SERIE NOTORIOUS-4 NICOLE JORDAN ÊXTASE

ARGUMENTO: Depois de ver sua mãe consumir-se e perder tudo por um amor não correspondido, Raven jura a si mesmo que só se casará para recuperar a posição social de sua família. O único capricho que se permite é sonhar com um amante, um pirata que só existe em seus sonhos e que a enche de amor e paixão. Entretanto, o estudado plano de Raven vem abaixo quando é seqüestrada e se vê obrigada a salvar sua honra casando-se com o Kell, seu enigmático resgatador. Para ambos será um casamento de conveniência: ele poderá salvar a honra de sua família e ela salvar-se da desonra. Mas apesar de estar destinada a não amar, Kell está convencido de que será capaz de liberar o resistente coração de Raven assim que caia sob seu sedutor feitiço... As carícias de Kell prometem a Raven um êxtase que supera suas mais descabeladas fantasias.

Capítulo 1

Londres, novembro de 1813

Ele surgiu nu da espuma, com seu corpo molhado e atleticamente musculoso brilhando sob o sol do Caribe. Recortado contra o brilhante mar turquesa parecia um deus pagão. Entretanto, não era nenhum deus. Era o pirata que tinha roubado primeiro sua virtude e logo o coração. Calor, vitalidade e perigo vibravam nele enquanto permanecia de pé sobre a água cristalina diante da branca

praia,

apropriando-se

de

tudo

o

que

contemplava. Sua carne varonil proclamava muito às claras sua excitação e a fazia ofegar. Como

se

tivesse

ouvido

sua

alterada

respiração, fixou nela fascinado seu escuro

1

olhar. Ela se sentia encantada cada vez que ele a olhava, embora não pudesse distinguir seus traços. Nunca conseguia ver seu rosto, só seus negros olhos, que eram intensos e ardentes. Então ele aproximou; a resolução registra em cada ágil passos. Notou a areia cálida em suas costas enquanto ele a estendia sobre ela e sua boca voraz reclamando a sua. Seu beijo foi devastador, não só em sua intensidade, mas também em suas conseqüências; seu contato, perigoso, grosseiramente

sensual,

enquanto

suas

mãos

a

percorriam a vontade. Ele bebeu de sua boca e logo levou suas carícias mais abaixo com suavidade e de um modo desumano ao mesmo tempo. Jogou a cabeça para trás e beijou a curva de sua boca, a clavícula, os seios nus... Seus lábios queimavam mais que o sol sobre sua pele nua e o abrasador calor ressecava sua carne. Seus lábios apanharam um de seus mamilos e o chupou com força, enviando flechas de prazer em baixo, para o úmido centro feminino. Ela choramingou e separou as pernas suspirando, enquanto ele alojava seu sexo dentro de sua suavidade; a latejante dor entre suas coxas despertou excitando-a. —Por favor... —rogou ela. Compreendendo sua urgente necessidade, ele se deslizou de modo implacável nela; seu enorme membro a encheu fazendo-a desejar chorar de êxtase. Mas logo ele ficou imóvel, negando a liberação que ela ansiava. A ardente escuridão de seu olhar a imobilizou tão

certeiramente

como

a

atravessava

com

sua

palpitante carne masculina. —Como pode te casar com ele? —Perguntou secamente. 2

—Como pode pensar em te entregar a ele? —Devo fazer. Não tenho escolha. Formulei uma solene promessa. Fixou no seu ardente olhar. —Seu duque é frio, insensível. Não pode te fazer sentir o mesmo que eu. Não pode te acender o sangue como eu faço. Ela voltou à cabeça para um lado, sabendo que o que ele dizia era certo. Ao pensar em seu iminente casamento, experimentava um sentimento de desespero. Desejava esquecer... E, entretanto, seu pirata não o permitia. A mão dele agarrou seus cabelos; seus dentes reluziam selvagens. —Pertence-me, só a mim. É minha, ouve-me? E eu sou teu. Você me criaste. Sua possecividade a estremecia e a excitava. —Sim—repôs simplesmente. Ele retirou seu escorregadio membro e o afundou de novo nela arremetendo com força, tomando posse. —Quando estiver com ele, será só de mim que ira se lembrar. Meu contato, meu sabor, meu duro membro te penetrando

profundamente,

te

fazendo

gritar

de

necessidade. —Sim. Sim... Só você. Ela afundou sua boca na dele, precisava saboreá-lo, senti-lo... A íntima ferocidade de seu corpo procurou o interior dela e

comentou

ao

mover-se

tomando-a

de

novo,

reclamando-a. Não se mostrava tenro, mas ela não desejava nenhuma ternura. Ao contrário, ainda levantou os quadris para receber mais profundamente seus ataques, respondendo com todo o vigor de seu corpo tremulo. 3

—Mais — apressou ele roucamente. — Me Dê mais. Te entregue... O

clímax

estourou

nela

com

intensos

e

rígidos

estremecimentos uma outra e outra vez até que ele encontrou também sua própria liberação. Por fim, desabou-se sobre ela misturando com o seu ofegante fôlego, satisfeito no momento seu feroz apetite. Ela ficou ali quieta, de costas, satisfeita, enquanto ondas de seda rompiam com suavidade contra seu corpo esfriando sua pele reaquecida e a acesa paixão que tinha havido entre eles... Raven Kendrick passou lentamente da fantasia à consciência e reconheceu seu quarto. A fria luz da primeira hora da manhã se filtrava pelas cortinas de damasco enquanto ela estava na cama, com o corpo ainda pulsando depois de seu poderoso clímax e a lembrança de seu pirata. Ele era selvagem, doce fogo em seu sangue... E mera ilusão. Com um suspiro de desejo insatisfeito, Raven rodou pela cama e estreitou um travesseiro contra seus seios ainda formigado.Ele era tudo que ela poderia ter de autêntica paixão. Seu amor existia só em sua imaginação, embora às vezes parecia tão real como qualquer homem de carne e osso. Ele não tinha nenhuma identidade, nenhum passado mais que o que tinha atribuído. Tinha desembarcado na borda de seus sonhos uma radiante manhã caribenha, para saquear seu corpo e capturar seu coração... Fechou os olhos para preservar a lembrança de sua mais recente representação.

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Ainda estava quente e úmida entre as pernas por imaginá-la possuída por ele, mas na vida real nunca havia sentido o êxtase da carne de um homem a penetrando, ardendo profundamente em seu interior. Embora pudesse imaginá-lo. Em efeito, sabia coisas que nenhuma virgem deveria conhecer. O estranho e erótico livro que sua mãe tinha deixado ao morrer, Uma paixão do coração, tinha sido entregue a Elizabeth Kendrick pelo homem ao qual ela tinha amado com desespero ao qual se viu obrigada a renunciar... Um presente de separação para manter viva sua lembrança. Escrito por uma francesa anônima, o jornal era uma verdadeira e trágica história de amor, e estava repleto de deliciosos detalhes de desejo carnal. Tinha dado consolo à

mãe

de

Raven

durante

anos

porque,

embora

recordasse sua dor, a vívida história narrada também fazia reviver sua própria paixão perdida. Entretanto, era um livro escandaloso para que o possuísse uma dama jovem e virtuosa. Raven franziu a testa desafiante. Talvez ela fora perversa por excitar tão vívidas ilusões de seu pirata, mas em suas fantasias podia ser tão despreocupada e livre como quisesse. Podia satisfazer sua profunda inquietação interior, permitir-se qualquer apetite proibido sem as graves conseqüências da ruína social. Podia entregar-se por completo a um amante com a máxima vitalidade, sem o temor de perder seu coração e sua alma, tal como tinha passado a sua mãe. Raven apertou os punhos de maneira involuntária enquanto o familiar terror pulsava dentro dela. Ela nunca entregaria seu coração a um homem real. Tinha visto

como

o

amor

tinha

destroçado

sua

mãe,

convertendo-a na escrava de uma lembrança. Durante 5

anos, tinha soluçado cada noite em seu travesseiro, lamentando o amor perdido. De dia, estudava com atenção seu precioso livro, aprendendo-se de cor cada comovedora linha. Raven

tirou

da

gaveta

do

criado

mudo

o

livro

preciosamente encadernado, com os olhos nublados enquanto recordava. Tinha a afligido de modo infinito ver sua mãe desperdiçar sua vida, desejar, inclusive em seu leito de morte, um homem ao qual nunca poderia ter. A perda de sua mãe tinha deixado Raven dolorosamente afligida, mas também cheia de determinação. Ela não cometeria o engano de sua mãe, caindo vítima de um amor sem esperanças. Nenhum homem possuirá jamais sua alma. Só ela controlaria seu destino. Podia ter decidido casar-se, mas o amor nunca formaria parte da sua vida. Uma batida na porta de seu quarto arrancou Raven de seu sombrio sonho. Devolveu com rapidez o livro à gaveta e autorizou a entrada da sua criada pessoal, portadora de uma bandeja. —Bom dia, senhorita —disse Nan com um inconfundível tom excitado — Trouxe um esplêndido café da manhã; precisa comer adequadamente. Faltam ainda muitas horas para o banquete de seu casamento. De modo inexplicável, Raven sentiu acelerar seu coração diante do aviso. Por fim tinha chegado o dia de seu casamento. Incorporou-se com lentidão na cama e esperou que Nan depositasse a bandeja em seu colo, embora não tivesse o menor apetite. A criada serviu uma taça de chocolate sem deixar de 6

conversar. —Imagine senhorita Raven! Logo será uma duquesa. É igual a um conto de fadas. —Nan suspirou com uma sonhadora expressão cheia de reverência. A seguir reagiu: te rogo que me perdoe, senhorita. Não deveria soltar a língua deste modo. Mas é que nunca conheci uma verdadeira duquesa. Raven esboçou um sorriso que não sentia. —Não é nada, Nan. Eu também estou um pouco impressionada. A criada se voltou para a lareira, atiçou o minguante fogo para combater o frescor de novembro e logo fez uma reverência. —A água já está esquentando, senhorita Raven. Se precisar, voltarei dentro de uma meia hora para ajudá-la a banhar-se e vestir-se. —Sim, obrigado, Nan. Quando a criada saiu do, Raven, obediente, agarrou seu garfo, mas voltou a deixá-lo; o estômago revirava.Em poucas horas estaria casada com o homem que tinha escolhido, um destacado nobre credor de respeito dos mais elevados escalões da boa sociedade. Fazia meses que esperava ansiosa esse dia... Por que se sentia como se, em certo modo, estivesse indo a sua execução? Os nervos das noivas. Sua ansiedade podia atribuir-se simplesmente era isso. Todas as noivas tinham dúvidas no dia de seu casamento. Agitou a cabeça decidida a desfazer o nó que estava sentindo no estômago. Era absurdo abrigar dúvidas no último momento respeito ao plano que ela mesma tinha decidido para seu futuro. Seu casamento com o duque de Halford não seria tão somente o cumprimento do mais fervente desejo de sua mãe —assegurando assim 7

seu legítimo lugar entre a nobreza, mas sim significaria que já não seguiria sendo uma forasteira. Por fim pertenceria a algum lugar. Como duquesa, seria aceita pela flor e nata da sociedade... Isso que a sua mãe,a tinha negado vendo-se banida das Antilhas fazia mais de vinte anos por um pai irado. Raven levou a taça de chocolate aos lábios tratando de ignorar seus escrúpulos. Seu futuro marido, o duque de Halford, podia ser um orgulhoso e obstinado aristocrata que com o dobro de sua idade e que alem disso tinha tido a desgraça de enterrar duas jovens esposas, mas sendo sua esposa já não se veria obrigada a lutar contra os desesperados sentimentos de solidão que a tinham obcecado grande parte de sua vida. Era afortunada por ter atraído Halford, considerando as desvantagens com que contava. Embora cidadã inglesa, tinha nascido nas Antilhas, e não tinha visitado a Inglaterra até que chegou pela primeira vez na primavera passada, um ano depois da morte

de

sua

mãe.

Tragando-se

sua

relutância,

reconciliou-se com sua distante família, seu ancião avô, o visconde, e a bruxa de sua tia avó, que tinha patrocinado sua Temporada londrina como debutante. Após, Raven ter compreendido cada vez mais o quanto significava para ela a aceitação, tão profundamente desejava pertencer à sociedade. Para seu alívio e gratidão, sua primeira Temporada tinha sido um triunfo. Tinha sido solicitada por incontáveis admiradores e tinha recebido meia dúzia de estimáveis propostas de casamento, junto com outras inadequadas. Tinha contentado aos mais estritos maníacos com seus 8

esforços

por

comportar-se

com

recato.

Com

um

escândalo oculto em seu passado, não podia dar à boa sociedade nenhuma razão para impedir seu ingresso em suas seletas classes, por mais que tivesse gostado de rir na cara deles. Não podia fazer se desejava converter-se em parte dessa sociedade. Raven era muito consciente de que sua educação pouco convencional era um incontestável inconveniente. Sua educação

na

ilha

caribenha

de

Montserrat

tinha

permitido uma singular liberdade, e tinha passado sua feliz infância nadando em afastados portos, brincando de piratas e cavalgando ao vento. Inclusive seu nome era pouco ortodoxo, tinha sido chamada assim pela cor de seu cabelo, em memória de um antepassado espanhol de seu verdadeiro pai. Mas uma vez na Inglaterra se esforçou por controlar sua natural audácia reprimindo todo indício de paixão em prol de se conformar e suportar a sufocante normalidade de uma conduta correta, porque estava absolutamente decidida a ser aceita. Uma de suas poucas concessões a seu espírito inquieto eram suas galopadas cedo pelo parque. E, quando ansiava paixão, recorria a suas fantasias e a seu imaginário amante pirata. Embora ele fosse só uma ilusão —que algumas vezes a deixava dolorida por seu desejo insatisfeito, estava segura de que seu pirata poderia acalmar seus mais profundos apetites com mais intensidade do que seu duque da vida real poderia ou não queria fazê-lo. Raven se estremeceu ao notar de repente o frio da manhã de inverno. Reprimiu reprovadoramente sua apreensão, depositou de um lado a bandeja e se levantou da cama. Se aquele fosse qualquer outro dia, naquele 9

mesmo momento estaria cavalgando, mas tinha que preparar-se para seu casamento. Acabava de envolver-se em um xale de lã quando bateram em sua porta. Com grande surpresa por sua parte, viu entrar no quarto sua tia avó. Catherine, lady Dalrymple, era imponente: alta, elegante, de formosos traços e cabelos brilhosos que conferiam um ar majestoso. —Algo vai mal? —perguntou Raven franzindo a testa. Jamais, em todos esses meses tinha recebido uma visita semelhante. E sua tia avó tampouco estava acostumada a levantar-se tão cedo. Tia Catherine esboçou um severo sorriso. —Nada vai mal. Simplesmente te trago um presente de casamento —estendeu uma caixa de cetim. —Pertenceu a sua mãe. Imagino que Elizabeth desejaria que o tivesse. Raven sentiu que, diante da menção de sua mãe, encolhia seu coração. Abriu a caixa com curiosidade e ficou boquiaberta ao ver um assombroso colar e uns pendentes de pérolas, não muito grandes, mas com um brilho lustroso que indicava que eram de grande valor. Raven dirigiu a sua tia avó um olhar inquisitivo, perguntando-se o que teria causado essa amostra de generosidade. Lady Dalrymple estava acostumada a tratá-la com frieza e desagrado. —Abrigava sérias dúvidas de que este dia chegasse alguma vez —repôs sua tia. —Mas

agora

que

seu

casamento

será

realmente

realizado, acredito que tem direito de possuí-lo. —São formosos —murmurou Raven. —Elizabeth se negou a levar quando partiu —prosseguiu 10

tia Catherine com evidente desaprovação. —Seu desafio foi imprudente, considerando que podia havê-los vendido por um preço considerável. Mas presumi que desejaria usá-los no dia de seu casamento. Surpreendida mas agradecida pelo presente de sua tia, Raven suavizou sua resposta. —Sim, obrigado. Eu gostaria muitíssimo usá-lo. Sem dizer nada mais, tia Catherine deu a volta para partir, mas em seguida se voltou arqueando uma sobrancelha com elegância. —Confesso que me surpreendeste gratamente, Raven. Nunca imaginei que faria um casamento tão vantajoso. —Por que não? — Raven não pôde evitar de perguntar. —Porque não acreditava que pudesse chegar tão alto a ilegitimidade de minhas origens? —Pouca gente conhece o segredo de suas origens, graças ao céu. Não, com franqueza, não acreditei que tivesse o bom sentido de aceitar Halford como marido. Tinha muitos pretendentes... Temi que escolhesse alguém inaceitável só para nos incomodar. Realmente, tinha tido numerosos pretendentes, pensou Raven. De fato, um deles em particular, tinha mexido com ela de maneira implacável, inclusive depois que seu compromisso com Halford se fizesse público, quase provocando um escândalo. Por sorte, sua tia não sabia nada daquele desastre. —Nunca me tivesse comportado com tanta precipitação, tia... Em sua opinião sobre mim —Talvez não —repôs a mulher, mas mesmo assim, duvidava de que seu compromisso com Halford durasse todos estes meses, dado a grande disparate que existe entre vocês. —Lady Catherine franziu a boca em um 11

sorriso.—Inclusive eu considero a sua graça muito conservador e pomposo. Quanto à disposição, não me parece que seja absolutamente o homem adequado para você. —Não está tão mal —disse Raven em sua defesa. —É verdade que Halford é reservado e muito correto, mas sob o comportamento que impõe sua classe, é um homem muito amável. —Bem, me alegro de que não abrigue tolas idéias como a de casar-se por amor. O amor não assegura felicidade, como sua mãe descobriu, para seu eterno pesar. Raven sentiu que ficava rígida. —Sim, muito ao contrário —disse. —O amor pode reportar grande desgraça. Aprendi essa lição muito bem, tia Catherine. —Evidentemente, tem mais sentido comum de que tinha sua mãe. Raven baixou o olhar para ocultar à ira que sentia, deplorando aquela conversa. Não desejava falar de sua mãe nem tirar a luz dolorosos lembranças. A velha dama franziu os lábios. —Pelo menos, agora terá o futuro que Elizabeth desejava para você. Um lugar na sociedade que a ela negou. Raven, ferida de maneira insuportável, ergueu o queixo e dirigiu um olhar penetrante a sua tia. —Um lugar que a negarão quando sua família renegou ela, quer dizer —replicou, incapaz de ocultar a amargura de seu tom. Catherine franziu a testa. —Não tivemos outra escolha que obrigá-la a casar-se. Estava enfrentando à ruína absoluta de sua reputação. Seu

comportamento

foi

extremamente

escandaloso;

envolveu-se com um homem casado e permitir que a 12

deixasse grávida. Raven se irritou por ouvir falar de maneira tão depreciativa dos pecados de sua mãe. —O avô não deveria ter renegado ela e havê-la enviado ao outro lado do oceano! —Talvez não. —A expressão de Catherine se fez ainda mais glacial. —Mas Jervis tomou a decisão correta. Ninguém pudesse esperar dele que tolerasse a vergonha de sua filha grávida fora do casamento. —Por isso a obrigou a casar-se com um homem que a desagradava e logo a afastou de sua vista? —Asseguro-te

que

Elizabeth

compreendeu

que

o

casamento era sua única salvação. Ao casar-se com Kendrick, ele a resgatou da desgraça e te salvou de nascer bastarda! Raven se estremeceu diante da familiar culpa que se retorcia em seu interior. Compreendia muito bem o sacrifício que sua mãe tinha feito por ela, e como tinha causado a desgraça de sua mãe pelo mero feito de existir.

Mas a necessidade do casamento não era desculpa para seu avô e sua tia tivessem sido tão cruéis e implacáveis. —

Minha

mãe

se

viu

obrigada

a

viver

entre

desconhecidos —disse Raven tensa, se tivesse estado rodeada pela família, os amigos e sua vida familiar, talvez

tivesse

sido

capaz

de

superar

sua

paixão

impossível. Tal como foi, morreu ansiando um amor que não podia ter. —Só a si mesmo podia culpar de sua infelicidade. E logo lamentou seu grave engano. 13

—Me perdoe se parecer desrespeitosa, tia —repôs Raven com sarcasmo, mas isso como pode saber? —Porque ela me disse isso em suas cartas. Elizabeth me escrevia de vez em quando no curso dos anos. Raven ficou olhando surpreendida. —Nunca me inteirei que mamãe te escrevesse. —Pois fazia, certamente. —Os olhos de Catherine seguiram frios. — Suas últimas cartas demonstravam com claridade que tinha entrado na razão. Lamentava amargamente sua caída em desgraça e ter perdido a classe e os privilégios com que tinha sido criada. Sentia falta da vida que podia ter tido e que acreditava que você merecia... O qual é a razão de que estivesse tão decidida que você tivesse um destino diferente. Raven pensou sombria que aquilo era certo. Sua mãe havia quase obcecado em corrigir seu engano. Elizabeth tinha passado inumeráveis horas —de fato, cada tarde à hora do chá— tratando de ensinar sua filha as obrigações de uma dama para que Raven pudesse assumir por fim sua posição na sociedade inglesa. Em seu próprio leito de morte a tinha feito jurar que se casaria com um nobre... —Tem ainda as cartas de minha mãe? —perguntou Raven, desejosa de mudar de tema. —Não, não as guardei. Mas estou segura de que ela se sentiria aliviada se soubesse que você conseguiu um duque por marido. —Estaria aliviada —retificou Raven— ao saber que não preciso me preocupar por ser considerada uma bastarda. Sabia tão cruel poderia ser a boa sociedade, e desejava que eu estivesse protegida por classe e riqueza se por acaso se desse a caso de que meu passado. Uma 14

duquesa não seria tão vulnerável como uma simples senhorita Kendrick. —Bem, e eu estou aliviada de que não tenha feito nada para envergonhar nossa família, como fez ela. Raven apertou os punhos, esforçando-se por controlarse. —Se estava tão preocupada com que pudesse te envergonhar, tia, pergunto-me por que me deu um lar e favoreceu minha Temporada. —Porque estava decidida a guardar as aparências, certamente. E porque seu avô não queria outra coisa. — Lady Catherine deixou escapar um elegante suspiro. — Em minha opinião, Jervis se comportou totalmente adulando como se fosse sua filha pródiga. Mas quando Elizabeth morreu, começou a dar voltas à absurda idéia de que tinha sido muito severo... —Porque tinha sido muito severo —a interrompeu Raven. Seu avô, Jervis Frome, visconde Luttrell, tinha sofrido uma mudança em seus sentimentos ao inteirar-se da morte

de

sua

filha,

lamentando

não

haver-se

reconciliado com ela. Quando sua saúde começou a falhar,

convidou

Raven

a

Inglaterra,

desejoso

de

conhecer sua única neta e de reparar sua passada intransigência e reparar a separação de Elizabeth durante todos aqueles anos. Ao parecer, tia Catherine havia dito tudo o que tinha que dizer, porque deu meia volta e se dispôs a levar-se dali até o último ápice de seu arrogante presença. —Já basta de perder tempo. Será melhor que te apresse. Não é adequado manter ao ilustre duque aguardando diante do altar. —Não —obrigou a dizer Raven com frieza. 15

—Sendo como é um dos principais árbitros das regras sociais tia, você deve saber. Quando ficou a sós, Raven contemplou cegamente as pérolas sentindo ainda o menosprezo de sua tia. Ser menosprezada era uma experiência familiar para ela. Elizabeth tinha enfurecido a sua altiva família e posto em perigo sua reputação social, ao apaixonar-se por um magnata naval americano casado, e conceber um filho dele fora do casamento. O desastre tinha sido evitado tão somente casando-a com o empobrecido filho mais novo de um vizinho, que a tratou sempre com desprezo, assim como sua filha bastarda. Raven se encolheu de vergonha em seu interior enquanto recordava ao homem que todos supunham que era seu pai, Ian Kendrick. Até então, durante vinte anos, ela tinha sido a senhorita Kendrick em público, mas em particular ele nunca a tinha aceitado como filha. Nunca tinha permitido esquecer que na realidade era uma bastarda. Voluntariamente indigna…

a

culpada

tinha por

feito

sentir

manchada,

alguma

razão;

tanto

pela

debilidade de sua mãe como por sua própria desgraça. As condições de seu contrato matrimonial eram claras: uma pequena plantação e ganhos mensais em troca de permanecer no Caribe com Elizabeth. Entretanto, até o momento de sua morte em um acidente eqüestre, fazia oito anos, Ian Kendrick se rebelou contra seu destino — viver afastado em uma ilha, sem apenas meios de ajuda ao estilo de vida que gostava— enquanto sua esposa adoecia, desesperada pela infelicidade de seu amor tanto tempo perdido. Quanto por sua filha... Raven ergueu os ombros, disposta a tranqüilizar-se. Tinha suportado a secreta vergonha de sua concepção 16

desde que fora bastante amadurecida para compreender a

palavra

«bastarda».

E,

embora

o

temor

do

descobrimento pudesse ser irracional, era a principal razão pela qual tinha preferido Halford entre todos outros candidatos que a tinham cortejado de maneira tão assídua. E por

evitar com supremo cuidado os

inadequados. Iria fazer um casamento bastante elevado, se casando com um nobre poderoso e importante, então se veria protegida de seu duvidoso passado. Sem dúvida, era culpado de engano por ocultar suas origem

a

seu

futuro

marido.

Mas

Raven

pensou

desafiante que Halford conseguiria exatamente a classe de esposa que queria. Era virgem, possuía um aspecto aceitavelmente atrativa, era de boa família e tinha educação adequada para desempenhar o papel de duquesa. E gostosamente daria os herdeiros que Halford desejava. Também ela conseguiria exatamente o que desejava: ser aceita por todos que nunca a tinha considerado bem. E um marido com o qual estaria salva. Nunca cometeria o engano de sua mãe. Melhor um contrato frio, sem amor, que uma paixão abrasadora que pudesse rasgar o coração. Não corria perigo de apaixonar por duque, embora abrigasse esperanças de chegar a sentir afeto por ele e consolidar uma satisfatória amizade. Às vezes, conseguia inclusive penetrar à tensa e petrificada reserva de Halford e fazê-lo sorrir. Mas o seu seria um casamento de conveniência, nada mais.

Viveriam

juntos

em

civilizada

harmonia,

compreendendo ambos com exatidão o que deles se 17

esperava. Em qualquer caso, seu imaginário amante a manteria satisfeita. E se tinha que recorrer à fantasia com o fim de sentir

paixão,

de

experimentar

desejo,

calor

e

realização... Bem, faria. Certamente, necessitaria desse escapamento se fosse compartilhar toda uma vida de rígida formalidade britânica junto a seu ilustre marido. Embora,

por

outra

parte,

suas

fantasias

não

representariam prejuízo algum para ele nem para seus votos matrimoniais. Seria- totalmente fiel a Halford... Salvo em sua mente. Respirou

profundamente,

renovando

sua

decisão

enquanto se voltava para chamar a sua criada. Devia ser conseqüente com o que ela mesma tinha decidido. Seu prometido logo estaria aguardando-a na igreja de St. George, em Hanover Square, junto com vários amigos e conhecidos, a flor e nata da sociedade. E ela se propunha brilhar em seu melhor aspecto naquele dia especial. Duas horas mais tarde descia pela escada para o salão de entrada onde, apoiado em uma fortaleza, encontravase seu avô junto a sua irmã Catherine. O ancião visconde preferia alojar-se ali que em sua própria imensa mansão, nas estranhas ocasiões em que ia à cidade. Lorde Luttrell era alto e de cabelos capeados como sua irmã, embora não tão bonito. Tinha estado doente durante longo tempo e tinha o coração fraco. Quando Raven se aproximou, viu lágrimas em seus olhos. —De modo que me dá sua aprovação, avô? —perguntou dirigindo um sorriso. Ela não podia o perdoar totalmente por ter repudiado sua mãe fazia tantos anos, mas durante quase oito 18

meses transcorridos desde que Raven tinha chegado a Inglaterra, tinham chegado a fazer as pazes. Tomou a mão na sua tremula. —É obvio, menina. Está extraordinariamente formosa. Raven pensava que seu aspecto era agradável. Seu vestido império era de brilhante seda cor limão, com uma sobre falda de tule marfim salpicada de fios de ouro. Levava as pérolas de sua mãe, e os cabelos negro preso no alto em um elegante penteado. Junto ao visconde, a bruxa da sua tia avó se mostrava de acordo, embora soprava com desaprovação. —Está realmente formosa, Jervis, mas vais transtornar com tantas adulações. Raven não é uma menina. Fez vinte anos faz uns meses. Como de costume, seu avô ignorou o tom mordaz de sua irmã e deu um tapinha na mão de Raven. —Nunca tinha estado tão orgulhoso de você. Será uma grande duquesa. Ela reprimiu uma instintiva réplica. Segundo a opinião de seu avô —Tão mesmo a de grande parte do mundo, o valor de uma mulher só se media pela posição de seu marido na sociedade. Embora, em favor de seu avô, cabia dizer que ele desejava que ela estivesse bem acomodada na vida. Com à tensão que tinha caracterizado seus primeiros encontros, lorde Luttrell a tinha acolhido com comovedor entusiasmo, fazendo-a sentir-se como um membro querido de sua família. E para Raven, isso tinha a alegrado imensamente. Ele e lady Dalrymple eram os únicos parentes de sangue que ficavam, além de um meio-irmão americano que não poderia reconhecer nunca de maneira pública. Ela nem sequer tinha conhecido seu verdadeiro pai, o rico naval americano 19

falecido a alguns anos. Raven sabia que o visconde chorava com sinceridade a sua

falecida

filha

e

que

lamentava

seu

passado

intransigente. —Sinto que sua mãe não esteja aqui para verte —disse o homem com voz tremula. Raven sentiu que se fazia um nó na garganta. Também gostaria que sua mãe estivesse ali para assistir a sua triunfante união. —Jervis,

se

tiver

acabado

de

te

derrubar

em

sentimentalismos, temos uma cerimônia que assistir — interveio com dureza tia Catherine. —Sim, certamente —grunhiu Luttrell dirigindo um contido olhar a sua irmã. Depois de aceitar sua capa do mordomo de Dalrymple, Raven permitiu que seu avô a conduzisse com lentidão pelos degraus da residência de sua tia até a grande carruagem que esperava para transportá-los à igreja. Para sua felicidade, seu serviçal de tanto tempo, Michael Ou'Malley,

a

aguardava

junto

à

carruagem

para

despedir-se dela. —Tem um aspecto esplêndido, senhorita Raven —disse radiante o irlandês com seu melodioso acento, quando ela chegou junto a ele. — E seguro que será um dia magnífico. Com um brilhante sorriso, Raven se deteve para abraçar o gigantesco indivíduo de cabelos cinzas. —Obrigado, Ou'Malley —respondeu com a voz um tanto rouca pela emoção. Beijou sua enrugada bochecha, ignorando o repentino enrijecimento

de

sua

tia

e

o

evidente

olhar

de

desaprovação de seu avô. Durante a maior parte de sua infância, Ou'Malley tinha sido mais pai que servente, e a 20

tinha acompanhado a Inglaterra nas Antilhas quando foi enfrentar seus altivos e desconhecidos parentes. Sentiase imensamente reconhecida que ele seguisse sendo seu amigo. Então Raven se voltou e permitiu que Ou'Malley a pegasse pelo cotovelo para ajudá-la a subir na elegante carruagem. De repente, pareceu notar um repentino choque, e olhou com curiosidade para o outro extremo da rua, onde distinguiu uma carruagem coberta que se precipitava para eles com as janelas fechadas e o chofer abafado com uma capa com capuz, o que conferia um aspecto fantasmagórico. Estranhamente, o veículo reduziu a velocidade ao aproximar-se, e se deteve com estrépito diante da carruagem de lorde Luttrell enquanto três homens armados e mascarados saltavam ao chão. Para grande espanto de Raven, dois deles a apontaram diretamente com suas pistolas, enquanto o terceiro agitava um porrete. —Tem que vir conosco —disse um deles com voz áspera, assinalando-a. —Que diabos são vocês? —inquiriu lorde Luttrell. Raven ficou paralisada pelo desconcerto, mas o cabeça se equilibrou sobre ela e a agarrou pelo braço, arrastando-a para a limusine coberta. Ou'Malley tratou de intervir com um feroz rugido, mas o homem de porrete se interpôs diretamente em seu caminho, agitando com ferocidade sua arma e evitando que a moço fosse em sua ajuda. Por um instante,

Raven se perguntou se estaria

imaginando aquele pesadelo, mas a dor que sentia no braço enquanto a arrastavam para a porta aberta da carruagem era muito real. 21

—O que significa este atropelo? —exclamou sua tia com sua voz mais gélida. —Exijo que liberem minha sobrinha! Entretanto, o assaltante de Raven não fez caso algum. Em lugar disso, fez virar e rodeou a cintura por trás com seu forte braço, levantando-a do chão. Ofegante de fúria, Raven se defendeu esforçando-se por liberar-se de seu brutal e tosco atacante, mas os saltos de seus sapatos não produziram nenhum efeito. Quando ela, desesperada, inclinou a cabeça e mordeu o ombro através de sua jaqueta de tweed, seu desafio teve um impacto na têmpora com o punho; um golpe tão violento que fez ver as estrelas. Aturdida, olhou para trás e viu a expressão horrorizada de sua tia e o temor no rosto de seu avô. Seu próprio medo cresceu ao dar-se conta da gravidade da situação. Estava sendo raptada em pleno dia! Logo viu como derrubavam Ou'Malley com o porrete. Raven proferiu um angustiado grito de protesto, grito que foi interrompido enquanto era empurrada com brutalidade dentro da carruagem e arremesso de bruces no chão. Sentiu que o vestido rasgava pelo ombro enquanto

a

porta

da

carruagem

se

fechava

com

brutalidade atrás dela. Aturdida, sem fôlego, logo que compreendia os gritos de fora do carro enquanto o veículo dava inclinações bruscas para frente e começava a mover-se. Agarrou-se ao assento para sujeitar-se e, enjoada, subiu a um dos assentos traseiros de almofadas de couro. Não estava sozinha. —Você! —exclamou, ao reconhecer o moreno cavalheiro que se sentava frente a ela. Era o mesmo obsessivo bruto do qual já tinha escapado 22

dificultosamente em outra ocasião: um pretendente não desejado que a tinha assaltado depois de haver-se negado a aceitar seu cortejo. A última vez que o tinha visto, o homem acabou lutando com Ou'Malley, que tinha ido a ajudá-la. O

selvagem

sorriso

de

Sejam

continha

uma

inconfundível ameaça, mas a pistola com a qual apontava para seu peito acelerou seu coração. —De modo que, depois de todos estes meses, recordame, senhorita Kendrick. Sinto-me lisonjeado. —Que deseja? —perguntou ela sem fôlego, olhando a pistola. —Simplesmente vingança —repôs seu seqüestrador com suavidade. —Vingança? Por quê? Ele tirou uma cigarreira do bolso da jaqueta, a levou aos lábios e tragou longamente. Raven pôde perceber o forte aroma de licor nos reduzidos limites da carruagem, e conseguiu distinguir a vidrada expressão alcoólica de seus olhos. —Sem dúvida sabe —repôs ele com voz turva. De repente, levantou a culatra da pistola e ela se estremeceu

sabendo

que

se

propunha

golpeá-la.

Levantou os braços frenéticos para proteger o rosto da ameaça, mas ele a golpeou com a culatra em um lado do crânio, e ela não viu nada mais. Capítulo 2 —Sem dúvida tem uma boa razão para me fazer vir quando estava a ponto de obter um empate —observou Kell Lasseter com calma enquanto chegava ao segundo andar de sua casa de jogo clandestino. 23

Sua formosa empregada, Emma Walsh, aguardava-o no alto da escada. —Uma razão muito urgente —repôs ela com evidente agitação. — Seu irmão... Kell se alarmou, acordados de repente seus sentimentos protetores. —O que passou? Está ferido? —Não, não está ferido. Mas trouxe uma dama aqui, Kell, e temo que se propõe causar danos. Tem um chicote a amarrou na cama. As negras sobrancelhas de Kell se uniram com uma diferente classe de alarme. O encantado vagabundo de seu irmão mais novo podia ser selvagem em ocasiões, inclusive perigoso quando se via induzido a isso, mas Kell nunca soube que se comportasse com violência com uma mulher. Entretanto, durante os últimos meses, tinha estado de sombrio aspecto cada vez com mais freqüência... —Nossa reputação — estremeceu Emma horrorizada. —Se a viola... Kell pensou que Emma estava tão desejosa como ele de proteger o renome do clube, mas devido seu próprio e duro

passado,

sem

dúvida

sentiria

simpatia

por

qualquer mulher vulnerável. Assim e tudo, formou um nó no estômago por ouvir falar de violação. —Deve detê-lo, Kell. A senhorita Kendrick é muito conhecida

em

sociedade

e

tem

importantes

relacionamentos. Para ouvir o famoso nome, Kell sentiu que ficava rígido. A senhorita Raven Kendrick era a menina bonita da boa sociedade, e durante algum tempo no verão, tinha 24

convertido a vida de seu irmão em um inferno, entregando-o a inenarrável brutalidade da armada britânica. —Onde estão? —Em seu quarto. Kell apertou a mandíbula, esforçando-se por não tirar conclusões.

Tinha

lutado

contra

seus

demônios

interiores durante anos, mas desde sua partida na armada, tinha estado amargurado, pensativo e com ânimo

vingativo.

Teria

acabado

desenquadrando

a

tortura sofrida durante seu forçoso serviço? Percorreu o corredor com rapidez até o quarto que estava acostumado a utilizar quando ficava para passar a noite em seu clube. O Vellocino de Ouro era um elegante antro de jogo, mas este tinha lugar no andar de baixo, enquanto que naquele piso havia uma série de quartos particulares. Descobriu que a porta do quarto estava fechada. Kell a golpeou com dureza, chamando seu irmão secamente. —Abra. Ao não receber resposta, girou e se dirigiu a biblioteca adjacente, logo atravessou uma segunda porta que conectava com seu quarto. Encontrou-a aberta, e entrou detendo-se em seco e contemplando o interior. Na cama, de lado, estava uma mulher meio despida e com as mãos amarradas estendidas sobre sua cabeça na cabeceira. Não estava nua por completo, mas tinha a transparente

malha

de

cambraia

de

sua

camisa

levantada por cima dos joelhos, deixando descobertas suas largas e esbeltas pernas, enquanto seu cabelo como o ébano caía em selvagem desordem sobre seus ombros. Kell sentiu que o coração dava uma tremula sacudida. De modo que aquela era a senhorita Raven Kendrick. A 25

deslumbrante

debutante

da

sociedade

que

tinha

merecido a comemoração dos nobres. Seus caminhos nunca se cruzaram de forma direta, provavelmente porque ele esquivava de maneira ativa sua classe social e seus elevados círculos, a diferença de seu irmão, que aspirava seriamente a unir-se às classes da elite. A mulher tinha os olhos fechados e não se movia. Entretanto, era claramente uma mulher em perigo. O primeiro impulso de Kell foi resgatá-la de sua grave situação, mas se sobrepôs a seus naturais instintos: impressão, horror, fúria por seu irmão tratar uma mulher com tanta crueldade. Tinha que recordar quem era ela. Uma tentadora terrível, com um coração de gelo, que atraía os jovens impressionáveis a sua perdição simplesmente por esporte. Merecia ser castigada de algum modo pela desgraça e sofrimento que tinha causado a seu irmão, embora aquela fosse sem dúvida uma penitência muito dura. Kell desviou o olhar para Sejam, que estava desabado em uma poltrona junto à lareira, segurando uma garrafa de uísque em uma mão e um chicote na outra. Três largos arranhões marcavam a parte esquerda do rosto. De

maneira

involuntária,

Kell

tocou

sua

própria

bochecha e a desagradável cicatriz que tinha nela. Mas essa cicatriz era antiga e já não era dolorosa, a diferença das que exibia seu irmão, tanto as visíveis como as ocultas. Exteriormente eram muito parecidos, de cabelos cor negro azeviche e atlética constituição, Sejam era mais lisos, e seus olhos eram verdes como o trevo em lugar de quase negros, como os de Kell. Sejam levantou então o olhar, com o branco dos olhos 26

injetado em sangue, como se estivesse profundamente ébrio. Kell pôs freio a suas agitadas emoções, sabendo que precisaria permanecer tranqüilo se quisesse enfrentar aquela irregular situação. —Importaria em me explicar por que te escondeste em meu quarto deste modo? —perguntou Kell entrando por fim no quarto e fechando a porta. Sejam agitou sua garrafa para a beleza que repousava na cama. —Esta é minha vingança —murmurou, resmungando as palavras. —A raptei. Arruinei seu nobre casamento. Seu maldito duque agora já não a terá. —E o chicote? —perguntou Kell. —É para açoitá-la. Como me açoitaram . É um chicote, não umas disciplinas. Não doerá tanto; é uma lástima. —Sejam proferiu um som zombador do fundo de sua garganta.— O mais curioso é... Que não podia fazê-lo sóbrio... Necessitava beber. —Levantou a garrafa. Kell sentiu certo grau de alívio por ouvir que seu irmão não tinha podido levar a cabo a planejada vingança a sangue frio, mas sim precisava inundar-se antes no atordoamento da embriaguez. Sejam era um encantado e temerário como uma uva sem semente, com uma língua endemoninhada e vivo ardente gênio, fruto sem dúvida de seu sangue semi-irlândes; mas sua sombria natureza era puramente resultado de suas terríveis experiências inglesas. E, nesse caso, a amargura de Sejam estava por completo justificada. Em junho passado, a traiçoeira senhorita Kendrick tinha enviado um serviçal para que desse uma surra por querer casar-se com ela. Depois de ficar 27

inconsciente nas ruas de Londres, Sejam tinha sido recolhido por uma equipe de partida, e obrigado a servir na armada britânica durante quatro brutais meses, uma experiência que tinha deixado lívidas cicatrize nas costas. Kell não podia pensar naquele tempo sem temor e culpa. Quando seu irmão desapareceu de repente, ele o buscou de modo frenético, até que por fim pôde resgatá-lo da desumana armada britânica. Não Kell se atormentou uma vez mais, amaldiçoando-se por não ter evitado os sofrimentos de Sejam nem havê-lo protegido, tal como tinha prometido. De repente os verdes olhos de Sejam se encheram de lágrimas antes de inclinar a cabeça. —Eu a amava, Kell. Por que tinha que me fazer aquilo? Criticou-me e zombou de mim, e logo me rejeitou para casar-se com seu duque. Brincou comigo como se fosse uma pelanca. É uma bruxa desumana. O próprio Kell estava também cheio de ira pela desumana sedutora que com tanta crueldade tinha orquestrado a partida de seu irmão. Mesmo assim, não podia permitir que a açoitasse. Foi para seu irmão e agarrou o chicote. —Você não deseja realmente açoitá-la, Sejam. Não importam suas faltas, você não pode te rebaixar a tratar com brutalidade às mulheres. Ao tirar o chicote, Sejam protestou imediatamente. —Sim posso fazer... É minha refém. Vou feri-la tal como ela me feriu. Kell atirou o chicote na mesa próxima e reparou nas outras armas que seu irmão tinha ali dispostas: uma pistola e uma navalha aspecto mortal. Era evidente que Sejam tinha ido preparado para qualquer eventualidade. 28

Precisamente então, a mulher que estava na cama se removeu, proferindo um leve gemido. Kell agarrou a navalha e foi para ela. O nobre semblante da mulher estava ruborizada e febril, mas ele combateu seus sentimentos de simpatia recordando-se sua traição enquanto cortava com cuidado suas ataduras liberando suas mãos. Por um instante, ela abriu os olhos olhando-o com expressão ausente, e Kell ficou petrificado. Largas e negras pestanas rodeavam uns olhos incrivelmente azuis, fazendo compreender de repente o efeito sedutor que tinha tido em seu irmão. Embora

pelo

dilatado

tamanho

de

suas

pupilas,

compreendeu com claridade que tinha sido drogada. A mulher baixou e agitou as pestanas contra sua pele marfim. Logo, rodando pela cama com um fraco gemido, oprimiu seu rosto contra o travesseiro. Intencionadamente, Kell jogou a esquina da colcha sobre ela, tanto para proteger sua prática nudez para e esquentá-la. Não tinha desejos de cair vítima de seu perigoso atrativo, como tinha acontecido a seu irmão. —O que deste a ela, Sejam? —perguntou por cima do ombro. —Um afrodisíaco. Obriguei-a a bebê-lo. Então foi quando me arranhou. —Não seria pó de cantáridas? — perguntou Kell alarmado. — administrou cantáridas? —Não... Não era isso. Algo oriental. Supõe-se que também funciona. Consegui-o de madame Fouchet. Kell sentiu uma onda de alívio. Madame Fouchet era a proprietária de um bordel de alta categoria que Sejam 29

freqüentava. Ela devia estar inteirada dos afrodisíacos e das dose apropriadas. Mais importante ainda, ela devia ter evitado a cantárida, que, conforme se dizia, podia ser mortal. Mesmo assim, provavelmente passariam muitas horas até que aquela droga, fosse qual fosse, dissipasse. Kell

passou

impaciente

a

mão

pelos

cabelos,

perguntando-se o que fazer diante daquela condenada situação. —por que um afrodisíaco? —perguntou distraído.— por que não uma simples poção sonífera deveria deixá-la incapaz de resistir? —Para fazer que me desejasse. —Sejam exibiu um triste e esvaído sorriso. —Como em outro tempo. Ela me desejava Kell. Era tão ardente... Nunca tinha o suficiente de mim. Com essas palavras, Sejam se esforçou por ficar em pé e foi para a cama com a decisão gravada em seus traços. —Vou utilizar seu corpo tal como ela usou o meu... Kell se interpôs em seu caminho com determinação. Sejam piscou diante dele e logo franziu o nevoeiro. —Propõe-te me deter? —Não pode dedicar a violar jovens damas por muito repreensíveis que estas sejam. —Mas

ela

não

é

uma

dama!

—replicou

Sejam

lastimando. —Parece inocente, mas me deu seu corpo. E não esqueça, é inglesa. Recordar isso era como retorcer uma navalha no interior de Kell. Conforme dizia, a senhorita Kendrick tinha negado a proposta de casamento de seu irmão não só porque Sejam não tivesse títulos, mas sim porque era irlandês. 30

Kell notou que apertava os lábios com fúria. Sem dúvida, a altiva tentadora sentia o mesmo desumano desdém por aqueles que se encontravam abaixo de seu nível social, que os desdenhosos ingleses Lasseter tinham mostrado para sua mãe irlandesa. O mesmo desdém que tinha conduzido à morte de sua mãe e que ainda o enfurecia. Olhou por cima do ombro, vacilando entre o legítimo desejo de seu irmão de justiça e seu próprio reflexivo apresso de proteger à indefesa beleza que estava em sua cama. Agitou a cabeça com sua particular vulnerabilidade: a preocupação excessiva que sentia pelos fracos e os indefesos.

Como

era

possível

que

pudesse

sentir

simpatia por uma mulher fatal que de maneira tão desumana

tinha

deixado

um

rastro

de

corações

destroçados por meia Inglaterra? Em especial quando ele tinha jurado anos atrás não permitir que ninguém mais danificasse o coração de seu irmão? Entretanto, mesmo assim, ele protegeria Sejam evitando sua vingança. Evidentemente, seu irmão tinha planejado seduzir e abandonar à formosa Jezabel, mas teria que pagar uma barbaridade pelos resultados. —Não desejará sinceramente vê-la torturada, verdade? —perguntou Kell em voz baixa. —Sim, sim o desejo! —E o que dirá no clube? Desejas que se destrua minha reputação por um assalto violento a uma dama famosa? Sejam levou a garrafa aos lábios com uma careta. —Não me importa —murmurou. Kell entreabriu os olhos perguntando-se tardiamente por que Sejam tinha levado ali à senhorita Kendrick em lugar da sua própria casa. Talvez, no fundo, desejava ver-se impedido de levar adiante a vingança projetada. 31

Ou possivelmente tinha comprometido de propósito Kell em suas maquinações porque se inclinava por outra classe de vingança... Sentindo

uma

dor

familiar

diante

do

inflamado

ressentimento de seu irmão, Kell pôs uma mão em seu braço. —Deveria ir para casa, Sejam. Não achará satisfação em feri-la. A reputação da senhorita Kendrick já está suficientemente arruinada. É uma vingança bastante adequada, não te parece? Com um grunhido, Sejam se liberou da mão que o sujeitava. —Não! Não basta! Kell dirigiu a seu irmão um firme e atento olhar. —Sejam —disse com voz firme e autoritária. O jovem inclinou a cabeça como se de repente fosse se pôs a chorar. Depois de olhar à indefesa mulher que estava na cama, concordou que estava bêbado. Kell o acompanhou à porta do quarto e a abriu, satisfeito ao encontrar a Emma aguardando ansiosa no corredor. —Procura alguém que o leve para casa —murmurou. —Falarei amanhã com ele, quando estiver lúcido. —Sim, certamente —repôs Emma passando um braço pela cintura de Sejam para sujeitá-lo e guiá-lo para a longínqua escada. Depois de vê-los partir, Kell fechou a porta com suavidade, mas inspirou profundamente antes de voltarse para enfrentar seu dilema. Que diabos ia fazer com aquela maltratada e inconsciente mulher que estava em sua cama?

32

Certamente, não podia devolvê-la a sua família naquelas lamentáveis condição. E, pela própria segurança dela, teria que mantê-la em estreita vigilância. Se o afrodisíaco que tinham dado era a metade que as cantáridas, estaria cheia de autêntica luxúria. E se a deixasse livre, poderia agarrar qualquer homem com qual se encontrasse... Não. Melhor que dormisse e os efeitos da droga se fossem desvanecendo; melhor que retornasse com sua família pela manhã. Kell franziu o nevoeiro. Raven Kendrick tinha afastado a colcha e agitava suas pernas nuas de maneira febril, movendo a cabeça de um lado a outro do travesseiro. Armando-se de coragem, aproximou-se da cama. Ela se tinha posto de barriga para cima, e sua fina camisa servia pouco para ocultar seus formosos e firmes seios com seus mamilos cor de rosa, ou a escura mecha de cachos que tinha entre as coxas. Mas foi a gloriosa cabeleira negra que emoldurava seu rosto em forma de coração

o

que

deixou

Kell

momentaneamente

enfeitiçado... De repente, ela agarrou seu braço com surpreendente força enquanto o atraía para si com olhos exagerados e desfocados. profundos

Kell lagos

se

encontrou

azuis

olhando

emoldurados

por

aqueles espessas

pestanas. Amaldiçoou condenando a repentina aceleração de suas virilhas. Entretanto, como se vê-lo tivesse bastado para acalmarse, ela se tranqüilizou de repente e fechou os olhos. —Meu pirata —sussurrou. O fraco sorriso que esboçavam seus delicados lábios, continha incrível sensualidade... Inferno e condenação. Ao Kell resultava quase impossível 33

não abrandar-se ante aquela formosa e involuntária refém. Mas devia endurecer seu coração se quisesse ter alguma possibilidade de sair da

noite ileso, sem

converter-se em sua vítima. Soltou

o

braço

de

sua

surpreendentemente

forte

obediência e foi para o lava-mão para assegurar-se de que o jarro e o lavabo continham água suficiente para refrescar seu febril corpo. Tinha visto os efeitos de uma droga parecida com antecedência em uma farra libertina, durante seus anos loucos. Ela acabaria tão tórrida como um vulcão, precisa de necessidade sexual e ameaçando estourar a qualquer momento. Fosse qual fosse à dose que ela recebeu das mãos de seu irmão, empalideceria em comparação com a tortura que proporcionaria a droga se não encontrasse alívio. E se ele tinha a mínima compaixão, teria que facilitar teria que ajudá-la a aliviar seus sofrimentos... Olhou para as janelas onde ainda brilhava uma luz cinza invernal, advertindo que quase estava anoitecendo. Foi para a lareira, atiçou os rescaldos e acrescentou uma pá de carvão para rebater o crescente frescor da noite. Mais tarde, pediria a Emma que servisse o jantar. Encima da cômoda, serve-se um generoso copo de uísque de uma licoreira de cristal. Logo, apertando os dentes, desabou-se na poltrona para esperar, sabendo que sem dúvida aguardava uma longa noite. Capítulo 3 Raven se arqueou contra a mão de seu amante, procurando com desespero o delicioso alívio de seu contato. Seus sentidos estavam afiada de modo doloroso. Sentia a pele enormemente tensa, em excesso sensível, e 34

a dor entre suas pernas era insuportável. —Por favor —pesso.—Pare. Sentia-se tão febril, tão ardente, que oscilava entre a representação e a consciência. —Tranqüila —murmurou ele a modo de resposta, como se acalmasse a uma égua inquieta. Deslizou a mão sob sua camisa e acariciou com suavidade a tenra carne dos seios, brincando com seus tensos mamilos. Ela suspirou com a relaxante ternura de sua mão, que oferecia alívio. Sua fantasia nunca tinha sido tão vivida, tão intensa. Era profundamente consciente de seu amante pirata; como nunca. O calor animal que irradiava de seu corpo, o almiscarado perfume masculino de sua pele, o delicioso sabor de sua boca. A exigente ternura de suas carícias... Quase tremula de desejo, buscou-o com uma necessidade cega e feroz. Dava-se conta de que ele também a desejava. Não tinha se despido por completo, mas sob seus calças estava duro, grosso, disposto a tomá-la. Entretanto, quando ela tocou suas virilhas, ele ficou rígido e retrocedeu, ficando fora de seu alcance. Apesar disso, moveu a mão para baixo, alisando por seu corpo e entre suas coxas, como se soubesse com exatidão o que ela ansiava. —me deixe te ajudar... Raven logo soava

compreendia suas palavras, mas sua voz

como

poesia:

grave,

sensual,

excitante.

Choramingando, levantou os quadris para ele e afundou os dedos na colcha. Suas mãos eram mágicas sobre sua carne úmida e ofegante, aliviadora da terrível e excitante dor que a consumia. Quando ele aumentou a implacável pressão, 35

provocando uma selvagem vibração dentro dela, e escapou um grito de desejo. Sem deixar de acariciá-la, inclinou-se sobre seu corpo procurando com seus lábios o bicudo mamilo através de sua camisa. Um calor úmido, ao vermelho vivo, fez arder através da fina malha. Gemeu com sonoridade afiada, enquanto os dedos do homem seguiam elaborando sua bruxaria, encantando-a com sua ternura. Suas carícias

excitaram o sangue como fogo líquido.

Estava ardendo de necessidade, assaltada por um sentimento desenfreado e poderoso. Com um intento de fugir daquela intensidade, mas o sombrio veludo da voz masculina a apressou a seguir adiante. —Isso, deixe ir... Agitou com violência a cabeça e ficou em tensão contra sua mão,

rogando que a tomasse.Enquanto ansiava

senti-lo em seu interior! Mas ele seguia negando-se. Para seu alívio, deslizou os dedos profundamente em seu interior, penetrando em sua escorregadia vagina. Sentiu que acelerava o pulso, que o sangue pulsava diante da voluptuosa e tórrida sensação. Ela estava enlouquecida, gemendo ansiosa por ver-se satisfeita. Retorcia-se com a frenética necessidade que percorria seu corpo enquanto seus quadris subiam e baixavam. O desumano arrebatamento se intensificou, e ela chegou quase a excitação. Por um instante, gritou enquanto um prazer angustiante desintegrava seus sentidos estalando em violentas ondas, com um clímax tão prolongado que acreditou que ia morrer de dolorosa sorte. Durante

um

incontroláveis

momento

interminável,

espasmos

enquanto

agitou-se ele

em

continuava

espremendo até a última gota do implacável prazer de 36

sua carne estremecida. Por fim, ela se deixou cair com um delicioso exagero, seu corpo exausto. Tinha os membros frouxos, pesados e completamente lassos enquanto se esfriava em seu corpo o ardente calor... Voltou-se para ele, aproximou seu rosto agradecida ao forte muro de seu peito e se sumiu no sono. Kell resmungou uma surda maldição, muito consciente do efeito que o corpo apenas vestido de Raven Kendrick tinha sobre ele. Depois de quase quatro horas de ocuparse dela, a dor de suas virilhas era insuportável. Fazia tudo humanamente possível para aliviar seus sofrimentos,

entretanto,

não

podia

dar

curso

aos

próprios. Ela era sua cativa, estava por completo a sua mercê. Que classe de caipira se aproveitaria dela estando drogada? Embora estivesse desejando com loucura ter um homem entre suas pernas? Qualquer que fosse o afrodisíaco que tinham dado a ela era mais rico que nenhum dos que ele conhecia. Havia a tornado sexualmente insaciável e frenética por ter um amante. Com sua experiência, a estimulação manual não bastaria para satisfazê-la. Necessitaria mais, exigiria mais... Relaxou-se, longe de seu calor, mas aquela leve distancia logo significou uma melhoria para ele. Deveria ter apagado o abajur. A camisa da jovem estava umedecida pelas múltiplas vezes que ele tinha molhado com água fresca sua pele febril, e a cambraia, agora quase transparente, pegava-se a seu corpo moldando

os

rígidos bicos de seus mamilos que se esticavam contra a delicada malha. De maneira involuntária, dirigiu seu olhar para baixo, a seus esbeltos quadris e coxas, mais abaixo, onde a camisa estava mostrando aquelas largas e nuas pernas 37

esbeltas e encantadoras. Resultava condenadamente fácil imaginar rodeando-o enquanto ele tomava... Sua excitação pulsou com dureza. Proferiu um lento suspiro, tratando de aliviar a brutal tensão de seu corpo. Ela, provavelmente seguiria assim durante horas, e ele tinha que encontrar forças para resistir a seu encanto. Desviou o olhar de seu corpo e centrou em seu rosto. Dormindo não parecia uma bruxa desumana. Pelo contrário, via-se atrativamente vulnerável, com suas longas pestanas sombreando suas suaves bochechas. Poucas vezes tinha visto uma mulher tão atrativa e fascinante, mas a sua era uma beleza não convencional: fresca, vívida, por completo encantadora. E sua boca... Aquela boca sensual e provocadora estava entreaberta em sonhos. Tinha tratado de evitar beijá-la, mas ela se estreitou contra

ele,

levantando

seu

rosto

para

o

seu,

o

implorando. E em um lamentável momento de fraqueza, ele tinha cedido, saboreando seu calor. —Insensato tolo —murmurou Kell autocensurando-se. Teria gostado se ela não fosse tão doce e cálida. Então a mulher se moveu aproximando-se mais dele, e Kell ficou em tensão. Tirou as botas e a jaqueta, mas deixou postas o restante, como uma barreira entre eles, de modo que não se visse tentado pelo contato íntimo da pele contra a pele. A roupa estava resultando um escasso amparo. —Meu esplêndido pirata... —murmurou ela, curvando os dedos em seu peito. Pirata? Era a segunda vez que o tinha chamado assim. Arqueou uma sobrancelha enquanto agarrava sua mão e a retirava rapidamente de seu corpo. O que saberia 38

uma debutante de sangue azul sobre piratas? Mas certamente, era evidente que ela tinha muito mais experiência espereda de uma jovem dama solteira. A verdade era que Kell havia sentido francamente surpreso por seu evidente conhecimento carnal... E por sua audácia. Podia compreender a perfeição que tinha mexido e atormentado seu irmão até fazê-lo esquecer seu próprio nome. A moça se agitou contra ele e Kell compreendeu que sua momentânea trégua tinha acabado. Com um suspiro de resignação, aproximou-se para dar o que ela ansiava. Sua mão reclamava sua suavidade e, imediatamente, sentiu que a umidade, o calor e a sedosidade cobriam seus dedos. Quando os deslizou por sua encharcada fenda, ela choramingou agradecida. Ele a acariciou durante uns momentos e logo a penetrou com os dedos, deslizando-se em sua quente vagina. A jovem gemeu e se retorceu sob suas carícias, agarrandose a seus ombros enquanto tratava de aproximar-se ainda mais. O movimento de seu corpo só serve para aguçar seu desejo e Kell apertou a boca diante da dor que sentia. Ela era como fogo a seu contato: formosa, ardente, selvagem. Ele mesmo ofegava no momento em que a jovem alcançou o clímax no que pareceu ser a centésima vez aquela noite. Seu grito foi agudo e angustiante, seu corpo se arqueou e se estremeceu entre seus braços, que a estreitavam. Manteve-a contra ele até que se tranqüilizou a febril tempestade de seu corpo. Embora, assim que ela se relaxou, Kell se apartou perguntando-se quanta tortura mais poderia suportar. 39

Aproveitando a trégua, fechou os olhos, necessitado de um momento de descanso. O que deveria fazer era aliviar-se ele mesmo para acalmar a selvagem dor... Kell estava dormindo quando despertou com as mais incríveis sensações. Uma mulher de cabelos negros estava inclinada sobre ele realizando um delicioso assalto a seu corpo indefeso. A jovem tinha desabotoado a parte dianteira de sua calça e estava deslizando os lábios sobre sua grossa ereção, encantando-o enquanto dormia... Colocou a mão sobre seus negros cabelos apressando-a a que continuasse... O sobressalto o fez ficar rígido. Já totalmente acordado, Kell agarrou as mãos e as apartou para o lado. Compreendeu que tinha sido um engano porque ela se inclinou ainda mais próximos, oferecendo uma perfeita visão de seus duros seios nus, que agora se sobressaíam pelo decote de sua camisa. Amadurecidos cor de rosa se abatiam preparados para as carícias de um homem... Suas carícias. Um incontido acesso de desejo se apoderou dele. Apartou o olhar de seus apetitosos seios e se encontrou contemplando as profundas safiras de seus olhos, frágeis de paixão. —Juro-te

que

nunca

te

amarei

—murmurou

ela

roucamente. Inclinou-se ainda mais com sua tentadora boca abatendo-se sobre ele. —Sou tua... Só tua... —Condenados infernos! —resmungou Kell. Negou-se a aproveitar-se de Raven Kendrick dormindo, mas ela acabava de excitá-lo com sua boca acordada em seu apetite por um homem. E ele não era um santo, muito menos. A tentação de 40

tomá-la era muito grande; Kell sentiu que se rendia. Então ela o beijou, deslizando sua tentadora língua em sua boca, o solicitando. Em um intento de resistir, ele moveu as mãos para apartá-la, mas com o gesto, notou seus mamilos na sua mão. Kell gemeu. Quando ela ficou aberta sobre seus quadris, já não dispunha de vontade para resistir. Ela estava febril de desejo, cada centímetro de seu corpo ardente a ponto de ser tomado, e ele estava disposto a permitir que ela tivesse o que ansiava. Agarrou seus quadris, levantando-a ligeiramente e acomodando-a sobre sua enorme ereção, soltando um violento suspiro diante da deliciosa sensação de seu envolvente calor... De repente, ela ficou em tensão. Efetuou um brusco e oscilante movimento tratando de ficar atravessada por seu rígido membro, mas logo se deteve com uma expressão de estremecida surpresa no rosto.

Uma surpresa que Kell compartilhou. A certeza de sua intacta virgindade. Ela não tinha sido tocada por nenhum homem... Girou freneticamente os quadris retirando-se de seu casto corpo e separando-se dela. A

jovem

o

olhou

desconcertada,

com

os

cabelos

emaranhados ao redor de seu formoso rosto e os frágeis olhos implorantes. —Por favor...! —sussurrou. Sem poder-se conter, apertou-se contra sua musculosa coxa, com a pélvis arremetendo de maneira selvagem contra ele em uma necessidade agônica. Compassivo, Kell agarrou a firme e suave carne de suas 41

nádegas e a ajudou, estabelecendo um firme ritmo até que

ela

voltou

a

estourar

gritando

de

prazer

e

desabando-se inerte sobre ele. Kell, estava ali estendido, experimentando a dor física da insatisfação, sustentava o precioso corpo feminino como se fosse de frágil cristal, quase como se temesse tocá-lo. Como diabos era possível que seguisse sendo virgem? Com suas pestanas de cortesã, sua boca sensual e sua reputação de sedutora, ele tinha suposto que possuía experiência carnal. Sua desesperada luxúria podia ser devido ao afrodisíaco, certamente, mas não havia nada inocente nem virginal em seu experiente beijos nem em suas audazes carícias. Um jogador profissional teria apostado a metade de sua fortuna

que ela não era virgem. Uma aposta que

evidentemente tivesse perdido. Ao diabo com isso! Seu ansioso assalto a sua virilidade sugeria com claridade que o corpo de um homem não era alheio... Talvez fosse carnalmente experiente, mas sem dúvida tinha conservando sua virgindade para seu marido. Seu nobre marido. Kell franziu a testa de repente, recordando que a senhorita Kendrick

teria que ter se casado com seu

duque no dia anterior. De fato, o famoso acontecimento era o que tinha impulsionado seu irmão a atuar por fim, a levar a cabo sua aberta vingança. Kell inspirou profundamente, tentando apaziguar-se, e aspirando com isso de modo involuntário a delicada fragrância do cabelo dela. Em que confusão o tinha metido seu volúvel irmão mais novo? E que diabos tinha que fazer com a jovem agora? Naquele preciso momento, ela proferiu um suspiro e 42

afundou o nariz em seu ombro, produzindo um som similar ao miado de um gatinho. Uma estranha ternura alagou Kell, uma resposta por completo involuntária que o fez apertar os dentes. Ainda estava enfurecido com ela por ter ferido seu irmão de maneira tão feroz, pela primeira vez começava a questionar a sinceridade de Sejam. A pretensão de seu irmão de que tinha desfrutado de seus favores sexuais, de que tinha experimentado seu corpo, era claramente falsa. Seria deste modo possível que Raven Kendrick não fosse à viciosa Jezabel que ele havia descrito? Sem dúvida, os sentimentos de Sejam por ela se viam deformados por seu recente e brutal grupo. Entretanto, sua parte mais sombria existia já desde muito antes; Kell sabia com pesar. Seu irmão abrigava um candente ressentimento contra Kell, reprovando havê-lo abandonado às perversões de seu tio, fazia mais de doze anos. Kell fechou os olhos com força com a conhecida angústia. Da inesperada morte de sua mãe, quando ele tinha quinze anos, havia-se sentido responsável por Sejam, que era cinco anos mais novo, embora seu tio paterno tivesse assumido a custódia legal de ambos. Mas ele tinha falhado estrepitosamente em seu dever de proteger seu irmão mais novo, deixando ele submetido à depravação de seu tio sem saber. Após, ter tentado desesperadamente emendar a situação. Recordando, Kell levou os dedos à bochecha. Sua cicatriz era o resultado de um violento enfrentamento com seu tio, quando descobriu o sórdido crime de William Lasseter. Tinha querido matar aquele bastardo, mas em lugar disso fugiu com Sejam para Dublín, prometendo mantê-lo a salvo. 43

Durante algum tempo não conheceram outro lar, mendigando para sobreviver, lutando pela existência. Kell tinha aprendido em seguida a confiar em suas excepcionais habilidades no jogo para encher suas barrigas vazias. Só tinham um ao outro. Logo, seu tio os tinha açoitado até a Irlanda... Deliberadamente, Kell abandonou a sombria lembrança. Não podia reprimir seus crescentes receios sobre seu irmão, nem desprezar de tudo que a vingança de Sejam estivesse não só centrada em Raven Kendrick, mas também também em si mesmo. Ele teria dado a vida por seu irmão se fosse necessário. Doía-lhe pensar que Sejam pudesse ter tratado de destruir de maneira deliberada a débil reputação pela qual Kell tanto se esforçou. Mas por que teria levado ali à senhorita Kendrick, se não queria vingar-se? Kell fez uma careta de dor ao recordar à sereia de olhos azuis que tinha entre seus braços. Seus cabelos haviam coberto como fria seda o suas mãos; seus suaves seios e esbeltas coxas o tinham abrasado como carvões acesos, provocando poderosas emoções em seu interior que jamais tivesse desejado sentir... —Condenação! —exclamou de novo, amaldiçoando-os de uma vez a ela e a seu irmão. A ela, por ter excitado nele a mais selvagem paixão que tinha

conhecido.

A

Sejam,

por

provocar

aquela

imperdoável situação.

Capítulo 4 Debatendo-se por sair de uma sombria inconsciência, 44

Raven abriu os olhos e se encontrou contemplando um quente

e

crepitante

fogo.

Permaneceu

imóvel

um

momento, passeando seu olhar pelo quarto que não lhe era familiar. Embora elegantemente decorado, não havia nada de feminino na mobília de reluzente mogno e detalhes dourados. Era um quarto de um homem. Céus! Desorientada, levou-se a mão à dolorida têmpora, enquanto perversas lembranças de seu amante pirata dançavam em sua confusa mente. Onde diabos se estava? —Graças a Deus que despertou! —murmurou uma agradável voz feminina. Voltou à cabeça com brutalidade e fez uma careta de dor, logo ficou paralisada ao reconhecer a elegante mulher de cabelos dourados que se levantou de uma cadeira e se aproximava da cama. Parecia-lhe recordar que aquela mulher tinha tratado de ajudá-la. Grande Deus! Seria real seu pesadelo? —Não estava sonhando, verdade? —conseguiu perguntar com uma voz baixa e rouca. —Não, temo-me que não. Raven empalideceu ao ver confirmados seus temores. —Como se sente? Sentia-se horrível. Era como se dentro de sua cabeça, as rodas

de

uma

carruagem

estourassem

sobre

paralelepípedos, e tinha a boca como se tivesse tragado serragem... Com muito tato, mediu o couro cabeludo e descobriu um vulto em sua têmpora esquerda. Além disso, tinha machucados e arranhões nos punhos, e sentia uma crua laceração entre as pernas... Fugindo daquela horrorosa compreensão, contemplou à mulher. 45

—Onde... Estou? Quanto tempo...? —Em um clube de jogo de St. James Street. O Vellocino de Ouro. Eu sou Emma Walsh, encarregada. E a trouxeram aqui ontem. As lembranças a alagaram de repente como uma selvagem corrente, fazendo-a estremecer. Tinha sido raptada no dia de seu casamento por um indesejável pretendente que a tinha golpeado de maneira desumana. Quando recuperou a consciência, estava atada em uma cama, e Sejam a obrigou a ingerir uma repugnante bebida. Depois, tudo tinha ficado confuso, mas seus sonhos

tinham

estado

eroticamente

repletos

de

deliciosos atos amorosos com seu amante pirata... Raven apertou com força os olhos, confiando com desespero estar equivocada sobre os desavergonhados feitos da noite anterior. Mas tinham sido muito reais. A paixão, o calor, as suaves carícias... Horrorizada, agitou a cabeça, negando. —Agora está a salvo —a tranqüilizou Emma. Raven se esforçou por abrir os olhos. —A lembrança —disse finalmente.—Você tratou de lhe deter... —Sim, mas me temo que não tivesse muito êxito. —A anfitriã apertou à boca, como se recordasse.— Tive que chamar o Kell. —Kell? —Kell, o irmão mais velho de Sejam. É o proprietário do clube. Sabe como controlar

Sejam quando fica de

aspecto sombrio. —Kell... Foi ele quem... Esteve comigo ontem à noite? —Sim. Se não fosse por ele, Sejam poderia havê-la prejudicado de maneira ainda mais grave. Raven desviou o olhar, com as bochechas abrasadas de 46

calor,

enquanto

recordava

o

amante

que

tinha

compartilhado com ela sua cama na noite anterior. As perversas coisas que tinha feito e as liberdades que se tomou com seu corpo. Com sua própria licenciosa resposta. Tinha acreditado que era seu pirata... Grande Deus! Tratou de desprezar aquelas lembranças enquanto sobrevinha outra idéia. —Minha família... Sabem eles onde estou? —Suponho que não. —Devem estar terrivelmente preocupados. Meu avô padece do coração... —Raven deixou escapar um agudo suspiro. —Deus!, o que lhe direi? —Talvez agora não devesse preocupar-se por isso. Trouxe algo para tomar o café da manhã. Acredita que poderia comer um pouco? Ontem não estava em condições de ingerir mantimentos. Forçando-se para prestar atenção, Raven olhou a bandeja que estava sobre a mesa, surpreendida ao sentir-se tão faminta. —Sim... Obrigado. —Também

trouxe um roupão. Acredito que sou mais

alta que você, mas minha roupa servirá se não houver mais remédio. —Emma observou o corpo de Raven. —Deveria me permitir que lave sua camisa. Raven se estremeceu ao recordar o que tinha acontecido com seu formoso vestido de noiva. Sejam Lasseter havia rasgado enquanto ela lutava com todas suas forças contra ele. E ele tinha arrancado seu colar... Levou a mão à garganta. —As pérolas de minha mãe! —Não se assuste. Deixou a salvo. O fecho está quebrado, 47

mas pode ser reparado. Diante de sua consternação, Raven sentiu que de repente os olhos se enchiam de lágrimas, e fez o possível para conte-las. Emma estreitou sua mão dedicando um sorriso de simpatia. —Sentirar-se

melhor

quando

estiver

refrescado.

Encontrará um urinol sob o lavabo e água quente no jarro. Mas suponho que desejará tomar um banho. O vou encarregar agora mesmo. E encontrará também um vestido pra se vestir. Com um sinal de agradecimento, Raven se esforçou por sentar-se. —Normalmente não sou assim. —Certamente que não. Mas passou por uma experiência terrível, que tivesse derrubado emocionalmente à maioria das jovens damas. Ela conseguiu esboçar um fraco sorriso. —Ainda posso me enfraquecer emocionalmente. Emma proferiu uma cálida e suave gargalhada. —Bem, estou segura de que Kell fará o que possa por ajudá-la a endireitar as coisas. Raven gemeu em seu direitos interno. Não seria possível enfrentar ele depois do que tinha ocorrido entre ambos a noite anterior. Ao parecer, tinha sido seu salvador e, entretanto, aproveitou-se de sua indefesa situação, é muito cínico. Quando viu que Emma estava segurando o roupão, Raven tirou a camisa e se cobriu com o objeto de seda azul murmurando um obrigado. —Não tem por que me dar obrigado —repôs Emma. —Kell

me

deu

instruções

para

que

atenda

suas

necessidades. Ele deseja falar com você quando se sentir 48

bem para isso. «Mas eu não desejo falar com ele», pensou Raven em silêncio. Quando

esteve

sozinha,

abandonou

a

cama

com

lentidão. Estava ainda tremendo pelo resto da droga que tinham dado, enquanto no estômago sentia um tenso e frio nó de pânico ao pensar em seu futuro. Teria que enfrentar-se o desastre... Negando-se reconhecer sua grave situação, realizou seu banho e logo se sentou na cadeira, diante da lareira, e mordiscou o café da manhã que Emma tinha levado. Quando teve ingerido um pouco de torrada e um ovo cozido, sentiu-se realmente melhor, mas nada podia amortecer a caótica palpitação de seus pensamentos. O próprio ato de comer recordou o homem que a tinha socorrido na noite passada, sua ternura. Recordava como ele tinha dado água aromatizada com limão para refrescar sua ressecada garganta, e como tinha molhado seu corpo febril uma e outra vez... Raven gemeu de novo com a atormentadora lembrança. Precisamente então soou uma firme batida na porta do quarto. Sobressaltou-se e olhou por cima do ombro, temendo ter que responder. Antes que pudesse decidir se autorizava ou não a entrada, a porta se abriu e um homem apareceu no quarto. Deus

santo,

não

tinha

sonhado!

Era

alto

e

de

constituição atlética, com cabelos negros, espessos e frisados. Sobre a larga fronte, um cacho lhe caía com descuido atraindo a atenção para seus traço e uma boca em extremo sensual. Entretanto, era seu olhar o que mais a inquietava. Aqueles intensos olhos escuros bordejados

por

negras

surpreendentemente familiares. 49

pestanas

eram

Raven ficou olhando. A semelhança com seu amante imaginário era quase incrível... Havia diferenças. Uma cicatriz atravessava

em sua

bochecha esquerda fazendo-o parecer mais perigoso do que tinha sido seu amante pirata em seus sonhos. E não havia nenhuma ternura nos bem definidos traços de seu rosto. Ele fechou a porta a suas e apoiou um cotovelo nela com negligência, observando-a com frio e aberto olhar. Raven se sentiu avermelhar ao vê-lo avaliar seu adorno. Ele devia saber que estava nua debaixo do roupão. Ficou em pé, e enfrentou ele apertando defensiva as bordas de seu roupão contra sua garganta. Seu amante sonhado tampouco a tinha feito sentir-se ameaçada. —O que está fazendo aqui? —soltou instintivamente, pensando que era melhor a ira que a vulnerabilidade. —Tenho entendido que este é meu quarto. —Sua resposta tinha um fio de ironia. —Um cavalheiro não entraria deste modo onde está uma dama. Seu caráter o fez retroceder. —Assim supõe que eu sou um cavalheiro. Certamente, falava como se o fora. Seu timbre de voz era firme e culto, a mesma voz que a tinha consolado e tranqüilizado durante toda aquela noite. Entretanto, vestia de maneira informal, levava um colete marrom sobre uma camisa branca e a mesma calça de ante com botas, sem jaqueta nem lenço. O homem se separou da porta e avançou para ela. Raven pensou distraída que devia ser esportista para ter desenvolvido um corpo tão ágil e musculoso. Dele emanava uma crua masculinidade que aturdia seus sentidos... 50

Desejosa de afastar aquela inquietante consciência, Raven se manteve em seu lugar enquanto ele se detinha justo diante dela. —Não deveria estar você aqui não estando eu vestida. —Considerando a noite passada, é um pouco tarde para preocupar-se com as convenções. Enquanto aliviava sua febre vi todos seus encantos. —Chama você «aliviar» o que fez? —O que fez aliviou seus sofrimentos, senhorita Kendrick. Acredito que, tivesse passado muitíssimo pior se eu não tivesse intervindo. Raven apertou os dentes com o zombador resplendor de seus olhos escuros. Nunca

tinha

visto

um

homem

tão

sombrio

e

insultantemente formoso... Salvo em suas fantasias. Para

sua

consternação,

sentiu

que

se

voltava

a

ruborizar. —Acaso eu...? Nós...? Ele compreendeu suas entrecortadas perguntas. —Sim, você me atacou. A única coisa que pude fazer foi evitar que me violasse. Mas não, mantivemos contato sexual. Não está você por completo ilesa, mas segue sendo virgem. Ante sua calma e intencionado olhar, suas bochechas se voltaram a ruborizar, e Raven teve que desviar os olhos. —Não é uma representação muito convincente, senhorita Kendrick. O sotaque de desprezo em sua voz a fez voltar a erguer o queixo. —O que quer você dizer? —Sua

simulação

de

vítima

afrontada

não

é

absolutamente convincente. Poderá ser virgem, mas não é

nada inocente. Não pode esperar que acredite que 51

nunca esteve com um homem. Raven se sentiu intensamente apressada a responder. Ela

nunca

tinha

estado

com

um

homem

real,

certamente. Mas sem dúvida o conhecimento que tinha obtido do livro a tinha feito parecer com muita mais experiência da que tinha na realidade. —O que você acredita é de escassa importância —repôs ela com a humilhação fazendo-a sonar ofegante. —Não tenho por que dar explicações. Teve que se fechar mentalmente contra o impacto de seu duro olhar. De repente, sentiu-se enjoada, voltou-se e se deixou cair de novo na cadeira, afundando a cabeça nas mãos. De modo bastante surpreendente, no tom de Kell soou uma nota de compaixão quando perguntou se sentia mal. —OH, não, na realidade estou transbordando de saúde! —murmurou ela com pouco sarcasmo. —Tenho grande costume de ser raptada, golpeada e drogada. Ele se aproximou mais. Pôs um dedo sob o queixo e levantou seu rosto para ele, olhando-a de maneira intensa, com o penetrante olhar de seus olhos negros. —Como poderia não me sentir bem depois de tudo o que me fez seu irmão? —perguntou Raven com voz tremula. —Primeiro me golpeou com a culatra de sua pistola e me deixou sem sentido. Logo me atou e me obrigou a beber uma asquerosa poção... Levantou

os

braços

mostrando

as

marcas

de

machucados em seu braço. —Tratou-me brutalmente. Uma turva careta franziu a boca de Kell por um instante, mas logo a reprimiu de maneira visível. 52

—Lamento o que meu irmão te fez, senhorita Kendrick. Foi imperdoável. Mas você tampouco é de tudo inocente, posto que se dedica a seduzir a crédulos jovens por esporte. Raven franziu a testa e entreabriu os olhos. —Isso é mentira! Nunca seduzi a ninguém e muito menos a seu irmão. Do máximo que sou culpado é de lhe haver devotado minha amizade. —Você o evitou por ter sangue irlandês e sua falta de título, porque lhe considerava indigno de sua atenção. —Evitei seu cortejo, e, além disso, quando ele me propôs casamento, eu já estava prometida. A expressão de Kell Lasseter se endureceu, seu olhar permaneceu firme, implacável. —Mas fez que o golpeassem por atrever-se a pôr os olhos em você. —Certamente que não! Uma tarde, quando eu estava nos jardins

Vauxhall

com

uns

amigos,

seu

irmão

se

apresentou bêbado. Abordou-me, rasgou meu vestido e esteve a ponto de me violar ali mesmo... —Então, nega você que lançou seu serviçal contra ele? —Sim, nego! —Dirigiu-lhe um feroz olhar. —Meu serviçal só interveio para me proteger, por isso estou extremamente agradecida a ele. Por assim dizer, com muita dificuldade escapei do escândalo. —Mas ordenou que Sejam fosse golpeado até deixá-lo desmaiado. —Digo que não foi isso o que aconteceu. Ou'Malley o golpeou, certo, mas só o fez para que seu irmão me soltasse. —Seu serviçal passeava casualmente por Vauxhall com você, senhorita Kendrick? —perguntou ele com tom sarcástico. 53

—Não, estava me vigiando se por acaso me encontrasse em dificuldades. Seu irmão tinha me atormentando durante tanto tempo que se tornou perigoso. Durante os foguetes me separou de meu grupo e me arrastou para o bosque. Ou'Malley nos seguiu. Não estou segura do que ocorreu a seu irmão depois disso,eu estava muito agitada. Conforme tenho entendido, Ou'Malley o deixou ali para que dormisse sua bebedeira. Ao Kell lhe marcou um músculo na mandíbula. —Isso não se parece em nada à história que conta Sejam. —Se é assim, então ele esteve te enganando... Distorceu por completo a verdade. —As cicatrizes de suas costas não são nenhuma distorção, senhorita Kendrick. —Que cicatrizes? —Dos brutais açoites que sofreu. Um completo da armada real britânica. Aquela noite Sejam foi capturado por um grupo de partida e passou quatro meses no inferno. Tem idéia da dor que umas disciplinas podem infligir na carne de um homem? Essas cicatrizes as levará consigo até o dia de sua morte. Raven o olhou com fixidez sem saber o que dizer. —Não é lógico que Sejam estivesse querendo se vingar depois suportar tal brutalidade? —perguntou seu irmão torvamente. Ela engoliu saliva sentindo de maneira inexplicável certa culpa. —Se isso for certo, lamento muito. Mas juro que não foi intencional. Eu não tinha idéia do que tinha acontecido. Depois daquela noite, nunca mais voltou a aproximar-se 54

de mim. Francamente, agradeci não seguir sofrendo sua perseguição, estava a ponto de ficar louca, mas não voltei a vê-lo até ontem. Kell a observou cético, analisando todas as emoções que cruzavam por seu formoso rosto. Seu rosto estava delicadamente pálido por causa da terrível experiência sofrida, ressaltada agora pelos vivos indícios de ira e humilhação que ardiam em suas bochechas. Era possível que sua versão dos acontecimentos fosse verdadeira? Que não devesse atribuir com a partida de Sejam? Ou era simplesmente uma excelente atriz com habilidade para enganá-lo a ele tão mesmo a qualquer outro tolo varão com o que se encontrasse? Embora ela não tivesse organizado de modo intencional a ruína de Sejam, tivesse preocupado enviar a um inocente a sua perdição? —Talvez você não conhece seu irmão tão bem como acredita. —murmurou

ela

à

defensiva,

interrompendo

seus

pensamentos. Com Kell foi difícil rebater essa observação. Era Sejam realmente a vítima naquele maldito conflito... Ou o era ela? Uma vez mais, Kell sentiu uma onda de ira pelos dois. —Em qualquer caso —prosseguiu ela com respiração vacilante,

deveria

estar

muito

satisfeito

com

sua

vingança, posto que arruinou por completo minha reputação. De repente, tremeu seu lábio inferior, o primeiro sinal que ele advertiu nela a fragilidade. Ao ver que piscava para conter com resolução as lágrimas, Kell sentiu que encolhia seu coração. Sua vulnerabilidade o afetou de um modo que já não 55

acreditava possível. Raven ergueu os ombros, rodeando-se de dignidade como se se tratasse de uma armadura. Brilhavam seus olhos e mantinha o olhar com desafiante orgulho. Kell jurou entre dentes devido à involuntária reação de seu corpo diante de sua chamativa beleza. Aqueles olhos, de um azul tão vibrante e surpreendente, tinham a cor de um selvagem mar irlandês. Obcecavam tanto como a lembrança de seus mamilos elevando-se ansiosos para sua boca a noite anterior. Kell apertou os dentes quase sentindo ainda o impulso de seus suaves quadris contra suas virilhas e a suavidade de seus seios apenas cobertos por sua camisa. A luxúria era perigosa, tão mesmo a simpatia. —Onde está seu irmão? —perguntou ela de repente. Seu interesse fez franzir sua testa. —O que importa isso? —Importa porque deveria enfrentar seus crimes. Que classe de covarde é para comportar-se de maneira tão depravada e logo escapar deixando que você enfrentasse às conseqüências? —Ele não fugiu. Eu o mandei ir. Ela apertou os punhos evidentemente indignada. —Posso te assegurar que não escapará do castigo. Deveria ser pendurado pelo que me tem feito. Kell sentiu que todos os músculos de seu corpo se esticavam. Sabia que a situação chegaria finalmente nisso. Que a senhorita Raven Kendrick provavelmente reclamaria que Sejam tenha um castigo merecido. E pensando honestamente, ela merecia reparação. O que seu irmão tinha feito o enojava. Mesmo assim, tinha passado grande parte da noite refletindo a respeito de como liberar Sejam daquele desastre. 56

Embora Raven Kendrick não fosse tão depravada como se supunha —o que no momento parecia provável, o perigo que corria Sejam era extremo. Acaso não fosse enforcado por ter levado a serio sua vingança, mas com as poderosas relações da família de Raven, muito bem poderia acabar encarcerado. Condenação! Sejam merecia ser castigado, sem dúvida, mas a prisão o destruiria. Kell sentiu afirmar-se sua resolução. Não podia permitir que seu irmão sofresse aquele destino. Se Raven Kendrick se propunha apresentar cargos... Bem, ele tinha que pedir que o reconsiderasse. O que significava decidir que possível compensação podia ele oferecer. Ao ver que permanecia em silêncio, ela o observou com rebeldia. —Queria ir já para minha casa. Kell vacilou só um instante. —Temo-me que não posso permitir que se vá ainda. Ela o olhou com fixidez. —por que não? Minha família estará terrivelmente preocupada comigo. —Não posso devolvê-la assim a sua família. Parece ter sido arrastada por um gato. —Quer dizer arrastada por seu irmão. —Talvez, mas ainda não estou convencido de que você seja a vítima neste caso. —Sua opinião carece por completo de importância. —Por isso, no momento você permanecerá aqui. —Por quê? Para que você possa me incomodar de novo? —Incomodá-la, senhorita Kendrick? —Kell a olhou. —É essa a gratidão que mereço por meus esforços na noite passada? A jovem se ruborizou ao recordar. 57

—Não acredito que deva muita gratidão. —Não? Parece-me recordá-la me rogando que aliviasse suas necessidades. —Era evidente que não era consciente do que fazia. Dirigiu um zombador sorriso, com a intenção de provocar sua ira. Se irritava com ele se centraria menos em seu irmão. —De todos os modos, não tem nada que temer. Proponho-me não voltar a tocá-la. Decepciona isso? Estava provocando de maneira intencional e ela mordeu o anzol. Relampejaram seus olhos, revoltando-se. —Se eu fosse um homem... Kell arqueou uma sobrancelha. —O que é o que faria? —Desafiaria você no campo da honra. —Perderia. Ela ficou em pé, com fúria em cada parte de seu corpo. —Não pode me reter aqui! —Acredito que sim posso. E, evidentemente, você necessita tempo para que se aplaque sua ira. Como exemplo até que ponto tinha os nervos na flor da pele, Raven reagiu com seu tom arrogante do modo mais irracional, jogando o braço atrás para apagar de uma bofetada a careta zombadora de seu formoso rosto. Agarrou sua mão antes que pudesse causar dano, aferrando-a como uma corrente de veludo pelo braço. Raven fez um instintivo gesto de dor diante da pressão sobre sua machucada carne. Em seguida advertiu um adoçamento na dura intensidade dos olhos de Kell, e imediatamente foi consciente de que uma nova tensão carregava

o

ambiente.

O

olhar

dele

era

insuportavelmente íntima, enquanto que seu contato parecia queimar sua pele nua. 58

Deixou escapar um profundo suspiro. Como era possível que se recordasse tanto o seu amante pirata? Desviou o olhar para sua boca sensual, de expressão dura. Como podia sentir semelhante vontade que ele voltasse a beijála? Esforçou-se por tirar o olhar de sua boca. Desejava odiálo, não sentir aquela poderosa onda de desejo. Como se ele tivesse advertido a repentina labareda de necessidade em seus olhos, soltou sua mão com brutalidade e deu as costas. Sem dizer nada, dirigiu-se para a porta lateral, fechou-a e logo meteu a chave no bolso. Logo se foi para a outra porta e se deteve. —Primeiro acabe de tomar o café da manhã e tome um banho. Logo já falaremos. Quando saiu do quarto, Raven ouviu girar a chave na fechadura. Ele se foi deixando-a presa. Ela ficou olhando a porta desejando gritar de frustração enquanto ao mesmo tempo lutava por dominar seu crescente pânico. Estava ali apanhada, a mercê de um canalha. Talvez a tinha salvado de seu irmão, mas emanava uma real sensação de perigo por Kell Lasseter. Não

acreditava

que

a

soltasse

e simplesmente

a

devolvesse ilesa a sua família. E se retornasse? Levou uma mão à têmpora enquanto os desastrosos acontecimentos das passadas horas voltavam de novo em sua mente. Embora seu adoentado avô não tivesse expirado por causa da impressão, as conseqüências da noite

passada.

Viu-se

totalmente

comprometida,

destruída sua excelente reputação. Halford sem dúvida a repudiaria.

Qualquer

possibilidade 59

de

um

bom

casamento tinha ficado por completo anulada. Sua vida estava destroçada, assim como os sonhos de sua mãe. Espontaneamente um soluço subiu em sua garganta. Sentia-se fria, doente... Sacudiu-se com energia, levantou o queixo e ergueu a coluna. Não podia permiti-la desespero. Sua prioridade era escapar. Não permaneceria ali, prisioneira de Kell Lasseter. Foi para uma das janelas e olhou para baixo. Dois andares não representavam uma descida muito perigosa se fazia uma corda com os lençóis. E logo o que? Não tinha roupa nem sapatos nem dinheiro para pagar um carro de aluguel. E mal podia perambular pelo Mayfair vestida como estava e totalmente indefesa... Tratando de pensar, Raven voltou a passear desesperada pelo quarto e se viu no espelho de corpo inteiro. Por todos os Santos! Logo reconhecia à mulher que ali se refletia. A via selvagem e licenciosa, com o alvoroçado cabelos solto sobre os ombros, as bochechas e a boca vermelhas, como se acabasse de passar uma noite fazendo amor, como tinha sido com o Kell Lasseter. Gemeu de novo. Não era possível que ele acreditasse que tinha seduzido seu irmão por diversão. Aquela descarada criatura parecia perfeitamente capaz de tal crueldade. Ao recordar Lasseter, Raven trincou os dentes. Seu comportamento não tinha sido muito menos cavalheiro. Não só a tinha tratado com desdém, mas também parecia

estar

quase

intencionadamente

feri-la...

E

desfrutando com suas zangadas respostas. Como teria gostado de apagar aquele zombador sorriso de seu rosto! Mas no momento não podia fazer nada. Olhou ao seu redor pelo quarto. O que precisava era alguma classe de amparo, uma arma... 60

Procurou primeiro no armário e logo nas gavetas da cômoda. Quase gritou de alegria ao encontrar uma pistola. Parecia muito com aquela com que Sejam a tinha ameaçado no dia anterior. E estava cevada e carregada. Um tenso sorriso estendeu sua boca. Acaso ainda não pudesse retornar sua casa, mas ao estar armada, sentia-se menos indefesa. E agora poderia tomar vantagem sobre Lasseter. Poderia obrigá-lo a acessar a seus pedidos. Animada por uma onda de esperança, Raven se sentiu mais tranqüila. No momento em que dois criados levaram um banho de assento e numerosas bacias de água quente, tinha toleravelmente sob controle suas emoções. Mesmo assim, parecia difícil manter sua dignidade.

Embora

os

serventes,

de modo

cortês,

desviaram os olhares, teve que sofrer a vergonha de ser vista em semelhantes circunstâncias. E a incomodou ver que, ao partir, fechavam de novo a porta na suas costas, fazendo seu encarceramento. O banho aliviou suas dores e machucados, mas fez com que ardessem os diversos arranhões e as zonas em carne viva. Uma nova lembrança dos ultrajes perpetrados contra ela no dia anterior. Ao notar que começava a enfurecer-se de novo, lavou-se com muito tato o corpo e logo os cabelos. Passou a seguinte meia hora escovando e secando-os diante do fogo, atiçando de maneira constante sua ira contra Kell e seu vilão irmão. Pelo menos, ter um objetivo para sua ira impediu que a afligisse o desespero. Não pôde encontrar presilhas para seu cabelo, por isso prendeu seu longo cabelo e o prendeu com um nó em sua nuca. Quando concluiu, ainda não havia sinal alguma do senhor Lasseter, nem de roupa para ela. Seu 61

humor começou a ferver a fogo lento. Quando por fim ele apareceu, ela estava sentada na cadeira diante da porta, com a pistola oculta embaixo das dobras de seu roupão. —Por fim se dignou em aparecer —disse Raven com pouca aspereza. —Talvez esqueci de te informar, sir, que eu não gosto de seguir sendo uma prisioneira. —Você não é uma prisioneira, senhorita Kendrick, está desfrutando de minha hospitalidade. —É isso certo? —silabou incrédula. — Pois sua hospitalidade deixa muito a desejar. Primeiro,

encerrou-me,

e

logo

me

mantém

horas

aguardando. —foi só uma hora. —Uma hora mais longa que o necessário... E não tenho nada que me pôr. A senhorita Walsh me prometeu faz séculos que me daria alguma roupa decente. —Ordenei para que se atrasasse. Não desejo que desapareça antes

que tenhamos oportunidade de

comentar sua situação. —Não temos nada que comentar. Desejo voltar para casa imediatamente. Seus olhos negros a contemplaram especulativos. —Confiava em que eu pudesse induzi-la a mostrar melhor disposição. —Nestes momentos, sir, isso não parece possível. O semi-sorriso com que ele a olhou possuía um irônico encanto que talvez não fosse intencional. —Tenho um nome, senhorita Kendrick. —Não duvido. Canalha, patife, velhaco... O sorriso se converteu em uma careta de dor. —Posso compreender sua reação depois ter sofrido um trato pouco amável... 62

—Um trato pouco amável! É assim como qualifica o que você e seu irmão têm feito comigo? Ele prosseguiu como se ela não o tivesse interrompido. —Mas

você

parece

bastante

inteligente.

Deveria

compreender o apuro em que se acha. —OH, compreendo-o à perfeição! —Desviou o olhar por um momento, esforçando-se por manter a calma. — Me enfrento à catástrofe. —Seria benéfico para ambos que pudéssemos chegar a algum acordo mútuo. Quanto custaria conseguir com que você esquecesse este incidente como se alguma vez tivesse ocorrido? Seu olhar voou para ele. —Pensa me subornar para assegurar meu silêncio? — Raven dirigiu um aceso olhar. —Se espera que permita que seu irmão não seja castigado, você está louco. E, embora eu estivesse disposta a perdoar suas transgressões, o que não é o caso, meu avô estará bastante furioso para te processar. O

descarado

de

seu

irmão

poderá

considerar-se

afortunado se não passar o resto de sua vida na prisão. Lasseter entreabriu os olhos e a examinou entre suas densas pestanas negras. —Naturalmente que deseja uma reparação por seus incômodos. Mas eu sou jogador. E apostaria que você preferiria encontrar um modo de sair com bem desta catástrofe. —Certamente que gostaria.Mas não existe nenhum modo possível de jogar terra a um escândalo desta natureza. —Poderia ir-se ao estrangeiro até que a tempestade se acalme. Sou um homem rico. Estaria disposto a financiar uma estadia prolongada. Raven exibiu um sorriso desdenhoso. 63

—Nenhuma quantidade de dinheiro nem de tempo salvarão minha reputação. Ele vacilou. —Sempre existe o casamento. Raven o olhou com fixidez. —Está você louco? —Não é nenhuma loucura; absolutamente. Dadas as circunstâncias, poderia ser sua única alternativa. —E com quem me propõe que me case? Que cavalheiro estaria disposto a me ter agora que... —furiosa, reprimiu as lágrimas que de repente a ameaçavam, agora que sou uma mercadoria danificada? A expressão de Kell permaneceu enigmática. —Imagino que poderiam encontrar-se alguns candidatos aceitáveis para uma mulher de suas... Vantagens. Talvez sem o título nem a riqueza que possuía seu duque, mas... —Não, um título sem dúvida fica agora fora de meu alcance —repôs ela com amargura. Ao perceber a humilhação que tremia em sua voz, Raven se recompôs, negando-se a chorar. Em lugar disso, levantou-se e apontou a pistola diretamente a seu competidor. —Eu gostaria de ir para casa agora, sir. De repente, o olhar de Kell se endureceu observando-a inquisitivo. —Não sou homem que goste de ser ameaçado, senhorita Kendrick. —Com franqueza, importa-me nada o que goste. Fará o que eu lhe digo e me permitirá partir. O soltou uma risada diabólica ignorando alegremente sua ira. —Ou o que? Disparará-me? 64

—Sim, exatamente. Dirá a Emma que me traga um vestido e logo me facilitará uma carruagem fechada para me conduzir a minha casa. —Não, não será assim. —Não

estou

vangloriando,

senhor

Lasseter.

Sou

considerada uma experiente atiradora. Ele cruzou os braços, adotando uma postura desafiante. —Propõe disparar em mim a sangue frio? Em certo modo duvido. Sua suprema arrogância estimulou seu temperamento, já desprovido de cautela. Não se lembrava de ter estado tão irritada. —Adiante —animou ele com tom zombador. —Faça o pior. Ver aquele sorriso desdenhoso em sua boca sensual foi a principal

de

todas

as

horas

passadas

de

temor,

frustração e desespero. A ira de Raven se transbordou. Condenando-o à perdição, apontou cuidadosamente e apertou o gatilho. Capítulo 5 A explosão foi ensurdecedora. Com um assombrado grunhido de dor, Lasseter se dobrou, apertando a coxa esquerda. Quase ao ponto, uma mancha vermelha se estendeu sob seus dedos manchando sua calça. Raven, horrorizada, levou a mão à boca quase sem poder acreditar que tivesse disparado realmente. Seu olhar se fixou no dele, que a atravessava ameaçadora. Com seu formoso rosto cruzado por uma cicatriz e os olhos negros como carvões, parecia muito perigoso. Avançou para ela e Raven retrocedeu um passo, à defensiva. A cicatriz do homem se converteu em uma 65

lívida linha branca e, por um momento, ela pôde ver a promessa de vingança nos olhos. Entretanto, em lugar de dirigir-se para onde estava, foi, tropeçando, para cama, onde se recostou contra a cabeceira com uma careta de dor. Raven advertiu horrorizada que o sangue estava já encharcando os lençóis enquanto ele as agarrava e as oprimia contra a ferida. —Está ferido gravemente? —murmurou ela com voz fraca. Lasseter

dirigiu um olhar incendiário. Raven teve que

esforçar-se para não desfalecer diante da ardente intensidade de seus olhos. Desejando servir de ajuda, avançou para ele, mas observou um brilho de advertência em seu olhar e como contemplava a pistola que ela ainda tinha na mão. —Por Deus, deixe esse condenado traste antes que cause mais dano! Precisamente nesse momento se abriu a porta e apareceu ali Emma Walsh, com uma expressão de alarme em seus formosos traços. —O

que

aconteceu?

—perguntou

olhando

alternativamente para Raven e ao homem que estava ferido na cama. —Ouvi um disparo. —À

senhorita

Kendrick

não

aconteceu

nada

—

resmungou Lassete, se for isso o que se preocupa. Embora me ferisse mortalmente. —Por todos os Santos! —exclamou Emma avançando um passo para cama. Ele estendeu a mão com brutalidade para antecipar-se. —Ficarei

bem...

Só

necessito

ataduras. 66

que

traga

algumas

Quando a mulher partiu apressada, Raven disse com tom contrito. —Havia dito que é sério? Ficará bem de verdade? —Não. Ao diabo com isso! —replicou ele. — Estou seguro de que ficarei aleijado por toda a vida. Cheia de remorsos, Raven depositou a pistola na mesa e se aproximou da cama. —Deixe-me ver. Para ouvir que ele grunhia uma resposta e fazia gesto de levantar-se, ela o fez retroceder com a palma da mão, notando seu peito firmemente musculoso sob a ligeira camisa. Vivamente consciente de sua masculinidade, inclinou-se sobre ele e tirou a mão dele da perna para poder examinar. Descobriu uma ferida de possivelmente uns dois centímetros e meio de comprimento de um lado da coxa. —Não parece muito profunda... Certamente não é uma ferida mortal como você havia dito. —Sinto muito havê-la decepcionado. Sua réplica era áspera pela dor e tinha um certo tom de hostilidade. —Não há necessidade de que você seja tão desagradável, senhor Lasseter. Lamento te haver ferido... —Por que será que não acredito? Suas bochechas se acenderam de ira. —Acredito que estava por completo justificado que disparasse. —Isso é só questão de opinião. Podia me haver privado de minha virilidade. Ou inclusive pôr ponto final a minha existência. —Só é uma ferida física —respondeu ela na defensiva.

67

—Poderia lhe haver ferido muito mais profundamente do que você tivesse desejado. —Infelizmente, terá que conformar-se por não ter me sangrado de modo mortal. Ela entreabriu os olhos, olhando-o. —Está tratando de me fazer sentir culpada, verdade? —Esse pensamento passou por minha mente. Ele

respondeu

com

um

zombador

sorriso

a

seu

incendiário olhar, o que só aumentou a irritação dela. Quando Raven mexeu em sua coxa para olhar a ferida, ele se estremeceu e segurou sua mão para apartá-la. Ela ficou de repente imóvel. A certeza de outra classe de perigo encheu o ambiente quando ambos os olhares se encontraram. Kell também o notou e amaldiçoou em silêncio. Sua ferida estava muito longe de ser letal, mas era bastante dolorosa para irritar seu diabo interior. Como era, possível que se sentisse excitado com seu simples contato? Mas não cabia dúvida, seu pênis estava crescendo no que era uma inconfundível ereção. Sua única desculpa era que acabava de passar uma larga e insuportável noite de apetite não satisfeito com aquela impulsiva de olhos azuis. Apertou os dentes e a amaldiçoou por causar tal dor, amaldiçoando-se por igual a si mesmo por desejá-la tanto. Decidido a afastá-la dali, Kell se tirou de maneira intencionada a camisa das calças. Para sua satisfação, Raven Kendrick se sobressaltou e retrocedeu. —O que está você fazendo? — tirando a calça para poder examinar minha ferida. — Dirigiu a ela um desafiante olhar. — Não se preocupe, senhorita Kendrick. Não pretendo abusar de você. Prefiro que minhas mulheres tenham 68

vontades e estejam dispostas. Ela ergueu o queixo. —Quer fazer o favor de deixar de me chamar senhorita Kendrick com esse odioso tom? —E como quer que a chame? Víbora, diaba? Ao ver que simplesmente dirigia um olhar assassino, sorriu. —Se não desejar ver ofendida sua sensibilidade, será melhor que se fique de costas. Mas primeiro me traga aquela bacia e a jarra de água. Com insólita docilidade, Raven fez o que ele dizia levando a bacia até a mesa que havia junto a cama e logo recolhendo a jarra e uma toalha. Diante um duro olhar de Lasseter se deslizou para o outro lado do quarto, sentando-se diante da lareira e mantendo-se de costas para ele. Distinguiu o sussurro das roupas e logo o ouviu amaldiçoar enquanto separava o tecido de sua calça e cueca da ferida. Raven mordeu o lábio inferior. Ela não tinha desejado feri-lo com gravidade, só ameaçá-lo. Mas sua pontaria se desviou, ou ele se moveu no último momento. —Estou sinceramente com pena —se desculpou com uma fraca voz. —Espero que assim seja —repôs ele soltando um suspiro de desgosto. — Mas suponho que a culpa é tão minha como dela. Deveria ter evitado provocar uma mulher zangada armada com uma pistola. Para surpresa de Raven, havia um fio de sombrio humor em sua voz. Sua seguinte pergunta a surpreendeu também. —Onde aprendeu a disparar desse modo? 69

—Bom, ensinou-me meu serviçal. Ou'Malley me instruiu em certo número de habilidades, em especial cavalgar e disparar. —Ou'Malley? —Sua voz voltou a soar com dureza. —O mesmo Ou'Malley que deu uma surra em meu irmão e o deixou machucado? Por sorte, pôde economizar a resposta pela entrada de Emma Walsh com os braços carregados de ataduras e pomadas. Raven olhou por cima do ombro e viu como a mulher depositava

seus

fornecimentos

na

cama

e

logo

inspecionava a ferida ensangüentada na perna de Lasseter. Ele estava com a calça abaixada para cobrir a entre - perna, entretanto, ao ver a encantadora cabeça loira da mulher inclinada sobre a coxa nua de Lasseter, Raven surpreendeu a si mesmo ao experimentar uma espetada de ciúmes. Não deveria se incomodar que se comportassem com a intimidade de amantes. —A ferida não parece muito grave —disse Emma com suavidade — Quer que te ajude a enfaixá-la, Kell? —Posso me arrumar repôs isso ele com secura. —Se quiser, pode limpar depois toda esta sangrenta desordem. calou-se e Raven sentiu de repente que dirigia seu olhar para ela. —E te peso que faça algo pela senhorita Kendrick. Acompanha ela ao quarto e a vista. Eu a levarei logo em sua casa, antes que tenha ocasião para causar mais dano. Raven deixou escapar um lento suspiro de alívio, embora sentisse uma inesperada sensação de pesar. Ao disparar Kell

Lasseter

tinha

conseguido 70

exatamente

o

que

desejava, por que, experimentava tão pouca satisfação por ter ferido aquele homem insuportável? Meia hora depois, Raven levava um vestido emprestado de casimira vários centímetros de comprimento a mais e um pouco solto nos seios. Mas pelo menos o alto decote a cobria modestamente e o fazia esquecer

fazia pouco

momento. Ainda mais reconhecida se sentiu ao poder guardar as pérolas de sua mãe no bolso de sua própria capa que Emma também tinha conseguido resgatar a noite anterior. Soou uma batida na porta do quarto e a mulher a abriu, deixando passo a seu chefe. Raven advertiu que ele mancava ligeiramente enquanto entrava no quarto. Dirigiu seu olhar na sua coxa esquerda e viu que se trocou e que usava outra calça; logo que podia distinguir o contorno da faixa sob o tecido ajustado. —O dano não parece ser muito profundo se pode caminhar sem ajuda —murmurou intencionada. Ele curvou a boca em um semi-sorriso. —Sobreviverei, minha doce víbora. Mas não cometa o engano de pensar que a perdoei. Qualquer arrependimento que tivesse podido começar a sentir se sumiu imediatamente. Sua irritação se viu avivada quando ele examinou com atenção seu vestido, muito grande, atrasando-se em seus seios, como se pudesse ver sob o excesso do tecido. Seu inquisitivo olhar se tomava liberdades com sua figura que nenhum outro homem se permitiu; era um libertino. Raven fechou a capa e ergueu o queixo desafiante. Mesmo assim, foi difícil manter uma aparência de arrogância enquanto ele a acompanhava pelo corredor, se via obrigada a levantar as saias, muito largas, para evitar tropeçar. Mais difícil ainda 71

resultava ignorar os

remorsos, porque o inseguro andar de Lasseter era claramente autêntico, e ela sabia que devia estar doendo o bastante. O homem se deteve no final do corredor e a surpreendeu lhe pondo o capuz e tornando sobre seu rosto. —Não espero que seja vista tão poucas horas, mas não vejo a necessidade de proclamar sua identidade. Raven sentiu que dava um tombo seu coração diante da lembrança

de

sua

grave

situação,

mas

tratou

decididamente não pensar nisso. Quando desciam a grande escada viu a porta principal da entrada e as salas que havia mais à frente. Para tratar-se de um antro de jogo, a decoração parecia surpreendentemente elegante, com o brilho de ricas madeiras, prata polida e cristal cintilante atraindo o olhar. Tão somente o enorme candelabro da entrada já devia haver custado uma fortuna. Sem dúvida O Vellocino de Ouro era uma empresa prospera. Dirigiu um olhar furtivo a seu enigmático proprietário, perguntando-se como um homem que tinha todo o aspecto exterior de um cavalheiro, tinha chegado a implicar-se em uma empresa de tão má reputação. Lasseter não era o diabólico canalha que ela poderia ter suposto que era dado seu ar perigoso e a propensão de seu irmão à violência. E, seu engenho mordaz, não a tinha estrangulado quando disparou. Isso sem contar que a noite anterior a tinha tratado com a ternura de um amante... Raven sufocou imediatamente os quentes sentimentos que tão brevemente tinha sentido. Kell Lasseter não merecia sua admiração. Era um simples jogador, que sem dúvida somente a tinha resgatado porque não desejava que seu irmão fosse encarcerado por toda a 72

vida. E a tinha retido contra sua vontade. Devia desprezá-lo por seu reprovável trato com ela. Na rua aguardava uma carruagem fechada. Quando foi perguntou, Raven deu ao chofer a direção de sua tia avó e permitiu que Lasseter a ajudasse a subir. Ele se sentou junto a ela sem falar, e logo permaneceu silencioso enquanto ficavam em marcha. Raven quase desejou que ele dissesse algo, embora fosse reprovar de novo que tivesse disparado.

Precisava distrair-se. O nó que sentia no estômago tinha retornado como uma vingança,

recordando que tão

desesperado seria agora seu futuro. O desastre a olhava fixamente no rosto. Sua reputação estava arruinada, seus sonhos destroçados. Seu avô sem dúvida a renegaria como tinha feito com sua própria filha. E sua mãe... Sua mãe se haveria sentido desolada ao vê-la enlameada no escândalo e na desgraça. Raven fechou os olhos recordando os últimos momentos de sua mãe, seu formoso rosto outro tempo consumido pela febre, suas forças esgotadas pela fatal enfermidade. Mas tinha segurado com força o braço de sua filha enquanto rogava com voz rouca pelo desespero: —Prometa-me isso Raven. Jura-me que te casará com um nobre que possa te proteger de minha loucura. —Prometo isso, mamãe. Certamente que prometo isso. Os pálidos lábios tinham esboçado um frágil sorriso de alívio. —Agora já posso morrer em paz. «OH, mamãe!» As lágrimas brotaram do fundo da garganta de Raven ao recordar, enquanto o caos de suas emoções ameaçava 73

afligi-la de novo. Elizabeth Kendrick tinha vivido para o dia em que sua filha pudesse retornar a Inglaterra e ocupar seu lugar na sociedade sem temor de ser apontada como bastarda. E agora aquele sonho se converteu em cinzas. A dor a atravessou enquanto a enchia um doentio sentido de inevitabilidade. Agora não tinha nenhum meio de cumprir sua promessa. E não contava com ninguém a quem recorrer. Sentia-se desesperadamente sozinha, carente de qualquer orientação ou propósito. —Tome —ouviu murmurar junto a ela a uma firme voz masculina. Tomou o lenço que Lasseter a oferecia e reprimiu com grande esforço um soluço, amaldiçoando-se por ser tão tola. Ao notar seu penetrante olhar nela, desviou o rosto e apertou a boca até sentir dor. Raven se sentia mais controlada quando a carruagem se deteve. Mas assim e tudo permaneceu sentada, olhando pela janela por longo momento, consciente de que não haveria maneira de evitar uma tempestade quando se enfrentasse a seus parentes. —Necessita mais tempo? —perguntou Lasseter. Para surpresa dela, seu escuro olhar expressava simpatia. —Sim, mas suponho que seria inútil, sendo que o resultado não mudaria. —Ergueu a coluna. —Não existe nenhuma esperança. Devo enfrentar à bruxa. —A bruxa? —Minha tia avó, lady Dalrymple. Esteve esperando que eu protagonizasse algum escândalo desde o dia em que cheguei a Inglaterra. Sem dúvida encontrará grande satisfação no fato de que me tenha mostrado à altura de 74

sua pobre opinião sobre mim.

—Acredita que ela a considerará responsável pelo que aconteceu? —Totalmente. Está segura de que nenhuma outra jovem dama conhecida dela tivesse conseguido ser raptada no dia de seu casamento. A sensual boca dele se curvou em um semi-sorriso que por uma vez estava desprovida de sarcasmo. —Sem

dúvida

você

é

a

única,

segundo

minha

experiência, senhorita Kendrick —observou fazendo-o soar mais co como um desprezo. Abriu a porta da carruagem, descendeu cuidadosamente e logo se voltou para ajudar Raven a descer. Quando fechou a porta e fez gesto de acompanhá-la, dirigiu um olhar interrogativo. —Proponho-me deixá-la dentro e a salvo —explicou Lasseter. E Raven não discutiu. Sentia-se absurdamente contente do tê-lo a seu lado. Tinham começado a subir juntos os degraus quando o viu fazer uma careta. Compreendeu que a ferida devia doer e ofereceu um braço para que se apoiasse. Lasseter lhe dirigiu um largo olhar invencível, mas depois de um momento de vacilação aceitou sua ajuda, passou o braço pelos ombros e permitiu que suportasse parte de seu peso. —Iria bem uma ajuda —murmurou ela, esforçando-se por ignorar a intimidade do contato.— Meu avô tem vários ajudantes aqui, em casa de minha tia. Procurarei um para você. Agradecido, ele se soltou quando chegaram a entrada. Com o coração em um punho, Raven abriu de repente a 75

porta principal e entrou seguida de Lasseter. Por um breve momento, considerou a possibilidade de ceder à covardia e limitar-se a deslizar-se para seu quarto. Mas os dois criados que estavam em posição firme na entrada principal já a tinham visto. E precisamente então apareceu o mordomo de sua tia. —Senhorita Kendrick! —Prazer e alívio se refletiram em seu enrugado rosto. — Voltou! Fizeram algum mal? —O ancião servente se interrompeu. —Desculpe-me, senhorita. Estivemos muito preocupados aguardando notícias. —Obrigado,

Broady

—repôs

Raven

esboçando

um

sorriso. —Não fui danificada de gravidade. Por favor, quer informar a minha tia de que me encontro em casa? —Certamente, senhorita, e também a sua senhoria. Seu avô se deitou. Estava muito angustiado com seu desaparecimento. Raven sentiu uma renovada onda de culpa. Tinha estado tão preocupada com suas próprias circunstâncias que não havia tornado a pensar em como estaria seu avô. A impressão do golpe recebido por sua reputação muito bem podia matá-lo. Precisamente, naquele momento se ouviu sua tia do salão posterior. —É você, Raven? —A dama de cabelos brilhosos foi a entrada principal. —Em nome de Deus! Está bem? —Estou bem, tia. —O que passou? Temíamos o pior.

76

—Talvez deveríamos falar em particular —sugeriu Raven, preferindo não falar os vergonhosos detalhes diante dos criados. Até tal ponto devia estar transtornada lady Dalrymple que ignorou a pergunta. —Como poderíamos pensar em alguém que pudesse guardar algum rancor contra Jervis... Ou talvez contra Halford. Quem são aqueles brutos que te raptaram? Raven dirigiu a Lasseter um rápido olhar. Ele apertava a boca com expressão turva e ela percebeu a tensão em seu corpo. Sabia que ele esperava que denunciasse seu irmão e, entretanto, Raven se encontrou vacilando. Do que ia servir se denunciasse Sejam Lasseter como seu raptor? Desejava ela na realidade vê-lo na prisão? E o qual seria

as conseqüências para Kell? Podia muito

bem ver-se comprometido nas maquinações de seu irmão. Compreendeu que devia algo. Depois de tudo, ele a tinha salvado da violência de seu irmão. E a noite anterior se comportou mais ou menos honorável. Tinha-a socorrido em sua extrema situação sem aproveitar-se de sua terrível

vulnerabilidade.

Quantos

outros

homens

tivessem demonstrado a mesma nobreza? E logo tinha disparado por seus esforços... Raven suspirou profundamente e se lançou. —Não estou segura de quem eram, tia. Levavam máscaras, e nunca se mostraram antes de me deixar inconsciente. Percebeu sobre ela o agudo olhar de Lasseter. Podia sentir seus olhos perfurando-a enquanto prosseguia com sua história inventada. —Por sorte, este cavalheiro me resgatou. É o senhor Kell 77

Lasseter, tia. Senhor Lasseter, minha tia avó Catherine, lady Dalrymple. Ele fez uma breve inclinação enquanto a velha dama ficava rígida. —Lasseter? Dos Lasseter de Derbyshire? —O mesmo, milady —respondeu ele. —Você é o filho mais velho de Adam Lasseter. Ao ver que não negava, uma expressão de horror e desagrado se estendeu por seus altivos traços. —Estou informada de sua péssima reputação, sir. Você é um famoso jogador, sua mãe era uma irlandesa qualquer e todos sabem que você assassinou seu tio! Chocada pela última acusação, Raven não pôde evitar fixar seu olhar em Lasseter. O sorriso que ele esboçou foi perigoso. —Pergunto-me qual considera você meu maior crime, lady Dalrymple. O fato de que seja jogador, de sangre irlandês ou que acredita que sou um assassino? Ela se estremeceu enquanto, consternada, levava as mãos às bochechas. —Grande Deus! Confiava em que... Estamos acabados! —de repente olhou furiosa para sua sobrinha.— Como pode, Raven? Como pode trazer este assassino a nossa casa? —Assassino? Raven se levou um sobressalto por ouvir a áspera voz de seu avô. Tinha descido a metade da escada coberto com seu roupão e tinha o rosto vermelho de indignação. Sustentando-se no corrimão com mão tremula, lorde Luttrell assinalou para Lasseter com sua fortificação. —Agarrem esse homem! —gritou. Por um momento, ninguém se moveu. Logo, os criados compreenderam de repente a ordem e se apressaram a 78

obedecer adiantando-se para capturar Lasseter. Entretanto, quando trataram de agarrá-lo pelos braços, evitou-os com reflexos rápidos como um raio, evitandoos com murros e dando vários golpes no rosto e estômago de cada criado e derrubando-os com facilidade. Raven ficou boquiaberta ao ver os dois robustos criados estendidos. Até ferido, Lasseter tinha sido um rival para eles,

embora

estivesse

apertando

os

dentes,

evidentemente de dor pela ferida de bala de sua coxa. —Maldição! Havia dito que o agarrassem! —rugiu seu avô. Ao ver adiantar-se o velho mordomo, Raven se interpôs com rapidez em seu caminho, estendendo amplamente os braços para proteger

Lasseter e também o velho

servente. —Detenha-se, Broady! —Dirigiu um frenético olhar para cima. — Não sabe o que está fazendo avô. —Sei! Proponho-me que esse canalha seja detido e metido na prisão. —Está gravemente confundido. Não é um canalha! —Se raptou a minha neta...! —Não o fez! Na realidade, ele me resgatou dos brutos que me retinham como refém. Vacilou só um instante para embelezar mais sua história. —E além disso, foi ferido me defendendo. Certamente, tenho com ele uma dívida de gratidão. —Por fim reconhece —ouviu murmurar Lasseter em voz baixa e seca. Raven dirigiu um penetrante olhar por cima do ombro, desafiando-o a desmentir suas palavras. Acreditou ver um brilho zombador e humorístico em seus escuros e 79

penetrantes olhos, junto com algo que parecia quase admiração, enquanto seguia ali, flexionando seus dedos machucados. Em troca, sua tia avó tinha uma expressão de autêntica comoção ao ver dois de seus serventes estendidos no chão de sua magnífica entrada principal. —Broady—murmurou Raven, quer ajudá-los, por favor? Com um breve olhar a sua senhoria, o mordomo respondeu: —Certamente, senhorita Raven. —E se apressou a obedecê-la. Quando tinha ajudado aos dois criados a ficar em pé e os

acompanhou

à

parte

posterior

da

casa,

lady

Dalrymple se sentiu livre de seu estupor e recuperou seu tom de altiva indignação. —No que está pensando Raven Kendrick, em nome do céu? —Dedicou um furioso olhar para Lasseter. —Não quero ter este... Selvagem em minha casa. Kell manteve frio o olhar e o tom. —Dói-me

não

agradá-la,

milady,

mas

não

tenho

intenções de ir até que se resolva esta situação com sua sobrinha. Raven se apressou a intervir. —Deveríamos

permitir

que

o

senhor

Lasseter

se

sentasse, porque estou segura de que sua ferida dói. E você, avô, também deveria te sentar. Não tinha que te haver levantado da cama. —Bom, você é a razão de que se visse confinado em minha cama doente —replicou sua tia. —Por que não vamos ao salão discutir isto de uma maneira civilizada?

—replicou Raven

dentes. 80

apertando os

Abriu a marcha para o salão e se alegrou ao ver que os outros três a seguiam. Entretanto, só seu avô se sentou. Raven pensou que estava fazendo claramente um esforço para controlar seu temperamento, mas não o via especialmente bem. Ela permaneceu de pé não só porque desse modo se sentia menos vulnerável, mas sim porque assim podia esconder com maior facilidade seu turbilhão interior. Os violentos murros a tinham agitado de mais da conta, mas também a precipitada ira de seus parentes diante de seu libertador. Inquietava ao ver Lasseter condenado. O cargo de assassinato era grave, certamente, ao ar de potencial perigo que emanava dele, resultava ser difícil acreditar que fosse um assassino. Pelo menos, ela estava disposta a reservar seu julgamento sobre seu passado até que obtivesse provas em um sentido ou em outro. Era seu próprio futuro o que mais a angustiava. Não ocorria nenhuma solução aceitável a aquele pesadelo. E ainda podia acontecer o pior. A saúde de seu avô podia resultar irrevogavelmente danificada pelo que tinha sofrido. Ou podia tratar de meter na prisão Lasseter ou desafiá-lo a um duelo... O que seria um desastre. Me preocupava muito meu avô... E inclusive sua tia; não desejava que eles se vissem mais prejudicados por aquela catástrofe. Mas como podia evitá-lo? Podia ir-se da Inglaterra, como tinha sugerido Lasseter, em um intento de proteger sua família da desgraça, mas aonde iria? E sua fuga não evitaria suportar a vergonha. A menos que pudesse conseguir salvar do escândalo de qualquer modo, arrastaria-os com ela. Raven se deu conta então de que sua tia avó tinha seguido destrambelhando, mas tinha perdido a maior parte do que havia dito. 81

—Catherine, dê a Raven uma oportunidade de explicar o que aconteceu —interveio lorde Luttrell com brutalidade. Raven trabalhou em excesso em responder. —Sinto muito, avô, mas não tenho nenhuma boa explicação para os acontecimentos de ontem. Acredite-me, se pudesse,teria evitado isto. —Eu me permito duvidar—afirmou tia Catherine. — Estiveste esperando para nos humilhar desde que chegou! Ante a surpresa de Raven, esta notou que Lasseter se aproximava, como se dispusesse a defendê-la, e ela sentiu mais aliviada por seu implícito apoio. —Isso é totalmente falso —repôs Raven a sua tia apertando a boca. —Tal como diz, é como se eu estivesse desejado ser raptada. —Bem, seja qual for à verdade, agora estamos por completo acabados. Várias centenas de pessoas viram como deixou plantado Halford diante do altar. Fizemos quanto pudemos para jogar terra no assunto, explicando que de repente te havia ficado doente. Mas ninguém acreditou

durante

muito

nessa

história

pouco

consistente. Halford esteve aqui três vezes querendo verte e partiu furioso ao não poder vê-la. Ultima vez disse que se desentendeu e que cortava toda relação conosco. E lorde e lady Wycliff claramente acharam uma mentira... Raven mordeu o lábio consternada. Brynn Tremayne, lady Wycliff, era uma de suas melhores amigas. E o marido de Brynn, Lucian, tinha sido seu guardião quando seus restantes queridos amigos se foram da América

no

verão

anterior.

Ambos

deviam

estar

preocupados com ela. Na realidade, se Lucian ficasse 82

sabendo a verdade de seu rapto, teria podido recorrer a seus

vastos

recursos

no

Ministério

de

Assuntos

Exteriores, onde trabalhava, e revirar Londres de cima abaixo procurando-a. —Sem mencionar a ignomínia de seu desaparecimento —prosseguiu sua tia com rancor. —Desaparece toda uma noite e retorna com este... Este criminoso. Levantou o nariz vários centímetros e olhou depreciativa para Lasseter enquanto sua voz transpirava desprezo. —Não, não há esperanças. Devemos te encontrar um marido em seguida. Raven ficou rígida com o ponto fraco que sua tia havia dito. —Não te permitirei que faça isso, tia Catherine. —O que quer dizer com que não me permitirá? O casamento é a única coisa que possivelmente pode nos salvar do absoluto exílio. —Talvez sim, mas você não escolherá quem deve ser meu marido. —É evidente que não tem idéia da vergonha que tem feito cair sobre nossas cabeças! —Compreendo-o

perfeitamente,

tia,

mas

eu

não

permitirei que me casem, igual fizeram com minha mãe. Lady Dalrymple se ergueu em toda sua estatura. —Não posso dar crédito a sua insolência! É esta a gratidão

que

me

demonstra

por

te

haver

saído?

Bem,acredite, jovem dama, já não é bem recebida em minha casa! —Já basta, Catherine! —exclamou seu irmão. —Não, avô —repôs Raven com voz tensa.—Ela tem razão. Será melhor para todos que eu parta. Não permanecerei onde não se deseja que eu esteja. 83

Em seus olhos ardia o desafio e, de fora da batalha, Kell observava irritavam

fascinado. seu

Recordava

temperamento

sua

mãe

irlandês.

quando

Certamente,

Raven Kendrick era uma lutadora como ela, uma impulsiva beleza que excitava seus próprios primitivos instintos masculinos mais vivamente que nenhuma outra mulher que tivesse conhecido. Contra sua vontade e melhor julgamento, começava a admirar seu espírito e valor frente à adversidade, sem mencionar

seu

agudo

engenho

e

beleza.

Uma

combinação extremamente perigosa. Kell negou mentalmente, incrédulo ao compreender de que modo tão significativo tinha mudado sua opinião sobre ela em poucas horas. Até aquela manhã, ele tinha pensado que o desejo de seu irmão de vingar-se de uma tentadora traiçoeira que praticava o cruel prazer de destruir as vistas dos homens estava quase justificado. Entretanto, agora, Kell se encontrava questionando-se aquela versão da história e, pior ainda, lutando contra os não desejados sentimentos de amparo que Raven Kendrick despertava nele. Não tinha dúvida alguma de que ela era uma tentadora perigosa, mas a vulnerabilidade de seus formosos olhos pulsava sensível nele. Depois do que seu irmão tinha feito com ela, não desejava vê-la sofrer mais. E, por outra parte, o desprezo ao que se estava enfrentando naqueles momentos

punha

ao

descoberto

suas

próprias

lembranças do bárbaro trato recebido por sua mãe à mãos de seus depreciativos parentes ingleses. Sentia-se

inevitavelmente

obrigado

a

defender

à

senhorita Kendrick, embora ela parecia estar resistindo 84

bastante bem à bruxa de sua tia. Tremia de ira. A obstinada firmeza de sua boca não podia dissimular sua encantadora linha, nem suprimir seu fogo interior. A classe de fogo que um homem podia consumir-se... Deixando a um lado seus pensamentos, saltou a contra gosto a palavra. —Poderia intercambiar uma palavra com você em particular, senhorita Kendrick? Ela interrompeu a acalorada discussão com sua tia para olhá-lo

enquanto

lady

Dalrymple

a

espetava

bruscamente. —O que tem você que dizer deste assunto? Já causou bastante dano! —Deixa-o tranqüilo, tia Catherine —repreendeu sua sobrinha. — Não tem direito de descarregar sua ira no senhor Lasseter. E estarei encantada de falar com ele. De maneira impulsiva, agarrou-o pela mão para tirá-lo do salão, e Kell ficou surpreso ao ver como reagia seu corpo com seu simples contato: sem prévio aviso, sentiu um ardente desejo pulsando nele, inesperado, mal recebido e inegável. Proferiu um silencioso juramento e permitiu que a senhorita Kendrick o tirasse do salão e o conduzisse pelo corredor para a sala de jantar. Então soltou sua mão, fechou a porta atrás deles e começou a passear sobre o tapete de Aubusson com os olhos brilhantes por alguma selvagem e temerária emoção. Kell a observava curioso, mas ela parecia haverse esquecido de sua presença. Por fim, Raven dirigiu um olhar de desaprovação. —Tendo em conta sua ferida, deveria sentar-se. —Não seria um comportamento correto por parte de um 85

cavalheiro sentar-se enquanto você está de pé. —Agora pretende ser um cavalheiro? —perguntou ela mordaz. foi difícil conter um sorriso. —Sei que está cheia de ira depois de lutar contra a bruxa, mas não há razões para que desconte em mim. Ela inspirou profundamente, tratando de controlar suas emoções. —Sim,

tem

razão.

Desculpe-me.

Não

deveria

ter

permitido que ela me fizesse morder o anzol. Kell sentiu certa satisfação por ela ter pedido desculpas e sentiu menos ressentimento a respeito do que se via obrigado a fazer. —Tenho uma pergunta para você, víbora —disse. — Por que mentiu a respeito de seu rapto? Por que não denunciou meu irmão? Ela vacilou e logo proferiu um suspiro. —Porque acreditei que estava em dívida com você. Você me salvou da vingança de seu irmão, possivelmente de violação. Por outra parte, não estou segura do que faria meu

avô

com

você

se

soubesse

o

papel

que

desempenhou em tudo isto. Por um momento, temi que pudesse te desafiar. Tal como tem o coração, está muito fraco para um duelo... Onde poderia ter sido ferido ou morto. E logo era questão de justiça. Como você diz, seu irmão já sofreu muito. —Deu-se de ombros.—De modo que estamos em paz. Ele torceu a boca. —Não estamos nem muito menos em paz. Parece esquecer que me atirou. —Mas você me reteve prisioneira. Seus azuis olhos exibiam um renovado brilho de desafio. Decidido a retirar-se antes de voltar a liberar uma vez 86

mais aquela batalha, Kell trocou de tema. —Suponho que é impossível que seu duque siga desejando casar-se com você, verdade? Ela desviou o olhar, relutante de repente a encontrar-se com seus olhos. —Totalmente.

Já

ouviu

minha

tia...

Halford

se

desentendeu por mim. E na realidade não posso reproválo. Várias centenas de pessoas viram como o deixei plantado diante do altar. —Não acredita que poderia convencer de que mudasse de idéia? —Estou segura que não. O duque de Halford é um maníaco de formas e seu orgulho é legendário. Cheguei a conhecê-lo bem no curso de nosso compromisso. Nestes momentos deve estar furioso por semelhante humilhação pública. Além disso, nunca aceitaria

uma esposa que

tivesse passado a noite na cama de outro homem. Embora eu pudesse de algum modo ocultar... O que aconteceu ontem à noite —se ruborizou, não poderia mentir em uma questão tão importante. —Suponho que não —repôs Kell pesaroso. —E do que desejava falar comigo? —Perguntou ela. Ele deixou escapar um lento suspiro armando-se de coragem. —Estou disposto a pedir sua mão em casamento, senhorita Kendrick. Sua repentina inspiração de ar, revelou a impressão recebida. Ficou olhando longo momento antes de falar. —Estou segura de que não tem nenhum desejo de casarse comigo. Por que, pois, faz-me tal oferta? Kell passou a mão pelos cabelos, vacilando entre os instintos que se debatiam em seu interior. Do primeiro momento em que viu Raven Kendrick em sua cama, 87

sabia

que

seu

rapto

podia

ter

conseqüências

desastrosas. Ele não queria enfrentar-se a elas. Nem tampouco desejava ver-se forçado a contrair casamento com a mulher que tinha feito tão desventurado seu irmão. Mas remoia a consciência. E como homem de honra, sentiase obrigado a reparar o que Forem tinha feito. Pelo menos, oferecia à senhorita Kendrick a saída de casar-se com ele, embora esperava ferventemente que recusasse sua proposta. —Porque o casamento salvaria sua reputação até certo ponto. E porque queria manter

meu irmão fora da

prisão: estou disposto a me casar com você se acessar a não apresentar obrigações. Ela levou uma mão à testa, como se estivesse aturdida. Foi para a mesa de jantar, pegou uma cadeira e se deixou cair nela. —Suponho

que

me

propõe

um

casamento

de

conveniência, não é assim? —Sim. Depois podemos seguir caminhos separados. Poderia arrumar-se de modo que não precisássemos nos ver muito. Ela permaneceu silenciosa, contemplando-as mãos. —antes

que

me

responda,

senhorita

Kendrick

—

comentou Kell, deve estar totalmente inteirada de minha reputação. Você acredita que sou canalha e grosseiro, e não discutirei. E a sociedade não me tem exatamente em grande estima. Possuo um antro de jogo, e meu sangue irlandês me assegura que terei um grande número fechado de portas. Isso por não mencionar que não tenho títulos de nenhuma classe. Ela fez uma careta, como se compreender aquilo e doesse. 88

—Sei —repôs em voz baixa. Para sua surpresa, viu que de repente apareciam lágrimas em seus olhos, mas as enxugou furiosa. Olhouo como se acabasse de ocorrer um pensamento. —O que queria dizer minha tia com o que todo mundo sabia que você tinha assassinado a seu tio? Os músculos de seu corpo se esticaram, mas por fim Kell disse: —houve muitos rumores a respeito de que matei meu tio em um acesso de ira. Ela observou seu rosto com atento olhar. —E o que fez você? —Acreditaria se dissesse que nada? —Sim —repôs ela com lentidão. —Acredito que sim. Não dou muito valor aos rumores. Passada a primavera, meu irm... Um amigo muito querido

por

mim,

foi

acusado

de

assassinato

e

sentenciado a ser pendurado, mas suas ações tinham plena justificação. Kell havia tornado a ficar surpreso com sua original atitude. Teria que aprender a não subestimar o pouco convencional senhorita Kendrick. Entretanto, quanto a responder a sua pergunta, ele não tinha intenção de divulgar a verdade, embora fosse suspeito de assassinato. Os sinistros rumores sobre seu passado o tinham seguido da Irlanda, onde seu tio havia falecido, e Kell nunca tinha feito nenhuma intenção de desmenti-los. —Acredito poder dizer, com toda segurança, que a morte de meu tio foi justificada —repôs Kell enigmático. Ela assentiu com lentidão, logo se levantou para voltar a passear pela sala. Ao final se deteve e juntou as mãos, possivelmente para tranqüilizar sua agitação. 89

—Talvez

você

tenha

razão

—disse

olhando.—O

casamento é minha única alternativa. Estou enfrentando à ruína de minha reputação. Serei considerada uma incompleta na sociedade se não encontrar um marido em seguida. Kell não preocupou com sua resposta absolutamente. —Tenha em conta que sua família terá firmes objeções a nosso casamento. Sua tia avó me considera um criminoso. Ela inclinou a boca levemente. —Com franqueza, o fato de que minha tia sinta aversão por você, é um argumento a seu favor. —E se casaria com um marido inadequado só para chateá-la? —Não, certamente que não. Mas não permitirei que me dite suas condições. O brilho de rebeldia em seus olhos azuis pulsou em Kell. Compreendia a rebelião: ele mesmo era um rebelde. Mas isso não significava que desejasse estimulá-la para que aceitasse sua oferta. Dirigiu-lhe

um

olhar

corajoso,

tratando

intencionadamente de inquietá-la. Como resposta, ela ergueu os ombros. —Não importa o quanto escandalosa seja sua reputação, senhor Lasseter. Você seria imensamente melhor que nenhum marido. Se ficar solteira, não terei nenhuma oportunidade

de

voltar

a

aparecer

em

sociedade.

Considero-o muito injusto, mas é uma realidade. E estou em uma situação bastante difícil para ser seletiva. —Entretanto, acaba de dizer a sua tia que se negava a casar-se. —Não, disse que me negava a aceitar seu pedido.

90

—Existe alguma diferença? —Uma enorme diferencia. É uma longa história, mas... Minha mãe se viu obrigada por sua família a casar-se com um homem que... Desagradava. Eu não tenho intenção de seguir seus passos. Kell advertiu que seus olhos azuis estavam cheios de dor. —Mesmo assim, deve haver melhores candidatos que eu. —Não me ocorre nenhum em tão breve prazo. E, se tiver que encontrar alguém disposto a casar-se comigo, sofro o risco de me expor ainda mais. Se fosse recusada... Não haveria nenhum modo possível de manter em segredo minhas circunstâncias. —Poderia ir do país, como eu tinha sugerido. —E viver como uma marginal? Isso é ainda mais repugnante para mim me ver obrigada a me casar. —Sua voz se reduziu a um murmúrio, mas estava impregnada de tremula ira. —Minha mãe passou a maior parte de sua vida me preparando para a sociedade que a ela tinha negado, e se sentiria desolada se soubesse que eu tinha fracassado no objetivo de sua vida. Por outra parte, estou segura de que meu avô ficará mais tranqüilo se consigo evitar o desastre. E minha tia também. Kell arqueou uma sobrancelha, cético. —Depois da má exibição de simpatia de sua tia, não compreendo por que deseja você consolá-la. —Porque não desejo que minha família sofra por minha causa. Embora para contar com alguma esperança de protegê-los,

deverei

me

casar

imediatamente.

Os

serventes já foram testemunhas de meu retorno e não guardarão silêncio muito tempo. 91

Negar foi o primeiro impulso de Kell, mas não podia dizer que suas observações não fosse certo. —Parece que já está lamentando sua oferta —disse ela ao vê-lo silencioso. Kell se removeu intranqüilo, sem saber o que estava causando mais desconforto, se sua coxa ferida ou o nó que tinha formado no estômago. —Sou um solteiro, senhorita Kendrick. Compreenderá que não esteja ansioso por cair na armadilha do casamento. Ela franziu a fronte e logo vacilou um momento antes de perguntar: —Há alguém com quem preferisse casar-se antes de mim? —Não, víbora, não —repôs Kell secamente.— Não tinha absolutamente intenções de me casar. Certamente, não em nenhum momento do futuro próximo. —Suponho que terá uma amante. A maioria dos homens com meios as têm. Ele arqueou as sobrancelhas com sua franqueza, mas o rubor de suas bochechas sugeria que o temor não era muito cômodo para ela. —Na realidade —acrescentou, não me importaria que seguisse tendo suas queridas. —Sua generosidade me aflige —repôs ele. —Bem, nossa união pode te resultar financeiramente vantajosa. Tenho ganhos próprios... Uns recursos providos por meu pai,e meu avô me prometeu um dote importante quando me casasse. —Não necessito de sua riqueza —declarou Kell, molesto porque ela acreditasse que podia comprá-lo. Raven umedeceu os lábios, atraindo para eles a atenção de Kell contra sua vontade. 92

—Bem, a menos que se proponha retirar sua oferta, acredito que devo aceitá-la. Lutando ainda contra o inevitável, Kell entreabriu os olhos ao olhá-la. —Na realidade, deve considerá-lo com cuidado, víbora. Prometo que serei um marido terrível. Fixou nos seus seus olhos escuros e avançou para ela. Raven deu um passo para trás à defensiva, pois seu intenso

olhar

era

desconcertante.

Ainda

estava

surpreendida por sua oferta. E não cabia dúvida de que ele seria com efeito um marido terrível. Era um famoso jogador, um desconhecido que nem sequer gostava. Muito provavelmente seria desagradável e incontrolável como marido. E além disso, tinha disparado nele de maneira intencional. Era um casamento condenado ao fracasso. Mas Raven tinha pouca escolha. Qualquer marido seria melhor que nenhum. Necessitava. —Você está segura de que deseja ser minha esposa? — murmurou ele. Agarrou-a pelo cotovelo com mão de veludo, e Raven sentiu que ficava sem fôlego. —Bem? —Seu tom suave a fez estremecer, assim como sua proximidade. Ela centrou o olhar no seu rosto onde tinha a cicatriz, que de repente o fez parecer ameaçador, e logo a desviou mais abaixo, à atrativa e sensual boca que era ainda mais perigosa. Propunha beijá-la? Seu pulso se acelerou até alcançar um ritmo rápido. Mas ele não a beijou. Em lugar disso a rodeou estreitamente com seus braços em um cerco implacável que não permitia mover-se. Uma onda de calor chocou seu corpo imobilizando-o, e a ardente escuridão de seu 93

olhar a encheu com a lembrança de como a tinha agradado durante toda aquela noite... —Tem medo, senhorita Kendrick? Tinha medo? Ele era um homem intenso, perigoso, com uma ardente vitalidade que parecia carregar o próprio ar que ela respirava. No mínimo devia temer por sua virtude. Entretanto, de maneira inexplicável, não temia. Talvez porque o tinha visto tantas vezes em suas fantasias. Seus olhos brilhavam melancolicamente recordando com grande viveza seu amante pirata. —Não...

Não

tenho

medo

—conseguiu

sussurrar

vacilante. — Em especial acredito que você está tentando me intimidar deliberadamente. Ele ficou olhando com olhos inexpressivos. —Então, não posso afugentá-la? —Não, sir, não pode. Esboçou um sorriso zombador. —Meu nome não é sir. —Senhor Lasseter então. —Meu nome é Kell. Diga-o. —Kell então. Não te temo, Kell. Ela sentiu que o coração palpitava com força enquanto aguardava

sua

resposta

durante

um

momento

interminável. Então

ele

amaldiçoou

entre

dentes,

soltou-a

bruscamente e se voltou. Durante o intervalo de uns segundos permaneceu ali, apertando os músculos da boca, como se lutasse consigo mesmo. Por fim lhe dirigiu um olhar de soslaio por cima do ombro. —Muito bem, víbora —disse em um tom impregnado de 94

resignação.—Nos casaremos assim que ficar pronto os preparativos. Capítulo 6 Enquanto observava Raven Kendrick tentando explicar seu repentino compromisso a seus incrédulos parentes, Kell pensava melancolicamente que nunca deveria havêla deixado doida. Ele tinha acreditado em que a intimidação

física

pudesse

influir

nela

para

que

recusasse sua relutante proposta de casamento, mas infelizmente, rodeá-la com seus braços tinha recordado a febril noite que tinham acontecido juntos: a incrível sensação de seu corpo excitado, seu apaixonado apetite por um homem, o entretanto insatisfeito desejo dele... Por todos os infernos! Seu abraço tinha sido um engano que o tinha afetado física e mentalmente ao nível mais primitivo. Seu corpo ainda pulsava enquanto que sua mente girava, impossibilitando centrar-se na atual conversa. Fazia uns momentos que tinham retornado ao salão para anunciar sua intenção de casar-se e por um breve instante, sua tia e seu avô tinham parecido aturdidos. Logo lorde Luttrell tinha estourado em protestos, ficando em pé e agitando sua fortificação no ar para sublinhar suas objeções, enquanto Raven tratava de tranqüilizá-lo e evitar sofrer um ataque do coração. Kell, com a mente distraída, estava sentado e observava a sua futura esposa perguntando-se por que exatamente havia sentido obrigação em salvá-la. Ele não desejava nenhuma classe de esposa. Certamente, não a uma tentadora de sangue azul que deixava louco os homens, como por exemplo tinha acontecido a seu impressionável 95

irmão. E, além disso tinha tido pelo menos outra opção de não submeter-se ao laço matrimonial. Para manter Sejam fora da prisão, ou algo pior, poderia ter feito sair seu irmão do país às escondidas, e evitar assim qualquer castigo merecido, reclamado pela senhorita Kendrick ou por sua enfurecida família. É obvio, estava também seu sentido de honra. Qualquer homem com um ápice de decência se sentiria obrigado a reparar a violência a que ela tinha sido exposta. E

na

realidade

tinha

sido

ele

quem

a

tinha

comprometido. Era em sua cama onde ela tinha passado toda a noite. Mas Kell suspeitava que houvesse outras razões mais profundas pela qual não tinha lutado de maneira mais esforçada para não ter que fazê-la sua esposa. Desde que decidiu casar-se com ela, a teria deixado sem defesas contra a ferocidade social. E não desejava ter a imagem dela desesperada e só obcecando-o, tal como a austera imagem de sua mãe ainda o obcecava. Sua mãe era filha de um médico irlandês, e se apaixonou por um paciente de seu pai, um inglês ferido em um acidente de caça enquanto viajava pela Irlanda. Fiona tinha casado com alguém que estava muito por cima de seu status, entrando desse modo a formar parte da alta burguesia

inglesa.

Nunca

foi

aceita

pelos

altivos

Lasseter, embora seu marido e seus dois filhos a adoravam. Após

uns meses de ter enviuvado, foi

retirada da Irlanda por William, o tio dos moços, quem assumiu a custódia dos meninos mesmo com seus angustiados pedidos e amargos protestos. Um ano depois ela falecia na pobreza. Kell culpou inteiramente seu tio por sua morte e chegou a odiar William com imperdoável ferocidade. Aquilo foi 96

antes que o bastardo violasse a inocência de seu mais novo tutelado com suas perversões... Kell se esforçou por afastar suas lembranças. Tinha sido incapaz de proteger sua mãe nem a seu irmão durante aqueles anos passados, mas se propunha não voltar a carregar de novo com aquela culpa permanecendo ocioso enquanto Raven Kendrick sofria. Pelas razões que fosse, sentia uma fera, quase selvagem, necessidade de protegê-la. Não abandonaria ela. Embora casar-se com ela fosse totalmente contrário a seus próprios desejos. Kell proferiu uma silenciosa gargalhada carente de humor. Em uma ocasião, prometeu-se que nunca se casaria com uma aristocrata. Com efeito, se ele tivesse pensado nisso, haveria dito que desejava casar-se só por amor, que desejava uma união como a de seus pais. Mas pelo menos, Raven Kendrick não era a típica senhorita educada sem um só pensamento inteligente na cabeça. Como marido e mulher, sem dúvida teriam freqüentes topadas, mas ele preferia enfrentar-se à possibilidade de um disparo outra vez que encontrar-se um fardo por vida. E, embora a singular senhorita Kendrick fosse virgem, a noite anterior, Kell tinha vislumbrado uma mulher assombrosamente apaixonada, com força, fogo e suficiente espírito para mantê-lo interessado. Condenadamente interessado. Amaldiçoou entre dentes. Ele não desejava sucumbir ao espírito ou a cativante beleza daquela esposa não desejada.

Conhecia

muito

bem

o

perigo

que

ela

representava. Por sorte, tinham feito só um casamento de conveniência, um acerto desapaixonado que podia levar sem nenhuma implicação emocional ou física. 97

Depois da obrigatória consumação, não precisariam voltar a manter relações conjugais. Ele faria o impossível para procurar que sua união nunca ficasse mais íntima. Enquanto concentrava de novo sua atenção no que falava, Kell compreendeu que o avô negava que se realizasse esse casamento. Estranhamente, em troca lady Dalrymple quem estava defendendo a união: —Não está pensando com claridade, Jervis —dizia a bruxa com seu habitual tom gelado. —Raven não tem mais alternativa que casar-se... —Penso com toda claridade, Catherine. É você quem se tornou caprichosa. Havia dito que ele era um maldito assassino! —Bom, não estou certa. Os rumores podem ser meros falatórios. —Mas segue sendo um jogador. —Certo. O senhor Lasseter é o escândalo da sociedade educada. Mas Raven nestes momentos é igualmente escandalosa. E vergonhoso ou não, seu casamento com ele facilitará pelo menos um pingo de respeitabilidade. Por outro lado... —lady Dalrymple dirigiu a sua sobrinha um olhar cheio de desgosto, quando não de autêntica malícia, atreveria a dizer que se merecem um ao outro. A tensão na sala era evidente e a acusação de lorde Luttrell se somou à turbulência. —Não me cabe dúvida de que ele não é mais que um maldito caçador de fortunas. Kell ficou tenso com aquela acusação infundada. Tinha herdado legitimamente a riqueza dos Lasseter à morte de seu tio, mas se tinha negado a tocá-la, entregando os 98

ganhos e o usufruto do imóvel herdado a seu irmão mais novo, junto com a casa de Londres, como compensação pelo que Sejam tinha sofrido. Em troca, Kell tinha utilizado sua considerável experiência como jogador para conseguir uma pequena fortuna, o que tinha permitido abrir seu próprio clube privado de jogo. Aquele êxito, junto com vários posteriores judiciosos investimentos, tinham multiplicado seus bens por dez e o tinham feito o suficientemente rico para ganhar certa atenção por parte de todo o mundo, salvo da classe nobre. Antes que pudesse responder, lorde Luttrell prosseguiu com tom cheio de desprezo: —E não pode negar que é um maldito irlandês! Raven interveio então na briga com voz turva. —Acredito que está esquecendo que Ian Kendrick era em parte irlandês. Se for bastante bom para ser meu pai, então o senhor Lasseter é bastante bom para ser meu marido. Kell logo ouviu sua argumentação, porque estava lutando contra seu próprio profundo ressentimento e sua ira logo que controlada. A idéia de que não era digno de casar-se com a neta de um visconde britânico o punha furioso. Nunca poderia esquecer que sua mãe não tinha sido boa para a alta nobreza inglesa; inclusive a alta burguesia irlandesa era considerada inferior a eles. Aquela

espécie

de

fanatismo

de

classe

superior

conseguiu o efeito contrário desejado por lorde Luttrel; agora Kell estava decidido a casar-se com a senhorita Kendrick

simplesmente

para

chatear

a

seus

desdenhosos parentes. —Seus antepassados são irrelevantes nestes momentos —interveio lady Dalrymple. — Se não se casar com ele, o escândalo cairá sobre 99

nossas cabeças imediatamente. —A passeio com o escândalo! —O ancião nobre olhou diretamente a sua neta, suavizando sua expressão. —Não obrigarei a te casar contra seus desejos. Não repetirei o engano que cometi com sua mãe. —Não será contra meus desejos, avô —repôs Raven com obstinação. Por fim, Kell conseguiu controlar sua ira o suficiente para intervir. —Não nego seus reparos contra minha profissão, lorde Luttrell. Mas não estou absolutamente envergonhado de minha herança irlandesa. Quanto a ser um caçador de fortunas, está muito longe da verdade. Sou muito capaz de cuidar de sua neta e de mantê-la ao nível que ela está acostumada. De fato, estou disposto a ser extremamente generoso. Facilitarei uma casa e ganhos próprios. E, se ainda

está

preocupado

por

seu

bem-estar,

seus

advogados podem preparar um contrato de casamento que deixe fora de meu alcance a fortuna que ela possui nestes momentos. Lorde Luttrell dirigiu a Kell um olhar feroz, mas lady Dalrymple, com um imperioso gesto, aprovou aquele plano. —Então já está. Tudo solucionado. Aconteceu um longo silencio enquanto o nervoso de sua senhoria desaparecia gradualmente, convertendo-se em frustração e, por último, em resignação. Por fim suspirou e se rendeu à necessidade, tal como tinha feito Kell. —Suponho que não existe outra escolha. —Não, avô, não há escolha Raven. —Agora devemos pensar em uma história verossímil que explique o desaparecimento de Raven ontem —disse sua tia rapidamente, sem dúvida decidida a encarregar do 100

assunto. —Se aparecer de repente casada, ninguém acreditará que estivesse doente, como pretendemos. E ainda existe a desgraça de ter deixado publicamente plantado o duque de Halford. —Vacilou e franziu a testa. — Que história poderia ser possível? —Deveríamos tentar o mais possível à verdade — interveio Kell. — Muita gente presenciou o rapto da senhorita Kendrick como para que o negarmos, mas podemos sugerir nossa própria interpretação dos fatos. —O que quer dizer? —perguntou Raven. Ele fixou seus olhos em seu curioso olhar com frieza. —Deveríamos conhecíamos

fazer de

correr

algum

uma

tempo

nova

história:

passado

e

nos

apaixonamos, mas você recusou meu cortejo pelas objeções de sua família.

No dia de seu casamento compreendi que não podia viver sem você, de modo que a raptei e a convenci para que se casasse comigo. —Deseja oferecer uma história de casamento por amor? —Perguntou sua tia. —Deveríamos

simular

estar

apaixonados?

—ecoou

Raven, surpreendida pela perspectiva de que Kell Lasseter tivesse que fingir que a amava. A julgar por sua expressão,

ele

a

via

bem

como

uma

lamentável

obrigação. —Mas quando teria tido tempo de conhecer e me apaixonar? Até a passada primavera, eu ainda vivia no Caribe. 101

—Então nos apaixonamos no Caribe, quando eu o visitei faz anos. —Isso

poderia

servir

—comentou

lady

Dalrymple

pensativa. — Um romance anterior poderia explicar que Raven fosse bastante tola para deixar plantado o duque. E possivelmente desastrosas.

poderia Halford

evitar poderia

conseqüências sentir-se

mais

inclinado

a

desafiar o raptor de Raven, mas se acreditar que está apaixonada por outra pessoa, será menos provável que dispute por ela. Do mesmo modo, a boa sociedade poderia ser algo mais indulgente ao julgá-la. —Poderíamos haver-nos casado a noite passada — acrescentou Kell, e fazê-lo realmente o quanto antes possível. —Por que não fugir para Escócia e contrair ali o matrimônio? —Uma fuga não favoreceria a reputação da senhorita Kendrick —repôs Kell. —Em primeiro lugar, ela teria estado em minha companhia muito tempo. E seus serventes sabem que a realidade não é essa. Além disso, com a perna ferida preferiria não ter que suportar numerosos dias em uma carruagem. —Dirigiu um olhar ao relógio de bronze dourado que havia sobre o suporte da chaminé. —Ainda temos bastante tempo para solicitar uma licença especial a fim de poder nos casar esta noite. —Necessitará um vigário que oficie a cerimônia —disse sua senhoria secamente. —Posso solucionar o vigário. Mas não podemos nos casar aqui. Haveria muitas testemunhas que mais tarde poderiam contradizer nossa história. A cerimônia terá 102

que celebrar-se em um lugar particular. —Onde sugere? —Tenho uma casa em Richmond, com serviço, e que acredito que seria adequada. Por outra parte, os serventes são discretos. Raven olhou seu futuro marido com curiosidade. Com freqüência, os cavalheiros ociosos tinham casas de prazer próximas a Londres para poder ter perto suas amantes. Era Kell Lasseter um desses cavalheiros? Era inclusive um cavalheiro? Seus

pensamentos

se

viram

interrompidos

pelas

seguintes pergunta de seu avô. —E o que terá no contrato de matrimônio? Desejo que minha neta esteja bem mantida. —Não há tempo para redigir contratos, Jervis. —insistiu sua irmã pode aguardar até depois de que estejam tranqüilamente casados. Lasseter devolveu um frio olhar. —Não pretendo enganar sua neta em nosso acordo, se for isso o que te preocupa. —Certamente que pode esperar —repôs Raven. —Confio em que o senhor Lasseter manterá sua palavra. E coisa bastante estranha, acreditar. Tinha poucas dúvidas de que ele faria como tinha prometido. Seu maior temor ao casar-se com o Lasseter era perder totalmente sua independência, posto que uma esposa tivesse poucos direitos, e ela não seria capaz de dirigi-lo como tivesse feito com Halford. Pelo contrário, se um marido podia ser dominante e difícil de controlar, esse seria Kell Lasseter. Ele voltou a olhá-la com aquela expressão enigmática, como se tratasse de determinar seus motivos. Submetida a investigação de seus negros olhos, Raven de repente 103

sentiu que formava um nó em estômago. Aquele homem logo seria seu marido. Ela estava realmente a ponto de casar-se com um escandaloso desconhecido, que os céus a ajudassem! Se seus receios pelo do casamento já eram abundantes no dia anterior, quando estava a ponto de ver seu sonhos por longo tempo abrigados com seu casal ideal, naqueles momentos eram profundamente desenfreados. Mas tratando de conter seu pânico, recordou-se que não tinha escolha. Na realidade, podia considerar com sorte de que Lasseter tivesse a resgatado. —Bem, então —disse sua tia voltando para os assuntos práticos, temos grande número de preparativos para fazer. Raven, enquanto o senhor Lasseter procura uma licença especial, você deve escrever a Halford, e fazer ele compreender as circunstâncias e pedir seu perdão. —Sim —acessou ela, agradecida pela distração.— Devo algum tipo de desculpa. E deveria enviar também umas palavras de explicação a Brynn e Lucian... —E eu farei o mesmo com meus principais conhecidos —acrescentou sua tia, enquanto Jervis envia uma nota aos jornais. Lasseter interrompeu dirigindo-se a Raven. —Seria melhor que escrevesse em Richmond. Quanto mais tempo permaneça aqui, mais difícil será manter a simulação de que nos casamos ontem à noite. Quanto a nossa presença aqui agora, podemos dizer que só nos detivemos para informar a sua família de nossa união. —Sim —conveio Raven reconhecendo o razoável de sua sugestão. — Deveríamos nos pôr em marcha. —É tão impróprio é realmente necessário a pressa? — protestou lady Dalrymple. Sua sobrinha suspeitou 104

porque ela não queria que outra pessoa se fizesse cargo do assunto. — Raven deveria pelo menos permitir trocar-se de vestido por algo mais adequado. —Não, tia Catherine. O senhor Kell tem razão. Meu traje agora não é muito importante. Mas sim precisarei ter acesso

a

meus

pertences.

Meus

baús

estavam

preparados para levá-los a casa de Halford. Foram já entregues ali? —Ainda não. Com todo o caos de ontem... —Seus baús podem ser recuperados uma vez

que

decidamos onde nos instalaremos —repôs Lasseter com uma certa impaciência. —Mas havia uma bolsa de viagem preparada para sua lua de mel insistiu lady Catherine. — Deveria permitir levá-lo com ela. Não pode ir pela cidade como uma vagabunda. A sugestão esteve acompanhada de um zombador olhar ao pouco adequado vestido de Raven. —Talvez fosse conveniente —esteve de acordo Raven, recordando que a bolsa de mão continha uma camisola, entre outros objetos. —Muito bem —acessou ele. Lady Dalrymple se levantou, chamou Broady e deu instruções ao mordomo de grave rosto para que fizesse carregar ao ponto a bolsa de mão da senhorita Kendrick na carruagem do senhor Lasseter. Depois disso, parecia que ficasse já pouco por dizer, salvo despedir-se. Entretanto, Raven não pôde evitar comparar sua despedida daqueles momentos com o dia anterior. No dia anterior estava a ponto de casar-se com um ilustre duque; agora, casaria com um jogador de má 105

reputação, suspeito além de assassinato... Ao parecer, os escrúpulos de seus parentes eram quase tão grandes como os dela. Sua tia permanecia friamente cortês

enquanto

seu

avô

estava

realmente

muito

perturbado. Lorde Luttrell agarrou ambas as mãos entre as suas tremulas e as estreitou com força. —Se alguma vez te encontrasse necessitada, querida minha, saiba que pode contar comigo. Uma repentina dor produto da emoção esticou a garganta de Raven: surpresa, gratidão, afeto. Estava surpreendida e aliviada de que seu avô não se propôs tratá-la do injurioso modo em que tinha tratado sua mãe.

Sua

voz

soou

áspera

ao

murmurar

seu

agradecimento. Seu avô se voltou então para Lasseter com um olhar feroz. —Se causar dano a ela de algum modo, advirto que terá que responder diante de mim. —Avô... —interveio Raven sentindo a injusta observação, mas Lasseter dirigiu ao ancião nobre um frio sorriso. —Proponho-me salvá-la, lorde Luttrell, não prejudicá-la. Terá que conformar-se com isso. Raven se dispunha a desculpar a animosidade de seu avô uma vez que estivessem fora do alcance de seu ouvido, quando se encontraram com Michael Ou'Malley, que a aguardava fora da porta do salão, passeando pela entrada principal. A expressão do serviçal era de desespero, remorso e enorme preocupação. —OH senhorita Raven, temia! Eu estive preocupado que nada de mal acontecesse a senhorita.—Disse com acento irlandês.

106

—Estou muito bem Ou'Malley, de verdade. Ela sentiu que Lasseter ficava tenso por ouvir aquele nome, e que olhou com dureza o mordomo. Mas não fez comentário algum. —Quem

foi

o

bastardo

responsável?

—inquiriu

Ou'Malley. —Esse tipo desprezível do Lasseter, verdade? —Sim —murmurou Raven, mas por favor, fale em voz baixa. Não desejo que saiba. Na realidade, pretendo deixá-lo à margem —vacilou. — Este é seu irmão, o senhor Kell Lasseter, que acessou a casar-se comigo. —Casar-se? —Por um momento, antes que entreabrisse os olhos em penetrante exame, o ancião pareceu surpreso. —Que todos os Santos nos protejam! Os

dois

homens

se

olharam

quase

com

aversão

enquanto Raven explicava tranqüilamente a necessidade de sua inesperada união. —Sei que não tem nenhuma escolha, senhorita Raven — disse por fim Ou'Malley a contra gosto, mas me proponho acompanhá-la. Não voltarei a perdê-la de vista. Ela olhou Lasseter, que tinha uma turva expressão. —Por favor —pediu ela, pode vir comigo? Ante sua surpresa, Lasseter consentiu. —Pode atuar como testemunha na cerimônia. E sem dúvida desejará que haja alguém próximo a você para protegê-la em caso de que minhas abusivas tendências sejam incontroláveis. Disse com ironia, mas Raven decidiu não insistir no assunto. Em lugar disso, enviou um criado em busca de uma fortaleza para uso de Kell e 107

logo foi para fora, onde sua bolsa estava sendo carregada no porta-malas da carruagem que os aguardavam. Quando a tarefa foi finalizada, Ou'Malley se sentou junto ao chofer na frente, enquanto Lasseter ajudava Raven a subir ao interior e se instalava junto a ela. Breve, ficaram em marcha, mas logo que tinham alcançado uma estrada Lasseter disse: —Seu criado é irlandês. —Não era uma pergunta. —Sim. Estava a serviço da família Kendrick quando meus pais se casaram, e decidiu acompanhá-los ao Caribe. Na realidade, Ou'Malley foi como um pai para mim. Virtualmente me criou. —Ele é quem ensinou a disparar. —Sim... Entre outras coisas. Lasseter curvou a boca com seu reconhecimento. —Maravilha-me

que

tenham

permitido

servi-la

de

maneira tão próxima. É evidente que seus parentes menosprezam todo o irlandês. —Eu não sou meus parentes —replicou Raven com voz severa. Pela

enigmática

expressão

de

Lasseter

não

pôde

discernir o que pensava daquilo, mas se sentiu inclinada a pensar que o fato de que seu serviçal fosse irlandesa tinha sido a única razão para que Kell tivesse acessado a sua petição de levá-lo com ela. Tinha visto à ira de Lasseter

quando

seu

avô

falou

sobre

de

seus

antepassados. De fato, tinha captado em seus negros olhos um ligeiro brilho

de

dor

vulnerabilidade.

misturada Seu

com sangue

fúria;

uma

irlandês

indiscutivelmente uma questão sensível para ele. —Kell é um nome irlandês? —perguntou ela curiosa. 108

leve era

—É gaélico. Uma abreviatura de Kellach. Significa algo assim como «disputa». Ela reprimiu um sorriso, mas não pôde conter-se em responder: —Bastante adequado, diria eu. A piscada como resposta em seus negros olhos podia ter sido

divertida,

mas

o

olhar

que

lhe

dirigiu

foi

indecifrável. —Kell é na realidade meu segundo nome, que deu minha mãe. Sejam decidiu usar deste modo seu nome irlandês. Qualquer diversão que Raven pudesse haver sentido desapareceu bruscamente com a menção de seu irmão, enquanto seus receios retornavam a toda velocidade ao ocorrer-se

um

desventurado

pensamento.

Sejam

Lasseter se converteria breve em seu cunhado. Franziu a testa e abordou vacilante sua preocupação. —Depois

desta

noite,

seu

irmão

e

eu

estaremos

aparentados pelo casamento. Mas eu... Será difícil tratálo com cortesia. Preferiria não ter nada que ver com ele. —Não vejo razão alguma pela qual tenha que tratar com ele —repôs Kell sem inflexões na voz. —Mas acaso ele não considere completada sua vingança. Inclusive posso necessitar de amparo. Viu como Kell apertava momentaneamente a boca antes de falar. —Eu cuidarei de ele não cause nenhum dano. Raven decidiu conformar-se com aquela segurança e se manteve em silencio durante o resto da viagem. Por fim, a carruagem se desviou da estrada principal e se internou por um tranqüilo atalho de cascalho. Os cuidados terrenos estavam ajardinados com exuberante folhagem e ofereciam a visão do rio Támesis. Quando se detiveram, Raven ficou impressionada. A casa parecia 109

mais uma mansão que uma casa de campo; grande, elegante e construída com antigo tijolo vermelho. —É esta sua casa? —perguntou a Kell. — Ou a usa principalmente para diversões? —Diversões? —Consta-me que os cavalheiros tenham casas de prazer com o fim de alojar suas amantes. Ele ficou olhando por um momento, mas sua resposta foi menos amável do que Raven tivesse desejado. —Na realidade é uma casa de prazer, mas no momento está desocupada. —Porque já tem Emma Walsh? É ela sua amante? Ele arqueou uma sobrancelha, sarcástico. —Ofereci-me a me casar com você, senhorita Kendrick. Não a contar os detalhes de minha vida pessoal. Raven se sentiu avermelhar. —Simplesmente desejava conhecer as circunstâncias de nossa relação para que não me pegue despreparada. —Acredito que acessamos a viver separados. Está-se comportando como uma esposa dominante antes que estejamos casados? —Não, certamente que não —replicou Raven ferida pela acusação. Por sorte, então apareceu Ou'Malley para ajudá-la a desembarcar da carruagem. Mas foi Kell quem a acompanhou

pela

escada

principal.

Enquanto

a

introduzia na casa, sua mão levemente se encontrou em sua zona lombar, provocou uma impressão sensual que percorreu sua coluna. Raven se sentiu reconhecida de que ele estivesse desejoso de que vivessem separados. Suportar uma estreita proximidade com Kell Lasseter, dia após dia, seria desconcertante. O interior da casa era elegante igual os arredores, 110

absolutamente a classe de residência que ela tinha imaginado pertencer a um jogador... Nem a amante de um jogador. Foram recebidos por um mordomo e uma governanta que

ao

parecer

eram

casal.

Os

Goodhope

se

surpreenderam pelo anúncio de seu amo de seu iminente casamento, estavam muito bem adestrados para demonstrá-lo. Kell ordenou que a bolsa da senhorita

Kendrick

preparassem

um

fosse

quarto,

e

descarregada

e

aguardou

que

até

que os

serventes partissem para executar suas respectivas tarefas antes de voltar a falar. —Passarei a maior parte do dia dedicado a conseguir uma licença especial no Registro Civil e a encontrar um vigário. Enquanto estou ausente, você pode utilizar o salão —assinalou para uma porta da entrada principal, ou talvez prefira descansar. Raven negou com a cabeça. Tinha dormido muito pouco a noite anterior, mas no momento tinha questões mais urgentes na cabeça que pensar. —Deveria escrever a Halford o quanto antes possível. Ele assentiu. —Ordenarei que uma de meus criados entregue sua carta. —Se não se importar, preferiria enviar Ou'Malley. Preocupa-me confiar tão importante missão a um desconhecido. É provável que sua graça não receba bem a notícia, e seria melhor que só Ou'Malley fosse testemunha de sua reação. —Suponho que sim. —Kell deixou escapar um gutural som zombador. — Halford é o mais pomposo e obstinado que existe. Em primeiro lugar, não posso imaginar como chegou a 111

comprometer-se com ele. Não parece absolutamente seu tipo... Mas não importa —prosseguiu com brutalidade, posso imaginá-lo. Sem dúvida estava apaixonada por seu título. Raven se sentiu estremecer. Ele não compreenderia sua determinação de contrair um bom matrimônio, nem sua aflição ao ver aqueles planos destroçados. —Não nego que seu título era um de meus principais méritos —reconheceu. Viu que Kell endurecia a boca com um desdém, mas logo se deu de ombros. —Faça o que quiser. Considere os serventes ao seu dispor. Não são muitos, mas a senhora Goodhope pode enviar mais tarde uma criada para que a ajude. —Posso me arrumar sem uma criada. Ele pareceu cético. —Assim seja. Consegui me vestir sozinha durante anos —confirmou Raven. — Enquanto vivia com minha mãe, os serventes eram um luxo. Até que vim para Inglaterra não tive ninguém que me ajudasse. Kell arqueou as sobrancelhas como se ela houvesse tornado

a

surpreendê-lo,

mas

não

fez

nenhum

comentário. —Muito bem então. Te verei esta noite. Dispunha-se a ir, mas Raven o deteve. —Senhor

Lassete,

Kell...

Agradeço-te

muito

seu...

Sacrifício. Sei que não é o que planejava para seu futuro. Ele curvou a boca em um cínico sorriso que não precisava de atrativo. —Só posso dizer que meu inato cavalheirismo superou o meu sentido comum. —Mesmo assim te quero agradecer isso. 112

—Faça quando sua reputação estiver a salvo. —Vacilou antes de dirigir um intencionado olhar. —Certamente, compreenderá que teremos que consumar nossa união. A menos que deseje que alguém duvide da legitimidade de nosso casamento. De repente, Raven ficou sem respiração. Não tinha considerado aquilo até então. —Suponho... Que tenha razão. O sorriso de Kell era de humor. —Está segura de que não deseja voltar atrás, senhorita Kendrick? A perspectiva de compartilhar minha cama não te intimida? Ela o olhou observando seus firmes e bem esculpidos traços. A verdade era que estava intimidada. A cicatriz que cruzava sua elevada maçã do rosto deslumbrava sua beleza masculina e sugeria que ele era capaz de violência, enquanto que aqueles olhos cor escura eram intensamente perturbadores. Seu simples olhar a fazia estremecer seu interior, assim como pensar em fazer amor com ele. —Só é preciso uma vez, verdade? —murmurou por fim. —Sim, só é preciso uma vez. —O tom de determinação em sua voz indicava que ele não se sentia mais atraído que ela por aquela obrigação. — Até a noite então. Com uma breve inclinação, deixou-a enquanto ela permanecia imóvel, vendo-o partir. Uma

vez

a

sós,

Raven

mordeu

o

lábio

inferior

perguntando se estava cometendo um terrível engano aliando-se

tão

intimamente

com

um

perfeito

desconhecido. Em especial com alguém como Lasseter.

113

Era sombrio, perigoso e formoso como o pecado, com uma faísca de provocação em seus olhos que era inexplicavelmente atrativo; justo o contrário do que ela desejava de um marido. Com todos seus instintos de autoconservação e sentido comum, sentia-se atraída para ele contra sua vontade. O calor e a vitalidade que dele emanavam excitavam seus nervos. E pensar na próxima noite... A julgar por suas lembranças sensuais da noite anterior, Kell Lasseter seria um amante excepcional. Raven fechou os olhos e deixou escapar um angustiante som que surgiu profundamente de sua garganta. Ela não desejava um amante excepcional. Não necessitava de um amante real quando já tinha seu pirata. Teria que converter-se na mulher de Lasseter de verdade. Aspirou profundamente para tranqüilizar-se. Por uma noite, sem dúvida poderia arrumar para resistir seu perigoso atrativo. Decidida a desprezar seus caóticos pensamentos, Raven se dirigiu ao salão para escrever o que, sem dúvida, seria uma carta difícil a seu antigo prometido. Raven demorou mais de uma hora e gastou mais de meia dúzia de rascunhos até que esteve satisfeita com sua carta para Halford, em que explicava como tinha sido raptada no dia de seu casamento por um homem que tinha cativado seu coração havia muito tempo. Não gostava de ter que mentir, mas considerava que fazê-lo era necessário, não só para salvar sua reputação, mas também para facilitar um bálsamo à ferida de Halford. Ele tinha um imenso sentido de orgulho e ela o tinha ofendido, embora fosse sem intenção. Satisfazia-a que, nesse sentido, sua desculpa de coração tivesse um 114

sincero acento de verdade. Inclusive em meio de sua desgraça, não podia negar um vago sentimento de alívio por não ter que casar-se com Halford depois de tudo. Perdê-lo não era o golpe entristecedor, teria sido se realmente o tivesse amado. Deixando

firme

à

margem

seus

desanimadores

pensamentos, Raven dobrou e selou sua carta, e logo chamou Ou'Malley e encarregou que a entregasse em seu nome. Compreendeu que tinha sido um engano, porque isso deu a oportunidade de interrogá-la

de

maneira implacável sobre sua decisão de casar-se com um homem cujo irmão tinha convertido sua vida em um inferno. —Ouvi falar de Lasseter, senhorita Raven —protestou o mordomo quase tão aborrecido como antes tinha estado seu avô. —Sua reputação sem dúvida é duvidosa. —Sei tudo sobre sua reputação —repôs Raven, mas acredito que foi muito exagerado. —Mas seu irmão... —Kell não tem nada que ver com seu irmão, Ou'Malley; estou segura disso. Se fosse assim, nada me induziria a me casar com ele. Mas como bem sabe, tenho pouca escolha. Me casar com o senhor Lasseter é o único meio possível de conseguir sair deste desastre.

—Talvez sim —conveio Ou'Malley de muito má vontade, mas eu não gostaria de vê-la ferida de novo. —Sei. Entretanto, agora o pior passou. Dirigiu

um

sorriso

tranqüilizador

e

repetiu

seus

argumentos até que ele por fim abandonou a discussão e 115

acessou a sua pedido para entregar a carta. Quando partiu, Raven suspirou. Não podia censurar Ou'Malley por exceder-se nos limites de sua relação, porque ele desfrutava do status de um velho amigo, e sabia que se preocupava sinceramente por ela. Tinha cuidado dela desde que era pequena. Sentiu que o estômago se encolhia com uma angústia familiar enquanto recordava a primeira vez que ele a tinha consolado. Então ela tinha dez anos, e quase dava saltos de excitação diante da perspectiva de assistir à festa de aniversário da honorável senhorita Jane Hewitt. A garota, de onze anos, era filha do maior nobre classe da alta nobreza, e todos os filhos da boa sociedade tinham sido convidados. Raven cometeu então o engano de pedir a seu

pai

adotivo que comprasse um vestido novo; um pedido que Ian

Kendrick

não

só

negou,

mas

também

maliciosamente a ridicularizou. —Não necessita um vestido novo, Raven, por isso não vai. Uma bastarda não forma parte de um grupo de elite. —Olhou-a friamente e proferiu um som zombador.— Nunca teria sido convidada se conhecessem suas baixas origens. Bastarda. Uma dor selvagem atravessou seu corpo diante da desumana palavra, e fez quanto pôde por conter suas lágrimas. Não se tratava de que necessitasse nem inclusive que desejasse um vestido luxuoso: ela se sentia muito mais cômoda com seu velho traje de montar que com vestidos e cintas, mas ver-se excluída por causa de seu nascimento, pior ainda, sofrer a implícita ameaça de seu pai adotivo em explicar às pessoas suas origens... Sua crueldade enjoou seu estômago. Fugiu para entrada principal e se ocultou no palheiro, 116

onde Ou'Malley a encontrou soluçando, com o coração destroçado. Ficou agachado junto a ela e acabou convencendo a de que contasse as razões de seu pesar. —Sou uma bastarda Ou'Malley. Nunca serei nada mais que isso. Não sou ninguém. —Isso não é certo, senhorita Raven. Eu acredito que é uma formosa daminha. E não é tão importante quem a produziu o importante é que você more aqui dentro. —E se tocou o peito. —Mas não tenho pai. —Se quiser um pai, eu o serei. —Deu-lhe uns tapinhas no ombro. — Vamos, enxugue suas lágrimas e venha ver à nova potranca. É uma formosura, com uma pelagem tão negra como seus cabelos... Ian havia falecido dois anos depois, mas Raven jamais descartou

seus

temores

ao

ver-se

apontada

publicamente de bastarda. Não era só sua mãe quem sonhava com o dia em que Raven pudesse viajar para Inglaterra e ocupar seu posto entre a nobreza; em que pudesse unir-se a elite que a menosprezou por ter conhecido a verdade. Com um título ilustre vinculado a seu nome, Raven estava segura de que poderia enterrar a secreta vergonha de seu passado de uma vez por todas. Ninguém se atreveria a proferir uma palavra contra ela quando fosse duquesa e por fim pertencesse a algum lugar. Mas agora aqueles sonhos tinham sido destruídos. Armando-se de coragem contra o amargo desespero que a alagava, Raven se esforçou por chamar a governanta. Havia-se sentido só a maior parte de sua vida; poderia suportá-lo de novo se fosse necessário. Conseguiu beber um chá ligeiro, mas quando subia a 117

escada para o quarto que tinha sido atribuído, seu sentimento de desespero tinha retornado plenamente. Toda a tensão e o emocional do dia anterior tinham feito abertura nela, deixando-a com sua desolação. Pensar em vestir-se para seu casamento era superior a suas

forças.

Talvez

se

sentiria

melhor

depois

de

descansar uns momentos. Despojou-se de seu vestido emprestado, despiu-se até a camisa e logo se arrastou sob os lençóis e fechou os olhos. Por um instante, ficou adormecida, mas foi um adormecimento cheio de inquietos sonhos povoados por seu amante fantástico. Sua ira era algo novo. Seus olhos ardiam como negros carvões enquanto enredava as mãos em seu cabelo aproximando bruscamente sua boca na dele. Raven proferiu um agudo suspiro com seu doloroso assalto. Ele, antes, nunca tinha atuado com tanta violência. —Não pode te amar —grunhiu o pirata contra seus lábios. — Ele nunca possuirá seu coração. —Não —prometeu ela, nunca. Só você pode possuir meu coração. Ele se tornou para trás e ela se sobressaltou quando a percorreu com seu brilhante olhar. Aquele não era seu pirata! Tinha os mesmos ardentes olhos e seus formosos traços expressavam idêntica ira. Mas era Kell Lasseter. Seu rosto encheu sua visão com violenta emoção e selvagem exigência. Era um formoso diabo imensamente perigoso que seu amante pirata. Alarmada, pressionou as Palmas de suas mãos contra o peito dele, encontrando-se com uns tensos músculos e um calor abrasador. Sentiu o enérgico batimento de seu coração junto ao frenético tremor dela ao ver seu mordaz 118

olhar. Ele estava grosseiramente irritado com ela, por ter ferido seu irmão, por ver-se apanhado no casamento. E, entretanto, ela também estava irritada com ele por arruinar seus planos, por destroçar sua vida. Devolveu um olhar desafiante. Então ele esmagou a boca contra a sua, reclamando seus lábios em um beijo brutal. Com os sentidos alterados, ela tratou de lutar contra os estremecimentos que percorriam seu corpo.

Morria de vontades de repudiá-lo, de conquistá-lo. Era como se estivessem lutando por obter o controle... Um duelo de desejo no que nenhum deles podiam ganhar. Raven pôde sentir sua furiosa paixão enquanto a atraía com força contra ele. Ouviu a si mesmo choramingar quando o homem afundou a língua em sua boca em um beijo ardente. Dobrou-se de maneira instintiva contra o aço de seu braço, mas ele a atraiu mais, oprimindo suas virilhas com as dela, esfregando o duro topo de sua virilidade contra sua suave vagina. Seus mamilos se esticaram insuportavelmente enquanto uma dor similar pulsava na parte inferior de seu corpo. Suas

coxas

estavam

unidas

com

força,

mas

ele

conseguiu deslizar um dedo entre eles encontrando sua quente e úmida dobra. Um estremecimento a sacudiu, e ele proferiu um áspero som de satisfação afundando-se ainda mais nas escorregadias e cheias curvas de sua carne. Raven separou impotente as pernas e se abriu a ele plenamente. Não podia negar o apetite de seu corpo. Aquilo era o que ela ansiava, o duro e feroz ato amoroso 119

daquele homem incrível. Com as bocas unidas com força, ela se sentiu ceder ao selvagem e desenfreada obrigação... Alguém com firme e insistente voz pronunciava seu nome despertou de seus inquietantes sonhos. Raven ficou paralisada ao ver seu amante sentado junto a ela na cama. Não, não era seu amante. Era seu futuro marido. Kell Lasseter estava a seu lado e apertava seu braço apressando em desperta-la. À luz do abajur, seus traços se viam puramente sensuais, recordando sua feroz paixão em seus sonhos. Quando ela fixou os olhos negros e inquietantes dele, a intensidade destes

produziu uma onda de impressão

que estremeceu seu corpo. Seu corpo se movia de maneira vergonhosa com vontades de tê-lo. Saberia Kell o que tinha estado sonhando? Precisamente, naquele momento, o olhar de Kell se desviou mais abaixo e Raven sentiu que se ruborizava. Dormindo, tinha afastado algumas das roupas da cama, e o decote de sua blusa tinha deslizado por um ombro expondo parte de seu seio. Aturdida, cruzou um braço sobre o seio para proteger-se, mas Kell simulou não ter visto sua indecorosa exibição. —Está na hora — disse simplesmente, em um tom turvo mais próprio de um homem que se enfrentasse à execução que seu casamento. Capítulo 7 O casamento não se parecia em nada ao que Raven tinha planejado. Em lugar de uma elegante cerimônia nupcial com centenas de personalidades de elite como 120

convidados, seu casamento teve lugar no salão de uma casa de prazer no campo com Ou'Malley e os Goodhope como testemunhas. Ela levava um singelo vestido de manga larga de casimira lilás, e os cabelos presos em um singelo coque na nuca. Do mesmo modo, seu futuro marido era totalmente diferente ao nobre com que esperava ver-se unida em santo matrimônio. Em lugar de possuir um ilustre título e vastas propriedades, seu

formoso noivo possuía um

antro de jogo e estava envolto no escândalo. E não era em modo algum o seguro e cômodo marido que ela tivesse desejado. Não havia nada seguro nem cômodo em Kell Lasseter. Enquanto escutava as palavras rituais que a uniriam a ele para toda a vida, Raven compreendeu que sua agitação devia ser evidente porque em metade da troca de

votos,

Kell

se

inclinou

para

lhe

murmurar

tranqüilizador ao seu ouvido: —Sorri. Está a ponto de te casar, não de assistir a um funeral. Ela ergueu a coluna e conseguiu prometer fidelidade em um tom razoavelmente contido. Logo, tudo acabou muito rápido. Foi uma simples celebração. Se ela tivesse se casado com seu duque no dia anterior, teria desfrutado de um suntuoso banquete de casamento. Em lugar disso, foi servida uma ligeira colação na sala de jantar só para o casal de noivos. Entretanto,

Raven

esqueceu

temporariamente

seus

receios quando a acompanhava ali seu novo marido, viu que mancava inclusive quando se fazia de forte. —Com todas as viagens de hoje, me doeu a perna — explicou ele com seu inquisitivo olhar. 121

Os remorsos voltaram a castigar sua consciência. —Posso fazer algo para te ajudar? —Não. Mas temo que esta noite terá que tomar a iniciativa. Não estou em condições fazer os esforços normais que se esperam de um noivo. Ao se recordar da noite, Raven sentiu que seu estômago se encolhia. Durante o jantar, simplesmente brincou com sua comida. A oculta consciência da presença de seu novo marido mexiam com seus nervos. Respondia a cada intento de conversa com monossílabos. Ao princípio, sua reserva desconcertou Kell. A noite anterior, em sua cama, ela tinha estado tão ávida e ardente, tão faminta por ele, que quase tinha arrancado suas roupas. Mas a noite anterior ela estava sob os efeitos de um rico afrodisíaco. E, além disso, não sabia quem era ele... Um jogador irlandês do que o rumor que era um assassino. O ressentimento voltou a instalar-se em seu ventre. O fato de que Raven Kendrick tivesse querido um mordomo da Irlanda e não manifestasse evitar suas raízes irlandesas, não bastava para pensar que fosse diferente aos outros desdenhosos puro sangue ingleses membros de sua classe. Certamente, sua esposa de sangue azul o compararia com o duque com o que deveria haver-se casado e, como era natural,

pareceria um simples

plebeu que deixava muito a desejar. Pensativo, Kell fechou os dedos sobre sua taça de vinho, mas logo jurou para si. Que diabos importava o que pensasse sua esposa dele? Depois daquela noite não precisariam voltar a ver-se muito. Aquilo também o indignava. Raven o considerava bom 122

para salvá-la do desastre, mas não o suficiente para levar uma vida com ele como seu marido, embora Kell mesmo não desejasse aquela vida. Embora a desejasse. Reprimiu um juramento. A dor de sua ferida palpitava menos que a dor de suas virilhas. —Retiramo-nos? —disse por fim, esforçando-se por controlar seu horrível humor. Sua mulher ficou visivelmente em tensão. E quando Kell jogou para trás sua cadeira e rodeou a mesa para ajudála a levantar-se, Raven vacilou e ficou olhando com seus olhos azuis muito abertos. —Acreditei que disse que não tinha medo de mim —disse ele em tom tenso. Ela mordeu o lábio inferior. —E realmente não tenho isso. —Então deixa de parecer um animal assustado. Não tenho intenções de te assaltar. O sexo é mais prazeroso quando a mulher está disposta. Seu sarcástico comentário fez erguer o queixo, que era precisamente o que Kell tinha esperado. Preferia que seus olhos azuis cintilassem desafiadores, porque então ele não experimentaria a lógica sensação de estar aproveitando-se dela. Kell retrocedeu enquanto Raven se levantava e, com um gesto,

convidou-a

a

segui-lo

saindo

da

sala.

Acompanhou-a escada acima para o quarto principal e a deixou entrar primeiro. A estadia estava iluminada por um abajur, enquanto na lareira ardia um quente fogo, muito apropriado para um casal de noivos em sua noite de núpcias. Enquanto ele fechava a porta atrás de si, viu que Raven se detinha e examinava a imensa cama, com suas cortinas de seda. Os lençóis tinham sido voltas de 123

maneira convidativa. Raven desviou com rapidez o olhar para fixá-la em outro ponto. —Suponho que aqui é onde celebra suas orgias, verdade? —perguntou. Ele não estava seguro de seu caráter, curiosidade ou simplesmente para ganhar tempo. —O que sabe uma jovem dama bem educada sobre orgias? —repôs. —Vários cavalheiros que conheço são membros da Liga do Fogo do Inferno e ouvi rumores... Não é difícil aventurar que classe de malvadas perversões ocorrem em suas reuniões. Kell sabia que a Liga do Fogo do Inferno era um famoso grupo de libertinos e aventureiros. Mas ele nunca tinha sido convidado a unir-se a suas distinguidas classes. —A muito tempo que não celebro nenhuma orgia —repôs secamente. —Não pretenderá me fazer acreditar que não é um libertino. —Então não o tentarei —replicou ele. —Mas sim te direi que prefiro uma companheira de cama por vez. E que não sou em especial amador às perversões. Quando a viu entrelaçar os dedos e desviar o olhar, Kell decidiu que simplesmente estava nervosa. —Se isso te tranqüilizar, víbora, prometo tratar de controlar minha libertina e infernal luxúria. Em caso de falta, sempre pode voltar a me dispor. Com seu intencionado sarcasmo, ela elevou o queixo enquanto franzia seus formosos traços. —Disse que lamentava havê-lo feito. Kell suspirou. 124

—Sim o fez. Deixemos esse tema? Começou a tirar o lenço e descobriu Raven olhando-o de novo. —Existe o costume de despir-se antes de deitar-se, madame. —Devemos fazê-lo... Tão logo? Apenas te conheço. —Não te mostrou tão tímida nem muito menos ontem à noite. —Mas ontem à noite estava drogada. Lembro pouco do que aconteceu. Kell a observou, perguntando-se pela veracidade dessa afirmação. Era possível que em seu estado drogado não tivesse sido totalmente consciente de suas ações, nem de tão apaixonada tinha sido sua resposta. Chateava ser o único a recordar de sua abrasadora e inesquecível noite juntos. Entretanto, não podia acreditar que ela fosse tão inocente como pretendia. —Me permita refrescar sua memória. Você quase me violou. E não estava absolutamente intimidada. —Isso é por que... Confundi você com outra pessoa. —Com outra pessoa? —Sua voz tinha um tom afiado que o próprio Kell reconheceu como ciúmes. Raven era virgem, podia jurar. Mas aquilo não excluía que concedesse outros favores sexuais livremente. — Então, admite que tiveste outros amantes? —Não, não exatamente. Não... Um amante real. Ele arqueou as sobrancelhas. —Talvez devesse te explicar. —Não acredito que compreenderá. —Tenta. Ela se aproximou da lareira, ainda impaciente, e começou a passear retorcendo-as mãos. —Não sou tão experiente como acredita. Nunca tive 125

contado com ninguém até agora, mas eu... Eu criei um amante em minhas fantasias. Com as bochechas ruborizadas por uma evidente vergonha, dirigiu um rápido olhar para ver o efeito de sua confissão. —Prossegue. Estou fascinado. Por que precisava te criar um amante quando sem dúvida havia montões de homens que saltariam de gozo com a oportunidade de desempenhar esse papel para você? —perguntou Kell cético. —Porque, como estou segura que já sabe, as damas bem educadas não podem ter amantes reais sem cair em desgraça. —Vacilou, parecendo mais chateada do que ele a tinha visto. — E, além disso, porque é muito mais seguro desse modo. Não pode apaixonar-se por uma fantasia. —E apaixonar te preocupa? —Pois a verdade, sim. —Parecia realmente confundida por suas perguntas. —De modo que te inventou um amante imaginário? —Sim —confirmou ela de evidente má vontade. Sua voz se reduziu a um simples sussurro.—Na realidade, um pirata. Kell se encontrou sem palavras. Uma vez mais, Raven o tinha surpreendido com sua excepcionalidade. Pensou retrospectivamente na noite anterior, recordando que ela se dirigiu a ele chamando-o «meu pirata». Era evidente que o tinha confundido com seu amante, o que poderia explicar seu entusiasmo, mas não sua inconfundível experiência sexual. —Deve ter uma imaginação muito vivida —disse por fim. —Mas

isso

não

explica 126

que

tenha

aprendido

as

experiências carnais que praticou comigo ontem à noite. Sabia exatamente como me excitar. —Bem, deve saber... —Seu rubor se intensificou. —Tenho um livro. Um livro singular, um livro erótico escrito por uma francesa que, em uma ocasião, foi capturada pelos piratas turcos. É a história de sua grande

paixão

e

resulta

muito...

Instrutivo

sobre

assuntos carnais. Minha mãe deixou o livro entre seus pertences pessoais para que o tivesse quando fosse bastante amadurecida. —Sua mãe? —Sabia que não o compreenderia. Kell

a

olhou

fixamente.

Sua

resposta

era

tão

inacreditável que quase podia duvidar que tivesse contado toda a verdade. —Então me instrua. Por que quereria sua mãe que estivesse informada sobre assuntos sexuais? —Porque se propunha que o livro fosse uma advertência para mim —repôs Raven incômoda. — Antes que eu nascesse, minha mãe se apaixonou por alguém

por

completo

inapropriado,

e

passou

sua

existência alimentando essa inútil obsessão. Mas em seus últimos dias, lamentou ter perdido a vida por sua grande paixão. Ao me deixar o livro, pretendia me recordar os devastadores efeitos que pode ter o amor. Me dizer que este é uma potente droga. Que pode apoderarse de sua sensatez, e destruir seu sentido comum e sua lógica. Uma mulher que ama não tem poder sobre sua vida. —Involuntariamente, Raven apertou os punhos.— Eu me prometi faz muito tempo que nunca seguiria seus passos. Olhou para Kell para ver como estava recebendo sua explicação. A expressão de seus negros olhos estava 127

escura por suas largas pestanas. —E se preocupa em poder apaixonar por mim? — perguntou com lentidão. —Sim... Eu... —Raven se encontrou gaguejando ao ver manifestado tão grosseiramente seu maior temor.—De fato eu não desejo me apaixonar por ti nem por nenhum outro homem nem que você te apaixone por mim, como fez seu irmão. Viu esticar um músculo na bochecha de Kell diante da lembrança de suas atuais circunstâncias. —Acredito que existe pouco perigo de que isso aconteça. O nosso é um casamento de conveniência, nada mais. Eu não tenho intenção de me unir às legiões de homens que se renderam a seus encantos. —Asseguro-te que eu não desejo que se renda—repôs Raven algo mordaz, sentindo-se uma vez mais na defensiva. —O que é isto, víbora? Vaidade ferida? Ela se zangou com o fio zombador de sua voz. —Não me sentiria ferida se esquecesse por completo de minha existência. —Esforçarei-me por fazê-lo... Imediatamente depois de que consumemos nossa união. Aquilo fez com que Raven ficasse de repente silenciosa. No intervalo, seu novo marido começou a tirar a camisa. Ela observou seu peito limpamente musculoso, provido de um leve pêlo negro no peito. Assaltada por um novo ataque de nervos com a perspectiva iminente de vê-lo nu, exclamou preocupada em voz baixa: —Não é necessário que te dispa de tudo, verdade? —Não. Mas será melhor para a paixão. Acaso não possa recordá-la,

mas

na

noite 128

passada

tive

pouca

oportunidade de dormir. Considerando meu cansaço e a dor de minha ferida de bala, suspeito que necessitarei algo mais que a perspectiva de uma união superficial para me excitar. Sua

falta

de

entusiasmo

não

era

absolutamente

aduladora, mas parecia decidido a seguir adiante com a consumação. Kell se sentou para tirar as botas e a calça fazendo uma careta de vez em quando enquanto se despia. Raven viu que uma atadura limpa envolvia a parte superior da coxa, mas foi o resto dele o que captou sua involuntária atenção. Seu esbelto corpo era musculoso e a luz do fogo se refletia em sua pele. Era extremamente formoso, que os céus a ajudassem! De modo involuntário seguiu com a vista a fina linha de pêlo negro por seu peito até suas virilhas nuas e proferiu um lento suspiro. Era até o último ápice tão viril como tinha imaginado, e muito mais. Fazer amor com uma fantasia não seria o mesmo que entregar seu corpo a aquele homem... Um homem muito real, muito tangível, de carne quente e um amante vital. Ao compreender que ele a estava observando, desviou a vista de seus olhos muito penetrantes. Mas só por um momento. Quando ele se levantou e foi para ela, Raven voltou a sentir-se atraída pela intensidade de seu olhar. Parecia muito com seu amante pirata, sendo que as flutuantes sombras faziam parecer seu rosto mais sombrio e perigoso. Como em seu recente e inquietante sonho. Fez o possível por permanecer imóvel quando ele se deteve poucos centímetros dela. Quase sem dar-se conta, Raven lhe tocou a esculpida maçã de seu rosto, acariciando a linha de sua cicatriz. 129

—Acaso te repugna meu rosto desfigurado? —perguntou ele em tom firme. A

pergunta

a

surpreendeu.

Ele

era

um

homem

imponentemente formoso, com a beleza própria do diabo, e nenhuma cicatriz podia diminuir seu sensual atrativo. Na realidade, só se acrescentava a seu encanto, incrementando seu ar de perigo e suscitando nela uma excitação

proibida.

E,

entretanto,

doía

pensar

no

sofrimento que devia ter suposto. —Não, não me repugna —repôs ela brandamente. —Embora me pergunto como chegou a recebê-la. Ele franziu a testa. —Não é uma história agradável. Agarrou os dedos e retirou sua mão, desprezando assim sua curiosidade. —Falava a sério quando te disse que teria que fazer as honras, víbora. —Eu... Não estou segura do que quer dizer. —Quero dizer que terei que permanecer debaixo de você. Ficar por cima forçaria minha perna ferida. De modo que terá que levar você a iniciativa. —OH! —Ela se ruborizou com a inquietante imagem a seu lado e a linguagem que sugeria. — Não acredito que saiba por onde começar. —Acaba de dizer que seu livro te facilitou uma adequada educação carnal. —Sim, mas ler sobre isso é diferente da realidade... —Então talvez devesse usar sua imaginação. Ao ver que voltava a franzir a testa desconcertada, Kell retificou sua sugestão. —Poderia começar me beijando. Ela fechou os olhos, levantou seu rosto e, obediente, oprimiu seus lábios sobre os dele... Sem nenhuma 130

reação. Ela esperava que ele devastasse sua boca como em seus sonhos, entretanto permaneceu frio e sem resposta, como uma estátua. Raven pressionou mais forte, e sentiu um ligeiro indício de calor nos lábios dele. Por um momento, rodeou-a com os braços, mas seu beijo ainda foi vacilante, resistente, como se custasse esforço tocá-la. Raven, já mais decidida, deslizou os dedos pelas densas e negras ondas de seu cabelo e atraiu seu rosto. A faísca que estourou entre eles foi inconfundível, e compreendeu que tinha conseguido excitá-lo. Quando ele a aproximou contra si fazendo sentir à grossa cabeça de seu membro contra a suavidade de seu ventre, Raven sufocou um grito. Em resposta, ele levantou a cabeça para olhá-la, sem sorrir. Raven estava segura de que Kell podia ver o brilho, mistura de desejo e pânico, em seus olhos. Ele sabia o que estava acontecendo, como pulsava seu coração descompassado, como sua pele se esquentou. Ele a beijou então verdadeiramente. Sem manter-se reticente. Inclinou a cabeça e cobriu seus lábios com os seus, como um homem decidido a reclamar o que pertence a ele. Sua língua se moveu com rapidez em sua boca em um beijo que era tudo que ela tinha fantasiado e mais. Raven se ouviu gemer. Sabia que deveria resistir a seu atrativo, mas ele a fazia sentir-se muito fraca e quente, muito diferente de si mesmo. O ardor percorria seu corpo, concentrando-se entre suas pernas. Kell se apartou um pouco sem falar nem deixar de olhála. Ela pensou que suas pestanas eram muito larga para um homem, negras como a tinta, emoldurando seus olhos acesos. 131

Então a despiu em silêncio, desabotoando os botões de seu vestido e deslizando-o por seus ombros para tirar-lo. Sua expressão expressou simpatia e compaixão ao distinguir seus punhos machucados, mas seguiu sem dizer nada, tirando os sapatos e baixando as meias, e ocupando-se logo depois de seu espartilho e blusa, jogando os objetos para um lado uma a uma até deixá-la nua e indefesa diante dele. Raven se estremeceu enquanto ele percorria seu corpo com lentidão com seus aveludados olhos negros... Seus seios, sua cintura, seus quadris, suas pernas... Raven sentia um ardente calor onde quer que posasse seus olhos, enquanto uma dor palpitante começava a pulsar entre suas coxas... Aspirou profundamente e tratou de ignorar o desejo que a estava alagando. Não tinha por que render-se a seus licenciosos desejos. Só era preciso superar aquela noite e logo estaria livre dele. Mas seria difícil não ver-se afetada tendo-o tão próximo. Podia sentir o calor de seu corpo enquanto ele tirava as presilhas de seus cabelos, desfazia o coque e alisava sua cabeleira negra. Seus olhos eram muito formosos, negros como a noite, impenetráveis. Então, sem dizer uma palavra, ele deu meia volta. Ela seguiu o grácil movimento de seu corpo com involuntária fascinação, seus largos ombros que se estreitavam em seus esbeltos quadris e suas tensas nádegas; suas poderosas coxas e fibrosas panturrilhas que punham em relevo o exercício físico praticado. E quando se instalou na cama e se encostou contra os travesseiros, ela foi por completo consciente de sua enorme ereção. —Vêem aqui, Raven. E assinalou o colchão a seu lado. 132

Quase sem vontade, ela avançou para unir-se a ele, subindo na cama e ajoelhando-se a seu lado. Embora

quando

dirigiu

um

inquisitivo

olhar,

ele

permaneceu impassível. Recordou que esperava que tomasse a iniciativa. Era dela a responsabilidade de excitá-lo, não ao inverso. Entretanto, a oportunidade de exercer o controle, na realidade a aliviou, sendo que isso daria a ele menos poder sobre ela. —O que deveria fazer? —murmurou. —O que você desejar. Logo saberá o que penso disso. Raven o olhou receosa por seu enorme tamanho. Tentando, se inclinou e pressionou as mãos contra seu peito, sentindo a lisa e cálida carne e seus tensos músculos coberto de sedoso pêlo. A expressão de Kell não mudou, mas quando suas mãos se deslizaram sobre as duras protuberâncias de seus músculos e mais abaixo, para seu liso e duro ventre, sentiu que ele estremecia. Já mais audaz, levou a mão ainda mais abaixo, para sua evidente ereção, deixando que a grossa e sedosa carne roçasse seus dedos. O

membro

masculino

se

sacudiu

de

maneira

involuntária, deixando-a sem fôlego. Raven mordeu o lábio. Imaginava aquele grosso e grande membro dentro de seu corpo, como em suas fantasias. Uma traidora excitação se estendeu por seu corpo diante daquela idéia e produziu dor em seus seios. Fazendo provisão de controle, curvou os dedos em volta de seu pênis e, ao ver que Kell respirava violentamente entre dentes, ela o olhou, ficando presa no hipnótico calor de seus olhos. Sua vitalidade acesa parecia pulsar através de sua mão, 133

e a luz do fogo parecia acariciar seus traços masculinos, a pele tensa sobre as elevadas maçãs de seu rosto, a dura linha de sua ferida. Sentiu o urgente apresso de tocar aquela velha ferida, junto com uma inexplicável ira para quem quer que a tenha causado. Contendo decididamente esses instintos, tratou de recordar o que tinha aprendido no livro a respeito de como excitar a um homem. Conteve o fôlego e se inclinou para saborear o membro do homem com a língua. Um estremecimento percorreu o corpo de Kell transmitindo a ela uma sensação de poder. Era um sentimento excitante saber que podia suscitar tal resposta nele. Mas então Kell abandonou sua passividade. Agarrou seus seios, e o calor de sua mão abrasou sua pele. Seus mamilos reagiram rapidamente, respondendo às carícias de suas mãos. Quando ela se retirou, ele esticou os dedos sobre seus endurecidos mamilos fazendo que onda de prazer percorressem seu corpo. A decisão de Raven se debilitou, fechou os olhos e o deixou fazer. Seu toque era mágico enquanto acariciava e apertava seus

latentes

seios,

excitando-a

com

experiência

controlada, evidentemente sábio na arte de prolongar o prazer.

Logo,

atraindo-a

para

si,

mordiscou

seus

mamilos sem causar dor. Com um gemido, Raven se arqueou contra sua boca, oferecendo-se a ele. Como se soubesse o que ela necessitava, Kell chupou seu mamilo, lambendo com sua língua o enrijecido bico.

134

Logo, sem se separar, deslizou a mão entre suas coxas para tocar a vagina umidade que havia ali. Raven compreendeu

que

estava

escorregadia

de

desejo,

enquanto o contato de Kell a fazia emitir um gemido do mais profundo de sua garganta. Quase saltou da cama quando ele introduziu com lentidão dois dedos em seu interior, penetrando seu tenso calor. Fechou instintivamente as coxas em torno de sua mão e se retorceu com desassossego, reagindo exatamente como tinha feito a noite anterior. Mas nesta ocasião ela era por completo consciente do homem que estava proporcionando tal prazer. Com lento e tentador ritmo, seus hábeis dedos se retiravam e penetravam de novo. Ela se agarrou a seus ombros, ofegante, incapaz de defender-se contra a intensa sensação que experimentava no trêmulo núcleo de seu corpo. Então, ele roçou com o polegar o úmido casulo de seu sexo, acariciando-o, atormentando-a enquanto

seus

dedos

continuavam

arremetendo

brandamente, levando-a cada vez mais perto da beira de um precipício de um orgasmo. A sensual pressão se prolongou implacável até que seus quadris se retorceram, até que não pôde suportar mais. —Agora — ordenou ele com os olhos resplandecentes à luz do fogo. Ela não necessitava mais estímulo. Quase cega de desejo, ficou sentada sobre ele, tratando de não roçar a ferida de sua perna. As mãos de Kell a sujeitaram pela parte posterior de suas coxas elevando-a, situando-a onde ele a desejava, a abrasadora ponta de seu membro preparada para penetrar na vagina dela. Um feroz e urgente desejo se acumulava no estômago de 135

Raven. Conteve o fôlego enquanto ele agarrava seu duro membro e, muito brandamente, introduzia a sedosa cabeça em sua carne tremula, rígida, conduzindo-a com lentidão, guiando-a. Raven

sufocou

um

grito

diante

daquela

estranha

sensação e deixou escapar uma suave exclamação no momento de mais intensa dor. Imediatamente, ele se imobilizou,

aguardando

que

ela

assimilasse

a

penetração de seu duro membro. —Tranqüila —murmurou, movendo uma mão para acariciar brandamente a base de sua coluna enquanto seus lábios depositavam beijos ligeiros e tranqüilizadores por seu rosto. —Trata de te relaxar. Ela ofegava levemente, mas ele a manteve imóvel, deixando que se acostumasse à invasão. E, breve, a dor começou a ceder. —Melhor?

—perguntou

ele

brandamente,

como

se

interpretasse sua expressão. Raven assentiu, olhando-o aos olhos, que pareciam queimá-la com um calor abrasador. Aquele olhar ardente era muito parecido com a de seu pirata e, entretanto, seu amante imaginário nunca a tinha feito sentir-se daquele modo tão particular... Aturdida, sem fôlego, afligida de sensações... Como se pudesse estourar em chamas a qualquer momento. A mão de Kell desceu entre seu corpo até o suave triângulo de cachos feminino, reatando sua delicada tortura, acariciando aquele maravilhoso ponto de prazer, riscando círculos sobre ele com o polegar. Ela não podia lutar contra seu crescente êxtase: só podia agarrar-se ao homem exalando em breves e desiguais ofegos. 136

Kell a sustentou com firmeza pelos quadris e pressionou para cima com seu enorme membro, apressando-a a abrir mais as coxas para receber mais dele. E logo a beijou, introduzindo profundamente a língua em sua boca enquanto seu membro parecia engrossar-se dentro dela, enchendo-a até quase estourar. «Isto é o que eu tinha sentido falta —pensou aturdida, esta incrível intimidade, esta união, esta fusão com um homem apaixonado e real, de carne e osso.» Um amante magnífico que eu pudesse sentir, saborear e cheirar. Cujo próprio calor acendia ferozes faíscas em seu sangue... Aquela força primária a excitava mais que tudo que tinha conhecido. A fogosidade crescia nela, e fazia arquear-se para adaptar-se a ele, como querendo fazê-lo formar parte de si mesmo. Apertando os dentes, esforçando-se visivelmente por controlar-se, ele arremeteu para cima uma última vez. A fúria sensual que se apoderou de Raven foi tão intensa, que se estremeceu e gritou agitando-se em espasmos de êxtase. Debaixo dela, o corpo de Kell se agarrava em seu interior presa em um selvagem delírio. Embora, no último momento, levantou-a rapidamente, de modo que já não seguiram estando unidos. Sua semente saiu e jorrou, de maneira enquanto

explosiva, a

parte

contra inferior

o

estômago

do

corpo

de

Raven,

dele

seguia

convulsionando-se em contrações. A carne dela seguia pulsando com suavidade muito depois do momento do clímax. Era vagamente consciente de que repousava sobre ele, com o rosto fundo em seu pescoço. Demorou um pouco mais em compreender por que se separou dela: não desejava deixá-la grávida. 137

Uma estranha pontada de tristeza a invadiu antes que recuperasse totalmente a lucidez. Ela não desejava uma criatura, não se isso significava trazer alguém ao mundo com um pai que não o quisesse. Raven pensou que Kell e ela não tinham tido ocasião de comentar a questão dos filhos. Na realidade, tinha estado tão afligida pela desastrosa mudança de seu futuro, que essa questão não tinha ocorrido até então. Mas duvidava que o homem com que acabava de casarse desejasse ser o pai de seu filho. Nem sequer desejava ser seu marido. E, depois daquela noite, tampouco seu amante. Ele estava ainda imóvel, debaixo dela, que sentia seu coração

contra

seu

peito,

cada

pulsar

lento

e

compassado. Por fim o sentiu mover-se e que separava uma mecha de cabelo da sua fronte. —Me diga, pode-se comparar isto com sua fantasia? Ela ficou surpreendida pela pergunta expressa em voz rouca e baixa. Raven estava muito desconcertada para dar uma resposta. A paixão que havia sentido fazia um momento era mais intensa, mais rica que tudo que tivesse

experimentado

em

suas

eróticas

fantasias

sexuais com seu amante imaginário. Kell a tinha conduzido

a

um

lugar

de

selvagem

abandono

empurrando-a precipitadamente pelo vertiginoso abismo do desejo e da necessidade. Deplorando o que

tinha feito sentir, separou-se dele

sentando-se a seu lado com uma careta de pesar diante da dor que sentia entre as coxas. —Acredito que prefiro minha fantasia —repôs evasiva, evitando seu penetrante olhar. —A ilusão é menos dolorosa. —Te fiz mal? 138

—Não... Realmente, pelo menos não mais de que esperava. —Sua próxima vez não será tão dolorosa. —Não haverá uma segunda vez. Quando ela tentou agarrar o lençol para cobrir sua nudez, ele a deteve. —Aguarda um momento — disse. Levantou-se da cama, foi para o lava-mãos e retornou com uma bacia e um pano. Com intensa vergonha de Raven, retirou o lençol de sua mão e utilizou o pano para limpar a evidência de sua semente e de sua virgindade, primeiro de seu corpo e logo do próprio. Sua

ternura

não

concordava

com

sua

sombria

expressão, entretanto, assaltaram-na outros brilhos dele, acalmando-a a noite anterior, enquanto esteve sob os efeitos

da

droga;

satisfazendo

sua

desesperada

necessidade carnal uma e outra vez. A lembrança de sua abrasadora sensualidade a provocava uma nova e palpitante dor entre as coxas. Alegrou-se quando ele acabou. Kell permitiu então cobrir-se enquanto levava a bacia e apagava o abajur. O resplendor

dourada

da

luz

do

fogo

era

a

única

iluminação quando ele retornou à cama. Raven deu um involuntário olhar furtivo para Kell. Ele não era seu amante pirata, por mais que seus negros olhos

recordassem

suas

fantasias,

por

mais

devastadoramente sexual que fosse sua boca e por mais vulnerável que a fizesse sentir. E o desejo que despertava era uma ameaça mais grave inclusive o escândalo que se enfrentou. Ela tinha acreditado podia salvar um resto de reputação do desastre casando-se com ele, mas tudo seria inútil se caía presa na loucura do desejo. 139

Quando se reuniu com ela na cama, ele não a olhou. Em lugar disso, ficou de costas, com as mãos enlaçadas na cabeça, olhando pensativo a armação de seda da cama. —Pretende de verdade levar uma vida celibatária? — perguntou depois de um momento. —Sim. Por que esta pergunta surpreendente? —Porque não importa quão vivida possa ser sua imaginação ou erótica seu livro, nada disso pode comparar-se com a verdadeira paixão. Faria algo

que

acabaria lamentando o que te estará perdendo. —Duvido. Minhas fantasias me bastarão. Ele voltou à cabeça no travesseiro para examiná-la. —Certamente, dará-te conta de que existe a paixão sem amor, verdade? —Talvez, mas não quero assumir o risco. Não desejo ter um amante real. Ele esboçou um sorriso de lado. —Suponho que, como teu marido, devo me sentir satisfeito. Não desfrutaria sendo um cornudo. —Não precisa preocupar-se a esse respeito. —Mas não espera que sua decisão de não tomar amantes me importa, verdade? —Não. Havia me dito isso em mais de uma ocasião. Ao perceber a sinceridade de sua voz, Kell sentiu uma inexplicável pontada de ressentimento com sua tolerante atitude, em especial sendo que ele não podia atuar à recíproca. Ele não se sentiria absolutamente tolerante se ela fizesse o amor com outros homens. Franziu a testa. Havia uma explicação razoável para seus sentimentos de propriedade por Raven: não era nada mais que puro instinto primário. Ao tomar seu corpo, ao ser o primeiro em possuí-la, tinha criado um vínculo íntimo entre eles tão antigo como as leis de 140

procriação, o primitivo apetite animal de um macho saudável por uma fêmea disposta, a exultação do conquistador. Era muito natural que sentisse certa posessividade por sua formosa esposa. Enganando-se a si mesmo, Kell mudou bruscamente de tema. —Deveríamos estabelecer algumas regra para nossa relação. Tenho uma casa em Londres. Pode usá-la se te parece

conveniente,

mas

suponho

que

finalmente

desejará ter tua casa. Observou com seus olhos azuis. —Não te importará que viva com você? —Tanto me importa como não, teremos que viver juntos durante um tempo se desejamos manter a ficção de que somos um casal apaixonado. Depois, poderemos seguir caminhos separados. Levarei você ali amanhã. —Obrigado —murmurou ela. —Por que não dorme um pouco? Ela se voltou, dando as costas. Seus cabelos formavam uma alvoroçada cortina de seda estendida sobre os travesseiros. Transcorreu por um momento até que Kell a ouviu respirar brandamente, a um ritmo lento e regular, muito antes que ele pudesse relaxar a tensão de seu próprio corpo. Com seu esgotamento, o sono escapava porque seus pensamentos seguiam retornando a sua consumação. O que devia ter sido uma cópula simbólica, tornou-se muito mais tórrida do que ele tinha previsto, e o tinha deixado terrivelmente consternado. Raven era tão sensível, tão vibrante, que ele tinha desejado inundar-se de maneira interminável nela. Tinha lutado contra seu desejo. Havia deixado de lado 141

até seu último pingo de controle resistindo à selvagem doçura de retirar-se dela. Aquele breve e explosivo encontro não tinha bastado para saciá-lo. Ainda podia sentir a exuberância de seu esbelto corpo movendo-se sobre o seu, a cálida e suave pressão de virgem enquanto ele a penetrava, e o modo em que ela encaixava perfeitamente entre seus braços. A selvagem onda de apetite sexual que aquela lembrança inspirava, fez o amaldiçoar. Incapaz de aliviar a si mesmo, agarrou um cacho solto do sedoso cabelo dela e o deixou deslizar-se entre seus dedos. Raven Kendrick... Não, ela era agora a senhora Raven Lasseter, sua esposa. E era um enigma. Alguém cujo espírito

e

sensualidade

ocultavam

uma

profunda

cautela. Se pudesse dar crédito, temia a qualquer homem cujo contato pudesse despertar sua paixão. Ele também a temia. Havia-se sentido transtornado diante

da

experiência

de

fazer

amor

com

ela.

Transtornado por sua boca, seu contato, sua fragrância. Por sua própria necessidade. Ela era uma tentação extremamente perigosa. Para Kell não custava nada entender que tivesse atraído a tantos ardentes pretendentes. Ele mesmo poderia apaixonar-se por ela sem grande esforço... Deus, que desastre seria! Muitos problemas tinham como conseqüências seu repentino casamento. Temia o momento em que deveria dizer a seu irmão que se casou com a mesma mulher a quem ele tinha acreditado amar. E, por outra parte, dada a reputação de Raven, incluído o de seu irmão, seria um tolo se desse qualquer oportunidade de despedaçar o seu. 142

Pensando nisso, lamentava haver oferecido o uso de sua casa de Londres. A última coisa que ele desejava era verse obrigado a compartilhar sua casa com Raven, onde se veria seduzido e atraído por sua proximidade. Por sorte, não precisariam estar juntos com freqüência, nem tão íntimos. Podia ignorá-la maior parte das vezes. E ele podia refugiar-se em seu clube de jogo por muito tempo. Voltou-se e se esforçou por fechar os olhos. No dia seguinte levaria Raven para sua casa da cidade, e então teria acabado com seu dever. Depois, seria capaz de tirála de seus pensamentos e centrar-se em seu irmão. Kell pensou torvamente que sua principal prioridade era decidir o que fazer com Sejam. Tinha que destruir seus rebeldes pensamentos por o Raven antes

que se convertessem em algo que já não

pudesse controlar Capítulo 8 Com grande alívio por sua parte, Raven viu que estava sozinha quando despertou na manhã seguinte. Alegrouse de não ter que enfrentar seu novo marido. Era difícil ignorar as lembranças de seu delicioso ato amoroso. A aguda dor entre suas coxas e a sensibilidade de seus mamilos

trouxe para sua mente imagens viva que

tivesse preferido esquecer, dos ardentes lábios de Kell, de suas mágicas mãos e de seu duro e musculoso corpo. Experimentar a paixão com ele tinha superado

muito

suas expectativas, e a tinha feito desejar a familiar segurança de seu amante imaginário. Uma vez abaixo, soube que Kell já tinha tomado o café da manhã e encarregado que preparassem os cavalos, de 143

modo que ingeriu apressadamente alguns bocados e se reuniu com ele na carruagem. A breve e distante olhar que Kell lhe dirigiu, estabeleceu o tom de sua relação e o aspecto de Raven. Tinha que recordar que seu casamento era simplesmente de conveniência. Podiam ser marido e mulher, mas não compartilhariam confidências, amizade nem paixão. Evidentemente, Kell se propunha fixar as bases sobre as que deviam prosseguir: com distante cortesia, o que ia à perfeição de Raven, embora pensar nisso fazia se sentir deprimente de um modo inexplicável. Tiveram pouco que dizer durante a viagem a Londres. Só quando chegaram que devia ser seu novo lar, o interesse dela se avivou. A casa se encontrava em uma praça tranqüila e elegante, não era tão grande como a mansão de sua tia avó, mas igualmente luxuosa e, possivelmente, de bom gosto. A entrada principal era espaçosa, e estava enfeitadas com diversas obras de arte: esculturas, formosas tapeçarias e paisagens a óleo. Entretanto, a apresentação a seus criados resultou vergonhoso. Os diversos graus de impressão e surpresa em seus rostos deixaram muito claro para Raven o quão inesperado era o casamento de seu amo. Ignorando suas respostas, Kell ordenou que à senhora Lasseter conferisse a casa e que enviasse a uma criada para ajudá-la a desfazer sua bagagem. Quando os serventes partiram, Kell se dirigiu para Raven diretamente: —Provavelmente vai querer contratar sua própria criada. Esta é a residência de um solteiro, e não está preparada para uma senhora. —Minha tia sem dúvida poderá desprender-se de uma 144

das suas. —Replicou Raven sossegadamente. —Bem. E pode enviar a Ou'Malley para recolher seus baús. Sentiu-se grata por ele ter se recordado.Logo que teve tempo de olhar em torno quando Kell se despediu. —Vai? —perguntou, sentindo-se despreparada. E ao ponto lamentou soar tão possessiva. —Meus criados podem te mostrar a casa e ajudar a te instalar. —Certamente —murmurou ela, embora perguntando-se o que pensariam eles de um homem recém casado que abandonava a sua esposa na porta de sua casa. —Tenho um negócio para dirigir — recordou Kell. —E devo falar com meu irmão antes de que se inteire da notícia por pelos outros. Seu sombrio tom sugeria que não esperava ansioso a tarefa, e Raven sentiu uma queda em seu coração ao pensar na reação de Sejam. —Não se alegrará muito de nosso casamento. Em Kell marcou um músculo em sua boca. —Não, mas procurarei que respeite. Não deve preocuparse com Sejam. Ela assentiu sem fazer mais comentários quando, depois de uma breve inclinação, Kell se voltou para a porta principal. Ela seguiu com a vista sua alta e ágil figura enquanto saía da casa. Talvez fosse loucura, mas Kell inspirava um absurdo sentido de segurança, pelo menos quando se tratava de seu irmão. Confiava que manteria sua palavra em protegê-la. Tinha poucas dúvidas de que seria um formidável protetor. Tanto quanto tinha sido um formidável amante a noite 145

anterior... Sem esforçar-se absolutamente. A lembrança de seu encontro estava impresso vividamente em sua mente e gravada de maneira permanente entre suas coxas... Raven sentiu que se ruborizava. Nem sequer seu assíduo entendimento

de

erotismo

do

livro

podia

havê-la

preparado para a explosão de paixão que ele tinha desatado nela. Nem a dolorosa e entristecedora sensação de realização que nunca tinha encontrado em nenhuma de suas fantasias. Pensar que nunca mais conheceria o fogo

de

seu

contato

a

enchia

de

uma

estranha

melancolia. Entretanto, não tinha direito de protestar. Kell já a tinha ajudado em mais de um assunto. Primeiro, salvando a da violação de seu irmão e, logo, concedendo o amparo de seu nome. Não podia pedir mais. Ergueu os ombros e se voltou para a ampla escada. No momento,

tinha

suas

próprias

dificuldades

para

enfrentar. E parecia muito evidente que teria que fazê-lo sozinha. —Está brincando, verdade? —perguntou Sejam olhando seu irmão. Achavam-se na biblioteca da imponente casa de Sejam, a mansão londrina que tinha pertencido à família Lasseter durante quase um século. Sejam, que não estava acostumado a levantar da cama antes do meio-dia, pôs-se um roupão e se reuniu com Kell na biblioteca. O via quebrado, com olheiras e muito dissipado depois de uma longa noite de evidente farra. —Temo-me que não —repôs sossegadamente Kell.—Nos casamos ontem à noite, com uma licença especial. Observou como seu irmão apertava com força os lábios. Por um momento, não disse nada. Logo foi para uma 146

mesa e se serviu um copo de uísque, que ingeriu de um comprido gole.

Quando por fim falou, sua voz tremia de raiva. —Me perdoe se ficar difícil acreditar que meu próprio irmão me tenha traído casando-se com a cadela viciosa que arruinou minha vida. Kell passou uma mão pelos cabelos. Sabia que aquela reunião ia ser turbulenta, que Sejam estaria furioso e ressentido, mas ele se esforçaria por manter seu próprio temperamento sob controle. —Dificilmente pode dizer-se que te traí, Sejam, mas sim te salvei da prisão. Deveria te considerar enormemente com sorte por minha intervenção. Pode ser que não tenha se dado conta, mas ao raptar à senhorita Kendrick, expôs às iras de sua enfurecida família. Eles ameaçaram te processar. Tivesse preferido que deixasse que te encerrassem? Sejam dirigiu um amargo e mordaz olhar. —Poderia ter encontrado outro meio. Esperava mais de ti maldita seja, Kell! Confiava que não me cravaria um punhal pelas costas. Sem prévio aviso, colocou o copo na lareira, esmagando o pesado vidro com estrondo. Logo se desabou em uma cadeira, oprimindo os olhos com uma mão, como se sofresse uma dor terrível. Kell apertou a boca. Sentia certa culpa diante da desgraça de seu irmão, por ter provocado aquele desastre. —Deixou-me pouca escolha. Se não fosse por seus meios de procurar vingança, nunca me teria sido obrigado a me casar com ela. 147

—Merecia o que teve! —Não estou tão seguro disso. Ela não foi responsável por sua partida... Foi seu mordomo. E nem sequer pode censurá-la totalmente. Porque tão somente tratava de protegê-la. O que esperava que fizesse ele quando a agrediu no verão passado? —Enganou-te por completo, verdade? —Não acredito assim. —Não? Puseste a parte dela contra sua própria carne e sangue. Tornaste-te um tolo, como outros inumeráveis tolos apaixonados. Enredou-te em suas artimanhas, como eu. —Está equivocado —repôs Kell. —Sério? Como pode explicar se não sua traição? —Sua amargura estava impregnada de um pesar que pareceu autêntico quando seus olhos encheram de lágrimas.— Me roubaste isso, Kell. Eu a amava, e você me roubou isso. Kell negou levemente com a cabeça. —Se a tivesse amado de verdade, Sejam, não a teria atormentado como fez. Se não tivesse desejado vê-la tão desolada, não teria feito com que tivesse que enfrentar só

à

sociedade

e

suportar

sua

crueldade,

como

aconteceu a nossa mãe. —Sentiu que apertava os punhos. — Eu não estava disposto a deixar que sofresse, tal como sofreu nossa mãe, Sejam. Seu

irmão

desviou

o

olhar

momentaneamente

envergonhado. —Eu amava a senhorita Kendrick, amava-a. Juro. Eu não teria me casado com ela. — Se isso nunca tivesse acontecido — assegurou Kell. —Ela nunca te teria aceito depois do que você fez. 148

Com o rosto mudado pela dor, Sejam passou uma mão pelo rosto. Kell teve piedade de seu irmão e suavizou o tom. —Deveria te sentir satisfeito com sua vingança até o momento. Pensa nisso. Conseguiu exatamente o que queria. Consegui a fazer cair de sua posição de elite. Não se casou com o duque nem terá um papel principal na sociedade. —Proferiu uma risada zombadora. — Sem dúvida se verá recusada simplesmente por ser eu quem sou. Com o fim de explicar seu repentino desaparecimento,

inventamos

a

história

de

que

estávamos loucamente apaixonados, e de que eu a tinha raptado porque não podia suportar a vida sem ela. Um casamento por amor com um jogador irlandês com minha desastrosa reputação pode ser um escândalo tão grande como deixar plantado um duque. A boa sociedade nunca a perdoará que ame alguém abaixo de sua posição. Sejam inclinou a boca, desdenhoso. Ele, como Kell, abrigava

um

ardente

ressentimento

a

opinião

da

sociedade sobre as diferenças de classes. Para falar a verdade, Kell estava convencido de que não poder competir contra um nobre pela mão da senhorita Kendrick, tinha indignado Sejam tanto como a rejeição dela a seu cortejo. Mas ao parecer seu irmão não estava disposto a perdoálo, pelo menos ainda não. Sejam agitou a cabeça e, com voz firme por causa da violenta fúria, disse: —Quem dera apodrecessem os dois no inferno! —Sejam... —Vai! Deixe-me sozinho! —Dentro de um momento. Ainda não acabei com o que vim te dizer. 149

—Ainda há mais? —Desejo que te ausente de Londres por um tempo. Sejam o olhou fixamente. —Por que diabos teria que fazer isso? —Porque isso permitirá que o escândalo se acalme, e concederá tempo para que esfrie a ira de sua família. Compreenderá que eles ainda poderiam decidir te processar. Se continuar aqui, arrisca-te a abrir uma ferida em carne viva. —E aonde esperas exatamente que vá? —A Irlanda. Para casa. Não a visitaste no inverno passado. Fazia três anos que Kell tinha comprado uma casa onde criar cavalos nos subúrbios de Dublín, para facilitar a Sejam um lugar de refúgio quando não pudesse suportar seus ferozes demônios. Agora parecia um momento oportuno para ir para lá. —Eu me encarregarei de tudo —acrescentou Kell—. Pode aproveitar a oportunidade para te acalmar e pensar no que fez. —Tão terrível foi o que fiz? Kell sufocou um suspiro. —Nenhum homem de honra levanta a mão a uma mulher, Sejam. Você cruzou a linha. E, pior: mentiu-me a respeito do que aconteceu entre vocês. Raven Kendrick nunca te entregou seu corpo, como você pretendia. Os verdes olhos de Sejam se encheram de angústia, mas permaneceu mudo. —Desculpei-te no passado porque compreendia quanto sofria. E entendo que sua experiência durante seu recrutamento vingança.

Mas

pudesse o

que

te

impulsionar

fez

a

150

Raven

a

desejar

Kendrick

foi

imperdoável. —Vá para o inferno! —Sim, desde que você vá para Irlanda. Sejam esticou a coluna. —Não tenho por que fazer o que me diz. Já não é meu irmão. vá fazer de tolo com sua intrigante esposa. E não venha se queixar a mim quando sair prejudicado por suas artimanhas. —Você sairá de Londres nem que eu tenha que te acompanhar. —Então terá que fazê-lo. —Farei se for necessário. Kell apertou a boca, voltou-se e saiu daquela casa que odiava fazia anos. Seu irmão necessitava de tempo para acostumar-se a surpreendente noticia de seu casamento, mas as palavras de Sejam o tinham ferido mais do que tinha acreditado possível. Como tinham chegado às coisas naquele ponto? Nunca, nem em seus mais sombrios sonhos, poderia imaginar que uma mulher se interpusesse entre eles. Tão pouco tinha desejado ferir seu irmão tomando como esposa a uma mulher a qual Sejam pretendia amar. Entretanto, voltaria a fazer o mesmo para proteger a seu irmão de si mesmo. Fazia anos, que as tendências autodestrutivas de Sejam tinham alarmado Kell, embora estivesse sempre disposto a desculpá-lo. Por sua própria inocente infância fora despedaçada pela depravação era uma agonia que só as almas mais fortes podiam superar. E Sejam nunca tinha sido forte. Seu caminho ao calvário tinha começado o dia em que perderam

seu pai por causa de uma repentina

enfermidade, quando Kell tinha quatorze anos e Sejam 151

nove. A inesperada morte de seu progenitor foi um golpe devastador, mas assim que Adam Lasseter foi enterrado, seu odiado tio exerceu seus poderes de tutor e excluiu sua mãe de suas vidas. Fiona não tinha poder nem recursos para lutar contra os desdenhosos Lasseter, nem

tampouco

Kell

naquele

momento.

Em

sua

dilaceradora despedida tinha jurado a sua mãe que cuidaria fielmente de seu irmão mais novo. Uma solene responsabilidade que tinha faltado de maneira terrível. Kell subiu na carruagem que o aguardava e se virou para trás, com a consciência dolorida e seus próprios amargos pensamentos, enquanto recordava aqueles anos tristes nos que ele e seu irmão se viram obrigados a viver sob o teto de seu tio. Nunca voltaram a ver sua mãe, porque faleceu na Irlanda apenas um ano depois, muito pobre para poder-se permitir que tivessem podido salvala da epidemia de gripe que se estendeu pelos bairros baixos de Dublín. O ódio de Kell por William Lasseter se tornou irrevogável. Transbordando de desafio, tinha permitido que seu ódio impulsionasse todas suas ações, rebelando-se diante de qualquer oportunidade e ganhando inumeráveis surras. Seu tio o qualificava de feto do diabo. Tinham discutido freqüentemente, e Kell incluso fugiu em uma ocasião levando Sejam consigo. Mas seu tio os encontrou e levou eles

para

casa

castigando-os

com

severidade

e

ameaçando fazendo sofrer Sejam se prosseguisse a insubordinação de Kell. Depois disso, ele tinha tratado de conter seu ardente ódio pelo bem de seu irmão, e tomar-se seu tempo; decidido a aguardar ser maior de idade e poder suficiente para enfrentar seu tio. 152

Aos dezessete anos, Kell tinha partido para universidade enquanto Sejam permanecia em casa, sob o controle de William e instruído pelo tutor. Quando Kell retornava a casa

durante

as

férias,

Sejam

parecia

reservado,

desmotivado, mas negava que algo fosse mau... Com vergonha, Kell se inteirou finalmente do que acontecia. Durante seu segundo curso, tinha retornado para casa em Natais, e descobriu a sórdida verdade: que William Lasseter tinha um desejo antinatural por moços de treze anos. Kell tinha planejado assistir um serviço religioso com seu irmão, quando descobriu Sejam agachado diante de um grande fogo em seu quarto, envolto em meia dúzia de mantas, mas tremendo de frio. —Não posso ir à igreja, Kell —disse chiando os dentes. — Não posso ir sendo impuro. —Do que está falando, cachorrinho? —Perguntou Kell zombador. —Quer dizer que não tomou banho e nem lavado as orelhas? A agonia do rosto de Sejam não admitia dúvidas. —Não, não tomei banho não consigo me limpar. Que Deus me ajude... Ele me obriga a fazer, Kell, e eu não posso detê-lo. Então Sejam tinha estourado em soluços, e a história tinha aumentado. Durante meses estava sendo abusado por seu tio William. Recordando ainda seu doentio horror, Kell esfregou a cicatriz da bochecha. Ele tinha estourado de fúria, ameaçando matar William se atrevesse a voltar a tocar Sejam... —Senhor Lasseter? —perguntou a educada voz de um criado interrompendo os sombrios pensamentos de Kell. 153

Deu-se conta de que sua carruagem se deteve diante de seu clube de jogo. Sentindo-se quase um ancião com sua perna dolorida, desmontou lentamente e subiu a escada principal, onde foi saudado na porta por seu mordomo. Timmons estava muito bem adestrado para perguntar sobre o inesperado desaparecimento de seu amo, mas Kell respondeu a seu inquisitivo olhar com uma seca explicação. —Havia alguns assuntos que requeriam minha atenção. —Muito bem, sir. A senhorita Walsh arrumou em sua ausência. Ela ainda não se levantou, porque se retirou de madrugada. Um grupo de cavalheiros se apropriou da mesa de jogo de dados, jogando excepcionalmente. Kell sabia que isso significava que centenas de milhares de libras tinham mudado de mãos; o que presumia um considerável benefício para a casa. Pelo menos, algo em sua vida ia bem. Assentiu, satisfeito de não ter que enfrentar Emma Walsh naquele momento. Não tinha energias para explicar seu repentino e não desejado casamento. Cuidando de sua perna ferida, subiu a escada até sua biblioteca particular. Emma tinha deixado ordenadas pilhas de recibos e notas promissórias em seu escritório, junto com vários livros maiores, mas ele não tinha interesse em revisar suas contas, e nem nenhuma necessidade. Emma era perfeitamente capaz de dirigir o clube tão bem como ele. Em lugar disso, Kell entrou no quarto e se deixou cair na cama onde duas noites antes tinha passado incontáveis horas de paixão atendendo a sua febril paciente... Tratando de bloquear a abrasadora lembrança, cobriu os 154

olhos com o braço e deixou retornar seus pensamentos aos sombrios dias em que descobriu as perversões de seu tio. Tinham escapado da tutela de William Lasseter e fugido para Irlanda, onde ele se esforçou o possível por criar seu

irmão

e

tratar

de

ajudá-lo

a

superar

seu

atormentado passado. Com sua habilidade no jogo, Kell tinha conseguido abrir caminho na pobreza e, por fim, acumular uma importante riqueza, de modo que, quando alcançou a maior idade, já não necessitava da herança confiada por seu pai a seu tio. Mas tinha cometido graves enganos com seu irmão, por isso, arrasado pela culpa e cheio de remorsos pelo que tinha permitido que acontecesse, tinha tolerado os excessos de Sejam mais do aconselhável, facilitando todas as vantagens que podiam conseguir com dinheiro, consentindo, sem fazê-lo ter responsabilidade alguma nas conseqüências, suas farras de bebidas, jogo e mulheres. Tinha levado Sejam aos melhores doutores de Edimburgo em um esforço por controlar seu sombrio temperamento, mas não tinha conseguido que seu irmão seguisse as recomendações dos médicos de que levasse uma vida tranqüila. Talvez se tivesse sido mais severo... Tinham

transcorrido

compreendesse

seu

vários fracasso.

anos

antes

Muito

que

antes,

Kell tinha

reconhecido, entretanto, que o ressentimento de seu irmão ao ter sido abandonado à depravação de seu tio seguia sendo uma ferida aberta entre eles. O verão anterior, a tortura de Sejam se viu exacerbado ao apaixonar-se loucamente de uma beleza sem coração e ser recrutado pela cruel Real Armada britânica. Kell sabia que Raven Kendrick não era diretamente 155

responsável por aquela tragédia, mas não cabia dúvida de que seu irresistível atrativo tinha suposto mais sofrimentos para Sejam. Ele sempre levaria suas brutais cicatrize nas costas como prova, embora seu tio sem dúvida tivesse marcado de uma maneira muito pior como o tinha feito à armada. Kell podia ver agora que aquelas brutais surras tinham desenquadrado Sejam. Era evidente que seu irmão não estava em completo quando raptou Raven, embora sem dúvida merecesse um castigo por seu desumano jeito que tratou ela. Mas Kell ainda estava desesperadamente decidido a protegê-lo. Bastante decidido para casar-se com a mulher que Sejam declarava amar e arriscar seu ódio. Kell fez uma careta, recordando as amargas acusações de Sejam de traição e de ter cansado rendido com as artimanhas de uma hábil intrigante. Ele não se apaixonou. Entretanto, deveria tomar cuidado se não desejava ver-se dominado por seu pênis. Ainda podia sentir o sedoso cabelo de Raven, o calor de sua pele, sua sedutora combinação de paixão e inocência. Ainda experimentava a frustrante apetite que não tinha sido capaz de satisfazer por completo, sua própria e desenfreada necessidade sexual... Inferno e condenação jurou Kell entre dentes. Ele faria o que fosse necessário para manter-se imune a seu atrativo. Como mínimo, devia a seu irmão manter distâncias. Não podia acrescentar um insulto à ofensa de seu casamento. Ele não se faria merecedor daquelas acusação de traição de Sejam. E isso significava fazer o impossível por manter-se longe de sua flamejante esposa. Amanhã de Raven foi tão difícil como a de Kell, porque 156

fez provisão de todo seu valor e se obrigou a enfrentar-se a seu abandono, decidida a desculpar-se em pessoa; acreditava que devia aquilo a Halford. Embora,

uma dama não visitava a residência de um

homem solteiro, e posto que ela preferia não arriscar-se em público desprezo, escreveu uma nota ao duque pedindo que a visitasse. Aguardou durante várias horas antes que ele se dignasse aparecer. O coração pulsava acelerado enquanto acompanhava a sua graça ao salão, mas uma simples olhada deixou claro para Raven que ele não tinha intenções de aceitar suas desculpas. Charles Shawcross, duque de Halford, era um nobre da cabeça aos pés: alto, distinto e bastante atrativo em um estilo sóbrio. De cabelos castanhos acinzentados, parecia mais seu pai que um possível noivo. Em que pese sua idade e indiferença, ambos tinham desfrutado de uma inesperada cumplicidade. Ela tinha chegado a admirar sua aguda inteligência, enquanto ele se havia sentido atraído —Raven suspeitava que contra sua vontade— por

sua

vitalidade

e,

inclusive,

sua

falta

de

convencionalismo. Com o convite que ela murmurou, Halford se sentou no sofá adamascado, cruzando uma perna sobre outra e olhando-a sem dizer nada. Ele sempre tinha sido um homem

reservado,

de

poucas

palavras,

mas

seu

clamoroso silêncio falava por si só. Nunca tinha visto uma expressão tão dura. Havia ira em seus olhos azuis, assim como alguma emoção mais sombria... Acaso possível me perdoar? Perguntou Raven consternada. Ela não tinha esperado causar verdadeiro dano. Pensava que sua traição, simplesmente, teria ferido seu orgulho. 157

—E bem? —disse ele por fim, em tom glacial. —Leste minha carta ontem? —perguntou Raven. —Sim, madame. De modo que não vejo nenhum sentido a esta entrevista. Expressou seus sentimentos com grande claridade. Ela flexionou os dedos em seu colo esforçando-se por conservar a paciência. —Desejava ter a oportunidade de me explicar em pessoa para rogar seu perdão. —De verdade? Espera perdão pelo malvado engano de que me fez passar? —Sim, Charles... Estou sinceramente sentida. Não merecia um trato tão miserável. Ele ficou surpreso com sua pouca familiar docilidade, não deu sinais disso. —Está sentida por me fazer parecer um tolo? Por me deixar

plantado

para

te

casar

com

um

canalha

assassino? Com um irlandês dom ninguém, além disso? Raven inspirou profundamente achando difícil defender a desagradável reputação de seu novo marido quando sabia tão pouco sobre ele. —Não é um assassino —disse em tom firme.— E tampouco um canalha. —É um escandaloso jogador que me converteu em bobo na boa sociedade raptando minha noiva no mesmo dia de meu casamento. Ela negou com a cabeça, sabendo que era injusto deixar que Halford dirigisse sua ira contra Lasseter. —Não deve censurar a ele. Foi por completo culpa minha. Halford

dedicou

um

olhar

com

olhos

duros

e

zombadores. —supõe-se que devo acreditar que você organizou seu 158

próprio rapto? —Não, não é isso o que quero dizer. O rapto foi real, mas... Eu não fiz nada para detê-lo. Não desejava detêlo. Raven se inclinou para frente com expressão implorante. Não desejava ter o duque como inimigo e, certamente, não como inimigo de Kell. Mas confiava conseguir que Halford mostrasse indulgência, teria que convencê-lo de que amava sinceramente meu marido. —Eu não pretendia que isto acontecesse, Charles. Não desejava amar. Mas às vezes... Não podemos acautelar os desejos do coração. —Voltou a inspirar intensamente e disse uma absoluta mentira. — Conheço Kell a muito tempo. Mas declinei sua proposta anos atrás porque minha família o considerava inadequado. —Eu pensaria o mesmo —repôs Halford, gotejando desdém na voz. Tratando de não reagir com sua interrupção, ela prosseguiu: ]—Entretanto, à medida que se aproximava o dia de nosso casamento,comecei a me sentir acovardada. Acreditei que estava sofrendo os nervo normal de noiva, mas no último momento... Compreendi que não podíamos nos casar, Charles. Não, por que amava outro homem. Não teria sido justa contigo. Ele inclinou a boca, depreciativo. —Agora pretende estar interessada na justiça? —Sim. Pensa nisso. Eu não posso ter chegado ao seu coração. Você nunca me amou sinceramente. Via-me tão somente como um prêmio que conseguiu. Desfrutava com o desafio de triunfar sobre todos meus outros 159

pretendentes. E eu, por minha parte, só desejava me casar contigo por seu título. Ele fez uma careta de dor, como se tivesse recebido um golpe, e Raven o lamentou profundamente. —Charles, seguro que pode compreender. Minha família tinha grandes planos para mim. Meu avô confiava em me ver bem estabelecida na sociedade, e eu desejava agradálo. Mas descobri que não podia seguir negando os ditados de meu próprio coração. Amo Kell, Charles. Amei-o há muito tempo, muito tempo. —Onde está ele agora? —perguntou Halford olhando de repente em torno, do salão. Raven o olhou com cautela. —por que desejas saber? —Porque tenho intenção de desafiá-lo. Ela se sentiu empalidecer. —Não pode fazer isso, Charles! —Não? —perguntou em tom suave. —Tem medo de que o mate? Jogo de dados os rumores que rodeava Kell, ela temia muito mais por Halford. Se o duque provocasse um duelo, poderia lhe custar a vida. Mas nenhum homem da importância de sua graça gostaria de ver questionados seu

valor

ou

sua

experiência.

Tragou-se

uma

contestação. —Charles, por favor, sua briga é comigo, não com Kell. Sou eu quem merece sua ira. —E a tem, madame. Antes se gelará no inferno que eu considere esta situação com alguma prudência. Ela mordeu o lábio. —Alguma vez será capaz de encontrar em seu coração o modo de me perdoar? Halford se levantou e sacudiu uma imaginária bolinha 160

de pó de sua impecável jaqueta que lhe caia bem. —Não, querida, não acredito que possa ser tão generosa. Mas em consideração a você, não me proponho matá-lo. Simplesmente, dedicarei meus esforços a arruiná-lo. — Seus olhos azuis brilhavam como pedacinhos de gelo. — Seu libertino se arrependerá do dia em que ocorreu me roubar à noiva. Raven estava ainda sentada no salão, paralisada de pavor, quando

anunciaram a visita de sua melhor

amiga. Brynn Tremayne, condessa de Wycliff, era a beleza de cabelos resplandecentes cabelos que o verão anterior tinha

apaixonado

pelo

melhor

partido

de

toda

a

Inglaterra, de maneira totalmente involuntária por parte dela. Mas face às dificuldades que tinha havido entre eles, seu casamento tinha germinado um profundo e perdurável amor, cheio de uma paixão que Raven recordava incomodamente o impossível ardor de sua mãe. Certamente que ela se alegrava por sua amiga, mas não estava disposta a arriscar-se a perder seu coração, como tinha passado a Brynn. A condessa ia vestida na última moda, com um ajustado traje de passeio de lã verde e uma jaqueta cor nata que dissimulava a ligeira redondeza de seu ventre, que se ia inchando pela gravidez, enquanto seu exuberante cabelo ruivo estava preso em um coque formal. Não disse uma palavra, mas seus olhos cor esmeralda expressavam tão grave preocupação e afeto, que Raven sentiu uma dor que oprimia sua garganta. Ficou em pé para recebê-la. Tinha planejado apresentar um aspecto corajoso, mas quando sua amiga lhe estendeu os braços, Raven se adiantou para ela e se deixou abraçar. Depois de toda a tensão e desespero dos 161

dois últimos dias não podia conter as lágrimas. Brynn se limitou a estreitá-la, acariciando seus cabelos e murmurando suaves sons de consolo. Raven

enxugou

as

lágrimas

conseguindo

por

fim

dominar seus soluços. —Sinto —disse furiosa. — Odeio os sentimentalismos. —Acredito que tem todo o direito de te permitir uma boa choradeira. —Brynn tirou um lenço da bolsa e fez com que Raven secasse as lágrimas inspecionando-a. — Está realmente ilesa? —Sim, estou bem. —Estávamos

terrivelmente

preocupados

com

você.

Lucian pôs Londres para cima te buscando até que ontem chegasse sua mensagem. Raven não duvidava absolutamente do que Brynn dizia. Lucian Tremayne, conde de Wycliff, era um consumado espião do Ministério de Assuntos Exteriores e tinha inumeráveis agentes a seu serviço. —Lamento haver causado tais preocupações. O zombador som que proferiu Brynn foi quase divertido. —Sinceramente, acredito que desfrutou com o desafio. Pensa que a cidade se tornou bastante aborrecida ultimamente. Mas nos sentimos muito aliviados ao saber que estava a salvo. E agora que está casada... Tem que me falar sobre isso. Levou-se

Raven para o sofá e não descansou até que

teve contado toda a história. Raven explicou quase toda a verdade. Sobre seu rapto por Sejam Lasseter, a respeito da noite na cama de seu irmão, sobre a fúria de sua família. E como havia de sentido

obrigada

a

casar-se

com

seu

resgatador.

Finalmente, sua gratidão por o Kell por seu resistente 162

sacrifício. Absteve-se de mencionar seus próprios e perigosos sentimentos de desejo. Tinha poucos segredos para Brynn, mas aquelas eram emoções muito íntimas para as compartilhar. Quando teve acabado, Brynn franziu sua Lisa fronte. —Sei muito pouco a respeito de seu senhor Lasseter, tem uma reputação horrível. E Luziam o tratou só de maneira superficial. Mas Der sim o conhece, e freqüenta seu antro de jogo. Talvez devesse falar com ele. Der era Jeremy Adair North, marquês de Wolverton, anteriormente conde de Clune e na atualidade o dirigente

da

afetuosamente

Liga Der

do

Fogo

por

do

seus

Inferno, muitos

chamado amigos,

e

invejosamente conhecido como o Príncipe do Prazer tanto por seus admiradores como por seus rivais; o mais perverso e encantador libertino que Londres tinha conhecido. E possuía extensas relações sociais. Raven assentiu pensativa. Se alguém sabia algo sobre o passado de seu marido, esse seria Der. —Que classe de homem é seu senhor Lasseter? — perguntou Brynn. —Se parece com seu irmão? —Não! —repôs terminante Raven. —Graças a Deus, não se parece com ele em nada. Kell é... Deteve-se perguntando como descrever o homem com o que se casou. Era

formidável,

convincente,

enigmático...

E

enormemente atrativo, face à cicatriz de sua bochecha e a ardente intensidade que mantinha sob controle. Ou talvez por causa disso. Mais que ofendê-la, seu mordaz e sarcástico sorriso agitava o sangue. Era bastante 163

surpreendente que na verdade agradasse Kell quando ele estava fazendo o possível por defender seu irmão. Em efeito, sentia-se muito atraída por Kell para poder estar tranqüila. —Talvez devesse julgar por ti mesma —disse no fim. —E, onde está? Eu gostaria muitíssimo de conhecer ele —perguntou Brynn. —Acredito que foi a seu clube. —Raven fixou seus olhos nos de sua amiga.—Concordamos em viver separados. O nosso é só um casamento de conveniência. —Mas te propõe viver aqui com ele? —Durante um tempo sim, mas só para manter as aparências como recém casados. Logo, terei minha própria casa. Onde ele me instalará. Brynn olhou em torno com aprovação, observando a elegante mobília em borgona e ouro. —É um lugar muito atrativo. Para tratar-se de um perverso jogador, seu senhor Lasseter parece ter um excelente gosto. Melhor que a maioria de cavalheiros que conheço. O comentário surpreendeu Raven e provocou um involuntário sorriso. —Desde que nos conhecemos, tentou negar que seja um cavalheiro, mas eu tive vislumbres... —Hum —murmurou Brynn evasiva. —Um verdadeiro cavalheiro não iria a seu clube te abandonando em um momento tão crucial. Raven negou com a cabeça. —Não o considero absolutamente um abandono. Kell já tem feito o bastante. Ajudou a cobrir temporalmente o desastre e salvou minha reputação de uma absoluta destruição. Abusaria se pedisse mais. —Bom... —Brynn apertou os lábios um momento e logo 164

mostrou um alentador sorriso, já sabe que estaremos a seu lado. Simplesmente temos que nos reunir para decidir como enfrentar melhor este assunto. Não pode ficar aqui, sofrendo a sós. Assim que seja possível, deve reatar suas habituais ocupações. Muito em especial seus passeios a cavalo pelo parque. E faremos visitas juntas. E recrutaremos Lucian para que acompanhe a atos noturnos. Não pode parecer que te acovarda. Raven fez uma careta. —Não tenho intenção de me acovardar... Embora admita que não me atrai a idéia de me mostrar em público. Estremeço-me ao pensar em todas as bruxas que estarão gargalhando-se de alegria ao ver quão baixo tenho estado, agora que já não vou ser uma duquesa. A expressão de Brynn foi uma vez mais de simpatia. —Raven, sinto muitíssimo. Sei quanto significava um título para sua mãe. Raven se deu de ombros, simulando um valor que não sentia. —Agora já não pode fazer nada. É inútil que sinta autocompaixão.

Inclusive

pode

ser

que

haja

alguma

vantagem em minha ruína social. —Inclinou a boca lastimosamente. —Pelo menos, agora não terei que suportar aqueles intermináveis

espetáculos

aos

que

Halford

tivesse

esperado que assistisse. E uma mulher casada tem muito mais liberdade. Ser a proprietária de minha própria casa será preferível que viver submetida a minha tia Catherine. —Vacilou. — O que me preocupa é o perigo no que pus Kell. Halford está tão furioso com ele como comigo. —Me posso imaginar —repôs isso secamente Brynn. — Mas a seguro que se acalmará com o tempo. 165

—Não estou tão segura. Halford diz que se propõe arruinar meu marido. —Sério? Isso poderia ser mais difícil do que supõe, nos tendo como aliados. A importância de vingança é considerável, embora a mim não seja. —Brynn, não posso permitir que te envolva em meus problemas. Muitas preocupações têm no momento. A ocupação de Lucian como chefe de espiões os tinha metido a ambos em perigos que quase tinham sido fatais. E com um dos principais inimigos da Inglaterra ainda solto, um importante e brutal traidor chamado Caliban, suas vidas ainda se achavam em perigo. Raven sabia que Lucian nunca permitiria que Brynn fosse a nenhuma parte sem ir acompanhada de dois guardacostas. Mas sua amiga se limitou a arquear com delicadeza uma sobrancelha. —Não vais acreditar nem por um momento que te abandonaremos. —Não, certamente que não. Mas eu não gostaria de lhes afligir com minhas preocupações. E acaso seu apoio não admita

nenhuma

diferença

significativa

em

minha

situação. Brynn negou com a cabeça. —Sua terrível experiência deve alterar seu bom sentido mais do que acredita. Não te parece em nada a Raven que eu conheço. Propõe-te realmente renunciar e permitir que a boa sociedade te obrigue a viver como uma marginal? Raven ficou olhando um momento. Logo, pela primeira vez em dois dias, soltou uma gargalhada. —Tem razão, Brynn. Me perdoe. —Agitou a cabeça.— Estava me permitindo derrubar na derrota, verdade? — 166

Ergueu o queixo com renovada decisão. —Mas a guerra ainda não acabou, e eu ainda não fui derrotada. Brynn esboçou um sorriso satisfeito. —Não, certamente que não. —Asseguro-te que não me verei forçada a viver como uma marginal —acrescentou Raven exibindo a sua vez um sorriso desafiante. — Prometi faz tempo que a boa sociedade me aceitaria e me esforcei muito para abandonar agora a luta. Capítulo 9 O escândalo era a fofoca da cidade e não mostrava indícios de acamar. Entretanto, fiel a sua palavra, Brynn fez tudo que pôde para pôr seus importantes recursos à disposição de Raven, demonstrando a teoria de que, em tempos de crise, saberá dos quais são seus verdadeiros amigos. Raven

reatou

acompanhava

seus

passeios

matinais

a

cavalo

e

Brynn em qualquer parte durante as

horas do dia, fazendo visitas, permitindo saídas às compras e assistindo a conferências e exposições, simplesmente para ser vista em público. Mas ainda se priva de tentar algo mais ambicioso, disposta a esperar o momento oportuno. Por exemplo, era mais prudente evitar Hyde Parke à cinco da tarde, quando a flor e a nata da sociedade se reunia para ver e ser vista. E ia atrasando aparecer em qualquer

brilhante

celebração

noturna,

onde

as

selvagens bandos aguardavam para devorá-la como um enxame de lagostas.

167

Tinha violado as implacáveis normalidade da sociedade e seu plano de batalha tinha que ser cuidadosamente executado se abrigasse alguma esperança de ganhar. Sempre otimista, Brynn planejava um baile para celebrar o casamento de Raven. Lady Wycliff estava decidida a obrigar à alta sociedade, por pura força de vontade, a perdoar a caída em desgraça de Raven. Entretanto, todos —menos os mais valentes ou temerários— a esquivaram; simplesmente, não estavam dispostos a ganhar um inimigo o ilustre duque de Halford em pró de uma simples senhora Lasseter. Não era de sentir saudades que, no curso dos seguintes dias,para Raven parecesse que a solidão era seu principal inimigo. Sua criada Nan se incorporou à equipe de serventes de sua nova casa, assim como tinha feito Ou'Malley. E recebia também visitas de seu avô e de sua tia avó, embora lady Dalrymple ajudava principalmente a rir dela. Mas via pouco Kell. Retornava a casa muito tarde cada noite e saía para seu clube pela manhã, enquanto Raven praticava equitação. E, embora compartilhavam um quarda-roupa, tinham quartos separados. Certamente que tais acordos não eram incomuns. Alguns maridos e esposas dos altos círculos logo que intercambiavam cortesias cada dia. Raven não desejava nada mais que voltar para a rotina de sua vida sem um escandaloso marido turvando ainda mais seu sólido futuro. Mas havia um grande inconveniente naquele caso. Supunha-se que estavam apaixonados. E se seu novo marido seguia evitando-a, sua história seria descoberta como a farsa que era. 168

Ao parecer, Kell não se esqueceu dela totalmente. Seguindo suas instruções, seus advogados se reuniram com os de seu avô e redigiram um contrato que permitia Raven conservar sua independência e imobilizar sua modesta fortuna para os filhos que pudesse ter. Embora não era obrigado a tê-los... Raven nunca comentou esse tema particular com seu avô, mas pelos comentários que ele deixou cair, lorde Luttrell estava mais preocupado com sua potencial descendência que pelo próprio escândalo. —Desejo que minha linhagem siga adiante, querida —se preocupava o conde, embora provavelmente não viverei o bastante para vê-lo. E me desgosta pensar que meus bisnetos terão o sangue de um assassino correndo por suas veias. Raven pouco pôde fazer para tranqüilizá-lo. Seu perverso amigo lorde Wolverton foi à única pessoa que pôde satisfazer em alguma medida sua curiosidade sobre seu marido. Raven acompanhou o marquês em um passeio em sua carruagem uma tarde, de modo que todo mundo pudesse ver que ele não a tinha abandonado. Sua saída com ele em um veículo descoberto entrava nas normas

aceitáveis

de

comportamento,

sempre

que

permanecessem constantemente à vista. Der era todo um nobre: alto, grácil, de cabelos loiros, mas um libertino dos pés à cabeça, com um magnético e provocador sorriso que podia incendiar o mais frio dos corações

femininos.

Entretanto,

prescindiu

de

seu

habitual comportamento divertido quando explicou a Raven o pouco que sabia de Kell Lasseter. —Coincidi com ele em alguma ocasião. Seu clube está considerado o principal inferno em Londres... Com altas apostas, mas com uma reputação excelente de jogo 169

honrado. E praticamos esgrima juntos regularmente nos salões do Angelo. É um soberbo espadachim. Poucas vezes vi alguém melhor. Mas não posso dizer que o conheça bem. Der apressou a seu veloz par de cavalos baios para que passassem por um movimento antes de prosseguir. —Conforme dizem todos, é um rebelde. Não parece importar com nada

que alguém dele diga. É como se

esquivasse intencionadamente qualquer companhia da alta sociedade, embora não duvido que tivesse sido aceito se tivesse esforçado um pouco. Sua origem é boa, pelo menos por parte de seu pai, mas nunca permite que ninguém esqueça seu sangue irlandês. —Tenho entendido que sua mãe era irlandesa. —Sim. E ele quase parece sentir-se orgulhoso de nos esfregar esse fato em nossos rostos ingleses. É um diabo insolente. —Der sorriu. —Quando Lasseter abriu seu clube, faz quatro anos, eu pensei que era precipitado e imprudente. Teve o descaramento de chamá-lo de O Vellocino de Ouro. Mas agora compreendo que foi uma ardilosa estratégia. Esse nome era como uma capota para um touro... Um desafio para os insensatos que se imaginavam ser jogadores. Todos eles caíram na mesa de jogo tratando de superar os bancos. Não me surpreenderia que Lasseter fizesse uma fortuna. Em qualquer caso, O Vellocino de Ouro conta agora com os sócios mais seletos de qualquer clube de Londres. Der conduziu os cavalos a uma rua mais tranqüila e os pôs se em marcha. —Quanto aos rumores sobre o assassinato de seu tio, suponho que poderiam ser certos. Dá-me a impressão de que Lasseter é bastante perigoso e ouvi algumas outras 170

histórias sobre sua libertinagem. Francamente, eu não gosto de pensar que é sua esposa, pequena. Raven quase sorriu com a ironia. Um cabeça como Wolverton, o Príncipe do Prazer, preocupado pela libertinagem de outro. —Nick tampouco estará contente ao inteirar-se disto — disse Der com uma careta.—Me custará a cabeça ter permitido que fosse raptada e obrigada a te casar contra sua vontade. Nicholas Sabine era o magnata naval e pirata americano que Raven nunca tinha podido reconhecer como meioirmão. Tinha sido seu tutor legal durante um tempo, antes de ver-se acusado de pirataria pela armada britânica e sentenciado a ser pendurado. Depois de empreender a fuga, voltou para a Inglaterra disfarçado em busca da mulher com que se casou a véspera de sua fuga. Mas com seus dois países ainda em guerra não tinha podido ficar. Nick

tinha levado sua

formosa esposa inglesa, Aurora, para sua casa na Virginia, e encarregado seus amigos Der e Lucian que cuidassem de Raven. Ambos assumiram suas responsabilidades com absoluta dedicação. Entretanto não tinha havido maneira de que pudessem ter antecipado ou evitado o que tinha acontecido. —Se soubesse o que esse canalha se propunha... —Os formosos traços de Der se endureceram, e Raven compreendeu que falava de Sejam Lasseter. —A partida foi muito pouco para ele. Raven se estremeceu ao recordá-lo. Ela se tinha limitado a contar a Der o incidente dos jardins Vauxhall no verão passado, quando a tinha abordado. Até então, ela tinha considerado o jovem Lasseter só como um simples 171

paquerador por não deixá-la em paz com seu indesejado cortejo. Mas ele já tinha pago um alto preço por seu comportamento naquela noite. —Sofreu muitíssimo durante sua partida, Der. Talvez seja bastante castigo. —Ainda não é suficiente. —Der voltou à cabeça, fixando um olhar surpreendentemente severo para ela. —Não estará desculpando o que fez esse bastardo? —Não, absolutamente. Mas vejo pouca necessidade de lamentá-lo ou de procurar vingança. Agora estou casada com seu irmão e terei que seguir adiante com minha vida. —Proponho-me ter umas palavras com seu marido para me assegurar de que compreenda as conseqüências de te tratar mal. —Não, Der, por favor, não faz falta. Não acredito que ele vá fazer mal para mim. E preferiria dirigir esse assunto por mim mesma. Ele vacilou. —Muito

bem,

querida.

Mas

o

primeiro

sinal

de

problemas... —Será o primeiro a quem irei em busca de ajuda, prometo isso. Ele se inclinou para depositar um casto beijo em sua bochecha. —Cuidado com o que faz —lhe advertiu. —Bastante difícil será me explicar ao Nick como o despojou. Se permitisse que te acontecesse qualquer outra coisa, não só me jogaria a cabeça, mas também outras

delicadas

partes

de

minha

anatomia

que

preferiria manter intactas. Aquela

noite

sonhou

com

Kell.

Não

de

maneira

intencional, como fazia com seu pirata, mas de maneira 172

intensa. Sua sensual paixão invadia seu corpo, sua mente, seus sentidos; um amante moreno que a deixava ofegante... Raven despertou, esforçando-se por respirar, lutando contra a sensação de sentir-se afligida. Teria gostado de esquecer inclusive a existência de seu marido e, terei que ter manter as aparências. No mínimo, tinha que conseguir que Kell se apresentasse no baile que tinha sido preparado em honra deles. Mas

não

teve

oportunidade

de

pedir

que

a

acompanhasse até cinco dias depois de sua inesperada união, quando ela retornava de seu passeio matinal a cavalo. Ao ser informada que Kell ainda se encontrava em seu quarto, Raven subiu e entrou no quarto de Kell através de seu conjugado. O encontrou quando estava saindo de seu banho. Ficou paralisado com sua inesperada entrada, enquanto Raven

se

deteve

imediatamente,

contemplando

o

encantador espetáculo do corpo nu masculino. O amante de suas fantasias em carne e osso. Sua esplêndida anatomia formava parte de seus sonhos mais eróticos. O poderoso jogo de seus músculos, braços e ombros. Os vidros de água que reluziam no escuro pêlo seu peito, caindo por seu duro e liso abdômen até suas virilhas... Ficou sem fôlego quando concentrou sua atenção naquela carne masculina capaz de dar tão selvagem prazer. A visão de sua viril masculinidade acelerou seu pulso e ressecou sua garganta. Pior ainda, fez recordar sua

noite

de

núpcias

e

o

êxtase

que

tinham

compartilhado. Por um instante, viu a mesma vívida lembrança resplandecer nos negros olhos de Kell. Mas então ele 173

agarrou uma toalha e a enrolou ao redor dos estreitos quadris. —Não te ocorreu chamar? Suas bochechas se ruborizavam. —Peço-te que me desculpe —balbuciou. —Não sabia... Pensei... Ele ainda não se barbeou, e uma azulada e negra sombra obscurecia seu rosto acentuando o sulco de sua bochecha quando curvou lateralmente a boca. —Desejas algo de mim, querida esposa? —Posso esperar —respondeu ela roucamente. Retrocedeu e fechou com rapidez a porta do quarto, mas a visão da magnífica nudez de Kell permaneceu impressa em sua memória. Até horas depois, não compreendeu que, com a estupidez do momento, tinha esquecido o que pretendia pedir. Ao ver que passavam outros dois dias e ainda não tinha conseguido trocar umas palavras em particular com ele, Raven decidiu que teria que abordá-lo. Disposta para a batalha, como se está acostumado a dizer, foi em marcha para o clube da rua St. James. Levava véu e se ocultava sob o anonimato de uma carruagem fechada, além de levar Ou'Malley para seu amparo. Mas mesmo assim se sentia estranhamente tensa enquanto subia os degraus da entrada principal da casa e levantava a aldaba da porta. Algumas damas consideravam uma diversão de moda assistir a um antro de jogo, mas ela nunca tinha feito, pois não desejava arriscar sua reputação estando como estava tão próxima a conseguir seu objetivo de casar-se e passar assim a tormar parte da nobreza. Agora tinha muito menos que perder.

174

Então, por que se sentia como se estivesse cometendo um pecado proibido, com o coração pulsando como se tivesse deslocado uma grande distancia? Não agradava pensar que esperava por voltar a ver seu marido. O mais provável era que seu pulso estivesse acelerado pela lembrança da apaixonada noite que tinha passado ali recentemente, na cama de Kell. Um porteiro com ar de bruto abriu a porta. Sua corpulência recordava a de Ou'Malley, mas aquele homem podia ter sido em outro tempo um boxeador, porque tinha o nariz torcido e faltava um dente. Não teve nenhuma necessidade de falar com ele, porque imediatamente apareceu um solene mordomo. —No que posso servi-la, madame? —inquiriu o augusto servente. —Sou a senhora Lasseter. Queria falar com meu marido. Um brilho de surpresa e desaprovação cruzou seu rosto antes que obrigasse a seus traços

a retornar à

impassibilidade. —Perguntarei se o senhor Lasseter pode me receber. Negando-se a se ver desprezada, Raven penetrou no interior. —Prefiro não ficar aguardando na porta. —Muito bem, madame. Quer me acompanhar? Seguiu-o, não escada acima como esperava, a não ser à parte inferior da grande casa de jogo. Pelo caminho, passou por várias elegantes salões, similares às que tinha ouvido descrever dos clubes mais famosos para cavalheiros, como o White's e o Boodle's: uma biblioteca com reluzentes estantes de mogno que se alinhavam encadernados em pele; uma grande sala de jantar com 175

várias

mesas

dispostas

com

brilhante

cristais

e

porcelana da China, três salas menores, possivelmente para jogos particulares de cartas e, por fim, o que devia ser a sala pública de jogo, onde se perdiam e ganhavam vastas fortunas. Se Raven agradasse de explorar essa sala, mas sua curiosidade teria que esperar. Entretanto, teve que sufocar sua surpresa quando de repente se encontrou na cozinha. Pelo ar fresco do dia de inverno, a estadia estava quente pelo grande fogo da lareira e dos fornos. Kell estava sentado a uma mesa de trabalho, com calça e uma camisa solta de cambraia branca. Estava arregaçada, exibindo seus musculosos antebraços, e tinha a gola da camisa aberta, mostrando os suaves redemoinhos de pêlo negro de seu peito. Raven se deteve bruscamente com a inconfundível impressão agradável que percorria sua coluna. Cada vez esquecia o surpreendentemente formoso que era diante da dureza de seus traços e à cicatriz que atravessava a parte superior da maçã de seu rosto. Então ele levantou os olhos e fixou nos dela. A impressão se converteu em um chiado com todo o impacto de um relâmpago. Raven teve dificuldades para recuperar o fôlego,

algo

muito

parecido

a

quando

o

tinha

surpreendido saindo do banho. —A senhora Lasseter, sir —disse o mordomo. —Obrigado, Timmons. Isso é tudo. A marcha do servente os deixou sozinhos, porque Raven se deu conta de que na cozinha não se via ninguém. Foi então quando reparou na folha mortal que Kell tinha na mão e que estava limpando com um trapo. Certo número

de

armas,

tanto 176

estoques

como

pistolas,

estavam estendidas sobre a mesa... —O que está fazendo? —perguntou surpreendida. O coração subiu à garganta enquanto pensava na possibilidade mais provável. —Prefiro cuidar de minhas próprias armas —repôs Kell com rosto inescrutável. —Não te estará preparando para um duelo? Desafiou-te Halford? Ele arqueou as sobrancelhas diante do evidente pânico de sua voz. —Ainda não. Esperava que o fizesse? Raven levou a mão ao coração, aliviada. —Não estou segura. Quando falei com ele na semana passada primeiro ameaçou te desafiar... —Fez? —Sim. —Engoliu a saliva recordando. —Halford estava furioso. Fez-te responsável por meu rapto, embora eu tenha jurado que fui com você voluntariamente. Sentiu outra pontada de culpa pelo que tinha causado a Kell. —Sinto, sinceramente. Entretanto, ele não parecia desejar suas desculpas. —Emociona-me que esteja tão preocupada com meu bem-estar —murmurou, mostrando um indício de brincadeira no tom. Ela fez uma careta. —Para ser sincera, estava mais preocupada com Halford. Depois de tudo, você tem reputação de ser perigoso. Kell mostrou uma fria expressão e Raven lamentou imediatamente sua impetuosa língua. —Não me propunha brincar sobre isso. Reconheço que 177

Halford me assusta. Diz que se propõe te arruinar. —Que tente. As palavras foram expressas em tom indiferente, mas havia um fio resistente em sua voz que comportava maus presságios para seus adversários. —por

que

vieste?

—perguntou

Kell

trocando

bruscamente de tema. —Não deveria estar aqui. Não causará nenhum bem a sua reputação ser vista em um antro de jogo. Não a tinha convidado a sentar-se, mas Raven o fez de todos os modos, ocupando um lugar no banco que estava frente a ele. —Nestes momentos, minha reputação não pode estar mais

manchada.

E

não

posso

me

distanciar

completamente de seu clube agora que sou sua mulher. Além disso, minha visita é por uma boa causa. Tinha que falar com você e te vejo muito pouco desde que nos casamos. —Acreditei que tínhamos concordado que você não te implicaria com minha vida nem eu na tua. —Também concordamos que manteríamos as aparências no momento. Nosso casamento se supunha que era por amor, recorda? Ele inclinou a cabeça sobre sua tarefa, retirando uma bolinha de sujeira da folha mortal. —Ambos sabemos que é falso. —O resto dos outros não. E necessito sua presença para manter a farsa. Meus amigos lorde e lady Wycliff projetam um baile em nossa honra para celebrar nosso casamento. Kell nem sequer vacilou. —Terei que recusar a honra. —por que? 178

—Porque não tenho interesse em me mover em seus círculos sociais da elite. —Lorde Wolverton diz que te mantém afastado por escolha. Kell a olhou; evidentemente surpreso. —Conhece o Wolverton? O maior libertino da Inglaterra? —É um amigo da família —reconheceu Raven sem envergonhar-se. —Der afirma que este é seu inferno preferido. —Sinto-me honrado —repôs Kell secamente, embora sem seu habitual sotaque sarcástico. —Perguntei a ele sobre você. Diz que teria sido bem acolhido pela sociedade se tivesse decidido te esforçar. Kell baixou suas largas e negras pestanas, aquelas espessas

pestanas

que

qualquer

mulher

invejaria,

enquanto curvava sua dura e formosa boca. Mas não disse nada. Em lugar disso, examinou a folha em busca de alguma imperfeição. —Der diz que é um perito espadachim —prosseguiu Raven com seu silêncio.— É com isso que te fez a cicatriz? Dirigiu um sombrio olhar. —Tem muita curiosidade para ser somente esposa de conveniência. —Suponho que sim —replicou ela sem desconcertar-se por sua repreensão. —Tia Catherine o considera um de meus principais defeitos. Com ar ausente, ele tocou a cicatriz, passando o dedo pelo desigual traço. —Se por acaso

quer saber, minha desfiguração é

cortesia do anel de selo de meu tio. Raven

se

perguntou

se 179

trataria

do

tio

ao

qual

supostamente tinha assassinado. A interrogação devia refletir-se em seus olhos porque Kell assentiu. —Eu podia havê-lo matado sem nenhum problema. Enviou a minha mãe

depois de arrebatar seus filhos.

Não havia amor entre nós. —E ele te golpeou no rosto? —A indignação era evidente em seu tom. —Entre outros lugares. Não é nenhum segredo que discutíamos com freqüência. Raven o examinou, surpreendida com sua sinceridade. Tinha

contado

essa

história

simplesmente

para

postergar suas respostas? Ou para ganhar sua simpatia? Talvez utilizasse sua cicatriz em seu benefício, para ocultar assim os segredos que mantinha encerrados em seu interior; secretos que ela morria por conhecer. Esquadrinhou o rosto de Kell. Seus olhos eram como rocha polida, escuras e reflexivas, e condenadamente indecifráveis. Quantos outros segredos escondiam aqueles olhos enigmáticos? —É por isso pelo que despreza deste modo à sociedade? —disse ela finalmente. —Por causa de sua mãe? Algo candente e perigoso se refletiu naquelas sombrias profundidades. Transcorreu um longo momento antes que ele respondesse. —Principalmente. Como irlandesa, nunca foi boa o bastante para os parentes de meu pai, nem de fato para a maioria da alta sociedade inglesa. Não desejo ter nada que ver com gente dessa classe. —Então temos algo em comum —murmurou Raven com absoluta gravidade. — Eu não sinto mais admiração que você pela maioria 180

dos membros desta sociedade. Em conjunto, são cruéis, desalmados e incrivelmente superficiais. Não tenha dúvida de que não tenho desejo algum de sofrer seu desprezo e sua condescendência. Se fosse por mim, enviaria todos ao diabo. Ele arqueou as sobrancelhas. —A preferida de Londres declarando que desdenha a alta elite? Por que será que não te acredito? —Pois é verdade —insistiu Raven.—Não é necessário admirar a um determinado grupo para formar parte deles. —Por que então estava tão ansiosa por te casar com um de seus representantes? Ela vacilou, perguntando-se quanto podia revelar. —Em grande parte, porque prometi a minha mãe. Em sua juventude, ela... Teve um enfrentamento com seu pai, e foi enviada às Antilhas para toda sua vida. Mas sempre lamentou ter perdido seu lugar na sociedade e me negar assim a oportunidade dessa classe de vida. Seu sonho era que eu me casasse com um título e fosse aceita por seu antigo mundo. Na realidade, converteu-se em uma obsessão para ela. Em seu leito de morte me fez prometer... —Raven sentiu a familiar dor fechando sua garganta. —Minha promessa foi o que permitiu morrer em paz — acrescentou com a voz quebrada pela emoção. O rosto de Kell adquiriu aquela expressão familiar e enigmática. —Compreendo promessas como a tua —murmurou. —Eu prometi a minha mãe que cuidaria de Sejam. De repente, Raven se ruborizou compreendendo que tinha descoberto muito dela. —Por favor —retornou ao tema em questão, poderia 181

considerar fazer uma concessão só neste caso? Em algum momento devo me enfrentar aos lobos se desejo ter alguma esperança de salvação. E Brynn, lady Wycliff, acredita que um baile é o melhor meio. Mas sem dúvida não acontecerá se você não for comigo me acudir. —Acudir? Só isso é razão suficiente para evitá-lo. Tenho a perna ferida... Muito dolorida para me apoiar nela, e muito menos para dançar. —Sabe acaso fazê-lo? Depois de tudo, é uma habilidade de cavalheiros. Com o propósito provocá-lo e, pelo brilho da irritação de seus olhos, concluiu que tinha obtido. Transcorreu

um

momento

em

que

ele

a

esteve

contemplando. Raven conteve o fôlego, aguardando uma explosão de ira, mas esta não se apresentou. Em lugar disso um brilho de relutante diversão apareceu nos olhos dele, cujo calor suavizou sua intensidade. —Está pisando em uma fina linha com sua imprudencia, víbora. Não tem pelo menos medo de que seu «perigoso» marido possa te estrangular? Raven sorriu. —Só esta vez, e nunca mais voltarei a requerer sua presença. Quando o escândalo se extinguiu, podemos renunciar a qualquer simulação de amor. Kell fez uma careta. —Muito bem, assistirei a seu condenado baile. Mas depois disso, terá que arrumar isso sozinha. Agora parte daqui e trata de salvar o pouco que sobrou de sua reputação. E, por todos os infernos, me deixe em paz. Entretanto, quando ela partiu, Kell ficou sentado, sem reatar sua tarefa de limpar as armas. Não tinha nenhum 182

desejo de assistir a aquele condenado baile de Raven, mas ainda sentia uma involuntária simpatia por ela. Compreendia a classe de promessa que tinha feito a sua mãe. Também tinha feito uma a sua própria mãe. Com ar ausente, tocou-se a boca percorrendo a cicatriz pela qual Raven se interessou. Ainda podia sentir sua ira quando descobriu o comportamento de seu tio a respeito do seu jovem irmão, sentir ainda arder o corte ao ser ferido aquele dia. —Infame bastardo! Matarei você se te atreve a voltar a tocá-lo! Tinha atacado seu tio cegamente, a golpes físicos e recebendo outros em troca. Por fim, ganhou a violenta luta a murros, mas o anel de selo de William o golpeou com brutalidade no rosto, partindo a maçã do rosto. Aquela noite, fugiu com Sejam e fizeram sigilosamente todo o caminho até

Dublín, queriam desaparecer.

Aqueles foram dias desesperados pelas ruas sem comida para sobreviver. Sem ocasião de procurar atenção médica para sua bochecha, sua ferida tinha sanado por si só, cicatrizando de maneira desigual e

deixando o

rosto desfigurado para sempre.Sua ferida não era nada comparada com as que William tinha infligido a seu irmão. A vergonha de Sejam era uma crua ferida que se inflamava nas sombrias profundidades de sua alma. E seis meses mais tarde, William os tinha localizado... Esforçando-se por afastar os pensamentos daquela triste lembrança, Kell recolheu o florete que tinha limpado. Seu tio William era um experiente espadachim e ganhava todas

as

competições

de

esgrima.

Mas

acabou

atravessado por sua própria espada. Kell apertou a mandíbula e pensou que tinha sido um 183

justo giro dos acontecimentos. Embora ele não tivesse sido o responsável. Capítulo 10 A noite do baile chegou com arrepiante rapidez. Depois de vestir-se, Raven despediu de sua criada, e ficou olhando sua imagem reproduzida no espelho de corpo inteiro. Via uma jovem dama Patricia, embelezada com um elegante vestido cor pêssego e dourado, com os negros cabelos preso no alto da cabeça e preso com um laço dourado. Pensou que era uma visão reconfortante. Estava a ponto de entrar em combate e necessitava de toda a vantagem com que pudesse contar. Consultou o relógio que havia sobre o suporte da chaminé. Breve começariam as hostilidades. Raven ergueu desafiante o queixo e se voltou para passear por seu quarto, enquanto aguardava seu marido. Sabia que Kell tinha retornado a casa para vestir-se, porque o tinha ouvido no próximo quarto e falando com sua governanta. Bateram na porta de seu quarto. Quando abriu, encontrou-se com um, atrativo e bonito desconhecido. Raven ficou olhando para Kell sem fôlego. —Bom, mereço sua aprovação? Estava sombria e diabolicamente formoso muito elegante jaqueta azul, imaculado lenço branco, colete prateado cor de damasco, calças de cetim branco até o joelho e sapatos negros com fivelas chapeadas. —Sim... —balbuciou ela. — Sim, certamente. Ele, por sua vez, repassou-a brevemente com o olhar 184

com uma simples e traiçoeira piscada de admiração diante do aspecto dela, antes de oferecer seu braço. —Vamos? Acompanhou-a

pela

escada

e,

uma

vez

abaixo,

recolheram capas, luvas e a cartola de Kell antes de enfrentar-se à fria noite de inverno e instalar-se em sua carruagem. Foram os primeiros a chegar na mansão dos Wycliff. Enquanto

descia

na

silenciosa

rua,

Raven

sentiu

aumentar seu desassossego. Teria cometido um grave engano pensando que alguém assistiria a seu baile? A casa estava tranqüila e magnífica, adornada com rosas de inverno e flores de estufa, enquanto nos candelabros de vidro cintilavam as luzes das velas. Seus anfitriões os aguardavam no salão, e tanto Lucian como Brynn se adiantaram a seu encontro. Raven sentiu uma certa satisfação com a apreciação feminina de Brynn quando esta viu Kell. Sua vibrante masculinidade atraía a atenção de qualquer mulher, inclusive de uma tão formosa como Brynn, que além disso estava loucamente apaixonada por seu marido, deste modo atrativo. Sua amiga se recuperou quase ao ponto, oferecendo a mão a Kell junto com um cálido sorriso de boas-vindas. Seu marido foi mais reservado em sua acolhida, mas sincero. Alto, esbelto, de cabelos negros, Lucian tinha sido em outro tempo um dos principais libertinos de Londres. Estreitou a mão de Kell examinando-o com seus agudos olhos azuis. —Raven nos falou que sua generosidade ao acudi-la em seu resgate, senhor Lasseter, e queria expressar meu reconhecimento. Temos uma enorme dívida de gratidão com você. 185

—Não me devem nada, milord —replicou Kell com escassas inflexões na voz. —Pelo contrário. Raven é muito especial para nós, como uma irmã. —Lucian dirigiu a ela um sorriso que podia desfazer as pedras. — E asseguro que me proponho encontrar algum meio de compensar. Ao ver que a boca de Kell se endurecia, Raven acreditou oportuno intervir, mas se viu desculpada disso para ouvir anunciar a chegada de seu avô e de sua tia avó. Lorde Luttrell a abraçou calidamente e logo se instalou em um sofá, com uma taça de xerez. Lady Dalrymple saudou Raven com fria cortesia, e não dirigiu uma palavra a seu marido, deixando perfeitamente claro que ela se encontrava ali por obrigação. Depois de alguns momentos de tensão, as restantes pessoas ali reunidas ignoraram a glacial atmosfera enquanto seus anfitriões conduziam expertamente a conversa para temas não polêmicos. Brynn tinha planejado um jantar tranqüilo antes do baile, tão somente com a assistência da família, e a comida transcorreu com inesperada cordialidade. Raven ficou surpreendida ao ver que Kell não só participava das conversa, mas também o fazia com facilidade. Sabia que se estava esforçando por ela, embora não dirigia o olhar. Depois se foram à sala de baile, para aguardar a chegada dos convidados. A luz de uma de velas projetava um resplendor trêmulo sobre a vasta câmara, e compensava o afresco da noite de inverno. Mas nenhuma quantidade de chamas podia esquentar o crescente gelo que Raven tinha no estômago. Sua

tensão

se

incrementou 186

ainda

mais

quando

formaram uma linha de recepção. Suas covardes vozes interiores a incitavam a fugir, enquanto seus próprios instintos rebeldes clamavam contra sua renúncia a redimir sua arruinada reputação. Olhou para Kell, que estava a seu lado com ar turvo e, por alguma inexplicável razão, vê-lo ali lhe deu ânimos. Se ele podia suportar o que devia parecer uma tortura, ela também poderia. O marquês de Wolverton foi o primeiro a chegar. Evitando totalmente qualquer etiqueta, Der beijou Brynn e Raven na bochecha, saudou com amabilidade Lucian, a Kell e a lorde Luttrell e se inclinou profundamente diante da mão de lady Dalrymple, pressionando os lábios em seus dedos com uma persistente sensualidade que fez ruborizar à velha dama. Por fim, ela retirou a mão, murmurando algo entre dentes sobre crápulas e libertinos e parecendo a ponto de golpeá-lo com seu leque. Sem alterar-se, Der olhou em torno, o vazio salão de baile, detendo o olhar na orquestra que se estava preparando para tocar. —Como? Não há ninguém mais aqui? Eu sempre estou acostumado

a

chegar

infelizmente

tarde

a

estes

aborrecidos festejos. —Como pode ver, até agora é o único convidado que veio —reconheceu Raven sombria. Der piscou os olhos. —Então serei mais afortunado. Sem todos seus galãs competindo, poderei reclamar a metade do bailes. —Talvez poderá reclamá-los todos se não vir ninguém. —Ah, não, carinho! Virão, embora seja para bisbilhotar. Não há inseto vivente entre os elevados dez mil que não esteja ansioso por conhecer o escandaloso pirata que 187

roubou à preferida da boa sociedade diante do nariz de um duque. Sua profecia resultou astutamente perspicaz. Pouco depois da última badalada das nove, começaram a chegar os convidados, primeiro pouco a pouco, logo em multidão. Raven compreendeu com algo mais que um certo alívio, que seu baile provavelmente seria uma verdadeira aglomeração. Mas possivelmente tivesse devido esperar tal resposta dos volúveis membros da alta sociedade. Poucas pessoas declinavam de maneira voluntária um convite do conde e a condessa de Wycliff, e o patrocínio de Raven conseguiria acalmar e muito o escândalo. Esta suspeitava que Der também tinha razão. Inclusive os mais altivos e refinados membros da sociedade sentiriam curiosidade por conhecer homem que tinha roubado a noiva do duque de Halford. O grande mundo tinha uma afeição desmedida pelo escândalo e uma mórbida fascinação —incluso admiração— por rebeldes como Kell que, de maneira descarada, quebrantavam suas rígidas e absurdas normas. Enquanto Raven saudava um convidado da classe e logo o apresentava a seu marido, observava Kell, que estava junto a ela. Era misterioso e sombriamente formoso e com seus audazes negros olhos, parecia-se muitíssimo seu pirata. Comparado com ele, a maioria dos restantes cavalheiros presente pareciam débeis e afetados. De

modo

bastante

surpreendente,

Kell

parecia

perfeitamente cômodo entre aquela companhia da elite. Sua habitual intensidade estava suavizada, sem rastros do antagonismo nem do mordaz sarcasmo que às vezes dedicava a ela.

188

Raven pensou que, sem dúvida, Kell estava decidido a esforçar-se por ser agradável. Observou como deixava encantada uma anciã viúva, de maneira tão eficaz como tivesse feito Der. Aquele era um aspecto de Kell que ela não tinha visto até então, e que fez perguntar ansiosa se ele voltaria a mudar depois daquela noite. Por muito fugaz que fosse seu apoio naquela noite, sentia-se reconhecida por isso. E a quantidade de gente a enchia de esperanças de que pudesse voltar a ganhar pelo menos um pequeno ponto de apoio na sociedade cortês, quando não uma autêntica aceitação. A maioria dos convidados se mostravam tão friamente distantes como sua tia avó, mas Raven só pôde detectar um punhado de autênticos desprezos enquanto seguia saudando a interminável fileira de convidados. Os insultos

procediam

principalmente

de

observações

relativas à propriedade de Kell de um clube de jogo ou por que em parte era irlandês. Raven

devolvia

sobrancelha

com

um

frio

olhar

zombadora

ou

arqueava

consternação

e

uma tinha

preparado sua resposta: —Sim, lady Poindexter, meu marido possui o primeiro clube de Londres. Imagino que lorde Poindexter terá desfrutado ali tanto como lorde Wycliff ou o marquês de Wolverton. —Quer dizer que você não joga, senhor Smythe-Jones? Estava segura de que todo cavalheiro digno de tal nome o fazia. Acreditei ter ouvido algo a respeito de sua aposta na semana passada com sir Randall Dewhurst a respeito de quando chegaria a primeira gota de chuva ao batente do mirante de White'S. Kell, que se achava junto a ela, observava-a com uma 189

estranha mescla de desgosto e admiração. Doía que Raven tivesse que defendê-lo, e ainda mais, que importasse em ter que ser defendido. Estava acostumado a ver-se negado por aqueles preeminentes membros da sociedade, e fazia muito que tinha aprendido a reprimir a ira que aninhava em seu ventre diante de tanta presunção e superioridade. Entretanto, sua habitual ira era em certo modo menos naquela noite, e seus sentimentos de inferioridade estavam atenuados. Em especial quando observava a sua nova esposa respondendo com delicadeza a seus caluniadores, enquanto eles avançavam seguindo a fila, com um sorriso em seus perfeitos lábios. Não o surpreendia que Raven tivesse garras, mas sim que estivesse disposta às utilizar em seu favor; em especial quando sua própria situação era tão débil. Kell reconheceu que estava fazendo das tripas coração. Ninguém diria que ela se encontrava sob acusação pela equivalente

sociedade

de

assassinato,

com

seu

encantador pescoço exposto à folha da guilhotina. Era evidente que não agradava ter em cima a ameaça da faca. Conteve um sorriso quando ouviu um juramento impróprio de uma dama que Raven murmurou entre saudação e saudação. —Maldita seja essa mulher por ser tão intrometida! — disse entre dentes.—Que descaramento! E teve que esforçar-se por não rir quando Raven se queixou com a mesma desgostosa voz baixa. —Sinto-me como um pavão dissecado em um museu, me exibindo para os bobos espectadores. Quando se aproximou mais a ele em reação a um sarcástico comentário sobre suas raízes irlandesas, seu inconsciente gesto pareceu mais protetor que defensivo. 190

Kell

se

encontrou

observando-a

furtivamente,

examinando as delicadas linhas de seu belo perfil. Seus olhos eram suaves e vulneráveis por um momento, e no seguinte cintilavam desafiadores... Deslizou para baixo o olhar pelas esbeltas e elegantes curva de sua figura, reveladas por seu vestido de estilo império, desenvolvendo-se em seu peito brandamente cheio. Ao recordar o sabor daqueles firmes e doces seios, sentiu pulsar suas virilhas. Proferiu um silencioso juramento com a resposta de seu corpo, desejando não estar tão perto dela. E, entretanto, os esforços do Raven por protegê-lo despertavam nele uma involuntária ternura, junto com a necessidade de protegê-la a sua vez. Estava decidido a interpretar seu papel de marido amante até o final. Quando a classe de recepção se dissolveu, conduziu-a a pista de baile para a primeira dança, um minueto. Raven dirigiu um olhar inquisitivo. —Não tem que dançar se te dói a perna. —Ah, mas o farei! —repôs Kell com um lento e intencionado sorriso.— As pessoas esperam que dance com minha incrivelmente encantadora esposa. Era a primeira vez que ele tinha sorrido daquele modo libertino, sem desdém nem brincadeira, e o efeito foi deslumbrante. O olhar de Raven se fixou em sua boca perigosamente sensual. Sabia que Kell estava adulandoa em atenção a seus observadores, mas mesmo assim sentiu um estremecimento de sensualidade por todo seu corpo. E seus negros olhos... Desviou o olhar, negando-se a ver-se seduzida pelo calor que

via

neles.

Simulado

ou

não,

a

fazia

sentir

tremendamente indefesa. Kell Lasseter era um homem que o fazia arder o sangue, mas de uma vez estremecia 191

seu coração alarmado. Faria bem em manter distância. Respirou mais aliviada quando foi chamada por outro companheiro de baile e pôde deixar Kell a seu próprio ar. A partir daquele momento, encontrou-se constantemente solicitada. Durante o resto da noite, logo que pôde estar a sós com o Kell, nem sequer falaram umas poucas palavras. Eram três da manhã quando se foi o último convidado. Brynn

disse

que

a

noite

tinha

sido

um

triunfo

considerável e predisse que Raven encontraria múltiplos convites em sua bandeja na manhã seguinte. Cansada mas contente, Raven abraçou a seus amigos e permitiu que Kell a conduzisse para a carruagem que os aguardava. Depois do calor da sala de baile, o ar frio foi maravilhoso. Pôde sentir como sua tensão começava a aliviar-se quando se recostou contra os almofadões. Embora seu futuro estivesse muito longe de ver-se resolvido, naqueles momentos não tinha energia para preocupar-se

com

suas

perspectivas.

Estava

enormemente agradecida a Kell. Contemplou o perigoso homem que se sentava silencioso junto a ela, olhando pensativo para fora da carruagem, às escuras ruas. —Obrigado por me haver acompanhado —murmurou. — Foi muito melhor do que eu esperava. —Sim —repôs ele com um leve cinismo na voz. —Eu mesmo estou surpreso de como me adulavam. A maioria desses santinhos dissimulados considera um irlandês menos que lixo, e um jogador não muito melhor. «Um

bastardo

seria

ainda

menos»,

pensou

Raven

involuntariamente. —Minha mãe nunca foi aceita por esse bando— 192

murmurou Kell. — Malditos sejam! Ela percebeu a indignação em sua voz e de repente perguntou o que diria se explicasse sua própria origem. Compreenderia ele a entristecedora solidão de ser marginalizado? Desde não pertencer a ninguém nem ser alguma vez fosse bom? Mas a longa prática de ocultar seu segredo a manteve em silêncio. —Lamento o que teve que suportar sua mãe —repôs em lugar disso. Ele se deu de ombros. —Já não deixo que tais coisas me incomodem. Mas ela estava segura de que isso o tinha feito como era. Embora duvidasse de que estivesse desejoso de debater a questão. Depois de uns momentos, Raven voltou à cabeça, sentindo que a dominava o cansaço. Entretanto, Kell só sentia crescer sua tensão enquanto debatia o que fazer durante o resto da noite. Quando a carruagem chegou a sua residência, ajudou Raven a descer e logo a acompanhou pela escada principal. Uma tocha tinha sido acesa para dar a boas-vindas, e a porta não estava fechada. Kell abriu e logo se foi para um lado para permitir o passo. Mas se sentia resistente a seguir. —Onde estão os serventes? —perguntou, permanecendo na porta. —Disse que não me aguardassem acordados, que retornaria tarde. Kell pensou que esse era outro rasgo pouco comum. Poucas

damas

conhecidas

por

ele

seriam

tão

consideradas com a servidão. Ela começou a tirar a capa, mas logo se voltou a olhá-lo. —Não pensa em entrar? 193

Kell permaneceu quieto onde se encontrava, consciente da prudência de saber despedir-se a tempo. Tinha observado Raven durante toda a noite enquanto dançava e encantava aos pressente, uma crítica multidão de juízes. Ela tinha dado risadas, engenho e viva beleza fazendo compreender como tinha conseguido atrair a metade da população masculina durante a Temporada. Não era de sentir saudades que seu irmão a tivesse acusado de sedução. Ele mesmo havia sentido um irracional chispada de ciúmes quando a viu enrolar aos cavalheiros pressente, embora tivesse esperado algo assim. Era uma tentadora, cheia de vida e sensualidade. E agora era sua esposa. Tinha todos os direitos legais de ficar com ela. Pensar nisso, difundiu um abrasador calor por seu corpo. Podia passar a noite desfrutando do quente e delicioso corpo de sua esposa e ninguém o reprovaria... Exceto a própria Raven. —Com que fim? —perguntou ele, sondando-a. —Disse que não desejava nem necessitava um amante. —Não... Eu... Não te estou convidando a compartilhar minha cama, simplesmente sua casa. Eu não gostaria de pensar que estou jogando de seu próprio lar. Kell sustentou o olhar, incapaz de desviá-la. —Será melhor que vá agora. Talvez ainda não tenha terminado o jogo no clube. —Talvez —murmurou ela em voz baixa. E, aproximou como se sentisse atraída por ele. Kell sentiu que todos os músculos de seu corpo se esticavam com sua inquietante proximidade; seu instinto de perigo lutava com a poderosa necessidade de tomá-la entre seus braços. Devia guardar-se de tocá-la e, 194

entretanto,

o

impulso

foi

irresistível.

Agarrou-a

brandamente pelos ombros e a atraiu para si. Um relâmpago de desejo o invadiu. E pela sombria expressão dos olhos dela, compreendeu que Raven tinha sido sacudida pelo mesmo impulso. Intensificou sua pressão e sentiu uma imediata e latente ereção. Kell grunhiu em silêncio, lutando contra o apresso que ia apoderando-se dele. Tinha que ir com cuidado. Tal apetite era perigoso, letal. Aquela mulher podia feri-lo gravemente se não andasse com olhos aberto. Entretanto era incapaz de mover-se. Contemplou seus cristalinos olhos azuis, vendo como a cor de suas profundidades. Sentiu como se afogasse em seu olhar, em sua atrativa combinação de fogo e fragilidade, em sua vitalidade. Desejava beijá-la com urgência. Apanhar sua boca com a sua.

Desejava

inundar

sua

ereção

na

acolhedora

cavidade especialmente feita para recebê-lo. Kell inspirou profundamente, agitado pela intensidade de seu desejo. Raven parecia igualmente encantada. Tocou a cicatriz e ele sentiu que algo se agitava em seu interior... Ternura, luxúria, necessidade. Desesperada necessidade. Inclinou a cabeça... —O que está acontecendo aqui, irmão mais velho? — perguntou uma voz sarcástica atrás dele. sobressaltou-se enquanto Raven ficava petrificada. Kell voltou a cabeça e viu sejam na escada principal. Kell amaldiçoou a inoportuna interrupção, uma maldição que

foi

seguida

rapidamente

autocensura.

195

por

uma

onda

de

Tinha sido descoberto abraçando Raven, quando tinha decidido manter a distância. Chateava saber-se tão fraco como para que sua resistência se derrubasse à primeira prova. Ele tinha afastado, mas Raven retrocedeu, procurando o refúgio na entrada principal, um gesto puramente defensivo, enquanto contemplava Sejam com cautela, inclusive com alarme. —O que desconsiderado por sua parte, Kell —zombou Sejam enquanto se detinha no patamar superior. —Esqueceu de convidar seu irmão a seu baile nupcial. Reprimindo uma réplica, Kell contemplou a Sejam por cima do ombro. Seu irmão o tinha evitado durante toda semana anterior, provavelmente porque não desejava ver-se forçado a sair de Londres. Nesses momentos estava bêbado e claramente furioso. —O baile —observou Kell com escassa paciência— foi somente um jeito de frear o escândalo que você causou. Um meio de demonstrar nossa união e reforçar nossa simulação de um casamento por amor. —Qualifica de simulação a comovedora cena que acabo de presenciar? Reconhece, irmão, está apaixonado por ela. —Estou acompanhando minha esposa para casa —repôs secamente Kell. —Uma circunstância que não tivesse sido possível a não ser por você. Sejam se tornou para trás, como se tivesse sido esbofeteado. —Mas na realidade —acrescentou Kell, estava a ponto de ir ao clube. Por que não me acompanha? 196

Raven

sentiu

um

repentino

calafrio

quando

Kell

retrocedeu apartando-se mais dela, distanciando-se de maneira intencionada, enclausurando suas emoções. Com seus traços tão fechado e remotos como sempre, voltou-se para seu irmão. —Vamos. Sem dar oportunidade de protestar, acompanhou-o escada abaixo. Raven os viu partir com o pesar percorrendo o corpo, junto com uma onda de alívio. Tinha temido voltar a ver sejam, e embora fosse covarde para admiti-lo, ainda temia enfrentar ele. Alegrava-se de que se tinha ido. Também estava profundamente satisfeita de que se apresentou. A não ser pela interrupção, ela podia haverse entregue a seus sentidos. Por um momento, quando Kell tinha estreitado entre seus braços, quase tinha esquecido que seu casamento era uma farsa. Tinha desejado que ele a beijasse, tocasse-a, que o céu a ajudasse! «Tola», murmurou ferozmente para si. Raven se estremeceu sob o sorvete, compreendendo a ponto

que

tinha

estado

de

sucumbir

o

perigo.

Murmurando uma maldição, fechou a porta com firmeza e voltou para dirigir-se a sua cama a sós. Capítulo 11 Como havia predito Brynn, a amiga de Raven, a sociedade deu amostras de haver-se abrandado seu severo valor do escândalo. No correio da tarde, chegaram quase uma dúzia de convites para a senhora Lasseter e seu marido. Ao ver a grossura do monte, Raven curvou a boca em 197

cínico sorriso, embora também com um toque de amargura. Quão volúvel era a alta sociedade, seguindo os caprichos de seus líderes como ovelhas. E tão cega tinha estado ela. Intencionadamente enganou a si mesmo durante todo aquele tempo, ansiosa por ser aceita por seus imperiosos aliados, convencida de que pertencer a suas elites e classes o era tudo para ela. Mas sua superficial aceitação era uma farsa, tão mesmo seu casamento. Um castelo de naipes que se derrubou com um suspiro. Embora seu rumo já estivesse fixado. Ainda seguia decidida a voltar a ganhar seus favores. Não tinha nenhuma intenção de voltar atrás. Raven estava examinando os diversos convites no salão quando ouviu a voz de Sejam Lasseter na porta. —Que encantador! A pérfida esposa brincando de ser a senhora da casa. Raven,

alarmada,

ficou

bruscamente

em

pé

esparramando os convites em qualquer parte. —Peso que me desculpe, milady —exclamou o mordomo de Lasseter depois das costas de Sejam, mas o senhor Lasseter insistiu em vê-la. —vim visitar minha nova irmã —disse Sejam entrando tranqüilamente no salão Raven se levou sem pensar a mão à garganta, onde podia sentir os batimentos de seu pulso. —O que faz aqui? —De visita, como já disse. É obvio, tenho uma chave da casa de meu irmão. E você não tem autoridade para me negar a entrada. Talvez não tivesse nenhum direito a ordenar que partisse, mas tampouco sentia desejo de ficar a sós com o homem que a tinha tratado com tanta violência. 198

—Knowles —conseguiu dizer ao mordomo, quer dizer a Ou'Malley que venha, por favor? —Volta a te ocultar atrás de seu criado? —perguntou Sejam quando o servente partiu. —O que deseja você, senhor Lasseter? —inquiriu Raven envergonhada pelo modo em que tremia sua voz. Entretanto, da dor e a humilhação que ele tinha causado durante seu rapto ainda ficava uma dura lembrança. Tinha todos os motivos para sentir temor por ele. —Já tinha dito isso, vim te fazer uma visita de cortesia. Pensei que seria uma forma de te dar a boas-vinda na família. Ela o olhou cética enquanto Sejam se instalava em uma cadeira, cruzando despreocupado uma perna sobre a outra. Ia impecavelmente vestido, com uma jaqueta verde que ressaltava a profunda cor verde de seus olhos. Ele poderia

considerar

um

homem

extraordinariamente

bonito se não fosse pela selvagem expressão de aversão que lhe dirigia. —Em certo modo, duvido que me considere bem-vinda — replicou ela. —Nem de que seja capaz sequer de normal cortesia. —Chama-o curiosidade então. Me diga, que inteligentes truques empregou para enganar

Kell a fim de que se

casasse com você? Raven fez provisão de autocontrole e tratou de responder tranqüilamente. —Eu não o enganei. Compreendeu minha grave situação e respondeu como o faria um cavalheiro, me propondo casamento. Ele inclinou a boca em um sorriso. —Kell dificilmente pode ser considerado um cavalheiro. 199

—Pelo menos não me raptou, drogou nem arruinou minha vida ante os olhos da sociedade. —Mas não sabe nada de que pecados cometeu. —O olhar de Sejam se tornou astuto. —É suspeito de assassinato. Sabe? Ela ergueu o queixo, depreciativa, disposta a não acreditar nada que Sejam dissesse. —Nego-me a escutar tão desagradáveis rumores. —Está segura de que são rumores? Raven o olhou com fixidez. —Pretende dizer que não são? Kell diz... Insinuou-me que não tinha matado a seu tio. —E o que esperava que fizesse? Não ia admitir que fosse um assassino, não acredita? —Sejam proferiu um som zombador. — Meu irmão não é o modelo que imagina. Deveria te andar com cuidado. Raven agitou a cabeça, suspeitando os motivos de Sejam. Sem dúvida estava tratando de criar problemas entre ela e seu irmão. Certamente não havia nada verdadeiro atrás de sua insinuação. Mas fosse quais fosse suas intenções, só desejava livrar-se dele. Inspirou profundamente. —O que é necessário para convencer de que me deixe sozinha, senhor Lasseter? Dinheiro? Se for assim, posso dar-lhe

Tenho

uma

modesta

fortuna.

Você

pode

consegui-la se deixar de me persegui. —Não pode me subornar —replicou ele com desdém.— Nenhuma quantidade de dinheiro poderia me compensar pelo inferno que me fez passar. —Lamento a dor que sofreu. Mas já teve sua vingança. Eu diria que estamos em paz. —Não estamos em paz. Nunca estaremos. —Sua voz se 200

converteu em um frio sussurro. —Não até que pague com sangue. Levantou-se e avançou para ela em atitude ameaçadora. Se queria assustá-la, estava conseguindo. Raven deu um passo defensivo para trás, procurando atrás dela o atirador da campainha, perguntando-se se chegaria a tempo de avisar

um servente. Se não,

pudesse gritar... Ele a agarrou pelo braço e Raven fez uma careta de dor. Os machucados que tinha infligido a noite do rapto tinham desaparecido fazia muito pouco tempo. Precisamente naquele momento apareceu Ou'Malley. Raven sufocou um grito, aliviada, enquanto ele agarrava Sejam pelo pescoço e, de um puxão, separava-o dela. Ao ver que Sejam se dispunha a lutar, Ou'Malley jogou para trás seu poderoso punho e o manteve em suspense, ameaçador. —Está claro que não aprendeu a lição que te dei na última vez. —Me tire às mãos de cima, sanguinário canalha! — exclamou Sejam com o rosto vermelho de raiva. Quando a moço o soltou, Sejam cambaleou colocou um dedo pelo lenço, como se o estivesse muito tenso. —Lamentará isto, Ou'Malley. —Não tanto como lamentará você se atrever a tocá-la de novo. Prometo que torcerei seu pescoço. Não verá o seguinte amanhecer. De novo com a testa franzida, Sejam se adiantou um passo. Mas logo se deteve, como se considerasse a conveniência de enfrentar

um homem muito mais

musculoso que ele. Com os punhos apertados, reduziu sua voz a um selvagem sussurro. 201

—Se eu fosse você, vigiaria minhas costas. Ainda irritado, Sejam passou junto ao criado e saiu da casa com passo irado. Raven

se

deixou

cair

na

cadeira

mais

próxima,

tremendo. —Está você bem? —perguntou Ou'Malley preocupado. —Sim... Acredito que sim. —Lamento muito ter deixado escapar

esse bastardo a

última vez. Deveria havê-lo matado. Ela proferiu um lento suspiro. —Matá-lo tivesse sido muito exagerado e o custo muito elevado. Você teria ido parar o cárcere, ou algo pior. —Mas teria acabado com esse canalha e ele não estaria agora aqui para abordá-la. E você não teria visto obrigada a casar-se com seu irmão. Raven apertou os lábios negando-se a deixar ganhar pela autocompaixão. —Bom, agora já parece. Terei que encontrar algum modo de viver com isso. —Eu não gosto que ele esteja livre e em qualquer momento possa tomá-la como objetivo. —Tampouco eu gosto do modo em que o ameaçou — repôs

ela,

recordando

a

advertência

de

Sejam

a

Ou'Malley a respeito de que vigiasse suas costas. —Posso cuidar de mim mesmo, senhorita Raven. Mas bem é você quem deveria andar com cuidado. Teria que ter à mão uma faca ou uma pistola. Raven fez uma careta. Já tinha disparado em seu irmão. Não gostava de pensar em ter que defender-se por meios violentos, e, entretanto podia ser necessário. —Talvez devesse. —Bem, ficarei perto se por acaso precisar de mim. —Obrigado Ou'Malley. 202

Quando o criado partiu, Raven abraçou a si mesmo sentindo-se impura e temerosa. Transcorreu um longo momento até que seus tremores começaram a acalmarse. Centrou seu olhar nos convites que tinham cansado sobre o tapete. Talvez tivesse feito algum progresso em atenuar o escândalo, mas era evidente que ainda não tinha eliminado a ameaça. Ainda tinha um perigoso inimigo Sejam Lasseter. Assim como também Ou'Malley. Quando a criada de Raven entrou, Kell estava sentado diante sua mesa, em sua biblioteca particular, revisando livros contáveis. Levantou o olhar surpreso enquanto Ou'Malley avançava sigiloso pelo tapete. —Desejo ter umas palavras com você, senhor Lasseter — disse torvamente a moço, detendo-se diante da mesa. Levava o chapéu na mão, como qualquer servente correto,

mas

não

havia

nada

humilde

em

seu

comportamento. Mas bem podia ver-se a ira gravada em seus angulosos traços. Kell depositou sua pluma sobre a mesa. —trata-se de minha esposa? —Sim, e de seu irmão. Kell sentiu um nó no estômago. —Não

estou

acostumado

a

intrigas

—resmungou

Ou'Malley, mas seu irmão... Veio a sua casa esta tarde para ameaçar à senhorita Raven. Esteve a ponto de golpeá-la. —

fez

algum

mal

a

ela?

—perguntou

Kell

com

brutalidade. —Não. Mas o teria feito se não tivesse chegado a tempo de detê-lo. Tive que mostrar os punhos para que partisse. 203

Digerindo a informação do criado em silêncio, Kell sentiu que a ira o invadia. Entretanto, antes que pudesse responder,

Ou'Malley

prosseguiu

com

uma

voz

semifuriosa, semisuplicante. —Temo-me que este não será o final. Seu irmão me disse que deseja vingança pelo inferno que sofreu. Mas não deve culpar à senhorita Raven pelo que lhe fez . Se alguém teve a culpa, fui eu. Quando ele atacou à senhorita Raven no parque, eu o deixei ali estendido, sem sentido, para que se recuperasse. —Não —repôs Kell em voz baixa.— Se deve culpar alguém, em primeiro lugar é a Sejam, por haver atacado ela. —sim —assentiu Ou'Malley contundente. — Já tem feito bastante danos, mas temo muito a sério que não deixe as coisas como estão. E não sei se a próxima vez a poderei proteger. Kell sentiu que lhe endurecia a boca assim como sua resolução. —Falarei com meu irmão, Ou'Malley —disse com voz tensa. — Prometo que Sejam não voltará a incomodá-la. Não encontrou a Sejam em sua casa, Kell visitou vários lugares que seu irmão estava acostumado a freqüentar e, finalmente, deu com ele na casa de madame Fouchet, o clube de pecado mais elegante de Londres, destinado a jovens

aristocratas

e

enriquecidos

plebeus,

e

especializado em satisfazer fantasias sexuais. A proprietária era uma ardilosa francesa, a mesma madame que tinha facilitado o afrodisíaco administrado em Raven. Madame Fouchet saudou Kell pessoalmente e com afeto. —Que alegria em te ver, moncher! Fazia muito tempo 204

que não nos honrava com sua presença. Sentíamos falta de você. Kell devolveu um semi-sorriso evasivo. —Estou procurando a meu irmão, madame. Está possivelmente aqui? —Pois sim. Mas nestes momentos... Acha-se ocupado. —Mesmo assim, deveria falar com ele. —Então o encontrará no quarto número sete. Kell se dispunha a voltar-se, mas madame Fouchet o deteve. —Estou preocupado com seu irmão, cherry. Parece um jovem muito atormentado. Tem um atrativo encantador, mas

há

ocasiões

em

que

não

se

comporta...

Amavelmente com minhas moças. —É isso certo? —perguntou Kell com um fio de espanto.— Nesse caso, não deve sentir-se obrigada a suportá-lo como cliente. E não deve duvidar em me chamar se passar da conta. —Farei,

monsieur.

Obrigado

—repôs

sorridente.—

Certamente deve saber que você sempre é bem recebido aqui. Mas tenho entendido que está recém casado. Não desejará abandonar seu leito nupcial por alguma de minhas moças, verdade? Ele fingiu um sorriso e declinou responder diretamente. —Terei em conta seu convite, madame. O lugar parecia normalmente tranqüilo enquanto Kell subia a escada. Mas era de tarde, muito cedo para as farras habituais. Não tinha nenhuma dúvida de como encontraria

seu

irmão. E, dado seu próprio passado, com muita dificuldade podia condenar tal dissipação. Kell recordava seus anos de joventude, quando chegou pela primeira vez a Londres. Não pensava em outra coisa que em 205

passar todo o dia com uma formosa prostituta, entregue ao desenfreio. Entretanto, durante muito tempo tinha sido um mau exemplo para Sejam. Desde essa época, sossegou muito, realizando um esforço por ser mais discreto, trocando os bordéis por acordos a longo prazo. Sua última aventura, a

viúva

de

um

rico

comerciante,

tinha

acabado

desastrosamente, com lágrimas e recriminações por parte dela, por isso Kell se absteve de procurar outra amante após. Pensou que talvez felizmente, considerando o fato de que agora estava casado. Estar com uma esposa e uma amante ao mesmo tempo era muito mais do que ele estava disposto a fazer no momento. Tinha que resolver o problema de seu irmão. Pensou que poderia estar bem aceitar a oferta de madame Fouchet de visitar sua casa. Talvez então seria capaz de esquecer a abrasadora lembrança de uns olhos azuis, uns suaves seios e o atrativo perfume que obcecava seus sonhos. Tratando de desprezar os pensamentos sobre sua formosa e não desejada esposa, Kell bateu ligeiramente na porta do quarto sete e em seguida o convidaram a entrar. Encontrou Sejam sentado em uma cadeira, com uma beleza escassamente vestida em seu colo. —Queria ter umas palavras contigo em particular — disse Kell. E, sem esperar seu convite, instalou-se em uma cadeira em frente de seu irmão. Com a testa franzida, Sejam lhe deu um tapinha no traseiro da cortesã e a enviou para seu quarto. —O que te traz por aqui, irmão? —perguntou 206

—Seguro

que

não

é

a

diversão.

Você

não

tem

necessidade de afogar suas penas em braços de uma prostituta. Agora tem uma esposa... Ou te recusou, igual fez comigo? Kell se esforçou por ignorar o sarcasmo. —tornaste a cruzar a linha esta tarde —disse em tom seco. —Raven é agora minha esposa, tanto se nós gostamos como se não. E não desejo que sofra dano algum. Sejam desviou o olhar com ar culpado. —Não fiz mal nenhum a ela. —Mas a ameaçou com isso. —Como sabe? Foi correndo te dizer isso. —Talvez não me expressei com bastante claridade. Manterá afastado dela. —E se não fizer? Entreabriu os olhos e olhou para seu irmão. —Espero que manhã vá embora de Londres. Sejam franziu os lábios com rebeldia e dedicou um desafiante olhar. —Ou o que? O que fará se me negar ir, irmão? — Levantando-se bruscamente da cadeira, Sejam começou a passear. —Não está em condições de me ditar nada quando sua própria reputação é tão delicada. Posso te assegurar que tem algo mais importante no que se ocupar que defender necessariamente a cruel bruxa com a qual te casaste. Kell apertou os dentes com aquelas palavras. —O que quer dizer? Sejam se deteve e o olhou triunfante, os verdes olhos. —Quero

dizer

que

só

precisaria

encontrar

um

magistrado e explicar como encontrou a morte tio William. Se eu declarasse te haver visto matá-lo, teria 207

muitos problemas aos que te enfrentar. Provavelmente te arriscaria a ingressar na prisão. Kell se sentiu sobressaltado. A intensa hostilidade de seu irmão se cravou como uma faca em suas vísceras. Por um momento, ficou olhando o homem que estava frente a ele. Era como se já não reconhecesse

seu irmão. Sejam

vinha sendo cada vez mais agressivo nos últimos anos e realmente violento da partida, mas nunca o tinha ameaçado diretamente traindo. Apesar de tudo... Embora o vínculo entre eles se desgastasse irreversivelmente, Kell sabia que não podia seguir passando por cima a conduta de seu irmão, nem tolerando seus excessos. —Declara

o

que

queira

—repôs

Kell

por

fim,

torvamente—, mas isso não trocará minhas intenções de te enviar a Irlanda. Sejam apertou os punhos com o rosto vermelho de ira. —Sabe que tudo isto é tua culpa. Prometeu a mamãe que me protegeria. Mas não o fez, verdade? Permitiu que o tio William fizesse o que quisesse comigo. Furioso, sentindo morrer, Kell proferiu um trabalhoso suspiro. passaria o resto da vida tratando de compensar seu fracasso, mas não se abrandaria. Sejam havia se tornado muito perigoso. —Sim, sou culpado de não te haver protegido —declarou com mesurada veemência.—E é algo que nunca me perdoarei. Mas não há modo de voltar ao passado. Se houvesse... —Apertou os punhos. Eu teria ocupado seu lugar, sabe muito bem. Uma careta cruzou o rosto de seu irmão. —Em primeiro lugar, você nunca te teria encontrado em meu lugar. Não teria permitido que aquele bastardo te 208

tocasse. Teria enfrentado

ele. —De repente, sua

expressão irada desapareceu. — Sempre fui muito mais fraco que você. Deu meia volta e voltou a desabar na cadeira cobrindo o rosto com as mãos. Kell sentiu que sua própria ira se debilitava diante da desolação de Sejam. inclinou-se para frente em seu assento procurando as palavras adequadas. —Não pode vê o que te está acontecendo, Sejam? Está permitindo que o passado te destrua. Sejam mexeu em seus cabelos. —Sei —disse roucamente—. Às vezes não posso evitá-lo. Tenho este diabo gritando dentro de minha cabeça, me fazendo desejar golpear, ferir alguém, ferir você. A angústia se apoderou de Kell junto com um intenso desejo de proteger a seu irmão. —Procuraremos ajuda. Há outros doutores... —Não! Não quero ter mais médicos pinçando em meu interior, me dando batidas e me dizendo que minha mente está doente! —Por um momento levantou o olhar com as lágrimas empanando seus olhos verdes.— sinto, Kell —disse em voz baixa.— Não queria dizer o que disse. Sou um infeliz ingrato. Deus, por favor, me perdoe! É só que eu... Amava Raven. Fiquei desolado quando te casou com ela. E agora te pôs em meu caminho... Kell passou a mão pelos cabelos com o tom de seu irmão. —Não a escolhi voluntariamente, Sejam. E que ela interfira entre nós dois é a última coisa que desejaria. Mas não posso ficar de braços cruzados e permitir que lhe cause dano.

209

Pode compreender? —Sim. —A palavra foi um simples sussurro. —-Me jure que a deixará em paz. —Eu... Juro. Kell pôde sentir a desolação de seu irmão, sua desgraça. Sejam

estava

angustiado,

seus

melhores

instintos

lutavam contra seus demônios interiores. Levantou-se, aproximou de seu irmão e apertou o ombro de Sejam. —Tem-te

que

partir.

Se

ficar

aqui,

só

te

verá

atormentado pelo passado. —Talvez tenha razão —respondeu apagado.—Mas aonde poderia ir? —Já te disse isso. A Irlanda. Para casa. O programa de reprodução

dos

cavalos

era

sua

responsabilidade,

recorda? O imóvel que Kell tinha comprado perto de Dublín tinha fama de contar com uma excelente reserva de crias que já tinha obtido resultados com vários prometedores cavalos de carreiras. Não que

Kell importasse muito

competir no hipódromo, mas aposto que para Sejam gostava tanto dos cavalos, Kell acreditava que facilitaria desse modo uma ocupação assim como um refúgio. —Virá comigo? —perguntou Sejam ansioso. Em Kell revirou o estômago. Sejam voltava a parecer um moço, como o querido irmão que ele tinha conhecido. —Lamento que não seja possível. Tenho obrigações aqui, meu clube... —E Raven Kendrick. — Sejam endureceu a boca momentaneamente. —Sim, Raven também. Mas isso não significa que me preocupe menos com você, Sejam. Deve ir, por seu próprio bem. 210

—De acordo. Se isso for te fazer feliz, farei — assegurou Sejam em tom firme, com uma sombria expressão de derrota nos olhos. Era quase meia-noite quando Kell subia a contra gosto a escada em direção do quarto de sua esposa. Raven ficaria surpreendida ao ver que ele retornava para casa muito mais cedo que de costume, e ainda mais surpreendida por que esta indo vê-la. Mas ainda devia uma desculpa pela selvagem conduta de seu irmão. Kell se movia lentamente pelo quarto logo que iluminado, com os pensamentos ainda girando em torno de sua conversa com Sejam aquela tarde e as iradas ameaças que tinha recebido de seu irmão. Seu conflito tinha tirado a luz lembranças da noite em que morreu seu tio. Seis meses depois de ter fugido da Inglaterra, William os tinha localizado. Kell sabia que nunca esqueceria aquela noite. Tinha passado a maior parte da noite jogando, e tirando todo o suco de uma rajada de boa sorte, tratando de incrementar suas escassas economias. Retornou a sua austera casa de madrugada e encontrou a Sejam soluçando com todas suas forças sobre o ensangüentado corpo de seu tio. —foi um acidente, Kell, juro isso! Eu não pretendia fazer danos. Só pedi que ele deixasse de me tocar. Pouco a pouco, Kell convenceu a seu tremulo irmão para que contasse o acontecido. Pelo que parece William os tinha seguido até a Irlanda, preocupado pelo mau efeito de que seus sobrinhos se negassem a viver com ele, assim como por que eles pudessem divulgar sua homossexualidade,

um

delito 211

merecedor

de

forca.

Quando William exigiu que os irmãos retornassem para casa e começou a sacudi-lo, Sejam se rebelou incapaz de suportar seu contato, e cravou no peito o punhal de Kell. Este não podia culpar por completo seu irmão de quatorze anos porque, possivelmente, ele mesmo tivesse feito o mesmo se estivesse estado presente. Estava seguro de que a explosiva reação do moço tinha sido em defesa própria. Decidido a proteger a seu irmão de mais sofrimento, Kell se desfez do corpo em um abandonado trecho de estrada, aos subúrbios de Dublín, fazendo aparecer a morte de William como um roubo de salteadores de caminhos. A investigação que seguiu assinalava com dedo acusador para Kell, tirando a luz sua violenta relação com seu tio, mas as autoridades não puderam encontrar

nenhuma

prova.

Embora

ele

tampouco

desmentisse os rumores. Melhor assumir ele a culpa que deixar que as suspeitas recaíssem em seu irmão mais novo. Mesmo assim, Sejam nunca se recuperou de tudo. Ter a morte de seu tio em sua consciência junto com sua sórdida vergonha, quase o tinha destroçado. Uma tortura na alma que nenhuma das palavras de consolo de seu irmão nem o passar do tempo podiam aliviar totalmente. Kell apertou os olhos com força enquanto se detinha diante da porta do quarto de Raven. Em que pese a todos seus esforços, o desespero de Sejam tinha sido inconsolável. Permaneceram na Irlanda outros dois anos antes de decidir empreender uma nova vida onde o jogo era mais proveitoso. Retornaram a Inglaterra e se instalaram em Londres. Kell acumulava seus lucros e, finalmente, 212

depois de meia dúzia de anos, conseguiu os recursos necessários para abrir um clube particular de jogo onde acudiam os mais aventureiros membros da sociedade. Entretanto, os sombrios rumores o tinham seguido. Mas ele continuava sem poder negá-los sem implicar com isso seu irmão. Tampouco podia divulgar os terríveis segredos de Sejam. Mas pelo menos trataria de fazer Raven compreender e ganhar sua simpatia. Uma luz brilhava sob a porta e Kell deu uma batida na porta. Ela estava lendo na cama, conforme viu quando deu permissão para entrar. Sobressaltada a expressão de seu rosto proclamava claramente quão inesperada era sua visita. Escondeu com pressa seu livro e subiu os lençóis até o queixo, ocultando assim sua camisola. Kell vacilou, perguntando-se se estaria a ponto de cometer um engano ao manter aquela conversação em seu dormitório. Mas era a melhor oportunidade que tinha de falar com ela em particular. —Acontece algo de mau? —perguntou ela, preocupada. —Venho me desculpar pelo comportamento de Sejam esta tarde —disse Kell fechando a porta brandamente atrás de si. Raven ficou olhando com cautela enquanto cruzava a habitação para ela. Kell se sentiu contente de que ela parecesse não desejar o ter ali mais do que ele desejava. Ao ver que permanecia silenciosa, aproveitou sua vantagem e se sentou a seu lado na cama. Kell notou com satisfação que Raven ficava petrificada com sua proximidade. Correspondia a ele manter a a defensiva. —Sei que não existe desculpa —começou, mas desejo que compreenda algo sobre Sejam, por que se tornou como é. —A que te refere? 213

—Há alguns anos até agora, esteve sofrendo períodos de depressão, de melancolia. Quando cai em um desses maus aspectos, não come nem dorme, e bebe em excesso. Mas até sua partida eu acreditei sinceramente que tinha controlado seus demônios. Kell fez uma pausa, deixando que suas palavras penetrassem nela. —Quando desapareceu em junho passado eu estava frenético, Raven. Passei meses buscando-o até que descobri no porto informação sobre um casco de navio da armada em cuja relação de nomes estava o de Sejam como

membro

da

tripulação.

Aluguei

um

veleiro

particular e fui atrás dele. »Quando o encontrei, estava encadeado na adega, derrubando-se em seus próprios excrementos. Tinha sido açoitado até que enrouqueceu e não pôde falar. Kell fez um nó na garganta diante da selvagem lembrança. —É

meu

irmão,

Raven.

—Apertou

os

punhos

involuntariamente. — Talvez possa compreender meu pesar ao encontrá-lo tão destroçado. —Sim...—murmurou ela. —E pode imaginar a dor que ele sofreu? Ela baixou o olhar para evitar seus penetrantes olhos. —Sim... Posso imaginá-lo. —Aquilo levou Sejam a beira do cúmulo, Raven. —E esperas que o perdoe por essa causa? —perguntou ela com voz apenas audível. —Não, perdoar não. Mas confio que te faça uma vaga idéia do que aconteceu a Sejam para ficar como é agora. Como o profundo desespero pode impulsionar a um homem a realizar coisas inqualificáveis. Está doente, 214

Raven. Como pode alguém estar em seu juízo normal depois daquele horror? Ao ver que ela não respondia Kell pôs um dedo sob o queixo para obrigá-la a olhá-lo. —O que precisa é tempo para curar-se. O vou enviar a Irlanda. Não voltará a te incomodar. —Obrigado. —estremeceu-se—. Me sentiria satisfeita se não tivesse que voltar a falar com ele. —Não terá que fazê-lo. Os azuis olhos de Raven se viam escuros e solenes enquanto devolvia o olhar. Kell foi de repente consciente da intimidade das circunstâncias. Sua esposa estava na cama, vestida com uma camisola, com seus cabelos escuros soltos sobre os ombros e a luz do abajur projetando um dourado resplendor sobre seu esculpido rosto. Certo que sua camisola de gola alta não era revelador, e que ela se ocultava sob os lençóis e, entretanto, ele sabia muito bem o que havia debaixo. Kell recordou vividamente seu corpo nu em sua noite de núpcias. Recordava seus seios, em havê-los, chupado, acariciado. Suas esbeltas pernas e como ela tinha montado sobre ele... Imediatamente se endureceu e jurou entre dentes. Necessitando

uma

distração,

olhou

para

onde

se

encontrava o livro que ela estava lendo e que aparecia entre os lençóis. A coberta cintilava à luz do abajur. Ele pôs a mão sobre ela e o agarrou para examiná-lo. Não cabia dúvida de que estava contemplando um magnífico e singular objeto. —É o livro do que me falou? —perguntou.—O livro erótico que te deixou sua mãe? Ela se ruborizou. —Sim. 215

O olhar de Kell desceu involuntariamente de suas rosadas bochechas a sua boca. Ele tinha beijado aquela boca desejável e deslizado profundamente a língua em seu interior para saboreá-la, para beber dela, para roubar seu fôlego. Recordava sua resposta, separando os lábios em um soluço estrangulado enquanto sentia crescer seu prazer. Kell deixou escapar um profundo suspiro sabendo que tinha que partir. —Talvez algum dia me permitirá lê-lo. Eu gostaria de descobrir se posso aprender algo. —Suponho, se desejar —balbuciou ela. Ele se deu conta de que a tinha pego, e compreendeu que era uma espécie de vitória. Continuaria mantendo aquela situação se é que fosse possível. Ele mesmo tinha estado ultimamente muito tempo assim, vulnerável.Na realidade, desde que pôs os olhos em Raven. Armando-se de valor, Kell se inclinou e depositou um provocador beijo em sua fronte. —Dorme bem. Ela seguiu olhando-o até que saiu de seu quarto em direção ao vestidor. Capítulo 12 —Obrigado, Ou'Malley —murmurou Raven quando o criado ajudou a montar em seu cavalo. Depois de arrumar as saias, atou-se estreitamente a capa para resguardar do frio matinal e tomou as rédeas desejosa de iniciar seu diário passeio pelo parque. No momento em que Ou'Malley teve montado em sua própria cavalgadura, Raven empreendeu uma marcha, com o criado seguindo a de perto. 216

Não esperava encontrar

Brynn, sendo que seu amiga

tinha um compromisso naquela manhã. Mas confiava em encontrar com Der, porque tinha uma alarmante informação para comentar com ele: um desagradável rumor que pertencia seu marido. Não tinha falado muito com

Kell durante a semana

passada, na noite em que ele tinha ido a seu quarto para falar de seu irmão. Ouve algum momento em que se cruzaram na escada, nem sequer tinha visto. O dever de facilitar acompanhamento a diversos atos sociais tinha recaído em seus amigos. Inexplicavelmente, Raven encontrava preocupada com a voluntária ausência de Kell. A impaciência não era nada novo para ela, mas ultimamente havia sentido um insólito desgosto. Tratava de justificar seus sentimentos dizendo a si mesmo que seu aspecto abatido não tinha nada que ver com a ausência de seu marido. Depois de tudo,

Kell

só

estava

cumprindo

o

que

tinham

concordado. Havia outras possíveis razões para sua melancolia, sendo a mais lógica a de que, com o escândalo, ela se encontrava agora nas margens da sociedade da qual tinha formado parte tão até então. Ou possivelmente sua tristeza pudesse atribuir-se ao tempo de inverno, notavelmente frio, inclusive para fins de novembro. Ou possivelmente era sua apreensão a respeito de Sejam Lasseter. Raven se surpreendia com freqüência olhando nervosa por cima do ombro, procurando ameaças nas sombras, temerosa de que ele voltasse a assaltá-la; embora Kell tivesse assegurado o contrário. Ou podia ser simplesmente devido à solidão. Sem dúvida se sentia mais só que em nenhum momento desde sua 217

chegada a Inglaterra. Seu avô havia partido de Londres para sua casa em East Sussex no tanto que Raven ficou na cidade para guardar as aparências. Planejava reunirse com seu avô no Natal, mas ainda faltavam várias semanas para isso. Pelo menos contava com Ou'Malley. Era consolador tê-lo por perto, assim como gozar do apoio de Brynn, Lucian e Der, seus incondicionais campeões e queridíssimos amigos. Mas mesmo assim, Raven não podia negar sua intensa sensação de isolamento. As noites eram pior, quando estava contemplando impaciente o documento que havia sobre sua cama. Nem sequer seu amante pirata podia consolá-la, porque, estranhamente, agora tinha problemas para convocá-lo. Quando fechava os olhos, o único que via era Kell. Com seu inseguro futuro estendendo-se vazio diante dela, sem sentido, sem nenhum objetivo por que lutar, sentia-se terrivelmente só e indecisa; e isso que a maltratava a si mesmo ferozmente por sucumbir a autocompaixão. Sabia que deveria estar contente. Embora seus sonhos de conseguir casar-se com um título se desvaneceram, embora o escândalo tinha fechado um grande número de portas, ela tinha saído bem. E,

comparada

com

muitas

estava

realmente

bem

acomodada. Tinha contraído um casamento só nominal, sem

grave

entristecedor

risco

de

nenhuma

que

a

paixão

ameaçasse obsessiva.

um

amor

E,

como

esposa de um marido rico e indiferente, tinha absoluta liberdade para fazer o que quisesse. Mas mesmo assim seguia sentindo falta de Kell. Ele a tinha surpreendido a noite que foi a seu quarto, em especial quando se inclinou para dar um inesperado 218

beijo. —Dorme bem — havia dito. Mas ela não tinha dormido. Tinha estado dando voltas na cama durante horas, recordando o modo em que seus olhos se obscureceram quando tinha observado sua recatada camisola, recordando seu súbito interesse quando tinha descoberto o livro e a extrema vergonha dela ao vê-la encontrado lendo-o. Depois de sua visita, tinha guardado o livro porque as eróticas passagens só a excitavam e recordavam as relações físicas que sentia falta de em seu casamento. Mas em uma ou duas ocasiões que tinha ouvido Kell retornar tarde de noite, ela estava na cama consciente de que tinha um marido no quarto ao lado, com o corpo vergonhosamente vibrando por ele... Representava sua magnífica nudez quando o tinha surpreendido no banheiro... E se perguntava como reagiria se ele voltasse para seu quarto reclamando seus direitos conjugais. Mas ele nunca entrava em seu quarto. Sem dúvida, Kell estava ocupado com seu clube, mas Raven nem sequer podia estar segura disso. Ela tinha compartilhado com ele alguns de seus segredos mais íntimos, sobre o livro, sobre seu amante imaginário, e em troca seguia sabendo muito pouco dele. Além disso, no dia anterior se viu forçada a recordar suas obrigações com o Kell quando se inteirou de um preocupado assunto. Segundo Brynn, alguém tinha começado a difundir desagradáveis rumores a respeito da honestidade de seu clube de jogo. Raven só podia suspeitar que as falações fossem obra do duque de Halford, sendo que tinha ameaçado arruinar o canalha que lhe tinha roubado sua noiva. 219

Quando chegou a Hyde Park, não achou rastro de Der, de modo que desfrutou de um depravado galope por Rotten Row. Até possivelmente uma meia hora mais tarde, não distinguiu o marquês, que cavalgava na sua direção. Assim que recebeu sua encantadora saudação, abordou o assunto da possível vingança de seu antigo prometido. Ante a consternação de Raven, Der confirmou seus temores. —Sim, temo-me que Halford esteve falando do clube de seu

marido.

convenceu

a

certo

número

de

seus

conhecidos para que não o freqüentem, dizendo que O Vellocino de Ouro está à altura de seu nome, depenando seus clientes. —Tem prova disso? Der dirigiu uma piscada de olhos. —As provas não são necessárias para destruir um homem. A simples acusação de alguém influente pode ser letal. Não me surpreenderia que Halford nunca tenha ido ao Vellocino de Ouro. Raven franziu a testa consternada. —Certamente poderá fazer algo para detê-lo. —Bom, eu posso ajudar

Lasseter a compensar sua

perda de clientes, recomendando sua casa de jogo clandestina mais freqüentemente. E poderia assegurar que meus companheiros membros da Liga do Fogo do Inferno farão o mesmo. —Faça, Der, por favor? —Certamente. Mas por mais recomendação que faça, não se pode reparar a reputação de um clube. É muito parecido ao bom nome de uma dama: uma vez perdido, é quase impossível recuperá-lo. —Der franziu pensativo seus lábios sensuais. 220

—Sem dúvida, ajudaria muito se Lasseter fizesse um esforço por ser mais conhecido por sua mais famosa clientela; dar a oportunidade de avaliar por si mesmos sua honra e sua personalidade. Tal como se comporta agora, é simplesmente um enigma escandaloso. —Mas como poderia conseguir? —Poderia começar por aparecer mais freqüentemente na sociedade. Eu me sentiria encantado de respaldá-lo, como estou seguro de que faria Lucian, mas seu marido deve estar disposto a colaborar. —Não acredito que queira —repôs Raven com tristeza, despreza à sociedade. —Nem sequer para salvar seu clube? —Não sei. Terei que perguntar a ele. Aquela tarde, visitou o clube, mas foi informada pelo gigantesco porteiro de que o senhor Lasseter estava ausente. Entretanto Emma Walsh descia naquele preciso momento a escada e saudou Raven com uma cortesia que não parecia fingida. Raven se sentiu avermelhar de vergonha. Não tinha visto a formosa mulher desde seu rapto e não estava muito segura de como atuar. Mas Emma parecia decidida a fazê-la sentir-se cômoda. —Kell está em um encontro de esgrima, mas retornará antes de uma hora. Importaria de esperá-lo? Absurdamente, ficou chateada por saber menos do paradeiro de seu marido que aquela mulher. Embora surpreendida pelo convite, aceitou em seguida. Quando Emma ordenou ao porteiro que enviasse uma bandeja com chá à biblioteca, Raven entregou sua capa e a seguiu examinando com dissimulação seu entorno. Em qualquer parte onde olhasse encontrava provas de riqueza e bom gosto: o brilho da madeira encerada, o 221

brilho dos candelabros de cristal, o luxo da mobília junto com veludos e sedas. Evidentemente,

Emma

advertiu

suas

interessadas

olhadas. —Tinha visto alguma vez por dentro um clube de jogo? —Não,

mas

reconheço

que

sinto

uma

grande

curiosidade. —Depois do chá, agradaria te mostrar se assim o desejar. —Eu gostaria muitíssimo. —Esta é a sala mais cômoda da casa —disse Emma, conduzindo Raven à biblioteca.— Está destinada a dar ao clube um ar de refinamento e recordar a sua clientela as bibliotecas de suas casas. Aqui podem desfrutar de um charuto ou de uma breve pausa das mesas de jogo. Quando estiveram sentadas à mesa, Emma dirigiu uma olhada. —Talvez poderia se interessar em saber que Sejam partiu para Irlanda por um longo período de tempo. Raven deixou escapar um suspiro de alívio. —É certo? Foi-se? —Sim. Kell convenceu para que o fizesse. —Pergunto-me como conseguiu. —Não estou muito segura, mas Kell é o único que pode influir em Sejam quando fica selvagem. Estão muito unidos, inclusive por serem irmãos. Suponho que deve sentir-se aliviada. Raven se levou uma mão à têmpora e conseguiu sorrir. —Não pode imaginar quanto. Emma a sua vez sorriu com simpatia. —Estou

sinceramente

com

pena

por

sua

terrível

experiência. Eu tratei de deter sejam aquele dia, mas o única coisa que pude fazer foi recorrer a Kell. 222

Ao recordá-lo, Raven se estremeceu. —Se posso

ser de ajuda, só tem que me pedir

se

ofereceu Emma. —Obrigado —repôs Raven.—Na realidade... —inclinou-se para frente, sim há um modo em que poderia me ajudar. Encontro-me em... Uma situação incômoda, casada com um desconhecido. Não duvido que você conhece muito mais a meu marido que eu. Seria-me útil se pudesse me contar algo sobre ele. Só ouvi algumas coisas relativas a seu

passado,

e

algumas

eram

rumores

muito

desagradáveis. Emma vacilou um momento antes de responder. —Suponho que se refere aos rumores a respeito de que assassinou seu tio. —Sim. Sejam me deu a entender que era verdade. Os olhos de Emma brilharam de ira enquanto sua boca se convertia em uma tensa linha. —Não sei como morreu seu tio, mas apostaria a vida que Kell Lasseter não é um assassino. E Sejam é um infeliz ingrato dando a entender semelhante coisa, depois de tudo o que Kell fez por ele. Sua veemente defesa de Kell agradou Raven e fortaleceu sua própria certeza de sua inocência. —Eu não acredito que Kell seja culpado —observou, mas ele poderia confirmar ou negar os rumores. A única coisa que diz é que seu tio enviou a sua mãe à tumba cedo de mais, depois de tirar a seus filhos. E que essa cicatriz que tem foi resultado de um murro de seu tio com seu anel de selo. Emma assentiu. —Não

acredito

que

traísse

a

confiança

de

Kell

compartilhando o que é de conhecimento comum. Sabia você que sua mãe era irlandesa? 223

—Sim. —Bem,

ela

não

pertencia

à

alta

burguesia,

era

simplesmente a filha de um médico irlandês, e os Lasseter a desprezavam por isso. Quando ficou viúva, William Lasseter se converteu em guardião de seus filhos, e ameaçou retendo até o último centavo de sua herança a menos de que Fiona renunciasse a reclamálos. —E ela o fez? —Sim, por isso Sejam me disse que, não podia suportar privar seus filhos de seus direitos de nascimento. E ela não contava com os meios para enfrentar uma família tão poderosa. Retornou a Irlanda e morreu ali de febre intermitente, só e sem dinheiro. William incluso se negou que seus filhos visitassem sua tumba. —Então é compreensível que Kell aborrecesse com seu tio. —Sim, mas não é essa a única razão. Conforme Sejam, William era um tirano. E alguém com o caráter rebelde de Kell, não devia aceitar facilmente tal controle ditatorial. Alguns anos depois, viu-se comprometido em uma violenta disputa com seu tio, na qual recebeu sua ferida. Fugiu com Sejam para Irlanda e se ocultaram nas ruas de Dublín, conseguindo sobreviver com muita dificuldade. Sejam me disse que, em mais de uma ocasião, tinham tido que comer ratos, embora pudesse haver inventado essa história simplesmente para me perturbar. Raven se estremeceu. — O que ocorreu depois? —Isso não está claro. Parece, William os perseguiu até o 224

Dublín, onde alugou uma casa e passou semanas procurando seus sobrinhos. Mas um dia simplesmente desapareceu. Seu corpo foi descoberto em uma estrada, nos subúrbios de Dublín. Acredita-se que foi atacado por salteadores e assassinado por sua bolsa. —Então, por que suspeitaram de Kell como autor de seu assassinato? —Porque William tinha sido assassinado com uma espada, uma arma insólita para um bandido, já que normalmente

usam pistolas. E Kell é um perito

espadachim. Sejam diz que Kell aprendeu a usar espadas para poder enfrentar seu tio, que era campeão de esgrima. A teoria foi que Kell matou William em um duelo e que logo transladou o corpo. —Essa parece uma prova muito inconsistente em que apoiar cargos tão graves como um assassinato. —Bom, os cargos chegaram

mais tarde, por parte da

família de William. Estavam indignados por sua morte e estavam seguros de que o culpado era Kell, mas nunca puderam provar. E não ajudou nada para que Kell nunca expressasse nenhum pesar pelo falecimento de seu tio nem que se negasse a retornar a Inglaterra. Não desejava ter nada a ver com os Lasseter e sua riqueza, embora tivesse que recorrer ao jogo para ganhar a vida. Estava decidido a criar Sejam por sua conta, longe de sua influência. Inclusive se negou a aceitar a herança que era sua por direito. Tudo que você vê aqui, ele ganhou com seu próprio esforço. Raven olhou em torno à suntuosa estadia, sentindo-se um pouco culpado. Diante das provas sofridas em sua infância, ela tinha tido uma vida fácil comparada com a de Kell. Tinha que admirar um homem que tinha realizado tal sacrifício por seu irmão. E, embora seu 225

passado estivesse rodeado de segredos, pensava que, por então, já conhecia bastante Kell para estar segura de que não podia ser culpado de cometer um assassinato a sangue frio. Emma se dispunha a voltar a falar, mas se viu interrompida pela entrada na biblioteca de um moço de uns dez anos que transportava hesitantemente uma bandeja de chá. Seguia o mordomo que Raven tinha visto anteriormente. Sob o vigilante olhar de Timmons, o moço depositou cuidadosamente a bandeja na mesa de chá, logo levantou o olhar para o servente, procurando sua aprovação com um indício de temor nos olhos. Raven logo que pôde dissimular sua consternação diante da vista do moço. Embora estivesse limpo e corretamente vestido, estava tão magro que via os ossos. Pior ainda, em seu rosto e mãos exibia numerosos machucados e chagas abertas que pareciam queimaduras. —Obrigado, Nate —disse Emma com suavidade. —O tem feito muito bem. —Sim, madame. —Seu jeito sugeria suas origens de classe baixa. Quando o mordomo e o moço partiram, Emma agarrou a bule para servir, mas sem dúvida viu a preocupação de Raven e se apressou a explicar: —Nate era limpador de chaminé até a semana passada. Kell o descobriu em uma rua, enquanto era golpeado por seu amo, e o obrigou a vender-lhe. Raven fez uma careta diante da imagem sugerida. Os limpadores de chaminé eram pouco mais que escravos e, com freqüência, tão maltratados —empurrados para cima pelos tubos das chaminés com navalhas e tochas acesas, que às vezes morriam. 226

—Sei

—comentou

Emma

com

seu

implícito

pensamento.—Uma existência infernal. Mas pelo menos agora tem um futuro. Quando sanarem suas feridas, irá ao refúgio que Kell financia. —Um refúgio? —Para moços órfãos —repôs Emma sorridente.— Nate é o décimo terceiro que Kell resgatou. Treze. Kell os alimenta, procura por sua educação e de que aprendam um ofício. —É admirável —murmurou Raven pensando em tão poucas ações verdadeiramente boas tinha realizado ela em sua vida. —Sim —repôs Emma.—Eu mesma devo muito a Kell. Ele me salvou de uma... Difícil situação com meu antigo protetor. «E a mim também», pensou Raven. Kell a tinha salvado de viver como uma marginal. —Parece ter o costume de resgatar às pessoas. —Certamente —repôs Emma com suavidade.—Faz como que não se preocupa, mas protege aos inocentes e aos maltratados. Ao distinguir a nota de ternura na voz da Emma, Raven não pôde evitar perguntar se sentia

algo mais que à

admiração por ele. Não pela primeira vez tinha ocorrido que Emma podia ser amante de Kell. Inclusive era possível que estivesse apaixonada por ele. Esse pensamento enviou uma incômoda pontada nas profundidades de seu estômago. Emma conhecia seu marido muito mais intimamente do que era provável que ela o conhecesse. E podia compreender perfeitamente que ele se sentisse atraído por aquela mulher de cabelos dourados. Era mais velha que Kell, talvez rondasse os quarenta, mas seguia sendo incrivelmente formosa. 227

Entretanto, sentiu instintivo ciúmes, Raven descobriu que Emma agradava e se sentiu envergonhada de seus ingratos pensamentos. Até então, a mulher tinha demonstrado ser uma firme aliada. Sua cordialidade surpreendia

Raven. Ela tinha imaginado que uma

amante não gostaria de ter como rival uma inesperada esposa. Mas possivelmente Emma não a considerava uma rival no carinho de Kell, sendo que ele não compartilhava sua cama. Raven se sentiu agradecida de que o bate-papo mudasse para outros temas menos sérios; ou seja, como se dirigia um antro de jogo. Ela se sentia em extremo curiosa por conhecer o escandaloso mundo masculino que sempre tinha negado, e formulou muitas perguntas às que Emma respondeu com paciência. Sua fascinação se viu ainda mais estimulada depois do chá, durante sua visita guiada pelo clube, em que Emma mostrou a enorme sala de jogo, com ricos painéis, onde se encontrava a mesa de jogo de dados. Ou'Malley tinha ensinado a jogá-los, mas Raven sabia que aquele jogo era muito mais que lançar pedaços de marfim. Era um jogo complexo, no que os jogadores apostavam sobre as combinações possíveis. A mesa de mogno de forma oval tinha um entalhe a cada lado, conforme imaginou Raven, para que se instalasse o negociador. A superfície estava coberta com um magro pano verde marcado com dobras e singelas linhas amarelas. Complementando a mesa, havia cadeiras para os jogadores, caixas, tigelas e pequenos rastros manuais. —Para que utilizar isto? —perguntou Raven assinalando os acessórios. —São canecas de jogo de dados — explicou Emma.—As tigelas são para conter as fichas, que valem diferentes 228

quantidades de dinheiro, e os rastros para colocar dentro. —E cada jogador joga os jogo de dados? —Sim. Suas tiragens iniciais estabelecem o que se chama de principal e a possibilidade. Segundo se as posteriores jogadas coincidem com essas, determinam quem ganha e quem perde. Os jogadores de mais êxito são capazes de calcular as probabilidades de várias atiradas. Quer que o mostre? Raven se dispunha a responder que agradaria uma demonstração, quando uma voz masculina soou atrás dela. —Importaria de me explicar o que está fazendo em minha sala de jogo? —perguntou seu marido com tom desaprovador. Com o pulso acelerado, Raven olhou por cima de seu ombro e viu Kell avançando para ela. Sua presença a estremeceu, enquanto fixava os olhos em seu inquietante olhar. O efeito físico que

produzia não deixava de

surpreendê-la. O simples som de sua voz agitava seus sentidos, enquanto que o sangue parecia espessar-se sua proximidade. Entretanto, controlando seus pensamentos, procurou em sua bolsa e tirou os jogo de dados que tinha levado consigo, mas os manteve ocultos em sua mão fechada. —Estava mostrando a Raven o clube —repôs Emma por ela. —Obrigado, mas a partir de agora me ocuparei dela. Por um momento, pareceu como se Emma fosse discutir, mas logo dedicou um sorriso a Raven e se despediu. —O que está fazendo aqui? —repetiu Kell quando Emma partiu. 229

—Sentia curiosidade —repôs Raven.— Nunca vi

uma

partida de jogo de dados. —Este não é lugar para uma dama. Raven arqueou uma sobrancelha. —Parece-te muito a minha tia. Propõe-te realmente sugerir que minha presença aqui ofende seu sentido de dignidade? Kell perguntou a si mesmo se era assim. Seria hipócrita dizer que não desejava que sua esposa estivesse em sua casa de jogo clandestina porque era inadequado. Alguns homens, inclusive crápulas e libertinos, voltavam-se excessivamente conservadores no que respeitava suas esposas e o casamento, mas era absurdo que abrigasse idéias de propriedade ou sentimentos possessivos para o Raven. Ela não era sua esposa no verdadeiro sentido da palavra, nem sequer sua mulher. Ele não a queria ali. Seu clube era seu lugar onde isolarse. Desde que Raven tinha começado a compartilhar sua casa, ficava impossível deixar de pensar nela. Não desejava que invadisse também seu único refúgio. Não queria que soubesse como profundamente ela o afetava. —Além disso —prosseguiu Raven, segundo Emma, entendi que várias damas freqüentam seu clube. —Talvez, mas não têm um escândalo pendente sobre suas cabeças. Ou não importa com sua reputação. E não respondeste a minha pergunta. O que está fazendo aqui? —Na realidade, desejava falar com você. Em primeiro lugar

queria

te

agradecer.

Estou

profundamente

agradecida de que tenha enviado a Sejam para longe. Kell assentiu. —Muito bem, dou-me por informado. Agora pode ir. Raven fez uma careta. —Não pode te desfazer de mim sem nossa simulação de 230

estar felizmente casados. Kell entreabriu os olhos. —Acredito

que

tínhamos

um

acordo.

Se

eu

te

acompanhasse ao baile dos Wycliff, você comprometia a não me pedir outro favor, recorda? —Isto não tem nada que ver com favores. É a respeito do destino de seu clube. —Vacilou. — Ouviu o que Halford esteve dizendo de você? Ele apertou os lábios convertendo-os em uma fina linha. —Ouvi —replicou. —Bem, pois temos que fazer algo. Devemos tratar de conter esses falsos rumores. —Duvido que eu possa fazer alguma coisa. —Lorde Wolverton se

ofereceu a te respaldar da

sociedade. Der acredita que se você te congraçasse com os

líderes

da

alta

sociedade,

poderia

superar

as

acusações de Halford. Kell negou com a cabeça. Se o fizer dolorosamente me custa aceitar ajuda de alguém e, certamente não desejava dever nada a Raven pela intervenção de seus amigos. —Não desejo aceitar caridade do marquês de Wolverton. —Não seria absolutamente caridade. Ele o faria por mim. Além disso, você sempre está ajudando os outros. Emma me falou que os meninos de ruas que resgataste. É justo que, por uma vez, você seja o receptor. Kell fez uma careta. Não queria que seus segredos fossem divulgados, como tampouco ter que enfrentar à proximidade de sua formosa esposa. —Está muito interessada em meus negócios —observou ele. Ela não respondeu a essa observação, mas sim adotou outra tática. 231

—Kell, posso compreender que menospreze a sociedade, mas isto é muito distinto. Seu clube está em perigo. —Não é teu assunto. —Sim é —repôs Raven dirigindo um olhar implorante. —Eu sou a razão de sua reputação esteja difamada. Não posso me limitar a ir para casa obedientemente e esquecer

o

problema

com

que

te

enfrenta.

Não

permanecerei ociosa enquanto te arruínam. —Não tem alternativa. Não necessito nem desejo sua ajuda. A frustração brilhou em seus olhos azuis. —Não compreendo por que tem que ser tão obstinado! Kell se armou de valor contra sua própria frustração, desejoso de que Raven partisse e o deixasse em paz. Sua proximidade era uma tentação. Entretanto, desejava que se fosse, teria que tirá-la dali. Mas como, além ameaças físicas? Olhou-a calculadoramente, e escutou o diabo que o impulsionava. —Só há uma coisa que poderia desejar de você. Ela o olhou atônita. —Sim? E o que é? —Talvez possa suspeitar. —Roçou seu seio através do vestido, fazendo-a sobressaltar-se alarmada. —Relações

carnais.

Você

pode

satisfazer

minhas

necessidades carnais. A profunda inspiração de Raven foi extremamente satisfatória. —Vejo que te escandalizei —murmurou Kell.— É que me divirto te deixando sem palavras! Raven não fisgou o anzol e observou seu rosto, com olhar sério e receoso. —Desejas de verdade que entre nós haja relações? 232

Kell sentiu pulsar suas virilhas com a perspectiva. Recordava

muito

claramente

à

tensa

e

gloriosa

penetração de sua carne dura na cálida e úmida suavidade dela. —Não —negou rapidamente. —completamente

satisfeito

com

nosso

casamento

fingido, sem que nenhum dos dois peça nem espere nada do outro. —Mas pelo menos considerará a oferta de Der? Sei que fere seu orgulho aceitar ajuda... —Meu orgulho não é assunto que te interesse. Ela apertou os lábios um momento, mas logo entreabriu os olhos; a pura imagem da determinação. —Muito bem, então tenho uma proposta para você. Kell dirigiu um olhar valorativo. —Por que ia eu a estar interessado em tua proposta? —Porque é jogador e não pode resistir a uma aposta. Jogarei com você. Umas quantas atiradas com os dados. Se eu posso tirar sete ou onze e três vezes em uma série permitirá que Wolverton te ajude. —E se não? —Então não voltarei a te incomodar com esse tema. Sairei, deixarei que seu bom nome seja arruinado e seu clube destruído, com minha bênção. Kell a olhou especulativamente perguntando-se o que se propunha. —Teme que possa ganhar? —criticou-o ela com um brilho de desafio nos olhos. Ele desejava lhe dizer que se fosse ao diabo, mas a curiosidade o venceu. Empurrou o cubilete para ela e logo se apoiou indolente contra a mesa, cruzando os braços sobre o peito. —Adiante pois. Tira. 233

Ela agitou a cabeça, abriu o punho e mostrou um par de jogo de dados. Com expressão satisfeita, agitou-os uma ou duas vezes e lançou os cubos de marfim sobre a mesa, conseguindo uma combinação de onze. Ao ver que Kell arqueava uma sobrancelha, Raven sorriu serenamente. A segunda tiragem foi igual de satisfatória. Um sete. Recolheu os jogo de dados e se dispôs a atirar de novo. Ele fechou sua mão sobre a dela imobilizando-a. Abriu curioso os dedos e agarrou um dos jogo de dados, sopesando na mão. Assim que caiu na conta, invadiu a ira. —Estão carregados —disse severamente. —Nunca pretendi que não o estivessem —repôs Raven com seu harmonioso tom. —Simplesmente, você tem suposto que utilizaria seu jogo de dados. Kell avançou um passo para ela e

pôs a mão na

garganta com suavidade. —Não tolero armadilhas em meu estabelecimento. Um fugaz sorriso estendeu a boca de Raven. —Não o duvidei nem por um momento. Mas devemos fazer com que todos o vejam assim. Forçando-se a ter paciência, Kell fechou os olhos. —fui enganado como um paletó, verdade? —Temo que sim. Retirou os dedos de sua garganta e a liberou da pressão. —Mas eu te enganei por uma boa causa. Ao ver a risada tremendo em seus lábios, Kell conteve sua própria gargalhada e, em lugar disso, amaldiçoou. —Onde diabos conseguiste um par de jogo de dados carregados? Não, não me diga isso, Ou'Malley. —Sim. Ele me ensinou a jogar cartas e a atirar os jogo de 234

dados. —E também a disparar —acrescentou Kell recordando sombriamente. —Bom, sim. Contribuiu muitíssimo a minha educação. —Sua educação foi bastante peculiar para tratar de uma jovem dama. —Não vou discutir com você sobre esse ponto. Minha mãe se horrorizou em saber. Raven agarrou os jogo de dados e os lançou de novo. Outros sete. —Acredito que acabo de ganhar —disse em tom imprudentemente triunfal. Mas Kell não estava disposto a permitir escapar com tanta facilidade. Agarrou-a pelo braço, fez voltar frente a ele e, com seu corpo, abandonou-a contra a mesa de jogo, pondo ambos os braços a cada lado dela para evitar a fuga. —Sabe o que faço com os trapaceiros? —perguntou com voz ameaçadora. —Não, o que? —replicou ela sem fôlego. Kell fixou o olhar em sua boca. Desejava-a. Desejava beijá-la e apagar aquela expressão cúmplice de seus olhos incrivelmente azuis. —Expulso-os para sempre. —Seria realmente tão cruel comigo? Ante

a

risada

com

que

formulou

sua

pergunta,

precipitaram-se uma dúzia de pensamentos por sua mente; primeiro, com quanta urgência a necessitava. Seria tão singelo colocá-la sobre a mesa e introduzir em seu interior, entre suas pernas separadas... Quase de maneira inconsciente, passou os dedos pela delicada curva da mandíbula. Imediatamente, viu que ela ficava sem fôlego, e seus lábios separados pela 235

surpresa diante da esquentada tensão que de repente faiscava entre eles. Raven o olhou fascinada. A inesperada carícia de Kell tinha contraído os músculos do estômago e endurecido os mamilos. O sentimento daquele corpo duro e poderoso apertandose contra o seu despertava uma dor ansiosa entre suas pernas... Ele se inclinou mais para ela, com seus negros olhos como ônix gentil e seus lábios abatendo-se sobre os dela. Raven tremeu diante da cálida respiração que aturdia seus sentidos, temendo

como responderia se Kell

decidisse beijá-la, perguntando se ela poderia negar.. Mas não se viu obrigada a tomar uma decisão, porque de repente ele apertou os dentes e se tornou para trás pondo uma distância segura entre eles, com a expressão de novo totalmente enigmática. —Vai — pediu Kell.— Vá antes que pense em te fazer um pouco mais cruel. Raven decidiu prudentemente aceitar seu conselho. Recolheu tremula seu jogo de dados e se foi da sala. Emma

estava

na

entrada

principal,

ao

parecer

aguardando-a para despedir-se. Raven se esforçou por responder tranqüilamente enquanto recolhia sua capa do porteiro. Tornou-se para partir quando sentiu a presença de Kell. Ao voltar o olhar, viu que ele estava junto à Emma, e que apoiava ligeiramente uma mão no ombro da loira. Raven sentiu que o estômago encolhia com uma classe diferente de certeza: aquele gesto íntimo era de um homem para sua amante. Deixou escapar um suspiro. Doía pensar que a formosa empregada era quem monopolizava a atenção de Kell 236

pelas noites, enquanto ela estava sozinha em sua cama. Embora com um forçado e frio sorriso nos lábios, fez uma saída solene, com a cabeça para o alto. Removeu-se impaciente à luz crepuscular, em um cochilo, procurando alívio para a agitação que sentia em seu interior. A adorável boca de seu pirata estava em seus seios nus, enloquecedoramente tenra, chupando com seus lábios seus tensos mamilos. Ela se estremeceu com sua acelerada respiração enquanto sua áspera língua os percorria travando um feroz círculo. Mais abaixo, sentiu o roçar de seus dedos acariciando posessivamente

sua

úmida

vagina,

bordejando

a

escorregadia e delicada entrada de seu corpo. Arqueouse desejando, desejando-o. Em

resposta,

seus

lábios

acariciadores

deixaram

atormentar seus seios nus e se deslocaram mais abaixo, com a boca aberta, procurando seu sexo, a respiração ardente sobre sua sensível

carne. Ela proferiu um

afogado gemido de prazer enquanto ele explorava as cheias e palpitantes dobras com a língua. Quando Raven começou a retorcer-se, ele empurrou seu rosto com mais força entre suas pernas, agarrando com ambas as mãos a redondeza de suas nádegas para aproximá-la, enquanto sua língua lambia e a acossava como fogo, fazendo-a arder de desejo. Seu corpo se estreitava insuportavelmente contra ele; com os dedos agarrados em seus cabelos. Entretanto, ele se negava a satisfazê-la. Depositando um último e atormentador beijo em seu núcleo, incorporouse sobre ela. Seu rosto se achava em sombras, mas ela podia notar sua intensidade, sua ardente sensualidade enquanto ele a roçava com a aveludada dureza de sua ereção. 237

Logo, inclinou sobre seu corpo o suave e músculo dele, abrindo amplamente as estremecidas coxas. —É minha paixão e minha dor—sussurrou ele com voz rouca. A impaciência de seu interior se agitou ainda mais, mais tórrido. Quando afundou seu membro rígido em seu interior, ela sufocou um grito e o atraiu para si, introduzindo-o mais profundamente, apanhando-o com força. E quando ele começou a mover-se, ela o enlaçou com as pernas e se ergueu para acoplar-se a seu ataque. Foi um breve e quase violento emparelhamento, seus suaves gemidos se converteram em gritos, enquanto seus

sentidos

estouravam

ao

alcançar

o

clímax.

Estremeceu-se enquanto os espasmos convulsionavam seu corpo. Entretanto, quando o batimento do coração experiente finalmente diminuiu, quando os acelerados pulsos se apaziguaram, ela não se sentiu saciada. Raven se agitou, despertando, sentindo de repente a brusca chicotada da decepção. Tinha deixado deslizar-se sua mente em seu mundo de ilusão, onde estava acostumado a encontrar satisfação, mas naquela ocasião tinha faltado o habitual prazer. Inclusive então o ávido apetite seguia presente, clamando em seu interior. O desvario ainda a acossava, junto com um estranho vazio... Rodou pela cama e atraiu o lençol para seus seios nus. O que tinha funcionado mal? Seu amante imaginário nunca tinha falhado daquele modo. Ela o tinha criado para satisfazer seus ideais. Era tudo que podia pedir em um amante: tenro, dominante, apaixonado, agudo. Um companheiro espiritual sem 238

nome nem rosto que agitava seu sangue e acalmava seu espírito inquieto. Poucas vezes falava para desafiá-la, via-a como seu igual, não como uma conquista que devesse ser dominada ou subjugada. Com ele encontrava a ternura que ansiava o amor que não se atrevia a procurar em nenhum homem real. Seu pirata era o amparo em sua angústia. Podia entregar-se a ele sem temor e perder-se. Mas nunca antes tinha parecido tão tola como então. Raven fechou os olhos, contemplando seu amante pirata. Seu rosto duro e viril, as espessas e negras pestanas, os olhos ardentes, intensos, apaixonados. OH Deus! Era Kell! Gemeu brandamente tratando de apagar sua poderosa imagem.

Ele

se

parecia

muito

com

seu

amante

imaginário. Uma pontada de pânico percorreu seu corpo enquanto tratava de racionalizar aquele inquietante giro dos acontecimentos. Tinha descoberto uma razão lógica para que sua fantasia fosse tão decepcionante: agora tinha um exemplo real com o que comparar. Pela primeira vez em sua vida sabia o que era a verdadeira paixão. Conhecia o contato de um homem de carne e osso, seu sabor, seu aroma, seu feroz calor... Conhecia Kell. Gemeu de novo, recordando como a tinha excitado em sua noite de núpcias. Murmurando um firme juramento, Raven afundou o rosto no travesseiro, decidida a esmagar suas vívidas lembranças daquela noite. Embora não pudesse negar a angustiosa verdade: seu amante imaginário já não era tão satisfatório como seu real marido. 239

O esquivo marido que não queria ter nada que ver com ela. Capítulo 13 Raven não lamentava seus limpos métodos para obrigar Kell a colaborar em sua própria salvação, embora preocupada por ele não levar a sério sua aposta. Decidida a reforçar seus argumentos, cancelou sua saída a cavalo na manhã seguinte e, em lugar disso, surpreendeu seu marido reunindo-se com ele à hora do café da manhã. Kell a olhou brevemente enquanto lia The Morning Chronicle, aborrecido ao parecer que ela invadisse seu terreno. Depois de uma seca saudação, voltou a concentrar-se nas notícias. Raven não permitiu que seu desgosto a afetasse. Encheu o prato e se sentou a sua direita, dirigindo-se a ele enquanto

estendia

geléia

de

morangos

sobre

um

pãozinho. —Ontem falei com Der e Lucian a respeito de nosso projeto para salvar sua reputação. Eles se propõem fazer todo o possível para ajudar, agora que acessaste a participar. O som que Kell emitiu era algo entre um grunhido e um suspiro. —Sei. Ontem à noite foram a meu clube. —Sério? —Raven sorriu aliviada. —Estava segura de que poderia contar com eles. Deu uma dentada no ovo cozido e olhou para Kell. De novo vestia informalmente, sem lenço, mas sua jaqueta de uma cor oxida moldava seus musculosos ombros à perfeição, enquanto o imaculado branco de sua camisa 240

intensificava sua beleza morena. Estava se acostumando a sua cicatriz, mas seu imperturbável atrativo sensual ainda tinha a faculdade de perturbá-la. Raven procurou mentalmente um tema para distrair seus pensamentos da perigosa masculinidade de seu marido. —Estive-me perguntando sobre o menino limpador de chaminé que vi ontem em seu clube, Kell. Como vai Nate? Ele não levantou o olhar do jornal. —Bem. —Estive pensando... —Isso soa a perigo —murmurou Kell em tom seco. Raven reprimiu um sorriso. —Parece-me que uma casa de jogo clandestina não é lugar para educar um menino. Diante disto, Kell levantou o olhar, contemplando-a atentamente por cima do jornal. —Considera-te uma perita a respeito de como devem ser criados os meninos? —Não... E não pretendia fazer nenhuma crítica. Só pensava que possivelmente Nate estaria melhor vivendo aqui. Refiro na sua casa melhor que em seu clube. Ele a olhou nos olhos. —Considera

sério admitir aqui

um desgraçado das

ruas? Não teme que furte a prata ou te assassine na cama? —Absolutamente —respondeu ela, surpreendida de que formulasse tal pergunta. —Muitas damas temeriam. —Bom, pois eu não. E eu gostaria de ajudar. Quando Kell respondeu por fim, seu tom tinha perdido seu acento áspero. 241

—É generoso que te ofereça, mas Nate chegou a conhecer às pessoas do clube, e estou seguro de que se sentirá menos incômodo ali que nesta casa. Seja como for, só permanecerá no clube poucos dias. Levarei ele a uma casa de refugio assim que sare suas feridas. Raven franziu a testa. —Ouvi algumas historia desagradáveis sobre essas casas. A respeito da cruel existência que levam seus internos. —Nem todos esses lugares são cruéis. E será melhor para

Nate estar rodeado de meninos de sua idade e

aprender a negociar. O menino é esperto, apesar de que pareça acovardado. —Mas será aterrador para ele ter que viver em um novo lugar. —Essa casa não é tão aterradora —repôs Kell.— A diretora é uma mulher jovial e dá bolachas de gengibre aos

recém

chegados

para

fazê-los

sentir-se

bem

recebidos. —Eu

gostaria

de

ver

esse

lugar

—repôs

Raven

pensativa.— Me permitirá te acompanhar quando levar Nate? Kell entreabriu os olhos. —Por que desejas ir? —Porque tenho pouco que ocupar meu tempo. E eu gostaria de fazer algo que valesse a pena, em lugar de vagar por aqui como uma alma

penada, me sentindo

aborrecida comigo mesma. Por favor! Prometo-te que não serei um estorvo nem te causarei nenhum problema. Embora resistente, o regozijo iluminou os olhos de Kell. —Seu segundo nome é Problema. Mas se de verdade deseja ir... Raven dedicou um brilhante sorriso. 242

—Sim. —Certamente. Agora, se me permitir isso, acabarei meu café da manhã em paz. —Certamente —conveio ela, se me passar uma ou duas folhas do jornal. Sempre está tão insuportável pelas manhãs? —Não pôde resistir de perguntar, se alguma

vez o

agradei. O olhar que Kell devolveu era de exasperação. —Poderia te recordar que se supõe que é uma mulher de conveniência e não uma pessoa cruel? Raven engoliu seu regozijo e se concentrou na página de sociedade, satisfeita de retirar-se atrás de sua pequena vitória. Quatro dias mais tarde, acompanhava Kell e Nate no trajeto de Londres a Hampstead, onde se encontrava a Casa de Caridade para Meninos Indigentes. No princípio, Nate parecia afligido pelo luxuoso interior da carruagem e as poucas familiares vista do campo por onde passavam. Permanecia sentado, rígido, sem atrever a falar, e olhava pela janela. Entretanto, era evidente que estava escutando com avidez tudo que dizia Kell. Raven surpreendeu ao observar como Kell tranqüilizava ao menino. —Se você não gostar do lugar, não tem que ficar. Mas ali haverá outros meninos de sua idade. E aprenderá um ofício que te permitirá ser dono de você mesmo algum dia. —Não haverá mais chaminés? —perguntou Nate com uma voizinha. —Não, nunca mais. Mas terá que aprender a ler e a calcular. O menino enrugou o nariz com desagrado. 243

—Por que devo aprender a calcular, sir? —Porque se souber calcular números, não terá que te esforçar duramente em trabalhos físicos. Pode ser aprendiz de alfaiate ou ajudante de um lojista, ou talvez inclusive empregado de escritório. E será menos provável que seja depenado por comerciantes ansiosos em seus lucros duramente conseguidos. Confia em mim, quando está no começo de sua carreira, não pode te permitir gastar nem sequer uma moeda. Com um jogo de mãos, Kell tirou uma moeda atrás da orelha do menino, e o deu como presente. Nate ficou olhando com os olhos abertos, surpreso e encantada. —Tenha, menino —acrescentou Kell tirando de seu bolso um pequeno moedeiro.— Necessitará um pouco de dinheiro para passar suas primeiras semanas. O menino tinha emudecido enquanto Raven sentia que as lágrimas ardiam nos olhos. Não cabia dúvida de que tal amabilidade era estranha na jovem vida de Nate. Quando chegaram ao encantadora aldeia de Hampstead e desembarcaram da carruagem, o menino agarrou a mão de Kell. A grande e antiga casa de tijolo coberta de trepadeiras parecia mais uma residência rural de um cavalheiro, mas atrás da casa havia

dependências e

campos mais parecido com uma granja, com frangos, porcos e gado pastando à vista. Para grande alívio de Raven, o diretor que os saudou parecia amável e inteligente, e sua esposa era realmente uma alegre personagem, que ganhou Nate

dando

bolachas de gengibre, e que logo o teve respondendo a seus amáveis pergunta sobre suas origens.

244

Nate não sabia nada a respeito de seu pai, mas ao parecer sua mãe tinha sido uma prostituta de Covent Garden que tinha o vendido quando tinha cinco anos, para que levasse a infernal existência de um limpador de chaminé. E estava claramente aterrorizado pelo homem que tinha sido seu amo. A senhora Fenton o assegurou solenemente que ali ninguém

pegaria nem o obrigaria a subir a nenhum

lugar, salvo talvez a uma escada até os palheiros dos celeiros. Depois apresentou Nate a uma meia dúzia de meninos,

que

dependências

o

levaram

da casa

a

dar

enquanto

uma

volta

o senhor

pelas Fenton

explicava para Raven o mecanismo do centro. A casa albergava

uns quarenta órfãos, muitos deles

antigos mendigos, ladrões de carteira ou limpadores de chaminé. Dormiam em quartos segundo sua idade e estavam obrigados a realizar tarefas diariamente na granja, mas passavam várias horas do dia nas classes, e o resto do tempo aprendendo com professores de distintos ofícios. Quando o senhor Fenton perguntou para que profissão estaria qualificado Nate, Kell respondeu pensativo: —Não

sabe

ler,

mas

mostra

certa

aptidão

para

matemática. É capaz de levar corretamente a conta das fichas em minha casa de jogo. —Kell esboçou um seco sorriso. — Também tem um vocabulário que faria ruborizar-se a um marinheiro. E devo advertir que não gosta de banhar-se. Com uma alimentação decente, seu corpo fraco se preencherá com o tempo, mas duvido que 245

chegue a estar preparado para trabalhos físicos pesados. —Faremos todo o possível para

fazer prosperar, sir.

Deus o guarde —disse a senhora Fenton. —Estou seguro de que farão —repôs Kell. — Conseguiram vocês milagres com os outros pobres desgraçados que trouxe aqui. Raven comprovou que os milagres curativos já tinham começado para Nate. Quando voltou correndo, os olhos brilhavam pelas delícias que acabava de presenciar na primeira casa de verdade que tinha conhecido. Sua felicidade era tão grande, que parecia que tinha estado nos céus; uma felicidade que só se fechou um pouco quando Kell e Raven se despediram dele. Kell permaneceu silencioso até que estiveram sentados na carruagem, caminho de volta a Londres. —Bom, já está satisfeita ao ver que não está condenado a uma vida de crueldade? —Sim —repôs ela brandamente.—Não posso imaginar melhor lugar para ele. Raven pensou que era certo, recordando a horrível vida que o menino tinha levado. E ao cair na conta de que era um bastardo, sentiu-se um pouco envergonhada de si mesmo por ter estado deplorando suas próprias origens durante todos aqueles anos. Ela tinha estado muito melhor que o pobre Nate. Pelo menos, tinha tido uma mãe que a queria, enquanto que Nate não tinha tido ninguém até que Kell o tirou literalmente das ruas. para Kell importava muito o menino, isso era muito evidente. —foi extremamente bondoso por sua parte havê-lo salvado —acrescentou Raven. 246

Kell inclinou a boca enquanto negava com a cabeça. —Não sou um santo, se for isso o que está pensando. —Não, dificilmente te qualificaria de santo. Mas sim certamente de anjo guardião. Me diga... —olhou-o com seriedade, por que toma tanto esforço por um menino que nem sequer conhece? Ele permaneceu silencioso por um longo momento. —Suponho que porque sua grave situação se parece muito com a minha. Sei o que é sentir-se indefeso, estar nas ruas, encontrar-se só e não ter nada nem a ninguém a quem recorrer. Ela distinguiu a dor em sua voz, a solidão que permitia vislumbrar ao homem que havia depois da máscara. Lamentando ter mexido em tão viva ferida, Raven despertou a si mesmo. —Espero que você não fosse tão desgraçado como Nate. —Não, mas durante algum tempo fui impotente. Cheguei a desprezar esse sentimento. E Nate recorda meu irmão... Sejam tinha sua idade quando fomos entregues aos tenros cuidados de meu tio. Reconheço que se converteu em uma obrigação para resgatar a qualquer criatura indefesa que se cruzasse em meu caminho. —Incluindo eu? É por isso pelo que foi a meu resgate e te casou comigo? Kell franziu a testa, segundo ela suspeitou, tratando intencionadamente de incomodá-la. —É uma esposa extremamente curiosa. —Suponho. —Achei que tinha prometido não te converter em uma moléstia. —Mas às vezes não posso evitar. Pode me golpear e me ter a pão e água se isso te faz te sentir melhor. —Não me tente —advertiu ele, embora seu sorriso 247

suavizou suas palavras. Então se recostou contra os almofadões de couro fechando os olhos e isolando-se dela. Raven o observou uns momentos, maravilhando-se diante da compaixão que tinha visto nele. Kell era um homem duro, de brusco temperamento e maneiras implacáveis, em especial com ela. Mas estava começando a suspeitar que seu interior se parecia mais a cera derretida que a granito. Estava claro que não podia suportar ver ninguém indefeso e oprimido. Nate tinha tido a boa sorte de ser resgatada por Kell. Era ela tão afortunada? Raven desprezou incomodada com esse pensamento, não desejando admitir que casar-se com o Kell tinha sido tudo menos uma desgraça para ela. Apartou os olhos dele e olhou pela janela. Faria melhor escutando as vozes de advertência que tinha na cabeça. Se não se andava com cuidado, Kell podia chegar a lhe gostar de muito; e era insensato abrigar sentimentos quentes e admirativos para seu indesejado marido. A amabilidade de Kell fazia com que Raven estivesse ainda mais decidida a procurar que ele não sofresse por sua causa. Entretanto, a julgar pelas informações dos jornais que recebia de seus amigos, os progressos não eram significativos. Ela acreditava que se o marquês de Wolverton e o conde de Wycliff respaldavam seu marido na elite casse da boa sociedade,

Kell

conseguiria

no

mínimo

uma

oportunidade de superar sua má fama. Conforme tinham acontecido, ele assistiu a vários acontecimentos com Der e se encontrou com os principais líderes sociais, até o próprio príncipe regente. Der também divulgou que os membros da Liga do Fogo do Inferno estavam assistindo 248

ao clube regularmente. Como Raven tinha temido, os firmes esforços de seus amigos para formar em torno dele foram em vão. Segundo Emma, os assistentes do clube tinham ficado reduzidos ao mínimos históricos. E os falsos rumores sobre sua casa de jogo clandestino ainda pioraram. Por volta da semana seguinte, Raven decidiu que só tinha um caminho a tomar: enfrentar-se à origem da calúnia diretamente. Custou a ela algumas manobra, mas através da informação dos serventes, conseguiu inteirar-se de que se esperava que o duque de Halford assistisse aquela noite o teatro Drury Lane. Quando expressou interesse em ver a obra que ali se representava, tanto Brynn como Lucian renunciaram a seus planos a fim de acompanhála. Colocou um vestido de corte império de veludo azul real, que era a cor preferida de Halford, sabendo que ressaltava a vívida cor de seus olhos, enquanto que o decote baixo e quadrado exibia vantajosamente seus seios. Halford já estava no teatro quando eles chegaram, sentado em um camarote em frente dos Wycliff. Mas se negou inclusive a olhar para Raven. Ela sabia que era um desprezo intencionado. A metade dos binóculos do teatro estavam centrados nela, mas Raven não dedicava atenção a nenhum dos espectadores nem à obra. Nem sequer tivesse podido dizer do que tratava, porque sua atenção estava centrada por completo em sua tarefa. No primeiro entreato, quando viu que Halford saía de seu camarote, convenceu Brynn de que passeasse pela entrada com ela. Como confiava, logo se encontraram com o duque, mas este estava rodeado por seus amigos. 249

Mantendo uma discreta distância, Raven aguardou até que

ele

deixou

sua

reunião.

Logo

inspirou

profundamente e se adiantou, interpondo-se em seu caminho. Halford se deteve com brutalidade e elevou seu dedo inquisitivo,

como

se

ela

fosse

uma

espécie

particularmente molesta de inseto. Raven suportou seu mordaz exame sem pestanejar. —boa noite, Charles. —Madame. —Não tentou sequer uma inclinação. —

Confesso

que

me

surpreende

que

me

aborde

descaradamente em público deste modo. —Supus que esta seria minha única oportunidade de te falar —repôs Raven. —Sem dúvida te tivesse negado a me receber se tivesse solicitado ver você em particular. Halford arqueou zombador uma sobrancelha e olhou em torno. —Pergunto-me por que não te acompanhou até aqui seu marido. Seu tom era tenso, mas Raven tratou de permanecer tranqüila, pois não desejava provocar sua hostilidade. —Meu marido está ocupado nestes momentos. Tem que dirigir um clube, como possivelmente já sabe. —Ah, sim! —O duque curvou os lábios com desdém. —Agora recordo que é um jogador. Deveria ter percebido sua presença, sendo que seu fedor te seguiu até aqui. Raven mordeu a língua. —Charles, confiava que poderia falar umas palavras com você. —Pode te economizar o esforço, madame. Nada do que tenha que me dizer pode me interessar. 250

Voltou-se bruscamente e a deixou ali plantada. Entretanto, isso aumentou sua determinação. Quase ao final da obra, Raven declarou ter dor de cabeça e disse a seus amigos que tomaria uma carruagem de aluguel para retornar para casa. Lucian a acompanhou até a rua e encontrou,mais abaixo ela ordenou ao chofer que voltasse atrás. Desceu ao final da larga fileira de carruagens que aguardavam seus amos. Por fortuna, a maioria dos choferes e lacaios estavam reunidos, rendo, jogando a jogo de dados e simplesmente tratando de manter-se quentes, a resguardo do frio ar noturno. Raven se manteve entre as sombras até que localizou a carruagem

de

Halford,

com

o

brasão

de

conde

estampado na porta; então se deslizou em seu interior, confiando em não ter sido vista. Sem dúvida estava se arriscando a um novo escândalo com sua audácia; as damas não se encerravam nas carruagens com o fim de enfrentar a nobres irados. Mas ela intuía que não tinha outra escolha. Enroscou-se

no

canto

mais

afastado,

no

assento

posterior, e cobriu a cabeça com uma manta de viagem, rogando não ser descoberta até que se achassem já no caminho.

Então

permaneceu

ali

quieta,

entre

as

sombras. Transcorreu um longo momento antes de que a fileira de carruagens começasse a ir para frente, e muito antes de que ouvisse Halford entrar em sua carruagem. Aguardou até que se acharam em movimento antes de tirar a manta e sentar-se. Logo podia distinguir o duque frente a ela. —Charles? —murmurou. Com um sobressalto violento, ele agarrou sua fortaleza 251

para defender-se. —Charles,

sou

eu,

Raven

—acrescentou

ela

apressadamente. Ele tentou dar uma batida no teto, mas ela se adiantou agarrando o braço e imobilizando. —Por favor, rogo-te que me escute um momento. —Tem a capacidade diminuída de compreensão? Dissete que não tenho nenhum interesse no que tenha que me dizer. Agora, vá, por favor. Desejo que saia desta carruagem... —Charles, menti para você —disse rapidamente antes que ele pudesse jogá-la. — Meu casamento com Lasseter não foi absolutamente um casamento por amor, a não ser simplesmente um ato de desespero. Sua confissão fez vacilar Halford. —Do que está falando? Raven inspirou profundamente. Não via outro modo de ganhar sua simpatia que contando toda a verdade e confiando em sua misericórdia. —Não foi Kell Lasseter quem me raptou, a não ser seu irmão Sejam. —Seu irmão? —Sim. Sejam estava decidido a vingar-se porque, em uma ocasião, recusei seu cortejo. Mas Kell não teve nada que ver com meu rapto e só se implicou mais tarde. Halford se recostou em seu assento, com a atenção captada no momento. —Suponho que, depois de tudo, deveria te explicar. —É uma longa história... —Escuto você —repôs ele asperamente. Contou a ele então que Sejam tinha sido em outro tempo pretendente dele e como a tinha abordado nos jardins. 252

Explicou a ele seu posterior desejo de vingança. Falou dos violentos valentões que a capturaram quando ia caminho da igreja para casar-se. —Sejam me deixou inconsciente, drogou-me e atou a uma cama. Não tenho nenhuma dúvida de que queria me torturar ou algo pior, mas Kell Lasseter interveio e me salvou de ser violada, estou segura. Mas até esse dia, Kell tinha sido um perfeito desconhecido para mim. —Um desconhecido? —Sim. Eu nunca o tinha visto até o dia em que me raptaram. Ele só me protegeu do escândalo casando-se comigo. —De modo que não o amava? —perguntou Halford lentamente, com um primeiro indício de insegurança. —Não, absolutamente. —Então, por que diabos mentiu a respeito de um casamento por amor? —Porque temia que, de outro modo, você o desafiasse. O duque agitou a cabeça. —Ainda não estou seguro de compreender. Fez-me passar por um tolo antes de admitir a verdade? —Tivesse-te servido de algo saber a verdade? Certamente que verte abandonado por amor era humilhante, mas que sua prometida tivesse sido raptada, era vergonhoso, e muito mais perigoso. Se te houvesse sentido obrigado a te enfrentar em um duelo para defender minha honra, podia ter matado ou ser morto. Eu não desejava que isso acontecesse. Halford permaneceu em silêncio, sem dar nenhum sinal de haver acreditado. —Pretendendo um casamento por amor, eu tinha alguma possibilidade de salvar algum resto de minha reputação —prosseguiu Ravem.—Te juro, Charles, que 253

não tinha nenhum desejo de me casar com ninguém que não fosse você, mas Kell Lasseter era minha única alternativa. Como mulher casada, possivelmente poderia sobreviver, mas sem um marido... E estou quase segura de que se você tivesse negado a te casar comigo depois de meu rapto. Entretanto, havia outra possibilidade: podia

haver

sentido

obrigado

a

honrar

nosso

compromisso, e eu não podia permitir que realizasse tal sacrifício. Sua duquesa devia estar por cima de qualquer recriminação, e eu era uma mercadoria danificada. Ele inclinou a cabeça sem responder. —Por favor —rogou Raven, me acredite; pensei que era o melhor. Para mim era muito tarde. Meu futuro já estava arruinado e não desejava arruinar também o teu. —Meu futuro ficou arruinado aquele dia, querida —disse ele. —Te perdi. Raven sentiu uma dor que oprimia sua garganta. —Seu coração nunca esteve comprometido, Charles. Você nunca me amou. —Ah, está equivocada! Importava-me muitíssimo. — voltou-se para ela. — Quem dera tivesse acreditado em mim. Ela distinguiu o pesar em sua voz, reconheceu a autêntica

dor.

Os

olhos

arderam

com

repentinas

lágrimas. —Lamento haver te ferido, Charles. Não o teria feito por nada no mundo. Ele tirou a luva e acariciou a úmida bochecha. —Acredito que o diz sinceramente. —Certamente que sim —repôs ela com voz tremula. Halford se recostou em seu assento, observando-a a fraca luz. 254

—De modo que agora está casada com um escandaloso jogador. —Assim aconteceu. —enxugou-se distraída as lágrimas. —Mas tenho com o Lasseter uma enorme dívida de gratidão. Ele não merece sua ira, Charles. Só me salvou de me converter em uma rejeitada da sociedade. Se deve te zangar, por favor, te zangue comigo. O duque suspirou. —Não posso me zangar com você, querida. Você não é culpada do que te aconteceu. Mas teria desejado que tivesse recorrido a mim para te ajudar. —Sinto muito, Charles, mas não acreditava ter outra escolha. Pode compreender? —Suponho que sim. Muito bem, então... Acompanharei a sua casa. —Charles... —vacilou, perguntando-se se podia arriscarse a pedir um favor. —Preferiria que acompanhasse a outro lugar. —Aonde? —Ao Vellocino de Ouro. —Raven se apressou a explicarse.—Como te havia dito, tenho uma enorme dívida com o Lasseter, mas está sofrendo por minha causa. Suas acusações quase o arruinaram. Charles, se pudesse fazer uma breve aparição em seu clube, talvez perder um pouco

de

tempo

em

suas

mesas

de

jogo,

isso

representaria um grande avanço para concertar os rumores que esta fazendo circulando a respeito de sua falta de honradez. Por favor, em atenção a mim, poderia pelo menos considerar em ajudá-lo? —Se esquece de que eu não jogo. —Mas pode fazer uma exceção só por esta vez. Eu te restituiria os recursos. Alguns milhares de libras seriam muito adequados. Se pudesse conseguir perder os de 255

bom grau... —Não seja absurda. —Seu tom era tenso, mas continha uma nota seca. —Posso me permitir perder alguns milhares. —Então, me acompanhara? Halford suspirou de novo, nesta ocasião exasperado. —Não posso imaginar como te permiti me convencer fazer algo que desprezo. Sorrindo com enorme alívio, Raven agarrou sua mão sem luvas e a beijou agradecida. —Porque é um homem maravilhoso e magnânimo que acredita que terá que trabalhar corretamente. Era

meia-noite,

a

Rua

do

St.

James

estava

surpreendentemente cheia de farristas, jogadores e grupos de pessoas que passeavam pela cidade. Mas pouca gente entrava no Vellocino de Ouro. Quando Raven e seu convidado foram admitidos pelo mordomo e acompanhados até a sala de jogo, ela vacilou,

observando

a

escassa

multidão

com

consternação; por isso havia dito Emma, suspeitava que o número de jogadores era cada noite mais reduzido. Só rogava para que aquilo mudasse logo. Com o coração na garganta, Raven se agarrou ao braço do duque, avançou e logo se deteve para causar efeito. Um silêncio se estendeu lentamente pela sala, tal como ela tinha previsto: eram o centro de todos os olhares. Ao distinguir

Kell, seu coração empreendeu um ritmo

rápido. A expressão de seu marido se mantinha impassível enquanto ele se adiantava, sem apressar-se, para ela; embora não estivesse gostado de vê-la, nem tampouco ao duque de Halford. Quando chegou diante deles, deteve-se sem inclinar-se nem saudá-los. 256

A tensão encheu densamente o ar enquanto os dois homens se olhavam mutuamente, como combatentes avaliando a seu adversário. Raven tomou ar e se apressou a fazer as apresentações.

—Sua graça, me permita lhe apresentar a meu marido, o senhor Kell Lasseter. Kell, ele é Charles Shawcross, duque de Halford. —Sua graça —repôs Kell com secura, a que devemos a honra de sua visita? Sua ligeira ênfase da palavra «honra» sugeria que não era tal coisa. Halford devolveu um tenso sorriso. —Parece que te

devo desculpas, senhor Lasseter.

Infelizmente, efetuei algumas acusações infundadas contra seu estabelecimento, pondo em dúvida sua honradez e sua reputação. Para minha vergonha, meus motivos não eram de tudo honestos. Confesso que estava sentindo ciúmes depois de que você se levasse a minha noiva ante meus próprios olhos. Mas confio em que você seja pormenorizado e que me perdoe. Ao ver que Kell entreabria os negros olhos, Halford se voltou a olhar para Raven —foi adequado, querida? Sua generosa desculpa era mais do que ela tinha esperado. Teria sido capaz de voltar para beijar sua mão, mas sabia que ele não apreciaria uma demonstração tão pública. Tampouco desejava nutrir a mais falatórios. Em lugar disso, curvou os lábios em um brilhante sorriso. —Obrigado, Charles —disse com suavidade.— Acredito que é o homem mais amável que conheci. 257

Halford

se

ruborizou

ligeiramente

as

bochechas

enquanto devolvia sua atenção para Kell. —E você é um homem afortunado, Lasseter. Confio que cuidará bem dela. Raven sentiu o agudo olhar de Kell escorregar sobre ela antes de replicar: —Proponho-me fazê-lo, sua graça. O duque olhou em torno e observou a mesa de jogo dos jogo de dados com curiosidade. —Não sou um grande jogador, mas estou disposto a tentar se posso

persuadir a você para que me dê

algumas instruções. Com um simples olhar, Kell chamou a sua empregada, que tinha observando a conversa junto com todos outros da sala. —Ela é a senhorita Emma Walsh, sua graça. Ajudará de todos os modos possíveis. E qualquer jogo que participe, saiba que será por conta da casa. Se me desculpar, eu gostaria de intercambiar umas palavras com minha mulher. Halford não se zangou ao ver-se levado por uma ajudante,

não

demonstrou.

Sua

inclinação

foi

de

absoluta cortesia quando saudou a formosa dama. —Sinto-me muito honrado, senhorita Walsh. Devolveu um agradável sorriso. —Estarei encantada de te mostrar como se joga os jogo de dados se deseja me acompanhar, sua graça... Raven ficou a sós com Kell e seu olhar de ira. Quase se estremeceu ao encontrar-se com seu perigoso olhar. —E o que prometeste a seu duque em troca de sua desculpa, querida esposa? —perguntou com aveludado tom. Ela ficou tensa ante sua insinuação. 258

—Não prometi nada. Simplesmente contei a verdade a respeito de nosso casamento. Que não era um enlace por amor e que você era um perfeito desconhecido para mim, que me salvou não só de seu irmão, mas também do desventurado destino de ser

marginalizada. Acontece

que Halford tem uma natureza generosa, mais do que eu podia imaginar. Simplesmente pedi que fizesse uma aparição pública aqui para ajudar a refutar os rumores que ele mesmo tinha iniciado, mas ele acrescentou o resto. —Também Raven entreabriu os olhos. —E você podia lhe haver mostrado o mínimo gesto de gratidão. Seu clube estará agora salvo. Então girou sobre seus calcanhares e se afastou, deixando Kell sozinho, soltando faíscas. Ele não desejava mostrar nenhuma gratidão ao duque. Exasperava ter que estar reconhecido a alguém, em especial a um homem da elevada categoria de Halford. E exasperava ainda mais que um nobre pudesse levantar de tal modo sua vida, despertando seus dormidos sentimentos de inferioridade e impotência. Quanto a sua intrometida esposa, ela tinha feito descaradamente caso omisso de seus desejos. Kell posou seu olhar em Raven enquanto estava com seu duque na mesa de jogo. Seu duque. Seu rival. Apertou os punhos. O ciúmes eram uma inesperada emoção para ele. Por muito que se negasse a reconhecêlo, vê-los tão juntos acendia todos seus possessivos instintos masculinos... E provocava deste modo imagens não desejadas em sua mente, de Raven rendendo-se a seu amante. Fazia

bulir

seu

sangue 259

só

de

pensar

que

seu

aristocrático rival tocasse em sua mulher, desfrutasse de seu

corpo

encantador,

acariciasse

seus

plenos

e

amadurecidos seios e suas largas e esbeltas pernas. Inferno e condenação! Desejava ser ele quem chupasse seus mamilos rosados e acariciasse sua pele cremosa e macia tão Lisa e aveludada sob suas mãos. Só de pensar nisso doíam suas virilhas. Kell amaldiçoou de novo e se virou. Tinha que conter-se antes de converter-se em alguém semelhante a seu irmão, louco de luxúria e insensato ciúmes, e disposto a combater pela tentadora Raven Kendrick. Enquanto contemplava ausente o jogo, Raven era muito consciente do pensativo olhar de seu marido vigiando à multidão. Kell se encontrava a um lado, ao parecer só inclusive em uma sala cheia de gente. Uma raça à parte. Um rebelde. Sua latente intensidade contribuía a seu aparente isolamento

igual à cicatriz que parecia esculpida na

perfeição de seu rosto. Ao recordar sua aceitação quase à contra gosto às desculpas do duque, pensou que não era de sentir saudades

que

fosse

considerado

um

marginal.

A

sociedade cortês não admitia de boa vontade a um homem que mostrava tão pouca diferença para suas regras, e Kell parecia desfrutar com sua desafiante imagem de ovelha negra. Para Raven era impossível afastar o olhar dele. Era remoto, enigmático, escandaloso. E se sentia mais atraída para ele que para qualquer homem que tivesse conhecido. Seria porque em seu coração ela mesma era também um pouco

parecido

a

uma

ovelha

negra?

Porque

compreendia o que era estar sozinha? Ou porque Kell 260

não a desejava? Porque ele era extremamente capaz de resistir a seus encantos? Ou talvez fosse a fascinação do perigo, que ela encontrava tão poderoso. No primeiro momento em que estiveram juntos, Raven havia sentido aquela perigosa atração, o excitante estremecimento de caminhar pela beira de um abismo. Uma

ameaça

primária

que

contribuía

a

agitar o

desassossego de seu interior... Raven se estremeceu. Como podia sentir-se tão seduzida por um homem que a fazia ser tão vulnerável? Tão ferozmente atraída por alguém que não a necessitava nem a desejava? Dirigiu outro olhar para Kell e, de repente, ficou paralisada. Emma Walsh se aproximou dele, que seguia à margem. Ao vê-los com as cabeças juntas, Raven sentiu em seu interior o agudo aguilhão de ciúmes. Logo advertiu que Der chegava junto a ela. Seu amigo seguiu por um momento seu intenso olhar e logo comentou com acento divertido: —Se eu fosse à senhorita Walsh, teria supremo cuidado. Parece como se fosses arrancar seus olhos. Raven apertou os lábios, apartou os pensamentos de seu fastidioso marido e sua formosa amante, e centrou sua atenção no marquês. —Acaba de chegar? —Sim. Tinha um compromisso prévio. Uma lástima — observou Der.—Sei que perdi toda a emoção. Já circulam vozes pela cidade a respeito da pública desculpa de Halford. Suponho que você a terá orquestrado, verdade? —Só pedi que fizesse uma aparição aqui. Halford fez o resto. —Pensei que seu marido estaria mais feliz. —Pois vê que não —murmurou Raven.—Considera que o 261

gesto do duque foi caridoso. —Bem, um homem tem seu orgulho. Mas mesmo assim, Lasseter deveria estar agradecido a você. —Não deseja ter nada que ver comigo. Diante de seu tom, Der dirigiu um olhar. —E te incomoda que os interesses amorosos de seu marido sigam outro caminho? Raven desviou seu olhar dos olhos cúmplices de Der. —Sei que não deveria me permitir sentir incomoda. O nosso casamento foi só de conveniência. Ele tem todo o direito a ter uma amante ou todo um harém se desejar. —Você poderia trocar a situação, gatinha. Não tenho dúvida alguma de que teria Lasseter a seus pés se assim o quisesse. Raven admitiu para si que a imagem era atrativa. Dirigiu a Kell outro olhar. Agora ele a estava observando com aqueles olhos negros que podiam deixá-la enfeitiçada. Raven notou que nesses momentos havia uma decidida frieza

neles,

inclusive

desaprovação.

Talvez

não

agradasse vê-la relacionando-se com o marquês de Wolverton, como não gostava que seu marido se mostrasse abertamente com sua amante. Obrigou-se a desviar o olhar e dedicou a Der um intencionado sorriso. —Suponho que deveria recorrer a você para que me aconselhasse. Sem dúvida o Príncipe do Prazer poderia me instruir sobre como evitar que um marido deixasse de desencaminhar-se. Ele se pôs a rir. —Não necessita instruções sobre como te assegurar a atenção de um homem. Teve na metade dos varões de Londres desfazendo-se por ti na Temporada passada. —Não estou segura de como consegui. 262

—Eu posso dizer isso Porque foi refrescante, com sua franqueza e seu ânimo exultante. Foi distinta de todas as demais debutantes. Como um bolo gelado de limão comparada com umas papa. Raven fez uma careta. —Que adulador ver-se comparada com um bolo, Der! E pensar que tinha tratado tão esforçadamente de me amoldar às normas sociais! —Conseguiu-o admiravelmente, mas mesmo assim tudo ainda destacava entre a multidão. —Der vacilou.—Se te propõe seriamente evitar que seu marido se desvie, não seria mal um pequeno esforço de sedução. Olhou para a mesa de jogo de dados. —Talvez devesse ver como vai Halford. E então a deixou que seguisse seu conselho. Raven franziu a testa pensativa enquanto olhava para seu marido. Desejava ela evitar que seu marido se desviasse?

Desejava

arriscar-se

a

um

humilhante

desprezo? Seria inegavelmente descarado tratar de seduzi-lo. Embora sua educação não tivesse sido convencional, possuía bastante da sensibilidade de uma dama para vacilar com tão flagrante audácia. E, entretanto, estava imensamente cansada de atar-se às rígidas normas sociais. Por outra parte, não era a imaculada virgem com uma reputação impecável para proteger, como tinha sido algumas poucas semanas. Nesse sentido, o escândalo tinha sido liberador. Agora estava muito mais livre das sufocantes

constrições

da

boa

sociedade,

das

trivialidades dos salões londrinos, da insipidez, das simulações. Se desejava seduzir a seu escandaloso marido, podia fazê-lo sem sentir vergonha nem culpa. 263

E devia confessar que se sentia tentada. Muito tentada. Quando viu que Kell ria de algo que dizia Emma, Raven compreendeu que também estava com ciúme de uma maneira consternadora e tola. A intimidade do gesto despertou uma ardente rebelião em seu interior. Involuntariamente apertou os punhos e se adiantou incapaz de deter-se. Encontrou-se diante de Kell, pedindo uma entrevista a um homem pela segunda vez aquela noite. Mas nessa ocasião havia fogo em seu coração. —Poderia ter umas palavras com você, querido marido? —disse com os dentes apertados. Kell arqueou uma sobrancelha enquanto o sorriso de saudação da Emma se desvanecia. A mulher olhou Raven a Kell, quem

fez um sinal de

consentimentos. No momento em que Emma esteve fora do alcance de suas palavras, Raven lançou sua impulsiva discussão. —Fazer pública ostentação de suas amantes não é exatamente o modo de evitar escândalos. Ele a olhou sinceramente, sem fazer comentários sobre o injusto ataque. —Não tinha idéia de que se preocupassem com minhas amantes. —Não me preocupam quando faz tão evidente exibição de seus afetos. —Se estiver tão preocupada com as aparências, talvez deveríamos continuar esta conversa em um lugar menos público. —Muito bem —repôs Raven, tensa compreendendo que uma vez mais eram o foco de todas os olhares. 264

— Onde sugere? Dirigiu-lhe uma seca e zombadora inclinação. —Reunirei-me com você breve, vamos, em meu quarto. Acredito que já conheça o caminho. Capítulo 14 Aguardou-o em sua biblioteca privada em lugar de na intimidade de seu quarto. O fogo se reduziu a rescaldos, por isso acrescentou mais carvão e ficou junto a lareira, esquentando as mãos e perguntando se que loucura deu nela. Desejava realmente dar tanta importância às amantes de Kell? Desejava reconhecer seu ciúmes, inclusive diante de si mesmo? Pelo menos não teve que aguardar muito. Em alguns momentos, Raven ouviu a porta da biblioteca fechar-se brandamente.

Voltou-se

e

encontrou

Kell

indolentemente apoiado na ombreira, observando-a com os olhos entreabertos. —Suponho que agora te propõe me explicar sua birra, querida esposa —disse por fim, em tom frio. Raven engoliu a saliva, lamentando seu anterior estouro. Não

se

propunha

fazer

tão

evidente

seu

sentido

possessivo. —Não foi exatamente uma birra. Estaria mais acorde com as linhas de uma queixa. —E do que tem queixa? —De sua indiscrição. —Optou por uma evasiva. —É vergonhoso ter que presenciar seus pulos com uma sala cheia de gente. —Se tivesse seguido meu conselho e te tivesse mantido afastada, não teria tido que presenciar meus «pulos», 265

como você disse. Kell se separou da porta e atravessou a biblioteca indo para ela. Raven se manteve em seu lugar, mas ele só foi para a lareira e se inclinou para atiçar o fogo. —Estava

fazendo

ostentação

intencionada

de

sua

amante diretamente diante de meus olhos —repôs ela tensa, e eu não vou tolerar. Aquilo provocou um rápido e desafiante olhar por parte dele. Raven se ruborizou com sua expressão e se apressou a acrescentar: —Acessou a que tratássemos de manter a aparência de estar apaixonados, e manifestar publicamente desejo pela senhorita Walsh não é exatamente o modo de fazêlo. —Confio que não espere que viva como um monge — respondeu Kell devagar. —Acredito haver mencionado que não sou muito amador ao celibato. —Não, mas poderia conter sua paixão por essa mulher e te manter longe de sua cama. Ele arqueou as sobrancelhas. —Acaso me está exigindo fidelidade? Isso não faz parte de nosso trato, não é justo. Até agora, você não foste esposa de nenhuma classe para mim. —E você não foste marido de nenhuma classe! Ele a estudou. —Se não desejar que procure meu prazer com a senhorita Walsh talvez pudesse te interessar ocupar seu lugar. Raven sentiu que seu coração batia forte. —O que está sugerindo? 266

—Que você seja quem procura por meu prazer. É perfeitamente capaz de assumir seus deveres de amante ou, pelo menos, de satisfazer as obrigações carnais que se requer de uma esposa. Seus olhares se cruzaram e se mantiveram fixos. —Assim, amor —murmurou Kell criticando-a, está disposta a ser uma adequada esposa para mim? Raven perguntou a si mesmo se estava disposta. Ela desejava Kell, não havia modo de negar. E queria afastálo da cama de sua formosa empregada. Devolveu o olhar, a tensão se estendia como uma corda tensa entre eles. —Muito bem —murmurou ela. —O que disse? Não te ouvi. —Disse que estou disposta! Ele deixou escorregar seu olhar sobre ela. —Aceita satisfazer minhas necessidades sexuais? —Sim! Embora não acredito que seja fácil satisfazer um libertino de seus vastos apetites. Seu comentário murmurado se supunha que era um insulto, mas Kell devolveu um sorriso tolerante. —Espero que aprenda rápido. Depois de tudo, tem uma insólita profundidade de conhecimentos extraídos de seu livro erótico. E deste modo experiências com seu amante imaginário. Incomodada com seu aviso, Raven franziu a testa. Talvez tivesse sido imprudente falar com o Kell a respeito de suas fantasias, certamente era se ele jogasse na cara suas confissões. —Bem, a que está esperando? —perguntou ele enquanto ela seguia pensando um argumento conveniente. — aceitaste me satisfazer. — Deseja-me... Agora? 267

— Por que não agora? Que melhor oportunidade de me demonstrar que fala sério? Pode começar me despindo. —Não pode te despir você mesmo? Ele sorriu com divertida paciência. —Que

satisfação

haveria

nisso?

Será

muito

mais

agradável se você fizer as honras. Reprimindo um juramento foi para ele à contra gosto, e o ajudou a tirar a jaqueta. Logo o despojou de seu colete e de seu lenço. O pescoço aberto de sua camisa revelava um vislumbre de sua pele bronzeada, ligeiramente coberta de pêlo. —Me agrade, Raven —ordenou brandamente ao ver que ela vacilava. —Tire minha camisa. Obediente, ela deslizou suas mãos sob a fina cambraia tocando sua carne, que encontrou quente e sedosa. Com sua ajuda, tirou a camisa pela cabeça, mas ficou distraída com os elegantes desenhos que o negro pêlo riscava em seu peito. —Raven? Apartou os olhos e o olhou para ele. Um frio sorriso se formou em sua boca, insuportavelmente sensual; ele sabia muito bem quão atrativo encontrava sua intensa masculinidade. —Agora as calças. Com as bochechas ruborizadas com seu cúmplice olhar, inspirou profundamente e desabotoou a tensa abertura das calças, e logo depois sua cueca. Seu excitado membro se disparou livre, roçando seus dedos. Ele estava em completa ereção, seu membro era tão duro como o mármore. Raven se tornou para trás como se tivesse se queimado. Simplesmente

tocá-lo

era

como

jogar

com

fogo.

Entretanto, ela não era tão audaz como ele acreditava. 268

Uma coisa era fazer amor com uma imagem e fantasia, e outra muito distinta tomar a iniciativa com aquele homem formoso e vital. Raven levantou o olhar para ele confiando que o acelerado ritmo de seu coração não se fizesse evidente. —É vítima de um mal-entendido se pensar que sei como te agradar. Eu não tenho seus conhecimentos nem sua experiência. Para sua surpresa, Kell não a pressionou. Em lugar disso foi para sua mesa, pegou a cadeira e se sentou nela. —Vêem aqui. Estendeu o braço direito indicando que se sentasse em seu colo. Sua descaradamente rígida virilidade me sobressaía da abertura de suas calças. Sua notória excitação manteve fascinada seu olhar enquanto ia para ele. Mas então recordou sua ferida de bala e vacilou, olhando sua perna esquerda. —curou sua ferida? —Bastante para me permitir funcionar, pelo menos se for cuidadoso. Ela se sentou com muito tato sobre sua perna direita sentindo os duros e tensos músculos de sua coxa flexionados sob as ajustadas calças de cetim. Ele a rodeou com os braços amplamente enquanto a instalava com mais segurança em seu colo. Seus olhos tinham adquirido

uma expressão sonhadora, suas

pestanas

e

negras

aveludadas

cobriam

a

negra

intensidade de seu olhar. —Com meu corpo te adorarei —murmurou repetindo um fragmento de seus votos matrimoniais.—Te propõe me adorar adequadamente, esposa? Sem responder, Raven se manteve rígida, presa ao calor 269

que crescia nela com suas palavras. Seguiu imóvel quando ele, perito, desabotoou os colchetes do vestido nas costas. —Te relaxe —disse ele, notando sem dúvida sua tensão. —Não te obrigarei a fazer nada que não deseje. Ela não podia relaxar-se. Sua estranha dureza era um ferro candente contra sua coxa e só permitia pensar no que

viria,

como

sentiria

aquele

grosso

membro

arremetendo dentro dela, enchendo-a... Ele se inclinou para frente e, com a língua, tocou o pulso, que pulsava rapidamente. —Baixa o sutiã para mim. Essa breve carícia fez estourar um fogo em seu interior, incendiando todos seus nervos. Depois de uma breve vacilação, baixou-se o decote de veludo azul mostrando seu seio ainda coberto pela camisa. Olhou para baixo e pôde distinguir o rosado contorno de seus bicudos mamilos. Kell se agachou e beijou um deles através da tênue malha procurando com a língua a ponta e atraindo-a contra seus dentes. Raven se estremeceu. —A camisa também. Desejo verte toda. Ao ver que tinha dificuldades para liberar seus braços, ele a ajudou, desabotoando os botões das costas e logo tirando as mangas e baixando os objetos, até deixá-la nua da cintura para acima. Por onde quer que seus dedos a tocavam, sua pele parecia arder. O olhar de Kell era quase calmo enquanto observava sua carne nua. —Estava esquecendo como formosa é —disse em voz baixa e rouca. —Seus seios são mais exuberantes do que sua magreza 270

dá a entender. Raven se removeu inquieta em seu colo, formigando os seios pelo desejo de suas carícias. Kell centrou seu olhar em seus tensos mamilos, os olhos brilhantes, com um ardor que não tinha nada que ver com sua anterior ira. —Seus mamilos estão duros e nem sequer os chupei ainda... Desejas que chupe eles? Tocou sua sensível ponta brincando com a boca. Raven

fechou

os

olhos,

incapaz

de

negar

sua

necessidade. —Sim... —suspirou. —Então me oferece ordenou com voz tão suave como veludo. Ela abriu os olhos bruscamente. Kell estava observando com o desafio pintado em seu negro olhar. Raven compreendeu que falava por completo sério. Pedia que se comportasse como uma libertina. Mas se propunha intimidá-la, não conseguiria. —Não é muito complacente para ser uma amante —disse com voz de censura. —Não te ensinou nada esse teu livro? —Sim, mas é evidente que não a classe de coisas que está me propondo. —Então terei que te dar lições de como uma mulher satisfaz um homem. —Suponho que a senhorita Walsh sabe como fazer. Ele a observou com olhar enigmático. —Ela sabe muito bem o que se deve fazer. —Seus olhos, de repente eram intensos, seu tom mais duro.—E o que tem que seu amante imaginário? Sabe ele como te satisfazer? —Sim —replicou Raven, contente de ter algo que lançar 271

no rosto de Kell. —Então pensa em mim em seu lugar. Esta noite vou ser seu amante. Agora faz o que te digo e me ofereça seus mamilos. Outro estremecimento sensual percorreu o corpo de Raven. Kell era audaz, descarado, autoritário como seu amante pirata... E a excitava mais do que tivesse podido imaginar. Tragando-se seus receios, fez o que pedia, agarrando-os seios até que estiveram levantados, altos e apertados em suas mãos. Kell assentiu com um encantado e depredador sorriso. —Agora me diga «Por favor, me chupe os seios, amor». —Kell... —Diga-o. —Por favor... Chupe meus seios... Amor. —Como queira querida. Inclinou a cabeça procurando e encontrando. Sua quente

e

bem

modelada

boca

provocou

uma

surpreendente corrente de fogo que percorreu seu interior. Quase sem força, Raven agarrou com os dedos seus negros cabelos enquanto chupava seus seios. Ele a estava excitando até um ponto que não tinha acreditado possível. Sua boca era uma abrasadora labareda sobre seus nus e doloridos seios e ela não podia lutar contra aquele prazer. Por alguns momentos, sentiu que a mão de Kell se movia entre suas pernas, e se estremeceu. Sem que ela se desse conta, ele tinha levantado a beira de seu vestido para acariciar com a palma a nua coxa. Quando chegou ao montículo feminino, o gesto foi tão sexualmente possessivo que Raven sufocou um grito. —Te toque, querida. Verá quão úmida está. 272

Ela não precisava tocar-se. Sabia que sua vagina estava molhada e inchada, pulsando de necessidade por ele. Mas Kell se negou a aceitar um «não» por resposta. Agarrou sua mão e guiou seus dedos até a união de suas coxas, fazendo-a explorar de maneira intencionada sua própria e tenra carne. Ele tinha razão, estava sufocada, rendida, gotejando apaixonadamente

por

ele.

Raven

sentiu

um

estremecimento de excitação invadir seu corpo. Então, acariciando o ponto de ardente prazer com seu polegar, Kell deslizou um comprido dedo profundamente nela. Raven choramingou com o corpo pulsando a seu contato, como se fosse feita só para ele. Durante longo momento, ele a acariciou transtornando todos seus sentidos. —Acredito que já está preparada para mim —disse com satisfação. Rodeou-a com seus braços, levantou-a e a instalou no mesa em frente a ele, logo a tombou de costas, fazendo-a estar sobre a dura superfície. Embora Raven logo fosse consciente do desconforto, porque Kell estava subindo as saias, despindo todos seus segredos para ele. À luz do fogo, os olhos de Kell brilhavam como ônix enquanto

separava

as

pernas

com

as

mãos

e,

lentamente, acariciava o interior de suas coxas nuas. O modo em que a olhava era cruamente sexual e acelerava os batimentos de seu coração. Inclinou-se entre as coxas bem separadas dela. Um relâmpago atravessou seu corpo ao compreender sua descarada intenção. Raven balbuciou um protesto e

empurrou os ombros

tratando de separá-lo. Kell levantou a cabeça com olhos reluzentes. 273

—Seu amante imaginário já te beijou aqui? A pergunta era muito íntima para resultar cômoda. —Faz? —exigiu saber ele ao ver que permanecia silenciosa. —Sim! Kell inclinou a cabeça, com seu quente fôlego roçando sua inchada carne. —Então não te separe de mim o que com tanto entusiasmo dá a ele. Ao primeiro contato de sua boca, ela choramingou. Desejava que Kell a beijasse ali. Seu corpo estava rogando por isso, ansiando-o; não preocupava se era insensato ou prudente. Quase podia sentir suas dobras femininas movendo-se como lábios espectadores, rogando suas carícias. —Desejo provar seu néctar —murmurou ele com voz firmes antes que sua língua a tocasse, acariciando-a brandamente. O prazer quase a destroçou. Com um gemido sufocado, Raven pôs ambas as mãos nos cabelos, não para afastálo a não ser para sustentar seu rosto entre suas ardentes coxas. Kell a agradou chupando-a e beijando-a. Sua paixão era como uma marca do vermelho vivo que abrasava sua carne. Por um instante, deslizou a língua profundamente em seu interior. Com a respiração contida em um soluço, Raven tratou desesperadamente

de

mover

os

quadris,

tentando

escapar de sua boca, mas não permitiu mover-se. Mantendo-a imóvel, passou os braços sob as coxas e estendeu suas pernas sobre seus ombros. Sua língua ainda a seguia agradando, chupando com suavidade, investindo, proporcionando o mais entristecedor prazer que ela tivesse conhecido. Sob seu desumano assalto, 274

Raven quase enlouqueceu. Arqueou com sua tórrida boca movendo os quadris em um ritmo primário, absurdo, elementar, os crescentes sons de frenesi de sua garganta enchendo o silêncio da biblioteca. Em alguns momentos, alcançou o clímax desfazendo-se em apaixonada liberação, gritando diante a chuva de faísca que se estendiam para cima, sufocando-se em negro fogo e brilhante escuridão. Quando ela ainda

estava recuperando, Kell se moveu

para cima, beijando seu seio, sua úmida garganta, a comissura de sua boca. Raven estava ofegante, repleta e, entretanto, vagamente insatisfeita. Ele a tinha deixado agitada, com a compreensão de sua própria paixão, e cheia de uma ânsia desesperada. Desejava

que

se

unissem,

desejava

senti-lo

profundamente em seu interior. —Vêem dentro de mim —sussurrou. Ele entreabriu os olhos com calorosa e perigosa luxúria de seu convite, mas não a obedeceu. Em lugar disso retrocedeu para desfazer do resto de suas roupas. Raven, tremula, ergueu-se para observá-lo. Kell ainda levava uma vendagem em torno da coxa, conforme viu quando esteve nu diante dela. Mas a beleza de seu esbelto e atlético corpo deixou ressecada a garganta. Sentiu

que

no

meio

de

sua

perna

palpitava

dolorosamente. Era um homem audaz e a desejava. Tal como ela o desejava. A única coisa que podia pensar era em como a encheria com sua esplêndida ereção... Ele devia ter o mesmo pensamento, porque o resplendor de seu olhar se deslizou sobre ela enquanto avançava a seu encontro. Com a respiração vacilante, Raven acariciou seu peito. Sua pele estava quente e Lisa como veludo, seus 275

músculos vibravam sob seus dedos. Viu que suas próprias mãos estavam tremendo. Entretanto, Kell não parecia desanimado por seu estado de confusão. Com um frio sorriso, introduziu entre suas pernas separadas e a aproximou de seu seio até que seus

mamilos

pressionaram

contra

seus

duros

músculos, até que seu grande membro e grosso se introduziu em seu escondido e feminino calor. Raven sentiu o roçar de sua carne nua na sua e se estremeceu. —Deseja-me?

—perguntou

ele,

sustentando-a

ligeiramente com seus fortes braços. —Sim —respondeu Raven. O desejo fluía em uma enlouquecida corrente, varrendo toda resistência. Ela se rendeu por completo quando ele depositou suas costas de novo sobre o escritório; tremendo ao sentir seu corpo imobilizando-a contra a superfície, a espera tensa e vociferante através de seus sentidos. Não se tinha dado conta de quão desesperada estava por sentir aquilo. Era como se seu corpo tivesse estado faminto da dureza de um homem, da dureza de Kell. Desejava, necessitava, ansiava um fim para a impaciente e tórrida ânsia que tinha despertado nela. Podia sentir o calor de sua carne rígida medindo suas suaves dobras... O mesmo calor que havia em seus olhos enquanto entrava nela lentamente, deslizando-se em sua úmida vagina. Raven proferiu um agudo suspiro enquanto o feroz membro penetrava sua delicada suavidade. Seu beijo abrasou o arco da garganta ao tempo que empurrava dentro dela. —Pode colocar tudo? —murmurou com voz rouca. —Sim... —ofegou ela. 276

E conteve um grito ao senti-lo enorme, quente e obrigando-a a abrir-se para ele. Então

Kell

ficou

quieto,

aguardando

que

ela

se

acostumasse à sensação de seu devorador membro em seu interior. Transcorreu um momento até que Raven se relaxou debaixo dele. —Isso é —a elogiou com um sussurro. —Desejo que me rodeie como quente e selvagem mel... Então a beijou. Agarrou seus seios amassando-os eroticamente enquanto, de maneira rítmica, inundava sua língua em sua receptiva boca de um modo audaz, sexual. Seu sabor, seu aroma, seu contato, enchiam os sentidos de Raven enquanto ele começava a mover-se em seu interior. Raven choramingou em sua boca, seus músculos interiores tensos diante do úmido calor que a enchia. Sentia-se frenética, como se não fosse a ter bastante dele. Kell experimentava a mesma urgência latejando em seu corpo. Consciente de que seu controle estava próximo ao limite, estreitou entre seus braços a tremula e excitada mulher e a levantou. Ainda duro como o aço, e sem sair dela, atravessou com rapidez a porta que conectava com seu quarto. Propondo trazê-la para seu quarto, mas de repente compreendeu que não poderia alcançá-lo. De modo que a

apoiou

contra

a

porta

e

se

introduziu

mais

profundamente. O intenso prazer os fez estremecer de modo selvagem ambos. Ele a apertou mais contra a porta, com dureza. Passou a mão pelos cabelos fazendo saltar todas as presilhas enquanto sua boca procurava a dela sem lhe permitir 277

mover-se nem evadir-se. Sentiu sua resposta, percebeu os convulsos movimentos de seus quadris arqueando-se para ele enquanto entre ambos estourava o calor do apetite animal. Raven sentiu intenso calor enquanto seu duro e esticado corpo se movia contra ela invadindo-a com seu desejo. Ele a penetrava com fera exigência, entretanto Raven não

sentia

medo,

acolhia

favoravelmente

sua

ferocidade... Estremecida ante a força de suas investidas, balançouse contra ele com ânsia desesperada. Um zumbido encheu seus ouvidos enquanto a deliciosa pressão ia crescendo.

Raven

agitou

a

cabeça

grosseiramente,

projetando seus quadris para ele com frenético desejo. De repente, ele contraiu os músculos. Jogou a cabeça para trás, esticou o pescoço e penetrou nela por mais uma vez, estourando em um gemido enquanto seu orgasmo a alagava com um rico caldo, alterando os nervos de Raven. Ela lançou um grito, afundou os dentes na sedosa pele do ombro nu de Kell e se entregou ao feroz e desenfreado prazer que a rasgava. Permaneceram obstinados um ao outro, ofegantes. Uma eternidade depois, Kell retornou a terra encontrando-se com que Raven ocultava seu rosto contra a base de sua garganta, com o coração pulsando como um frenético eco do seu próprio. Invadiu a preocupação. O que tinha feito com ela tinha sido totalmente devastador; tinha tratado com a paixão de

um

pirata,

com

escassa

consideração

a

sua

inexperiência. Tornou-se para trás e examinou seu rosto ruborizado e seus lábios inchados e machucados. —Tenho-te feito mal? —perguntou com voz áspera. 278

—Não —repôs ela rapidamente. Havia uma expressão de vulnerabilidade na boca que ele acabava de forçar. Sentiu-se cheio de um calor abrasador e de uma fera ternura. Desejava obrar corretamente. A próxima vez seria mais amável. Porque

decididamente,

haveria

outra

vez.

Estava

cansado de lutar contra seu desejo. Raven era sua esposa e a desejava, deveria poder tê-la. Certamente precisaria fazer provisão de toda sua força de vontade para desfrutar de seu corpo sem apaixonarse por ela. De moderar sua necessidade e seguir resistindo a seu incrível atrativo. Seria difícil, mas estava disposto a fazê-lo. Esticou os braços em torno dela, esmagando por um momento seus seios nus contra seu peito. Mantendo suas pernas em torno de seus quadris, conseguiu abrir a porta e transportá-la para a cama, onde a estendeu e ficou olhando-a. O quarto estava às escuras, salvo pelo fogo que ardia muito fraco na lareira, mas Raven não tinha dificuldades para distinguir o brilho de seu olhar nem seu próprio desalinho. Suas saias e seu sutiã enredados em sua cintura. Ruborizou-se com sua prática nudez e se removeu incômoda. —Meu vestido... —murmurou recolhendo seu sutiã. —Comprarei um novo para você —repôs ele, enquanto começava a tirar a roupa. —O que está fazendo... Kell? —Te despir. Esta noite ficará aqui. Ainda não me tem satisfeito plenamente. —Kell. 279

Raven mordeu o lábio inferior. Ela tinha acessado a ocupar-se de suas necessidades sexuais, não a passar a noite em sua cama. —Não quero ficar com você. —Por que não? —Por que... Conduziria a complicações não desejadas. Isso o fez deter-se. —A intimidade física pode alimentar muita intimidade emocional. É isso o que quer dizer? Ela se estremeceu. —Sim. Sem responder, tirou a roupa de tudo e logo estendeu os lençóis e cobriu com elas seu corpo nu. Depois de ir atiçar o fogo, Kell retornou a cama e se deslizou a seu lado. Por uns momentos ficou junto a ela, olhando o teto com os braços enlaçados sob a cabeça. Por fim falou: —Compreendo corretamente suas reservas? Teme ter um amante real porque está decidida a não te apaixonar jamais? —Sim. Com um gesto defensivo, Raven agarrou o cobertor, cobrindo o seio. Kell se voltou de lado, apoiando a cabeça em uma mão. —E,

entretanto

totalmente

sexo

e

diferentes.

amor A

são

duas

questões

paixão

não

conduz

necessariamente ao amor. Se assim fosse, a maioria dos homens da alta sociedade estariam apaixonados por suas amantes. Ao ver que ela não respondia, apartou uma mecha de cabelos de sua bochecha. —Não vejo razões para que não possamos ser amantes, Raven. Uma relação puramente apoiada no prazer sensual. Como você, eu não estou interessado em nada 280

mais profundo. Raven se esticou, desejando desviar o olhar de seus olhos que pareciam arder intensamente. Não podia negar que sentia medo. A paixão era perigosa, podia conduzir a uma terrível vulnerabilidade. Talvez Kell estivesse certo: O verdadeiro perigo não estava na intimidade física a não ser na emocional. Um homem podia obter prazer do corpo dela, mas se entrasse em seu coração, perdia o controle. Raven se estremeceu. Ela nunca sofreria por um amor trágico, como sua mãe. Nenhum homem a deixaria sem sentido, sem vontade própria. Mesmo assim, a paixão da carne sempre resultava em paixão do coração... Como se percebesse seu redemoinho interior, Kell deslizou sua mão sob as roupas, apoiando ligeiramente a mão sobre seu seio. —Estamos unidos como marido e mulher, podemos também nos satisfazer. Seu quente e erótico contato a distraiu,

evitando

elaborar uma réplica coerente. —Você desfruta quando te faço amor —acrescentou ele em voz baixa.—Sua resposta demorou um momento o demonstrou muito clara. —Sorriu com cumplicidade. —Não muitas mulheres são tão sensíveis como você. Seu corpo anseia meu contato. Como se desejasse demonstrar sua declaração, acariciou seu bicudo mamilo com o polegar, fazendo-a arquear-se de maneira involuntária. Raven pensou desesperada que sim, que o ansiava, talvez em excesso. E seu audaz ato amoroso... Apanhada em

seus

negros

olhos 281

devolveu

o

olhar.

Ficou

entusiasmada que Kell a tivesse tirado daquele modo, tal como teria feito seu amante pirata. Engoliu saliva para aliviar a secura de sua garganta, esforçando-se por romper o domínio que os olhos de Kell tinham sobre ela. Seria possível o que ele estava sugerindo?

Poderiam

puramente

carnais

comprometer-se

sem

que

a

a

relações

intimidade

física

desembocasse em um pouco mais profunda? Ela poderia permitir uma relação apaixonada por seu marido de conveniência sem perder seu coração? Talvez sim... Mas deste modo havia outras considerações. —E

o

que

tem

as

possíveis

conseqüências?

—

perguntou.— O que me diz dos filhos? Seus traços se escureceram. —O que tem eles? —Não desejo trazer uma criatura a este mundo sem um pai que a queira, que se preocupe com ela... —Existem meios para evitar a gravidez. Esta noite não tomamos precauções, mas isso tem remédio. Raven franziu a testa recordando como se retirou Kell de seu corpo em sua noite de núpcias. —Você não quer ter filhos? —Não estou ansioso por isso. Ela não pôde interpretar sua impassível expressão. —Nem sequer para ter um herdeiro? Poderia desejar ter um algum dia. —Sejam é meu herdeiro legal. Com isso me basta. Raven se sentiu tensa com a menção de seu irmão e se apressou a trocar de tema. —Pelo livro, sei como evitar a gravidez, mas não tenho idéia de como obter os meios necessários. —deixe isso —repôs Kell bruscamente, antes de suavizar 282

seu tom. —Enquanto isso... Com lenta deliberação, tirou os lençóis de sua sujeição e acariciou o interior de sua coxa. Seu ardente contato fez contrair seu corpo de desejo. —Ainda fica pendente a questão de satisfazer minhas necessidades sexuais... —murmurou ele com a voz cálida e suave.—E as tuas. Raven proferiu um suspiro tranqüilizador, lutando em vão contra a onda de desejo que a alagava. Queria que Kell

a

satisfizesse.

Desejava-o

de

uma

maneira

desesperada... Enquanto ele aproximava sua boca lentamente para a de Raven, ela fechou os olhos, ignorando as vozes de advertência que soavam em sua cabeça. Sem dúvida, podia manter uma relação sexual sem cair no laço do amor. Prometeu em silêncio, tratando de convencer-se, que seu principal objetivo seria manter seu coração a salvo. Nunca entregaria seu coração a aquele homem... Logo o pensamento fugiu de sua mente enquanto a abrasadora boca dele se encontrava com a sua e, com um estremecimento sensual, deixou-se levar por suas carícias. Capítulo 15

Raven

despertou

desorientada.

Entretanto,

o

fogo

parecia familiar, assim como o quarto masculino. Advertiu que estava sozinha, nua na cama de Kell, na casa de jogo. A mesma cama onde tinha estado durante seu rapto. 283

O calor alagava todo seu corpo enquanto recordava a desinibida paixão vivida durante a noite passada. Ela tinha

se

comportado

tão

licenciosamente

como

a

primeira vez que esteve entre os braços de Kell, só que agora não tinha a desculpa de que estava drogada. Ruborizada, Raven sentou e viu seu vestido rasgado estendido sobre uma cadeira, junto com seus objetos restantes. Ao saltar da cama com o fim de vestir-se, fez uma careta de dor diante das dores e pontadas, fruto de uma indulgência sensual excessiva. Então distinguiu sua imagem no espelho de corpo inteiro.

Parecia

uma

mulher

que

tinha

sido

deliciosamente violentada durante toda a noite e que estivesse mais que ansiosa para repetir a experiência. Seus cabelos caíam alvoroçados em torno de seu rosto, tinha os lábios machucados e inchados, seus mamilos se viam avermelhados pelos cuidados da tórrida boca de Kell... Fechou os olhos recordando o delicioso ato amoroso de seu marido e o explosivo desejo que tinha despertado nela. A evocação provocava um selvagem apetite... Uma suave batida na porta a fez recolher seu vestido para cobrir sua nudez. Era Emma, que levava uma bandeja. —Trouxe o café da manhã —disse com um alegre sorriso ou, na realidade, um lanche. Raven dirigiu um olhar por volta dos cortinados de seda que ainda seguiam ocultando a luz da manhã. —Que horas são? —Quase meio-dia. —Tão tarde? Ruborizou-se, sentindo-se inesperadamente aturdida por ter sido surpreendida daquele modo na cama de Kell por 284

sua amante. —Kell pensou que precisaria dormir. Seu mordomo... Chama-se Ou'Malley? Veio aqui ao romper da alvorada, procurando-a.

Desejava

assegurar-se

de

que

se

encontrava bem. Mas Kell o tranqüilizou dizendo que você não havia tornado a ser raptada. De maneira absurda, Raven se encontrou balbuciando: —Suponho... Que se estará perguntando o que estou fazendo aqui... —Absolutamente

—repôs

Emma,

depositando

sua

bandeja na mesa que estava junto a lareira.—Depois de tudo, você é a esposa de Kell. —Mas segue sendo embaraçoso sendo você sua... Emma arqueou as sobrancelhas. Examinou um instante Raven antes de entender o que dizia. —pensou que sou sua querida? OH Raven, Kell e eu não somos amantes e nunca fomos! Não tenho nenhum direito sobre ele. Raven ficou olhando franzindo a testa. Havia ele enganado a respeito da natureza de sua relação com sua formosa empregada? Pensou retrospectivamente no que havia dito a respeito de que Emma sabia como satisfazer um homem. Kell na realidade nunca havia dito que fossem amantes, mas certamente o tinha dado a entender, sem nunca negar a acusação... Sentindo-se sem grassa, com alívio e mortificação, Raven murmurou um juramento impróprio de uma dama. Teria umas poucas palavras escolhidas que dizer a Kell a respeito de seu engano quando voltasse a vê-lo. Se não fosse

por

seus

ciúmes,

nunca

tinha

acessado

a

compartilhar sua cama na noite anterior... Emma interrompeu seus vingativos pensamentos com um indulgente sorriso. 285

—Reconheço que tivesse ajudado favoravelmente tal acordo com o Kell —confessou com surpreendente candura. — Na realidade, quando me resgatou de minha anterior situação, ofereci a me converter em sua amante, mas ele declinou, dizendo que eu atuava de tal modo por gratidão.

Ele

não

queria

aproveitar-se

de

minha

vulnerabilidade. Mas se ele me tivesse mostrado o menor estímulo... —Centrou seu olhar em Raven. —Acredito que é você muito afortunada por ter captado seu interesse —disse brandamente, e logo agitou a cabeça liberando-se de seu sonho. —Vamos, coloque algo em cima e desfrute de seu almoço antes que se esfrie. Raven voltou a sentir que se ruborizava, tanto por seu estado de nudez como por aquele estranho giro dos acontecimentos, comentando as inclinações românticas de Kell com outra mulher. Entretanto, em lugar de discutir, pegou um roupão de seda de Kell que encontrou no armário e se instalou diante da lareira para comer. Quando convidou Emma a acompanhá-la, ela vacilou só um momento antes de sentar-se na cadeira próxima. —Se me permite —murmurou Emma, tenho que lhe formular uma pergunta a cerca de duque de Halford. —Halford? —repetiu Raven, curiosa, enquanto bebia seu café quente. —Sim. Ontem à noite ele... Expressou interesse em voltar para ver-me. Importaria muito a você que eu acessasse? Parece necessitar consolo depois de... Bom, depois de perder você. Tragando-se sua surpresa, Raven negou com a cabeça. —Não, não me importaria absolutamente. Não tenho 286

nenhum direito sobre Halford. —Eu não aceitaria um acordo permanente —observou Emma, embora me oferecesse isso. Kell me paga muito bem, suficiente para me permitir uma grande medida de independência, por isso posso escolher aos cavalheiros que quero. Mas estando sozinha como eu... Bom, às vezes a solidão pesa. Raven experimentou uma corrente de simpatia. Sabia o que era a solidão; ela a tinha conhecido em grande medida desde que faleceu sua mãe, um sentimento que se exacerbou desde seu casamento. —Sei

que

Kell

também

sofre

de

solidão

—disse

brandamente Emma, embora seria o último em admitilo. Por essa razão me alegro de que tenha você. Gostaria que passasse mais tempo aqui, Raven. Ela negou com a cabeça. —É

improvável,

porque

partirei

logo

da

cidade.

Proponho-me passar o Natal no campo, com meu avô. —OH!, acompanhará Kell? Raven vacilou. Seu avô havia dito expressamente em sua última carta que seu marido seria bem recebido, mas ela não tinha mencionado Kell. —Ainda não comentamos, mas duvido que deseje ir. —Confio em que possa convencê-lo. Seria muito bom para ele estar com você. Raven não estava segura se desejava convencê-lo, porque compartilhar umas férias com Kell só conduziria a mais intimidade, e complicaria mais sua relação. E, entretanto... Emma sem dúvida tinha razão a respeito da solidão de seu marido. Ela a tinha percebido nele quase desde o começo.

287

Sob seu ar de desdenhoso isolamento, ocultava mais dor e isolamento de que chegaria a reconhecer. Ela não sabia exatamente se desejava fazer algo por remediá-lo. Tinha começado a cortar um pedaço de presunto quando abriu a porta e entrou Kell. Enquanto Raven olhava por cima de seu ombro, encontrou-se com seu olhar, e o calor estalou entre eles como um relâmpago. De repente, Raven se sentiu sem fôlego. No mesmo instante, ele baixou o olhar para observar seu traje. O libertino resplendor de seus negros olhos o fez compreender claramente que reconhecia o roupão que levava e que sabia que debaixo estava nua. Raven avermelhou e ocultou rapidamente seus pés descalços sob o beira da cadeira. Kell dirigiu sua atenção a Emma. —dentro de um momento tenho um encontro de esgrima e preciso me vestir. —Então quer que vá —repôs a mulher com um sorriso enquanto se levantava. Quando fechou a porta atrás dela, Raven se encontrou inesperadamente muda. Depois de seu apaixonado encontro na noite anterior, não sabia com exatidão o que dizer. Kell

parecia

perfeitamente

a

gosto

enquanto

se

aproximava da cômoda e recolhia um lenço de linho engomado. —Que planos tem para o resto do dia? —perguntou Raven com despreocupação. —Posso te deixar em casa de caminho a meu encontro... A menos que prefira ficar aqui. Pensar em ficar ali, em seu quarto, revirou seu estômago. 288

—Não —repôs ao ponto. Necessitava de um banho mas podia esperar.—Me proponho ir para casa, mas deveria me vestir... Dispunha-se a levantar-se, mas Kell a deteve com um gesto. —Tem tempo de acabar seu almoço. Raven se deixou cair em sua cadeira, aliviada por não ter que vestir-se diante dele. Dedicou-se a seu alimento, mas quando Kell se situou diante do espelho para atar o lenço, observou-o com dissimulação, fascinada por sua rotineira tarefa masculina. Logo compreendeu o que estava fazendo e desviou o olhar. Era um ato muito íntimo, uma mulher observar como se vestia seu marido... —Parece

muito

aficionado

à

esgrima

—observou,

desejosa de interromper a aparência privada. —Sou. Além disso, o esforço físico tende a rebater a frustração sexual. —Dirigiu um olhar por cima do ombro. —Ultimamente estive praticando muito esgrima. Raven sentiu que suas bochechas avermelhavam. —Pergunto-me se Ou'Malley te ensinou também esgrima —a interrogou Kell ao vê-la silenciosa. —Não, só tiro. —E a fazer armadilhas com os jogo de dados. A menção do engano trouxe para sua memória sua própria queixa a ele. —Não sou quão única recorre à duplicidade quando convém. Você foi francamente desonesto ontem à noite quando me induziu a acreditar que Emma era sua amante. Kell arqueou uma sobrancelha. —Me deve censurar que você chegasse a tão errônea 289

conclusão? —Certamente que sim —replicou Raven.—Se não fosse por seu engano, nunca tinha acessado A... Ao que me propôs. O sorriso de Kell foi lenta e inequivocamente libertina. —Quer dizer a satisfazer minhas necessidades sexuais? —Sim... A isso. Consenti unicamente para evitar que deseje a outras mulheres quando se supõe que deve me encher com cuidados devidos a um recém casado. —Confio que agora não te proponha te desfazer de nosso acordo. —Teria todo o direito! Minha aceitação foi conseguida com enganos. Depois de acabar de atar o lenço, ele colocou um singelo colete de pele. —Não vejo que as circunstâncias tenham mudado na noite passada. Deixando à margem o status da senhorita Walsh, se desejas que te seja fiel, o modo mais seguro é fazendo honra a suas obrigações conjugais. —Dirigiu um penetrante olhar enquanto se abotoava. Isso é mais do que você me tinha prometido, víbora. Eu não vi que me ofereça renunciar a seu amante imaginário por mim. Raven arqueou as sobrancelhas. —As situações não são absolutamente similares. Ter um amante imaginário não pode comparar-se tendo uma amante de carne e osso, o que legalmente poderia considerar-se adultério. —Alguns homens considerariam mais insultante ser enganados por uma fantasia —repôs Kell com suavidade. —Sabe perfeitamente por que recorro à fantasia, —Acredito que sim. Comporta-te como uma covarde. Nesta ocasião Raven franziu severamente a testa. Entretanto, depois de conter uma mordaz resposta, 290

conseguiu dizer com notável calma: —Não vou permitir que me provoque. E, em qualquer caso não estarei em condições de procurar por você... Necessidades carnais muito mais tempo. Partirei por volta do final da semana próxima para me reunir com meu avô para as férias. —Sei. Luttrell dizia assim em sua carta. —Que carta? —Enviou-me um convite, me pedindo que passasse o Natal em sua casa. Raven olhou para Kell surpreendida. —Fez isso? Por que? —Como diabos vou saber? Talvez porque sou seu marido. —Suponho que desejará te compensar pelo vergonhoso modo em que te tratou. Kell não respondeu enquanto se vestia sua ajustada jaqueta. —Tudo

bem?

Propõe-te

ir?

—perguntou

Raven

impaciente. Sua expressão seguiu sendo enigmática. —Ainda não decidi. Ela desejou bater nele. —Suponho que seria conveniente para mostrar as aparências —acrescentou despreocupado antes que ela estourasse. — Manteríamos a simulação de sorte matrimonial e conseguiríamos acabar de uma vez por todas com as dúvidas sobre nossa união, a respeito de um casamento por amor. —Sim —repôs Raven com expressão preocupada. — Imagino que poderíamos fazer isso. —E, certamente, suponho que podemos evitar nos 291

permitir um pouco mais íntimo que o sexo. —Dirigiu um travesso olhar — Acredito que eu poderia conseguir, e você? —Suponho que sim —repôs Raven a contra gosto, embora com menos convicção do que sentia. Kell dedicou um intencionado sorriso. —Não precisa ter tanto medo. Nosso acordo concerne às relações conjugais, nada mais. Simplesmente um acordo físico

conveniente.

—Ao

ver

que

não

respondia,

aproximou-se dela.—Então te verei esta noite. —Esta noite? —repetiu Raven olhando-o surpreendida. —Proponho-me sair cedo do clube e estar em casa a meia-noite. —inclinou-se e deu um breve e intenso beijo nos lábios.—Desejo que me esteja aguardando. Na cama e nua. Sem dizer uma palavra, ficou olhando Kell enquanto ele dava a volta e saía do quarto. Durante todo o resto do dia e da tarde Raven ficou indecisa. Por um momento, teve intenções de negar sua cama a Kell. Exasperava sua hipótese de que bastava ordenar para que ela obedecesse. E, além disso, tinha enganado intencionadamente sobre o status de Emma como amante dele. Entretanto, quando Raven recordava a incrível paixão que tinham compartilhado a noite anterior, sua decisão fraquejava. Por que não podiam desfrutar um do outro fisicamente? Havia algum mal nisso? Se mantiverem sua intimidade

no

mínimo,

haveria

escasso

risco

de

apaixonar-se por ele. Era ela na realidade tão covarde para negar-se a si mesmo aquele pequeno prazer que podia oferecer seu casamento? 292

Sem dúvida desejava Kell. Em sua presença se sentia mais viva do que teria acreditado possível. Quão mesmo o pirata de sua fantasia, o erótico contato de Kell a excitava e desafiava seu inquieto espírito. À medida que avançava à tarde, Raven não podia conter seu sentimento de espera com a próxima noite. Quando o relógio deu meia-noite seus nervos estavam alterados pela tensão sensual. Algo mais tarde, ouviu Kell no quarto dele. Quando por fim entrou em seu quarto e fechou a porta nas suas costas, o coração de Raven deu um salto. Tinha apagado a luz da mesa, mas ao fraco resplendor pôde ver que ele vestia um roupão de seda negro e dourado. Inclusive

do

outro

lado

do

quarto

seu

intenso

magnetismo a afetava. Ele se dirigiu primeiro a lareira e atiçou o fogo antes de deter-se junto a sua cama. O calor de seu olhar era tão excitante como o tinha sido naquela manhã; seu primeiro comentário foi deste modo provocador. —Está nua como te havia dito? Raven deixou escapar um suspiro. —Com

a

casualidade

que

sim

—observou

ela

friamente.—Mas se esperas que seja obediente, pode ir te esquecendo disso. Ele curvou a boca em um sorriso sensual. —Não posso imaginar sendo obediente a menos que diga que vai ser. Mas estou gostando de que nesta ocasião tenha decidido fazer honra a meu pedido. Passeou o olhar roçando o contorno de seu corpo sob os lençóis. —estive pensando em você todo o dia... —desatou-se o cinturão do roupão e abriu para expor seu próprio corpo nu, como pode ver. 293

Seu membro se via palpitante e ereto. Em Raven acelerou o sangue. —Estiveste deitada aqui, pensando em que eu viria? — perguntou ele com um murmúrio baixo e aveludado. Ela

não

podia

negar

que

tinha

estado

fazendo

exatamente isso, mas não desejava dar a Kell a satisfação de saber. Entretanto, antes

que ocorresse

uma réplica, mostrou uma bolsa de cetim negro. Raven suspeitou qual era seu conteúdo incluso antes que Kell se sentasse junto a ela na cama e o mostrasse. Continha várias esponjas com finos cordões unidos a elas junto com um frasco com um líquido ambarino. —A precaução que pediu — disse, enquanto molhava uma das esponjas. —O que é isso? —Brandy. —Ele atirou brandamente dos lençóis para expor seu corpo. — Abre as pernas. Raven se estremeceu com o ar fresco, mas não protestou quando seus dedos mediram entre suas coxas. Em lugar disso

fechou

os

olhos

e

deixou

que

introduzira

profundamente nela a esponja encharcada com brandy. A sensação era emocionante, e inclusive mais excitante quando ele acariciou de maneira intencionada o casulo de seu sexo. Raven conteve um gemido. —Diria que já está preparada para mim —disse Kell—. Quente, úmida e ansiosa... Introduziu os dedos nela que arqueou os quadris elevando a cama, mas ele se separou quase em seguida. —Não tão rápido —murmurou com um sotaque de diversão. — Ontem à noite fiz eu quase todo o trabalho. Agora toca você. 294

Ela abriu os olhos para olhá-lo com frustração, mas ele negou com a cabeça. —supõe que deve me agradar você, esposa, recorda? Despojou de seu roupão, separou para um lado os lençóis e se estendeu de costas na cama. Sem dar crédito a sua audácia, Raven se incorporou, apoiando-se

em

um

cotovelo,

mas

se

encontrou

contemplando-o fascinada. Sua nudez masculina atraía seus sentidos; era formoso, tão formoso que a deixava sem respiração. —Estou bem? —provocou-a com suavidade.—Pretende perder toda a noite? Ela amaldiçoou entre dentes, tratando de negar a necessidade que circulava desenfreada por seu interior. A vital intensidade de Kell era como um ímã que a atraía para ele. Deixou vagar seu olhar por seu corpo; por sua ereção, levantada para seu ventre, pelas poderosas coxas ligeiramente cobertas de pêlo... Ao ver onde fixava ela seu fascinado olhar, Kell arqueou lentamente as costas, estirando-se como um gato grande e lustroso e fazendo ornamento de sua virilidade. —Teme me tocar? —Não,

não

tenho

medo

—mentiu.—

Só

estou

incomodada por sua insofrível arrogância. Ele a olhou com firmeza, com uma promessa de prazer sexual brilhando em seus negros olhos. —Então me toque —pediu com voz sedutora. Armando-se de coragem, acariciou suas virilhas com a mão. Seu pênis se aproximou com entusiasmo nas pontas de seus dedos, quase queimando-a. —Se necessitar instruções... —disse, ao vê-la vacilar. —Não. 295

Levantou-se desafiante para ajoelhar-se sobre ele e colocou ambas as mãos em seu musculoso peito, decidida a fazer tragar-se seus sarcasmos. Sua pele era de veludo quente quando ela o acariciou, seus músculos lisos e firmes sob seus dedos. Passou as mãos pelo corpo, explorando seu forte peito, sua esbelta cintura, seu ventre liso... Sua elevada ereção. Ele ficou em tensão quando Raven o acariciou ali, mas ela não se deteve. Seguiu roçando-o intencionadamente, aplicando os métodos eróticos que tinha aprendido no livro, os mesmos métodos esquisitamente sensuais que Kell tinha utilizado com ela a noite anterior. Entretanto, seu assalto estava resultando tão excitante para ela como para ele. Adorava a sensação de ter em suas mãos, o modo em que seu membro pulsava e se endurecia com seu contato, como parecia desfrutar com o prazer que estava dando. Mas pelo livro sabia como incrementar esse prazer. Deixou de estimulá-lo e agarrou a garrafa de brandy que ele tinha deixado sobre a mesa. Kell arqueou uma sobrancelha, inquisitiva ao ver que ela se molhava os dedos com o licor, mas quando o tocou, Kell se estremeceu e proferiu um firme gemido de tensão sensual. Sua resposta encantou Raven, e fez pulsar o sangue em suas veias. —Você gosta que te faça isto? —perguntou em tom provocador. —Sabe que sim. Então, escorando-se com as mãos a cada lado dos quadris de Kell, ela se inclinou sobre ele roçando com seus lábios a enorme e grossa cabeça, tocando logo sua carne com a língua para saborear o brandy junto com 296

seu próprio almiscarado sabor masculino. Ele deixou escapar um afogado suspiro e ela fechou os lábios sobre a ardente ponta. Em alguns momentos, ele flexionava impaciente os quadris sob a suave sucção de sua boca. —Bruxa —murmurou com voz rouca de desejo.—Será melhor te deter antes de que ejacule. —Ainda não... Durante vários segundos mais,

agradou e excitou até

que o teve quase retorcendo-se. Sua sensação de poder aumentou até estourar enquanto ele lutava por manter o controle. —Tenta

conseguir

que

te

rogue?

—perguntou

asperamente. Raven levantou a cabeça do membro e lhe dirigiu um desafiante olhar. —Rogaria realmente? —Sim..., querida, misericórdia, sim. Por favor minha encantada Raven... —Bem... —Desse modo era um êxtase, mas ela ansiava receber. Dirigiu a Kell um provocante olhar.— Sendo que insiste... Colocou-se abaixada sobre a cintura de Kell e se inclinou para frente, deixando intencionadamente que seus seios o acariciassem levemente o peito. —Não acredito que esteja ainda bastante quente. Sua graça fez apertar os dentes. —Maldita seja, víbora...! Mais quente e estouraria em chamas. Certamente seus olhos ardiam enquanto ela se deslizava para baixo, sobre seu sexo rígido, apanhando-o com lentidão em seu interior. Kell se estremeceu como se fosse mais do que podia 297

suportar, e o sentimento de poder de

Raven se

intensificou. Adorava senti-lo enchendo dessa maneira... E entretanto não era o bastante. Desejava que ele participasse de sua própria violação. inclinou-se, agarrou os punhos dele e conduziu as mãos para seus seios, roçando as mãos com os endurecidos mamilos.

Imediatamente,

ele

compreendeu

sua

necessidade e acessou, esfregando os doloridos picos. Raven proferiu um suspiro diante da deliciosa sensação e arqueou as costas. Estava a ponto de gemer quando suas mágicas mãos a abandonaram, mas separou mais as coxas levantando seus quadris para arremeter mais profundamente nela. Raven se estremeceu com a sensação de calor dele alagando a de maneira antecipada, com a dilaceradora necessidade que começava a formar-se dentro dela. Era aterrador e emocionante ao mesmo tempo como desaparecia seu controle enquanto a de Kell parecia crescer. Ele assumiu então o mando, enredando a mão em seus cabelos e obrigando-a a inclinar a cabeça até que suas bocas se encontraram em um beijo febril. Raven se agarrou a seus ombros enquanto balançava impotente os quadris contra ele, tratando de modo desesperado de aliviar a faminta e primitiva dor. Seus

beijos

a

queimavam

até

aproximá-la

ao

esquecimento em tanto que o vibrante e feroz prazer subia em uma repentina e surpreendente explosão que os devastou a ambos. O grito de êxtase de Raven se misturou com o gemido de Kell enquanto o poderoso clímax arrastava a ambos. Ofegante e sem respiração, Raven se desabou esgotada em cima dele, com os cabelos caindo sobre o rosto de 298

Kell, uma cortina de seda. Fracamente, rodeou-a com os braços e assim permaneceram. Quando por fim ela se recuperou notou como Kell estava acariciando suas costas nua, roçando a têmpora com os lábios. —Parece-te isto adequado? —murmurou ela quando pôde reunir energias para falar. Sentiu que ele sorria entre seus cabelos. —Sem dúvida alguma. Apartando-se, Kell subiu os lençóis para cobrir suas nudez, logo se estendeu de costas e atraiu Raven mais perto. Languidamente, ela se deitou contra seu corpo e fechou os olhos. Transcorreu um longo momento até que Kell rompeu o silêncio. —Como chamas seu amante imaginário? Raven ficou tensa com a pergunta. —Não tenho nome para ele. —Que aspecto tem então? Ela vacilou. —Como um pirata. Cabelos e olhos negros. —Como eu? —Kell virou de lado, procurando seu olhar.—Deveria me sentir adulado? —Não acredito. Imaginei muito antes de te conhecer. Kell lhe retirou uma mecha de cabelos da fronte, e disse pensativo: —Si eu tivesse uma amante imaginária acredito que seria muito parecida com você. Brilhantes olhos azuis, rosto em forma de coração, um formoso e esbelto corpo com exuberantes seios... Raven se agitou entorpecida enquanto sua voz a envolvia, mas Kell não tinha acabado. —Ela não só saberia como me agradar, também saberia 299

fazer que meu corpo experimentasse todo seu potencial de prazer, me espremer até me deixar seco, e me faria sofrer de desejo... —Um sorriso revoou por sua boca.— Faz seu amante todo isso? Ela se separou dele e cobriu os seios com os lençóis. —Faz? —repetiu Kell com tom curioso. —Sim —repôs Raven à defensiva.—Faz todo isso e mais. Não só me proporciona prazer, mas também me faz me sentir querida, desejada. Como se fosse a única mulher no mundo. Kell arqueou uma sobrancelha, mas seu

olhar foi

totalmente sério. —É essa a fantasia de todas as mulheres? Ser queridas? —Eu ignoro as fantasias de outras mulheres —replicou Raven deplorando o giro que tinha tomado a conversa, mas estou totalmente satisfeita com a minha. —Mesmo assim, deveria pensar que o real seria mais satisfatório. Uma representação não pode te agradar como um homem de carne e osso. Ele não pode te acariciar assim os mamilos... Quando Kell acariciou seu seio, Raven se virou para trás, apartando-se de seu sensual contato. —Talvez não, mas tampouco me incita o desejo de mutilar alguém, como você. Kell franziu os lábios. —Confesso que não me agrada pensar que procura prazer em seu amante imaginário. Dirigiu um agudo e incrédulo olhar. —Não é possível que esteja com ciúme de uma fantasia. —Não? E como acredita que se sente um homem quando o amante... Sua mulher... Sonha constantemente com outro

homem?

Isso

acordada

masculino. 300

o

primitivo

instinto

Raven proferiu um suspiro exasperado. —Não é uma competição, Kell. —E se eu a convertesse nisso? —O que quer dizer? Ele se deu de ombros. —Nada. Não importa. Dorme um pouco. Ele mesmo fechou os olhos como se fosse fazê-lo, mas Raven protestou. —Kell... Acredito que esta noite deveria dormir em sua própria cama. Ele abriu os olhos. —Dormir juntos é muito íntimo. É isso o que pensa? —Sim. concordamos só em manter relações carnais, nada mais. —Muito bem—disse docilmente, surpreendendo-a. —Se insistir... Levantou-se da cama, recolheu seu roupão. Logo se inclinou e a tampou até os ombros, agasalhando-a. —Doces sonhos, víbora. Ele não parecia absolutamente zangado. Depositou um casto beijo em sua testa e saiu do quarto. Raven franziu a testa um pouco assombrada e bastante suspeito de que ele tivesse cedido com tanta facilidade. Se tivesse perguntado, Kell não haveria dito nada de suas intenções. Seria tolo incrementar a resistência de Raven revelando seus planos, mas estava decidido a protagonizar suas fantasias. Sua decidida preferência pelo amante de seus sonhos tinha suscitado em Kell essa nova resolução. Fosse ou não irracional, indignava que Raven tivesse outro amante, embora fosse mera ilusão. Impulsionado por orgulho masculino ou por simples ciúmes, desejava ser o único homem de sua vida. propunha ser o único 301

homem de sua vida. Esse era o desafio: estava disposto a arrebatar a seu amante imaginário. Capítulo 16 Ele foi a seguinte noite, e cada noite daquela semana. Fizeram o amor com apaixonado abandono, mas Raven sempre insistia em que Kell se fosse logo para seu próprio quarto. Estava disposta a entregar seu corpo, mas nada mais íntimo. Entretanto, inquietava-a que a linha entre o Kell e seu amante imaginário se fosse fazendo cada vez mais confusa, e muito mais quando Kell a conduziu a um bordel. Sua proposta a surpreendeu. —Acredito que é hora de que ampliemos sua educação e te mostre algumas autênticas fantasias —disse enquanto estava

na

cama

depois

de

um

ato

amoroso

particularmente intenso. —A que te refere? —murmurou Raven, desfrutando do calor do duro corpo de Kell enquanto estava deitada junto a ele. —O salão de madame Fouchet é o mais elegante clube do pecado de Londres. Está especializado em alguns prazeres únicos da carne e é excelente em satisfazer fantasias. Eu gostaria de te levar lá. Será uma experiência que duvido que possa te proporcionar seu amante imaginário. Raven levantou a cabeça do ombro de Kell e o olhou cética. —Levo todo este tempo tratando de salvar minha 302

reputação e você espera que me presente contigo em um bordel? —Sua reputação parece estar reparando-se por si mesmo bem. E como mulher casada já não tem as restrições que lhe atavam em outros tempos. —Mesmo assim... —Onde está seu espírito de aventura, amor? Não te adaptaste já às conveniências durante bastante tempo? Raven teve que admitir que o atrativo proibido de um bordel constituísse um poderoso estímulo. Duas noites depois se encontrava acompanhando ao Kell pela escada da casa de prazer de madame Fouchet. Foram recebidos em um hall por um mordomo e saudados por madame Fouchet, quem se mostrou encantada com sua visita. —Tudo foi disposto como você desejava, monsieur Lasseter —disse a francesa. —Minha casa é dela. Só tem que chamar para quanto necessitar. —Obrigado, madame. —Então os sotaques para que se entreguem a seus prazeres. Com uma inclinação de cabeça desapareceu por uma porta deixando Raven só com o Kell. Este a conduziu por outra porta para uma comprida entrada explicando enquanto avançavam: —Os salões deste andar se utilizam para sessões de grupos, mas os quartos de cima proporcionam maior isolamento. Raven

reparou

na

tranqüilidade

que

suspeitou que era estranho. —Parece que aqui não há ninguém mais. —Porque aluguei o local para esta noite. 303

reinavam

e

—Toda a casa? —Sim, para nos assegurar a intimidade. Para

Raven

surpreendeu

que

Kell

tomasse

tais

incômodos e pago o que sem dúvida era uma quantidade exorbitante, e sentiu-se reconhecida de que mantivera sua vinda em particular. Para ela não fora nada convencional, mas a perspectiva de um grupo não a seduzia absolutamente. —Normalmente, companheiros

os para

clientes a

noite

escolhem e

vestem

seus as

roupas

apropriadas —prosseguiu ele. — O harém turco é um dos principais espetáculos. Deteve-se diante de um quarto que tinha um guichê para olhar.

Raven

pôde

distinguir

o

aroma

a

incenso

enquanto olhava através do cristal. A exótica cena consistia em um palácio oriental, com cortinados transparentes, volutas de fumaça e almofadas de seda. Kell a conduziu até outro quarto, mas a janela estava coberta por uma cortina conforme advertiu Raven quando entraram nessa sala através de uma porta. Esse cenário estava iluminado por tochas resplandecentes, e se parecia com a coberta de um navio com corrimões, velas e um alto mastro de madeira. —O navio pirata é também aqui um dos preferidos. Os clientes se vestem como piratas e tomam cativo um navio de passageiras femininas. Raven arqueou uma sobrancelha. —E o que fazem com suas cativas? —O que você supõe? —perguntou Kell, dedicando um provocador sorriso. —A violação é uma fantasia muito popular. Aqui, um homem pode comportar-se de maneira perversa sem conseqüências. E as damas aventureiras podem pagar 304

pelo prazer de ser uma das cativas. —Deduzo que tenho que interpretar o papel de cativa? —E eu serei seu amante pirata. Disse que seu amante imaginário é um pirata, não é assim? Ela assentiu vacilante, insegura de onde pudesse conduzi-la aquele jogo. —Me diga, violou-te seu amante ou ameaçou sua virtude? Raven sentiu que se ruborizava. —Minhas fantasias são só minhas —replicou, não desejando responder. —Esta noite, não, víbora. Esta noite eu serei sua fantasia. Conduziu-a até a coberta por uma pequena porta. Mais à frente, Raven supôs que estaria o camarote do capitão. E assim era. Estava iluminado por faróis oscilantes e luxuosamente equipado; a diferença do navio pirata que ela estava acostumada

imaginar.

Lençóis

de

negro

cetim

e

almofadões de seda vermelha embelezavam o grande beliche, enquanto espelhos dourados adornavam a parede oposta. Em um gancho, pendurava um objeto transparente que Kell estendeu. —Seu vestido, querida. Raven olhou a camisola de tecido leve e transparente. —Esta malha será tão reveladora como se não vestisse nada. Kell esboçou de novo um perverso sorriso. —Acredito que disso se trata precisamente. Na mesa do capitão se encontrava uma arca que ele extraiu uma semi-mascara. —É para manter o anonimato — explicou. 305

Deste modo retirou vários lenços de tecido transparente. —Que

finalidade

tem?

—quis

saber

ela,

embora

suspeitasse. —Para te atar os punhos. Não te permitiste alguma vez ir para escravidão com sua amante? Raven negou com a cabeça e, entretanto, a sugestão de Kell não a surpreendeu; no livro havia descritas diversas cenas com tais eróticas deliciosas. —Então pode deixar desembocar sua imaginação —repôs ele. Ela devia mostrar no rosto sua insegurança, porque Kell acrescentou com voz divertida: —Acha que vou fazer algum mal pra você? —Não, realmente não. —Você, também necessitará disto. Entregou a bolsa com as esponjas e a deixou para que se despisse enquanto ele colocava seu próprio traje. Quando ela estava vestida com a camisola transparente, sentou-se na cadeira do capitão a esperar. Agradeceu o braseiro de carvão que esquentava no camarote, sentiu um estremecimento, e não por causa do frio nem de sua quase nudez. Com receios de, pensar na noite que estava a ponto de começar, era perigosamente excitante. Seu coração acelerou ao levantar o olhar e ver seu pirata na porta. Levava uma larga camisa branca metida em suas rodeadas calças negras, botas altas até a coxa e, na sua cintura, via-se sujeita uma adaga. A semi-máscara ocultava a parte superior de seu rosto, mas ela pôde distinguir o brilhante olhar de Kell percorrendo sua reveladora camisola. — Levante — ordenou em voz baixa. —Me Deixe ver que tesouro trouxeram meus homens. Ela obedecia lentamente, com o coração pulsando 306

apressado em seu peito enquanto ele a observava com descaramento, valorizando seus mamilos rosado e os morenos cachos que coroavam suas coxas. —Deliciosa —disse ele com satisfeito sorriso. Pegou-a pelo braço e a conduziu até a porta.— Venha comigo, cativa. Ao ver que se tornava para trás, ele tirou a espada do cinturão e a posou ameaçador em sua garganta. —Recorda que é minha prisioneira, mademoiselle. Posso ordenar que a joguem pelo muro em um instante. Raven obedeceu insegura, dizendo a si mesmo que devia entrar no espírito da fantasia. O pirata a conduziu pela coberta até o mastro, onde a virou de frente a ele. Embainhando sua espada, levou os braços à costas e os atou à madeira com os lenços. Logo, inclinou-se para frente para beijá-la, apanhando seu lábio inferior entre os dentes e mordiscando-o com suavidade. Ao ver que ela proferia um som de protesto, pôs a mão na garganta e a manteve imóvel, enquanto apertava seu corpo

contra

o

dela.

Então

a

beijou

com

mais

intensidade, introduzindo sua língua profundamente enquanto movia os quadris em um movimento lento acelerou os batimento de seu coração. O fôlego de Raven surgia em breves ofegos quando ele por fim se retirou. Levou-se a mão à cintura e colocou de novo a espada, assustando-a. Com a ponta, desenhou lentamente uma linha imaginária sob o vale que se formava entre seus seios. Logo, voltando a espada, cortou a camisola na gola até a prega, expondo a sua vista seu pálido corpo. Raven não pôde conter um grito. —É inútil que grite pedindo auxílio —a advertiu ele. 307

—Minha tripulação obedece minhas ordens. O frio ar acariciou sua pele nua, contraindo seus mamilos. Raven umedeceu os lábios sem deixar de olhálo. Estava por completo a sua mercê. Ter conhecimento disso a fez tremer, embora também adorasse. Ele advertiu seu estremecimento e sorriu. Guardou a espada em sua cintura e levantou seus cabelos, colocando suas largas mechas sobre seus provocadores seios. Raven compreendeu que estava jogando com ela, prolongando o momento. —Que pele tão branca e Lisa! —disse ele com admiração. Acariciou com a mão os inchados montículos de seus seios, contendo a amadurecida plenitude entre suas mãos.— Que carne tão exuberante! Riscou com os dedos um círculo em torno de seus sobressalentes mamilos fazendo-a arquear-se diante daquela deliciosa sensação. —Estes casulos amadurecidos estão esperando que eu os saboreie. Ela mordeu com força o lábio inferior, tratando de não responder Entretanto,

enquanto cada

ele

acariciava

seus

que

a

alagava

vez

tocava,

seios. um

vergonhoso prazer nela. —Acredito que te chuparei os mamilos até que você corra. Inclinou a cabeça, projetando seu fôlego quente e úmido contra sua pele, enviando um calor líquido para baixo, entre suas pernas. Não a beijou. Em lugar disso, sua língua logo roçou seus tensos mamilos. Raven se retorceu entre suas ataduras, lutando contra as

agudas

sensações

que

ele

ia

provocando

intencionadamente nela. Em

algum

momento,

Kell 308

se

ergueu

com

um

desaprovador desenhando-se nas comissuras de sua boca sensual. —O que, não há resposta, beleza? Não importa. Logo estará me rogando, me oferecendo tudo que eu queira. Ela levantou o queixo desafiante. —Nunca pedirei. O sorriso de Kell foi enormemente endiabrado. —Fará o que eu digo. Se for desobediente, entregarei meus homens. —Não faria —repôs ela, embora seu tom expressava insegurança. —Não —confirmou ele com voz rouca.—Não faria. Quero te ter só para mim. Não compartilharei meu tesouro com nenhum outro homem. É minha. Cobriu posessivamente seu seio com a mão e logo a deslizou pela sedosa pele de seu ventre até suas virilhas. —Me diga, é virgem, mademoiselle? Ela vacilou antes de responder com honestidade. —Não. —Excelente. Melhor para que eu possa te desfrutar. Sou um homem de fortes apetites e não me sacio facilmente. Deslizou um dedo, medindo entre suas coxas, ao longo de sua úmida e quente fenda, que já estava pulsando ansiosa. —É muito ardente, mademoiselle, verdade? Raven arqueou os quadris, sentindo esticar as ataduras como um aviso em seus punhos. —Quão facilmente te excita. Reteve uma de suas mãos entre suas pernas enquanto movia a outra para acariciar seus cheios e doloridos seios. Ao beliscar seu mamilo, um gemido de desejo escapou de seus lábios. —Silêncio, cativa — ordenou ele. 309

—Não deve gritar ou meus homens podem querer observar. Não desejará que eles te vejam deste modo, nua e indefesa, verdade? Raven engoliu seu gemido, embora pensar em sua dura e

atrativa

tripulação

presenciando

sua

violação

despertava um vergonhoso calor entre suas pernas. —Bem, já sabe quem é seu amo. Seu indulgente e arrogante sorriso fez arder e correr o sangue por suas veias ao mesmo tempo. —Deve permanecer completamente quieta ou não te satisfarei. Estava jogando com ela, fazendo-a aguardar, e isso a excitava de modo insuportável. Esticou-se contra sua mão,

procurando

de

maneira

vergonhosa

sua

penetração. —Já disse esteja quieta! Obedecerá se desejas que te toma. —Introduziu seus dedos dentro dela uns centímetros e logo se deteve. —Desejas que tome, cativa? Ela deixou escapar um prolongado

e estremecido

suspiro. —Sim —disse entre dentes. —Então me rogará isso. —Não o farei. —Veremos quanto resiste quando te aproximar minha boca. Apoiando-se em um joelho, separou suas pressionou

os

lábios

sobre

suas

íntimas

coxas e dobras,

procurando o ponto de prazer feminino. Raven inspirou profundamente, separando ainda mais de maneira instintiva as pernas. A língua dele a lambeu lenta, totalmente, roçando sua 310

sensibilizada carne até que ela ardeu frenética. —Está disposta a me rogar? —perguntou ao final com voz rouca. Grosseiramente excitada, Raven se retorceu com seu assalto. Ele moveu as mãos para agarrar as nádegas e mantê-la imóvel enquanto sua língua, lábios e dentes a agradavam de maneira desumana. —Está? —perguntou. —Sim... Por favor, sim! Rogo-lhe isso... E se retorceu em indefeso arrebatamento, enquanto com um último e duro beijo ele obtinha um intenso clímax. Gritos de prazer surgiram de sua garganta até que as ondas diminuíram e se desabou contra o mastro. —Talvez a próxima vez será mais obediente —observou ele, expressando uma nota de triunfo em seu rouco murmúrio. Levantou-se e deu um passo atrás. Através de sua neblina de prazer, Raven observou como se desabotoava a tensa abertura de suas calças e liberava seu membro, já duro. —Meu pênis está faminto por você. Está você por ele? Desejas

que

o

deslize

dentro

de

sua

formosa

e

estremecida vagina? Uma ânsia febril a invadia e lambeu os lábios diante da perspectiva daquele quente e duro membro penetrando nela, aplacando a terrível e doce dor que a estava consumindo por completo. —Sim. —Sua voz sonhou sensual quando acrescentou um rogo. — Mas deve me desatar, sir. Poderei te dar mais prazer desse modo. —Muito bem, cativa. Ele fez o que pedia cortando as ataduras de seus pulsos. 311

—Obrigado, amável sir —murmurou ela. — Não lamentará. Olhou para baixo e viu a espada. —Necessita realmente essa perversa espada? Prometo-te que serei obediente. Com um olhar provocador, arrebatou a espada de sua mão. Entretanto, seu sorriso desapareceu quando ela apoiou a espada em sua garganta. Depois da máscara de pirata, seus olhos relampejaram perigosamente. —Retrocede — ordenou, ela. —Mais longe! —insistiu, aguardando até que ele retirou outros três passos.—Agora toca em você, monsieur. —Em mim? Raven pôde imaginar como, depois da máscara, ele arqueava uma sobrancelha. —Obedece. Ajoelhe-te diante de mim. Inclinando a boca, ele fez o que o ordenava, apoiando-se em ambos os joelhos. —Agora sua virilidade. Libera-o por completo. Desejo vêlo. Ele abriu mais as calças e subiu a camisa, para expor seu liso e duro ventre e seu poderoso membro. Raven viu com fascinação que seu membro ereto sobressaía orgulhosamente para ela. —Agora te acaricie você mesmo. —Mademoiselle! —Já me ouviste! Desejo ver como te acaricia como atormenta você mesmo como tem feito comigo. Obedientemente ele baixou a mão, mas quando sua mão acariciou a lisa cabeça de seu membro, se saltou bruscamente, faminto. Raven o viu apertar os dentes. —Estou esperando, pirata. Então ele se sentou sobre os calcanhares e agarrou a 312

aveludada bolsa de seu pesado testículo com uma mão sustentando o denso caule com a outra. —Assim,

mademoiselle?

—disse

ele

acariciando-se

lentamente da base até a ponta. Raven logo que pôde sufocar um gemido, afligida pelo desejo

de

sentir

aquela

carne

dura

penetrando,

intensamente nela. Era evidente que o pirata tinha o mesmo objetivo em mente, porque fixava seus negros olhos na suculenta carne que ela tinha entre as coxas. —Isto não satisfará a nenhum dos dois —embora um cru desejo escurecia sua voz. —Acha que me importa satisfazer os luxuriosos desejos de um pirata? —Sim. Olharam-se fixamente nos olhos. —Não —decidiu ela. —Prefiro te ter a minha mercê. Ele esboçou um lento e lascivo sorriso. —Esse é um problema, mademoiselle. —Saltou com agilidade, ficando em pé adiantando-se devagar para ela, com seu magnífico membro oscilando. — Deveria parar de atormentar um pirata. Raven sufocou um grito quando ele a agarrou entre seus braços, fazendo com que soltasse a adaga, que caiu sobre a coberta. —Minha vingança será rápida —a ameaçou, posando sua cálida boca contra seus lábios. —Me proponho te violar até que grite de prazer. Então a transportou nos braços até o camarote, deixando-a cair sobre o beliche coberta de cetim e tornando-se

a seguir em cima,

cada lado de seus ombros nus. 313

sujeitando as mãos a

Ao ver que ela lutava por liberar-se, soltou uma gargalhada ameaçadora. —Luta

comigo,

víbora

—

apressou,

mordendo

brandamente seus endurecidos mamilos. — Mas antes que tenhamos acabado te renderá para mim. Dará tudo que desejo, tudo que tenha para dar. Abriu-se

implacavelmente

nela

fazendo-a

gritar

de

prazer. Raven se arqueou contra ele, agarrando com seus músculos internos sua carne gloriosamente dura enquanto lutava contra o êxtase do arremesso. Mas suas ardentes mãos direitas carícias a conduziam adiante, até a insuportável sorte. Soltou as mãos para sujeitar o rosto e beijá-la ferozmente, introduzindo de modo profunda sua língua nela. Cedendo, entregando-se a um abandono involuntário, cravou as unhas nos músculos dos ombros. De repente, o corpo de Kell foi percorrido por um intenso estremecimento. Com seu terrível gemido, ela sentiu o fogo estourar em suas veias. Gritou e ele captou em sua boca seus soluços de êxtase, tal como podia ter feito seu amante

pirata.

Permaneceram

unidos

durante

a

apaixonada tormenta, fora da realidade, alheios a tudo o que não fora sua fantasia. Por

fim,

ele

se

desabou

sobre

ela,

esgotado,

estremecendo-se, deixando-a aturdida e esgotada. Tarde, muito mais tarde, Raven estava nos braços de Kell enquanto ele dormia assombrada pelo selvagem prazer

que

tinha

proporcionado,

assustada

pelos

sentimentos que aquele homem complexo e enigmático tinha provocado nela. Pensou que ele tinha se tornado muito perigoso. Seu prazer carnal foi ameaçadoramente íntima, sua imagem se confundia de modo muito irresistível com seu amante 314

imaginário. «Desejo tudo que tenha para me dar», havia dito ele. Consternada, podia ver a si mesmo entregando-lhe Mas jurou que não permitiria que tal coisa acontecesse. Teria que deixar de fazer amor com o Kell, antes que ele se apoderasse totalmente de suas fantasias. Três noites mais tarde, Kell se encontrou refletindo como proceder com sua esposa enquanto observava uma dúzia de corpos femininos pulando sobre um cenário. Convidado por Der, assistia a uma festa noturna celebrada expressamente para a Liga do Fogo do Inferno em outro clube do pecado. O espetáculo, que tinha começado simplesmente como um baile erótico, estava a ponto de converter-se em um pouco parecido a uma orgia, porque alguns nobres do público se excitaram e chamavam várias artistas como companheiras sexuais. A libertinagem não surpreendia Kell. Tinha assistido a reuniões similares no passado, em vários bordéis, embora nunca em tão seleta companhia. Der tinha feito com que seus companheiros da Liga acolhessem a Kell entre suas classes, e apoiassem seu clube de jogo com grande gratidão por sua parte. Inclinou a boca em um seco sorriso e tomou outro gole de brandy. Dois meses antes, teria achado graça se alguém houvesse dito que se sentiria reconhecido pelo amparo do marquês de Wolverton e seus amigos. Mas agora teve que aceitar a contra gosto que devia muito a Der... e deste modo a Halford. Seu clube estava agora a salvo. Halford tinha sido realmente magnânimo, levando inclusive ao próprio príncipe regente a visitar O Vellocino de Ouro a noite anterior. O príncipe tinha ganho uma pequena soma e 315

declarado o jogo «capital». E, com o real selo de aprovação, o clube de Kell tinha assegurado recuperar-se depois da destruição e as calúnias que o duque tinha provocado. Entretanto, o futuro de seu casamento seguia sendo totalmente instável. Kell deixou seu olhar ausente pelo cenário, mas as palhaçadas carnais já não conseguiam excitá-lo, nem tampouco o pensamento de manter relações sexuais com nenhuma das belezas que ali havia. A sua chegada, várias daquelas pombas o tinham adulado e convidado a compartilhar seus pulos mais tarde, mas ele escapuliu cortesmente. Só havia uma mulher que ele desejava, só um par de pernas que ansiava enroscadas em torno de sua cintura, só uma beleza retorcendo-se de paixão debaixo dele. Desviou o olhar e contemplou seu brandy, vendo uma suave e cremosa pele, exuberantes seios e risonhos olhos cor safira. Ainda podia sentir todas suas suaves curva contra ele, excitando seu corpo... Seu corpo não satisfeito. Raven não tinha permitido tocá-la na ardente noite de sua fantasia compartilhada. Sabia que lamentava o que tinha acontecido entre ambos. Como ele. Diabos!

Provavelmente

tinha

sido

um

engano

em

primeiro lugar incitá-la a manter relações conjugais. Em princípio, ele tinha tido a

equivocada idéia de que se

fizesse amor, poderia satisfazer seu apetite e apartá-la assim de sua mente. Logo, seu orgulho varonil ficou impulsionando-o a ver seu amante imaginário como seu rival. Embora tinha se enganado. A profunda dor do desejo 316

não se aliviou atrás de suas noites de paixão. O atrativo de Raven era agora ainda mais poderoso. E seu amante imaginário ainda tinha sua fidelidade. Com uma maldição, Kell apurou o resto de seu brandy. Precisamente então viu que Der se abria caminho para ele, e sentiu uma involuntária pontada de ciúmes. Estava com ciúmes do marquês e de sua relação com Raven,

porque

Der

compartilhava

sua

confiança.

Inclusive Halford tinha mais firme acesso a seu afeto que ele mesmo. Tivesse preferido que Raven se relacionasse menos com ambos

os

homens,

mas

não

podia

ordenar

que

interrompesse sua amizade. Não tinha nenhum direito. Fossem quais fossem seus sentimentos de posessividade varonil, teria que controlá-los. Seu casamento era só de conveniência. Seria uma loucura dar capacidade a qualquer emoção mais profunda para Raven, porque ela não se permitiria corresponder. Forçou uma aparência de impossibilidade em seu rosto enquanto Der se sentava a seu lado. —Devo me desculpar pelo espetáculo —disse este com uma elegante careta.—Tal proceder juvenil pode ser pesado. Suspeito que não te interessa mais que a mim. —Reconheço

que

prefiro

uma

representação

mais

particular. —Partimo-nos então? A diversão é muito melhor em seu clube. Kell acessou e baixou a escada junto ao marquês, mas conversaram até que estiveram sentados na carruagem de Der. —Não

te

dei

adequadamente

obrigado

intervenção a meu favor —disse Kell então. 317

por

sua

Der agitou a mão. —Não tem importância. O teria feito igualmente por Raven embora você não me tivesse bem, como é o caso. Desejo muitíssimo que seja feliz. —Dedicou Kell um estudado olhar na escuridão da carruagem. — Não deve preocupar-se com minhas relações com sua esposa —disse intencionadamente. —Considero

Raven só como uma querida irmã mais

nova. —Tranqüiliza-me

—comentou

Kell

em

um

tom

ligeiramente zombador, embora em seu interior estava muito sério. Der vacilou. —Para ser sincero, alegra-me ter a oportunidade de falar com você a sós. Kell sentiu que ficava

tenso, inseguro de aonde

conduziria aquela conversa. —Confesso que não me desgostou totalmente quando Raven se viu obrigada a casar-se com você —prosseguiu Der. —

Ela

e

Halford

não

encaixavam

absolutamente.

Acredito que você será melhor escolha para ela. Kell olhou cético ao marquês. —Acha que sou a melhor escolha que um arrogante duque? —Sem dúvida alguma. É muito mais provável que você aprecie as qualidades únicas de Raven. Ela tem mais temperamento que uma dúzia de mulheres juntas, embora tenha procurado reprimi-lo desde que veio a Inglaterra. Kell conveio em silêncio que ela tinha certamente um espírito vibrante que a fazia irresistível. 318

—Raven se esforçou muitíssimo por adaptar-se, tratando de ser como sua mãe desejava que fosse. —E o que era? —Uma senhorita tola de caráter, que se deixava governar totalmente pelas conveniências —repôs Der com um fio de zombaria. —Parece conhecer bem Raven. —Estou informado de alguns de seus segredos. —Seus segredos? —Ela provavelmente me arrancaria à cabeça por te contar isto, mas acredito que deveria estar informado de seu passado. Seu meio-irmão Nicholas me pediu para que eu estivesse melhor preparado para cuidar dela. E Der falou da mãe de Raven e de seu amor apaixonado por um homem casado, de como Elizabeth tinha concebido uma criatura fora do casamento e se viu obrigada a casar-se com o filho mais novo de um nobre, um homem que desagradava. —De modo que Kendrick não era o verdadeiro pai de Raven? —perguntou Kell pensativo. —Não. Raven poucas vezes fala dele, mas deduzo que não existia carinho entre eles. Embora ela sim tivesse muito amor por sua mãe. antes de morrer, esta fez prometer que se casaria com um nobre com título. Imagino que Elizabeth temia que o escândalo pudesse alcançar sua filha algum dia, e desejava que Raven contasse com o amparo da classe e a posição, embora Nick estivesse seguro de que herdaria uma importante renda de seu verdadeiro pai. Entretanto, a riqueza pode compensar uma multidão de pecados, mas não uma duvidosa pureza de sangue. 319

—Sei muito bem —repôs Kell sombriamente. Ficou em silêncio, recordando a observação que Raven tinha feito a respeito de não desejar filhos, sua preocupação por conceber uma criatura que não tivesse um pai que a amasse e se preocupasse com ela. Mostrava-se

relutante

por

causa

de

sua

própria

experiência? Franziu a testa. Ele tampouco estava muito seguro de desejar filhos. Bastante sangue mau havia na estirpe Lasseter para passar uma provável descendência. Por exemplo, seu tio e seu irmão Sejam... concentrou-se, enquanto Der seguia falando. —Com a sua falta de título, você poderia ser exatamente o que Raven necessita. —Não se preocupa que possa causar dano? —No mínimo. Vi como alvo. —Quer dizer como qualquer estúpido tolo que fixa os olhos nela —repôs Kell torcendo a boca. Não podia negar que seus piores temores se cumprissem: tinha ficado fascinado pela esposa a qual pretendia ignorar.—Suponho que tenha alguma razão para me confiar os segredos de Raven —disse finalmente. —Tenho —reconheceu Der.— Te considero um homem extremamente inteligente. Se compreender o que a impede, saberá melhor como tratar ela. Raven é apaixonada por tudo que faz. Se chegasse a importar e não pudesse sentir o mesmo... Eu não gostaria de ver seu coração despedaçado. —Raven é conhecida por romper corações —replicou secamente Kell.— Suponho que eu me acho em maior perigo que ela. —Mesmo assim... Se não acredita que possa chegar a te 320

importar, então será melhor que simplesmente te mantenha longe dela. Então correspondeu duvidar Kell. —fui convidado por seu avô a passar as férias com Raven em sua casa. Der arqueou uma sobrancelha. —Então Luttrell deve ter decidido aceitar seu casamento. Propõe-te ir? —Ainda tenho que decidir. Para sua surpresa, Sejam tinha escrito manifestando seu desejo de ficar na Irlanda durante o Natal, e Kell estava inseguro a respeito de se devia reunir-se com ele ou permitir a seu irmão a distância que parecia ansiar. —Será muito bem recebido na casa da família Wolverton durante as férias —disse Der.—Francamente, desfrutaria com sua companhia, porque será uma visita obrigatória. Só estive ali uma vez desde que herdei de meu avô essa mansão. Contém muitas lembranças desagradáveis do velho bastardo, de modo que me faria um favor. —Obrigado. Terei presente sua oferta. Kell observou as escuras ruas e sumiu na contemplação. Ele também tinha lembranças desagradáveis, tanto de seu bastardo tio como do Natal. Foi durante as férias natalinas quando descobriu a terrível verdade sobre seu pobre irmão. E quando ambos fugiram da Irlanda e foram engolidos pela tristeza de viver nas ruas... Certamente a pior época de sua vida. Não desejava passar sozinho o Natal. Entretanto, se arriscava ou não a passar com Raven era uma questão por

completo

distinto.

Raven

o

convertia

em

perigosamente vulnerável. Ela tinha mostrado pouco entusiasmo para que ele a acompanhasse a casa de seu avô. E logo tinha que 321

considerar os sentimentos de seu irmão. Sejam ficaria furioso se retornasse e descobrir que sua predição se cumpriu... Que Kell tinha sucumbido diante da mesma mulher que Sejam acusava de causar sua desgraça. Kell agitou mentalmente a cabeça. Não podia continuar permitindo que seu irmão governasse todos os aspectos de sua vida em especial um tão pessoal como seu casamento. E pese ao perigo, desejava ir. A tentação de estar perto de Raven, inclusive por um breve

espaço

entristecedor.

de Era

tempo como

estava um

implacavelmente,

marinheiro

possuído,

conduzido pela chamada de uma sereia para as rochas mortais. Não podia voltar atrás. Apertou os lábios em turva linha. Sem dúvida era uma loucura, mas se propunha acompanhar a sua esposa ao campo durante as férias natalinas. E que Deus o ajudasse não podia evitar que seu desejo por ela superasse seu controle. Capítulo 17 Se Raven confiava em evitar intimidades com Kell durante as férias natalinas, compreendeu seu engano no mesmo momento em que se instalou na carruagem de viagem. A casa de seu avô, em East Sussex, estava à só sessenta quilômetros ao sul de Londres, mas passar grande parte do dia só com Kell daria mais oportunidade de manter conversas privadas que durante todas as semanas de seu casamento. Infelizmente, Ou'Malley não se achava presente, de maneira que os bate-papos pudessem ser impessoais.

322

Ele viajava em outra carruagem, com os restantes dos serventes, sua criada e governanta de Kell. Tampouco o frio tempo contribuía a manter a distância, porque

as

janelas

do

veículo

deviam

permanecer

fechadas para resguardar os da ligeira noite que estava caindo. Raven, que não estava acostumada a tão frescas temperaturas, não podia evitar estremecer, face aos tijolos quentes que tinha sob os pés e as várias mantas de viagem de lã. —Nunca tinha imaginado que o inverno pudesse ser tão feio —se queixou, vendo como seu fôlego empanava o interior dos vidros das janelas. —As Antilhas não são precisamente conhecidas por sua neve —repôs Kell divertido. —Não. Até que vim à Inglaterra nunca tinha visto neve. —Provavelmente

isto

piorará.

Vêem

aqui

—

disse

estendendo o braço. Ela protestou quando Kell a atraiu junto ao refúgio de seu corpo para compartilhar seu calor, mas logo perguntou sobre os invernos nas Antilhas britânicas, e Raven se encontrou contando como se criou na ilha caribenha de Montserrat, e revelando coisas que se propunha não contar nunca. Por exemplo, de como jogava com piratas nas praias brancas e de água cristalina, e como nadava em mares quase transparentes e galopava sobre muitas colinas verdes. —Tenho entendido que Montserrat se parece bastante com a Irlanda —observou Kell pensativo. —Não sei, porque nunca estive na Irlanda, mas o maior número de colonos da ilha eram

irlandeses. Passou

muito tempo na Irlanda quando era jovem? 323

Imediatamente

lamentou

haver

formulado

aquela

pergunta, porque estava perturbado ao ouvir falar com Kell da Irlanda quando seus pais ainda estavam vivos, em especial quando ela captou uma expressão nostálgica em seus negros olhos devida às afetuosas lembranças. —Quando era menino, minha mãe me entretinha com relatos

da

gente

pequena,

por

isso

sempre

que

visitávamos a Irlanda passava a maior parte das horas do dia buscando-os. —Seu sorriso tinha um irresistível atrativo. — Juro que acreditei nos duendes até que fui quase um rapaz. Raven se removeu incômoda e se liberou do abraço de Kell, achando que estava bastante quente. Embora fosse mentira, sabia que seria mais prudente manter uma reserva formal entre eles. A situação piorou quando chegaram à casa de Luttrell. Produziram-se alguns embaraçosos momentos quando sua senhoria saudou Kell, e a Raven preocupou ter que ir em defesa de seu marido. Logo os conduziram à planta de acima, e Raven descobriu que seu avô tinha atribuído um único quarto, quando na imensa casa havia múltiplos quartos de convidados. Ao vê-la descontente com o fato de que só houvesse uma cama, Kell simplesmente se deu de ombros. —Poderemos resistir em altares das aparências. Vestir-se para jantar resultou um exercício adicional de intimidade, porque tiveram que compartilhar o pequeno quarto sob o curioso olhar de seus serventes. Raven se sentiu quase reconhecida quando puderam dirigir por fim à planta inferior para jantar. Toda a casa estava enfeitada para o Natal, adornando os Marcos dos quadros e os corrimões das escadas. Raven 324

viu que Kell observava a vegetação e se perguntou o que estaria pensando. —Não

tinha

visto

estas

decorações

desde

minha

juventude —repôs ante a implícita pergunta.—Minha mãe era aficionada a celebrar o Natal deste modo. O prazer de sua voz continha uma nota de tristeza que Raven pôde compreender muito bem. Ela mesma tinha poucas

lembranças

íntimas

de

Natal,

mas

sentia

terrivelmente falta sua de sua mãe. Entraram no salão especial de festa. Um imenso tronco ardia na lareira enquanto o suporte da chaminé estava coroada por cintas vermelhas e galhos e ramos. Seu avô a esperava sentado em sua cadeira preferida. Quando ela apareceu de braço com Kell, Luttrell procurou provas sua fortificação e foi levantar-se, mas Raven o impediu com rapidez. —A decoração é encantadora, avô —disse inclinando-se para dar um beijo no intrigado rosto. —Desejava que se sentisse bem recebida, querida, para que me visite mais freqüentemente. Sou um ancião solitário. —Desviou a atenção para seu marido. —Bem, me diga, senhor Lasseter —disse o visconde, com um claro intento de incluir Kell na conversa, como vai com a minha neta? Confio em que não tenham muitos conflitos. Kell dirigiu a Raven um provocador olhar e de repente seus olhos brilharam divertidos. —OH, está parecendo terrivelmente em conflito, sir, mas as acerto! Seu avô soltou uma risada e logo perguntou por sua irmã Catherine, que tinha ficado em Londres durante as férias. —Confesso que não a convidei —acrescentou Luttrell em 325

um tom conspiratório.—Não desejo que nos estrague o encontro. A resmungona Catherine poderia exasperar o diabo, não é certo, neta? Raven esboçou um cortês sorriso, embora interiormente se alegrava de não ter que estar com sua tia Catherine além de com seu avô e seu marido. Raven observou com remorso e surpresa que o jantar resultava muito mais agradável do que ela tinha esperado. Embora os dois cavalheiros tivessem pouco em comum, ambos se esforçavam por mostrar-se com seu melhor aspecto. Quando acabaram com as sobremesas, Raven olhou para seu avô perguntando se observariam o costume formal de que as damas se dirigissem ao salão enquanto os cavalheiros permaneciam à parte, para desfrutar de uma taça depois do jantar e possivelmente de um charuto. —Adiante, moça — apressou seu avô.—Nos reuniremos com você em breve. É uma excelente oportunidade para que o senhor Lasseter prove. Raven não disse nada e partiu deixando-os juntos. Entreteve-se praticando canção no piano do salão que ia lendo no pentagrama ali disposto, mas se encontrou dirigindo olhadas ao relógio de bronze dourado no suporte da chaminé com freqüência. Na sala de jantar, a conversa posterior ao jantar do visconde tinha tomado Kell em certo modo por surpresa. Luttrell começou oferecendo uma sincera desculpa pela fria recepção que a família tinha dispensado. —Alarmou-me pensar que minha neta se casava com um homem de sua reputação, senhor Lasseter. Mas cheguei a compreender quanto devo por havê-la salvado. E 326

Raven parece bastante contente. Confio que não me esteja enganando. Kell não tinha nenhum desejo de responder a essas perguntas sobre o estado de seu casamento, e evitou a questão cortesmente. —Isso terá que perguntar a Raven, milord. Luttrell agitou a mão impaciente. —Duvido que ela me contaria se fosse infelizmente, aposto que não iria querer me desgostar. —inclinou-se para frente e fixou em Kell um atento olhar. —Confio que me permitirá ser franco, sir. Sou um ancião, e temo que não ficarei muito neste mundo. Desejo que minha neta esteja bem atendida quando eu se for, e não só no sentido monetário. Raven estará totalmente sozinha, com a exceção de minha irmã Catherine, que tem os instintos maternos de uma repulsiva. —Tenho entendido que Raven tem um meio-irmão — disse Kell com cautela. Luttrell franziu a testa. —Está informado disso? Bem, é certo, tem um meioirmão,

mas

não

pode

reconhecer

a

relação

sem

desempoeirar o passado. Além disso, Sabine está na América, e este infernal conflito com esse país faz os mares muito perigosos para navegar. Você será o único amparo que ela terá nesse mundo cruel. —Asseguro que cuidarei de Raven o melhor possível — prometeu Kell honestamente. Fez uma pausa antes de acrescentar—: Embora estaria melhor preparado se conhecesse melhor sua história. —Deseja você saber algo sobre a mãe de Raven? —Tenho entendido que você não se dava com ela. —Sim. —Os olhos do visconde se alagaram de lágrimas. 327

—Tratei a minha filha muito miseravelmente. Quem me dera tivesse comportado de modo distinto... As

lágrimas

se

deslizaram

por

suas

enrugadas

bochechas enquanto falava de seu pesar de toda a vida. —Renunciei a minha única filha por causa de meu obstinado orgulho e nunca mais voltei a vê-la. O que condenado tolo fui! —Fechou fatigosamente os olhos.—Quando tiver minha idade, compreenderá a importância da família. Só posso culpar a mim mesmo de minha solidão. Permaneceram assim durante mais de meia hora, com Luttrell lamentando-se de seus passados enganos e revelando quão pouco sabia da educação de sua neta. Quando por fim se tranqüilizou, reuniram-se com Raven no salão. Ela procurou o olhar de Kell, mas ele manteve uma expressão deliberadamente hermética. No semblante de Raven se pôde ver claramente o alívio que sentia de que os dois homens não tivessem empreendido uma batalha mortal. Lorde Luttrell foi diretamente para sua cadeira e deixou escapar um suspiro enquanto se deixava cair nela. —Toca um canção de Natal, querida, enquanto esquento meus velhos ossos junto ao fogo. Estes condenados invernos são mais brutais cada ano. Sabe você cantar, senhor Lasseter? —Faz anos que não faço —repôs Kell aproximando-se de Raven, sentada ao piano. — Desde que vivia minha mãe. —Bem, eu estou um pouco enferrujado , mas Raven tem uma voz angelical e pode nos manter afinados. Se estiver disposto a arriscar-se a ficar em evidência, também estou. 328

Assim foi para Kell, ante sua surpresa, encontrou-se lendo as páginas com Raven e cantando canções de natal como não o tinha feito desde sua juventude. A noite estava estranha para ele, inquietante em muitos aspectos, porque recordava tudo que tinha tido em outro tempo e perdido. Kell não tinha desfrutado de tal calor familiar desde que morreu seu pai. Encontrou-se participando das risadas entre avô e neta. Era

evidente

que

para

Luttrell,

Raven

importava

muitíssimo, e que lamentava de maneira profunda ter perdido a oportunidade de ser testemunha de sua infância e de vê-la crescer até converter-se em uma mulher. As tristes declarações anteriores do visconde sobre a solidão ressonavam na mente de Kell enquanto estava diante do piano, junto a Raven, sentindo uma estranha melancolia. O calor e a intimidade da noite substituía seu próprio isolamento enquanto que a conversa familiar tinha despertado lembranças indesejadas do doloroso passado, e o tinham feito sentir-se profundamente consciente de tudo que faltava em sua vida. Durante muitos anos, ele tinha tido Sejam e a ninguém mais...

Mas

agora

tinha

uma

esposa,

Raven.

Inexplicavelmente, ela o enchia de ignotos desejos, despertava desejos nele que não se permitiu sentir fazia uma eternidade, desejos que foram além do físico. Quando estava com ela, sua terrível sensação de solidão se desvanecia, e quase podia imaginar um futuro que fosse algo mais que um deserto. Kell a olhou enquanto entoava a última estrofe de uma canção de Natal, e seu desejo se intensificou. Tinha estado muito equivocado a respeito dela. Em uma ocasião, tinha-a considerado uma intrigante de títulos e 329

a tinha classificado do mesmo modo que à sociedade da elite que desprezava. Em

troca

Raven

tinha

sido

totalmente

distinta,

encantando-o e surpreendendo-o constantemente. De maneira

intencionada,

ou

não,

tinha

desafiado

provocado e excitado... Tanto com seu corpo como com seu coração. Um brilho de ternura o percorreu e se encontrou desejando

que

suas

circunstâncias

pudessem

ser

diferentes, que pudesse haver entre eles algo mais que um frio casamento por conveniência. Raven não desejava um verdadeiro casamento. Na realidade não desejava amor, nem sequer desejava paixão. Preferia refugiar-se em suas fantasias com seu amante imaginário. De repente, sentiu o impacto de uma renovada flechada de ciúmes, e advertiu que a boca esticava em uma linha sarcástica. Por todos os infernos! Estava louco de ciúmes por uma condenada fantasia. E, entretanto, desejava ferozmente afastar Raven de seu amor fictício, arrancálo de sua mente e ocupar seu lugar... Ela o olhou naquele preciso momento, com seus olhos de um azul incrível sob suas impressionantes pestanas escuras. Ele tinha escassas defesas contra aqueles olhos... E contra a própria Raven. Assustava que sua resistência por ela estivesse desmoronando-se... Ambos guardaram silêncio olhando-se fixamente. Um tronco rangeu na lareira e rompeu o feitiço, mas Kell demorou uns momentos em dar-se conta de que o salão ficou em silencioso. Olhou para o visconde e viu que este estava dormido em sua cadeira. Era evidente que eles dois eram os únicos que estavam cantando fazia algum momento. 330

O ligeiro rubor que coloriu as bochechas de Raven sugeria

que

ela

também

se

deu

conta

daquela

circunstância. —Pergunto-me se deveríamos avisar a alguém para que o deitasse —sussurrou ela. Kell negou com a cabeça. —Deixa-o dormir. Provavelmente despertará por si só e, se não, seus serventes sem dúvida devem conhecer seus costumes e cuidarão dele. Raven vacilou olhando o relógio do suporte da chaminé, que marcava as dez. —É tarde. Talvez devesse me retirar. Kell compreendeu que não era um convite para reunir-se com ela. Raven se propunha impor à maior distancia física possível entre ambos. Compreendeu que era o modo de manter suas defesas emocionais. Prudentemente, Kell pôs freio a seu instintivo apresso de protestar. Seria muito melhor que se abstivera de tocála. Já

tinha sido bastante difícil resistir sem ter a

tentação das relações amorosas com Raven para seguir despertando as ânsias de seu coração. Devolveu um seco sorriso. —Para mim é cedo, comparado com as horas a que estou acostumado a me retirar. Em uma noite de atividade no clube, é estranho que o faça antes das três ou das quatro

da

manhã.

Acredito

que

ficarei

mais

um

momento. Talvez encontre um livro que me interesse. —A biblioteca do avô está muito bem provida —observou Raven. —Bem. Verei que material de leitura há disponível. De acordo, ambos saíram silenciosamente da sala. Ao 331

ver que Kell a acompanhava até o pé da escada Raven se deteve com um nervoso olhar, como se perguntasse o que se propunha. —Que durma bem —foi tudo que ele disse, pondo firme freio a seus desejos. Desejava mais que nada no mundo acompanhá-la acima, até a cama, e reatar o que tinham interrompido na semana anterior. Mas primeiro teria que resolver duas candentes questão: Como poderia abrir caminho entre a decidida guarda de Raven, estando ela tão empenhada em resistir? E desejava ele arriscar-se a pôr em jogo seu coração contra tão formidáveis probabilidades de perdê-lo? Para consternação de Raven, manter a distância de Kell resultou impossível durante o transcurso de sua visita; em especial que se viam obrigados a passar as noites juntos, em forçosa intimidade. Embora ela se retirasse muito antes que Kell e se propôs permanecer em seu lado da cama, uma vez que se apagava o fogo, o frio invernal do quarto a impulsionava de maneira inconsciente a procurar o calor do corpo de seu marido. Cada manhã, despertava apertada contra ele, deleitando-se em seu calor. A primeira vez, sobressaltou-se. Uma vez acordada Raven ficou olhando ao Kell enquanto dormia, com a respiração vacilante, estudando seus formosos traços. Parecia

levemente

perigoso

com

sua

cicatriz

e

a

incipiente barba matinal sombreando sua mandíbula. E, entretanto,

estava

ausente

dele

sua

habitual

intensidade. Seu aprazível repouso o fazia parecer mais jovem, mais vulnerável, e suscitava um desejo e ternura no interior de Raven. Contendo grosseiramente suas emoções, levantou-se e 332

foi vestir se, estremecendo-se com o ar frio. Durante o dia, o tempo pesava muito. Começava a nevar sério,

convertendo-as

tormentas

às

vezes

em

tempestades de neve, de modo que sua fascinação pela novidade da neve desapareceu rapidamente. Com tempo aprazível, passou-se as manhãs cavalgando, embora seu avô tivesse um estábulo escasso, mas aventurar-se naquelas traiçoeiras condições tinha sido uma loucura. Raven se encontrava desocupada até que o visconde se levantava, tarde, e ela podia fazer companhia, ler em voz alta ou jogar cartas com ele. Mas mesmo assim, seu marido estava acostumado a reunir-se com eles, e estar no

mesmo

quarto

com

Kell,

em

tão

íntimas

circunstâncias, durante tantas horas cada dia, punha gravemente a prova seus nervos. Mais

desconcertada

espionagens

do

estava

passado

por de

suas Kell

incomuns

quando

ele

compartilhava afetuosas lembranças. A todos foi tirado a luz durante uma tarde especialmente fresca, em que se reuniam diante do fogo do salão para desfrutar de uma cidra quente com canela. —Bebê, — ordenou Luttrell.— Olhando como alguém que nunca provou algo melhor. Kell sorriu enquanto contemplava sua fumegante taça. —Sem faltar com respeito, milord, mas na realidade sim provei. Minha mãe sentia uma decidida afeição pela cidra picante e tinha sua própria receita familiar. No Natal, abrigava-nos e nos enviava com meu pai a procurar

lenha

na

Véspera

de

natal

e,

quando

retornávamos, oferecia-nos cidra quente como néctar. Embora quando morreu... Kell se deu de ombros, fazendo suspeitar Raven que aquele costume se perdeu. Mas então ele se recuperou e 333

levantou sua taça para o visconde com uma saudação. —Mas isso pertence a minhas lembranças remotas. Natal começou quatro dias depois de sua chegada e esticou mais os nervos de Raven. Aliviou-se bastante quando trocaram presentes. Tinha comprado para Kell um jogo de espadas e ele pareceu agradado ao examiná-los. —São de notável qualidade. Como os encontraste? Não tinha idéia de que soubesse nada de esgrima. —Não sei nada. Der os escolheu por mim. Kell

esticou

a

boca

momentaneamente,

mas

logo

entregou seu presente. Raven abriu o grande pacote, descobrindo uma luxuosa capa azul de casimira bordejada de pele, com manga e chapéu. —Escolheu-os

Emma

—observou

Kell,

despreocupadamente. Raven se sentiu reconhecida de que seu presente fora relativamente impessoal, entretanto sentiu uma familiar pontada de ciúmes quando ele mencionou à formosa mulher. Para

maior

caracterizou

mortificação, por

uma

o

jantar

inquietante

de

Natal

se

quantidade

de

intimidade e calor. Desfrutaram de uma comida a base de ganso assado e pudim, seguida de mais canções de natal. Então, seu avô os surpreendeu contando histórias de fantasmas, que supuseram grande diversão. Para seu pesar Raven compreendeu que se alegraria em retornar a Londres. No dia seguinte, segundo dia de Natal, quando lorde Luttrell distribuiu dinheiro aos pobres e a seus próprios serventes e abriu sua casa para um baile devotado aos residentes, Raven se viu obrigada a dançar várias vezes 334

com seu marido, o que fez recordar o sacrifício que Kell fazia ao casar-se com ela. Pouco depois do baile, o inverno intensificou seu rigor no campo, não só fazendo a neve muito profunda para cavalgar a não ser atrasando indefinidamente sua marcha;

as

estradas

de

Londres

se

tornaram

impraticáveis. Impaciente e inquieta, Raven começou a pensar que tinha sido um engano ter ido com Kell porque não havia modo de evitar sua companhia. Ao compartilhar a cama com ele não podia sequer refugiar-se no sonhos de seu amante imaginário e tentar assim tirar seu marido de sua mente. E logo estava o próprio Kell. Parecia um homem mais amável e considerado que aquele com o que ela se casou... Ou pelo menos estava fazendo um esforço para limar o agudo fio de seu sarcástico engenho. Ele, ao parecer, advertia sua inquietação, porque quando Raven se queixou de não ter nada em que ocupar seu tempo,

ofereceu-se

ensinando

esgrima.

a

aplacar Ela

seu

aceitou

aborrecimento com

presteza,

desesperadamente necessitada de alguma distração. Assim foi, durante várias horas cada manhã, Kell dava instruções quanto ao uso das espadas, cujas pontas estavam protegidas por botões. Exigiu dela um duro esforço, mas Raven se encontrava desejando receber seus elogios. Inclusive o menor que fosse. Demonstrou ser uma avantajada aluna e o surpreendeu com sua agilidade e rapidez, mas sem dúvida seu inexperiente olhar, a perícia de Kell parecia realmente notável. Quando em um tom brusco perguntou como tinha chegado a ser tão bom, deu uma resposta: —Foi uma questão de amor próprio. Meu tio era um 335

campeão de esgrima e eu estava ansioso para ganhar dele. Desfrutei do dia em que estava pronto para desafiálo e vencer. De modo que me empenhei em competir seu nível. —Curvou a boca, evidentemente diante alguma sombria lembrança.—O tio William me considerava em parte um diabo, e eu pus empenho em estar à altura de minha reputação. Raven teria gostado de ouvir algo mais, mas se conteve de

perguntar, lamentando já haver dado a Kell uma

oportunidade de compartilhar mais confidências. A semana seguinte, ela pensou que finalmente teria uma breve pausa quando o sol fez sua aparição numa tarde. Disse que tinha que sair se não ficaria louca. Envolveuse em sua nova capa e fez frente às temperaturas percorrendo pesadamente a densa neve. Entretanto, para sua consternação, Kell a acompanhou. O campo cintilava com um branco cristalino e oferecia uma perspectiva impressionante, mas Raven só podia pensar no homem que estava junto a ela, em especial quando a agarrou pelo cotovelo para ajudá-la a manter o equilíbrio

pelos

escorregadios

atalhos

recentemente

limpos pelos jardineiros de Luttrell. Ela começava a habituar-se à textura e profundidade dos sorvetes montículos quando surpreendeu receber um golpe seco no ombro antes que um estalo de neve salpicasse o rosto. Compreendeu surpreendida que Kell tivesse atirado uma bola de neve. —Suponho que alguma vez participaste de uma batalha de neve, verdade? —disse com uma careta desafiadora. —Onde ia aprender isso? —perguntou molesta Raven, com os braços estendidos.

336

—Confeccionar uma boa bola de neve é uma arte. Quer que te ensine? —Suponho que sim —repôs, intrigada a seu pesar. Muito contra sua vontade, permitiu que a introduzisse no delicioso passatempo infantil de lutar com neve. Durante um tempo, o ar se encheu de neve voando, risadas e gritos de protesto. Raven não recordava haverse divertido tanto, nem quando Kell tinha parecido mais feliz. Confortava vê-lo tão alegre. Seu sorriso tinha sido sempre tão esquiva, que ela estava encantada de sua endiabrada

expressão

enquanto

se

aproximava

furtivamente. Mas então lançou um bem dirigido míssil que mandou seu chapéu voar pelos ares e ele se desforrou afundando seu rosto em um montão de neve. —Paz! —pediu Raven debilitada pela risada enquanto lutava por voltar-se. Ao encontrar-se sujeita sob seu peso, de repente ficou imóvel, olhando Kell. O sol captava os reflexos das ondas cor

ébano

de

seu

cabelo

enquanto

o

frio

tinha

avermelhado as bochechas e sua sensual boca... Kell também ficou imóvel, olhando-a. Estava afogandose, no resplandecente oceano de seus olhos. Ao sentir que

Raven

se

removia

inquieta

debaixo

dele,

o

penetrante desejo o alagou de modo doloroso. Desejava-a com obrigação. O que queria era estar em uma verdadeira cama com ela naquele momento dando agrado e obtendo-o em troca. Embora ao ver desvanecer seu sorriso, Kell compreendeu que tinha demonstrado em excesso sua febril luxúria. Rodou bruscamente, separando-se dela, ajudou-a a levantar-se e reataram sua luta. Entretanto, a situação 337

já não foi tão alegre e natural entre eles. Kell murmurou um juramento entre dentes sem saber quanto mais tempo poderia suportar aquela situação. Os dias passados tinham sido uma tortura para ele, assim como um severo exercício de autocontrole, esforçou-se o máximo possível por retirar-se tarde e levantar cedo a fim de reduzir a quantidade de tempo que tinha que passar ficando junto de Raven, ardendo de desejo e sem que permitisse fazer nada mais que compartilhar o calor de seu corpo. Ao observá-la sacudindo a neve de sua capa nova, pensou que sem dúvida tinha sido afortunado de que ela tivesse

criado

um

muro

entre

ambos.

Ele

podia

apaixonar-se por Raven muito facilmente. Nunca tinha conhecido uma mulher que o atraísse com tanta força. Seu simples sorriso o deixava sem fôlego, enquanto que seu contato enviava um violento fogo a todo seu corpo. Ele podia cometer o grave engano de apaixonar-se por ela. E aquele era o atalho mais seguro para a angústia, porque Raven provavelmente o evitaria... E ele ganharia ao mesmo tempo o ressentimento de seu irmão. Entretanto, quanto mais decidido estava Kell a negar sua paixão, mais ferozmente crescia sua necessidade de possuir Raven. Ao final de três dias, renunciou a tratar de combater seu desejo quando despertou e se encontrou com Raven deitada contra ele e sua palpitante ereção. Ficou imóvel, sentindo uma poderosa ternura e observando aquela mulher que era sua esposa. O coração deu um salto quando ela se moveu com lentidão, despertando. Estava incrivelmente atrativa, suave e sonolenta, com as defesas baixas e os cabelos soltos sobre os ombros. 338

Então decidiu vencer sua resistência, custasse o que custasse... E sabia que custaria muitíssimo quando ela reagisse.

Ao

vê-lo observando-a,

Raven

se

tornou

bruscamente para trás. Kell enredou os dedos em seus cabelos. —Não vá —murmurou.—Fique e me mantém quente. Ela permaneceu onde estava, obedecendo; ele pôde sentir a tensão em todas as partes do corpo de Raven. Acariciou um negro cacho de seus cabelos. —Ainda não sei por que teme tanto te entregar a mim. Ela baixou o olhar, enfocando em seu peito nu. —Disse- isso. Proponho-me não sucumbir nunca a uma paixão impossível, como fez minha mãe. —Nunca

menciona

seu

pai

—observou

Kell

sossegadamente. —O que terá que dizer dele? —perguntou ela em tom cauteloso. —Tenho entendido que não era seu verdadeiro pai. — Quem te disse isso foi meu avô? —A consternação se refletiu em seus formosos traços. —Disse que lamentava ter forçado a sua mãe a casar-se. Eu gostaria de ouvir falar de Kendrick. Não gostava muito dele. Kell viu cintilar seus olhos azuis antes que voltasse a desviar o olhar. —Eu não queria. E ele tampouco me quis. Jamais me deixou esquecer que eu não era sua filha. —Foi cruel com você? Ela vacilou, mas Kell podia perceber a dor simplesmente com seu silêncio. —Não no sentido físico —sussurrou por fim com voz fria.— Nunca me pegou. Só recordava constantemente minha ilegitimidade. Em público, perto era filha dela, 339

mas em privado me chamava pequena bastarda. —A trêmula nota de sua voz tinha um toque de amargura.— Suponho que me ridicularizava simplesmente para ferir minha mãe, porque estava doído por sua tristeza. Ela o ignorava e o feria com sua constante frouxidão e ele estava ressentido. Kell pôs um dedo sob o queixo obrigando-a a olhá-lo. —De modo que essa era a verdadeira razão de que queria te casar com seu duque? —Em grande parte. —Inclinou a boca em um sorriso sem humor, antes de prosseguir em tom rouco. —Minha mãe sempre me chamava filha do amor. Mas mesmo assim, eu não podia evitar de sentir a vergonha de ter sido concebida fora do casamento. Ter um título me teria assegurado a respeitabilidade, embora a questão de minha origem tivesse chegado a ser de público conhecimento. Falava tão baixo que ele apenas a ouvia. —Mamãe também desejava eliminar esse temor, mas ela estava mais preocupada com que eu ocupasse minha posição devida na sociedade... Dizia que para aliviar a sua culpa por me negar meu direito de nascimento. —O olhar de Raven adotou uma expressão angustiada e ausente, como se estivesse inundada em dolorosas lembranças.—Eu dizia que não importava, mas ela insistia. Agarrei sua mão quando estava morrendo e me fez jurar que me casaria com um grande título... Mas no final não pude cumprir minha promessa. As

lágrimas

ardiam

em

seus

olhos

azuis

e

um

estremecimento percorreu seu corpo. Kell a rodeou com seus braços atraindo-a para si. Uma onda de desejo percorreu seu corpo diante do íntimo contato. Entretanto, misturada com sua luxúria havia 340

uma dolorosa ternura por ela, um instinto de protegê-la e amá-la. Encolhia o coração compreendendo como se destroçaram os sonhos de Raven ao saber que seu próprio irmão tinha sido o responsável. Ela tinha simulado

que

não

importava,

mas

importava...

Profundamente. —Não te pode culpar por não ter comprido com sua promessa —disse ele. —Não —repôs ela em um áspero sussurro.— Não estava em minha mão. Mas sim posso manter a promessa que fiz para mim mesma: não cometer nunca o mesmo engano que minha mãe me entregando a um homem e deixando que essa entrega me fosse impotente. Nunca permitirei que o amor despedace minha vida. Kell proferiu um lento suspiro, falou entre seus cabelos e mentiu. —Não tem que preocupar-se de que surja amor entre nós. Já te disse que eu não estou interessado nisso. — tornou-se para trás e se incorporou, apoiando-se em um cotovelo.—Só tem que me dar seu encantador corpo. Raven duvidou, sentindo-se vacilar. Desejava entregar-se ao sombrio desejo que suas palavras tinham despertado nela, desejava entregar-se a Kell. Entretanto, não estava segura de poder confiar em si mesmo para fazer amor e não desejar algo mais, inclusive mais profundo que a intimidade, o consolo e o calor que já ansiava dele. Involuntariamente, passou os dedos por sua boca sensual, logo mais acima, ao longo de sua bochecha e da cicatriz que logo que advertia, e que parecia formar parte dele. Ao ver que permanecia silenciosa, Kell se separou interrompendo seus turvos pensamentos. Ela observou 341

surpreendida como se levantava da cama. Não vestia camisa, só cueca e, como de costume, a visão de sua musculosa estrutura, esbelta, elegante e soberbamente atlética fez vacilar sua respiração. Kell foi para a lareira, reavivou o fogo com um resplendor crepitante e logo foi para o quarto de vestir. Em alguns momentos, retornou com a bolsa de cetim negra que continha as esponjas. —A decisão é tua —disse, estendendo a bolsa. Reuniu-se com ela sob os lençóis e deitou a seu lado, próximo, mas sem tocá-la. Durante um longo momento, estava simplesmente ali, observando-a. Aguardando sua resposta. Raven advertiu que o quarto estava mais cálido. Ou talvez fosse ela quem estivesse. O fogo dos olhos de Kell era tão abrasador para queimá-la. A intensidade cresceu ainda mais quando ela murmurou sua firme resposta. —Talvez só por esta vez. Sorriu a agarrou entre seus braços, procurando sua boca. —Kell... Meigamente, ele silenciou seu protesto com um ardente beijo. Ao ver que ela cedia com um gemido, seus lábios deixaram os de Raven para roçar aceso sua garganta, enviando uma selvagem onda de desejo por seu corpo. —Só é sexo —sussurrou enquanto a pressionava contra os travesseiros. — Sabe, verdade? —Sim —gemeu Raven a modo de resposta, embora sem acreditar totalmente, enquanto se entregava a um abandono licencioso.

342

Capítulo 18 As densas nevadas cessaram por fim lhes permitindo finalmente retornar a Londres. Kell seguiu ficando as noites em seu próprio quarto e os dias no clube.Raven se sentia menos contente por isso do que tinha esperado. Sem sua companhia, a solidão parecia enorme. Além disso, embora o novo ano tinha amanhecido radiante, com a esperança de que logo concluiria a interminável guerra com o Napoleão, o inverno foi o mais frio de que se guardava na memória. Tão frio, que inclusive o rio Támesis começou a gelar. Raven compreendeu que a ausência da cidade de seus mais íntimos amigos não contribuía a melhorar seu ânimo. Dispunha de muito tempo livre para recordar Kell e suas relações —o delicioso trato, o prazer paralisador, e a perigosa tentação que ele supunha. Durante seu íntimo intermédio de férias, ele tinha ficado em suas mais profundas emoções, exposta a sua maior dor, e agora ela se via obrigada a enfrentar-se com uma situação em que suas ânsias íntimas pugnavam contra seus temores por longo tempo abrigados. Também Kell estava liberando sua própria batalha. Os negócios tinham diminuído de modo significativo no Vellocino de Ouro devido tanto às férias como ao frio tempo e tinha escassa ocupação que

ajudasse a se

separar de sua mente os pensamentos sobre Raven ou fazer esquecer a recente confissão dela sobre sua descendência. Kell sabia que Raven não tinha desejado revelar tanto sobre si mesmo. Ela mantinha suas lembranças tristes o mais encerrados possível dentro dela, tão mesmo dele. Mas Kell tinha percebido a dor de sua voz quando falava 343

de sua ilegitimidade, visto o pesar em seus olhos ao romper a promessa feita a sua mãe... E havia sentido agitado por uma profunda ternura. Tinha as preocupações da mulher que não se voltassem importantes para ele, mas não

tinha conseguido. E

agora se encontrava desejando compensá-la. Decidiu que pelo menos podia emendar parte do dano que seu irmão tinha causado; era bastante rico para comprar um título para

Raven. Os cofres do príncipe

regente sempre estavam necessitados de Ressuprimento, posto que o Parlamento estava acostumado a evitar suas exorbitantes solicitação de recursos. E se sabia que a Coroa tinha criado novos títulos, voltando a outorgar os extintos e recomendando classes em troca de serviços emprestados. Para Kell cabia pouca dúvida de que podia ser renomado sir ou ser concedida uma barão pelo preço adequado. Consultou

Der sobre a questão quando o marquês

retornou a Londres, no fim de janeiro. —Não, não te seria difícil conseguir um título — respondeu

Der

arqueando

sobrancelha.—Blessingham

ligeiramente

obteve

seu

uma condado

concedendo um empréstimo ao príncipe regente que não espera que nunca seja devolvido. Se o desejar, posso deslizar alguma palavra discreta aos ouvidos do príncipe. Mas acreditava que desdenhava a nossa esnobe classe aristocrática. Kell devolveu um seco sorriso. —E assim é. Mas se Raven pode unir «lady» a seu nome, isso a tranqüilizaria mentalmente e permitiria cumprir a promessa que fez a sua mãe de casar-se com um título. Der assentiu aprovador, mas o divertido brilho de seus olhos deixou clara a incredulidade para que Kell 344

considerasse dar semelhante passo. Também surpreendeu a Kell. Ele nunca tinha aspirado a unir-se às classes dos estratos superiores da sociedade, entretanto estava realmente considerando desprender-se de sua ira em intenção a Raven, renunciar e sem dúvida solitária sentença de marginalizado. Realmente toda sua vida tinha trocado desde que se casou com ela. Antes de seu casamento, fazia dois meses, ele nunca tinha considerado a que extremos chegaria só pela esperança de vê-la sorrir. Durante os primeiros dias de fevereiro, o Támesis se gelou até converter-se em uma sólida superfície, e Kell surpreendeu a ambos, a ele mesmo e a Raven, convidando a à feira improvisada sobre gelo que os jornais denominavam Feira Gelada. Kell pensou que era indício de seu desassossego que Raven aceitasse tão depressa. O espaço entre Londres e as pontes de Blackfriar parecia uma imensa feira, com imensas multidões rondando sobre

o

rio

gelado,

desfrutando

das

espontâneas

festividades. Havia numerosos

barracos e postos

que vendiam

comida, licor e mercadorias. Balanços e carrosséis. A gente dançava danças escocesas e jogava boliches. Inclusive a imprensa distribuía panfletos e folhas para comemorar a ocasião. Raven parecia encantada com a novidade, em especial com os jogos, que incluíam, entre outros, a Roda da Fortuna. —Está seguro de que não deseja instalar seu próprio barraco? —perguntou Raven rindo. —Poderia ter aqui sua mesa de jogo de dados, e 345

conseguir um escandaloso benefício, como parecem obter estes vendedores. —Acredito que me evitarei a tristeza. O gelo não é provável que dure, e prefiro não correr o risco de que minha custosa mesa de jogo de dados se inunde no fundo do Támesis. Vagaram

por

ali,

comendo

torradas

com

queijo,

castanhas quentes e pão de gengibre. Fascinada pelos patinadores, Raven fez deter-se Kell para contemplá-los. Alguns deles pareciam muito hábeis, enquanto que outros pulavam com o regozijo dos aficionados, exibindo suas palhaçadas e torpes quedas de nádegas. —Nunca

tinha

visto

nada

igual

nas

Antilhas!

—

murmurou Raven encantada. Kell contemplava com silenciosa admiração seu rosto em forma de coração, emoldurado por brilhantes mechas negras. Com as bochechas rosadas pelo frio e os olhos brilhantes parecia mais uma encantadora mulher que uma deslumbrante debutante. —Sente falta de sua ilha? —perguntou ele. —Às vezes —repôs quase melancólica. — Certamente, sinto falta do calor. Mas uma vez morta minha mãe, sem ela ali... E já tenho feito aqui minha nova vida. —Poderia querer retornar algum dia. —Talvez. Não sinto realmente que a Inglaterra seja meu lar. —Olhou-o.— Você te considera em seu lar na Inglaterra? Kell refletiu pensativo sobre a pergunta. —Realmente não. Não considero nenhum lugar como meu lar. —Nem sequer a Irlanda? —Não. Minhas lembranças mais felizes da Irlanda são de 346

minha juventude, mas quando morreu minha mãe... — deixou implícito o amargo pensamento. —Quando

retornei

como

adulto,

a

magia

tinha

desaparecido, e por outra parte, foi difícil encontrar um meio de vida naqueles infernos. Dublín não é Londres. —Mas agora que seu clube é próspero, desejaria retornar? —Não acredito. Depois de só alguns meses de viver na agitação da cidade, compreendi que me tinha criado uma visão idealizada do campo pelas histórias que minha mãe

estava

acostumada

contar.

E

ser

ali

um

inconveniente. Os irlandeses não pensam melhor que os ingleses ao contrário. —Você gostaria de visitar alguma vez o Caribe? —Possivelmente. —Kell sorriu.—Só por suas histórias de um sol quente e acolhedoras praias soa imensamente atrativo. Passaram outra hora desfrutando da Feira Gelada antes que Raven começasse a congelar. Quando Kell insistiu em retornar a casa, ela pensou que seria cortês oferecer uma pausa do frio convidando-o a tomar chá. Estavam ajeitados no salão, junto ao fogo, tomando chá quente, quando ele reparou em um jogo de espadas que havia sobre uma mesa auxiliar; espadas que pertenciam a ele. Raven se ruborizou. —Acreditei que não te importaria que as pegasse. —assim estiveste praticando? —um pouco. Mas não estou segura de que o fiz bem. Der se ofereceu a continuar minhas lições, mas ainda não encontrou tempo. Observou que Kell entreabria os olhos um instante. —Sou perfeitamente capaz de continuar com suas lições 347

—observou, quase como se estivesse enciumado. —Não acreditei que devesse te incomodar com isso. —Só estava aguardando um convite. Você gostaria de receber uma lição agora? Embora surpreendida, Raven assentiu. —Sim, certamente. Não só desfrutaria com isso, seria algo que me ajudaria a sentir calor. E assim se encontrou de modo inesperado dançando pelo salão, praticando os elementos de arremesso, parada e resposta com Kell. Raven demorou só alguns momentos para compreender seu engano. Durante toda sua visita à feira, ela tinha estado fisicamente a gosto com ele... Com seus olhares casuais, com o mais leve contato. Mas agora sua certeza sexual se intensificava. Kell tinha tirado a jaqueta e o colete, e a malha de sua camisa se esticava revelando os duros músculos de seus ombros e seus braços. A visão a distraiu do tal modo que teve que esforçar-se por recordar todos os passos de esgrima que tinha ensinado. E quando ela arremeteu contra ele e se encontrou com a dureza de sua coxa contra suas virilhas, essa impressão sensual dispersou seus pensamentos tão intensamente que baixou a guarda por completo. Imediatamente, viu-se desarmada, com a ponta da espada pressionando contra sua garganta. Kell sorriu recordando tanto a seu pirata com seu audaz e provocador olhar, que falhou a respiração. Ele a abandonou intencionadamente contra a parede, seus negros olhos brilhando desafiadores. O pulso de Raven pulsou de forma mais irregular quando ele deslizou a espada mais abaixo, roçando a ondulação de seu corpo de maneira inquietante. 348

Logo, de repente, todo o desassossego desapareceu. Quando seus olhares se cruzaram, uma faísca de tensão estourou

entre

ambos,

resultando

necessidade

reprimida. Kell pronunciou seu nome com um áspero sussurro e jogou para um lado sua espada. Com olhos ardentes, atraiu Raven para seu peito, esmagando-a com dureza contra si. Seu beijo foi carnal desde o começo, abertamente sexual; sua dura boca a machucou com deliciosa força, e introduziu o joelho entre suas coxas. Raven choramingou. Ela não tinha pretendido fazer amor com ele, mas quando sua língua forçou sua boca, sua vacilação se dissolveu em fogo líquido. Desejava senti-lo profundamente em seu interior, necessitava o calor de sua selvagem paixão. Deveria haver-se escandalizado quando desabotoou os botões do vestido de gola alta, despindo a firme elevação de seus seios com sua faminta e exigente boca, mas estava muito perturbada para protestar. Seu brusco assalto a pôs úmida ao ponto. Com surpreendente rapidez, encontrou-se estendida de costas sobre o tapete, coberta por Kell, que lambia a tensa seda de seus seios. Sabia que deveria deter, mas o apresso era muito firme, muito imediato. Levantou as saias e montou sobre ela com os olhos resplandecentes

como

brasas,

eliminando

a

fraca

aparência de gentileza. Ela se arqueou enquanto seu precipitado ardor penetrava em seu corpo, gritando de prazer enquanto ele se deslizava implacavelmente em seu interior. Kell tomou com a paixão de um pirata, e ela respondeu com

igual

ferocidade,

retorcendo-se 349

debaixo

dele

enquanto a atacava intensamente uma e outra vez apertando os dentes. Ele era fogo, era calor e chama abrasadora que a consumia. Um instante depois, estalou nela uma explosão erótica incrivelmente intensa, e o arrastou também a ele. Os ásperos sons que surgiam de sua garganta, durante seu rude e frenética união igualavam-se com os gritos de prazer de Raven enquanto ele a penetrava ardentemente, estremecendo-se com os atormentados tremores de sua fogosa necessidade. Continuando, ele caiu pesadamente entre seus braços. Raven, com suas próprias forças já diminuídas, estava imóvel, desfrutando da sensação de seu duro corpo oprimindo-a. Ainda agarrava seus cabelos, com uma suavidade de ébano, densa, sensual e viva, enquanto sentia a ofegante respiração de Kell contra a úmida pele. Escapou um profundo suspiro. Deplorava o que tinha feito. Entregou-se a Kell com abandono, sem o menor intento de proteger-se. Como podia ter sido tão insensata? Quando estava com ele esquecia o comportamento próprio de uma dama que sua mãe tinha tratado de ensinar. Quando ele a tocava, era como se se convertesse em outra pessoa, alguém sem vergonha nem inibições. O resto do mundo desaparecia e só o desejo alagava seu corpo e sua mente. Raven fechou com força os olhos lutando contra um desesperado

apresso.

Uma

parte

secreta

dela

se

entusiasmava ao ser desejada tão ferozmente por aquele homem, por experimentar seu selvagem e doce domínio, enquanto que outra, uma mais profunda, quase se desesperava. Ele era tudo aquilo contra o que o acautelava seu coração.

350

Por todos os céus! Tinha que controlar-se. Ela não podia permitir que Kell a arrastasse a um caos emocional. Se não andasse com cuidado, poderia encontrar-se a sua mercê, procurando amor e sem obter em troca nada mais que dor. E, entretanto, quando ele levantou a cabeça olhando-a nos olhos com tal calor, sua resistência desapareceu. —Proponho-me passar a noite em sua cama — advertiu com a voz rouca de paixão. Raven consentiu em silêncio, sabendo que não podia negar a ele. Várias horas mais tarde, Kell estava com Raven na escuridão, examinando a raridade de seus sentimentos. Retiraram-se da cama dela depois de jantar e reatado os apaixonados esforços que inesperadamente tinham começado no salão. Mas só depois que ela dormiu, de costas

ele deitou na curva de seu corpo,

reconheceu o familiar calor que fluía por seu corpo como uma deliciosa corrente. Felicidade. Sentia-se feliz pela primeira vez desde sua infância. Todo isso por causa de Raven. Sua solidão se desvaneceu enquanto que sua casa tinha tomado uma nova vida com sua encantadora presença. Kell pensou que sua qualidade única era surpreendente, enquanto respirava a fragrância de seus cabelos escuros. Estar com ela era mais estimulante que fazer amor com outras mulheres, e fazer amor com ela era... Incrível. Não sabia quantas amantes tinha tido durante toda minha vida, mas sim sabia que tinha sentido com elas não era nada comparado com o que sentia agora. Aquele sentimento de perfeição. De consumação. Raven o fazia sentir alegria, como se fosse estourar de contentamento simplesmente quem o olhasse. 351

Esfregou os dedos com suavidade em seu braço nu, desfrutando lentamente a textura sedosa de sua pele. Ele não se propôs fazer amor aquela tarde, pelo menos não com tal paixão. Mas no instante em que a tocava, alagava-o uma ardente necessidade, e um feroz instinto masculino o invadia quando ela respondia com tanto entusiasmo. Seus suaves gemidos de excitação quase o deixava louco. Inclusive agora, depois de uma noite de luxuriosa paixão, desejava voltar a tomá-la. Sabia que se viu aceso no calor de seus próprios desejos... E algo mais. «É amor?» O pensamento o sobressaltou. Quando surgiu uma acusadora imagem de Sejam para criticá-lo, desprezou aquele maldito pensamento. A lealdade para seu irmão não tinha nada que ver com seus sentimentos por Raven. O que sentia por ela? Desejava algo mais que saborear Raven. Desejava consumi-la total, absoluta, profundamente. Desejava que ela ardesse como uma chama. Ela era formosa, tentadora, tudo que ele desejava neste mundo. Mas tão forte como o desejo físico era a necessidade de estar com ela, de rir e lutar a seu lado, de embalá-la entre seus braços, de protegê-la, de fazê-la feliz, de conhecer a felicidade com ela... O desejo que crescia nele era tão intenso que teve que fechar os olhos. «Amor.» Era aquele o nome do entristecedor sentimento que estava alagando-o? A emoção que ele não tinha acreditado precisar? Kell inspirou fazendo frente à verdade.

Amava-a.

Reconhecer

era

aterrador,

estimulante, irreal. Tinha perdido a batalha consigo mesmo. Entretanto, Raven ainda seguia se liberando. Embora 352

abraçada contra seu peito, seguia mantendo à parte. Tinha muito medo. Temia entregar-se, perder-se, amar. Precisamente nesse momento ela se agitou em sonhos fazendo-o insuportavelmente consciente de sua nudez, de suas nádegas pressionando contra suas virilhas. Como podia ele seguir estando excitado depois de haverse satisfeito tão completamente? Proferindo um firme juramento, cedeu a seu apetite. Abandonou sua mão nas curvas femininas, passando-a pelo quadril, logo deslizou a mão por seu liso ventre e mais abaixo... Encontrando a cálida fenda de sua feminilidade, acariciando-a até que notou a umidade que proclamava seu desejo. Ela ainda dormia, depois, ele deslizou seu membro entre suas coxas; quando ele se introduziu na cansada suavidade de seu corpo, Raven se agitou, despertando com um gemido e se estreitou contra ele, ansiosa. Kell deixou escapar um áspero suspiro de prazer e se deslizou mais profundamente no quente, úmido e incrivelmente tenso abraço dela, com um ritmo lento e tenro, penetrando-a e retirando-se até que aquilo se converteu em uma doce e enlevada tortura para ambos. Embora por uns momentos, o prazer se voltou muito feroz para suportá-lo. Kell se estremeceu, e sua ternura deu passo a uma selvagem exigência. Oscilando os quadris a conduziu a um tremulo clímax antes de encontrar ele sua própria liberação, convulsionando-se enquanto sua semente saía a jorros de seu corpo alagando-a. Continuando, sustentou seu agitado corpo e afundou o rosto em seus cabelos. Tinha encontrado o seu par; sabia sem dúvida nenhuma. Mas faltava convencer Raven disso. 353

Até então, sua relação tinha sido puramente carnal, apoiada

somente

em

satisfazer

suas

mútuas

necessidades sexuais. Suspeitava que ele tivesse agitado a oculta paixão de seu coração, mas tinham que chegar a ser um verdadeiro casamento, teria que fazer com que Raven

superasse

seu

medo

do

amor.

Teria

que

demonstrar que amar ele não significava perder. Quando desapareceram os espasmos finais de paixão, ela se liberou e se voltou entre seus braços, levantando adormecida seu rosto para ele. Sua boca era cálida e suave, flexível e disposta, e havia tal doçura em seu beijo que esquentou seu coração. Estreitou-a ainda mais e devolveu o beijo com tenro ardor, entesourando o suave suspiro da plenitude de Raven quando ela curvou o braço por seu pescoço e afundou a cabeça em seu ombro. E enquanto estava com ela, envolto nas noturnas sombras

de

seu

cabelo,

proferiu

um

silencioso

juramento. Algum dia seriam marido e mulher de verdade.

Embora

custasse

o

fim

de

seus

dias,

convenceria Raven para que permitisse amá-la. Um bem-vindo degelo pôs fim à Feira Gelada pouco depois de sua visita, mas aquele dia teve um decisivo ponto

de

reflexão

em

seu

casamento.

Diante

da

consternação de Raven, Kell começou a passar as noites no quarto dela. Chegava a casa tarde do clube e se reunia com ela na cama, despertando a de seus sonhos e levando-a até novas alturas de apaixonado abandono. Ele compartilhava deste modo sua companhia com ela de dia. Quando Raven retornava de suas cavalgadas pelo parque, estava acostumado a encontrar ainda Kell na mesa do café da manhã, lendo os jornais matinais. Acompanhava-a aos diversos atos sociais aos que ela 354

decidia assistir. E, de vez em quando, inclusive a convidava a reunir-se com ele no clube. Raven se encontrava lutando desesperadamente contra seus próprios desejos. Kell a enchia de êxtase e impossíveis

desejos,

dominava

seus

pensamentos,

acordada ou dormindo. Desejava tocá-lo cem vezes ao dia. Inclusive quando procurava refúgio em suas fantasias, ele a estourava. Fazia tanto tempo desde que ela se permitia sonhar em pleno dia com seu amante pirata, que quando tratou de conjurar sua imagem o único que pôde ver foi Kell. Seu amante imaginário se converteu no Kell em carne e osso. Comprovar que se tornou tão vulnerável com ele a assustava. Mas ela nunca antes tinha estado submetida a um Kell decidido a seduzi-la e pouca resistência podia oferecer a seu decidido encanto. Ele parecia estar cercando seu coração, destruindo os muros de suas defesas, pedra por pedra. Estas se desmoronaram ainda mais um dia, por volta do fim de fevereiro. Acabavam de tomar o café da manhã quando Kell pediu que se reunisse com ele em sua biblioteca. Depois de inspecionar um documento que estendeu a Raven comprovou que era a escritura de um imóvel. O segundo documento era uma cópia de cartas de privilégio de um baronato. —Milady Frayne

—murmurou Kell

dedicando uma

graciosa inclinação. Ela o olhou surpreendida. —Não compreendo. —Agora somos o barão e a baronesa Frayne. Você 355

desejava te casar com um cavalheiro de categoria e consegui agradar seus desejos. —Mas como? —Custou menos esforço de que imaginava —explicou Kell curvando cinicamente a boca.— Der tinha razão. Os cofres do regente estão tão vazios, que aceitou minha oferta de ajuda financeira. Posteriormente, comprei uma propriedade nas terras remotas de Northumberland, e agora tenho o título de barão que a acompanha. Raven agitou a cabeça assombrada, sem acabar de dar crédito ao que ouvia. Kell era agora lorde Frayne e ela era sua lady? Seu generoso gesto devia haver custado uma fortuna, e ele tinha feito aquele esforço por ela, embora desprezava tais coisas tanto como as diferenças de categoria e classe e os princípios aristocráticos. —A boa sociedade sem dúvida agora nos adulará —disse ela lentamente, mas me conta quanto te desagrada de tudo isto. Não deveria verte obrigado a assumir um título se não o deseja. Ele se deu de ombros. —Por isso a mim respeita, só é uma questão nominal. Não muda quem sou eu. —Suponho que tampouco muda quem sou eu — acrescentou Raven em tom pensativo.— O que não me converte em uma autêntica lady. Sempre serei uma bastarda. Kell arqueou uma sobrancelha e a olhou com atenção. —Importa na realidade um nada que fora seu pai? —Ao ver

que

não

respondia,

prosseguiu:

Lamento

que

baronesa não seja um título tão ilustre como duquesa, mas confio em que poderá satisfazer a promessa que fez a sua mãe. 356

Raven exibiu um trêmulo sorriso. Ele tinha razão, certamente. O título em si mesmo não era tão importante como o que representava; ela podia realmente manter a promessa que tinha feito a sua mãe. Sentiu que as lágrimas iam a seus olhos. —Kell, não sei como te agradecer, minha mãe teria apreciado muito isto. Ele esboçou um seco sorriso. —Minha mãe também teria se sentido agradecida. Ela nunca procurou justiça, mas tivesse desfrutado vendo seu filho converter-se em lorde atrás de todos os desprezos que recebeu por causa de suas modestas origens. Quem dera estivesse viva para vê-lo. Raven distinguiu o pesar em sua voz e compreendeu que era uma demonstração de que tão longe tinha chegado Kell; permitia ver sua dor em lugar de tratar de ocultar. Voltou-se para esconder sua consternação ante outro descobrimento. Sabia, com aterradora claridade, que, se o permitia, podia amar ao Kell. «Não posso me apaixonar por ele», murmurou ferozmente para si mesmo. Amar a Kell seria imprudente, insensato, louco. Havia dito com clareza que só desejava seu corpo. Não era a classe de homem que entrega seu coração a uma paixão imperecível, em especial à mulher a quem se viu obrigado a oferecer seu nome em casamento. Perder o controle sobre seu próprio coração seria desastroso. Podia passar o resto de sua vida ansiando o que nunca podia ter. E, entretanto, sentia muitíssimo temor a que não deixasse outra escolha. Precisamente, naquele momento, sentiu sua presença atrás dela.

357

Quando Kell deslizou seus braços em torno de seu corpo e se inclinou para roçar a nuca, Raven ficou em tensão, apelando até a última grama de força de vontade que possuía para não responder. Por sorte, não se viu obrigada a isso, porque ouviu que alguém pigarreava na porta. Raven, sentindo uma onda de alívio com a interrupção, voltou-se e viu o mordomo aguardando com o olhar discretamente desviado. —O que há Knowles? —perguntou Kell sem muita paciência. O servente adotou um ar de desculpa e estendeu uma folha de papel dobrado. —Uma mensagem da senhorita Walsh, sir. Raven observou como Kell examinava o conteúdo e como se escurecia seu rosto com a mesma máscara enigmática que tinha exibido em outro tempo. —O que acontece? —perguntou ela sem saber se devia alarmar-se. —Ao parecer, meu irmão retornou a Londres —disse Kell gravemente, com os negros olhos escurecidos enquanto fixava nos dela. Capítulo 19 Queria desejar sentir prazer pela volta de seu irmão, mas não podia experimentar nenhuma alegria com a notícia. Em lugar disso, sua emoção mais destacada foi de culpa por evitar seu dever. Durante os dois últimos meses, tinha tratado de evitar pensar muito em Sejam. Inclusive, fazia quinze dias, quando recebeu uma alarmante queixa da casa da 358

Irlanda, não tinha intervindo. Segundo o encarregado, Sejam tinha açoitado uma égua até fazê-la sangrar. Kell sabia que teria que ir então a Irlanda, mas estava muito ocupado perseguindo a sua esposa para perder o tempo com seu irmão.O máximo que tinha feito foi investigar a respeito de um novo doutor e consultar tratamentos pouco correntes para alguém com os selvagens comportamentos de Sejam. E Sejam voltaria sem dúvida ainda mais selvagem quando Kell não pudesse negar que se apaixonou por sua esposa. Certamente, sentiria-se traído. Kell tinha acreditado poder discutir o assunto em particular, mas seu irmão não estava no clube, nem tampouco se encontrava em sua residência. Decidiu não percorrer toda Londres a procura de Sejam, mas pediu a Raven que não se reunisse com ele no clube aquela noite. Não ia ocultar se, mas desejava que sua esposa estivesse a salvo, fora da vista, em caso da reação de Sejam fosse explosiva. Entretanto, não pôde desprender do pressentimento que tinha quando aquela noite começaram os jogos. Passou a metade da noite recebendo felicitações porque tinha percorrido em qualquer parte a notícia de seu novo título. Infelizmente, seu irmão também tinha sido informado disso. Quando Forem chegou, quase a meia-noite, já estava bêbado. Kell saiu a passo quando ia entrar na sala de jogo de dados. —Bem-vindo

—

disse,

agarrando

o

cotovelo

sustentá-lo. Sejam, zangado, liberou-se de sua ajuda. —Tenho entendido que agora é um condenado lorde. 359

para

—por que não subimos acima e falamos disso? —Não desejo falar de nada! —Com o olhar nublado olhou em torno.— Onde está ela? —Onde está quem? —Essa zorra a que converteu em sua esposa. Tenho entendido que está louco por ela. —Já basta, Sejam! Seu irmão dirigiu um olhar cheio de fúria e de pena. —Maldito seja, Kell! Adverti você do que aconteceria. Retirou-se e deu um tropeção. Kell o seguiu até a porta de entrada e observou como Sejam montava torpemente em uma carruagem de aluguel que o aguardava. Incapaz de superar sua inquietação, Kell deteve outro carro de aluguel e pediu ao porteiro do clube ir com ele como precaução. Raven estava sozinha em casa, com apenas uns poucos servidores como amparo. Chegou a tempo para ver como Sejam golpeava a porta principal, vociferando obscenidades com toda a força de seus

pulmões.

Kell

saltou

da

carruagem

alugada

enquanto se acendiam luzes em várias janelas. Um instante depois, a porta se abriu e nela apareceu Ou'Malley. Sem avisar, Sejam arremeteu contra o serviçal. Incapaz de esquivar as mãos que se propunham asfixiar, o irlandês dirigiu um murro à mandíbula de Sejam que o enviou cambaleando para trás, fazendo-o cair pela escada. Depois de rodar vários degraus, aterrissou cabeça abaixo com um gemido. Quando Kell chegou junto a ele, voltava estar amaldiçoando violentamente, mas evitou qualquer ajuda e se esforçou por sentar-se. —Não vou pedir

perdão, milord —declarou Ou'Malley

flexionando os dedos.—Não lhe permitirei que lhe faça 360

nenhum mal à senhorita Raven. Kell levantou o olhar compreendendo tardiamente que era a ele a quem se dirigiam como «milord». Viu que Raven estava na porta. Sustentava uma vela, agarrava as lapelas de seu roupão com sua outra mão e levava os cabelos soltos, sobre os ombros. Sejam ficou de joelhos e agitou os punhos diante do mordomo. —Pagará por isso! —grunhiu. E logo assinalou Raven.— E também você! Com uma maldição, Kell ajudou a seu irmão a levantarse e o obrigou a dirigir-se a primeira carruagem de aluguel. Pagou ao chofer o dobro dos honorários habituais para que se encarregasse de que o cavalheiro bêbado chegasse a salvo a casa, e ordenou a Belker, seu homem de confiança, que vigiasse Sejam até que ele pudesse visitá-lo pela manhã. O porteiro do clube era um antigo jogador de boxe e podia facilmente dominar a Sejam se fosse necessário. Quando a carruagem se perdeu de vista pela escura rua, Kell despediu do segundo veículo. Logo retornou a casa, onde Raven aguardava com seu mordomo e uma dúzia de outros preocupados serventes. Kell fez com que todos se deitassem, mas Ou'Malley ficou ali com aspecto preocupado. —Não tive mais remedeio que usar os punhos —insistiu o mordomo com brusco tom defensivo. —Estou de acordo —repôs sinceramente Kell. —Não permitirei que faça nenhum mal a ela. —Confio que não. Estou muito agradecido de que Raven tenha a você para protegê-la, senhor Ou'Malley. O irlandês dirigiu um olhar e finalmente assentiu. Raven não podia renunciar com tanta rapidez a sua 361

própria ira, mas não desejava dar rédea solta diante do mordomo. —Eu também estou reconhecida Ou'Malley —interveio. —Obrigado, por que não volta para a cama? Com uma sacudida de cabeça, o homem desapareceu para a escada posterior de serviço —Kell, deve fazer algo. Isto não pode seguir assim. Ele apertou a boca. Ela dirigiu a seu marido um aceso olhar quando estiveram a só. —Sei. Girou sobre os calcanhares e entrou em sua biblioteca. Raven o seguiu quase tremendo de fúria. Fechou a porta cuidadosamente atrás deles e depositou sua vela antes de abordar. —O que te propõe fazer com ele? —perguntou enquanto Kell ia diretamente à licoreira de brandy e se servia uma taça. —Não é mais que um perigoso valentão. Kell fez uma careta, como se tivesse sido golpeado. Contemplou seu licor e falou em voz baixa. —Confiava em que Sejam tivesse a oportunidade de melhorar na Irlanda, mas o tempo que passou ali não parece havê-lo ajudado. —Não, absolutamente! —Ao ver que não respondia, Raven se esforçou por controlar-se.—Não pretenderá defender seu comportamento, verdade? Embora fosse golpeado tão terrivelmente durante sua partida, sua violência é indesculpável. —Não —repôs Kell torvamente.— Já não posso seguir desculpando-o. Mas Sejam estava lutando contra seus demônios já muito antes da partida. —Que diferença faz isso? 362

Um amargo sorriso se desenhou nos lábios de Kell. —Tampouco eu posso me desculpar. —A que te refere? —Não é uma história agradável. Tomou um comprido gole de brandy e logo se deixou cair em uma cadeira. Raven se sentou frente a ele, com as mãos estreitamente enlaçadas enquanto aguardava. Kell permaneceu em silencio por longo momento antes de comentar em um áspero murmúrio. —Sejam não foi sempre assim. Meu tio é extremamente culpado de seus atuais sofrimentos. Uma vez me perguntou como fiz esta cicatriz e te disse que foi lutando com meu tio William. Mas não te disse por que. Durante meses, enquanto eu estava na universidade, meu tio... Seduziu meu irmão. Sejam tinha só treze anos então. Ela distinguiu a repugnância e o ódio que impregnavam a voz de Kell e sentiu revolver-se seu próprio estômago com o horror. A sodomia era um grave crime, mas contra um moço indefeso era abominável. Raven tragou saliva, notando o sabor da bílis na garganta. Sempre tinha suspeitado que Sejam tinha um passado atormentado, mas estava mais afligido pela dor e a desolação do que ela podia ter imaginado. E começou a compreender que também Kell. Ele estava olhando sem ver sua taça, com o rosto penetrado de dor. —Viver com sua vergonha... Amargura Sejam. Mas eu tenho tanta culpa como meu tio por tudo o que aconteceu. Deixei-o sozinho com aquele bastardo. —Kell, não pode te culpar do que fez seu tio. —Não? —Seu tom foi cáustico enquanto dirigia um olhar. 363

— Você deveria entender de promessas, Raven. Você fez uma a sua mãe. Bem, também eu fiz uma à minha. Prometi

que

cuidaria

de

meu

irmão.

Mas

falhei

completamente. E escapei ileso enquanto ele sofria. Sua voz se reduziu de novo a um angustiado murmúrio. —Sejam nunca me perdoou que o abandonasse... E eu não posso perdoar a mim mesmo. Raven, muda, mordeu-se o lábio. Podia compreender com grande claridade o dilema de Kell. Ele se sentia terrivelmente culpado por ter escapado das perversões de seu tio e não ter protegido a seu irmão mais novo. Muito provavelmente, tinha estado fazendo penitência durante todo aquele tempo. Perguntava se Kell poderia alguma vez liberar-se de sua culpa, mas Raven sabia que o temor por seu irmão estava

justificado.

Sejam

havia

se

tornado

muito

perigoso. E ela tinha que fazer Kell ver. Ele tinha que evitar que Sejam se voltasse mais destrutivo, embora remediar o sofrimento de seu irmão o ferisse. —O que aconteceu a Sejam é realmente terrível, Kell — disse com suavidade, mas isso não desculpa sua violência. Não pode permitir que siga ameaçando às pessoas. E me temo que você seja o único que pode controlá-lo. —Sei. —Sua voz era um áspero sussurro. Esfregou os olhos com a mão. —Devia

ter

atuado

alternativas

eram

casamento.

Não

quando

tão

te

raptou.

desanimadoras...

estava

seguro

de

Mas

as

Prisão

ou

poder

suportar

encerrar a meu próprio irmão em um asilo. —Agora não tem outra escolha —disse ela. Kell a olhou nos olhos e ela pôde advertir o tortura nos dele. 364

Entretanto, não refutou suas palavras. Por alguns momento, ele desviou o olhar. —Dispus que Sejam vá a uma casa particular nos subúrbios de Londres para ser tratado por um doutor especializado

em

desordens

mentais.

Se

isso

não

funcionar... —Seu tom se tornou sombrio. — Terei que ingressá-lo em um manicômio. Na manhã seguinte, Kell foi pegar seu irmão para acompanhá-lo a sua nova residência no campo. Ao inteirar-se de seus planos Sejam empalideceu e apertou os punhos com fria fúria e uma expressão claramente de raiva. Mas só disse uma palavra. —Traidor. Entretanto, duas noites depois, Kell compreendeu que tinha tomado a decisão muito tarde. Estava em seu clube, atuando como anfitrião de uma considerável multidão na sala de jogo de dados quando Timmons aproximou e murmurou algo em seu ouvido. —Senhor Lasseter, milord, tem que ver algo. —Meu irmão? —perguntou Kell enquanto o coração acelerava. Seu primeiro pensamento foi que Sejam tinha escapado de algum modo dos cuidados do médico e tinha ido ali para criar mais problemas. —Não, não se trata do senhor Sejam. O mordomo parecia estranhamente pálido, mas Kell controlou seu alarme e seguiu o seu criado pelo corredor. Timmons se levava um lenço à boca e parecia ter problemas para falar. —Bem o que aconteceu? —perguntou Kell—. Solta-o. —Há um homem... Na rua posterior. Temo-me... Que... 365

Esteja morto.... —Morto? —Kell sentiu seu estômago revirar. —Não é meu irmão? —Não... Parece ser o mordomo de sua esposa, Ou'Malley. Kell sentiu cortar a respiração. Rapidamente abriu caminho para a rua que estava atrás do clube. Vários de seus serventes se reuniram em torno de uma figura estendida de barriga para baixo no chão. À luz do farol pôde comprovar que o homem morto era realmente Michael Ou'Malley. Ia sem jaqueta e uma escura mancha de sangue cobria seu peito. Kell se ajoelhou. Por Cristo! Teria sido Sejam o causador? Apertou a boca em rígida negação. Quem poderia ter cometido tal atrocidade ou desejado sequer algum mal ao mordomo? Sejam tinha jurado vingar do irlandês por golpear ele por duas noites e por ser a causa de sua partida no verão anterior. Advertiu que não havia sangre no chão. O corpo evidentemente tinha sido transportado até ali. Inclinouse para frente em busca de feridas. Tratando-se de seu irmão, não duvidaria que tivesse procurado briga intencionadamente com o mordomo do Raven... De repente, estremeceu-se ao descobrir com os dedos o diminuto buraco que a vítima tinha sob o peito. Ou'Malley tinha sido apunhalado nas costelas com alguma classe de espada. Era muito similar a mortal ferida de seu tio William. De repente, sentiu-se doente, aturdido, enquanto ardia a garganta. —Sir? —disse alguém com uma tosse respeitosa. Esforçou-se por levantar o olhar enquanto tratava de assumir o que tinha acontecido. —O que faremos com o corpo? 366

Era difícil falar. —Procurem...

O

coveiro...

E

avisem

o

vigário.

Prepararemos um enterro decente. Tinha que dizer a Raven... Naquele momento, Emma Walsh apareceu diante dele. —Kell —começou, mas seu firme murmúrio se converteu em um grito sufocado.— OH, Meu deus! Ele se levantou intumescido do chão, apartou para trás Emma e se interpôs entre seu horrorizado olhar e o defunto. —É...? —Ou'Malley —replicou enquanto a acompanhava de retorno ao interior. — O que desejava? Ela se estremeceu visivelmente e pareceu recordar o que a tinha acontecido na rua. —Raven... Está aqui... E parece angustiada. Pedi que aguardasse lá em cima, em seu quarto. —Vou ver ela —foi quanto conseguiu dizer. Raven estava passeando por seu quarto quando ele entrou. Com expressão de ansiedade se voltou para Kell. —Kell, estou preocupada com Ou'Malley. Não veio para casa, de fato não vi desde nosso passeio matinal a cavalo. É muito estranho que desapareça sem dizer nada. —Raven, sinto —disse tomando-a pelos ombros. —Sente? —Tenho más notícias... Ou'Malley está morto. Ela se limitou a olhá-lo fixamente. —Não. Isso não é possível. Não pode estar morto. —Acabo de examinar seu corpo. Deixaram-no na rua atrás do clube. Ela levou uma mão à boca com os olhos cheios de 367

angústia enquanto parecia absorver o que dizia. —Não!—Seu grito de negação foi um agudo gemido de dor. Retrocedeu um passo com o rosto deformado pela tortura. Kell

sentiu

que

rasgava

idêntica

dor.

Desejando

desesperadamente consolá-la, tratou de agarrá-la entre seus braços, mas ela se apartou com brutalidade, negando-se a ser confortada. Em lugar disso, desabou-se no chão, cobrindo o rosto com as mãos. Começou a sacudir os ombros enquanto mudos soluços a agitavam e soltava a sua dor. Chorou por um longo momento enquanto Kell a observava impotente, até que começou a tranqüilizar-se. Seu corpo ainda estava agitado por estremecimentos, mas pelo menos não protestou quando pôs com suavidade a mão em seu ombro. Levantou-a e se sentou em uma cadeira com Raven em seu colo. Nem sequer quando beijou sua boca tremula, o olhou. Tinha as bochechas molhadas pelas lágrimas, as escuras pestanas densamente apertada pelo horror. —Não posso acreditar que Ou'Malley esteja realmente morto. Era como um pai para mim. Ele me ensinou a montar em meu primeiro cavalo e me ensinou a nadar... OH, Deus, não posso suportar! Novas lágrimas corriam ardentes por suas bochechas enquanto ocultava seu rosto na curva do ombro de Kell. Ele a rodeou com seus braços e falou com voz suave entre os cabelos. —Sinto —disse em voz baixa. —É minha culpa, morreu me protegendo. Seu pesar fez arder os olhos de Kell e o feriu profundamente. Estreitou-a com mais força, sentindo 368

uma angustiada ternura por ela... E uma feroz e desesperada ira por seu irmão. Transcorreu um momento antes que ela proferisse um estremecido suspiro. —Como... Como o mataram? —Acredito que tem uma ferida aguda no peito. Sentiu que ela ficava tensa, e logo se tornou para trás. —Emma disse que assim encontrou a morte seu tio. Kell se estremeceu por ouvi-la expressar em palavras a temida conclusão a que ele já tinha chegado. Tinha assumido —rogado — todo o tempo que a morte de seu tio tivesse sido um acidente, porque durante todos aqueles anos, Sejam tinha alegado autodefesa. Agora não estava tão seguro. As semelhança entre as duas mortes eram muita coincidência. Raven olhava com compreensão, pálidas as bochechas molhadas pelo pranto. —Você não foi quem matou seu tio, verdade? Foi Sejam. Kell fechou os olhos incapaz de responder. —Você assumiu sua culpa. —Não desejava que sofresse mais —repôs por fim.— Eu era

bastante

forte

para

resistir

os

rumores,

as

acusações, mas Sejam o teriam destroçado. —Todo este tempo... Deixaste acreditar às pessoas que foi um assassino. Mas Sejam é o verdadeiro assassino. —Raven! —Não! —Empurrou Kell pelo peito esforçando-se por liberar-se. Quando ele a soltou, ela ficou em pé de um salto com aspecto desolado e indignado ao mesmo tempo. —Nesta ocasião não se sairá com a sua. Juro que o perseguirei e cuidarei de que seja castigado! 369

—Eu farei com que meu irmão seja castigado —disse Kell superando o intenso nó que tinha na garganta. —Como, Kell? Como posso confiar

que enfrente ele?

Propõe-te protegê-lo, tal como sempre tem feito. — Levantou o queixo enquanto as lágrimas caíam sem consolo de seus olhos. —Sejam é um adulto, Kell! É responsável por seus atosKell assentiu, vacilando entre o amor a seu volúvel irmão mais novo e a necessidade de enfrentar-se à verdade. Era difícil acredita que Sejam pudesse ser tão perverso, que se tivesse convertido em um monstro. Entretanto, se certamente fosse um assassino, não podia salvar-se. E Raven tinha razão. Sejam não

podia permitir que

saísse impune do assassinato que tinha cometido. Sem responder, Kell ficou em pé e se voltou para a porta. —Aonde vai? —perguntou Raven. —A procura de Sejam. —Vou com você. —Não, quero você muito longe dele. Desejo-te a salvo. Encarregarei a Belker que acompanhe a casa. —O turvo olhar de Kell se encontrou com a seu.— Te prometo que enfrentarei meu irmão. Raven se sentia profundamente desolada enquanto subia insensível a escada principal da casa de Kell. Quando o mordomo

abriu a porta com uma saudação, ela

respondeu simplesmente com uma inclinação de cabeça. Teria que informar, a ele e aos outros serventes, da morte de Ou'Malley, mas em outro momento. Agora era incapaz de falar disso. Foi a seu quarto para chorar a sós. O fogo ardia na lareira

e

ela

se

deixou

cair

em

uma

cadeira,

contemplando cegamente as flutuantes chama. Sentia-se machucada, vazia por dentro. 370

Deus, quem dera fosse todo um terrível pesadelo! Despertaria a qualquer momento... Sentiu

escorrer

as

lágrimas

por

suas

bochechas

enquanto as lembranças de Ou'Malley se amontoavam em sua mente. Sua fortaleza e consolo a tinham sustentado

no

transcurso

dos

anos,

do

primeiro

momento em que seu suposto pai a tinha repudiado como bastarda. Ou'Malley a tinha lecionado sobre a vida, como suportar a dor e enfrentar

o destino com

fortaleza... A dor enchia sua garganta e a asfixiava. Inclinou a cabeça e chorou de novo em silêncio, seus soluços eram como mudos ofegos na escuridão. Não tinha noção do passar do tempo, mas provavelmente tinham transcorrido só uns poucos minutos quando distinguiu uma suave risada atrás dela. Raven ficou tensa, gelando-se o sangue nas veias. —Disse-te que faria pagar por isso. Conteve

as

lágrimas

e,

com

o

coração

pulsando

apressadamente no peito, olhou sobre seu ombro. Sejam se encontrava na porta do quarto de vestir, apontando pra ela uma pistola. —Se eu fosse você não gritaria —disse com suavidade. —Não queira me obrigar a usar isto com seus outros serventes. Raven afundou os dedos nos braços da poltrona. —Que desejas? —Bem, proponho-me tomar como refém, querida. Tenho uma carruagem esperando na rua do lado. —Assinalou com a pistola para a porta.— Sairemos pela porta principal se me fizer o favor. Ela se levantou e voltou o rosto para seu carrasco dirigindo um olhar cheio de desdém. 371

—Esperas que te obedeça docilmente? —OH, sim, acredito que o fará! De outro modo, matarei a qualquer que se interponha. —Não te sairá com vida —declarou Raven—. Kell te deterá. O sorriso de Sejam gelou o sangue nas veias. —Talvez. Confio sinceramente em que tente. Verá, proponho que meu querido irmão pague também por te escolher em meu lugar. Capítulo 20 Raven pensou que nunca havia sentido tão frio em toda sua vida enquanto se sentava na cadeira onde Sejam a tinha mantido atada durante a última hora. Depois de viajar durante a noite em uma carruagem balançando, chegaram a uma casa no campo que, conforme disse Sejam, pertencia a ele. Imediatamente despediu dos serventes com uma brusca ordem, e instalou Raven em um quarto sem calefação, sem dar sequer uma capa para cobrir-se. Pelo menos esta vez não a tinha drogado nem deixado inconsciente, mas ela tremia as pernas tão tremula que apenas as notava. Sejam só a tinha deixado sozinha em uma ocasião para que fosse ao lavabo, desatando-a toda exceto as mãos e fechando a porta atrás dele. Entretanto, um olhar a paisagem fez reconsiderar a Raven qualquer intento de fuga, enquanto a neve caía em forma de redemoinhos. Embora conseguisse de algum modo esquivar Sejam e fugir da casa, naquelas condições de tempestade de neve, com toda probabilidade morreria congelada antes de ter percorrido sequer um quilômetro. 372

Por isso não enfrentou Sejam quando ele voltou a atá-la na cadeira. Ele se mantinha vigilante diante da janela, enquanto

as

emoções

de

Raven

oscilavam

grosseiramente entre a fúria acesa e o desespero. Quando ele se dignava dirigir algum ocasional olhar, tratava de não encontrar-se com seus olhos, temendo em mostrar sua indignação só trazia mais dor. Ele não resistiria a causar mais danos a ela, não tinha nenhuma dúvida. Desde sua chegada, sumiu em uma gelada

calma

desprovida

de

toda

emoção.

Seu

isolamento insensível a assustava mais que qualquer discussão

que

pudesse

ter

arrojado.

Seus

olhos

pareciam sem vigor, quase mortos. Ela teve um sobressalto quando ele por fim rompeu o silêncio. —Kell não deve estar muito longe —murmurou sem inflexões na voz, olhando para a neve.—Deixei um rastro que até um cego poderia seguir. Era a primeira vez que fazia quase uma hora que não falava. —O

que

fará

quando

chegar?

—aventurou-se

a

perguntar Raven. Sejam lhe dirigiu um frio olhar. —Isso não te importa. —Não vais fazer

realmente mal a seu próprio irmão,

verdade? Sejam inclinou a boca com desdém provocando um novo calafrio. —Que tenro! Simula preocupar-se por ele. Mas eu sei que seu coração é feito de gelo. —Preocupa-me o que aconteça a ele. É meu marido. Ao ver que Sejam entreabria os olhos, ela compreendeu seu engano. Quaisquer que fossem seus sentimentos por 373

Kell, não deveria declará-los se não queria provocar mais a seu cunhado. —Embora não me importe muito Kell—acrescentou. — Temos um casamento de conveniência, nada mais. —Memorável. Cruzou o quarto até ela e, tranqüilamente, esbofeteou seu rosto com a palma da mão, jogando sua cabeça para trás. Raven sufocou um grito de dor e apertou os dentes. —Kell vai atrás de você como um cão. Você o seduziu e ele se apaixonou por você. Pagará por isso. Sabia que não devia atrever a voltar a desafiar, sabia que seria insensível aos rogos, mas não pôde conter-se. —Por favor, Sejam, seja o que for que esteja planejando, Kell não merece que faça mal! —Ele te roubou quando era minha. Raven mordeu a língua, reconhecendo que qualquer outro

argumento

era

inútil.

Sejam

estava

tão

transtornado por seu atormentado passado, tão cheio de amargura e ódio, que ela se questionava sinceramente sua prudência. Entretanto, não podia permitir que Kell se metesse às cegas em uma armadilha. —O que é o que desejas? A mim? Se for assim, então... —tragou saliva dificultosamente— pode me ter. Seu gélido sorriso arrepiou o pêlo da nuca. —Ah, mas é que não te desejo! Agora, te cale. Sejam se voltou para a janela. Transcorreram outros dez minutos antes que voltasse a falar. —Por fim chega. Sua satisfeita declaração encheu Raven de alarme e se estremeceu quando Forem se voltou para ela. Com metódica eficácia, soltou da cadeira, mas deixou as mãos atadas. Ela não pôde conter um grito quando ele 374

atirou dela grosseiramente para pô-la em pé. —Aonde... Vai me levar? —balbuciou Raven enquanto ele a conduzia à força para a porta. —Muito em breve o verá. Kell amaldiçoou enquanto abria passo dificultosamente entre neves

pela parte posterior da casa de Lasseter.

Encontrou a casa vazia, salvo por quatro serventes apinhados na cozinha. Haviam dito que se mantiveram fora da vista, mas quando perguntou, assinalaram para a saída posterior, indicando a direção que Sejam tinha tomado como refém. Seguindo seus rastros, Kell se inclinou contra o vento cortante enquanto as capas de seu capote se agitavam. Logo não podia distinguir nada entre a neve, entretanto sabia aonde se dirigiu Sejam.

Tinha escolhido a

construção de ripas com um propósito, porque ali era onde tinham começado os abusos de William. Uma doentia sensação de inevitabilidade sacudiu Kell enquanto

compreendia

que

o

passado

estava

completando um círculo. Por alguns momentos, pôde distinguir o delicado teto em forma de cúpula e os corrimões como encaixe do pavilhão. O lago ornamental que havia junto a ela se achava gelado enquanto que um bosque de

árvores se

levantava atrás como fantasmagóricas sentinelas, seus ramos nus cobertos por cristais de gelo. Quando chegou a construção, Kell sentiu o mesmo gelo em suas veias. Duas figuras estavam sentadas em um banco,

Sejam

sustentando

uma

espada

contra

a

garganta de Raven. Ficou sem fôlego enquanto se esforçava lentamente por subir os degraus, escorregadios pela neve. O coração pulsava como se tivesse percorrido uma larga distância 375

enquanto que o estômago revirava com um tumulto de emoções: temor por Raven; odeio o bastardo que tinha destruído a inocência de seu jovem irmão; angustia diante do que Sejam obrigaria a fazer. Sabia que se propunha fazê-lo escolher entre eles dois. Seu irmão e sua esposa. Mas na realidade, ele não tinha nenhuma escolha. Não desejando incitar seu irmão, Kell se deteve e observou a sua mulher. Tinha os lábios roxos, e o corpo estremecido pelo frio,não podia discernir se a expressão de seus olhos era de dor, temor ou ambas as coisas. —Deixa ela, Sejam. Sua disputa é comigo. —Sim, é com você, querido irmão. Deseja me encerrar. —Já feriste muitos inocentes. Não posso permitir que cause mal a mais alguém. —E o que aconteceu comigo? Eu era inocente quando aquele bastardo me violou. Kell sentiu a familiar angustia crescer em seu interior. —Sei. —Sabe? —A palavra era amarga. — Não sabe nada, Kell. Você não pode compreender o que era suportar seu contato, o tê-lo em meu interior... Trazia-me aqui sabe para que? Fazia-me me despir para ele e logo me montava... Eu ao princípio vomitava. Uma vez verti todo o conteúdo de meu estômago nele quando se introduziu em minha boca. Golpeou-me com tanta força que me deixou sem sentido. Depois, aprendi a aceitar suas perversões. A ocultar minha vergonha. Embora na realidade desejava matá-lo. Sejam inclinou a boca em um triste sorriso. —No final o fiz. Fiz com que aquele bastardo pagasse pelo que me tinha feito. —Reduziu o tom de sua voz, que se voltou preocupada.— Também matei Ou'Malley, 376

embora não me propunha fazê-lo. Não pude me deter. Raven proferiu um afogado gemido de pesar, e Sejam jogou a cabeça para trás, pressionando a folha com mais força contra sua pele. Kell apertou os dentes até que doeram. Era o único que podia fazer para evitar lançar-se contra seu irmão. Sejam reduziu ainda mais seu tom de voz até convertê-la em um rouco sussurro. —Pensei que desejava fazer pagar isso também a você, Kell. Foi meu irmão. Deveria ter me salvado dele. Odiavate por isso. Kell sentiu a acusação como uma punhalada. O ressentimento de Sejam se inflamou durante todos aqueles anos e agora, como uma ferida pestilenta, estava-se esvaziando. —Sejam, não sabe quanto odiava a mim mesmo. O jovem negou com a cabeça. —Não, estava equivocado. Você não podia me haver salvado então —sussurrou entrecortadamente.—Mas agora sim pode. Tem que me ajudar, Kell. —Certamente, ajudarei-te. Seus olhos verdes adquiriram uma expressão desolada. —Como? Me colocando na prisão? —Pensei que um asilo seria mais humano. Sejam negou com a cabeça, com olhos sombrios. —Não posso passar o resto de minha vida encerrado. —E eu não posso permitir que siga em liberdade, matando de novo. —Só há um modo de me deter, Kell. Você sabe. —Com um gesto de cabeça assinalou por volta da segunda espada que havia no banco. — O reconhece? São as espada de duelo do tio William. 377

—Pede-me que frente você? Tem pouca habilidade em esgrima. Não desejo te ferir. —Não tem escolha. —Dirigiu o olhar para seu refém.— Se não deseja que atravesse a garganta dela, terá que lutar comigo, irmão. Kell vacilou com o temor corroendo-o diante que Sejam estava dando a entender. Mas não podia permitir que Raven fosse ferida. —Muito bem. Sejam se voltou para recolher a outra espada, dando uma pequena oportunidade a Kell para atuar. Entretanto, Raven se moveu antes que ele pudesse fazêlo. Levantou as mãos atadas e golpeou Sejam no ombro, evidentemente confiando em

fazer perder o equilíbrio.

Mas o único que conseguiu foi ganhar um desumano bofetão. Sejam levantou o braço e a golpeou derrubandoa sobre o chão de madeira. Kell tinha ficado cheio de raiva e temor, mas se deteve bruscamente quando viu sejam sustentando a ponta de sua espada sobre a nuca de Raven. —Recolhe sua arma — ordenou seu irmão com voz rouca. O olhar de Kell estava fixa na espada de Sejam, tão perigosamente perto de atravessar a carne de Raven. —Não tem por que ser assim, Sejam. —Sabe que sim. Tem que pôr fim a isto. —Curvou a boca em sombrio sorriso.— Sempre trataste de cuidar de mim. Por favor... Faz pela última vez. Recolhe a espada. Kell obedeceu pavoroso, recolhendo a arma. —Então. Sejam levantou sua própria arma e se adiantou. Desde sua dolorosa posição no chão, Raven observou 378

com o coração na garganta como os dois irmãos lutavam e que podia ser um combate mortal. Desde o começo foi evidente que a perícia de Kell era muito maior que a de seu irmão. Os movimentos de Sejam eram torpes, lentos, como se estivesse expondo intencionadamente suas defesas. Transcorreram uns momentos até que Kell alcançou a arma de Sejam e, com um poderoso giro de braço, enviou-a voando por cima das ripas. Raven pensou que a luz nos olhos de Sejam era quase triunfante. Desejava perder aquela batalha, desejava morrer, desejava que Kell o matasse. Precisamente então, este inclinou a cabeça e arremeteu, avançando contra Kell como um touro enlouquecido, tentando

ficar

atravessado

pelo

afiado

aço.

Kell

conseguiu desviar a ponta no último segundo, mas Sejam se estourou contra ele e seu ímpeto impulsionou a Kell para trás. Ambos chocaram contra o corrimão de madeira com um ruído surdo e se desabaram sobre a borda, gelada. Raven sufocou um grito, alarmada, compreendendo que Sejam ainda pudesse ganhar a briga. Esforçou-se dolorosamente por ficar em pé e avançou a tropicões para o corrimão. Embora tivesse sido uma breve queda, ambos pareciam aturdidos e sem fôlego enquanto lutavam pela posse da espada, ao tempo que rodavam pelo aterro gelado para o congelado lago, os dois grunhindo e ofegando, formando com suas respirações baforadas de vapor no frio ar. Agitada pelo temor assim como pelo frio, Raven se esticou inutilmente contra suas ataduras. Desejava com desespero ajudar Kell, mas não tinha nenhuma idéia de como podia fazê-lo sem provocar uma distração fatal. Proferiu um forte grito quando Forem agrediu seu irmão 379

no rosto tentando cravar os dedos nos olhos, mas Kell torceu a cabeça e esquivou seu perverso ataque. De algum jeito, conseguiu afastar a espada, a Deus obrigado. Seu alívio tinha sido prematuro. Sejam deu um selvagem murro no rosto de Kell. Então, rodando, o jovem ficou em pé e avançou cambaleando-se pelo gelo coberto de neve, dirigindo-se ao centro do pequeno lago. Kell foi atrás dele. Quase tinha alcançado a Sejam quando chegou para ouvidos de Raven o sinistro rangido do gelo quebrando-se. Sejam se cambaleou de repente para frente, primeiro com uma perna, logo com a outra, rompendo a gelada superfície. Raven se aferrou ao corrimão com o coração agitado pelo horror enquanto o via desaparecer na água gelada. —Sejam! —O grito de Kell ficou quase abafado pela rajada de vento. deixou-se cair de joelhos para o buraco de gelo. Apareceu a cabeça de Sejam com a boca aberta pela impressão e ofegando por conseguir ar enquanto agitava os braços com violência. Encontrou cabo na borda de gelo enquanto Kell se estendia por completo sobre o chão. A

visão

de

redemoinhos

Raven de

se

neve,

viu mas

com

obstáculos

pôde

distinguir

pelos Kell

esforçando-se por alcançar a seu irmão, apressando Sejam a agarrar-se à mão que lhe estendia. Por um momento, pareceu como se fosse a sair com, mas então Sejam o golpeou ferozmente, lutando contra o mesmo homem que tratava de salvá-lo. —Sejam! —Não disposto a renunciar, Kell o tentou de novo, aferrando a camisa de seu irmão. Este, resistindo, agarrou o braço de Kell com ambas as 380

mãos para soltar-se. Raven ofegou horrorizada sabendo que Sejam podia arrastar

Kell com ele, afogando-se

ambos. Por espaço de uns momentos, nenhum deles cedeu. Raven

mordeu o lábio até sangrar, mas só pôde

observar aterrorizada como prosseguia a silenciosa e violenta batalha entre os dois irmãos. Kell tinha o braço submerso até o cotovelo e o outro estirado sobre o gelo quando ela ouviu sejam pronunciar as palavras: —Por favor! Compreendeu que estava rogando que o soltasse. Apertando a mandíbula, Kell se negou a fazê-lo, mas então experimentou uma repentina sacudida. O borda do buraco se quebrou alterando seu equilíbrio. Sejam se liberou de um tapa. Por um instante, inundava-se sob a superfície da água gelada perdendo-se de vista. Kell ficou paralisado, negando com a cabeça enquanto Raven

observava.

Quando

transcorreram

longos

momentos sem sinais de seu irmão, fechou os olhos angustiado. O grito que surgiu de sua garganta era o lamento de um animal ferido. Raven deixou escapar um soluço enquanto soava outro sinistro estouro na superfície do lago. O gelo estava se rachando sob o peso de Kell. Grande Deus! Se caísse, nas águas geladas o tragaria, como tinham feito com seu irmão... Chamando-o com voz rouca, Raven se precipitou pela construção e baixou os traiçoeiros degraus a ponto de cair

com

sua

correria.

Endireitou-se,

percorreu

o

caminho em torno da estrutura e logo se deslizou pelo aterro entrando no lago gelado. —Por Deus, Raven, fique aí! A superfície pode ceder em 381

qualquer momento. Ela se deteve indecisa. O gelo talvez não suportasse seu peso combinado, e, se ela seguia, podia fazer que ambos caíssem nas geladas profundidades. Mas se não fizesse nada, Kell tinha poucas oportunidades de sobreviver. Com o olhar de soslaio, observou movimento na distância e compreendeu que eram os serventes da casa. Mas não chegariam a tempo para ajudar. Tinha que tentar salvar Kell ela mesma. ajoelhou-se na superfície, tal como tinha feito Kell, para frente, rogando a cada centímetro de intento que não chegasse muito tarde, soluçando e amaldiçoando suas ataduras todo o tempo. —Maldição, Raven, pode morrer! Mas ela não podia abandonar Kell embora significasse afogar-se com ele. Amava-o mais que a sua própria vida. Entre suas lágrimas advertiu que as pernas de Kell estavam próximas às suas. Podia ver suas botas a cem metros de distância. —Kell... Me ajude... Ele proferiu uma turva maldição, mas estendeu uma perna para trás quanto pôde. Raven tinha os dedos tão frios e insensíveis que logo não agarrar a ponta de sua bota, mas de algum modo conseguiu achar o cabo. Sem respirar, atirou de sua perna tratando de escorar-se contra a escorregadia superfície. Era quase impossível: Kell apenas se moveu uns centímetros. —Tenta de novo! —apressou ele. Sufocando um soluço, atirou uma vez mais, com todas suas forças. Conseguiu algo mais nesta ocasião; ele se moveu uns centímetros. Murmurando uma desesperada oração, ela pôs todo seu empenho

na

tarefa.

Seus 382

avanços

pareciam

imensamente lentos, mas centímetro a centímetro, com os braços doloridos e os pulmões a ponto de estourar, conseguiu arrastar Kell da traiçoeira borda e conduzi-lo a um gelo mais sólido. Uma eternidade depois, sentiu que umas mãos os agarravam e os levavam para a segurança. Enquanto o esgotamento minava o resto de sua vontade, Raven compreendeu que eram os serventes. Kell não tinha mais força que ela. Quando chegaram à borda, desabou-se sobre os joelhos, incapaz de seguir adiante. Com um esforço sobre-humano, Raven se liberou das mãos que a sustentavam e avançou cambaleando-se a seu lado. Desabando-se frente a ele, agarrou a seu pescoço com tanta força como permitiam suas mãos atadas enquanto as lágrimas se deslizavam por suas bochechas e se convertiam em gelo. Ele a abraçou estreitando-a sem dizer nada com o rosto fundo em seus cabelos e os ombros agitados. Raven compreendeu que também estava chorando. Chorando pelo irmão que não tinha conseguido salvar. Capítulo 21

Raven se deteve diante da porta da biblioteca, tratando de se arrumar para entrar. Não tinha visto Kell durante as duas últimas horas, e sua inquietação aumentava a cada momento que ele a evitava. Seu marido estava agora com as portas de vidro, de costas para ela, e contemplava a paisagem. Trocou de traje, e sua impecável jaqueta cor chocolate e suas calças de antes não permitiam adivinhar que acabava de 383

liberar uma batalha com a morte. Também Raven se sentia melhor. Os serventes tinham proporcionado roupas que, em que pese a sua simplicidade, eram cálidas e estavam secas. E suas

feridas

bonecas

tinham

sido

enfaixadas.

Entretanto, nenhum bálsamo podia aliviar a dor de seu coração. Sentia-se esgotada, dolorida, cheia de pesar. Não por Sejam, mas sim por Kell. Era difícil chorar a morte de Sejam atrás de seus execráveis atos, mas sofria por Kell. Ele

parecia

tão

afastado,

tão

inacessível,

tão

dolorosamente sozinho... Enquanto o olhava, Raven sentiu que os olhos se encharcavam de lágrimas. Tinha estado tão cega. Ela amava Kell. Tinha se surpreendido em compreender a verdade. A emocionava pensar que ele podia ter morrido sem saber quão profundamente ela o queria. Agora não podia dize a Kell não desejaria ouvir falar de seus sentimentos quando se sentia tão desolado pela morte de seu irmão. Acaso nunca poderia dizer e descobrir se ele podia também amá-la. Escureceria eternamente suas vidas a morte

de

Sejam?

Seu

vingativo

irmão

podia

ter

destroçado qualquer esperança de amor entre eles. Como se pressentisse sua presença, Kell olhou sobre seu ombro observando sua machucada bochecha, a ferida pele de seu pescoço, seus braços enfaixadas. Uma sombra atravessou seus olhos. —Está bem? —Perguntou-lhe. —Sim —mentiu ela, desejando tranqüilizá-lo. —Lamento haver permitido que te ferisse —disse com voz áspera e firme. «Eu lamento mais por que ele te feriu», pensou Raven. 384

—Os machucados se curam, Kell. E você não podia saber o que ele faria. Seu marido apertou a mandíbula com expressão de pura dor. —Prometi proteger você. Prometi proteger ele. Raven percebeu o desespero que Kell sentia, viu-a na frieza de seus olhos antes que ele se voltasse para a janela. Aproximou um passo mais. Desejava desesperadamente abraçá-lo, consolá-lo, mas não estava segura por onde começar. —Fez todo o possível, Kell —disse por fim.—Sejam não desejava ser salvado. Ele... Queria pôr fim a sua tortura. Kell não respondeu, mas seu silêncio estava cheio de angústia. Ela se umedeceu os ressecados lábios. —Não tem que te culpar. Não se podia esperar que sacrificasse sua vida pela de seu irmão. —Não? —perguntou ele brandamente, e inclinou a cabeça. Com as lágrimas ardendo nos olhos, Raven contemplou suas mãos entrelaçadas. O coração rompia por ele. Seu pesar, sua absoluta solidão, causavam uma dor intensa. Seu sofrimento era uma ferida aberta, sangrando, e ela não podia sanar. De repente, sentiu uma onda de ira para o William Lasseter. Ele

tinha

assolado

a

vida

de

Kell

quase

tão

grosseiramente como tinha destroçado a de Sejam. Com firmeza, tragou-se a angústia que oprimia sua garganta e tentou de novo. —Não podia fazer nada mais, Kell. —Podia ter feito muito mais para ajudá-lo. Deveria ter feito mais. 385

—Se não tivesse permitido isso. Sejam desejava morrer, Kell. Não te deu nenhuma escolha. —Ele me deu uma escolha. —A voz de Kell era só um sussurro. — E eu escolhi você. Um fio de amargura em sua voz a golpeou como um disparo. Culpava ela da morte de Sejam? Certamente não podia agüentar o peso. Seu casamento tinha conduzido a isso, ao menos de maneira indireta. Se ela não houvesse interposto entre os dois irmãos, Sejam ainda estaria vivo. Se, em primeiro lugar, Kell nunca tivesse se casado com ela... —Odeia-me? —perguntou do fundo de sua garganta. —Não. A você, não. Sua resposta foi tão firme, que se perguntou se podia acreditar. —Odeio a mim mesmo —acrescentou.—Não posso me perdoar. —Kell... Ele elevou uma mão, como se não pudesse suportar ouvir mais palavras. Raven compreendeu que Kell se estava torturando, presa da culpa. Ele não aceitaria consolo. Ela não podia sanar sua ferida. Tampouco podia defender a si mesmo se ele a considerava culpado do trágico fim de seu irmão. Pelo menos Kell não seria acusado de assassinato. Tinha havido testemunhas da morte de Sejam; meia dúzia de serventes podiam testemunhar a luta que tinha tido lugar entre ambos irmãos. Embora certamente houvesse uma investigação pelo assassinato de Michael Ou'Malley e, com toda probabilidade, Sejam

seria declarado

assassino do mordomo. Inclusive era possível que, por fim, saísse à luz a verdade 386

sobre a morte de seu tio. Duvidava que Kell oferecesse a informação. Ele não revelaria ao mundo os crimes de Sejam.

Continuaria

permitindo

que

todos

o

considerassem um assassino. Mas não era momento de discutir sobre tão remotas possibilidades. Entretanto, suas seguintes palavras a encheram de temor. —Desejo que vá a casa, Raven. Minha carruagem transladará a Londres. Levou-se a mão no estômago, pressionando-o, tratando de sufocar a inquieta irritação que sentia em seu interior. —Você não virá comigo? —Não, não posso. —O que fará, então? —Preciso encontrar o corpo de Sejam... Tomar medidas para seu enterro. Suponho que o devolverei a Irlanda. Talvez sua alma possa encontrar ali a paz.

«E você, encontrará alguma vez a paz?», desejou perguntar Raven. —E depois disso...? —Não sei. Tratou de dizer a si mesmo que talvez seu temor fosse infundado. Possivelmente Kell só necessitava de tempo para chorar por seu irmão. Tempo para enfrentar seus próprios demônios, sua culpa e pesar. Ou

talvez

fosse

algo

mais

sinistro.

Podia

estar

despedindo porque não desejava ter nada mais nada a ver com ela. Pelo seu comportamento, com freqüência 387

brusco, Kell era um homem galante. Não diria que não podia suportar vê-la. Então seu marido se voltou e avançou para ela. Raven conteve o fôlego, mas ele não se deteve. Sem dizer nada, sem nem sequer um olhar, passou por seu lado e saiu do quarto. Raven inclinou a cabeça esforçando-se por não chorar. Talvez Sejam tinha ganhado depois de tudo, inclusive com sua morte. Sentiu um violento calafrio. Não acreditava que pudesse voltar a sentir calor. Retornou sozinha a Londres, como Kell desejava. A viagem foi quase tão desventurada como a última que tinha feito, a mercê de um louco, mas nesta ocasião sua desgraça não era física. A dor e o temor que tinha experimentado durante as exaustivas horas de seu rapto não podiam comparar-se com a tortura que sentia em seu coração, porque Raven não podia evitar a certeza de que tinha perdido Kell. Quando

chegou

a

Londres,

soube

que

teria

que

enfrentar-se a um mais que justificado escândalo: o assassinato de seu mordomo, seu próprio rapto, a morte de seu cunhado, o aparente abandono de seu marido... Nada daquilo podia ser silenciosamente sepultado sob o tapete. Por outra parte, tinha poucos aliados para consolá-la, porque

seus

amigos

mais

íntimos

ainda

estavam

ausentes. Brynn tinha se retirado à sede familiar de Wycliff com Lucian para passar os últimos meses antes do parto, embora o trabalho de Lucian no Ministério de Assuntos Exteriores requereria sua freqüente presença em Londres. Der, conforme se dizia, estava seguindo seus libertinos instintos pelo norte. 388

Só Catherine, a tia de Raven, permanecia na cidade, e aquela indignada e anciã dama se lavava totalmente as mãos para sua sobrinha com uma atitude que fazia três meses fez com que Raven tremesse de raiva. Agora, o abandono de sua tia não a preocupava. Emma a visitou várias vezes para oferecer simpatia e apoio, mas a mulher estava enormemente ocupada, devido à nova notoriedade da casa de jogo clandestina de jogo. O Vellocino de Ouro era agora a última moda entre a alta sociedade, rapidamente recuperada; todos aqueles que tinham pretensões de modernidade desejavam ser vistos ali. Raven acreditou que era melhor evitar a casa de jogo, porque sua presença só contribuiria para agitar mais o escândalo. Além disso, o clube só reportaria muitas lembranças dolorosas de Kell. Ficou consternada ao compreender que o amava, que tinha estado negando cegamente seus sentimentos todo aquele tempo. Tinha tratado de mantê-lo à distância, de proteger-se com indiferença para não ser vulnerável a terrível dor que podia supor o amor. Mas tinha fracassado miseravelmente. E agora, quando por fim tinha compreendido seu próprio coração, podia ser muito tarde. Desejava desesperadamente acreditar que Kell a tinha afastado porque precisava estar sozinho. Mais uma vez a atormentada alma de seu irmão tivesse encontrado repouso, a sua poderia começar a sarar. Mas ao ver que não

chegavam

compreender

notícias

que

estava

dele,

Raven

enganando-se

começou de

a

modo

deliberado, que possivelmente ele não pudesse perdoá-la nunca pela morte de seu irmão. Pelo menos teve outra preocupação para distrair-se dois 389

dias depois de sua volta, porque seu avô chegou com amostras de apoio. A viagem foi um grande esforço para a saúde de lorde Luttrell, quão mesmo sua ansiedade por ela. Embora Raven mentisse e assegurou que estava bem, ele seguiu preocupado, expressando sua aflição para que ela vagasse como uma alma penada pela casa o dia todo, compreendendo entretanto por que não se atrevia a mostrar seu rosto em público. Tampouco podia decidir-se a cavalgar. Ou'Malley tinha sido sempre seu acompanhante e protetor em seus passeios matinais e sua única excursão ao parque com um serviçal diferente fez seu pesar muito mais agudo. Assegurava-se

de

que

seus

cavalos

estavam

adequadamente exercitados, mas além de visitar com regularidade a tumba de Ou'Malley, onde ele tinha sido enterrado

em

um

tranqüilo

serviço

funerário,

permanecia em casa. Quinze

dias

depois,

lorde

Luttrell

ainda

seguia

preocupado com ela. Tratou de convencê-la para que o acompanhasse para East Sussex, mas ela desejava ficar em

Londres

se

por

acaso

Kell

retornasse

inesperadamente. Quando por fim seu avô partiu, voltou a ficar sozinha. Os dias seguiam avançando lentamente e seguia sem notícias de Kell. A casa estava muito vazia sem ele. Ela se sentia muito vazia. Seu amante imaginário tampouco podia consolá-la, porque já não desejava seu pirata. Só desejava Kell. A cidade começou a sair do cru inverno, mas o frio de sua alma não passava. Começou a escrever uma dúzia de cartas para ele que logo destruía. O que podia dizer realmente? Kell não desejava ouvir falar de seu amor. Ele se tinha 390

casado com ela em primeiro lugar só para aliviar sua consciência e por salvar seu irmão do castigo familiar. E agora seu irmão estava morto. Sua pena sem dúvida escurecia qualquer tenro sentimento que pudesse sentir por ela. Embora Kell aceitasse por fim em sua pena, embora não a odiasse nem a culpasse por seu papel na tragédia, a morte de Sejam poderia ser excessiva para que ele a superasse, porque sempre associaria sua perda com ela. Raven sempre seria um aviso de sua culpa. Desejava que Kell escrevesse, que desse alguma vaga idéia

do

que

estava

pensando.

Necessitava

desesperadamente pôr fim ao temor e insegurança que a corroíam. Nem sequer sabia se ele estava bem, nem se tinha ido à Irlanda, como se propunha. Tinha-a deixado fora de sua vida por completo. A primavera tinha dado por fim sinal de vida quando Raven encontrou ânimos para perguntar a Emma o que sabia a respeito dos planos de Kell. Raven convidou à formosa encarregada a visitá-la e se esforçou por aguardar até que o chá esteve servido antes de fazer a pergunta que a tinha estado acossando. —Tem por acaso alguma notícia de Kell? Emma baixou o olhar parecendo algo violento. —Para ser sincera, sim. Raven sentiu um vazio doloroso no peito. —Está na Irlanda? Por um momento, Emma dirigiu um surpreendido olhar. —Sim, em sua casa eqüestre. Achava que sabia. —Não. Não se pôs em contato comigo. —sentiu-se tremer e desviou o olhar.—Sabe quando se propõe retornar a Londres? —Raven, eu... Não estou segura de que se propõe 391

retornar. Kell falou com seus advogados para me vender o clube... A mim, ou a Halford. Raven ficou olhando, tratando de assimilar o inquietante anúncio. Kell não se propunha voltar para Londres? —O duque de Halford? —disse finalmente. Emma curvou a boca em um tênue sorriso. —Parece inverossímil, mas Halford é na realidade um homem muito amável —disse repetindo as palavras que Raven tinha utilizado para descrever o duque.— vai comprar o clube para mim. Raven mordeu o lábio para evitar que tremesse. —Sinto muito, Raven. Imagino que Kell deseja livrar do Vellocino pelas dolorosas lembranças que tem para ele. —Não, não deveria causar pena, Emma —murmurou.— Você não deve ser censurada absolutamente se Kell... Apertou os olhos com os dedos. —Está bem? Sacudiu-se e levantou o queixo. —Sim, estou esplendidamente. Por que não me fala de seus planos para o clube? Diz que Halford está financiando sua compra? Isso deve significar que você e ele estão uma maravilha. O sorriso de Emma foi tímida nesta ocasião, mas estava claramente gostando de sua relação com o duque e por suas perspectivas no mundo do jogo. Raven se sentiu satisfeita por ela e, entretanto, logo que podia manter sua mente na conversa, pois seu coração se achava em grave confusão. Quando por fim Emma se despediu, Raven se sentou, olhando o chão sem ver. Kell não se propunha voltar. Tinha planejado dizer a ela? Se importasse para ele teria revelado algo tão crucial como suas intenções de abandonar a vida de Londres, e não permitir que ela o 392

descobrisse pelos outros. Que mais prova necessitava ela de que ele não a desejava em seu futuro? cobriu a boca com a mão para conter um soluço. depois de tudo, ele a culpava do que tinha acontecido a seu irmão. Claramente não desejava ter nada mais a ver com ela. Não havia esperanças. Por alguns momentos, suas emoções se desviaram do desespero à ira com sua própria estupidez. Fazia exatamente o que se prometeu não fazer nunca: seguir os rastros de sua mãe. Apaixonou-se desesperadamente por um homem cujo coração nunca poderia ter, e e tinha procurado mais dor de que acreditava possível suportar. Raven ficou em pé, enxugando as ardentes lágrimas. Ela não seria como sua mãe! Não seria! Estragando sua vida adoecendo por um homem. Tinha que evitar aquele terrível a não ser a toda costa. Tinha que fazer algo, algo para evitar aquele futuro. Sentindo-se como um animal enjaulado, começou a passear

pela

casa.

Tinha

que

atuar.

Não

podia

permanecer ali por mais tempo, aquilo era evidente. Tudo

recordava

Kell.

Se

ela

queria

ter

alguma

possibilidade de esquecer, de aprender a viver sem ele, teria que romper todos os vínculos que os uniam. Teria que abandonar Londres. Mas em nome de Deus! Aonde podia ir? Seu avô a acolheria, certamente, mas nem sequer em sua casa no campo seria capaz de escapar das lembranças de Kell... Nem de sua dor. Talvez fosse melhor que se fosse da Inglaterra. De todos os modos, sua vida ali estava arruinada. Podia ir a outro lugar e começar de novo. Algum lugar quente, algum lugar onde seu coração não estivesse desolado em cada momento do dia. 393

Algum lugar sem Kell. Ardentes lágrimas voltaram a encher os olhos. Talvez aquilo também seria o melhor para Kell. Se o deixava, daria motivos para acabar com um casamento que, em primeiro lugar, ele nunca tinha desejado. Era bastante rica para iniciar o extravagantemente

processo de

divórcio... Suas lágrimas caíram com mais intensidade. Então já não contaria com seu nome nem seu título; uma mulher divorciada

era

ainda

mais

escandalosa

que

uma

bastarda. Mas o que importava o que pudesse pensar o mundo dela se não podia ter Kell? Raven afundou o rosto entre suas mãos e chorou. Uma vez decidida, Raven estava quase desesperada para pô-lo em prática. Não via nenhuma razão para pospor sua marcha. E, quanto antes saísse da Inglaterra, antes poderia começar a esquecer Kell e seguir adiante com sua vida. Raven sabia que seu avô iria gostar de sua decisão. Já tinha falhado complicando-se em outro escândalo. Simplesmente, teria que fazer compreender que ela não podia suportar permanecer ali por mais tempo. Seu destino seria a ilha de Montserrat onde se criou. Ali se sentiria a gosto porque ainda contava com numerosos amigos e conhecidos nas Antilhas britânicas, e o clima seria mais quente. Podia comprar uma casa que desse para oceano e viver tranqüilamente. A barreira mais importante para seu plano era que a Inglaterra ainda estava comprometida em um feroz conflito com a América, o que tornava perigosas as viagens por alto mar. Quando fez indagações entre as diversas empresas comerciais navais sobre viagens, sentiu-se desmotivada ao inteirar-se de que não havia 394

navios de passageiros programados para partir para as Antilhas ao menos durante várias semanas. Por sorte, Lucian retornou a Londres. O conde possuía um importante navio mercante e quando compreendeu que ela estava totalmente decidida a voltar para o Caribe, Lucian insistiu em emprestar um de seus navios armados para a viagem. Aconselhada por ele, Raven fixou sua partida para a semana seguinte, e então começou a pôr em ordem seus assuntos, começando por escrever despedidas para seus amigos e parentes. A resposta de seu avô chegou quase ao ponto: Sua decisão me causar pena, minha querida moça, mas não tentarei te fazer mudar de idéia, porque sei às dificuldades a qual te enfrentaria se permanecesse aqui como uma marginal. Sentirei falta de você mais do que posso expressar. Obrigado por contribuir com alegria a minha vida estes meses passados. Para o que necessitar, tem minha bênção. A carta de Der a enviou a sua casa de Londres, pedindo que a mandassem. Sua carta para Brynn foi entregue a em mãos no campo por Lucian, e esta respondeu ao ponto, dizendo que retornaria a Londres para despedir em pessoa. Raven visitou sua tia, impulsionada pela cortesia habitual e o vago desejo de fazer as pazes com ela se pudesse. Entretanto, esperava ser recusada, e ficou surpreendida quando ela a recebeu. —É o melhor —disse a anciã dama coincidindo com a decisão de Raven de deixar a Inglaterra.—Não é aceita pela sociedade, e isso só te fará infeliz. Raven reprimiu a réplica de que sua infelicidade não 395

tinha nada a ver com repudiada pela sociedade da elite a que sempre tinha aspirado. Que ela compreendia agora tão pouco importava sua aceitação. Em lugar disso, mudou de tema, expressando preocupação de como se sentiria seu avô com sua ausência. Com grande surpresa de sua parte, Halford a visitou inteirar-se da notícia. Seu comportamento para ela foi muito mais agradável que em anteriores entrevista. Ele ainda não a tinha perdoado totalmente por havê-lo deixado plantado, mas estava encontrando consolo com Emma. —Nunca poderei me casar com ela devido a meu título, mas ela é um consolo para mim —disse Halford com inesperada alegria.—É estranho como resultaram as coisas. —Sim,

realmente

estranho

—murmurou

Raven,

preferindo não refletir sobre lamentações ou pesares. Sua carta para Kell foi a mais difícil de redigir, e a reservou para o final. Em que se expressava seu pesar pela perda de seu irmão e lamentava sinceramente ter comprometido Kell em sua vida. E de expor com claridade seu desejo de divórcio. Enviou a carta dois dias antes de sua data de partida. Sabia que, quando ele a recebesse na Irlanda, ela já teria zarpado. Os dois últimos dias passou fazendo a bagagem e resolvendo os últimos detalhes. Nan, sua criada, tinha decidido ir com ela ao Caribe, de modo que teria acompanhante durante a comprida viaje. Sua maior preocupação eram seus cavalos, mas Halford se ofereceu a levá-los a seus excelentes estábulos, com o qual Raven ficou tranqüila. Por outra parte, ela procurava manter-se ocupada, para não sentir nem dar voltas ao pesar que palpitava em seu 396

interior como uma ferida. Enterneceu que os serventes de Lasseter a fossem sinceramente de menos. E, de modo surpreendente, grande número de amigos a visitaram para despedir-se. Na terça-feira comeu com Brynn e Lucian em sua residência de Londres, e retornou à tranqüila casa. Já não tinha nada mais que fazer. Os Wycliff se propunham ir despedir no dia seguinte. Seus baús já tinham sido enviados a plataforma e ela embarcaria depois do meiodia e zarparia com a maré da tarde. Gostaria de despedir de Der, mas evidentemente se achava ainda fora da cidade, porque não tinha recebido nenhuma notícia dele. Aquela noite, foi se deitar com o coração dolorido. Mesmo assim, quando se deitou para dormir, esforçouse por fechar os olhos e ignorar seus atormentadores pensamentos sobre Kell. Pela manhã daria as costas a Inglaterra, onde tinha conhecido tanta felicidade e desolação. Deixaria para trás o passado e se embarcaria para sua nova vida. E se esforçaria todo o possível por esquecer Kell Lasseter... Se pudesse. Ele foi para ela naquela noite, seu amante imaginário. Nu, estendeu-se a seu lado na cama, levando sua mão lentamente por seu corpo, acariciando-a, tomando seus seios. Embora ao ver que ela se estremecia a seu contato, incorporou-se contemplando-a com ardente intensidade. Seus olhos negros estavam cheios de perguntas e logo depois da dor ao compreender a verdade. Não era bem recebido.

397

Ela se voltou sem dizer uma palavra. —Assim que é o adeus?—sussurrou ele com voz tênue.— Me despede? —Sinto muito. Tomou a bochecha e voltou seu rosto para ele. Com as pontas dos dedos acariciou seus lábios com dilaceradora ternura. —Não sente pena por mim. Já não me necessita. Necessita dele. Ama-o. —Sim, que o céu me ajude! Amo-o. —Mas não pode o ter. Nem seu amor. —Não. —Ela baixou a cabeça, tentando afundar o rosto contra seu duro peito, mas teve um sobressalto ao encontrar-se só com o ar. Ele tinha desaparecido. Fechou os olhos com força. O anseio que sentia em seu interior era como uma faca, afiada, insuportável. Só podia confiar em que algum dia, com o tempo, a dor se desvanecesse em uma lembrança distante e se voltasse tão ilusório como seu amante imaginário.

Capítulo 22 —Está segura de que isto é o que realmente deseja? — perguntou Brynn enquanto se despedia de Raven na plataforma. Por causa de seu avançado estado de gravidez, Lucian não tinha permitido que sua esposa subisse ao navio, de modo que as duas mulheres estavam despedindo na intimidade da carruagem dos Wycliff. «Não, não estou segura», desejou responder Raven. Quanto mais próxima estava a marcha, mais revirava o estômago por causa das dúvidas. Estaria cometendo um 398

engano partindo da Inglaterra? —Não acha

que deveria aguardar um pouco?

—

acrescentou Brynn. —Não teria gostado Kell de conhecer seus planos? Raven negou com a cabeça. Seus planos importavam pouco para ele. Não havia nenhuma razão para atrasarse mais. Não podia imaginar que Kell chegasse alguma vez a perdoá-la, que pudesse chegar a amá-la tal como ela a ele. Tampouco podia suportar ver a dor e a acusação em seus olhos. Ele a culpava da morte de seu irmão e aquela era uma barreira muito grande para que pudesse superar o amor. Com sua ida, para Kell seria mais fácil acabar com o casamento. —Deste modo será menos doloroso para ambos —disse por fim. Brynn rodeou com seus braços estreitando-a contra si. —Ficarei terrivelmente com saudades. —E eu a você —repôs Raven, sentindo que começavam a brotar as lágrimas. Desprezou as decididamente e agarrou sua bolsa.—Deve me prometer que me escreverá com freqüência, e que me informará em seguida assim que nasça o bêbe para saber se vai ser menino ou menina. Com sereno sorriso, Brynn

oprimiu a mão sobre seu

volumoso abdômen. —É um filho, não tenho dúvida. Raven se tragou esforçadamente uma ponta de inveja pela

felicidade

de

sua

amiga

e

desembarcou

da

carruagem para reunir-se com Lucian. —Disposta? —perguntou, oferecendo seu braço. —Sim —mentiu ela. Acompanhou-a pela alto veleiro de três mastros e a ajudou a subir a bordo. Ela já tinha visitado o casco do 399

navio guiada pelo capitão, e Nan estava já a bordo, desfazendo sua bagagem nos dois diminutos camarins que constituiriam seu mundo durante seis ou mais semanas de viagem oceânica. Lucian a encomendou ao capitão, pedindo que cuidasse de sua preciosa carga, e logo deu a Raven um abraço fraterno. Ela se agarrou a seu amigo um prolongado momento, surpreendendo um inquisitivo olhar de seus olhos quando retrocedeu. Por fortuna, ele não formulou nenhuma das inquietantes pergunta que tinha feito sua mulher, mas sim simplesmente a beijou na bochecha. —Te cuide muito, querida. E dá minhas melhores lembranças a Nick. Provavelmente o verá muito antes que eu. Raven esboçou um sorriso ao pensar nisso. Seu meioirmão estava acostumado a ter sua casa na Virginia, mas

as

tropas

britânicas

tinham

chegado

ameaçadoramente perto dele, de modo que Nicholas se mudou com sua família a uma das ilhas americanas do Caribe. Ela estava muito ansiosa por vê-lo, a ele e a sua esposa Aurora. Aqueles dias, era um dos poucos raios de luz em seu escuro mundo. —Darei —prometeu. Foi

para

o

corrimão

e

observou

como

Lucian

desembarcava e entrava na carruagem que o esperava. Os olhos se encharcaram quando devolveu o gesto de despedida a Brynn enquanto uma penetrante dor a alagava

quando

seus

amigos

se

afastaram.

Quão

desesperadamente sentiria falta deles! Entretanto, havia pouco mais na Inglaterra que ela lamentasse deixar, e certamente o frio. Estremecendo-se sob o vento de março, Raven se 400

ajustou mais estreitamente a capa e ficou observando as plataformas,

recordando

sua

chegada

a

primavera

anterior. Tinha chegado à Inglaterra decidida a forjar seu futuro. Mas nada tinha sido do modo em que o tinha planejado. Apaixonou-se tolamente contra sua vontade por um homem que não podia amá-la. Mudaria seu destino se pudesse? Preferiria não ter conhecido alguma vez Kell? Não haver sentido alguma vez seu contato? Não ter conhecido alguma vez a tristeza que suportava o amor? Se não fosse pela dor, ela não podia desejar não havê-lo amado nunca. —Lady

Frayne

interrompendo

— seus

disse

o

capitão

desconsolados

junto

a

ela,

pensamentos.—

Seria você tão amável em descer agora? Poremo-nos em marcha dentro de meia hora. Raven assentiu e obedeceu, não desejando ver-se pisoteada

pela

tripulação,

que

estava

ocupada

desdobrando velas e soltando cabos. Sob coberta, foi para seu pequeno camarote e se sentiu reconhecida ao encontrá-lo esquentado por um braseiro. Tirou as luvas e a capa e as deixou de um lado, logo teve que escorar-se contra o movimento e oscilação do navio enquanto o casco do navio se preparava para zarpar. Raven, enfrentando-se a uma onda de desespero, agarrou o livro que tinha pertencido a sua mãe e se sentou no beliche para ler. Seu olhar foi parar

uma

página muito desgastada pelas numerosas leituras de sua progenitora. O amor é êxtase e tortura. O amor me enche de selvagem alegria e doloroso temor... Fechou bruscamente o livro, incapaz de suportar mais. Para ela o amor era mais tortura que êxtase. Estendeu-se no beliche, dobrando os joelhos contra seu 401

peito. Sentiu uma profunda dor. Agora compreendia o amor. Compreendia muito melhor o que enfrentou sua mãe. Muito melhor do que realmente desejava. Tinha chegado à Inglaterra para cumprir o sonho dela, mas agora compreendia que não podia viver com o sonho de outra pessoa. Não podia viver sua vida por ninguém mais do que para si mesmo. O sonho de sua mãe não era o dela. Entretanto, alcançar seu próprio objetivo em obter um título não tinha proporcionado tampouco uma real satisfação. Tinha sido uma tola ao acreditar que um título seria tão importante. Ela tinha pensado que aquilo evitaria a dor e a vergonha de ser bastarda, que a faria o bastante para unir-se à sociedade que tinha sido negada a sua mãe. Em certos aspectos, toda sua vida tinha consistido em demonstrar que estava à altura. Mas já não se sentia envergonhada por ser o que era: uma filha do amor. Agora que sabia o que era, só podia considerar a si mesmo bendita. Tampouco podia negar uma ânsia mais firme. Ela tinha desejado um filho de Kell. Mas agora já não havia possibilidades Raven fechou os olhos, sentindo que as lágrimas começavam a cair. Quando em alguns momentos estourou em soluços, afundou o rosto no travesseiro para sufocar o som. Fazia muito tempo que não se permitia chorar. Odiava as demonstrações de debilidade. Sua mãe

passou muitíssimas noites soluçando contra

seu travesseiro... De repente, e veio a imagem de sua mãe chorando por seu amor perdido e Raven deixou escapar um profundo suspiro. OH, Deus! Teria se tornado exatamente como ela? 402

Reprimiu brutalmente suas lágrimas. Ela era diferente de sua mãe. Não era uma vítima indefesa, que fosse permitir que a vida impõe, em lugar de enfrentar-se a suas provocações. O que estava fazendo fugindo? Não era isso comportar-se como uma covarde? Tragou saliva com força, tratando de conter o fluxo de lágrimas. Ou'Malley se teria envergonhado dela por render-se sem batalha, e ela, de repente, sentia-se envergonhada de si mesmo. Não podia negar a selvagem angústia que a tinha dominado ao perder Kell, mas ela podia escolher como enfrentar isso. Fugir não era a resposta. Tampouco era muito tarde para mudar de idéia a respeito de partir. E se ficasse? Podia ir em busca de Kell. Pelo menos podia dizer que o amava. Seria covardes escapulir antes de saber com segurança o que ele sentia realmente por ela. Raven podia pedir que dissesse de maneira inequívoca, na cara, que não podia perdoá-la, que nunca poderia chegar a amá-la, que a queria fora de sua vida. E se ele dissesse todas essas coisas? O temor encolheu o estômago de Raven com aquela possibilidade. Então ela teria que mudar de idéia. Teria que lutar para ganhar seu amor. Mas primeiro teria que lhe encontrar. Diria ao capitão que não podia zarpar. Precisamente,

naquele

momento,

sentiu

um

peso

acomodando-se a seu lado. Raven ficou tensa, segura de que estava imaginando os fortes braços que a levantavam e a atraíam estreitamente para um quente peito masculino, os ferventes lábios que acariciavam sua têmpora... —Raven...! Por Deus, querida...! Não chore! 403

«Kell.» Pondo freio a suas lágrimas ficou olhando, observando os esculpidos ângulos de seu querido rosto. Por todos os céus! Seria sua imaginação que

estava

brincando com ela? Era ele uma fantasia? Sem atrever-se apenas a respirar, tocou sua cicatriz no rosto sentindo a cruel rugosidade, a cálida textura de sua pele. Era real. Uma imensa alegria se estendeu por todo o corpo, acontecida um profundo desespero ao recordar suas circunstâncias. —O que está fazendo aqui? Ele inclinou a boca em uma aparência de sorriso. —No momento, estou-te abraçando. —Não. Refiro-me A... Por que está aqui? A intensidade de seus negros olhos não fraquejou. —Porque me chegaram notícias de que minha formosa esposa

tentava

me

abandonar,

e

confiava

desesperadamente em detê-la. Ela se sentou no estreito beliche enxugando as lágrimas. Kell se recostou contra o biombo, observando-a. —Estava na Irlanda, fazendo planos para retornar a Londres, quando Der foi me buscar. —Der foi a Irlanda para te buscar? —Sim... E ao parecer bem a tempo. Cavalguei como um louco para chegar antes que zarpasse. Pela primeira vez, reparou nas roupas salpicadas de barro de Kell, no escuro pêlo de sua mandíbula e em seus olhos envelhecidos. Seu rosto se escureceu. —Temi que fosse muito tarde. Mas se fosse assim, tivesse-te seguido. Raven fechou os olhos com força sem saber como interpretar sua declaração. —Acreditei que me odiava pela perda de seu irmão. 404

—OH, Deus, eu nunca, nunca poderia te odiar, Raven! Vêem aqui. Kell a atraiu para seu peito de novo e apoiou o queixo em sua cabeça. —Precisava resolver algumas coisas comigo mesmo. Tratava de aceitar a morte de Sejam. Raven aspirou profundamente. —E conseguiste? Kell suspirou. —Na medida do possível. Sei que Sejam era uma alma atormentada, mas não suportava não poder ajudá-lo. Agora vejo que eu estava tratando de me castigar por ter sido incapaz de salvá-lo. Ela permaneceu em silêncio um momento, escutando o sólido pulsar do coração de Kell. Podia atrever-se a acreditar que Kell tinha aceitado seu pesar e sua culpa? Que tinha sido capaz de renunciar a sua carga de autoacusação? Raven podia sentir seu próprio coração pulsando enquanto procurava as palavras adequadas. —Emma diz que tem uma enorme necessidade de resgatar a quem quer que se ache em perigo, mas não acredito que pudesse ter feito nada para salvar Sejam. —Agora compreendo. Talvez se tivesse atuado antes... Mas só Sejam é responsável por suas próprias ações destrutivas. —Kell inclinou seu rosto para ela, olhando-a profundamente nos olhos. —Sinto tudo o que te fez, Raven. Lamento a morte de Ou'Malley... Raven sentiu uma dor com a lembrança. Seu pesar pela morte de Ou'Malley sempre estaria com ela, mas sabia que seu amigo não tivesse desejado que esbanjasse sua vida pensando nele. 405

—Nunca o esquecerei —disse brandamente, levando-a mão ao peito. — Sempre manterei sua lembrança aqui, em meu coração. Kell cobriu a mão com a sua com uma expressão tão grave como Raven nunca tinha visto nele. —Acha que poderia encontrar um lugar em seu coração também para mim, Raven? Por favor, me diga que não cheguei muito tarde. Um estremecimento de esperança percorreu seu corpo. Esperança, desejo e alegria. —Não. —Com a garganta oprimida de alívio conseguiu proferir um rouco suspiro.— Não chegou tarde. As largas pestanas de Kell cobriram seu negro olhar. —E, entretanto, propunha me deixar. Pretendia pôr a distância de um oceano entre nós. Ela se negou a desviar o olhar. —Porque não podia suportar ficar, acreditando que me odiava. Pensei que com minha marcha te seria mais fácil conseguir o divórcio. —É isso o que desejas? O divórcio? —Não —repôs ela.— Absolutamente. Só que pensei que seria mais feliz sem me ter como esposa. Ele apertou seus dedos sobre os dela. —Antes me arrancaria o coração se te perdesse, Raven. Não acredito que pudesse suportar viver sem você quando te amo tanto. Raven ficou sem fôlego. —O que você disse? —Havia dito que te amo. Seu olhar ficou preso no dele. —Fala sério? —Sim. Amo-te há muito tempo. —Agarrou seu rosto 406

entre as mãos. —Fez com que te amasse, víbora. Transtornou-me o coração e contribuiu com a luz em minha vida, como poderia não te amar? Alagou uma sensação de regozijo, mas não disse nada. — devia haver

dito isso antes —prosseguiu Kell

acariciando brandamente o rosto, como fui cego.—Não me atrevia a admitir meus sentimentos por temer te assustar. Você me havia dito numerosas vezes que nunca te permitiria amar a ninguém, e eu não via como superar sua resistência. Só te casou comigo por escapar do escândalo. E, não permiti que Sejam voltasse a te ferir. Perdeu a Ou'Malley por causa dele. Não acreditei que pudesse me perdoar por isso, nem que merecesse perdão. —Não há nada que perdoar, Kell. Você não podia ser o guardião de seu irmão. —Agora sei. Sejam causou muitíssima dor—disse.—Mas em certo modo estou agradecido. Ele te trouxe para mim. Se não fosse por ele, nunca teríamos nos conhecido, e muito menos casado... —Kell vacilou, mantendo-a cativa em seu negro olhar, sua voz recordando uma fervente oração.— Quando me inteirei de que te partia, tive que assumir o risco. Desejo que o nosso casamento seja real, Raven. Desejo que seja minha esposa de verdade. Desejo ser seu marido, seu amante, o pai de seus filhos. Por favor, me diga que me dará outra oportunidade. O desejo de seus olhos surgia do fundo de sua alma e a fez ansiar tranqüilizá-lo. —Sim, Kell. OH, sim! Seu rosto se relaxou como se tivesse indultado da morte. —Só desejo, confio em que algum dia também você possa me amar. Sei quanto teme isso... 407

Raven tocou os sensuais lábios, silenciando-o. —Eu já te amo, Kell. Com todo meu coração. O fogo se acendeu em seus olhos. Produziu um rouco som e inclinou a cabeça para beijá-la. Quando sua boca cobriu a dela em um murmúrio sem palavras, de desejo, desejo e esperança, Raven se agarrou a ele, devolvendo o beijo com o mesmo ardor. Ambos respiravam rapidamente quando ele por fim o interrompeu. Mas não a soltou. Em lugar disso, atraiu-a com mais força. —Deus, como senti sua falta! —sussurrou entre seus cabelos. Raven suspirou, pressionando o rosto contra seu ombro. —Eu não esperava voltar a verte nunca. Não imaginava que voltaria jamais. Emma disse que tentava vender o clube para ela. —Não; tinha intenções de vir a Londres incluso antes que chegasse Der. Confiava poder te convencer para que te partisse comigo. —Partir ? —Seu comentário a deixou perplexa.— Aonde desejaria ir? —A algum lugar, onde não tivesse lembranças de meu irmão. De fato, o Caribe soa ideal. Importaria que te acompanhasse? Ela sentiu que o coração se enchia de alegria. —Eu gostaria mais que nada no mundo. —Não te importa deixar a Inglaterra? —Não. Não desejo permanecer aqui por mais tempo. —Mas e seu sonho? Acreditei que reclamar seu lugar na sociedade era crucial para você. —Já não é. Acabo de compreender quão pouco significa tudo isso para mim. —Levantou seu rosto por volta dele.— cheguei a entender muitas coisas nestes últimos 408

meses, Kell. Acreditei que satisfazer o sonho de minha mãe para mim o que importava mais a felicidade, que obter um título

que ela desejava. Mas ter seu amor é

realmente o que mais me importa. Estarei satisfeita sendo simplesmente a senhora Lasseter, se você me permitir isso. O

fogo

ardia

com

força,

mas

ele

arqueou

uma

sobrancelha. —E o seu amante imaginário? Acariciou com a ponta dos dedos a dura barba que sombreava o rosto. Ele se parecia muitíssimo o perigoso rebelde que tinha sido em outros tempos; o amante de seus sonhos. —Faz muito que não desejo essa fantasia. A única coisa que desejo é você. Kell oprimiu uma mão em sua bochecha. —Então,

estamos

de

acordo?

Recomeçaremos

em

Montserrat. Deixaremos atrás o passado e começaremos de novo. —Sim, estamos de acordo. O sorriso de Kell era segador. Deu um lento beijo cheio de promessas e esperança. Quando se retirou tinha os olhos escurecidos de desejo. Ela agitou a cabeça. —Ainda acredito que estou imaginando isto. Está seguro de que me ama? —Mais seguro que de nenhuma outra coisa em toda minha vida. —Curvou a boca em um tenro sorriso.— Acredito que te amei desde que vi você. Raven fechou os olhos, ruborizando-se. —Por favor, não me recorde isso. Kell voltou a rir e esticou seus braços em torno dela, deleitando-se com o intenso prazer de abraçá-la. Amava409

a mais que a sua vida. Mas teria que demonstrar a ela. Fazer acreditar. Embora tivesse tempo para fazê-lo durante a longa viaje. Beijou meigamente seus cabelos. —Sei que te dei poucas razões para confiar em meu amor até agora, mas juro que te compensarei. —Diz-me isso de novo? —Amo-te, minha querida víbora. Tanto, que me dói o coração. Ela sorriu contra seu ombro, comovida pela enorme emoção que estourava em seu interior. —Eu sinto o mesmo. —Então me diga isso Inclinou seu rosto para ela.— Preciso ouvir dizer isso. —Amo-te, Kell —declarou com abandono e alegria enquanto enlaçava os braços atrás de sua nuca.— Te amo, amo-te, amo-te —murmurou Raven entregando-se a seu apaixonado beijo. Epílogo Montserrat, Caribe britânico, julho de 1814 Raven ficou sem fôlego enquanto Kell surgia da espuma com seu magnífico corpo recortando-se contra as águas. Era tão formoso, que doía vê-lo. Ele a olhou fascinado, a vista perdida em sua figura, que estava na praia, sob a palmeira, e Raven sorriu com secreta alegria. Seu amante pirata se converteu em Kell de carne e osso; tinha surto do mar para reclamar seu coração feminino, como em suas fantasias. Quando ela se encontrou com seus intensos olhos profundamente negros, sentiu que seu amor por ele 410

crescia até converter-se em algo doloroso. Desejava-o como desejava a luz do sol e o ar. Quão perigosamente perto tinha estado de perder seu amor! Tinha tido tanto medo de ser desgraçada, como tinha sido sua mãe, de ver-se afligida pelo poder insensibilizado da paixão. Mas tinha estado equivocada ao temê-lo. O amor era parte vital da existência; a paixão era alegria. E era além disso, a principal lição do livro. Valia à pena correr o risco com tal classe de união capaz de comover a alma que tinha encontrado com Kell. Sem arriscar-se, nunca teria conhecido o êxtase do verdadeiro amor. Na realidade, a dor e o pesar de seu passado faziam que seus atuais sentimentos por Kell fossem ainda mais profundos e intensos. E as coisas em outro tempo tinham parecido tão importantes. —Riqueza, posses, títulos, posição, tudo isso contava pouco se estivesse sozinha, se não fosse amada. Kell tinha demonstrado a ela. Raven tinha tratado de moldar-se ao que a sociedade esperava, a algo que não era, mas ele a tinha liberado das falsas idéias e as opressivas que tinham governado sua vida. Sua paixão tinha liberado seu coração solitário e aprisionado, e ela não podia amá-lo mais. Raven observou com ansiosa espera como ele avançava entre a espuma e cruzava a branca e fina areia até onde ela o aguardava. Em um momento, esteve sobre ela, vibrante, magnético, intenso, seus cabelos muito negros contra a luz dourada, seu olhar acalorado, sua carne varonil proclamando claramente seu desejo.

411

Ela só tinha que contemplar seu viril e excitado corpo para umedecer-se, com os mamilos tensos em erguidos seios. Sabia que Kell compreendia perfeitamente o efeito que produzia

nela.

O

desejo

crepitava

nas

negras

profundidades de seus olhos enquanto ajoelhava a seu lado. Estavam acostumados a ficar ali, a sua própria e privada baía sob sua nova casa, para inundar-se na água, procurar navios afundados ou pentear as praias em busca de tesouros piratas enterrados. —Tiveste sorte? —perguntou, enquanto se tombava junto a ela. —Tenho aqui toda a sorte que preciso —murmurou com voz rouca. —Você é o tesouro no que eu desejo me enterrar. Seu úmido e lustroso musculoso do corpo estava frio contra sua pele aquecida, mas sua boca era cálida e úmida enquanto se inclinava a beijar seu seio nu. Um gemido de prazer surgiu profundamente da garganta de Raven. Sua pele era sensível em qualquer lugar que ele a tocasse e ele a tocava por toda parte com carícias perigosas, grosseiramente sensuais, enquanto vagava por seu corpo. Logo, sua boca foi para aquela latente e feminina parte dela. Sufocando um grito, arqueou-se contra ele e se agarrou a seus cabelos. Seus lábios eram mais ardentes que o sol, o abrasador calor se fundia em sua pele. E sua língua... Sentia sua caricia, rodeando, enviando ondas de prazer por sua carne dolorida. Quando ela o apartou, agarrou suas mãos e as reteve a seu lado. Ela proferiu um penetrante gemido enquanto 412

Kell afundava a língua profundamente nela, ao tempo que retorcia seus quadris. Raven resistiu seu primitivo assalto até que não pôde suportar mais. —Kell...! OH Deus...! Por favor! Ele a olhou com olhos ardentes, com uma paixão logo contida. Seu sorriso era cúmplice enquanto cobria seu corpo com o seu. Separou amplamente suas pernas e, com lentidão, atravessou com sua palpitante carne masculina. Ela estava tão excitada quando Kell entrou em seu corpo, que quase alcançou o clímax ao ponto. Com um soluço se arqueou para cima para recebê-lo, precisando ver-se cheia dele. Com seu intenso olhar fixo no dela, retirou seu escorregadio membro e voltou a afundar-se em seu interior, empurrando com plenitude. Raven quase gritou de prazer. Já desesperada, envolveu seus quadris com as pernas para

aproximá-lo

mais,

recebendo

suas

ricas

arremetidas, rivalizando seu apetite com a do Kell enquanto sua boca se fundia com força na dela. Seu beijo era selvagem e profundo, sua intimidade a impulsionava

cada

vez

mais

intensamente

até

o

exaustivo apogeu. Respirando entre soluços de frenético desejo, Raven se aproximou mais a ele, misturando os tormentosos de seus corações enquanto seus espíritos se elevavam. Kell não só tomou, reclamou-a, possuiu-a, envolveu-a. Sua essência era fogo, um fogo irresistível que a consumia. Alcançaram o clímax de uma vez, fundidos em um incrível calor, um delicioso arrebatamento. Quando por fim se desvaneceram seus estremecimentos, Kell se 413

desabou sobre ela, seu ofegante fôlego misturado com o de sua esposa, seu feroz apetite momentaneamente satisfeito. No período posterior, uma cálida brisa marinha soprou sobre seus acalorados corpos. Raven suspirou, satisfeita, enquanto Kell a acolhia entre seus braços. Tinha havido uma formosa paixão animal em sua união; entretanto, era o amor entre eles o que outorgava toda a sorte a sua união. Raven, com o coração cheio de amor e ternura, roçou com sua mão a cicatriz da bochecha de Kell. Pertencia aquele homem. Necessitava-o como necessitava o próprio batimento de seu coração. Longo momento depois Raven se encontrou perdida em seus pensamentos, navegando por volta dos meses que tinham transcorrido desde sua chegada. A ilha do Montserrat tinha demonstrado ser uma boa escolha para que eles se instalassem ali. Com uma importante população irlandesa, Kell foi bem recebido em

lugar

de

esquivado

pelo

que

os

ingleses

consideravam uma raça inferior. E, embora os tivessem seguido os rumores dos escândalos, a alta burguesia era ali mais tolerante que as capas superiores da sociedade inglesas. O título ajudava, certamente. O barão e a baronesa Frayne eram convidados a todas as partes, e seus

convites

em

correspondências

ansiosamente

recebidas. Compraram uma grande casa com uma magnífica vista para o Caribe, e já tinham começado a sentir-se como em sua casa. E Kell tinha enchido os estábulos, de modo que ela pudesse cavalgar para sua inteira satisfação. Kell não tinha sido capaz de esquecer seu irmão, nem o papel que ele tinha desempenhado na morte de Sejam, 414

mas estava aprendendo a perdoar a si mesmo. Quanto a Michael Ou'Malley, Raven Mas

tinham

erguido

sentia falta um

terrivelmente.

pequeno

monumento

comemorativo para o irlandês nos jardins,

que Raven

levava flores com freqüência. Ela também sentia falta de outros amigos, mas estava animada com as cartas que tinha começado a receber de Brynn, da Emma e de seu avô. De Der não tinha tido nenhuma notícia, possivelmente porque estava muito ocupado. Raven ficou assombrada quando Kell contou a que dedicava Der seu tempo: perseguindo um traidor, um perigoso inglês conhecido como Caliban. Era difícil imaginar o encantado e perverso libertino conhecido como o Príncipe do Prazer metido na espionagem. Mas Der, conforme dizia, implicou-se na busca do Caliban a pedido de Lucian. Tinha interrompido sua busca para ir avisar Kell na Irlanda, e estava agradecida por ajudá-lo a alcançar a tempo de poder embarcar juntos. A viagem pelo oceano tinha sido mágico. Tinham passado as longas horas não só fazendo amor e permitindo-se apaixonados prazeres, a não ser chegando a

conhecer-se

esperanças,

mutuamente:

seus

temores,

seus suas

segredos, mais

suas

profundas

emoções. Seu amor parecia crescer dia após dia. Raven não acreditava que sua taça de felicidade pudesse estar mais cheia. Ela não estava tão segura quanto a Kell. Ele a amava profundamente,

não

tinha

dúvida

alguma,

mas

preocupava que o amor não bastasse para mantê-lo satisfeito

no

curso

dos

anos.

Já

parecia

estar

inquietando-se levando a vida ociosa de um cavalheiro. Sabia que ele necessitava algo mais. Como a Der, a nova 415

missão tinha dado um propósito. —Kell, estive pensando... —disse finalmente. —O que? O firme murmúrio sugeria que estava quase dormido. —O que diria se te sugerisse que abrisse um orfanato? Kell abriu os olhos de repente acordando. —Para órfãos? —Sim. Há muitos meninos no Caribe que perderam suas famílias. É criminoso

que devem esforçar-se para

sobreviver nas plataformas. Alguns inclusive se vêem obrigados a trabalhar a borda de navios mercantes. Intrigado, separou-se do corpo nu de Raven e se apoiou em um cotovelo para olhá-la. —Quer dizer abrir uma casa aqui, em Montserrat? —Poderia ser, embora possivelmente fosse melhor em uma das ilhas maiores, seria mais fácil contratar professores e equipe... Talvez Antiga. Ele a contemplou durante uns momentos, advertindo quão sérios estavam seus olhos azuis. —Ao parecer, já dedicaste muitos pensamentos. —Bom, reconheço que estou preocupada com você. Fundar uma casa refugio para meninos te suporá uma ocupação. Sem o clube de jogo tomando seu tempo, com freqüência te encontraste desocupado desde que veio morar aqui. Kell não pôde conter um sorriso. —Trata de te liberar de mim, meu amor? —Não, absolutamente. Simplesmente acredito que seria mais feliz com um desafio que te desse um propósito. Resgatar criaturas em perigo é o que mais aprecia. E ao mesmo tempo faria um grande bem. Ele a olhou com silencioso sobressalto, perguntando-se o que teria feito para merecê-la. Talvez fosse de verdade o 416

destino o qual a tinha conduzido a sua cama resultado das destrutivas maquinações de seu irmão. Contemplou-a admirando sua vívida beleza. Uma ligeira brincadeira com seus negros cabelos, fazendo voar em torno de seu rosto em glorioso matagal. —Eu te ajudaria, certamente —acrescentou Raven ao ver que ele permanecia silencioso.— Não sei muito a respeito de criar meninos, mas sei como levar uma casa. E seria uma excelente prática para quando tivermos nossos próprios filhos. Aquele pensamento o confortou. Não simplesmente a perspectiva de ter filhos com Raven, mas sim de que estivesse mudado tão profundamente de idéia. Ela se mostrava inflexível quanto a seu filho tivesse que acontecer a amarga experiência que ela tinha vivido nas mãos de seu padrasto. Kell se alegrou de que o desejasse como pai de seus filhos, que confiasse o suficiente nele. Surpreendia que Raven tivesse chegado realmente a amá-lo. Com

tenra

solenidade,

a

comeu

com

os

olhos,

repassando com eles cada curva tentadora de seu corpo. Tinha prometido manter sempre seu coração a salvo, e renovava sua promessa silenciosamente enquanto se inclinava para beijar seu pescoço. Entretanto, Raven ainda tratava de falar. —Primeiro podemos começar com meninos e logo, se dar certo, poderíamos acrescentar uma casa para meninas... Inclusive poderíamos pôr a casa com o nome de Sejam, se você quiser... Ele proferiu um som de prazer enquanto saboreava o salgado gosto de sua pele marfim. —Escutou, Kell? —Sim, víbora, escuto-te com avidez. 417

—assim, é o que pensa? —Acredito que é assombrosa. —Kell, falo-te a sério! —Também, querida, eu também. —Agarrou seu rosto entre as mãos.—Te disse ultimamente o quanto te amo? —Há várias horas. —Bem, então me permita que remedeie meu lapso. Sua boca encontrou o rosado mamilo de seu seio direito. —Acredito que deveríamos falar de nosso futuro, Kell... —Soltou um profundo suspiro enquanto passava a língua por seu seio. —Haverá tempo de sobra para falar de nosso futuro — sussurrou

ele

roucamente

contra

sua

carne.—

Entretanto, agora desejo fazer amor com minha formosa mulher, por isso te agradecerei se deixar de discutir. —Discutir eu? —replicou Raven com uma risada que se converteu em um suspiro de arroubo enquanto se rendia às exigentes carícias de seu marido.

418