¿Por qué las serpientes chasquean sus lenguas? Probablemente ya lo habéis visto antes – una serpiente extiende su lengua bífida, la agita velozmente y luego la vuelve a retraer. ¿Escalofriante verdad? Pero, ¿Para que hacen eso? Teorías que explican la lengua bífida de los ofidios hay muchas y con solera. Aristóteles llegó a la conclusión de que esta característica otorgaba a las serpientes “un doble placer para los sabores, como si su sensación gustativa fuera doble". El astrónomo italiano del siglo XVII Giovanni Hodierna pensaba que las lenguas de las serpientes servían para limpiar la suciedad de sus narices. Algunos escritores de ese mismo siglo aseguraban haber observado serpientes atrapando moscas u otros animales entre en la bifurcación de sus lenguas, usándolas como unas pinzas. Es una creencia común aún hoy en día que las serpientes pueden picarte con sus lenguas. En el siguiente video podemos comprobar que ninguna de las dos hipótesis es plausible:

Cascabel del Pacífico Sur (Crotalus oreganus helleri) tocando el suelo con las puntas de su lengua

En realidad, Aristóteles fue el que probablemente, como veremos a continuación, más se acercó a la realidad. Durante los últimos veinte años, miembros del laboratorio de Kurt Schwenk, un ecólogo y biólogo evolucionista de la Universidad de Connecticut ha publicado un gran número de investigaciones muy interesantes sobre la función de las lenguas de la serpiente. La mayoría de los animales con lengua la usan para saborear, para limpiarse a si mismo o a otros o para capturar o manipular sus presas. Unos pocos, incluyendo a los humanos, también la usan para

producir sonidos. Las serpientes no las usan para ninguna de estas funciones, aunque se aproximan mucho al saboreo. Una descripción mas acertada de qué es lo que hace una serpiente con la lengua sería la recolección de substancias químicas del aire y del suelo para que la serpiente pueda olerlas. Por si misma, la lengua de una serpiente no puede oler o saborear. Las lenguas de las serpientes no poseen papilas gustativas. En su lugar, se cree que es un recolector de sustancias con una forma muy especial. Esto es así porque la olfacción real, la conversión de sustancias químicas en señales eléctricas enviadas al cerebro a través de los receptores, tiene lugar no en la lengua si no en el órgano vomeronasal o de Jacobson, que se sitúa en el techo de la boca (y que casualmente también es el nombre de una banda bastante buena) Durante mucho tiempo todo el mundo pensaba que la lengua liberaba sustancias directamente al órgano de Jacobson, porque tanto el órgano de Jacobson como las vías que llevan a él son pares como las puntas de la lengua. Incluso este gráfico de un reciente artículo de la mismísima Encyclopedia Britannica es víctima de este error (edito: unos días después de publicar este artículo, el editor de Ciencia de la Tierra y la Vida de la B John P. Rafferty me tweeteó para hacerme saber que habían actualizado el artículo , con un nuevo diagrama que será publicado en breve). De hecho, esta es, como Schwenk ya avisó, una pista falsa. En realidad, las grabaciones de rayos X han desvelado que la lengua no se mueve dentro de la boca cerrada, si no que cada lado de la lengua deposita las sustancias que ha recopilado en sus papilas sobre el suelo de la boca (en una zona conocida por los expertos de anatomía como los procesos anteriores de los pliegues sublinguales) cuando la boca se está cerrando. Lo mas probable es que esos pliegues que depositan las moléculas capturadas en la entrada del órgano de Jacobson (las aberturas vomeronasales) cuando el suelo de la boca se eleva para tocar el techo de la misma tras un chasquido de la lengua. Otras evidencias que apoyan esta noción herética es el hecho de que geckos, escíncidos y otros lagartos carecen de lenguas bífidas pero depositan sin problemas distintas sustancias en sus órganos vomeronasales y de hecho así también lo hacen las tortugas y otros muchos mamíferos y anfibios (aunque en ninguno de estos casos el órgano de Jacobson se encuentre tan desarrollado como en los squamata)

Sección de una mitad del Órgano de Jacobson donde podemos observar el epitelio sensorial, la luz y el cuerpo en seta. Tomado de Døving & Trotier 1998

Debido a su forma bifurcada, la lengua de una serpiente puede recopilar información química de dos lugares diferentes a la vez, no obstante hablamos de lugares que en términos humanos están bastante cerca. Las serpientes a veces separan las puntas de sus lenguas cuando la extienden a veces a una distancia el doble de ancha que su cabeza. Este datos es muy significativo ya que les permite detectar gradientes químicos en el ambiente, lo que les da un sentido de dirección, en otras palabras, las serpientes usan sus lenguas bífidas para oler en 3D. Los búhos usan sus orejas asimétricas de este modo. Las serpientes y los búhos utilizan circuitos neuronales similares para comparar la potencia de la señal emitida por cada uno de los lados del cuerpo y determinar la dirección de la que proviene un sonido o un olor. (Los humanos hacemos lo mismo con nuestra audición, pero no somos tan buenos en ello). Esta habilidad hace posible que las serpientes puedan seguir rastros de sus presas o de sus potenciales parejas. En los años 30, antes de que las guías sobre manejo ético de animales en investigación se volvieran tan estrictas, el biólogo alemán Herman Kahmann extrajo de manera experimental la parte bifurcada de las lenguas de las serpientes y descubrió que aún podían responder a olores, pero que habían perdido su capacidad para seguir rastros1 Mas adelante, nuevos experimentos usaron el método mas humanitario de bloquear la entrada del órgano de Jacobson en uno de los lados y descubrieron que

esas serpientes giraban en círculos hacia en lado no bloqueado cuando intentaban seguir un rastro (aunque un reciente experimento donde se seccionó completamente el nervio vomeronasal de un lado no apoya esta hipótesis

Lengua de cascabel Cabeza de Cobre macho (izqda.) y hembra (derecha) Figura de Smith et al. 2008

En los 80, el biólogo de serpientes Neil Ford observó como los machos de la serpiente de jarretera usaban sus lenguas cuando estaban siguiendo rastros de feromonas dejados por las hembras. Descubrió que si ambas puntas de la lengua del macho se encontraban dentro del ancho del rastro, la serpiente macho seguía reptando sin interrupción. Sin embargo, cuando una de la puntas caía fuera de los límites del rastro, la serpiente giraba su cabeza al lado contrario de esa punta y la volvía de nuevo hacia el rastro de feromonas, seguida por el resto del cuerpo. Seguir esta sencilla regla permitía a las serpientes desarrollar una técnica de seguimiento de rastros que es a la vez precisa y dirigida. Si ambas puntas de la lengua tocan a la vez el suelo fuera del rastro, el macho se detendrá y balanceará su cabeza adelante y atrás, chasqueando la lengua, hasta que volviera a encontrar el rastro. El ecólogo de serpientes Chuck Smith halló evidencias de que los machos de Copperheads tenían lenguas mas largas, mas bifurcadas que las hembras, lo que presumiblemente aumentaba su habilidad para hallar parejas. Aunque el dimorfismo sexual es muy raro en serpientes, es probable encontrar diferencias en los tamaños de las lenguas en otras especies de ofidios. El rastreo de olores es posiblemente bastante útil para las serpientes a la hora de seguir presas, incluyendo predadores de sentarse y esperar como las víboras, que han desarrollado componentes del veneno no tóxicos pero muy olorosos, sobre los que ya he escrito

anteriormente, que les son de mucha ayuda para localizar presas ya mordidas y envenenadas. Muchos lagartos que son cazadores activos también poseen lenguas muy bifurcadas que apartan cuando la chasquean, mientras que lagartos como los geckos y las iguanas, que emboscan a sus presas o son herbívoros, poseen lenguas globulares. Ya sea siguiendo una presa o una posible compañera, se desconoce como las serpientes y los lagartos determinan que están siguiendo el rastro olfativo en la buena dirección.

Diferentes tipos de chasquidos de lengua De Daghfous et al. 2012

Cuando siguen un rastro de aromas, las serpientes simplemente tocan el suelo con la punta de sus lenguas para detectar la información química que se ha depositado allí (panel superior izquierda). Pero las serpientes pueden usar también un tipo diferente de chasquido de lengua (abajo en ambos paneles) para tomar muestras del aire. Las serpientes a veces agitan sus lenguas en el aire sin ponerlas en contacto con nada. La lengua crea vórtices de aire que se retroalimentan. Los vórtices formados en el agua por barcos se alejan de las naves tras formarse. Bill Ryerson, otro estudiante

del laboratorio Schwenk, halló que estos vórtices creados en el aire por las lenguas de las serpientes tienen una propiedad especial, no se alejan de las serpientes, si no que permanecen en las cercanías de la lengua, donde pueden ser analizados repetidas veces cuando la lengua rodea la parte de cada vórtice donde la velocidad del aire es máxima. Los chasquidos oscilantes de la lengua son exclusivos de las serpientes. Normalmente duran 2 o 3 minutos mas y pueden analizar 100 veces mas aire que la extensión simple hacia abajo. La lengua entonces transfiere esas moléculas al órgano de Jacobson a través de la misma ruta descrita anteriormente. La evidencia sugiere que el macho de la Copperheads puede también hallar hembras usando el chasquido de lengua oscilatorios para detectar feromonas aéreas, aunque se conoce poco de los detalles de cómo logran determinar la dirección usando esos olores tan dispersos y pasajeros. Tenemos mucho que aprender sobre este sistema sensorial tan increíblemente avanzado y el papel que juega en el éxito evolutivo de las serpientes 
 1 : Antes de que arremetáis contra Kahmann con demasiada fuerza, también deberíais saber que apoyó a su colega de la Universidad de Munich, Karl von Frisch, que era medio judío, ante el régimen de Hitler, y al que se le concedió el Nobel de Fisiología y Medicina en 1973 por sus estudios sobre la comunicación de las abejas.

AGRADECIMIENTOS Gracias a Bill Ryerson por impartir esa charla tan apasionante en el SICB 2014 y por charlar conmigo después de la misma, lo que me inspiró a seguir investigando y a escribir esta pieza, y a JustNature y Zack Podratz por permitirme usar sus fotografías y videos REFERENCIAS Berkhoudt, H., P. Wilson, and B. Young. 2001. Taste buds in the palatal mucosa of snakes. African Zoology 36:185-188 Daghfous, G., M. Smargiassi, P.-A. Libourel, R. Wattiez, and V. Bels. 2012. The function of oscillatory tongue-flicks in snakes: insights from kinematics of tongue-flicking in the Banded Water Snake (Nerodia fasciata). Chemical Senses 37:883-896 Døving, K. B. and D. Trotier. 1998. Structure and function of the vomeronasal organ. Journal of Experimental Biology 201:2913-2925 Ford, N. B. 1986. The role of pheromone trails in the sociobiology of snakes. Pages 261-278 in D. Duvall, D. Muller-Schwarze, and R. M. Silverstein, editors. Chemical

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