou para beijá-la levemente, jogando com a língua sobre seus lábios, esquentando-a enquanto desenhava seu corpo com as mãos. Sua mão eram como chamas na fria pele de Brynn, seus dedos moldavam os sensíveis montículos de seus seios, seus erguidos mamilos... Ela deixou escapar um lento suspiro quando seus ardentes lábios se uniram e deslizando-se por sua garganta para seu seio, fazendo-a tremer, o prazer ondeando por seu corpo. De repente sentiu os membros lânguidos, debilitados pelo desejo. A areia era cálida em suas costas enquanto ele posava a boca sobre um tenso e cheio casulo. Apertou a manta entre os dedos quando finalmente ele se inclinou para brincar com ele com sua língua. Não se deteve ali, com deliciosa sensibilidade, girou sobre seus seios em um deliberado ataque a seus sentidos. Brynn moveu a cabeça, impaciente, sufocando um gemido. Lucian proferiu um profundo murmúrio de satisfação. —Seus mamilos têm sabor de sal. Perguntou-me como saberá o resto de você. Aturdida pelo erótico tom de sua voz, ela não protestou quando ele baixou lentamente as mãos por seus tornozelos e logo depois de novo à inversa, com o passar do interior de suas tremulas coxas, onde se deteve. Estava a observando, contemplando-a com um perverso semi-sorriso, seu fixo olhar marcando-a como a fogo. De repente ela, quando compreendeu suas intenções, sentiu a carne quente e avivada. Lucian separou suas coxas e inclinou a cabeça para beijar as pétalas de sua carne feminina.

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—É escandaloso — acusou, embora esperando ansiosa suas carícias. —E quem tem culpa disso? Você tentaria ao diabo, sereia. Muito pausadamente, passou as pernas por seus ombros e se inclinou para dar prazer. Um arrebatamento candente e úmido a queimou enquanto ele sugava o casulo de seu desejo. Sua larga e inteligente língua a percorria, aprofundando, saboreando, excitandoa sem piedade, conduzindo-a ao limite, até que esteve ofegando e ruborizada por um calor abrasador. Brynn se agarrou a seus densos e negros cabelos desejando liberarse. Entretanto, não permitiu sua satisfação. Em lugar disso, deixou-a retorcendo-se, a beira do clímax, estremecida de angustiosa necessidade. —Lucian... —advertiu e rogou ao mesmo tempo. Ele se tornou para trás com a perversa satisfação que se refletiu em seus olhos, substituída por uma luz ardente mais profunda. —Agradarei com muito prazer, milady. Tirou-se rapidamente as calças e, com um movimento ágil e atlético, reuniu-se com ela na manta, descendendo para cobrir seu corpo com o dele e acomodando-se entre suas coxas abertas. Brynn se arqueou contra ele avidamente. Adorava a sensação de seu corpo contra o dela, os planos lisos e duros e as rugosidades, o calor e o modo em que sua magnífica excitação pulsava e palpitava. O rígido membro estava enorme e ardente enquanto ela o absorvia plenamente em toda sua inchada vagina. Emitiu um gemido de sorte quando ele penetrou em seu interior, estremecendo-se ante a incrível sensação de estar cheia dele. —Eu adoro te sentir tão dentro de mim —murmurou com voz repentinamente rouca. —Te amo, Lucian. Ele fundiu o olhar com a sua. —E eu também te amo, Brynn —disse em voz baixa e firme. — É minha vida. —Como você é meu —repetiu ela como uma promessa.

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Aquele era todo o estímulo que necessitava. Com crispada ternura, arremeteu em seu interior com seu grosso e palpitante membro. Brynn o acolheu com júbilo. Rodeou seus quadris com as pernas e se agarrou a ele, recebendo-o uma vez e outra. Em um só momento, sua vagina se voltou frenética e o ritmo sustentado se converteu em repentino desvario.

Brynn se agarrou a ele tensa, enquanto a sorte estourava neles em uma explosão de convulso prazer, os gritos dela misturados com os ásperos grunhidos de Lucian. Ele se derramou em seu corpo acolhedor antes de desabar-se finalmente, agitado pela força de seu feroz emparelhamento. Ficaram abraçados, a deliciosa doçura lentamente foi substituindo o acelerar pulsado de seus corações. Quando a turbulência sossegou, Lucian a aliviou de seu peso tornando-se para um lado e cobrindo com as mantas seus membros ainda entrelaçados. Fraca e saciada, aproximou a bochecha à curva do ombro de Lucian passando os dedos por seu peito liso e musculoso. —Está bastante quente? —perguntou ele lhe acariciando o suave cabelo. —Sim. Em Brynn escapou um suave suspiro. Lucian a fazia sentir-se muito querida. E constava que não era a maldição cigana a que impulsionava sua atração. Podia ver o amor em seus olhos cada vez que a olhava, podia senti-lo em cada pulsar de seu coração. Sentiu que ele movia a mão para seu abdômen para acariciar com cuidado o lugar onde seu filho crescia tranqüilamente dentro dela e sorriu. Sua taça de felicidade não podia estar mais cheia. Daria um filho a seu marido. Grayson estava

salvo na Escócia e tinham

recebido notícias de que sua ferida estava sanando bem. Theo se achava secretamente protegido por dois guarda-costas a tempo completo, enquanto que ele e seus outros irmãos mantinham de boa

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vontade a simulação do desaparecimento de Gray... Pensar na questão ainda sem resolver fez franzir a testa preocupada. Ela desejava que sua sorte nunca acabasse, entretanto, sabia que logo teriam que retornar a Londres. Em primeiro lugar o casamento de Raven se celebraria breve. E Caliban ainda estava solto, sem dúvida planejando como causar mais dano. Brynn suspeitava que Lucian logo se sentiria inquieto por cumprir com seu dever; com seus sentidos afiado, Brynn pressentia que seu fracasso ao tentar capturar o traidor já estava corroendo sua consciência. Era relutante que Luciam voltasse a enfrentar-se à ameaça. —Quase desejaria que não tivéssemos que retornar a Londres — murmurou. — Eu não gosto de pensar no perigo que representa para você, nem em como Caliban te deseja morto. Ele pareceu vacilar. —Penso tomar precauções por nós dois. Talvez você não goste, mas me proponho te ter protegida dia e noite. Não estou disposto a perder algo tão precioso para mim. —Eu tampouco poderia suportar te perder. Luciam se estendeu de lado e a olhou. Surpreendentemente, havia um encargo de risada em seus olhos cor safira. —Sou eu quem deveria estar receoso por voltar. Sem dúvida, terei que lutar para manter afastados de você a seus galãs, mas maldita seja se desejo te compartilhar. Ela não pôde evitar um sorriso com o tom ciumento de sua voz. —Se a maldição tiver concluído, então já não terei que suportar cuidados não desejados. Luciam curvou a boca em um seco sorriso. —Não imagino que esteja livre de cuidados masculinos, amor. Certamente não das minhas. Espero seguir te desejando até o dia em que morra. O sorriso de Brynn se desvaneceu ao recordar tão próximo tinha

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estado ele da morte. —Rogo-te que não diga isso. A expressão de Lucian se manteve em troca luminosa. —Não tema. Proponho-me viver muito, muitíssimo tempo, e gerar com você numerosos filhos e filhas. Ela arqueou as sobrancelhas. —Numerosos? E eu não tenho nada que dizer neste assunto, meu arrogante senhor? —Poderia considerar te conceder uma opinião se te comportasse corretamente durante os próximos quarenta ou cinqüenta anos. Com uma suave risada, Brynn enlaçou os braços no pescoço de seu marido. —Acredito que tem uma esposa equivocada se for isso o que desejas. Lucian, de repente sério, agitou a cabeça olhando-a profundamente nos olhos. —Não, amor, tenho a esposa perfeita. Você é meu destino, Brynn. Acredito que soube desde a primeira vez que nos vimos. Estávamos destinados a estar juntos. Você é meu destino e eu o teu. O olhar de Brynn se suavizou, assim como seu coração. —Não posso imaginar sorte mais maravilhosa. Roçou os lábios com os dedos. —Durante muito tempo pensei que havia algo que me faltava. Agora sei o que era. Você. Simplesmente ainda não te tinha encontrado. Você satisfaz o apetite de minha alma. Com os olhos cheios de lágrimas, Brynn observou seus formosos traços, seu rosto tão amado. —Amo-te, Lucian —repôs sentindo a mesma mágica plenitude que ele. Estendido de costas, atraiu-a para si e acolheu sua cabeça em seu ombro. Com um suspiro de satisfação, Brynn fechou os olhos sentindo que seus membros se esquentavam e adormeciam. Dormiu. A areia era quente sob seus pés enquanto ela observava a sua família

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pulando entre a espuma, com o coração tão cheio de gozo que sentia que podia estourar. Um menino de negros cabelos e olhos azuis como Lucian e duas formosas meninas, ambas com brilhantes cabelos vermelhos como os seus, estavam jogando a perseguir-se. Como de mútuo acordo, os meninos se voltaram de repente para seu pai e, jubilosamente, jogaram água do mar. Com um feroz e zombador grunhido, Luziam repeliu o ataque agarrando a cada filho sob o braço as fazendo proferir gargalhadas enquanto corria atrás de seu filho...

Brynn despertou bruscamente, repleta de um incrível sentimento de serenidade. Levantou a cabeça para olhar Lucian, perguntando-se se ele teria compartilhado o mesmo sonho. Ele se removeu, despertando lentamente, mas quando abriu os olhos, ela pôde ver compreensão e alegria em suas azuis profundidades. Seu olhar se fixou na dela durante um intenso momento. —Um filho —murmurou ela. —E duas filhas —acrescentou ele com a voz rouca de temor. —Acredita que esse sonho era realmente nosso futuro? Lucian sorriu lentamente. —Deus, confio que sim! Proponho-me fazer o impossível por convertê-lo em realidade. Quando sorriu como resposta, o olhar de Lucian se deteve em sua boca, e seus olhos azuis se obscureceram de fogo sensual. —Não posso te prometer que conheço o futuro, Brynn —sussurrou com a boca muito próxima a ela. —Só posso te prometer que te quero por toda a eternidade. —Isso é mais que suficiente, meu amor. Com o coração transbordando, Brynn aproximou seu rosto a ele e se entregou a seu apaixonado beijo.

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Fim

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