LE MONDE DES LIVRES | 08.03.2012

Chocolat clown nègre. L'histoire oubliée du premier artiste noir de la scène française", de Gérard Noiriel : un fier artiste noir Qu'on rie d'un Noir battu par un Blanc nous paraît un scandale. L'était-ce déjà dans les années 1890, quand le Nouveau-Cirque présentait un numéro de clowns où le nègre Chocolat finissait roué de coups par le clown blanc so british Footit ? La minutieuse enquête de Gérard Noiriel pose la question dans les contextes politiques et artistiques de la Belle Epoque, l'expansion coloniale, l'invention d'une culture noire. Pour certains, pas de doute : ce rire de supériorité est naturel, reflet de la domination coloniale et d'un racisme partagé. Battu, Chocolat est simplement et drôlement remis à sa place par Footit et ne peut exister sans lui. C'est l'interprétation du journaliste Franc-Nohain dans les (faux) Mémoires de Footit et Chocolat (1907). Noiriel va plus loin en plongeant dans la presse d'époque ou certains dossiers d'archives biographiques. Il montre que Rafael Padilla, alias Chocolat, était célèbre avant le duo avec Footit, comme en témoigne Toulouse-Lautrec qui l'a représenté dansant seul dans des bars chics. Il portait avec virtuosité cette culturenoire qui apparaît en France sur le mode des minstrels américains, corps d'exception par la danse, l'acrobatie, l'imitation de la démarche de la grenouille. Chocolat voit ici son registre singulièrement augmenté. Il est certes victime du racisme, mais figure aussi la "pantomime épileptique" menée à son aboutissement : le premier artiste noir de la scène française. Non pas seulement un martyr passif, voire honteux, mais une fierté noire à redécouvrir. Noiriel repère une autre césure, l'affaire Dreyfus qui, pour de nombreux observateurs, rend ces sketches racistes insupportables. Se moquer du faible, du Noir comme du juif, ne fait plus rire. Le paradoxe veut que ce soient alors les journalistes français de gauche qui démonétisent les numéros du premier artiste noir et brisent sa carrière. CHOCOLAT CLOWN NÈGRE. L'HISTOIRE OUBLIÉE DU PREMIER ARTISTE NOIR DE LA SCÈNE FRANÇAISE de Gérard Noiriel. Bayard,