10/3/2011

The Course History of Economic Thought – Introduction

What this course is not • A theory course • A catalog of names and dates • A debate (some questions have no easy  answers!) !) • A forum for discussing how you feel about the  world • A survey of moral issues or right/wrong

Historical Background • All economic theory arose in an historical  context – usually answers some relevant  question at the time – Keynes would have been far less interesting in  1926 than in 1936

• Social and political environment is important • How much development of theory is in  response to environment versus a part of the  ongoing search for knowledge?

• Evolution of Western economic thought,  mostly from 1500 onwards – More emphasis on modern theory than is typical

• Study Study development of theory, in addition to  development of theory in addition to context in which theory arose

How is this course different? • Readings are important (particularly source  readings) • Class discussion is important • More critical • No problem sets • Exams: take‐home, essay format • No fixed curve • You will not agree with everything that is said (I  certainly don’t)

Major Tenets of School • Class is roughly sorted into schools of  economic thought • Sometimes necessary to make broad  generalizations even if every member of the generalizations, even if every member of the  school does not agree completely

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Whom did school benefit or seek to  benefit? • To be popularized, a system of ideas must fit  the needs of some element of society • Often left wing vs. right wing

Which tenets of the school became  lasting contributions? • What parts of the theory have become  accepted in mainstream economics?

How was the school valid, useful or  correct in its time? • Avoid being judgmental about mistakes made  by earlier thinkers – Concepts relevant in the past may not be relevant  today but are still useful to study in context today, but are still useful to study in context – Concepts that are widely applicable today are  often irrelevant to past times

Who cares? • Understanding the development of theory  enhances understanding of contemporary economic theory – Understanding mistakes is useful! Understanding mistakes is useful!

• Good check on irresponsible generalizations • Perspective on and understanding of the past • What questions are still open?

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