Guest Viewpoint 

Mayor’s end run unfair to south neighborhood   By Paul Conte For The Register­Guard  June 20, 2016

 

  “Feel the burn!” No, not that “Bern” — I mean the heated reaction of south Willamette Street  neighbors to Eugene Mayor Kitty Piercy’s shutting them out of the first critical step following the  demise of the South Willamette Special Area Zone.    In an ill­advised attempt at an end run around Envision Eugene’s guarantees for single­family  neighborhoods, Piercy is unwittingly pouring gas on the fire that flared when city planning staff  proposed a radical rezoning of the area’s single­family residential neighborhoods. The City  Council recently withdrew the disastrous SW­SAZ proposal, which opened the door to rebuild  trust between the neighbors and the city.    The council had already directed the city manager to conduct “a facilitated discussion that  includes at a minimum the Council of South Eugene Neighborhoods, affected residents and  businesses and the city.”    Councilor Greg Evans, who introduced the council motion, said, “Let’s take a step back, let’s take a  breath and let’s begin a real conversation with the residents so that we can shape policy  appropriately.”    Heedless of that council direction, on June 14 Piercy invited 11 individuals to a meeting today to  set the agenda for a “forum” that Piercy on her own has decided to hold. Although the meeting  participants even include a person who lives outside the Eugene Urban Growth Boundary, Piercy  didn’t engage a single homeowner or local business owner from the south Willamette Street area  that would be affected. What’s worse, Piercy flatly refused a request by the South Willamette  Neighbors organization to include a homeowner and business owner in today’s meeting.    As Euripides said in “Aeolus”: “A bad beginning makes a bad ending.”    No good can come out of Piercy’s misguided attempt to control the destiny of this neighborhood.  George Brown and Betty Taylor, the city councilors whose wards encompass the area, have  complained to Piercy about her “lone wolf” process.     However, Piercy demurs that today’s meeting is just to plan the agenda for a larger forum at  which anyone is welcome to participate. 

  This excuse ignores that her “all­comers” forum is itself a bad idea. Area neighbors vehemently  oppose Piercy’s proposed forum as a thinly veiled attempt to dilute their ability to produce a  meaningful, shared vision for the future of their homes and businesses. In addition, whoever sets  the agenda for this forum will largely determine what comes out of it.    As Plato cautioned: “The beginning is the most important part of the work.”    Piercy’s maneuvers fly in the face of the council direction, and represent an end run around the  principles and recommendations that were developed through eight months of meetings by the  Envision Eugene Community Resource Group — precisely a series of intensive “all­comers”  forums through which citizens and business owners expressed their community goals. The group  was united in supporting an Envision Eugene policy to “Protect, repair and enhance  neighborhood livability.”    Diving deeper into the way that denser residential development should occur, the Envision  Eugene Multi­Use Development Committee produced 18 principles for development along key  transit corridors such as south Willamette Street. A core principle was that “development should  embrace the unique character of the encompassing area, and endeavor to enhance the quality  and livability of existing and new neighborhoods.”    With such clear guidance in place from Envision Eugene and the council, why is Piercy trying to  run her own show?    Simply, Piercy is in the thrall of the city planning staff and the “we know best” density advocates  who are determined to make another run at their goal of transforming the south Willamette  Street area with “version 2.0” of the South Willamette Special Area Zone. That requires some  pretense of “broad” engagement of interested parties and then tweaking the zone in response,  while leaving its radical provisions in place.    The stakes are high because the City Council’s decisions about the south Willamette Street area  are going to create unstoppable momentum as the same process and outcomes are applied to  Coburg Road, River Road, west Sixth, Seventh and 11th avenues, and all the surrounding  residential neighborhoods. Despite the sweeping potential impact of what Piercy’s gambit may  cause, she refused a request to engage the residents and local business owners in these other  areas. Better to divide and conquer, while claiming inclusiveness.    Piercy should cancel today’s rump meeting and abandon her attempt at a “re­do” of the Envision  Eugene community process. The City Council should move ahead with the proposal by councilors  George Brown and Mike Clark to develop a limited scope neighborhood refinement plan through  a process guided by a planning team comprising residents and local business owners and  following the principles supported by the broader community.   

That’s the true vision of Envision Eugene.    Paul Conte co­chaired the Envision Eugene Multiple­Use Development Committee. For information  about neighborhood refinement plans, go to TrustTheNeighbors.org.