Nora Roberts - Quarteto de Noivas 04 – Para sempre (TM)

SINOPSE Como a face pública da empresa de planeamento do casamento, Parker Brown tem um dom natural para a visão da realidade da noiva. A única coisa que ela não pode ver é o lugar onde sua vida está indo. O mecânico Malcolm Kavanaugh adora descobrir como as coisas funcionam, e Parker não é exceção. Ambos sabem que flertam e as coisas então seguindo para um passo muito sério. Para Parker o trebalho era sua vida, mas agora tem que tomar a decisão de sua vida com o coração.

Prólogo Ondas de dor, forte e violentas, ondas quebrando e quebrando seu coração. Outras vezes eram lentas e a cobriam por completo , ameaçando sufocar sua alma. As pessoas, boas e atenciosas , afirmavam que tinha cura para tudo. Parker esperava que elas estivessem certas, embora, de pé na varanda de seu quarto, debaixo de um sol de verão e passado vários meses desde a morte súbita e horrível de seus pais, ainda sentia essas ondas caprichosas rompendo seu coração.

Era assim ..., lembrou-se. Seu irmão (e se ela sobrevivesse ao período de luto) tinha sido uma rocha para se agarrar neste grande e vasto mar de horror e tristeza. Suas amigas Mac, Emma e Laurel , eram uma parte de sua vida, uma parte dela desde a infância, tinham sido sua saniedade dentro do seu mundo destruído. E ainda contava com o apoio e consolo de sua governanta , a Sra. Grady. Tinha sua casa. De algum modo a beleza e a elegância do imóvel dos Brown lhe pareciam mais intensas, mais acusadas, ante a certeza de que não voltaria a ver seus pais passear por seus jardins. Jamais voltaria a baixar correndo a escada para encontrar a sua mãe rendo-se na cozinha com a senhora G., nem escutaria a seu pai negociando um contrato no despacho. Em lugar de aprender a sulcar as ondas, Parker se havia sentido arrastada mais e mais ao escuro fundo. O tempo, decidiu, terei que aproveitá-lo, forçá-lo, movê-lo. Pensava, e esperava também, que encontraria a maneira não só de aproveitar esse tempo, mas sim de celebrar o que seus pais lhe tinham dado, de compartilhar esses dons com a família e os amigos. Para ser produtiva, pensou, enquanto as primeiras fragrâncias especiadas do incipiente outono impregnavam o ar. Os Brown eram dos que trabalhavam. Construíam e produziam, e nunca, jamais, dormiram-se nos Laurens. Seus pais não teriam esperado menos dela que de seus predecessores. Seus amigas possivelmente pensariam que tinha perdido a cabeça, mas tinha ideado, calculado e perfilado um sólido plano de empresa, um projeto de negócio impecável. E com a ajuda de Do, um contrato legal justo e razoável. Hora de nadar, disse-se. Não se afundaria, assim de simples. Retornou ao dormitório e tomou os quatro pacotes pesados que tinha deixado em cima do penteadeira. Um para cada uma delas, material para a reunião, embora não tinha comentado a seus amigas que a isso era ao que foram. deteve-se, concedeu-se uns instantes para recolher o brilhante cabelo castanho em um acréscimo e se olhou, permitindo que um brilho iluminasse seus olhos azul intenso. Podia obter que funcionasse. Não, não, elas podiam conseguir que funcionasse. Só devia as convencer. Na planta baixa encontrou à senhora Grady dando os últimos toques à comida. A robusta mulher voltou as costas aos fogões e lhe piscou os olhos um olho. —Lista? —Preparada ao menos. Estou nervosa. É uma tolice estar nervosa? São as melhores amigas do mundo... —É um grande passado o que quer dar, e um grande passado o que lhes vais pedir que dêem. Estaria louca se não se sentisse um pouco nervosa. —A senhora Grady se aproximou dela e tomou o rosto entre suas mãos—. Confio em ti. Vê fora. Permiti-me a liberdade de lhes preparar um aperitivo e um pouco de vinho na terraço. Minhas garotas já se feito majores. Parker queria ser maior, mas, ai, em seu interior havia uma menina que reclamava a sua mamãe e a seu papai, procurando consolo, amor, segurança. Saiu a terraço e deixou os pacotes sobre a mesa; foi para a cubitera, agarrou a garrafa de vinho e se serve uma taça. ficou de pé, com a taça na mão, contemplando sob a suave luz que caía sobre os jardins o precioso lago e a imagem dos salgueiros refletida em sua superfície. —Caray, eu também quero um pouco disto! Lauren apareceu de repente, com seu dourado cabelo loiro muito curto, um novo look do que seu amiga já se arrependia. Não se tinha trocado e vestia o uniforme de chef confeiteira de um restaurante destacado da zona. Pôs em branco os olhos, vivos e azuis, enquanto se servia um pouco de vinho.

—Quem me ia dizer, quando anotei em minha agenda nossa noite de garotas, que no último minuto alguém faria uma reserva para vinte? A cozinha foi um manicômio toda a tarde. Em troca a cozinha da senhora G.... —soltou um gemido ao derrubar-se em seu assento depois das muitas horas que tinha estado de pé— é um oásis de paz que cheira de maravilha. O que há para jantar? —Não o perguntei. —Dá igual. —Lauren apartou a idéia de sua mente com um dramalhão—. Mas se Emma e MAC chegam tarde, começo sem elas. —fixou-se no montão de pacotes—. O que é todo isso? —Algo que não pode começar sem elas. Lauren, você gostaria de voltar para Nova Iorque? Lauren a olhou por cima do bordo de sua taça. —Está-me jogando? —Eu gostaria de saber o que quer. Se estiver satisfeita de como andam as coisas. Retornou aqui por mim, depois do acidente, Y... —Me tomo com calma, suponho que já o descobrirei. Agora mesmo, não ter planos vai bem, vale? —Já... Parker se interrompeu quando MAC e Emma apareceram juntas rendo. Emma, pensou, tão formosa com sua juba de cachos selvagens, seus olhos escuros e exóticos brilhantes de alegria. MAC, com seu vistoso cabelo ruivo de mechas curtas, seus lhes picar olhos verdes também alegres, estilizada e alta com seus texanos e uma camiseta negra. —Do que vai a piada? —perguntou Lauren. —De homens. —MAC deixou as bandejas de brie em croute e de tartaletas de espinafres que a senhora Grady lhes tinha endossado ao passar pela cozinha—. Dos dois que pensaram que podiam jogar um pulso pela Emma. —-Foi muito bonito —repôs Emma—. Eram dois irmãos que entraram na floricultura para fazer um presente a sua mãe por seu aniversário. Uma coisa levou a outra. —A meu estudo não param de vir homens. —MAC se meteu na boca uma uva negra e doce do fruteiro que descansava na mesa—. E jamais nenhum jogou um pulso para sair comigo. —Há coisas que nunca trocam —disse Lauren elevando a taça para brindar pela Emma. —Há coisas que sim —atravessou Parker. Tinha que começar, tinha que mover ficha—. Por isso lhes pedi a todas que viessem esta noite. Emma ia agarrar um pouco de brie, mas ficou imóvel a meio caminho. —Passa algo? —Não, mas queria falar com todas vocês. —Decidida, Parker serve vinho ao MAC e a Emma—. nos Sentemos. —Huy, huy, huy... —advertiu MAC. —Nada de huy, huy, huy—insistiu Primeiro Parker tenho que dizer que lhes quero muito a todas e que sempre lhes quis e que sempre lhes quererei. compartilhamos muitas coisas boas e outras más... e quando as coisas se hão posto feias, sempre soube que estariam comigo. —Todas estamos aqui por todas. —Emma se inclinou e pôs sua mão sobre a Disso Parker é o que fazem as amigas. —Sim, isso. Quero que saibam o muito que significam para mim, e quero que saibam também que se alguma de vocês não está de acordo com o que vou propor lhes, pela razão que seja, nada trocará entre nós. —Levantou a mão para impedir que lhe tirassem a palavra—. Deixem que concretize. Emma, você quererá ter um dia seu próprio negócio de floricultura, verdade? —Sempre foi meu sonho. Bom, eu gosto de trabalhar na loja, e o chefe me dá muita liberdade, embora espere, com o tempo, ter a minha própria. Mas isso… —Os peros, logo. MAC, você tem muito talento, é muito criativa para te passar o dia fazendo fotos de passaporte e sessões de fotografias infantis. —Meu talento não conhece fronteiras —disse MAC alegremente—, mas uma tem que comer todos os dias. —E você gostaria de ter seu próprio estudo de fotografia.

—Também eu gostaria que Justin Timberlake e Ashton Kutcher jogassem um pulso por mim... e isso é igual de improvável. —Lauren, você estudou em Nova Iorque e em Paris com a intenção de te converter em chef confeiteira. —Em uma chef confeiteira de prestígio internacional. —E te conformaste trabalhando em Los Salgueiros. Lauren tragou um bocado de seu tartaleta de espinafres. —Bom, ouça... —Em parte te conformou por estar a meu lado depois de que perdesse a mamãe e a papai — prosseguiu Parker—. Eu estudei com o objetivo de montar meu próprio negócio. Sempre tive uma idéia do que queria, mas me parecia um sonho inalcançável. Um sonho que nunca compartilhei com nenhuma de vocês. Entretanto, durante estes últimos meses comecei a vê-lo com mais claridade, e é possível. —Por isso mais queira, Parker, do que se trata? —perguntou Lauren. —Quero que montemos um negócio juntas. As quatro, e que cada uma se ocupe de uma parte da empresa... segundo seu campo de interesses e de especialização, mas fundindo-o entre todas sob um mesmo guarda-chuva, por dizê-lo de algum jeito. —Montar um negócio? —repetiu Emma. —Recordam quando jogávamos «dia das bodas»? Nos alternávamos os papéis, levávamos disfarces e planejávamos os temas. —Com quem mais eu gostei de casar foi com o Harold. —MAC sorriu ante a lembrança do cão dos Brown, falecido fazia muito tempo—. Era tão bonito e leal... —Poderia fazer-se realidade, poderíamos converter o «dia das bodas» em um negócio próprio. —Oferecendo às meninas disfarces, bolachas e cães com muita paciência? —aventurou Lauren. —Não, oferecendo um cenário único e assombroso: esta casa, com estes jardins; bolos e bolos espetaculares; Ramos e centros de enfarte; fotografias formosas e criativas. E por minha parte... alguém que cuidará de cada detalhe para que umas bodas, ou qualquer outra celebração importante, seja um dia perfeito na vida do cliente. Parker logo que tomou fôlego e prosseguiu: —Tenho muitíssimos contatos através de meus pais. Empresas de cátering, fornecedores de vinho, serviços de limusines, centros de estética... de tudo. E o que não tenha, conseguirei-o. Um negócio de bodas e celebrações que ofereça todos os serviços, e as quatro como sócias paritarias. —Uma empresa para organizar bodas. —Emma as olhou iludida—. Sonha maravilhoso, mas como vamos A...? —Tenho um projeto de negócio. Fiz números e cálculos e tenho resposta para as dúvidas legais se é que as têm. Do me ajudou. —O que opina Do? —perguntou Lauren—. Ao Delaney parece bem que converta o imóvel, sua casa, em uma empresa? —Apóia-me absolutamente. E seu amigo Jack está disposto a nos ajudar a reformar a casita da piscina para convertê-la em um estudo de fotografia com uma moradia acima, e a casa de convidados em uma floricultura com um apartamento. Podemos transformar a cozinha auxiliar daqui em seu espaço de trabalho, Lauren. —Viveríamos aqui, no imóvel? —Teriam essa opção —disse Parker ao MAC—. Haverá muito trabalho, e seria mais prático para todas nós estar no mesmo lugar. Mostrarei-lhes os números, o projeto, os gráficos, as obras. Mas tudo isto será inútil no caso de que a alguma de vocês não goste da idéia. E se isso acontece, bom, tentarei convencê-la com palavras —acrescentou Parker com uma gargalhada—. E se mesmo assim seguir em seus treze, abandonarei. —E uma mierda. —Lauren se passou a mão por seu curto topete—. Quanto tempo leva trabalhando nisto?

—Sério? De uma maneira ativa? Uns três meses. Tive que falar com Do, e com a senhora G., porque sem seu apoio nunca teria arrancado. Mas antes queria reunir todos os dados para a apresentação. Isto é um negócio —disse Parker—. Nosso negócio, e temos que entendê-lo assim desde o começo. —Nosso negócio —repetiu Emma—. Bodas. O que há mais alegre que umas bodas? —Ou mais louco? —atravessou Lauren. —As quatro sabemos nos dirigir com as loucuras. Parks? —Umas covinhas se desenharam no rosto do MAC quando esta lhe tendeu a mão—. Conta comigo. —Não pode te comprometer até que não tenha visto o projeto e os números. —Sim posso —corrigiu MAC—. Quero fazê-lo. —Eu também. —Emma pôs sua mão em cima das de seus amigas. Lauren tomou fôlego, agüentou a respiração e soltou o ar. —Suponho que a isto lhe chama unanimidade. —E pôs a mão em cima—. vamos amassar o mundo das bodas.

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A Noiva Louca chamou as cinco e vinte e oito da manhã. —tive um sonho —anunciou enquanto Parker permanecia arremesso às escuras com seu BlackBerry. —Um sonho? —Um sonho incrível. Tão real, tão «premente», tão cheio de cor e vida! Estou segura de que significa algo. Chamarei a meu vidente, mas antes queria falar contigo. —Muito bem. —Com a elegância que dá a experiência, Parker alargou a mão e baixou a intensidade da luz da lamparita—. Do que ia o sonho, Sabina? —perguntou tomando a caderneta e a caneta que havia junto à lamparita. —Alicia no País das Maravilhas. —sonhaste com a Alicia no País das Maravilhas? —Em concreto com o lanche do Chapeleiro Louco. —Disney ou Tim Burton? —O que? —Nada. —Parker se alisou o cabelo e anotou umas palavras—. Segue. —Bom, havia música e um banquete. Eu era Alicia, mas levava meu vestido de bodas, e Chase estava incrível com um fraque. As flores, OH, espetaculares. E todos cantavam e dançavam. Estavam contentes, brindando por nós, aplaudindo. Angélica ia vestida como a Reina Vermelha e tocava uma flauta. Parker anotou DDH, Dama de honra, junto «à Angélica» e seguiu anotando os nomes do cortejo nupcial. O padrinho era o Coelho Branco, a mãe do noivo o Gato, o pai da noiva, a Lebre. perguntou-se o que teria comido, bebido ou fumado Sabina antes de deitar-se. —Não é fascinante, Parker? —Absolutamente. —Igual ao sedimento das folhas de chá que tinha determinado as cores nupciais da Sabina, a leitura do tarot que tinha vaticinado o destino de sua lua de mel e a numerología que tinha famoso a única data possível para suas bodas. —Acredito que possivelmente meu subconsciente e os fados me estão dizendo que preciso me centrar no tema da Alicia para as bodas. Com disfarces. Parker fechou os olhos. Apesar de que teria afirmado (e afirmaria agora) que o lanche do Chapeleiro Louco ia de pérolas a Sabina, faltavam menos de duas semanas para o ato. A decoração, as flores, o bolo e as sobremesas, o menu (toda a história) já estavam escolhidos,

—Mmm —murmurou Parker ganhando tempo para refletir—. É uma idéia interessante. —O sonho... —Sugere-me —a interrompeu Parker— a atmosfera festiva, mágica, de conto de fadas que já tinha eleito. Isso me diz que tinha toda a razão. —De verdade? —Totalmente. Diz-me que está nervosa, feliz e impaciente por que chegue seu dia. Recorda, o Chapeleiro Louco organizava um lanche cada dia. Isso te está dizendo que sua vida com o Chase será uma festa diária. —Ah! Claro! —E, Sabina, quando o dia de suas bodas esteja na suíte da noiva, diante do espelho, estará-te vendo ti mesma com o coração jovem, aventureiro e feliz da Alicia. Que boa sou!, pensou Parker enquanto a Noiva Louca suspirava. —Tem razão, tem razão. Tem toda a razão. Estou muito contente de te haver chamado. Sabia que você o entenderia. —Para isso estamos aqui. Será umas bodas preciosa, Sabina. Seu dia perfeito. Depois de pendurar, Parker seguiu deitada um momento, mas quando fechou os olhos, o lanche do Chapeleiro Louco (em versão Disney) projetou-se em sua mente de maneira obsessiva. Resignada, levantou-se e se dirigiu às cristaleiras que davam a terraço do dormitório que tinha pertencido a seus pais. Abriu-as para que entrasse o ar da manhã e aspirou profundamente o alvorada enquanto o sol começava a aparecer por ele horizonte. As últimas estrelas piscavam em um mundo de uma quietude perfeita, maravilhosa... como uma exalação contida. Para o Parker, a parte positiva de tratar com noivas loucas e personagens desse tipo era poder despertar justo antes do alvorada, quando parecia que nada nem ninguém salvo ela se movia, quando nada nem ninguém exceto ela era dono do momento em que a noite passava a testemunha ao dia e a luz prata refulgia perlada e, ao soltar essa exalação, cintilava com um dourado pálido, reluzente. Deixou as cristaleiras abertas e retornou ao dormitório. Agarrou uma borracha da caixa de prata esculpida que havia em seu penteadeira e se recolheu o cabelo em um acréscimo. Trocou a camisola por umas calças pirata para fazer ioga e uma camiseta de suspensórios a jogo, e escolheu um par de sapatilhas esportivas da seção de roupa informal de seu armário, organizado com absoluta eficiência. pendurou-se o BlackBerry na cinturilla, colocou-se os auriculares e saiu de seu dormitório para ir a seu ginásio particular. Acendeu as luzes, procurou as notícias na tela plaina e se dispôs às escutar pela metade enquanto dedicava um momento a fazer estiramentos. Programou a bicicleta elíptica para fazer seus cinco quilômetros acostumados. E quando já levava um, sorriu. adorava seu trabalho. adorava as noivas loucas, as noivas sentimentais, as noivas puntillosas, inclusive as noivas monstruosas. adorava os detalhes e as exigências, as esperanças e os sonhos, a manifestação constante de amor e compromisso que ela ajudava a personalizar para cada casal. Ninguém, decidiu, o fazia melhor que Votos. O que MAC, Emma, Lauren e ela se proposto uma tarde de finais do verão agora era tudo o que tinham imaginado e mais. E agora, pensou com um sorriso franco, estavam planejando as bodas do MAC em dezembro, da Emma em abril e de Lauren em junho. Seus amigas eram agora as noivas, e ela morria de vontades de entrar em pormenores. MAC e Carter, algo tradicional com uns toques artísticos. Emma e Jack, amor, amor, amor. Lauren e Do (vá, seu irmão se casava com seu melhor amiga!), um estilo elegante mas funcional.

Uy, tinha muitas idéias. Tinha alcançado os três quilômetros quando apareceu Lauren. —Lucecitas de cores. Quilômetros e quilômetros de pequenas lucecitas brancas como um rio, por todo o jardim, nos salgueiros, nas arcadas, na pérgola. Lauren piscou enquanto bocejava. —Né? —Suas bodas. Romântica, elegante, abundância despretensiosa. —Ah. —Lauren, com seu arbusto de cabelo loiro recolhimento com um passador, subiu à máquina que havia junto à do Parker—. Ainda estou me acostumando a estar prometida. —Conheço seus gostos. pensei em umas colocações gerais. —Como não... —disse Lauren, embora sorriu—. Por onde vai? —Estirou o pescoço para ver o que marcava a máquina do Parker—. Mierda! Quem e quando chamou? —A Noiva Louca. um pouco envergonhada porque eram as cinco e meia. teve um sonho. —Se me disser que sonhou com um novo desenho para o bolo, vou A... —Não se preocupe. Arrumei-o. —Como ia duvidar de ti? —Lauren se tomou com calma o aquecimento e depois acelerou—. Do vai pôr a casa em venda. —O que? Quando? —Bom, depois de que fale contigo do tema, mas como estou aqui e seu também está aqui, sou eu a primeira em lhe dizer isso Ontem à noite o falamos. Retornará de Chicago esta noite, por certo. Assim... mudará-se aqui, se te parecer bem. —Em primeiro lugar, é sua casa tanto como a minha. Em segundo lugar, fica. —Parker tinha os olhos como brasas, resplandecentes—. Fica —repetiu Parker—. Não queria lhes pressionar, e sei que Do tem uma casa sensacional, mas... Ai, Lauren, eu não queria que te partisse. E agora não te partirá. —Quero-lhe tanto que poderia me converter na próxima Noiva Louca, mas eu tampouco queria partir. Minhas habitações nos bastam e nos sobram, porque virtualmente são como uma casa. E ele ama este lugar tanto como você, tanto como todas nós. —Do volta para casa —murmurou Parker. Sua família, pensou, todos aqueles aos que queria e amava, logo estariam juntos. Mas como, sem lugar a dúvidas, era o que constituía um lar. Às oito e cinqüenta e nove Parker já ia vestida com um traje jaqueta entalhado da cor das berinjelas amadurecidas e uma camisa branca e engomada com uns discretos volantes. Passou exatamente cinqüenta e cinco minutos respondendo correios eletrônicos e chamadas de telefone, atualizando os arquivos de seus clientes, revisando e confirmando as entregas das empresas subcontratadas para os próximos atos. Quando deram as dez desceu do despacho que tinha no terceiro piso e foi receber à primeira visita do dia. Já se tinha documentado sobre o cliente potencial. A noiva, Deeanne Hagar, era uma artista local cuja obra de corte fantástico se editava em pôsteres e postais. O noivo, Wyatt Culpepper, era paisagista. Ambos de rançoso ascendência (famílias vinculadas com os bancos e os negócios imobiliários, respectivamente), e ambos também filhos menores de pais divorciados pela segunda vez. Com uma mínima busca se inteirou de que os recém prometidos se conheceram em um festival alternativo, compartilhavam a mesma afeição pela música «bluegrass» e adoravam viajar. Tinha obtido outros dados muito valiosos em páginas Web, no Facebook, em várias entrevistas de revistas e periódicos e por amigos de amigos de outros amigos, e tinha decidido já o enfoque geral da primeira visita, em que os noivos iriam acompanhados das mães de ambos. Foi passando revista com rapidez às distintas zonas da planta baixa e ficou satisfeita com os românticos centros florais da Emma.

apareceu à cozinha e, como esperava, viu a senhora Grady dando os últimos toques a uma bandeja com o café e o chá gelado que Parker tinha pedido e a outra de fruta, apresentada com as bolachas de manteiga de Lauren, finas como o papel. —Está perfeito, senhora Grady. —Tudo preparado para quando vocês o estejam. —Adiante pois, e sirvamo-lo no salão principal. Se querem começar pela visita guiada, poderíamos transladá-lo fora. está-se muito bem ao ar livre. Parker entrou com a intenção de ajudar, mas a senhora Grady a despachou com um gesto. —Agora caio. Acabo de me dar conta de que conheço a primeira madrasta da noiva. —De verdade? —Não durou muito, né? —Com uma grande rapidez de movimentos, a senhora Grady pôs as bandejas no carrinho do chá—. Não chegou a celebrar seu segundo aniversário de bodas, se não recordar mau. Uma mulher bonita, e muito doce. Com menos luz que uma lâmpada de vinte vatios, mas de bom coração. —A senhora Grady se limpou os dedos com a saia do avental—. Voltou a casar-se, com um espanhol, e se mudou a Barcelona. —Não sei por que passado o momento conectada a internet quando poderia me conectar a você. —Se o tivesse feito, haveria-te dito que a mãe do MAC teve uma aventura com o pai da noiva, entre suas segunda e terceira algemas. —Linda? Não me surpreende. —Bom, demos obrigado de que a coisa não fora a mais. Eu gosto das fotos da garota —acrescentou enquanto levavam o carrinho ao salão. —Viu-as? A senhora Grady lhe piscou os olhos o olho. —Não é quão única sabe usar internet. soou o timbre. Vamos. Pesca a outro cliente mais para nós. —Esse é o plano. O primeiro pensamento do Parker foi que com essa juba entre avermelhada e dourada que lhe chegava até a cintura e uns olhos verdes e amendoados, a noiva parecia a versão hollywoodiense de uma pintora especializada no gênero fantástico. O segundo foi que Deeanne seria uma noiva preciosa e, como expediente, que tinha umas vontades imensas de envolver-se em todo aquilo. —bom dia. Bem-vindos a Votos. Meu nome é Parker. —Brown, verdade? —Wyatt lhe tendeu a mão—. me Deixe que te diga que não sei quem desenharam seu jardim, mas te asseguro que são uns gênios. Oxalá tivesse sido eu. —Muito obrigado. Por favor, entrem. —Minha mãe, Patricia Ferrell. A mãe do Deeanne, Karen Bliss. —Encantada de conhecê-los. —Parker avaliou a situação imediatamente. Wyatt tinha tomado o controle sem problema, e as três mulheres lhe tinham deixado—. por que não nos sentamos um momento na sala de estar para trocar impressões? Entretanto, Deeanne já estava passeando pelo espaçoso vestíbulo, observando a elegante escada. —Pensava que seria recarregado. Pensava que o notaria recarregado. —Girou em redondo, e sua bonita saia veraniega mostrou seu vôo—. consultei sua página Web. Tudo era perfeito, formoso. E pensei, não, muito perfeito. Ainda não estou convencida de que não seja muito perfeito, mas não é recarregado. Absolutamente. —O que minha filha poderia haver dito sem empregar tantas palavras, senhorita Brown, é que tem você uma casa preciosa. —Parker —respondeu ela—, e obrigado, senhora Bliss. Café? —ofereceu-lhes—. Ou chá gelado? —Poderíamos jogar uma primeira olhada? —perguntou-lhe Deeanne—. Sobre tudo por fora, porque Wyatt e eu queremos umas bodas ao ar livre. —por que não começamos por fora e logo retornamos dando a volta? Tinham pensado no próximo setembro, não? —prosseguiu Parker dirigindo-se às portas que davam a terraço lateral. —dentro de um ano. Por isso queremos começar a olhar agora, para poder ver qual será a

combinação da paisagem, os jardins, a luz. —Utilizamos várias zonas para celebrar as bodas ao ar livre. A mais popular, sobre tudo para os atos de maior capacidade, é a terraço e a pérgola do lado oeste, mas... —Mas...? —repetiu Wyatt enquanto caminhavam junto à casa. —Quando lhes vi aos dois veio à mente algo distinto. Algo que fazemos de vez em quando. O lago—disse Parker enquanto torciam para a parte traseira da casa—. Os salgueiros chorões, o prado em pendente. Vejo um caramanchão coberto de flores e tapetes brancos fluindo como um rio entre fileiras de cadeiras, brancas também, com flores trancadas. E todo isso refletido nas águas do lago. Centros de flores por toda parte, mas nada formal, mas bem acertos naturais. Flores de jardim, mas em quantidades exageradas. Nossa desenhista de acertos florais, minha sócia Emmaline, é uma artista. Os olhos do Deeanne cintilaram. —eu adorei o que sai na página Web de seu trabalho. —Podem falar com ela diretamente se decidem celebrar suas bodas conosco, ou embora solo o estejam considerando. Também vejo lucecitas, velas piscando. Tudo natural, orgânico... mas suntuoso, resplandecente. Levará algo vaporoso —disse ao Deeanne—, algo digno do reino das fadas, com o cabelo solto. Sem véu, solo com flores no cabelo. —Sim. Que boa é! —A isso dedicamos. A desenhar seu dia para que reflita o que desejam, o que são, individualmente e o um para o outro. Não lhes inclinam pelo formal, mas sim pelo delicado e sonhador. Nem moderno, nem antiquado. Querem ser vós mesmos e querem um trio que toque música «bluegrass» enquanto avançam pelo corredor central. —Never Ending Love —disse Wyatt com um sorriso—. Já o escolhemos. Trabalhará a encarregada dos acertos florais conosco, não só no paisagismo para as bodas, mas também nos Ramos e no que faça falta? —Acompanhará-lhes em todos e cada um dos passos. trata-se exclusivamente de vós, de criar seu dia perfeito... inclusive muito perfeito —disse Parker sonriendo ao Deeanne. —eu adoro o lago —murmurou Deeanne enquanto estavam na terraço contemplando as vistas—. eu adoro a imagem que acaba de criar em minha imaginação. —Porque essa imagem é você, carinho. —Karen Bliss tirou da mão a sua filha—. É você totalmente. —E dançar na grama? —A mãe do Wyatt olhou para o lago—. Eu também visitei sua página Web, e sei que têm um salão de baile maravilhoso. Mas possivelmente poderiam dançar aqui fora. —É obvio. Em qualquer dos dois sítios, ou nos dois, como preferem. Se estão interessados podemos organizar uma reunião geral, com minhas sócias, para falar destes temas e entrar em detalhes. —O que te parece se virmos o resto? —Wyatt se inclinou para o Deeanne para lhe beijar na têmpora.

Às quatro e meia Parker voltava a estar em seu escritório retocando folhas de cálculo, gráficos e horários. Como uma concessão porque tinha terminado as entrevistas da jornada, a jaqueta do traje pendurava do respaldo de sua poltrona e os sapatos estavam debaixo da mesa. Calculou que ficava uma hora mais de papelada e pensou que o dia tinha sido felizmente leve. O resto da semana prometia ser um não parar, uma loucura, mas com um pouco de sorte antes das seis já poderia vestir-se com roupa cômoda, servir uma taça de vinho e sentar-se para jantar como era devido. Lhe escapou um «Mmm?» quando ouviu que alguém chamava com os nódulos a sua porta. —Tem um minuto? —perguntou MAC. —Pois sim, tenho uns quantos. Concedo-te um. —Parker girou sua poltrona enquanto MAC entrava

carregada com duas bolsas—. Esta manhã te senti falta de no ginásio, mas vejo que segue levantando pesos. Sonriendo, MAC flexionou os músculos. —Bonitos, né? —Boa musculação, Elliot. O dia de suas bodas terá uns braços espetaculares. MAC se deixou cair em uma poltrona. —Tenho que estar à altura do vestido que me encontrou. Ouça, jurei não me converter na Noiva Louca, a Noiva Chorão ou qualquer das distintas versões da Noiva Molesta, mas a data se aproxima e necessito o apoio da deusa de todas as consultoras de bodas. —Irá perfeitamente, e sairá muito bem. —tornei a trocar de ideia respeito ao primeiro baile. —Não importa. Pode trocá-lo até que comece a conta atrás. —Mas é sintomático, Parks. É como se não pudesse me manter assine em um pouco tão básico como uma maldita canção. —É uma canção importante. —Carter está indo a classes de baile? Parker abriu uns olhos como pratos. —por que me pergunta isso? —Sabia! Ai, que doce... enviaste ao Carter a que tome umas classes para que não me pise durante o primeiro baile. —Carter me pediu que o arrumasse... para te dar uma surpresa. Ou seja que não o danifique. —Estou-me pondo muito sensível. —MAC elevou os ombros e os soltou com um suspiro de felicidade—. Ao melhor não posso me manter assine porque estou muito muito sensível. Enfim, esta tarde tenho feito aquela sessão de fotos de compromisso fora do imóvel. —Como foi? —Genial. São tão macacos que me entraram vontades de me casar com os dois. E então, ao voltar para casa tenho feito uma estupidez. fui à seção de sapataria do Nordstrom. —Coisa que já tinha deduzido eu astutamente ao ver as bolsas. —comprei dez pares de sapatos. vou devolver os quase todos, mas... —por que? MAC entreabriu seus olhos verdes. —Aos endoidecidos não terá que lhes dar corda. Não pude me manter assine, uma vez mais. Eu já tinha comprado meus sapatos de bodas, não? Verdade que estávamos todas de acordo em que eram perfeitos? —Impressionantes e perfeitos. —Exatamente. Então por que comprei quatro pares mais? —Pareceu-me ouvir que havia dito dez. —Os outros seis são para a lua de mel... bom, quatro; logo necessitava um par de sapatos novos para trabalhar, e eram tão macacos que me comprei um par em cobre e outro neste verde intenso. Mas isso não é o importante. —me deixe vê-los. —Primeiro os sapatos de bodas, e não diga nada até que os tenha posto todos em fila. —MAC elevou as mãos—. Cara de pôquer total. Inexpressiva, muda. —Darei-me a volta e me porei a trabalhar nesta folha de cálculo. —Me alegro de que os cálculos não me toquem —murmurou MAC, e ficou mãos à obra. Parker ignorou os roce e os suspiros até que MAC lhe deu luz verde. voltou-se e observou os sapatos postos em fila sobre um móvel de escritório. levantou-se, aproximou-se e os observou de novo. Manteve uma expressão neutra, escolheu um sapato sem dizer nada, examinou-o, deixou-o em seu sítio e passou ao seguinte. —Está-me matando —lhe disse MAC.

—Silêncio. —Parker foi procurar uma pasta e tirou dela a foto do MAC com seu vestido de bodas. Aproximou-a dos sapatos expostos e assentiu. —Sim. Definitivamente —comentou escolhendo um par—. Estaria louca se não levasse estes. —De verdade! —MAC deu uma palmada—. De verdade? Porque estes eram um dez. Um dez! E eu venha a lhe dar voltas, do direito e do reverso, de um lado e do outro. Oooh, olha-os. Os saltos têm brillantitos, e o bracelete que vai ao tornozelo... tão sexy... embora não muito, verdade? —A combinação perfeita: brilhantes, sexis e sofisticados. Devolverei os outros. —Mas... —Devolverei-os eu porque encontraste o sapato de bodas definitiva e tem que te manter assine. Tem que apartar os outros de sua vista e te afastar da seção de sapataria até depois das bodas. —Que sábia é... Parker inclinou a cabeça. —É certo que sou sábia. E como tal, acredito firmemente que estes poderiam converter-se nos sapatos de bodas da Emma. Trocarei-os por outros que sejam de seu número e já veremos. —OH, OH, outra vez, sábios conselhos. —MAC tomou o par que Parker lhe tinha famoso—. Mais românticos, mais de princesa, preparado é fenomenal. Estou esgotada. —me deixe a mim os sapatos de bodas, todos. te leve os outros. Ah, e revisa sua agenda quando chegar a casa. acrescentei várias reuniões. —Quantas? —Das cinco visitas que tenho feito hoje, confirmo-te três reuniões gerais, porque uma precisa falálo com papai (que é quem assina o cheque) e a outra ainda anda procurando no mercado. —Três de cinco? —MAC deu um par de murros ao ar—. Bem! —Arrumado a que nos confirmarão quatro das cinco, porque a menina de papai nos quer , e não veja como nos quer... Quanto à quinta, a noiva ainda está indecisa. Sua mãe nos quer , mas meu instinto me diz que neste isso caso joga em nosso contrário. Já veremos. —Bom, estou mentalizada. Três reuniões gerais e me agenciei os sapatos de bodas perfeitas. irei casa a dar um beijo comprido e úmido a meu menino e não saberá que o dou porque vai a classes de baile. Obrigado, Parks. Até mais tarde. Parker se sentou e contemplou os sapatos que estavam sobre a mesa. Pensou no MAC correndo a casa para encontrar-se com o Carter. Pensou em Lauren recebendo a Do quando este chegasse a casa depois de ter acontecido um par de dias em Chicago assistindo a um congresso. E na Emma, sentada possivelmente em seu pequeno pátio, tomando uma taça de vinho com o Jack e sonhando com as flores de suas bodas. Girou em sua poltrona e ficou olhando a folha de cálculo que ocupava a tela. Tinha seu trabalho, recordou-se a si mesmo. Um trabalho que amava. E isso era quão único importava nesse momento. Seu BlackBerry emitiu um sinal, e uma olhada ao texto lhe anunciou que outra noiva precisava falar. —Sempre lhes terei a vocês —murmurou antes de responder—. Olá, Brenna. No que posso te ajudar?

2

parker se ocupou dos sapatos, e como ia muito mal de tempo, solo se deu o gosto de comprar um par para ela. reuniu-se para almoçar com uma noiva, com a tia preferida desta (que seria quem a entregaria) e com sua dama de honra para falar sobre os detalhes para os convidados, a música e, curiosa coincidência, os sapatos.

A seguir se passou pela loja de noivas onde, a pedido de outra noiva, assistiu aos retoques finais dos vestidos para as damas e deu sua opinião sobre as sujeições e os tocados, e se encontrou ainda com uma terceira noiva e seu séquito para deliberar sobre a eleição dos jogos de mesa. Finalmente saiu correndo para o Café da Amizade para conversar um ratito com o Sherry Maguire, a encantadora irmã do Carter, cujas bodas era iminente. —Diane está idiota perdida —anunciou Sherry, e fez uma careta apoiando o queixo no punho. —Não é as bodas de sua irmã. —Já sei, já sei, mas segue estando idiota perdida. Negativa total. Uma desmancha-prazeres. —Sherry, em menos de duas semanas vais casar te com o homem ao que amas, é correto? Uma luz cintilou nos olhos azul céu do Sherry. —Sim! —Esse dia se desenhou por completo para que seja feliz, para festejar este amor, é correto? —Deus meu… assim é, como o há dito. estiveste... todas estivestes incríveis. —Então sei feliz. Celebra-o. E se sua irmã está de má uva por isso, deixa que te diga que é problema dele. —Isso é exatamente o que diz Nick. —Sherry se levou ambas as mãos ao cabelo e se recolheu seu cabelo dourado—. E minha mãe. Mas... há-me dito que não virá ao ensaio geral nem ao ensaio do jantar. Idiota perdida, pensou Parker, embora o único que deixou entrever foi uma leve expressão de lástima. —Sinto muito. por que não? —Diz que não forma parte destas bodas. E isso é porque não quis. Pedi-lhe que fora minha madrinha, e não aceitou. Não lhe entra na cabeça ter que agüentar tanto confusão, nem entende por que quero uma madrinha e uma dama de honra. —Sua irmã e seu amiga íntima de toda a vida. —Exato. —Sherry deu um murro na mesa e logo colocou a colherinha no café com nata montada que tinha pedido—. E agora não compreende que tenha que buscar uma canguru e vir ao jantar. Hei-lhe dito que os meninos também estão convidados, e então vai e me solta que não está disposta a andar atrás deles durante o jantar, a levar-lhe e a ter que voltar a repetir a mesma operação durante as bodas. Muitos nervos para os meninos, há-me dito, e muito exaustivo para ela. Inclusive cheguei a lhe dizer que lhe pagaríamos a ditosa canguru para que Sam e ela pudessem ter a noite livre. E se chateou... Não posso com ela. —Pois deixa-a. —Mas é minha irmã, Parker. É minhas bodas. —Saltaram-lhe as lágrimas enquanto a emoção aparecia em sua voz. E isto, pensou Parker, esteve latente durante todo o processo, na mais alegre, encantadora e flexível de todas as noivas. Não permitiria que lhe amargurassem nem um só momento. —Falarei com sua irmã. —Mas... —Sherry —Parker tomou a mão—confia em mim. —Vale. —Sherry respirou fundo, soltou o ar e piscou para conter as lágrimas—. O sinto. Sou uma parva. —Não o é. —Para infundir maior ênfase a suas palavras, Parker lhe deu um apertão rápido e firme a sua mão—. Se quiser minha opinião, conheço muitas parvas, e te asseguro que não te ajusta ao perfil. Ou seja que me faça um favor e esquece tudo isto. Deixa-o correr, e te concentre em quão bem vão as coisas e em quão maravilhoso será. —Tem razão. Sabia que me faria sentir melhor. —Para isso estou aqui. —Por debaixo a mesa, Parker girou a boneca e consultou seu relógio. Dispunha de outros dez minutos—. me Diga, fixaste já a entrevista para o spa e o salão de beleza,

para os últimos retoques? Os dez minutos se converteram em quinze, mas se tinha guardado tempo de sobra para o trajeto de volta a casa, onde lhe esperava a última reunião da tarde. Nem sequer a forte chuva que a surpreendeu de caminho ao carro lhe preocupou. Sobrava-lhe tempo para chegar a casa, retocar-se um pouco, agarrar os informe, controlar o refrigério e repassar os dados dos clientes com suas sócias. Entretanto, para economizar-se tempo conectou o telefone no carro e ficou em contato com Lauren com o mãos livres. —Lustrados de Votos. —Olá, vou para casa. Tudo preparado? —Café, chá, champanha, uns canapés singelos mas fabulosos e uns bombons. Emma já trocou as flores. Todas temos, ou teremos, nossos álbuns de amostra. Vá! Isso foi um trovão? —Sim, isto não tem feito mais que começar. —Parker jogou uma olhada a uma ameaçadora formação de nuvens—. Chegarei em uns vinte minutos. Até mais tarde.

A tormenta retumbava no céu, violenta e selvagem, e pensou no muito que teria desfrutado de do espetáculo se tivesse estado a coberto. Logo o estaria, disse-se, mas diminuiu a velocidade com prudência enquanto a chuva açoitava o pára-brisa. Circulava pela estrada que conduzia a sua casa repassando mentalmente os pormenores da reunião com os novos clientes. Aconteceu depressa, e tudo foi médio impreciso pela chuva. O cão... ou o cervo... ? cruzou a estrada a toda pressa. O carro que vinha de frente se desviou para esquivá-lo e derrapou. Parker levantou o pé do acelerador, pisou no freio, e seu coração conseguiu compassar-se ao ver que o animal tinha saído já da estrada. Entretanto, o carro que vinha de frente voltou a derrapar e se dirigiu para ela. Seu coração voltou a dar um tombo. Sem alternativa possível, deu um volantazo brusco para evitar a colisão. Seu carro patinou e com uma sacudida invadiu o borda. A tração traseira se descontrolou e o veículo deu inclinações bruscas de um lado ao outro. O automóvel que vinha de frente passou roçando-o. E não se deteve. Parker ficou sentada, com as mãos pegas ao volante, os joelhos tremendo e o coração em um punho. —Vale —disse, e respirou fundo—. Estou bem. Não feriu. Não estou ferida. Dado que sua intenção era seguir ilesa, obrigou-se a situar o carro completamente no borda e a esperar a que lhe acontecesse o tremor. Poderia chegar alguém e investir contra seu carro. Quão único conseguiu foi avançar a trancas e barrancos. A roda cravada, pensou, e fechou os olhos. Genial. Agarrou o guarda-chuva dobradiça do porta-luvas e saiu para revisar as imperfeições. —OH, não é uma espetada —murmurou—. Uma espetada teria sido pouca coisa... Dois. Dois malditos pneumáticos destroçados. Elevou os olhos ao céu que, constatou com amargura, estava esclarecendo. O leve resplendor do arco íris em um mísero brilho de sol lhe pareceu, dadas as circunstâncias, insultante. Quase seguro que chegaria tarde à reunião, embora ao menos não chegaria empapada. Visto do lado positivo. Voltou a meter-se no carro e chamou à assistência em estrada. Como ainda lhe tremiam as mãos, optou por esperar uns minutos antes de telefonar a casa. Diria-lhes que tinha cravado, decidiu, e que estava esperando a que chegasse o menino a lhe trocar a roda. Ela era perfeitamente capaz de trocar um pneumático cravado se fazia falta, claro. Mas solo tinha uma roda de recâmbio. pressionou-se com a mão o estômago, que notava revolto, e tirou um antiácido do tubo que levava

na bolsa. A grua demoraria uns trinta minutos com sorte, e logo teria que pedir ao condutor que a levasse a casa, ou chamar um táxi. Não queria telefonar a nenhuma de suas sócias e permitir que vissem como tinha ficado o carro. Nem pensar antes de uma reunião. Um táxi, decidiu. Se chamava um táxi chegaria no mesmo momento que a grua. Era mais prático dessa maneira. Se pudesse deixar de tremer poderia voltar a represar as coisas. A dirigir a situação. Ouviu o rugido de um motor e seu olhar se posou no retrovisor. Diminui a marcha, pensou, respirando aliviada. Uma motocicleta, sem dúvida com espaço suficiente para passar de comprimento. Contra todo prognóstico, estacionou detrás. Um bom samaritano, pensou. Não todos eram uns imbecis desconsiderados como o outro condutor. Abriu a porta para lhe dizer ao motorista que já tinha pedido ajuda e saiu do automóvel. E viu o Malcolm Kavanaugh tirando um casco negro. O que faltava, disse-se. Agora a «resgataria» o amigo de seu irmão, o mecânico de todos eles, um homem que estava acostumado a pôr a de mau humor. Viu-lhe sopesar a situação enquanto a fina chuva umedecia seu cabelo negro e despenteado. Levava os nos cubra rasgados pelo joelho, manchados de graxa nas pernas das calças. A camisa negra e a jaqueta de couro lhe davam uma imagem de menino mau e sexy, inclinado ao pecado. E uns olhos, pensou Parker quando seu olhar se encontrou com a dele, que desafiavam às mulheres a cometer um com ele. mais de um. —Está ferida? —Não. Malcolm ficou olhando um bom momento como se fora a decidir isso por si mesmo. —Seu airbag não se aberto. —Não ia tão depressa. Não choquei contra nada. Evitei a um tarado que deu um volantazo para esquivar a um cão e que ia direito para mim. tive que me colocar no borda Y... —Onde está? Refiro-me ao condutor. —Não se deteve. Quem faria algo assim? Como é possível que alguém faça algo assim? Em silêncio, Mal apareceu ao interior do carro e tirou uma garrafinha de água do suporte para copos. —Sente-se. Bebe um pouco de água. —Estou bem. Solo um pouco zangada. Bom, em realidade estou muito zangada. Mau lhe deu um empurrãozinho e Parker se sentou de lado no assento do condutor. —Está em condições sua roda de recâmbio? —Por estrear. É nova. Troquei os quatro pneumáticos o inverno passado. Maldita seja. —Necessitará outro par. —agachou-se um instante de modo que seus insidiosos olhos verdes ficaram à altura dos dela. Levou-lhe um momento compreender que tanto os gestos como o aprumo da voz do Malcolm estavam estudados para tranqüilizá-la. Dado que parecia funcionar, ia ter que agradecer-lhe — Buscaremos unos a juego con los otros dos —prosiguió Malcolm—. También quiero repasar el coche, ya puestos.

—Procuraremos uns a jogo com os outros dois —prosseguiu Malcolm—. Também quero repassar o carro, já postos. —Sim, muito bem, vale. —Parker bebeu e constatou que tinha a garganta seca—. Obrigado. Solo estou... —Muito, muito zangada —arremedou Malcolm endireitando-se—. Não te culpo. —E chegarei tarde. Ódio chegar tarde. Tenho uma reunião em casa dentro de... ai, mierda, vinte minutos. Tenho que chamar um táxi. —Não. —Malcolm dirigiu o olhar para a estrada e viu que se aproximava a grua. —Que rapidez, e você também. Não esperava... —Parker se interrompeu ao notar que seu cérebro

voltava a ficar em funcionamento—. Foi por esta estrada com a moto? —Vou por esta estrada com a moto —a corrigiu—. Visto que chamaste pedindo uma grua porque te saíste que a estrada, como é que não avisaste também à polícia? —Não pude ver a matrícula, nem sequer a marca do carro. —E isso lhe dava raiva, muchísima rabia-—. Tudo aconteceu muito rápido, estava chovendo Y... —E teria sido uma perda de tempo. De todos os modos, Bill lomará umas fotografias e passará o parte em seu nome. Parker se pressionou a frente com a palma da mão. —Muito bem. Obrigado. De verdade, obrigado. Acredito que estou um pouco afetada. —É a primeira vez que te vejo assim. Espera. Malcolm foi para a grua e, enquanto falava com o condutor, ela bebeu um pouco de água e se obrigou a tranqüilizar-se. Não passava nada, nada de nada. O condutor a levaria a casa e nem sequer chegaria tarde. Em dez minutos estaria ali, e ainda ficariam cinco para arrumar-se um pouco. Deixaria a história dos pneumáticos cravados para depois da reunião. Não passava nada. Levantou a vista e viu que Malcolm retornava e lhe tendia um casco vermelho de bombeiro. —Necessitará-o. —por que? —A segurança é o primeiro, Pernas. —Pô-lhe o casco na cabeça e seu sorriso adquiriu um leve deixe de cumplicidade—. Muito Mona. —O que? —Parker abriu uns olhos como pratos—. Se crie que vou subir me a essa moto… —Quer chegar a tempo à reunião ou não? Quer conservar a fama de senhorita Rápida e Eficiente? parou que chover. Nem sequer te molhará. —Malcolm voltou a aparecer ao interior do carro, mas nessa ocasião seus corpos chocaram. Logo se tornou para trás levando sua bolsa na mão—. Necessitará isto. Vamos. —Não poderia o condutor... não pode me deixar ele em casa? Mau atou a bolsa à moto, passou uma perna por cima e se montou nela. —Não terá medo de subir a uma moto, suponho. Total, solo são uns dez quilômetros... —Claro que não tenho medo. Malcolm ficou o casco, arrancou a moto e deu um par de fortes acelerones. —O relógio avança. —Será possível... —Parker se mordeu a língua, aproximou-se da moto fazendo soar seus saltos e, apertando os dentes, conseguiu sentar-se escarranchado detrás dele. A saia lhe subiu e lhe viram as coxas. —Bonito. —te cale. Parker não chegou para ouvir sua risada, mas imaginou. —Tinha montado alguma vez em uma Harley, Pernas? —Não. Não tive nenhuma necessidade. —Então isto vai ser uma passada. Vale mais que te agarre. A mim —acrescentou ele ao cabo de uns segundos. Parker apoiou com suavidade as mãos em sua cintura. Entretanto, quando Malcolm voltou a acelerar (Parker sabia perfeitamente que o tinha feito de propósito), tragou-se o orgulho e o agarrou com força. por que, perguntou-se, ia querer ninguém conduzir algo que colocava tanto ruído, era tão perigoso e tão. . . Segundos depois voavam pela estrada, e o vento soprava fresco e reconfortante em cada centímetro de sua pele. De acordo, é emocionante, admitiu, e o coração lhe deu um tombo quando ele se inclinou para tomar uma curva. Terroríficamente emocionante. Como a montanha russa, que era outra coisa que

considerava emocionante sem por isso constituir uma experiência necessária para desfrutar de uma vida plena. A paisagem passava junto a eles a toda velocidade. Parker sentiu o aroma da chuva, da erva, do couro da jaqueta de Mau, a vibração da moto entre suas pernas. Sexual, admitiu. Um valor acrescentado ao emocionante. Razão pela qual certamente a gente ia de moto. Quando Mal tomou o caminho de entrada ao imóvel, Parker teve que resistir o impulso de levantar os braços em alto para sentir o vento se chocando contra sua Palmas. detiveram-se frente à casa e Do saiu a recebê-los. —Mau. —Do. —Parker, onde está seu carro? —Ah, tive uma espetada voltando pela estrada. Mal passava por ali. O mecânico da grua o está arrumando. Tenho uma reunião. Seu irmão inclinou a cabeça e Parker viu como se elevava a comissura de seus lábios. —Parker. subiste a uma moto. —E o que? —Tentou baixar com elegância, mas com os saltos e a saia era toda uma provocação. Mau se apeou com toda naturalidade e a levantou como se fora um pacote para entregar. —Obrigado. Muito obrigado. Tenho que ir correndo O... —Chegará tarde. —Desatou sua bolsa—. Não acredito que queira ir com isso. —Desabotoou-lhe o casco e o tirou. —Obrigado. —Já o há dito. Várias vezes. —Bom... —Sem poder articular palavra, nada típico nela, Parker se voltou e se apressou para a casa. Ouviu que Do dizia: —Entra em tomar uma cerveja. E tentou não estremecer-se quando Mal respondeu com um «Não me viria nada mal». Mau entrou na casa seguindo a Do e alcançou a ver o Parker subindo à carreira. Aquela mulher tinha boas pernas: umas autênticas pernas ao Hollywood. As demais sócias —a loira estilosa, a beleza de cabelo azeviche e a ruiva esbelta— aguardavam na soleira do que supôs que seria o salão, falando todas de uma vez. Miúda imagem! —Uma espetada —disse Do sem deixar de caminhar. A mansão dos Brown tinha estilo, pensou Mau, tinha classe, tinha peso e, entretanto, conseguia parecer-se com um lar em lugar da um museu. Deduziu que isso falava muito a favor dos que viviam nela e dos que os tinham precedido. Cores quentes, quadros que atraíam as olhadas em lugar das desconcertar, poltronas cômodas, mesas resplandecentes e flores, flores e mais floresça combinadas com o estilo, a classe e o peso. Não obstante, em nenhum momento sentiu a necessidade de metê-las mãos nos bolsos por medo a deixar seus rastros em algum objeto. Tinha estado em quase todas as habitações da casa, salvo na asa particular do Parker (não seria interessante remediar isso?) e sempre se havia sentido cômodo. De todos os modos, a zona mais acalmada e acolhedora seguia sendo a cozinha da senhora Grady. Ela em pessoa foi quem voltou as costas aos fogões sem deixar de remover algo que cheirava de maravilha. —Vá, vá... se for Malcolm. —Que tal vai, senhora Grady? —Muito bem. —Arqueou as sobrancelhas ao ver que Do agarrava um par de cervejas da geladeira—. lhe Leva isso fora. Não lhes quero sob minhas saias.

—Sim, senhora —responderam ao uníssono os dois homens. —Suponho que ficará jantando —disse ela ao Malcolm. —Me está perguntando isso? —Farei-o se Delaney tiver esquecido suas maneiras. —Acaba de chegar —murmurou Do. —Como os meninos negociaram que haja janta depois da reunião, posso incluir um mais. Se ele não tiver manias. —Se cozinhar você, senhora Grady, conformo-me com um só bocado. —Miúda lábia, menino... —Isso dizem as mulheres. O ama de chaves soltou uma gargalhada e deu uns golpecitos com a colher no bordo da panela. —Fora, os dois. Do abriu a geladeira e tomou duas cervejas mais. Colocou três garrafas nas mãos de Mau, ficou com uma e tirou o móvel de caminho a terraço. —Jack. veio Mau. Há cerveja. vá procurar ao Carter. —Voltou a fechar a tampa do telefone. Do ainda ia vestido com o traje, observou Mau, e embora se tirou a gravata e levava o pescoço da camisa desabotoado, tinha toda a pinta do típico advogado que estudou no Yale. Compartilhava com sua irmã o cabelo castanho e abundante e os olhos azul cinzento. Os rasgos do Parker eram mais suaves, mais doces, mas qualquer que se fixasse com detalhe compreenderia que eram irmãos. Do se sentou e estirou as pernas. Seus gestos eram mais acalmados e menos enrijecidos que os de sua irmã, razão pela qual Mau e ele se feito companheiros de pôquer e depois amigos. Abriram as garrafas, e depois do primeiro sorvo gelado o corpo do Malcolm se relaxou pela primeira vez do momento em que tinha pego as ferramentas, doze horas antes. —O que passou? —perguntou Do. —A que te refere? —Não me jogue isso, Mau. Uma espetada... e uma mierda. Se Parker tivesse tido uma espetada lhe teria trocado seu a roda, ou ela, e não teria voltado para casa montada em sua moto. —teve uma espetada. —Malcolm voltou a dar outro gole de cerveja—De fato, foram dois. Duas rodas jodidas. —encolheu-se de ombros. Não estava acostumado a mentir aos amigos—. Pelo que me contou, e pelo panorama que vi ao chegar, um casulo deu um inclinação brusca para esquivar a um cão. Parker teve que saltar à borda para não ficar feita pó. A estrada molhada, pode que fora um pouco descompensada, o caso é que deu um inclinação brusca e lhe estalaram os dois pneumáticos esquerdos. Pelos rastros do derrapagem parece que o outro condutor ia a toda pastilha, ela não. E o tio seguiu circulando. —Deixou-a tiragem? —A indignação apareceu na voz de Do e se refletiu em sua cara pressagiando tormenta—. Filho de puta. Parker tem cotado a matrícula, a marca do carro? —Não tem dados, e não a culpo. deveu que acontecer quando o toró pegava forte; bastante trabalho teve tentando controlar o carro. Em minha opinião, tem-no feito muito bem. Não chocou contra nada, nem sequer lhe tem aberto o airbag. Tremia como uma folha, e além disso estava cheia o saco. Muito cheia o saco, porque pensava que chegaria tarde à reunião. —Mas não estava ferida —disse Do quase para seus adentros—. Muito bem. Onde foi? —A uns dez quilômetros daqui. —Foi por essa estrada com sua moto? —Não. —Maldito terceiro grau—. Olhe, mamãe recebeu a chamada e saiu para me dizer que Parker se saiu da estrada e se ficou tiragem, assim que me fui de moto para ver como estava enquanto mamãe despachava com o Bill. —Agradeço-lhe isso, Mau. —Levantou os olhos ao ver sair à senhora Grady, que deixou na mesa uma terrina com uns aperitivos salgados e um platito de azeitonas. —Para secar toda essa cerveja. Aí vêm seus amigos —acrescentou o ama de chaves assinalando com um movimento de cabeça para uma grama iluminada pelo leve resplendor do entardecer.

—Você —disse dando um golpecito a Mal no ombro—. Pode tomar uma cerveja mais, porque não nos sentaremos para jantar até dentro de uma hora como mínimo, e logo se acabou até que essa máquina do diabo não esteja estacionada em sua casa. —Mas antes você e eu poderíamos ir dançar. —te ande com cuidado. —A senhora Grady lhe olhou com uns olhos como brasas—. Ficam vários agarra na manga. —E voltou a meter-se em casa deixando ao Malcolm com um sorriso. —Arrumado a que sim. —Mal levantou a garrafa para saudar o Jack e ao Carter. —Isto é o que me receitou o médico. —Jack Cooke, o menino bonito da arquitetura, companheiro de faculdade de Do, abriu uma cerveja. As botas robustas e os texanos diziam a Mal que Jack tinha dedicado a jornada a visitar a obra em lugar de ficar no despacho. Contrastavam com a camisa de malha oxford e os caquis de algodão do Carter. Os óculos do professor se sobressaíam do bolso de sua camisa, e Malcolm imaginou sentado em seu novo estudo, muito ao professor Maguire, corrigindo exames com a jaqueta de tweed bem pendurada no armário. Supôs que compunham um grupo muito variopinto, pelo visto: Do vestido com seu impecável traje italiano, Jack, com suas botas de trabalho; Carter, com os caquis de algodão de dar classes, e ele... Joder, se tivesse sabido que foram convidar o para jantar, teria se trocado as calças. Ao melhor. Jack tomou um punhado do aperitivo salgado. —Há novidades ? —Parker se saiu da estrada. Mal foi ao resgate. —Está bem? —Carter se apressou a deixar sua cerveja sem havê-la provado—. Se feito mal? —encontra-se bem —disse Malcolm—. Um par de pneumáticos destroçados. Nada importante. Em troca consegui um par de cervejas e um jantar. saí ganhando. —trouxe para o Parker na moto. Jack riu malicioso e desviou o olhar de Do para fixar-se em Mau. —Está de coña. —Não há mal que por bem não venha. —Malcolm, que começava a divertir-se, meteu-se uma azeitona na boca—. Ou vinha de moto, ou chegava tarde à reunião. Enfim... —Voltou a esconder-se outra azeitona—. Acredito que lhe gostou. Terei que levá-la a dar uma volta de verdade. —Isso. —Do soltou uma risita—. Te desejo boa sorte. —Crie que não posso conseguir que volte a montar em minha moto? —Parker não é uma motera empedernida, que digamos. —Olho falando mal das moteras. —Mal tomou um sorvo de cerveja com um olhar calculadora—. Apostaria cem dólares a que posso conseguir que se monte em minha moto durante toda uma hora, e em só duas semanas. —Se gosta de atirar o dinheiro dessa maneira, vou ter que seguir te convidando a cerveja. —Deixarei-te sem branca —disse Jack colocando os dedos no coquetel salgado—. Não tenho nenhum problema em te deixar sem branca. —Trato feito. —Malcolm estreitou a mão do Jack—. As apostas seguem em pé —disse a Do. —Muito bem. estreitaram-se a mão e Do olhou ao Carter. —Quer te apontar? —Não, parece-me que não... Bom, acredito que vou apostar pelo Malcolm. Malcolm olhou com interesse ao Carter. —Pode que seja tão preparado como parece.

3

Ao Malcolm, a experiência lhe dizia que a maior parte da gente não se sentava uma terça-feira qualquer para jantar presunto polido com mel, batatas assadas, cenouras bebê e aspargos delicadamente salteados. E provavelmente não comia à luz das velas, com flores e um vinho servido em cintilantes monopoliza de cristal. Claro que os que viviam na casa dos Brown não eram a maior parte da gente. Teria passado do sofisticado vinho francês embora a senhora Grady não lhe tivesse jogado olhadas sinistras. Fazia muito que tinha superado a etapa em que lhe teria dado ao vinho e logo se teria partido de moto. Seu plano original era ir-se a casa, sacudi-la larga jornada de cima fazendo exercício, dar uma ducha, colocar algo entre pão e pão, abrir uma lata de cerveja e acampar diante da televisão. Com isso se teria ficado contente. Mas tinha que admitir que isto era melhor. Não só pela comida (embora... que bem cozinhava a senhora Grady!), mas sim pelo lugar, por todo o lote: mulheres formosas, homens de seu agrado, a surpreendente senhora Grady. E, em especial, a sempre intrigante Parker Brown. O rosto dessa mulher era digno de ser contemplado à luz das velas. Elegante mas sem ser fria a menos que o propor. Sexy mas sutil, como encaixe aparecendo sob uma blusa engomada. E logo estava essa voz, registro grave, voluta de fumaça, mas mutável como o tempo, de enérgica a afetada, de cálida a gélida. Essa mulher conseguia o que queria segundo o tom de voz. Sabia como empregá-lo. Parker tinha tido que contar toda a história da colisão que tinha estado a ponto de sofrer, e empregou um tom desenvolto com alguns repuntes de gênio. Se ele não a houvesse visto justo depois do incidente, teria se tragado o conto de que não tinha deslocado um perigo real, de que solo estava molesta por sua reação exagerada e pela negligência do outro condutor. Apesar da atuação, outros se mostraram muito preocupados com ela, a acribillaron a perguntas, indignaram-se ante a atitude do outro condutor. E manifestaram tanta gratidão a Mal que este começou a sentir-se arrasado. Supôs que tanto Parker como ele acusaram o mesmo alívio quando todos trocaram de tema. Gostava de escutá-los, a todos eles. O jantar em grupo, ou mas bem em família, como supôs, foi larga, alvoroçada e esteve animada por um montão de conversações cruzadas. Veio-lhe bem a Mau. Significava que não tinha que dizer grande coisa; ele acreditava que se aprendia mais da gente quando deixava que outros levassem o leme. —O que vais fazer com o bilhar? —perguntou Jack a Do. —Não o decidi. O comentário motivou ao Malcolm a fazer uma pergunta. —O que lhe passa ao bilhar? —Nada. —Do vende sua casa e se muda aqui —explicou Carter a Mau. —Vende-a? Desde quando? —Notícias frescas. —Do olhou a Mal arqueando as sobrancelhas enquanto lubrificava de manteiga um dos folhados da senhora Grady—. Quer comprá-la? —O que faria eu com essa casa? Aí cabe uma família de dez sem contar aos avós de Iowa. —Mal ficou pensativo enquanto cortava outra parte de presunto—. Há alguma maneira de comprar a sala de jogos? —Temo-me que não. Mas tenho um par de idéias sobre isso. —Quando lhe ditas a vender as máquinas do milhão, diga-me isso —Por los clásicos, tiraría la cama y

dormiría en el suelo.

—Onde vais pôr as? —perguntou Jack—. Se quase não há espaço para mover-se no chiringuito que tem sobre a garagem de sua mãe... —Pelos clássicos, atiraria a cama e dormiria no chão. —Os meninos e seus brinquedos. —Lauren lançou um olhar a Do—. Os teus não entram em nosso dormitório. Proibido cruzar a linha, Delaney. Prohibidísimo. —O que tenho em mente é um lugar muito distinto —disse Do olhando ao Parker—. Já falaremos. —De acordo. Pensando que quereria aproveitar uma das águas-furtadas —retomou a palavra Parker—, fui ver as, mas me deu a impressão de que não vão poder suportar tanto peso. Sobre tudo se quer colocar aí o bilhar de piçarra. —Não estava pensando na parte de acima. Estava pensando na parte de abaixo. —Abaixo? —repetiu Parker—. Onde...? Por Deus, Do, em um dos porões, não! —Quantas águas-furtadas e porões há neste lugar? —sussurrou Mal a Emma. —Três águas-furtadas e dois... não, três porões, se contas o horripilante quarto da caldeira onde vivem os diabos que se comem às meninas. —Moa. —Claro, se de pequeno foi como Do, moa —Emma entreabriu seus escuros olhos olhando com fúria ao outro lado da mesa,pero— se for uma menina que joga à caça do tesouro pode acabar traumatizada de por vida por culpa de certo menino mau que vai com uma lanterna vermelha, caminha arrastando os pés e solta umas gargalhadas maníacas e guturais. —Tomou sua taça e se estremeceu—. Ainda sou incapaz de baixar aí. Mau voltou para a conversação geral. Parker e Do expor os prós e os contra dos distintos porões, Lauren sorria olhando sua taça de vinho, Jack agarrava outro folhado e MAC sussurrava umas palavras ao ouvido do Carter que lhe fizeram avermelhar até a ponta das orelhas. Interessante. —Escuta —disse Do—, vocês usam o porão da asa oeste para guardar o material dos atos: mesas supletivas, cadeiras, etcétera. —Compraremos mais. vamos investir no negócio —assinalou Parker—. Assim ficamos com o aluguel em lugar de passá-lo aos subcontratados. —Isso será um bom negócio. Nem me lembro já das vezes que estive aí abaixo aproximando o ombro para seus atos. Têm espaço suficiente para montar sua própria exposição. —-Não o digo pelo espaço, Do, pode ficar com esse espaço. —Sopesando obviamente as opções, Parker centrou o olhar em seu copo de água e logo em Do—. Poderíamos transladar o armazém à esta asa, mas inclusive assim... —Não, não! —exclamou Emma com dramalhões—. Está muito perto da Boca do Inferno. —E ele segue ali—disse Do com voz lúgubre—, te esperando... —Odeio-te, Delaney. lhe pegue, Jack—exigiu Emma—. lhe Dê uma surra. —Vale. Posso terminar primeiro o folhado? —Este, oeste... —atravessou Parker—, segue sendo um porão. Não há luz natural, os tetos medem dois metros escassos, o estou acostumado a é de cimento, as paredes estão caiadas e há tuberías por toda parte. —Tão melhor para os homens das cavernas. Além disso, por que crie que sempre tenho a este perto? —perguntou Do assinalando ao Jack—. Este tio não só é uma cara bonita. —E se reestruturarmos este porão-caverna e o convertemos em uma ALM? Área Lúdica Masculina, para os não iniciados —explicou Jack enquanto o interesse aparecia em seus olhos cinzentos —. Eu poderia me encarregar disso. As paredes têm uns trinta centímetros de grossura—prosseguiu Do—, ou seja que o espaço poderia utilizar-se inclusive durante os atos e não se ouviria nenhuma mosca. —Levantou a taça e agitou o centímetro de vinho que ficava cravando seus olhos na Emma—. Tampouco ouça ninguém os gritos lastimeros das meninas que o diabo do olho vermelho se come vivas.

— Imbecil —espetou Emma encurvando-se. —vamos jogar uma olhada. Parker ficou olhando a Do. —Agora? —Claro. —Eu não vou aí abaixo —murmurou Emma. —OH, carinho… —Jack se inclinou para ela e lhe aconteceu um braço pelos ombros—. Eu te protegerei. Emma negou com a cabeça. —Isso o diz agora. —Vão passando, meninos —disse MAC com a taça na mão— Carter e eu vamos terminar nos o vinho e logo... temos coisas que fazer em casa. —Ainda falta o bolo de pêssego —anunciou a senhora Grady. —Bom... —MAC sorriu—. Nós tomaremos a sobremesa em casa, verdade, Carter? As orelhas de Cárter voltaram a avermelhar. —Isso parece. —Vamos, Mal —lhe convidou Do—. Lhe faremos uma visita guiada das profundidades, para que lhe entre o apetite antes do bolo. —Muito bem. —levantou-se o último e foi retirar seu prato. —Deixa isso de momento —disse a senhora Grady movendo um Primeiro dedo vá explorar. —Vale. O melhor presunto que comi em minha vida. —Envolverei-te umas fatias para que lhe leve isso. Malcolm fez uma reverência ao passar junto a ela. —Devo-lhe um baile —lhe sussurrou ao ouvido, e a fez rir. —Do que ia isso? —perguntou Parker. —São nossas coisas. Malcolm a seguiu por uma escada traseira pela que em outros tempos, imaginou, deveram apressálos criados, e se perguntou por que Parker ainda levava esses saltos finos. À medida que Do ia pulsando os interruptores, umas duras luzes fluorescentes piscavam revelando um imenso labirinto. fixou-se nos tetos baixos, as paredes sem acabados, as tuberías à vista e, quando dobraram a esquina e chegaram a um espaço aberto, em umas estanterías funcionais, em mesas, cadeiras e tamboretes amontoados. Um porão, disso não havia dúvida, com o toque fantasmagórico justo e limpo e imaculado como a cozinha de um restaurante de cinco estrelas. —O que passa aqui? Têm uns duendes no porão que saem de noite e ficam a esfregar? —Que seja um armazém para guardar mobiliário não significa que não deva estar limpo — respondeu Parker—. Do, isto é deprimente. —Agora sim. Entrou em um passadiço, inclinou-se sob outras tuberías com o que Mal supôs que seria a elegância da experiência e seguiu o tortuoso percurso. —O quarto velho da caldeira. —Do assinalou com o polegar uma porta de madeira fechada—. Onde aos diabos lhes faz a boca água afiando as presas com os ossos de... —Isso não me traguei isso eu aos oito anos —recordou Lauren. —Foi uma pena. —Passou-lhe o braço pelos ombros; ela o agarrou pela cintura. Malcolm ajustou o passo para caminhar junto ao Parker. —Há muito espaço. —Teve distintas funções e serve para coisas muito diferentes. Armazém para guardar móveis, como agora. Meu bisavô instalou uma oficina aqui. Gostava de fabricar objetos, e dizem que gostava também retirar-se a um lugar tranqüilo quando minha bisavó ficava feita uma fúria. Armazenavam

conservas, tubérculos e tudo o que podiam enlatar durante as colheitas. Meu pai dizia que os avós o acondicionaram como refúgio anti-aéreo nos anos cinqüenta. Quando o espaço voltou a aumentar-se, Parker se deteve e ficou em jarras. —Do, isto é fantasmagórico. É como uma catacumba. —Eu gosto. —Jack deu uma volta entreabrindo os olhos—. Tiram essa parede, alargamos a entrada. Vigas, colunas. Isso nos dará uma janela mais, um pouco mais de luz. —Chama janela a essa fresta? —perguntou Lauren. —A iluminação é uma prioridade e há maneiras de resolvê-la. —Jack levantou o olhar ao teto—. Teríamos que reconduzir algumas tuberías, conseguir mais altura. O espaço não é problema, por isso remoçaria as paredes, retocaria a instalação elétrica e completaria o encanamento. Poria um bom lavabo por aí e o equilibraria com um armário por aqui. Eu instalaria uma chaminé de gás. Calefação e ambiente, possivelmente cobriria essa parede com pedra ou tijolo. Ladrilhos no chão e as tuberías da calefação por debaixo. »Também têm essa entrada ao porão do jardim. Quero pensá-lo com calma, tomar medidas, mas se pode fazer. Claro que se pode fazer. Do olhou Á Parker e arqueou uma sobrancelha. —Se isso for o que quer, por mim, perfeito. —Aí tem a luz verde, Cooke. Jack se esfregou as maños. —Muito bem, tio. —Agora começarão a falar de paredes professoras e de tuberías embutidas. —Lauren sacudiu a cabeça—. Vou acima. Ainda não me livrei que a enxaqueca que me provocaram as obras de minha cozinha auxiliar. Resolvidas por um gênio —acrescentou dirigindo-se ao Jack. —Aqui há categoria. —Acompanho-te —disse Parker a Lauren, e de repente se deteve—. Jack, podemos pôr a calefação sob o chão na zona de armazém? —Todo isso, carinho, e muito mais. Parker sorriu. —Então já falaremos. Quando Malcolm retornou à cozinha depois de que Jack lhe tivesse feito ver um espaço tão obtido, pode que inclusive mais obtido que o paraíso de testosterona que havia em casa de Do, a senhora Grady, Emma, Lauren e Parker já tinham adiantado muito recolhendo. Malcolm agarrou à senhora Grady da mão meneando a cabeça em um gesto de negação. —Nem pensar. Você, sinta-se. —Assinalou o banco que havia no rincão onde tomavam o café da manhã—. Quem cozinha não lava, são as normas dos Kavanaugh. —Sempre me gostou de sua mãe. —A mim também. Quer um pouco de vinho? —Já tomei o bastante, mas gostaria de uma taça de chá. —Partindo. Mau se aproximou dos fogões, agitou a hervidora e se separou de no meio do Parker para alcançar o grifo. Observou-a com outra de seus olhares. —Algum problema? —Não. —Seu cabelo cheira como essa flor branca do arbusto que havia sob a janela de minha habitação quando vivemos um tempo na Florida. Recorda-me muitas coisas. Pôs a hervidora sobre um dos queimadores e o acendeu. Outros homens entraram quando Malcolm tirava a Emma um montão de pratos das mãos. —Maldita seja —se queixou Do—. Teríamos tido que ficar aí abaixo um momento mais. —Podem terminar de recolher a mesa —lhes disse Lauren—. Nos faltam mãos porque MAC e Carter se hão escaqueado para ir tomar a sobremesa em casa. Uma sobremesa que se soletra s-e-x-

ou. —Se tivessem agüentado uma hora mais, teriam podido comer bolo e desfrutar logo do sexo. — Malcolm encontrou uma taça e um platito em um armário—. Não há nada melhor que isso. E o bolo, como não demorou para descobrir, estava muito bom. Esperou o momento adequado para levantar-se da mesa. Do e Jack estavam encurvados sobre uns desenhos que Jack tinha esboçado em uma caderneta para assuntos legais que alguém tinha encontrado por aí e Lauren comentava receitas com a senhora Grady. —Tenho que partir. Obrigado, senhora Grady. —Noite de pôquer —disse Do levantando os olhos—. Traz massa. —É obvio, porque vou partir me com a tua. —lhe dê muitas lembranças a sua mãe. —A senhora Grady deu uns golpecitos com o dedo em cima da mesa—. Parker, lhe dê ao Malcolm as sobras que apartei para ele. Melhor, impossível, pensou Malcolm, e dedicou um sorriso à senhora Grady quando lhe piscou os olhos o olho. Seguiu ao Parker à cozinha. —Parece que manhã também comerei como um rei —disse Malcolm colocando o pacote sob o braço. —A senhora G. tem debilidade pelos desamparados. Não foi minha intenção… —se apressou a corrigir Parker. . —Não me tomei isso assim. —Agradeço-te muito que me tenha ajudado esta noite. Economizaste-me muito tempo e padecimentos. Acompanho-te à porta. Tinha abandonado o tom formal, observou Mau. Esse que ordenava sem disfarces aos homens que dessem um passo atrás. aproximou-se deliberadamente a ela enquanto se dirigiam à porta. —Pode me dizer quando crie que poderei recolher meu carro? Agora toca falar de negócios, pensou Mau. —Mamãe te chamará pela manhã para te falar dos pneumáticos e já ficará com ela. Como tenho o carro na oficina, posso lhe dar um repasse. —ia pedir hora para que lhe fizesse a revisão o mês que vem, mas sim, já que está aí. —Deu-te problemas? —Não. Nenhum. —Isso facilita as coisas. Parker foi abrir a porta. Ele lhe adiantou. —Obrigado outra vez. Já falarei com sua mãe amanhã. Rápida e seca como um apertão de mãos, pensou Malcolm. Deixou o pacote sobre uma mesa em que havia um vaso de volumosas rosas laranja. Umas vezes terá que mover-se rápido, pensou; outras, terá que mover-se devagar. Mau se moveu rápido, atirou dela e seu corpo se chocou contra o do Parker. A maneira em que ela disse «perdão?», como uma professora veterana diria a um estudante revoltoso, fez-lhe sorrir antes de tomar seus lábios. Sabiam inclusive melhor que o bolo. Suaves, saborosos, amadurecidos, com um matiz de estupor para rebater a doçura. Notou que lhe cravava os dedos nos ombros, e um ligeiro tremor que poderia ser de indignação, que poderia ser de prazer. Tinha provado seus lábios antes. A vez que ela o agarrou e lhe plantou um beijo para desafiar a Do, e essa outra vez em que Mal foi ver os a casa dos Hamptons e decidiu seguir seus impulsos. E provar seus lábios lhe fez desejar seguir provando-os. Seguir provando mais. Não se incomodou em ser amável. Imaginava que estaria já cansada do protótipo doce, do protótipo educado, e ele não se sentia inclinado a ser nenhuma das duas coisas. Por isso se deu a satisfação de percorrer com as mãos o corpo realmente excepcional daquela mulher, desfrutando da lenta fusão

desse corpo contra o seu. Quando ouviu o grave ronrono de sua garganta, quando o saboreou em sua língua, soltou-a. Deu um passo atrás e recolheu o pacote com as sobras. Sorriu-lhe. Era a primeira vez que a via aturdida e sem fala. —Vemo-nos, Pernas. Mau saiu pela porta e atou o pacote à moto. montou-se, acendeu o motor e a olhou. Parker seguia de pé na soleira. Estava impressionante, pensou, com seu traje de executiva um pouco decomposto e com a imensa e maravilhosa casa emoldurando sua figura. tocou-se o casco a modo de saudação e se afastou com um rugido e uma imagem dela na cabeça, tão clara como o sabor que conservava na língua. Parker deu um passo atrás, fechou a porta, voltou-se e se sobressaltou ao ver Lauren no corredor. —Deixa-me dizer «uau»? Parker sacudiu a cabeça e desejou ter algo em que ocupar as mãos. —Ele... agarrou-me. —Que forte... Deixa que diga outra vez «uau»; —É invasivo, dominante... —E está muito bom. E isso que falo como mulher que está locamente apaixonada por seu irmão. Também direi —prosseguiu Lauren aproximando-se do Parker— que como não fui tão educada para apartar os olhos e partir, fixei-me em que você não trataste que lhe tirar isso de cima, exatamente. —Pilhou-me por surpresa. Além disso, não lhe teria dado essa satisfação. —Perdoa, mas ele me pareceu mais que satisfeito. Sabe o que, Parker? —Lauren lhe deu uns golpecitos no braço—. Está vermelha, radiante e deslumbrada. —Não estou radiante. Lauren se limitou a tomar ao Parker pelos ombros para lhe dar a volta e que se visse no grande espelho do vestíbulo. —O que dizia? Possivelmente um rubor aparecia em suas bochechas, e possivelmente seu olhar parecia um pouco deslumbrada, mas... —Isso é a raiva. —Não te chamarei mentirosa, Parks, mas baixo essa saia suas calcinhas jogam fumaça. —Muito bem, vale. Vale já. Beija muito bem, se for o estilo arrogante e brusco. —Pois parecia que a ti sim que ia. —Isso é sozinho porque me encurralou. Esta é uma conversação estúpida sobre uma nadería. Vou acima. —Eu também ia, por isso pude ver essa nadería. Subiram juntas, mas antes de separar-se Parker se deteve no patamar. —Levava posta a capa invisível do Vade Retro. —O que? —Não sou idiota. Mal fez um leve intento na cozinha. Em realidade, faz leves intentos cada vez que me tropeço com ele e isso é desconcertante, embora seja capaz de controlá-lo. Por isso quando o acompanhei à porta pensei que possivelmente se faria ilusões. Lauren abriu uns olhos como pratos. —Puseste-te a capa invisível do Vade Retro? O famoso escudo protetor que repele aos homens de todas as idades, credos e filiações políticas? —Sim. —E a ele não o repeliu. É imune. —Lauren deu uma palmada ao Parker no braço—. Poderia ser a única criatura de toda sua espécie. —Muito divertido...

—claro que sim. E também sexy. —Não me interessa entrar em temas divertidos e sexis com o Malcolm Kavanaugh. —Parker, se não estivesse interessada lhe teria engenhado isso para lhe sacudir isso de cima como te sacode um inseto que voou a sua lapela. O... —Lauren procurou a palavra exata—. Ele te intriga. —Não, ele... possivelmente. —Como amiga tua deixa que te diga que é bom verte intrigada por um homem, sobre tudo tendo em conta que esse homem eu gosto, e que me fixei em que você também intriga a ele. Parker elevou um ombro. —Só quer me levar a cama. —Pois claro que quer te levar a cama. Embora esse «solo» não me convence. —Não vou deitar me com ele. Temos uma relação de trabalho. —Porque é seu mecânico? —Agora é o mecânico de Votos, e é amigo de Do. —Parks, suas desculpas não se têm em pé, e isso me faz pensar que está preocupada porque quer te deitar com ele. —Isto não tem nada que ver com o sexo. Não tudo tem que ver sempre com o sexo. —Você tiraste o tema. Pilhou-me, admitiu Parker. —Pois a outra coisa, mariposa. Tenho muitas coisas na cabeça para pensar nisso. Amanhã iremos a batente. iremos tope durante os próximos cinco dias. —Sei. Quer que subida e fique um momento contigo? Queria que subisse, muito, feito que lhe confirmou que estava dando muita importância a algo que não a tinha. —Não, obrigado, estou bem. E quero despachar uma tarefa que fica antes de me deitar. Veremo-nos pela manhã. Parker subiu sozinha e acendeu o televisor para sentir-se acompanhada. Depois de tirá-los sapatos comprovou que não tivessem arranhões ou peladuras. Satisfeita, colocou-os em seu lugar, no compartimento vertical do armário destinado ao calçado. Colocou o traje jaqueta na bolsa da tinturaria e deixou as jóias nas gavetas bandeja. ficou a camisola e a bata e se guardou o telefone no bolso. Pensou em dar um banho comprido e quente, mas o descartou porque os banhos largos e quentes induzem a pensar e sonhar e não gostava de fazer nenhuma das duas coisas. Preferiu concentrar-se no programa do dia seguinte enquanto se limpava, tonificava e hidratava a pele. Radiante, pensou olhando seu reflexo com frieza. Que palavra tão tola! E de tudo inexata, além disso. Lauren tinha a febre do amor. Quase todas as noivas a agarravam, e devido a seus efeitos secundários viam as coisas e as pessoas através de um halo amoroso. Isso era bom para elas, admitiu Parker enquanto se tirava a borracha do cabelo. E um bom negócio para Votos. E falando de negócios, dedicaria uma hora a entrar todos os dados novos da reunião da tarde e as eleições iniciais dos clientes. Uma lista de duzentos e vinte e cinco convidados, pensou enquanto retornava ao dormitório com a intenção de ficar a trabalhar com o portátil na sala de estar. Um cortejo nupcial de seis pessoas, incluindo à menina das flores, que já teria completo os cinco em junho, quando se celebrasse as bodas. A flor favorita da noiva era a peonía, e as cores escolhidas (de momento ao menos), o rosa e o verde. Tons suaves. Suaves, repetiu Parker para seus adentros, e trocando de direção foi abrir as cristaleiras e saiu a terraço. Primeiro tomaria um pouco o ar, tão solo queria tomar um pouco o ar fresco da noite.

A noiva queria suavidade e delicadeza. Tinha-lhe pedido ao Parker que se reunissem no salão para admirar o vestido que tinha eleito, gesto que demonstrava que essa noiva entendia o vestido como o núcleo a partir do qual se criavam os tons, o tema ou o ar que teria as bodas. Todas essas preciosas capas vaporosas, recordou Parker, o resplendor sutil das contas de pérolas e umas tenras notas de encaixe. Tons bolo e peonías, tul brilhante e promessas sussurradas. Podia vê-lo. Ela se encarregaria de tudo. Era muito bom encarregando-se de tudo. Não havia nenhum motivo para sentir-se tão inquieta, tão nervosa, tão confundida. Nenhum motivo para estar ao ar livre contemplando uns jardins sumidos na umidade noturna e recordando a inesperada excitação de um passeio de moto que solo tinha durado uns minutos. E que tinha sido veloz, perigoso e emocionante, uma loucura. Parecido, muito parecido, ao beijo duro e rude que um descarado lhe tinha dado no vestíbulo de sua própria casa. Não lhe interessavam essas coisas. De maneira nenhuma. Pode que lhe intrigassem, mas isso era um assunto diferente. Parker encontrava intrigantes aos tubarões nadando em silêncio, misteriosos, na piscina de um aquário, mas isso não significava que tivesse o mais mínimo interesse em dar um mergulho de cabeça com eles. Comparação que não era justa, admitiu com um suspiro. Nada justa. Malcolm podia ser arrogante, ser descarado, mas não era um tubarão. Tinha estado muito natural com a senhora Grady, inclusive doce. Parker tinha um radar infalível para detectar aos que se comportavam com falsidade com a gente a que ela queria, e não tinha detectado nenhuma só nota falsa no Malcolm. Logo estava sua amizade com Do. Seu irmão era capaz de manter uma relação profissional com pessoas falsas e com tubarões, mas jamais uma relação pessoal. Por conseguinte, o problema, se existia algum, estava obviamente nela. Teria que corrigir isso. Corrigir, solucionar e eliminar problemas era sua especialidade. Encontraria a solução para este em concreto, poria-a em prática e passaria página. Mas primeiro precisava concretizar e identificar o susodicho problema, embora tinha uma idéia bastante exata de sua raiz. Em certo modo e no que respeitava a essa curiosidade —que não era interesse, a não ser curiosidade—, sentia-se atraída. De uma maneira elementar, estritamente química. Era humano, uma pessoa sã, e Lauren tinha razão. Malcolm estava muito bom. Com seu estilo primitivo e algo tosco. Motos e couro, texanos gastos e sorriso descarado. Mãos fortes, boca faminta. Parker se levou a mão ao ventre. Sim, definitivamente sentia uma certa atração. Uma vez admitido isso, já saberia encontrar a maneira de esquivá-lo. Como uma bomba. Como a bomba que lhe tinha explorado dentro quando Malcolm a atraiu de um puxão... Atraiu-a de um puxão, voltou a considerar. Não gostava que a atraíram de um puxão. Ou sim? —Dá igual —balbuciou. Os problemas se solucionam com respostas, não com mais pergunta. Oxalá não tivesse tantas perguntas. O telefone soou em seu bolso. Tirou-o como uma mulher que busca um salva-vidas em um mar enfurecido. —Graças a Deus —suspirou aliviada. A Noiva Louca sem dúvida lhe expor um problema que poderia resolver com eficácia. E lhe permitiria se separar da memore o seu. —Olá, Sabina!, o que posso fazer por ti? 4

PARKER ESTAVA REPASSANDO A REUNIÃO DE TRABALHO da manhã armada com a BlackBerry e o portátil, sentada a grande mesa redonda do que tinha sido a antiga biblioteca de sua casa e que agora servia de sala de reuniões de Votos. As paredes cheias de livros e o embriagador aroma do couro permaneciam intactos, e nas frescas manhãs de outono ou na frieza do inverno o fogo crepitava na chaminé, como sempre tinha sido desde que Parker tinha uso de razão. Os abajures que iluminavam com calidez os cômodos sofás tinham pertencido a sua avó. Os tapetes, um pouco descoloridas e puídas pelo tempo e o uso, remontavam-se a uma geração. iparas que iluminavam com calidez os cômodos sofás tinham pertencido a sua avó. Os tapetes, um pouco descoloridas e puídas pelo tempo e o uso, remontavamse a uma geração. Vários Vários artigos sobre Votos e as mulheres que dirigiam a empresa adornavam as paredes emoldurados com grande sentido artístico, entre vitrine e vitrine. Sobre uma mesa alargada reluzia o jogo de café de prata de sua mãe e, debaixo, encaixada depois de umas portinholas antigas, ocultava-se uma geladeira de escritório com água e refrescos. A seu entender, a habitação resumia a mescla de tradição e empresa que era essencial para seus objetivos pessoais e para seu negócio. Revisou a agenda do dia: as entrevistas da manhã, a festa da tarde para entregar os presentes à noiva e, de noite, o ensaio do ato da sexta-feira. Seu telefone soou no momento em que MAC entrava com uma cesta de madalenas. —Lauren vem agora mesmo. Emma diz que não demorará. Parker assentiu. —A noiva da sexta-feira de noite. bom dia, Cecily! Lista para o grande dia? Voltou a assentir quando MAC sustentou a cafeteira sobre sua taça. —Estraguem. Que bonito... Sim, isso o podemos fazer. Sim, claro que sim. Parker escutava, tão solo torceu um pouco o gesto. —Acredito que é um grande detalhe por parte do Marcus e de ti. Estou segura de que sim — respondeu Parker—. Escuta, estava pensando... Digo-lhe isso tal como me acaba de ocorrer. Pergunto-me, tendo em conta que haverá o bolo de bodas e o bolo do noivo, se não será excessivo apresentar um terceiro bolo. Não seria tão especial como você gostaria. O que te pareceria um pastelito tipo madalena bem decorado? Em forma de coração, com um polido muito elaborado e com seus nomes. Poríamo-lo na mesa presidencial, justo diante deles. Exclusivamente para eles. Parker seguiu escutando e começou a entrar dados em seu portátil com uma só mão. —Deixa o de minha conta. Sabe que Lauren o fará de maravilha, e que será muito especial. Parker esboçou um sorriso quando Lauren entrou e entreabriu os olhos para ouvir a frase. —Qual é a flor preferida de sua irmã? —perguntou—. A dália. Preciosa. Ah, claro que sim, se ele quiser. Estou ao seu dispor se pode chegar um pouco antes esta noite. Sim, nós também estamos muito contentes. Nenhuma palavra, prometo-lhe isso. Até esta noite. —O que é isso tão especial e precioso que terei que fazer? —perguntou Lauren. —Um pastelito tipo madalena. Um sozinho. —Parker levantou um dedo—. Em forma de coração, possivelmente um pouco maior do normal para impactar. Pode que polido com o desenho de umas dálias e com os nomes do Griff e Jaci, o irmão do noivo e a irmã da noiva da sexta-feira de noite, que também são o padrinho e a DDH. Levam saindo juntos há seis meses. Ele vai declarar se o dia das bodas, para arredondar o brinde que dedique aos noivos. —por que vai fazer algo assim? —perguntou MAC. —Não sei, porque está locamente apaixonado, porque quer vincular o que sente por ela com o que seu irmão sente pela irmã dela. Primeiro o consultou com os noivos, e lhes encanta a idéia. Estão que choram de alegria. Além disso —acrescentou olhando com dureza a Lauren—, ela queria outro bolo. Mas a convenci que a madalena é o melhor, ou seja que me deve uma.

—Perdi-me algo? —perguntou Emma entrando como uma exalação—. Não chego tarde. —Sim chega tarde —particularizou MAC—, e o que te perdeste é que se respira amor por toda parte. —Ah, bom, em qualquer caso isso também se respira aqui. —Mais trabalho. Porei ao dia a Emma. —Parker resumiu a chamada de telefone e o encargo resultante. Como esperava, a Emma lhe umedeceram os olhos. —Que encanto... —Não será tão encantado se lhe diz que não —interveio Lauren. —Não o dirá. —Mas Emma ficou geada—. Ai, e se o faz? —Notemos bem nos duas esta noite —propôs Parker—. A ver que sensação nos dão. Se tivermos dúvidas, inventaremos um plano B. Que mais? O ato desta tarde. A festa para dar os presentes à noiva, com as convidadas que chegam às duas. —Elegância e champanha —disse Lauren—. Assim se chama o bolo, porque isto é o que pediram as estiradas da DDH e a anfitriã da festa para ambientar. Temos um bolo de bodas a pequena escala com notas de champanha e um sortido de bolachas, pastelitos e bombons. O cátering subministra a comida das garotas, o champanha, o café e o chá. Os regalitos para a festa incluem uns bombons em caixas brancas de papel verniz com umas cintas chapeadas que levam um monograma e uma forquilha de brillantitos para o cabelo. —preparei as rosas brancas, como acordamos —disse Emma dando um sorvo a seu café—. Uns Ramos individuais e modernos em vasos negros para cada mesa. Tink está terminando a arcada e a pérgola como falamos. Faremos uns acertos com rosas brancas nas urnas do alpendre, e também nas terraços. —Convidada-las virão vestidas de branco —recordou Parker a suas sócias—. Nós iremos de negro, como todos os ajudantes e o trio de corda que tocará durante a parte do bico e o bate-papo. A previsão do tempo diz que fará sol, soprarão ventos suaves e a temperatura máxima será de 22 graus. Assim poderemos celebrar o ato fora como esperávamos. A mesa dos presentes irá debaixo da pérgola. Às três colocaremos a cadeira da noiva, e às três e quinze se começarão a abrir os presentes. Eu me encarregarei de ir anotando dos quais são. antes das quatro e quinze levaremos os presentes à limusine. E às quatro e quarenta e cinco, despediremo-las. MAC? —A DDH quer fotos instantâneas, mas o que em realidade quer são posados muito estudados nos que todas, sobre tudo ela, saiam fabulosas, felizes, naturais e com cinco quilogramas menos. Quer uma foto da noiva com cada um dos presentes e com cada uma das convidadas. Por minha parte, tudo sob controle. —Os participantes das bodas Mason-Easterbay deveriam chegar às cinco e trinta para ensaiar. Têm reserva na Carlotta's às sete e trinta, ou seja que terão que partir antes das sete. Algum problema? Depois da negativa de suas sócias, Parker trocou de tema. —Alguma pergunta, algum problema ou comentário, alguma apreciação sarcástica sobre o ato? —Se tivesse sabido que podia penetrar apreciações sarcásticas, me teria preparado alguma —lhe disse Lauren. —Bem, vamos ao de hoje. Pode que necessite que alguma de vocês me acompanhe à oficina para recolher o carro. Também posso pedir um táxi se todas estão ocupadas. A senhora Kavanaugh me chamará esta manhã e com sorte me dará hora. O que sim tenho é uma entrevista aqui às dez. — Parker aguardou uns segundos—. Com a irmã do Carter, Diane. —E do que irá a entrevista? —perguntou MAC. —De que é uma bruxa. Sinto muito, não deveria chamar bruxa a sua futura cunhada. E menos diante de ti. —Não passa nada. Bruxa, é-o. A clássica passivo-agressiva que faz que me entrem vontades de lhe dar uma patada no culo. Freqüentemente. —As coisas nunca são de cor de rosa para o Diane —comentou Emma. Sua família e os Maguire eram amigos desde fazia anos.

—por que diz que se está comportando como uma bruxa? —perguntou Lauren. —deu um desgosto ao Sherry. Não quer participar das bodas porque diz que é muito confusão, muitos problemas. —tornou-se mais cascarrabias ainda com o das bodas —assentiu MAC encolhendo-se de ombros—. Me soltou alguma que outra sandice sobre isso, e sobre minhas bodas também. A quem lhe vai gostar de algo assim em seu cortejo nupcial? Por muito irmana dela que seja. —Agora diz que não virá ao jantar de ensaio. Não quer formar parte do cortejo, não quer procurar uma canguru e tampouco quer vir com os meninos e ocupar-se deles. Eu lhe diria, muito bem, não venha, mas Sherry quer que esteja aqui. —Os olhos do Parker reluziram—. E aqui estará. —lhe dê uma patada no culo, campeã. Parker sorriu a Lauren. —Conta com isso. E quando o tiver feito, poderei aproximar o ombro no que queiram até que tenha que ir recolher o carro. —Ao melhor voltam a dar besitos. —Lauren. —O que? Crie que ia calar me algo assim?—Lauren sorriu enquanto MAC e Emma exigiam detalhes. —Malcolm Kavanaugh, no vestíbulo, um beijo picante. —Vá, vá... —MAC arqueou as sobrancelhas. —Nada de «vá, vá...». —Com vontades de trocar de tema, Parker empregou seu tom de indiferença depreciativa—. Malcolm queria presumir. —Faz-o muito bem —interveio Lauren—. O esquentamento chegou até mim e isso que eu estava a cinco metros. —ides sair? —perguntou-lhe Emma. —Se referir a se for sair em um momento dado para ir recolher meu carro, sim. —Venha já. vais sair com ele, sairão juntos? —precisou Emma. —Não, solo foi... comportou-se como um imbecil e já está. —Você foi primeira em lhe dar um beijo. —Emma moveu um dedo—. Em Quatro de Julho. —Estava zangada com Do e foi um engano. Isso não significa... —interrompeu-se para ouvir que soava o telefone. —Salva pela BlackBerry —anunciou MAC. —Olá, Buffy. —Aproveitando a circunstância, Parker se levantou e saiu da habitação para falar. —têm-se vontades. Os dois. —Lauren se cruzou de braços—. E não me equivoco. —Ele a olhe. Não me sorria com esse sarcasmo —disse Emma assinalando ao MAC—. Ele a olhe, e muito, e ela tenta não olhá-lo. Eu diria que se têm vontades, seguro. —Ele tem esse não sei o que ao James Dean. —o da marca de salsichas? O cantante country? —perguntou MAC franzindo o cenho a Lauren. —Não, Por Deus, Mackensie. —Lauren elevou os olhos ao Esse céu era Jimmy Dean. Refiro ao James. Ao menino mau, o rebelde. —Eu gosto que lhe faça perder os papéis —decidiu Emma—. Nossa Parker não perde os papéis facilmente, e esse rasgo a faz muito nossa, mas eu gosto de ver o contrário. —Esse tio não é um frívolo, mas como, a meu modo de ver, faz-lhe subir inteiros. —Lauren se encolheu de ombros e se levantou—. Veremos o que acontece, se é que passa algo. Enquanto isso o dever nos chama. —deteve-se na soleira—. Né, sabem o que disse Parker depois do beijo picante? —O que? —perguntou MAC. —Nada de nada.

Possivelmente ao Parker não lhe tinha ocorrido dizer nada nesse momento, mas tinha muitas coisas

que dizer à irmã maior do Carter. Saiu a receber em pessoa ao Diane com as mãos estendidas e um sorriso radiante. —Dava, que alegria verte! Muitíssimas obrigado por ter encontrado um momento para vir. Como estão os meninos? —acrescentou convidando-a a passar. —Estão bem. —MAC me contou que há pouco têm um cachorrinho. —Parker lhe aconteceu o braço deliberadamente pelos ombros, como um par de amigas que falam de suas coisas, e a conduziu para a sala de estar. —Meu pai conseguiu me convencer. Claro que não é ele quem tem que ocupar do trabalho. —Sempre passa igual! —exclamou Parker alegremente—. Conheço uma adestradora excelente se está procurando ajuda. É fantástica, e as classes para os cachorrinhos as dá com os meninos, para que se impliquem. Gosta de um café? —Estou deixando a cafeína. —Eu também tomo muita. Temos um chá verde muito bom. Carter me há dito que é seu favorito. Diane, com uma mudança de ritmo no passo, ficou olhando-a e piscou. —Carter te há dito isso? —Verdade que é surpreendente que nossos irmãos se fixem tanto, que recordem tantas coisas? nos sentemos. Está fabulosa, Diane. Como lhe as acertas ? Sobressaltada, Diane se tornou para trás a juba de cabelo castanho. Era uma mulher atrativa, mas em geral afeaba seu aspecto com uma expressão de desgosto. —Apontei a umas classes de ioga faz um par de meses, mas há tantas coisas absurdas que eu... —Ah, eu adoro o ioga! —Desfazendo-se em sorrisos, Parker serve o chá. Não por acaso tinha eleito o Doulton, um dos melhores jogos de chá de sua avó. Sabia que Diane se fixava nesses detalhes e os valorava muito—. Com tão solo uma sessão de quinze minutos consigo me tirar a tensão da jornada. Me alegro de que tome um pouco de tempo para ti. Com seu trabalho, sua família, tantas obrigações... necessita que os dias tenham vinte e cinco horas. Francamente, não sei como o faz, e ainda por cima eu te acrescento umas horas mais pedindo que devas fale comigo. —Suponho que sobre as bodas do Sherry e, a verdade, não entendo o que tem que ver isso comigo. —Não te parece incrível o pouco que falta? —Sem dar seu braço a torcer, Parker tomou um sorvo de chá—. antes de que nos demos conta, chegará a do Carter e MAC. —Voltou a tomar ao Diane da mão—. Isso nos converte em família. E isso mesmo tem feito que me acendesse uma lucecita e me ocorresse uma idéia. —Que idéia? —vou começar pelo princípio, e porque todo o mérito é do MAC. Já sabe que o que Sherry deseja em suas bodas é divertir-se. Quer que esse dia seja divertido, com os amigos e a família, uma festa. Tenho que te dizer, Dava, que muitas noivas se obcecam com os pequenos detalhes, as insignificâncias. E é obvio, a isto é ao que nos dedicamos nós. Forma parte de nossos serviços. Entretanto, trabalhar com sua irmã é muito estimulante, é uma mulher que sabe ver as coisas em perspectiva. Ela vá a todos, a seus pais, a ti... —A mim? —A ti, ao Sam e aos meninos. O que construístes, a vida, a família, a continuidade. Não é fácil criar todo isso, como sabe bem, e ela se fixa muito no que você conseguiste. Tudo começa com as bodas, a celebração desses primeiros passos. Você é sua irmã maior. Deu esses passos antes que ela e a ajudaste a lhe mostrar o caminho. tiveste uma influência enorme para ela. Diañe soltou um bufido. —Sherry nunca escuta nada do que lhe digo. —Olhe, acredito que as pessoas que deixam rastro e nos influenciam freqüentemente não revistam dar-se conta disso. Precisamente o outro dia... —Parker se interrompeu e sacudiu a cabeça—. Não quero trair uma confidência, mas como seremos da família... Sherry me disse o outro dia quão importante é para ela, o muito que significa para ela. Suponho que é mais fácil lhe dizer isso a

alguém de fora, não? De novo o olhar fixo, a piscada. —Ela disse isso? —Sim, e isso fez que me desse conta... já volto a me passar da raia. —Com uma gargalhada espontânea, Parker fez dramalhões para afastar uma idéia de sua mente—. É idéia do MAC. reuniu umas fotografias do Sherry, de sua família, do Nick e da família do Nick. Fotos antigas, mas também recentes. uma espécie de retrospectiva cronológica. MAC tem muito talento. Sei que sou partidista, mas tenho que dizer que o CD que criou é maravilhoso. Doce, divertido, encantador, engenhoso. A idéia é passá-lo durante o jantar de ensaio. —Ah, eu não vou A... —O que falta —a interrompeu Parker— é uma narradora. Uma mestre de cerimônias, se quiser. Alguém que tenha estado presente desde o começo. Seus pais não, porque também vai ser uma surpresa para eles, e MAC incluiu uma foto de suas bodas para abrir o passe. Primeiro pensei no Carter, porque é professor, além de seu irmão, e está acostumado a falar em público, mas quando o comentei com o Sherry me dava conta de que não. Isto é coisa de irmãs. É importante que o faça uma irmã. depois de tudo, quem além de ti vai ter uma imagem mais pessoal, ajustada e íntima do Sherry, de sua família, do Nick e da família do Nick? Por favor, dava que o fará. Parker voltou a alargar a mão procurando o contato, convertendo-o em algo pessoal. —Sei que é muito pedir, e em um prazo tão curto, mas as coisas se apresentaram de uma vez. Necessitamo-lhe, de verdade. —Quer que eu... comente as fotos? —Não é que o queira, é que o necessito. E não se trata de comentar umas fotos. Isto é uma viagem, Diane. Do Sherry e do Nick, claro, mas também de todos vós. A família é essencial para ambos. Durante estes últimos meses pude conhecê-los e me dei conta disso. Será o ponto forte da velada. Carter fez o rascunho do guia e espera que diga que sim e colabore com ele nos retoques. —Carter quer que eu... —Diane emudeceu, completamente assombrada. —OH, já sei que está atareadísima e que é pedir muito. Mas eu te ajudarei quanto possa, em tudo o que queira ou necessite. Embora, francamente, não acredito que necessite ajuda. Qualquer que saiba tirar adiante uma família como o faz você em minha opinião é capaz de tirar adiante o que se proponha. —Poderia fazê-lo, mas antes de me comprometer teria que ver o CD e o que tem escrito Carter. Parker agarrou um dossiê da mesa. —Resulta que aqui mesmo tenho uma cópia de ambas as coisas. O CD dura uns doze minutos. Tem tempo de vê-lo agora? —Suponho… que sim. —Perfeito. vou procurar meu portátil. Vinte e seis minutos depois Parker devolvia o carrinho do chá à cozinha. —Pelas plumas de canário que aparecem pelos lábios vejo que a caçaste. —A senhora Grady deixou na cozinha a cesta de tomates cherry que acabava de recolher de sua horta. —Primeiro foi como picar pedra e logo me dediquei a ir tirando os pedras brutas. Não só assistirá ao ensaio e ao jantar de ensaio, mas sim será a mestre de cerimônias e apresentará o CD do MAC e Carter. Bendito seja Carter por ter aceito retirar-se como mestre de cerimônias... sobre tudo tendo em conta que tinha sido idéia tanto dele como do MAC. —É um bom menino. E sua irmã maior sempre foi uma muito chata. —Bom, é atrativa, mas lhe falta a vivacidade e a confiança natural do Sherry. É preparada, mas não tem a brilhantismo inata do Carter, e nem por indício sua doçura. Nasceu em primeiro lugar, mas não sempre foi primeira em outros campos, acredito. E isso dói. Quão único tive que fazer foi implicá-la nas bodas do Sherry. —Parker se encolheu de ombros—. E lhe dizer umas quantas verdades. Sua família a quer. Diane é importante para eles. Há gente que precisa ouvir isso, muitas vezes.

—Arrumado a que lhe deveu gostar que o dissesse você. «Parker Brown necessita minha ajuda.» Parker voltou a encolher-se de ombros. —Se isso funcionar... A noiva conseguirá o que quer e merece. —Consultou seu relógio—. E além disso vou bem de tempo. Deu uma mão na decoração do ato, passou revista aos progressos de Lauren, falou com os do cátering quando chegaram e com os aparcacoches também. Saiu a terraço para dar uma última olhada enquanto MAC tirava umas fotos da montagem e pensou: elegância e champanha por toda parte. Pessoalmente não teria eleito algo assim para a festa em que entregavam os presentes à noiva (e como estava planejando outras três para seus amigas, tinha muitas idéias a respeito), mas a cena tinha um ar art decó muito atrativo e elegante, e a exuberância que lhe davam os incríveis acertos florais da Emma o matizava um pouco. —Isso mesmo estava pensando eu. Parece-me que a anfitriã e a noiva estarão encantadas. —Gatsby total —disse MAC baixando a câmara. —Hoje te marcaste um tanto. Carter me enviou uma mensagem. Sua irmã quer reunir-se com ele depois das classes para falar do guia do jantar de ensaio. Bom trabalho. —Acredito que ela também fará um bom trabalho. Digo-o a sério. Estava muito contente com o projeto quando partiu. —Diane, contente? Jogou-lhe algo no chá? —É um dizer..., mas foi o CD o que obrou o milagre. Lhe umedeceram os olhos várias vezes. MAC arqueou as sobrancelhas. —Tinha infravalorizado meu potencial. Marcha todo bem aí dentro? —Emma está dando os últimos toques às zonas dos convidados e Lauren já terminou e está com os do cátering. Eu ia A... —Parker se ajustou os auriculares com um dedo—. Agora mesmo vou. A anfitriã acaba de chegar —disse ao MAC—. irei recebê-la e a acompanharei. —Eu vou também, tomarei umas fotos instantâneas da chegada sem incomodar. Parker assentiu e entrou na casa. —Em, Lauren —disse falando pelo microfone—. Luz verde. Ao cabo de uma hora Parker contemplava a umas mulheres com uns elegantes trajes jaqueta de cor branca, uns vestidos brancos vaporosos e umas calças brancas de corte alfaiate circulando pela terraço. Bebiam champanha, conversavam, riam e bicavam o sofisticado aperitivo que serviam os garçons. MAC se movia entre elas captando instantes: a expressão de satisfação da futura noiva jogando para trás a cabeça e renda-se, o abraço afetuoso de umas amigas ao saudar-se ou a doçura de uma neta brindando com sua avó. Agradava-lhe, como lhe tinha acontecido sempre, ser testemunha da felicidade, senti-la faiscar no ar como o champanha, saber que o que lhe havia meio doido em sorte podia ser um bom cenário para a alegria. Agradava-lhe passar o dia em companhia de mulheres, desempenhar um papel na criação de uma visão particular desse ritual feminino. À hora estipulada se adiantou para pedir às convidadas que se sentassem a almoçar e logo voltou a retirar-se a um segundo plano. E fez provisão de forças ao ver que a anfitriã se dirigia a ela com o rosto desencaixado. —Olivia pediu jogos. Quer jogos em sua festa. Que você vetou expressamente, recordou Parker, quem, entretanto, sorriu. —Encarregarei-me disso. —pediu jogos e, se por acaso fora pouco, prêmios. É obvio eu não tinha preparado... —Não há problema. Arrumarei-o durante o almoço. O que lhe pareceriam três? Acredito que com isso basta. Diversão, jogos singelos e bonitos prêmios para as ganhadoras. —Não quero entregar nada caipira nem tolo. Quero coisas que encaixem com o ambiente.

Vá..., pensou Parker, e pensar o que ia tirar quão consoladores brilham na escuridão... —É obvio. deixe-me isso . Tudo estará arrumado depois do almoço. te divirta, por favor. Não se preocupe por nada. Parker aguardou a que a anfitriã houvesse tornado com as demais. —Lauren, necessito que me releve fora —disse falando pelo microfone—. A FN quer jogos e prêmios. Necessito quinze minutos para organizado. —Entendido. —Emma, necessito que Montes uma mesita para os prêmios. —O que diz! —Sim, já sei. Faz o que possa. Tem quarenta minutos. Subiu ao trote a escada traseira e se dirigiu ao quarto dos presentes, um espaço pensado para envolver e guardar obséquios. Em um pequeno armário armazenava diversos obséquios etiquetados e ao meio envolver. Examinou-os, valorou os prós e os contra, e detrás escolher três os meteu em umas bolsas de presente cunhadas em branco que logo envolveu em papel de seda negro. Abriu outro armário e tomou um montão de cadernetas de notas, lápis e material diverso. Baixou como um relâmpago, pôs as bolsas e a caixa de material sobre a mesa do comilão e, atravessando a cozinha, entrou na velha despensa para escolher uma bandeja adequada para a apresentação. —O que está procurando? —perguntou a senhora Grady a suas costas. —A FN quer jogos, mas como a anfitriã os vetou nas fases de planejamento... Não me inclino por pôr bolsas brancas sobre uma bandeja branca, e não temos uma negra que vá a jogo. Estava pensando em uma de prata. Ou de cristal. Possivelmente melhor de cristal. —Prova com as duas. —Boa idéia. Pode vir comigo para me dar sua opinião? A senhora Grady a acompanhou. —Ah, trouxeram-lhe o carro. —Gasto, onde? —Aqui. Parker se deteve e franziu o cenho. —Meu carro está aqui? —Entregaram-no fará uns vinte minutos. Limpo e encerado. deixei a fatura em cima de seu escritório. —OH, mas se eu não lhes pedi que me trouxessem isso. Ia A... —Assim te economiza tempo, não? —O qual, em opinião da senhora Grady, convertia ao Malcolm Kavanaugh em um cliente muito sagaz. Parker não disse nada, mas seguiu franzindo o cenho enquanto dispunha as bolsas na bandeja de prata. —Acredito que a de cristal irá melhor. A prata viu muito, além disso Emma poderia pulverizar umas pétalas de rosa brancos por cima, e com os jarroncitos negros... Quem entregou o carro? A senhora Grady reprimiu um sorriso. —Não entendi seu nome. Bom, de nenhum dos dois, porque ao que o trouxe o seguia outro com uma grua. —Ah. Mmm... a de cristal? —Diria que sim. É elegante, mas mais sutil que a de prata. —Sim, isso é o que procuro. —Parker deu um passo atrás—. Deixarei isto aqui e irei ver se posso ajudar a Emma a montar a mesa. ia partir, mas se deteve. —Podia ter ido eu perfeitamente a recolhê-lo. —Sem dúvida. O que se diz quando alguém te faz um favor? Parker suspirou ante o tom de implícita desaprovação que adotou sua voz.

—diz-se obrigado. Farei-o. À primeira ocasião. Ocasião que não se apresentou ou, ao menos, isso se disse a si mesmo. O ato requeria sua atenção, e com o tempo adicional que tinha tido que dedicar a improvisar os jogos ia com trinta minutos de atraso, que teria que escamotear dos preliminares do ensaio da noite. —Os jogos foram um êxito —comentou MAC. —Em geral revistam sê-lo. —E os prêmios, muito bonitos. Eu gostei de muito o joalheiro de viagem, esse de couro verde. Para alguém que vá à a Toscana de lua de mel iria de fábula. —Pode que alguém tenha essa sorte. —Parker deu um gole de sua garrafinha de água—. O bordamos, de verdade. E nossa anfitriã nem sequer piscou quando lhe apresentei uma fatura adicional pelos presentes, sobre tudo tendo em conta que não lhe cobrei a meia hora extra de ocupação de espaços. Deu um último olhar a terraço. Tinham retirado todas as mesas, mas a pérgola e as urnas seguiam decoradas. Solo tinham que montar a mesa dos lanches e já poderiam partir. Pode que ficassem cinco minutos para chamar e dar as obrigado, mas o certo era que primeiro tinha que comprovar a tabuleta. Supôs que teria inchado a fatura com a sobrecarga por entrega. —Vou A... —Seu telefone soou—. Vá. A Noiva Louca. —Você o fará melhor que eu. Adiante. A isso dedicamos. A Noiva Louca consumiu seu tempo. E lhe deu espaço para pensar.

Enviaria-lhe uma nota de agradecimento com um talão para abonar os pneumáticos e o serviço. Era o mais apropriado, decidiu Parker enquanto dirigia o ensaio. —Quando faltarem cinco minutos, o irmão do noivo, que também é o padrinho, acompanhará à mãe de ambos a seu assento, e seu marido irá detrás. Perfeito. O padrinho ficará ao lado do noivo, a sua esquerda. Quando faltarem três minutos, o irmão da noiva acompanhará à mãe de ambos a seu assento. O irmão se situará à esquerda do padrinho, à direita do George. um pouco em ângulo, Sam. Exato. Então a música troca para que entre o cortejo da noiva. Wendy, Nikki, Addy... e amanhã serei eu quem lhes dê a entrada. Lembrem-se de sorrir, senhoras. Logo irá Jaci, a dama de honra. »Bem. Quando estiver na metade de caminho, terá chegado o momento do menino dos anéis. Adiante, Kevin! O pequeno de cinco anos passeou presumido colhendo risadas e aplausos. —E a menina das flores. Muito, muito bem, Jenny, amanhã levará flores de verdade na cesta. Kevin ficará no lado dos meninos, Jenny no das garotas. Você fique aí com seu papai, Kevin. Então... Parker emudeceu, lívida, ao ver o Malcolm apoiado em uma das urnas com um ramo na mão. Não podia lhe ver os olhos, impossível com o sol refletindo-se em seus óculos escuros. Mas podia ver seu sorriso perfeitamente. —Então o que? —espetou o noivo com uma gargalhada—. Me caso então? —Ainda não. Troca a música e todos se levantam. A noiva começa a caminhar acompanhada de seu pai. E —disse Parker ao noivo— é a mulher mais formosa do mundo. Tudo o que sempre tinha querido. E está a ponto de ser tua. Parker aguardou. —Detenha aqui. Como pediu, sua mãe ficará a seu lado e ao lado de seu pai. O padre perguntará quem entrega a esta mulher Y... suas frases, senhor Falconi. —Sua mãe e eu. Ambos beijaram a sua filha, tomaram sua mão e a puseram na mão do noivo. —Precioso. Agora... Parker dirigiu seus passos ao longo da cerimônia fazendo insistência nos momentos especiais e marcando o ritmo e a coreografia. —O padre dirá que já pode beijar à noiva.

—Essa parte me sei. —O noivo levantou em volandas à noiva, voltou-a a deixar no chão enquanto esta não parava de rir e se inclinou para lhe dar um magnífico beijo. —Cecily, se amanhã tiver nervos no estômago, embainhará-me te substituir. A noiva voltou a rir e piscou os olhos um olho ao Parker. —Tenho o estômago perfeito, mas obrigado. —Suponho-o. Nesse momento lhes darão a volta para lhes pôr frente a seus amigos e familiares, o padre lhes declarará marido e mulher, e os que já nos tenhamos recuperado do beijo aplaudiremos. Soará o hino para concluir e retornarão pelo corredor central. MAC se encarregará de vós então. A partir daqui, o resto do cortejo nupcial retorna com a ordem investida. A menina das flores e o menino que leva os primeiro anéis. Bem, pensou, muito bem. Se ao dia seguinte todos sorriam com tanta alegria, não necessitariam para nada o sol. Depois do cortejo nupcial, os pais e os avós da noiva, e logo os do noivo. MAC também os necessitará a vocês para as fotos de bodas. Conduziremos aos convidados ao solarium para que se entretenham com uns canapés e umas bebidas enquanto dura a sessão de fotos. Fez caso omisso do comichão que sentia na nuca. Sabia positivamente que ele a estava olhando enquanto se dedicava a expor o ritmo e a maneira em que deviam fazê-las apresentações, o jantar, os brinde, o traslado ao salão de baile, os primeiros bailes, a partição do bolo de bodas, etcétera. —As suítes da noiva e do noivo estarão a disposição do cortejo nupcial das quatro até que termine a velada. Transladaremos os presentes da mesa onde estarão expostos à limusine dos recém casados e também as flores que estes queiram levar-se ou dar de presente a outros. Sei que é muito, mas meu sócias e eu estaremos ao seu dispor em todos e cada um dos passos da cerimônia. Quão único em realidade terão que fazer vocês será divertir-se e celebrá-lo.

5

dirige o espetáculo como um general de voz aveludada, pensou Malcolm, passeando-se por aí com seus saltos quilométricos e seu severo traje jaqueta negro. Embora todos sorrisos, advertiu, e esbanjando calidez. Salvo quando olhava em sua direção. Esperou-a fora, embargado pelo aroma das rosas que fazia que o ramo que levava ele parecesse insignificante. Mesmo assim o tinha agenciado detrás negociar com a garota gótica do aro no nariz que trabalhava com a Emma, para que tudo ficasse em família. Emma se aproximou dele em um suspiro. —Meu? —Já não. —De todos os modos, é muito bonito. Parker demorará uns minutos. —Tenho tempo. —Toma uma taça se gostar. Há de sobra. Ou pode esperá-la dentro. —Estou bem assim, mas obrigado. —Tenho que ir. Se passasse por minha oficina veria que estou de trabalho até as sobrancelhas. —Há bodas amanhã? —Não, em realidade tiveram um problema e ensaiaram esta noite as bodas da sexta-feira. Amanhã tenho um ato fora e Parker, duas visitas guiadas. Além disso haverá outra reunião geral. E programados quatro atos para o fim de semana. —Umas garotas ocupadas. Estou bem aqui. Vete. —Não demorará muito —lhe assegurou Emma, e partiu correndo.

Malcolm esperou quinze minutos mais, imaginando que Parker tomaria com calma. Entretanto, ela voltou a sair com o passo de quem devora o chão que pisa e consegue aparentar tranqüilidade e elegância. —Sinto que tenha tido que esperar —disse Parker—. Se tivesse sabido que pensava vir, haveria-te dito que tínhamos um ensaio. —Não vim a verte a ti. Parker abriu a boca, e voltou a fechá-la. —vim a ver a senhora Grady. —Fez gesto de lhe ensinar as flores—. Para lhe agradecer o jantar e o sanduíche de presunto que me tomei hoje para almoçar. —Ah, já... pois não está em casa. —Isso já sei. —saiu com umas amigas. Para jantar e a ver um filme. Trouxeste-lhe floresça. —Para dar as graças a quem as tem todas. —adorará, e lamentará não te haver visto. Porei-as em água. —Muito bem. Entretanto, quando Parker alargou a mão para as agarrar, Malcolm se deu a volta e se dirigiu para a casa. —Vem ou não? —perguntou-lhe ele olhando para trás. —Não quero te entreter mais do que já te entretive —respondeu Parker caminhando junto a ele. —Não tinha feito planos. E você? —Em realidade ia chamar te para te agradecer que me tenha enviado o carro —respondeu Parker evitando a pergunta—. Não tinha que tomar a moléstia, mas lhe agradeço isso. —Não paramos de nos dar as obrigado. —Isso parece. —Parker entrou na casa precedendo a marcha, passou pela cozinha e se meteu na antiga despensa. Malcolm se deteve e olhou ao redor. —Uau... Este lugar ainda impressiona. —A minha família sempre gostou de receber convidados, e normalmente para isso necessitavam muito espaço. —Escolheu um vaso da vitrine—. Acredito que Do está em casa se quiser companhia. —Ouça, parece que tente te liberar de mim. —Ah, sim? —Parker acrescentou abono para planta à água Isso vaso seria muito grosseiro por minha parte. —E você não é grosseira. —Bom, posso sê-lo se quiser, depende das circunstâncias. —Parker aguardou um segundo—. Mas me fazer um favor, dois, de fato, e trazer flores a um de meus seres queridos são circunstâncias atenuantes. —Eu não diria que te beijar fora te fazer um favor. Malcolm notou que a temperatura descendia vinte graus. —Não referia a isso. —Arrumado a que em geral funciona. A frieza —acrescentou ele—. Mas a mim o frio dá igual. —Estou segura de que sabe dirigir isso, e também acredito que te levaste uma impressão equivocada. Quando Parker se voltou, Malcolm trocou de posição e a encurralou. —Não. Os olhos dela cintilaram, um relâmpago azul envolto em gelo. —Eu não gosto que me manipulem. —Não, você gosta de ser você a que manipula, e te dá muito bem. Admiro-o. Quando me dedicava a rodar cenas... —Que cenas?

—Cenas perigosas. De dobro. Enfim, nessa época, quando tinha a oportunidade, eu gostava de me fixar no momento em que os jeans jogavam o laço aos cavalos. Você tem essa mesma habilidade com a gente. É impressionante. —Daria-te as obrigado, mas pelo que parece intercambiamos essa frase muitas vezes. —De nada —respondeu Malcolm apartando—. Eu gosto de sua casa, a quem não? Mas o que quero dizer é que eu gosto de como funciona. Eu gosto de ver e compreender como funcionam as coisas. —Como funciona a casa? —A casa, o lar, o negócio. O quadro inteiro. Parker, com uma flor na mão, guardou silêncio e ficou olhando. —Deixa que as pessoas pintem o que queiram nele. Dirige muitas das pinceladas, pode que influa na eleição de determinadas cores, mas ao final todos conseguem o que queriam. É um bom trabalho. —Gra... —O telefone a salvou de voltar a dar as obrigado—. Perdoa. Olá, Bonnie. O que posso fazer por ti? —Parker se afastou uns passos. Malcolm ouviu a voz histérica que soava pelo telefone até antes de que Parker o separasse um centímetro de sua orelha. —Já. Sim, eu… ficou escutando, por que não, e começou a pôr as flores no vaso. —Claro que o entendo. Mas também penso que agora está muito estresada, algo compreensível, também. Suponho que Richie também o está. Ouça, Bonnie, não é sua mãe quem se casa com o Richie, e embora saiba que lhe tem carinho, não o conhece tanto como você. Acredito que se ele tivesse pensado que estava fazendo algo mais que seguir uma absurda tradição masculina para divertir-se, nunca lhe teria contado isso. Mas o tem feito, o que demonstra que para ele foi uma brincadeira. Seu irmão tem feito o que os irmãos revistam fazer. Fechou os olhos um instante enquanto escutava e com o polegar tirou um antiácido de seu tubo. —Sim, entendo-o, mas não vais casar te com o irmão do Richie. Estou completamente segura de que nenhum de vós quer que uma tolice como esta provoque um drama familiar. Parker seguiu escutando. —Sim, estraguem. Richie te quer? Estraguem. Deu-te algum motivo para que duvide disso, para não confiar nele? O que eu cria não importa. É o que você cria e o que sinta. Mas, já que o pergunta, em meu caso acredito que me riria da situação e me dedicaria a passar um bom momento com as amigas antes de dedicar a semana próxima a me preparar para me casar com o homem pelo que estou louca. Enquanto ela se explicava, Malcolm terminou o acerto e, com as mãos metidas nos bolsos traseiros, deu um passo atrás para estudar o resultado. —ficou muito bem—comentou Parker. —Não está mau. Problemas? —Nada importante. —O irmão do noivo contratou a uma bailarina de estriptease para a despedida de solteiro. E ela bordou o papel — acrescentou Malcolm. —E que o diga. Sim, e a noiva colocou o dedo na chaga empurrada pela fúria e os conselhos espantosos de sua mãe, que em realidade acredita que não há ninguém o bastante bom para sua garotinha, e sempre, suponho, encontrará- defeitos ao Richie. —Queria que a convencesse de que se tornasse atrás. —Naturalmente, —E você suavizaste a situação, acalmaste as coisas e lhe há devolvido a bola a seu próprio telhado. Bom manejo do laço, vaqueiro. —Se for amadurecida para te casar, teria que ser amadurecida também para não ir chorando a mamãe cada vez que algo te desgosta. E se não se confia em que seu muito carinhoso, devoto e irrepreensível prometido não vá saltar em cima de uma bailarina de estriptease uma semana antes das bodas, não deveria casar-se com ele.

—Isso não é o que lhe há dito. —Porque é uma clienta. —Parker se conteve—. E isto não teria que lhe haver isso dito. —Né, como diz o refrão? O que se diga no… Que é esta habitação? —A antiga despensa. —Não jodas. —Ao Malcolm lhe escapou uma risita e voltou a examinar o espaço—. Muito bem, o que se diga na antiga despensa, na antiga despensa ficará para sempre. —O comentário arrancou um sorriso ao Parker—. A tranqüilizaste. —De momento. mudam-se a Atlanta dentro de um par de meses porque o transladaram. A mãe está que joga faíscas, e isso é o melhor que poderia lhes passar. Têm uma grande oportunidade, acredito, se ela consegue apartar-se das saias de mamãe. —Há-te posto nervosa. Parker se encolheu de ombros e agarrou o vaso. —Superarei-o. —Tenho que te pedir algo. Ela se voltou para olhá-lo quando já saíam. —O que? —Tem um par de texanos? —Claro que tenho um par de texanos. —E uma jaqueta de couro, com ou sem etiqueta de marca? —Seu interesse por meu vestuário é muito estranho. —Deixou o vaso na encimera e entregou ao Malcolm um bloco de papel de notas e uma caneta—. Melhor lhe escreva uma nota e deixa-a junto às flores para que a veja quando chegar a casa. —Vale, e enquanto eu escrevo, seu vá pôr te os texanos e a jaqueta. —Perdão? —eu adoro como o diz. Desfrutará mais do passeio sem esse traje. —Eu gosto deste traje e não vou passear de moto. —eu gosto de como te sinta, mas na moto estará mais cômoda com uns texanos. —Colocou o polegar no bolso dianteiro e apoiou o quadril na encimera—. Faz uma noite muito bonita. Nenhum dos dois tinha planos. Vamos dar uma volta de moto, limpará-te. Convido-te para jantar. —Não voltarei a subir a essa moto. —Não me dirá que te dá medo a moto, ou jantar comigo... —Não é questão de medo, mas sim de preferências. Malcolm sorriu. —Demonstra-o. Proponho-te um trato. Vem de moto, jantamos em algum lugar desenvolto, popular, e logo te levo a casa. Se não te divertir, ou ao menos desfruta com a mudança de cenário, abandono. De tudo. Essa vez o olhar foi solene e um pouco divertida. —Não me faz falta pactuar para que abandone, Malcolm. —Nisso tem razão. —Lhe sustentou o olhar durante um instante—. por que não me obrigaste a abandonar, então? Boa pergunta, pensou Parker. Embora também para isso tinha a resposta. —Um passeio e um jantar informal. Isso é tudo. —Trato feito. —irei trocar me. Aquela mulher representava algo para ele, pensou Malcolm enquanto rabiscava as palavras «Segue me devendo um baile» na caderneta. Não estava muito seguro do que era, mas sim de que representava algo. Queria lhe pôr as mãos em cima, isso seguro, mas Parker Brown não era das de salto e queda para largar-se um logo. Além disso, Mal valorava a amizade que tinha com seu irmão. Saiu da cozinha e passeou pela planta baixa.

Se considerava o Parker um ligue fácil e atuava em conseqüência, cabia esperar que Do lhe chutasse o culo, ou que ao menos o tentasse. Em seu lugar, ele faria exatamente o mesmo. E essa era uma das razões pelas que valorava a amizade. apareceu ao que, devido à presença de um enorme piano de cauda, supôs que era a sala de música. As aquarelas esfumadas que adornavam as paredes eram bonitos originais. Entretanto, o que chamou sua atenção foi a coleção de instrumentos dispostos em uma sofisticada vitrine de cristal. Um violão, um violino, várias flautas (possivelmente um píccolo), um flautim, um tambor, uma gaita, o que lhe pareceu um dulcimer, um guizo, uns bongos e outros instrumentos que não soube identificar imediatamente. Se a vitrine não tivesse estado fechada, possivelmente não teria resistido o impulso de abri-la e tirar um par de instrumentos, embora solo fora para saber como soavam, como funcionavam. E supôs que por essa razão não considerava o Parker um ligue ocasional: com ela sentia também esse impulsiono de abri-la por dentro para ver como funcionava. A garota rica, a mulher acomodada, retificou Malcolm, de aspecto imponente, pedigree, contratos e uma cabeça bem mobiliada. Mesmo assim, trabalhava tanto ou mais que qualquer. Poderia assentar sua reais nádegas na costa, viajar com um jato a Mallorca e tomar-se ali umas taças, navegar pelo Egeu bronzeando essas pernas incríveis, beber um vinho em um café de Paris fazendo um alto entre compra e compra. Entretanto, tinha baseado uma empresa com umas companheiras de infância que a mantinha ativa e a disposição de outros. dirigiu-se ao piano e improvisou uns acordes. Não é pelo dinheiro, decidiu. Não tinha notado nela o instinto da cobiça. O dinheiro era mas bem um resultado, um tema de ordem prática no negócio, mas não o ingrediente essencial. Sabia reconhecer os casos em que o dinheiro era o essencial. A satisfação desempenhava um papel, mas tinha que haver algo mais. E queria descobri-lo. Notou sua presença, um leve calor na pele, levantou os olhos e a viu na soleira. E sim, quis lhe pôr as mãos em cima. Luzia os texanos como luzia seus trajes de mulher ao mando. Levava umas botas de salto baixo e fino, uma camiseta vermelha e, por cima, uma jaqueta fina de couro de cor chocolate negro, como as botas. Uns aros de prata cintilavam em suas orelhas. A típica motera elegante?, perguntou-se Malcolm. Não. Elegante e ponto. —Sabe tocar? —Eu? —Malcolm se encolheu de ombros—. Não. Estava bisbilhotando. Boa coleção. —Sim. Era de meu pai. Não tinha nem o mais mínimo ouvido e por isso admirava aos que sim o tinham. —Do toca o piano fatal, sobre tudo depois de um par de cervejas. E você? —Piano, violino... com ou sem cervejas. O dulcimer. —Isso imaginei. E isto daqui? Parker foi à vitrine e com o dedo deu um golpecito sobre o cristal assinalando um instrumento pequeno e em forma de chave. —Um birimbao. Sustenta-o entre os dentes ou os lábios e tiras dele. Simples, eficaz e muito antigo. —Isso é um píccolo? —Não, é uma flauta doce soprano. Isso daí é um píccolo. Posso ir procurar a chave da vitrine. —Não, não importa. —Malcolm se perguntou, com ar ausente, como era possível que a gente inventasse nomes como «piccolo» ou «saxofone»—. Só eu gosto de saber o que é o que estou olhando. Além disso, se a abrisse me poria a tocá-lo tudo e não iríamos dar essa volta. Mau trocou de posição, e em lugar de seguir ao lado do Parker, ficou frente a ela. —Ao melhor ao final entenderei o que estou olhando.

Parker deu um passo atrás. —Não é tão complicado. —Não é você quem está olhando. Lista? Parker assentiu e se adiantou para sair. Pelo caminho tomou uma bolsa de asa larga e o pendurou em bandoleira. —Uma coisa que sim sei de ti. Pensa nas coisas. —Mal deu uns golpecitos com o dedo a sua bolsa —. Tem que subir a uma moto e necessita suas coisas. Por isso as mete em uma bolsa que possa te pendurar em vez de ter que levá-lo agarrado. Inteligente. Eu gosto do inteligente. Abriu a porta e a sustentou até que ela teve saído. —eu gosto das coisas práticas. E isso não é prático —disse Parker assinalando a moto. —Claro que o é. Leva-me aonde vou, consome pouca gasolina, e para estacionar cabe em espaços pequenos. —Nisso te dou a razão. Duvido em troca que seja prático para os invernos de Connecticut. —Depende. —Mal foi agarrar um casco—. antes de que subidas —disse oferecendo-lhe e em altares do jogo limpo, estou metido em uma aposta. —Uma aposta? —Com Do. Jack e Carter quiseram meter-se também. apostei cem dólares com Do a que obteria que te subisse à moto. Seus olhos, advertiu, não estavam injetados em sangue, nem eram como dois témpanos. Tão solo se entrecerraron durante uma fração de segundo. —Ah, sim? —Sim. Do diz que nem morta faria isso. Jack o respalda, ou seja que tenho a dois em contra. Carter apostou seus cem por mim. Parker girou o casco entre as mãos. —Conta-me isto quando já aceitei ir dar uma volta, mas antes de que a tenha dado. O que quero dizer é que posso te atirar o casco à cabeça e te mandar ao inferno. —Sim. Parker voltou a assentir. —Carter pode ficar com seus lucros, mas eu quero a metade das tuas... os cem de Do em concreto —esclareceu Parker ficando o casco. —Parece-me justo. —Sonriendo, Mal montou na moto. Malcom se precaveu de que nessa ocasião não teve que lhe dizer que se agarrasse, e com os braços do Parker ao redor da cintura, fez rugir o motor. Possivelmente lhe desbocava o coração, sobre tudo nas curvas, mas Parker não podia negar que desfrutava dessa sensação. E tampouco podia negar que se não se emprestou a aquilo, agora não estaria ali. Curiosidade, pensou. Já tinha satisfeito a curiosidade. Sim, avançar velozes pela estrada cortando o vento foi tão emocionante como seu breve passeio inicial. Sem que a experiência fora a converter-se em um costume, gostava de poder arquivá-la na pasta Costure Realizadas. Gostava quase tanto como ganhar os cem dólares a Do. Estava-lhe bem empregado. Posta a admitir coisas, Parker teve que admitir que calcular sua reação tinha sido de uma grande sagacidade por parte do Malcolm. Claro que possivelmente tinha jogado mão de seu duvidoso encanto para persuadir a de que aceitasse o trato. Embora não via que sentido tinha isso. Melhor não dizer nada. Não seria esse, precisamente, o sentido do assunto?, advertiu Parker. Malcolm não era dos que foram ao seguro. Ao porrete, decidiu. Desfrutaria da experiência antes de arquivá-la. Sua desfrute subiu de nível quando se deu conta de que Mal ziguezagueava abrindo-se passo para a

água. Percebeu o aroma do mar, úmido e com notas salgadas. Viu como o sol derramava sua luz, vespertina sobre o estreito, arrancava brilhos e resplendores aos buracos do Calf Island e ficava apanhado nas velas brancas e ondeantes dos navios de recreio. E durante todo esse tempo a máquina rugia debaixo do Parker vibrando com força. As obrigações, os horários e os deveres lhe apagaram do pensamento, volatilizaram-se como plumas levadas pelo vento. O tumulto de seu coração se compassou em um batimento do coração regular e tranqüilo enquanto contemplava as gaivotas planejando e mergulhando-se. Se em sua bolsa soou o telefone, não o ouviu, nem sequer o pensou. Perdeu a noção do tempo, e só advertiu a doçura da luz e a suavidade do ar quando ele acelerou. Malcolm reduziu a velocidade ao chegar ao Old Greenwich. Turistas e residentes se mesclavam na ocupada rua principal, atraídos pelas lojas e os restaurantes a um tiro de pedra da borda. Entretanto, a animação não diminuía o ambiente de bairro. Girou pela rua principal, sorteou o tráfico e se situou em uma minúscula praça de estacionamento. tirou-se o casco e se voltou para olhá-la. —Tem fome? —Certamente. —Conheço um lugar onde servem a melhor pizza de Connecticut. —Isso é porque não provaste a da senhora Grady. —Talvez trocará minha sorte, mas enquanto isso... Já pode te soltar. —Ah... —Um tanto ruborizada, Parker não se deu conta de que ainda o estreitava pela cintura. soltou-se e se apeou. Malcolm pendurou ambos os cascos na moto. —Não está longe. Irá bem estirar um pouco as pernas antes de comer. —Não me importa caminhar —disse Parker, que abriu a bolsa para ouvir um sinal—. O sinto, são mensagens de voz. Vale mais que jogue uma olhada. —Quantos? —perguntou Malcolm para ouvi-la amaldiçoar entre dentes. —Três. —Alguma vez lhe deixam a noite livre? —Às vezes sim. Não é freqüente, mas às vezes sim. Para os que estão planejando umas bodas ou um grande acontecimento como um aniversário importante, isso se converte em todo seu mundo durante um tempo. As idéias, os problemas ou as decisões podem adquirir uma magnitude enorme. Parker ia devolver o telefone à bolsa pensando que à primeira ocasião iria ao serviço para solucionar o que pudesse, mas então Malcolm lhe disse: —Adiante, faz essas chamadas. —Não passa nada. Posso esperar um momento. —Estará pensando nisso, pensando em quando pode ir ao serviço para devolver essas chamadas. Vale mais que as despache agora. —Serei rápida. Malcolm afrouxou o passo e passeou junto a ela enquanto a ouvia falar com alguém chamado Gina sobre se era melhor escolher chifón ou tafetán. ficaram de reuni-las dois para comparar ambas as amostras. Logo falou com uma tal senhora Seaman sobre uma limusine de Cinzenta. Parker se comprometeu a encontrar uma e tirou um bloco de papel de notas para escrever todos os dados. Finalmente assegurou a alguém chamado Michael que seu noivo Vence e ele ainda tinham tempo de aprender a dançar o balanço e lhes deu de deslocado o nome e o número de um professor de baile. —Sinto-o —disse Parker ao Malcolm devolvendo o telefone a seu bolso—. E obrigado. —Não se preocupe. A ver, me dá igual o do chifón ou o tafetán, e sua diferença de peso e brilho, mas de onde demônios tira uma limusine de Cinzenta estilo Disney? —Surpreenderia-te do que se pode encontrar, sobre tudo se tiver os recursos adequados e, neste caso, um pressuposto virtualmente ilimitado. A senhora Seaman, a dos móveis Seaman, quer que sua filha chegue e parta montada na limusine de Cinzenta, e eu vou fazer isso possível. depois de

consultá-lo com a noiva para me assegurar de que isso é o que ela quer. —Entendo. me diga, por que querem dançar balanço Michael e Vence? —casam-se em fevereiro, e como tema optaram pela época das grandes orquestra. Irã com trajes dos anos trinta e com perneiras. Malcolm demorou uns segundos em registrá-lo. —Diz-o a sério? —Sim, e em minha opinião o encontro divertido. E, naturalmente, querem aprender a dançar bem o balanço, porque assim abrirão o baile. —Quem dos dois levará? É uma pergunta séria —disse Malcolm quando lhe dedicou um olhar anódino—. Alguém tem que levar. —Jogarão uma moeda ao ar, suponho, ou o deixarão em mãos do professor. Parece-me que será Vinnie, porque ao Michael preocupa o assunto, e em troca Vinnie é o fogoso. —Ao melhor... espera um momento. Em fevereiro? Falas do Vinnie Calerone? —Sim. Conhece-o? —Sim, conheci-o de pequeno. Minha mãe é amiga da sua. Quando se inteirou de que tinha retornado, veio para ver-me. Reviso-lhe o Mercedes. Disse-me que se casava em fevereiro e que me enviaria um convite. —Foram bons amigos? —Não especialmente. —Malcolm ficou olhando e decidiu lhe contar a história—. Um dia, faz muitos anos, estavam-no moendo a pauladas. Pensei que esse tio era capaz de lutar corpo a corpo, mas eram dois. Eu equilibrei a balança. E acertei. Lutou corpo a corpo contra um, e ganhou. Vinnie com um traje dos anos trinta... —Esboçou um sorriso divertido—. É como se o visse. —Meteu-te em uma briga por ele? —Por ele, em concreto, não. Mas bem porque eram dois contra um. Moer a pauladas a um tio porque é gay é ser um ignorante. E em grupo? Isso já é de mau gosto. Enfim, levou-nos sozinho uns minutos. É aqui. Parker manteve a vista fixa nele durante uns segundos e logo se voltou para olhar o restaurante. Embora estava na enseada, era pouco mais que um tugúrio com uma fachada de fitas de seda de madeira descolorida. —Não parece grande coisa, mas... —Está bem, e gosta de uma pizza. —Nisso somos dois.

6

conheciam-no, advertiu Parker quando dois empregados o chamaram por seu nome. Por muito que a pizzería fora pequena e se encontrasse em uma zona desangelada, os aromas que emanavam da cozinha à vista e as mesas apertadas lhe indicaram que no que a pizzas se referia, Malcolm era bom entendedor. sentaram-se a uma mesa com um mantelito de papel de monumentos italianos. —Vale mais que se esqueça do chianti —lhe aconselhou Malcolm— e que escolha a jarrita de cabernet, que é muito digna. —Parece-me bem. Uma garçonete se aproximou deles rebolando. Tinha o cabelo cravo de um vermelho inverossímil, um nariz com tanta personalidade como seus seios, e a idade mínima que se necessita para pedir um cabernet.

—Né, Mau! —Tudo bem, Kaylee? —Atirando. —Olhou de soslaio ao Parker e logo desviou os olhos, embora o gesto durou o suficiente para que Parker captasse sua decepção e irritação—. E para beber? —A senhora tomará cabernet. A mim me traga uma Coca-cola. Esta noite amassa Luigi? —Acertou. Quer o de sempre? —Deixa que o pensemos. —Muito bem. Trarei-lhes a bebida. —O que revista tomar? —perguntou Parker. —a de pimientos, azeitonas negras e pimenta-malagueta. —Parece boa. —Vale. Dava ao Luigi que nos prepare uma grande, quer, Kaylee? —Claro, Mau. Esta noite temos esses chips de abobrinha que você gosta, se gostar de um entrante. —Fantástico. Compartilharemos uma ração. Parker esperou a que a garota se afastasse. —Lhe parte o coração cada vez que vem aqui com uma mulher? —Não estou acostumado a vir com mulheres. Inclino-me pelos lugares mais tranqüilos quando se trata de uma entrevista. —Mas isto não é uma entrevista —lhe recordou Parker—. É um trato. —Exato. —Malcolm tomou a jarrita e lhe serve uma taça. Ela bebeu um sorvo e assentiu a modo de aprovação. —É bom e esperemos que não contenha arsênico. Dizia... seu pai era militar... —Sim. Fui o menino mimado do exército até os oito anos, e logo o mataram em El Salvador. —É duro perder a um pai, e tão pequeno. Malcolm cruzou o olhar com ela, um instante compartilhado de pena. —É duro a qualquer idade, acredito eu. —Sim, a qualquer idade. Sua mãe então se mudou a Greenwich. —Dão-lhe uma pensão, uma bandeira e várias medalhas. Fazem o que podem, mas lhe tocou ficar a trabalhar. Seu irmão tem um restaurante. Isso é provável que saiba. —Algo sei. Embora não conheço bem nem a seu tio nem a sua mulher. —Não te perde grande coisa, desde meu ponto de vista. Ele explorava a minha mãe de má maneira e ela tinha que sentir-se agradecida por nos haver dada proteção. E o estava. Ela... Ao ver que lhe quebrava a voz, Parker permaneceu uns instantes em silêncio. Parker arqueou uma sobrancelha quando a garota se afastou. —Está apaixonada por ti. Malcolm se reclinou na cadeira, a jaqueta de couro desabotoada, a barba de um dia, os olhos verdes faiscando de malícia. —O que posso dizer? As mulheres vêm para mim. —A essa gostaria de me romper a jarrita de cabernet na cabeça. —Pode. —Mal se inclinou por volta de diante—. Tem dezessete anos, começou o primeiro curso na universidade. Quer ser desenhista de moda. Ou compositora. O... —Aos dezessete tem que haver muitos oes. E uma tem que apaixonar-se por homens maiores. —Apaixonou-te você? Parker sacudiu a cabeça, não por negar, mas sim porque estava divertindo-se. —Não vais tomar vinho? —Fiz um trato com minha mãe na época em que tinha um ano menos que Kaylee: por cada cerveja ou pelo que fora que tomasse, esperaria uma hora antes de me sentar ao volante. —Bebia cerveja aos dezesseis? —Se podia consegui-la, claro que sim. E como ela sabia que existia a possibilidade, impôs a norma. Se queria ir sobre rodas, tinha que fazer o trato.

—Muitos adolescentes fazem entendimentos que logo não cumprem ou nem sequer tentam cumprir. —Em meu mundo, se fizer um trato, cumpre-o. Parker lhe acreditou e valorou o gesto, porque essa norma também funcionava em seu mundo. —E agora que vai sobre suas próprias rodas? —Isso não troca nada. Um trato sempre é um trato. —decidistes o que ides tomar? —Kaylee pôs a Coca-cola diante do Malcolm e conseguiu deixar a jarrita e a taça de vinho frente a Parker sem estabelecer contato visual. —Ainda não. —Malcolm tirou uma das cartas plastificadas de um suporte. —Como vai a sua mãe com o ordenador? —Vai. Obrigado, Kaylee —acrescentou quando a garota pôs em cima da mesa um aperitivo e dois platitos. —Luigi diz que aconteça saudá-lo antes de partir. —Farei-o. —A primeira vez que vi sua mãe —prosseguiu Parker—, estava amaldiçoando o ordenador e não estava muito contente contigo por havê-la obrigado a usá-lo. —Isso foi antes de que aprendesse a dirigir-se com o Scrabble. comprou-se um portátil para poder jogar em casa. Parker provou os chips de abobrinha. —Estão bons. —Voltou a provar—. Excelentes, de fato. —Este sítio é muito cutre para seus clientes —comentou Malcolm ao ver que ela examinava o restaurante. —Não necessariamente. Poderia ser um cenário divertido e informal para celebrar um jantar de ensaio com menos comensais e mais acalmada. Também seria uma boa proposta para esses convidados que vêm de fora e gosta de conhecer o ambiente local e desfrutar de uma comida singela e boa. Uma empresa familiar sempre contribui um toque agradável. —Como sabe que é uma empresa familiar? —Dá essa sensação, e além o põe ao princípio da carta. —Fala com o Luigi. Ele é o proprietário. —Talvez o faça. me diga, como passou de dobrar cenas perigosas em Los Anjos a ser o proprietário de uma oficina de automóveis em Greenwich? —Pergunta-o por fofocar ou te interessa? —Pode que pelas duas coisas. —Vale. Uma cena saiu fatal e fiquei feito pó. Um chupatintas tinha recortado o presuposto, a equipe era defeituosa, e me indenizaram. —até que ponto ficou feito pó? —Rompi-me os ossos, amassei-me as vísceras e me esfolaram vivo. encolheu-se de ombros, embora Parker suspeitava que as coisas não tinham sido tão singelas. —Parece que foi grave. Quanto tempo esteve no hospital? —Fiquei fora de jogo durante um tempo —continuou, empregando o mesmo tom desenvolto—. Quando pude voltar a me pôr em pé, os advogados tinham ventilado o assunto. Consegui um montão de massa e decidi que se acabou o de saltar do alto de um edifício e estelar me contra os muros. Alcançava-me para comprar uma casa, e como esse tinha sido sempre o objetivo... —E não o sente falta de? Hollywood, o mundo do cinema? Malcolm gesticulou com um chip de abobrinha na mão. —As coisas não são como parecem no cinema de seu bairro, Pernas. —Não, suponho que não. E preferiria que não me chamasse assim. —Não posso evitá-lo. Me gravou na cabeça quando Emma e você jogaram futebol o dia que seus pais montaram aquela farra. —A festa de Cinco de Maio. Meu nome não tem nada de estranho. —É o nome do Spiderman.

Parker riu pelo baixo. —chama-se Peter. —Mais estranho então que seja seu sobrenome. Trabalhei nesses filmes. —Trabalhou com o Tobey Maguire nos filmes do Spiderman? O que era...? —Parker entreabriu os olhos—. Seguro que sempre recorre a seus conhecidos para ganhar nas mulheres. —É uma maneira de vê-lo. —Malcolm sorriu quando Kaylee deixou a pizza sobre uma fonte. —Alguma coisa mais? —Nada mais, Kaylee, obrigado. —Os chips de abobrinha estavam estupendas —lhe disse Parker, que em troca se levou um gesto altivo com o ombro. —Direi-lhes que lhe gostaram. —Odiará-me toda a vida —disse Parker com um suspiro—. Ou seja que vale mais que esta pizza compense todos os maus pensamentos que devem estar turvando minha aura. —A pimenta-malagueta esclarecerá sua aura de repente. —Já veremos. Sempre lhe interessaram os carros e a mecânica? —Já te hei dito que eu gosto de saber como funcionam as coisas. E o seguinte passo era obter que sigam funcionando. Sempre lhe interessaram as bodas? —Sim. Eu gostava de tudo o que tinha que ver com elas. E o seguinte passo era ajudar a organizaria. —O que implica estar pega ao telefone as vinte e quatro horas do dia. —Pode. Mas você não quer falar de bodas. —E você não quer falar de carros. —Malcolm tomou uma porção de pizza e a serve. —Não, mas os negócios sempre me interessaram. Provemos com outra coisa. Disse que tinha vivido na Florida. No que outros lugares? —No Japão, na Alemanha e em Avermelhado. —De verdade? —Do Japão não me lembro, e da Alemanha vagamente. —Malcolm tomou uma porção para ele—. O primeiro lugar que lembrança de verdade é Avermelhada Springs. As montanhas, a neve. Vivemos ali um par de anos, mas o que ficou mais gravado foi a neve. Tanto como o aroma de um arbusto que havia junto a minha janela na Florida. —Malcolm mordeu a pizza e inclinou a cabeça— . vais prová-la ou não? Depois de comprovar que estivesse o bastante temperada para não abrasar o paladar, Parker a provou. E assentiu. —É fabulosa. De verdade. —Provou outro bocado—. Mas me vejo obrigada a lhe dar o prêmio à senhora Grady, e a conceder um segundo posto a esta fabulosa pizza de Connecticut. —Parece-me que terei que convencer à senhora Grady para que me dê uma parte. Quero comprovar se está sendo sincera ou mas bem teimosa. —Posso ser ambas as coisas, segundo o estado de ânimo e as circunstâncias. —Vejamos o estado de ânimo e as circunstâncias, se está sendo sincera. por que quiseste sair comigo? —Fizemos um trato. Malcolm sacudiu a cabeça enquanto estudava ao Parker e dava conta de sua parte de pizza. —Pode que isso influa, mas não é a razão. Parker refletiu e bebeu um sorvo de vinho. —Zanguei-me contigo. —E sai com os tios com quem te zanga? —Esta vez, sim. Você o enfocou como uma provocação e isso foi como ativar uma mola. Além disso senti curiosidade. Estes são os elementos que conformam o tudo, e a razão de que esteja sentada aqui desfrutando desta pizza excelsa em lugar de... OH, não! —Parker tirou o telefone bruscamente para ouvir que soava.

—Adiante. Já retomaremos o tema. —Ódio às pessoas que fala pelo móvel nos restaurantes. Agora volto. — levantou-se da mesa e se escabulló pela porta —. Olá, Justine, espera um minuto. Gostava de vê-la caminhar, decidiu Malcolm enquanto lhe enchia a taça. Os nos cubra lhe faziam muito bom tipo. Kaylee lhe serve outra Coca-cola e retirou a anterior. —Fazia cara de querer outra. —Muito oportuna. Você gosta da faculdade? —Não está mau. Eu gosto de muito a classe de arte. me diga, quem é seu amiga? —chama-se Parker. —É médico ou polícia? —Nenhuma coisa nem a outra. De onde tiraste a idéia? —Papai diz que quão únicos respondem ao móvel em um restaurante são os médicos e os policiais. Malcolm se fixou no móvel que lhe sobressaía do bolso do avental. —Quantos mensagens enviaste esta noite? Kaylee sorriu abertamente. —Não levo a conta. Em minha opinião, é bonita. —Em sua opinião, acerta. Deu-te mais problemas o carburador? —Não. O que fez funcionou. Vai de fábula. Mas mesmo assim tem um milhão de anos e é de cor verde vômito. —Tem cinco anos —a corrigiu Malcolm—. Embora sim é de cor verde vômito. Se pode convencer a seu pai, conheço um tio que te fará um bom trato com a pintura. —Ah, sim? —Ao Kaylee lhe iluminou o rosto—. Começarei a me trabalhar isso Talvez poderia... —interrompeu-se de repente e sua expressão se escureceu—. Seu amiga volta a entrar. Kaylee retornou à cozinha. Não exatamente marcando o passo, observou Malcolm, mas quase. Divertido, centrou sua atenção no Parker enquanto esta tomava assento. —Problemas com o chifón? Uma urgência por culpa do tango? Alguém que quer chegar à bodas montada em um camelo? —Uma vez convenci a um noivo de que se esquecesse de aparecer em um carromato, e não foi fácil. Saberia como me liberar do camelo. Em realidade, o que passa é que uma das noivas de outubro acaba de inteirar-se de que seu pai se fugiu a Las Vegas com a Barbie zorrita buscafortunas (em suas palavras) pela que abandonou a sua mãe. —Essas coisas passam. —Sim. Concederam-lhes o divórcio esta semana e o homem não perdeu o tempo. Essas coisas passam. Sua nova esposa tem vinte e quatro anos, dois menos que sua filha. —Isso acrescenta um «ai» à equação. —Certamente, e essas coisas passam —precisou Parker—. Mas soma todas «essas coisas passam», e o resultado final te engasga. —Claro. E seguro que ainda é mais difícil para a ex algema que para a filha. —Embora Parker não tinha terminado sua parte de pizza, Malcolm lhe serve outro—. O que espera ela que faça? —Não os quer em suas bodas, a nenhum dos dois, não quer que seu pai a entregue como estava planejado. Estava preparada para aceitar a susodicha fulanita buscafortunas como acompanhante de seu pai, mas o repatea que venha em qualidade de esposa, em qualidade de madrasta (miúda palavra para pronunciá-la em público), pavoneando-se de sua nova posição ante sua destroçada mãe. —Nisso lhe dou a razão. —Tem-na toda, e se assim quer que sejam as coisas, assim procuraremos que sejam. —Tomou um sorvo de vinho para que baixasse a pizza—. O problema é que ela quer a seu pai. Apesar do muito questionável de seu critério e da absoluta probabilidade de que este homem padeça a maluquice do homem amadurecido. —Ouça, nós não somos quão únicos a padecemos.

—Vós a padecem mais freqüentemente e, em geral, com sintomas mais graves. Apesar de tudo — insistiu Parker—, lhe quer e me temo que se não a levar do braço por volta do altar lhe vai arruinar o dia muito mais que a FBF, e quando ao final o perdoe, coisa que fará, arrependerá-se sempre de ter tomado essa decisão. —Isso é o que lhe há dito? —Hei-lhe dito que se trata seu dia, do dele e do David, e que quaisquer que sejam seus desejos, encarregaremo-nos de que se cumpram. Pedi-lhe também que se tome um par de dias para estar segura. —Crie que escolherá a papai. —Isso acredito, e se tiver razão, conversarei em privado com a FBF, para pôr os pontos sobre as íes sobre o protocolo e o comportamento que deve seguir-se em um ato de Votos. —A vais matar do susto. —Eu não faço essas coisas —disse Parker com uma meia sorriso. —E ainda por cima desfrutará. Parker tomou um bocado de pizza com deliberada afetação. —Isso seria mesquinho e pouco elegante. —Desfrutará de todos e cada um dos minutos. Parker estalou em uma gargalhada. —Sim. —Isso me diz que temos outra coisa em comum. —Ah, sim? —Suponho que se te vê obrigada a lhe cantar a alguém as quarenta, a atá-lo em curto, é melhor que o desfrute de algum jeito. ouvi dizer que isso foi o que fez com essa mãe tão estranha que tem MAC. —Sim, e não considero que me sentir satisfeita por isso fora mesquinho ou pouco elegante. O merecia. Como se inteirou? —Os tios também falam. Do tem debilidade por seu Macadamia e lhe enchia o saco que sua mãe se dedicasse a chateá-la. Além disso, eu mesmo tive a oportunidade de tratar com ela, e já sabia do que ia o percal. —É certo, foi quando MAC chamou à grua para que se levassem seu carro. —Parker suspirou com satisfação—. Que aqueles tempos! Imagino que Linda estaria muito zangada quando foi à oficina a recolhê-lo. —Eu o diria de outro modo... Parker comeu uma parte de pizza sem apartar os olhos dele. E logo sacudiu a cabeça. —Vale, cospe-o já. Solo sei que lhe disse que não podia levar o carro até que pagasse a fatura da grua e do depósito e que lhe deu uma rabieta. —Isso, mais ou menos. Veio com uma chateação que não veja. Tentou jogar toda a culpa ao MAC, mas não me pegou isso, sobre tudo porque estou à corrente dos antecedentes por minha mãe. —Sua mãe conhece linda? —Sabe muitas coisas dela, e minha mãe é uma fonte de informação muito confiável. Embora sem sua colaboração tampouco teria demorado muito em me fazer uma composição de lugar. Enfim, resumindo, levei-me o carro com a grua e cobrei por isso. —Malcolm falava com a Coca-cola na mão—. Ela passou da rabieta à choramingação. O típico, não podia ajudá-la eu, não podia lhe fazer um pequeno favor? Mas o melhor do assunto foi quando se ofereceu a pagar a importância com serviços pessoais. —Ela... OH, não. —A primeira vez que me oferecem uma mamada em troca da fatura da grua. Assombrada e sem palavras, Parker ficou olhando. —Você o perguntaste. —Sim, mas se alguma vez lhe pergunta isso MAC, não lhe conte esta parte.

—Já me perguntou isso e não o contei. Para que? Foi sua mãe quem ficou em evidência. Isso não tem nada que ver com o MAC. —Não, mas há muita gente que não o vê com tanta claridade. Ele sim, observou Parker. Pela razão que fora, via-o com uma claridade meridiana. —recebeu muitos golpes durante anos por culpa do comportamento de Linda. Linda boicotará, ou ao menos empanará, as bodas do MAC se puder. —Não poderá —opinou Malcolm encolhendo-se de ombros e dedicando-se a sua pizza—. O que MAC não possa solucionar, solucionará-o Carter. E se eles dois não podem, fará-o você. —Recordarei isso a próxima vez que desperte com um pesadelo em que aparece Linda. Falou-lhe com Do... da oferta de Linda? —Claro. Quando a um tio fazem essa classe de ofertas tem direito a prover diante dos amigos. —São uma espécie muito estranha. —Isso também vai por ti, Pernas. A experiência em geral (essa palavra a ajudou a ver as coisas em perspectiva) resultou muito mais fluída e divertida do que esperava. Embora teve que admitir que suas expectativas raiavam quase o nível zero. Como Malcolm era amigo de Do, uma relação de amizade com o Malcolm seria mais agradável. Seriam amigos, como com o Jack. Embora essa faísca de atração soterrada e persistente com o Jack não a notava. De todos os modos, seria capaz de controlá-la até que se extinguisse. Sobre tudo porque essa faísca devia ser um ato reflito e a reação ante um homem atrativo que lhe tinha demonstrado interesse muito às claras depois de uma temporada sem tempo nem vontades para desfrutar de companhia masculina. Refletiu sobre os aspectos práticos do assunto enquanto retornavam à moto. ateu-se o casco e subiu escarranchado detrás de Mau. E descobriu, no momento em que enfiaram a estrada que saía da cidade, que circular de noite era emocionante em um sentido muito distinto. Uma nova sensação de liberdade se apoderou dela. O farol cortando a estrada escura, a abóbada das estrelas e a lua, e o resplendor destas sobre a lâmina negra das águas. A emoção deu passo a uma sensação de tranqüilidade, de liberação de todos os detalhes que povoavam sua mente. Gostava da multidão, pensou, inclusive se nutria dele. Entretanto, levava muito tempo sem esvaziar de tudo e recarregar as pilhas. Quem haveria dito que uma velada com o Malcolm acionaria esse mecanismo? A realidade a aguardava, e Parker apreciava muito sua realidade, mas lhe tinha devotado uma pausa, uma pequena aventura e uma agradável interrupção da rotina. Quando percorreram o comprido e sinuoso caminho da entrada de sua casa se sentiu renovada, satisfeita e muito agradecida ao Malcolm Kavanaugh. E quando ele apagou o motor, o silêncio se impôs, outra encantada sensação. Parker se apeou, agradada do natural que lhe tinha parecido a manobra de Mau e se desabotoou o casco. O devolveu, e então pôs-se a rir. —Tenho que dizer que são os cem dólares que mais facilmente ganhei. —Eu te digo o mesmo. —Acompanhou-a à entrada do alpendre—. Ou seja, que te divertiste. —Sim, obrigado por... Com as costas pega à porta e a boca do Malcolm cevando-se na sua, as demais palavras escaparam de seu cérebro. Pressionou seu corpo forte e inquisitivo contra o dela, agarrou-a pelas mãos, que manteve pegas ao corpo, e mordiscando-a com instinto selvagem fez que se estremecesse. Apanhada, Parker deveria ter protestado, negar-se, mas uma sensação de impotência, um deixe de medrosa excitação, de alienação, fez que perdesse o mundo de vista. rendeu-se sem tentar controlar-se e respondeu ao assalto com idêntico ardor e impaciente avidez. O desbocado pulsado de seu coração fez que se tornasse para trás surpreendida... ou quase.

—Espera —conseguiu articular ela. —Um minuto mais. Malcolm quis mais e tomou. E ela fez o mesmo. Esse fogo abrasador, candente, envolto em uma certa frieza foi o que o empurrou para ela. Agora, em plena combustão, deixou que prendesse nele até o mais fundo. Tomou as mãos do Parker entre as suas para não percorrer esse corpo magnífico, para assegurar-se de que não perderia o controle e as empregaria para despojar a de sua elegante roupa e alcançar sua pele. Quando notou que esse controle começava a lhe falhar, levantou a cabeça, mas não a soltou, não se separou dela. —Isto teria que te demonstrar que não vou retirar me. —Nunca hei dito que... —Fizemos um trato. —Isso não significa que possa... —Parker se deteve e Malcolm viu que ela se recompunha. Como admirava aquilo. —Isso não significa que possa me agarrar cada vez que goste, nem me pôr as mãos em cima quando a necessidade aperta. —Não te agarrei —particularizou Malcolm—. E não te pus as mãos em cima. —Deu um apertão a essas mãos que ainda sustentava entre as suas para recordar-lhe Embora o pensei. —Como quer, mas não vou A... Deixa-me um pouco de espaço, por favor? —claro que sim. —Malcolm lhe soltou as mãos e se apartou um pouco. —Não tolerarei esta classe de comportamento. Não pode te equilibrar sobre mim cada vez que goste. —Pode que me tenha equilibrado um pouco. Ou seja que sou culpado. —Na escuridão os olhos do Malcolm brilhavam como os de um gato... que anda à caça—. Mas, carinho, você me seguiste, e suponho que te dói reconhecê-lo. Parker permaneceu em silêncio. —Vale, nisso tem razão. Mas solo porque reaja fisicamente não quer dizer que... Do que te ri? —De ti. eu adoro como falas, sobre tudo quando o faz do púlpito. —Maldita seja, é impossível. —Pode ser. ia dizer que sinto algo por ti e quero saber o que é. Mas podemos seguir falando de reações físicas se o preferir. —Vale mais que entenda que tomo a sério minhas relações, ou seja que se pensar que vou colocar me em sua cama porque... —Não te pedi que te meta em minha cama. Malcolm observou que tinha os olhos em brasas e teve que conter-se para empurrá-la contra a porta outra vez. —vais ficar te aí me dizendo que não é isso o que quer, que não é o que pretende? —Claro que quero que te meta em minha cama, ou no lugar que tenhamos mais à mão, e pretendo te fazer minha. Mas não tenho pressa. Mete-te em minha cama? Isso lhe tiraria graça ao assunto, e eu gosto de lhe encontrar a graça. Além disso, se te passar o dia follando é difícil deduzir se a coisa vai funcionar. Foi tão absolutamente sincero, e tão lógico o raciocínio, que Parker ficou perplexa. —Esta conversação é ridícula. —me parece sensata e civilizada. Muito em seu estilo. Quer que te diga que estou pensando em te tirar um desses trajes tão elegantes que leva para descobrir o que há debaixo, que estou esperando te pôr as mãos em cima? Quer que te diga que me estou imaginando como te moveria debaixo de mim, em cima de mim, que estou pensando no que sentiria eu dentro de ti, olhando sua cara quando te corresse, quando eu fizesse que te corresse? claro que sim, Parker. Mas não tenho pressa. —Não estou procurando... em ti... isto.

—Todos procuramos isto. Você não o está procurando ou não o estava procurando comigo. Isso me ficou muito claro. Mas não vou retirar me. Porque é um fato constatado que há algo entre os dois, perdão, que há uma reação física. E se você não quisesse que eu tomasse a iniciativa, teria-me parado os pés, teria-me posto em meu lugar. Ao melhor inclusive teria divertido. —Não me conhece tão bem como cria. Malcolm fez um gesto de negação. —Pernas, solo arranhei a superfície e voltarei para por mais. Seu argumento era... Em realidade não era um argumento, observou Parker e, fora o que fosse, lhe escapava. —vou entrar. —Então já nos veremos. Parker lhe deu as costas, esperando pela metade que lhe aproximasse de novo. Entretanto, quando abriu a porta Mau se separou de uma maneira que ela teria qualificado de cavalheiresca se não o conhecesse bem, e assim permaneceu até que ela entrou e fechou a porta. ficou imóvel, tentando recuperar durante uns instantes o equilíbrio que ele tinha conseguido alterar. Ouviu o motor ao arrancar, ao romper o silêncio. E isso era exatamente o que ele tinha feito, pensou Parker. Malcolm tinha quebrado seu silêncio. Tudo o que lhe havia dito era certo. Mais ainda, tinha-a entendido perfeitamente arranhando a superfície a sua maneira. Era... aterrador e lhe gratifiquem de uma vez. Ninguém, admitiu Parker subindo a escada, ninguém fora dos que considerava sua família a conhecia tão a fundo. Não estava segura de que gostasse que Malcolm a conhecesse tão a fundo, e tampouco estava segura de ser capaz de detê-lo. E sobre tudo, pensou, não sabia o que fazer com ele.

7

embora se tinha convertido em uma tradição, Parker teria preferido saltá-la história sexy para amenizar o café da manhã. Entretanto, as motos tinham um som peculiar, som que MAC ouviu claramente desfrutando da companhia do Carter em seu novo pátio quando Parker partiu na moto do Malcolm. MAC entrou arrastando-se no ginásio quando Parker estava a ponto de terminar e Lauren ia já bastante adiantada, mas tinha várias coisas na cabeça além de seus bíceps. E tinha miserável a Emma com ela. —Pedi-lhe à senhora Grady que faça umas tortitas —anunciou MAC—. Eu gosto muito para

acompanhar os cafés da manhã com histórias sexis. —Quem vai contar nos uma? —perguntou Lauren. —Parker. —Espera um momento. —Lauren saiu disparada para o Parker enquanto esta se atrasava um pouco mais do necessário flexionada para diante—. Tinha uma história sexy do café da manhã e não me há isso dito? —Não é nada. Além disso, durante uns dias iremos a batente. —Se não ser nada, aonde foram Malcom e você ontem à noite de moto? Demorou três horas em chegar. Não, agora não nos conte isso. —MAC se limitou a sorrir fazendo um dramalhão exagerado enquanto Parker se endireitava—. Necessitamos as tortitas. —Eu não controlo suas idas e vindas, Mackensie. —OH, não me venha agora com isso do Mackensie. —MAC despachou também esse comentário com o mesmo gesto e começou a exercitar os bíceps com a máquina de musculação Bowflex—. Carter e eu ouvimos chegar a Mal com a moto, e vi que lhes partiam porque eu estava no pátio. Ou seja que sim, estive pendente se por acaso te ouvia chegar. Você teria feito exatamente o mesmo. —Brigaste-te com ele? —perguntou Emma—. Está triste? —Não, não estou triste. —Parker se enxugou o suor da cara com uma toalha e foi atirar a à cesta—. Não tenho tempo para tortitas nem para fofocas. —A menos que seja uma de nós a que esteja no ponto de olhe? —Lauren inclinou a cabeça—. Compartilhamos, Parker. Nós o compartilhamos tudo. Se agora te negar a compartilhar, o que me está dizendo é que se preocupa aonde te possa conduzir esta história. —Não é isso, absolutamente. —Sim o é, admitiu. Era isso exatamente—. Muito bem. Muito bem. Tomaremos as tortitas e falaremos de todo o resto, mas tenho muito trabalho, todas temos muito trabalho, assim rapidito. Quando saiu do ginásio com passo visivelmente molesto, Emma olhou às demais. —vou falar com ela? —Já sabe que primeiro tem que acalmar-se. —Lauren agarrou uma toalha e a passou pela cara e o pescoço—. Está que joga fumaça, mas lhe passará. —Tem razão, esta historia com Mal lhe põe nervosa. —MAC terminou seus exercícios de bíceps e passou a empregar-se com os tricípite—. Se não fora importante, haveria-nos isso dito ou se teria rido quando tirei o tema. Quando foi a última vez que Parker ficou nervosa por um tio? —Isso deveu ser... acredito que por ninguém e faz... nunca —afirmou Lauren. —Aí tem quem e quando. Isso é bom ou é mau? —Bom, suponho. —Já que estava ali, Emma se obrigou a subir à bicicleta elíptica—. Não está habituada a esse tipo de homem, o que em parte justificaria seus nervos, e além por nada do mundo teria saído com ele se não gostasse de em certo modo. Não esqueça que MAC há dito que levava postos uns texanos e essa jaqueta de napa marrom chocolate tão Mona. Quer dizer, que se trocou de roupa para ir com ele. —Não é que estivesse espiando —se apressou a intervir MAC —. Só olhava. Em princípio só olhava. —Quem há dito o contrário? —Lauren apartou a idéia de seu pensamento com um dramalhão—. Se eu tivesse ouvido que se ia com ele, faria o mesmo que você. Que bem que Do não se inteirou! Mais vale deixá-lo assim até que saibamos por onde vão os tiros. Não quero que comece a ficar nervoso pelo de Mau e Parker como fez com a Emma e Jack. Agora me irei tomar banho e darei graças a Deus porque tenha tido que ir-se muito cedo a um café da manhã de trabalho. Vemo-nos abaixo. —Pensava que lhe faria graça —disse MAC a Emma quando se ficaram sozinhas—. Não queria incomodá-la. —Não é tua culpa. Lauren tem razão. Nós o compartilhamos tudo.

Nós o compartilhamos tudo, recordou-se Parker a si mesmo. Quando se teve tomado banho e vestido para a jornada, o aborrecimento já se transformou em sentimento de culpa por haver-se mostrado tão seca com seus amigas. Estava-lhe dando muita importância. Começava a obcecar-se com o assunto, coisa que, admitia-o, começava a fazer com muita facilidade e muito freqüentemente. Cumpriria com a tradição, como devia ser. jogariam-se umas risadas e a questão ficaria resolvida. Quando Parker entrou na cozinha, a senhora Grady se achava frente à encimera montando a massa. —bom dia, minha menina. —bom dia, senhora Grady. ouvi que há tortitas. —Estraguem. —A senhora Grady esperou a que Parker se servisse uma taça de café—. me Diga, e agora o que? Fará-te uma tatuagem? —O que? —Dizem que é o seguinte passo depois de sair à estrada com uma Harley. Parker não teve que olhar à senhora Grady para compreender que esboçava um sorriso zombador. —Como dedico a isto, tinha pensado em um corazoncito em um lugar discreto. Possivelmente poderia me tatuar FPS no interior: felizes para sempre. —Bonito, e adequado. —A senhora Grady apartou a massa a um lado e encheu uma terrina com frutos vermelhos—. Poderíamos nos atirar dos cabelos para ver quem fica com o menino, porque me trouxe flores e me convidou a dançar. —Vejo que se está divertindo. —Claro. Recorda a outra pessoa. —Ah, sim? —Parker se apoiou na encimera—. A quem? —A um menino que conheci algo rebelde, bastante acreditado e com um piquito de ouro quando queria. Muito bonito e ainda por cima sexy. Quando jogava o olho a uma mulher e ia a por ela, asseguro-te que se inteirava. Tive sorte. Casei-me com ele. —OH, senhora Grady, não será... De verdade se parece com seu Charlie? —É o mesmo tipo de pessoa, que não é um tipo para nada. Desses que superam os maus tempos, as arrumam com suas cicatrizes, obrigam-se a destacar. Com um certo instinto rebelde, sempre. Com meu Charlie me disse, nem pensar, não me atarei com este. Repetia-me isso uma e outra vez, mesmo que já estava atada com ele. Um sorriso lhe iluminou o rosto e arrancou brilhos a seus olhos. —Costa resistir a um menino mau quando é uma boa pessoa. Desloca-te. Cada dia dou graças ao céu, a pesar do pouco tempo que estivemos juntos, por não haver resistido muito. —O que passa entre Mau e eu não é o mesmo. É... —Mas como, teve que admitir Parker, formava parte do problema. Não sabia o que era. —Seja o que seja, merece que estejam por ti e te divertir mais. Deixando o trabalho de lado. —A senhora Grady tomou pelas bochechas e lhe deu uns cachetitos—. Sei que desfruta com seu trabalho. Mas também tem que deixar o de lado. —Não quero que por me divertir vá cometer um engano. —Ah, oxalá o fizesse!—E ao dizer isso, aproximou-se dela para lhe dar um beijo na frente—. Oxalá o fizesse! Vamos, sente-se e tome o café. O que precisa é um bom café da manhã e a seus amigas. Possivelmente, admitiu Parker. Entretanto, uma vez sentada atendeu uma chamada de uma das noivas do fim de semana que tinha um ataque de nervos. Como solucionar as preocupações ou os problemas de outros formava parte de sua natureza, manter-se ocupada a acalmou. —Emma e MAC baixarão agora —anunciou Lauren entrando na cozinha—. Necessita ajuda, senhora Grady? —Tudo sob controle. —Né, bonitas flores. —Meu noivo me enviou —acrescentou isso o ama de chaves piscando os olhos o olho—. O que Parker tenta me roubar.

—É uma cerda. —Divertida, Lauren se serve café e foi sentar se à mesa cantoneira onde tomavam o café da manhã—. Depois do tema principal podemos passar aos atos. Poderíamos celebrar a reunião aqui, porque sei perfeitamente que guardas tudo o que tem que ver com o ato de esta noite em seu BlackBerry. Ganhará o tempo que teme perder. —Muito bem. Não deveria haverpego um corte ao MAC. —Deixa-o. Provavelmente eu teria feito o mesmo, solo que me teria passado mais. —Mas de ti já esperamos que te passe. —Muito aguda. —Rendo, Lauren apontou com o dedo ao Parker —.Não direi nada a Do de momento, mas... —Não há nada que dizer. Já o verá quando estiverem todas juntas. —Aí vêm. te prepare para nos iluminar. —Sinto-o —disse Parker no momento em que MAC tomou assento. —Água passada não move moinhos. —Toma fruta —insistiu a senhora Grady pondo a terrina sobre a mesa. —Me foi a pinça. —Parker obedeceu e se serve umas colheradas de frutos vermelhos que colocou no platito transparente de seu serviço—. Com todas vocês, e comigo também. Mas é porque tudo é tão estranho que... E de uma vez está muito claro. —por que não nos conta isso e nós decidiremos se for estranho ou não? —propôs Lauren—. Porque andando com rodeios é quando vai a bola. —Vale, vale. Veio a lhe trazer umas flores à senhora Grady. —Ai —exclamou Emma instintivamente. —A senhora Grady não estava, e me pareceu estranho não lhe pedir que entrasse enquanto eu arrumava as flores, além disso assim poderia lhe deixar uma nota. Enfim, quis lhe esclarecer que não estava interessada. —Convidou-lhe a entrar para lhe dizer que não queria vê-lo? —atravessou MAC. —Sim. Tem este costume de... equilibrar-se sobre mim, e queria lhe deixar claro que... vale, sim, não lhe impedi que se equilibrasse a outra noite quando… —O beijo sensual —esclareceu Emma. —Não foi... —Sim foi, admitiu Parker—. O dia que deveu jantar, quando o acompanhei à saída, agarrou-me despreparada e eu reagi. Isso é tudo. Sou humano. O que ocorre é que ao ser um bom amigo de Do, senti-me obrigada a lhe deixar claro que não estava interessada. —O tragou? Mmm, obrigado, senhora Grady. —MAC se lançou em picado sobre a bandeja de tortitas que a senhora Grady pôs na mesa—. Porque se o tragou, a opinião que me merece sua inteligência básica cai uns inteiros. —Não acredito, porque então foi quando me propôs o trato de ir dar uma volta com ele, jantar em plano informal, e se não me divertia, ele abandonaria. —E você esteve de acordo? —Lauren se apropriou do molho de caramelo—. Não o esmagou como a um inseto nem o manteve a raia com o raio paralizador do Parker Brown? Parker deu um sorvo de café. —Quer que o conte ou não? —Adiante —disse Lauren animando-a com a mão. —Estive de acordo porque me pareceu singelo, e sim, porque sentia uma certa curiosidade. É amigo de Do, e não tem nenhum sentido alimentar rancores. Eu iria de moto e ele abandonaria. Sem recriminações por ambas as partes. Então, ao sair, contou-me o da aposta. —Que aposta? —perguntou Emma. Parker as pôs à corrente. —Carter apostou? —MAC jogou para trás a cabeça e riu —. A favor de Mau? eu adoro. —eu adoro que lhe contasse isso antes de que subisse à moto —precisou Emma blandiendo o garfo—. Teve que ser consciente de que te estava dando a desculpa perfeita para lhe fazer um corte de mangas.

—E lhe disse que sim. E ele me dará, porque o pedi, a metade de seus lucros. É o justo. —Aonde foram? —perguntou Emma. —Ao capelo de Greenwich, a um tugúrio onde servem pizzas. Muito agradável, por certo. E não negarei que é divertido montar nessa moto, muito divertido, nem afirmarei que foi uma experiência terrível compartilhar uma pizza com ele. É um homem interessante. —Quantas chamadas atenderam enquanto estiveram fora? —perguntou-lhe Lauren. —Quatro. —E como tomou? —O trabalho é sagrado, adiante. E sim, com isso se anotou uns quantos pontos. O curioso é que passamos uma noite muito agradável e então, no momento de me deixar na porta de casa... Emma se revolveu em sua cadeira. —Agora vem a parte sexy. —equilibrou-se. Seu estilo é me encurralar e me nubla a mente. Lhe dá bem e, então, meu cérebro deixa de funcionar. É um reflexo —afirmou Parker—. Ou uma reação. —É sensual e rápido ou lento e tranqüilo? —perguntou MAC. —Não me parece lento. —Disse-lhe isso. —MAC deu uma cotovelada a Emma. —Quando voltou a me funcionar o cérebro lhe disse que não ia tolerar isso, que não podia me agarrar e saltar sobre mim cada vez que lhe desejasse muito. E pareceu que se divertia. Como agora lhes estão divertindo as três, e você também, senhora Grady, vejo-a daqui. —Devolveu-lhe o beijo, verdade? —particularizou a senhora Grady. —Sim, mas... —Ou seja que se esse homem não te tivesse deixado deslocada, teria-te deslocado você sozinha. Entraram-lhe umas vontades tremendas de enfurecer-se, mas Parker optou por encolher-se de ombros. —Só é uma reação física. —Isso não sei —interveio Lauren—, mas nesse caso te diria e o que? —Não vou atar me... —Parker recordou as palavras da senhora Grady, olhou de soslaio em sua direção e viu que esta arqueava as sobrancelhas—. Não quero ter uma relação com alguém se souber que vou cometer um engano. Sobre tudo porque é amigo de Do, do Jack e do Carter. Sobre tudo porque em realidade não o conheço, não sei grande coisa dele. —Sair com alguém não forma parte do processo de descobrir isso? —Emma se aproximou e pôs sua mão em cima da do Parker—. Está interessada nele, Parker. Te vê. Sente-se atraída. E isso fica nervosa. —Divertiste-te com ele, Parks —comentou MAC elevando as mãos—. por que não vais poder te divertir? —É imune a sua capa invisível do Vade Retro e a seu raio lhe paralisem. Não atua nem reage de uma maneira que você possa predizer ou controlar. —Lauren deu um chute carinhoso ao Parker por debaixo da mesa—. Está procurando uma razão para lhe dizer que não. —Não sou tão superficial. —Superficial, não. fica nervosa deixar que te aproxime muito porque poderia chegar a te importar mais do que está disposta a aceitar. Acredito que já te importa. —Não sei. E me desagrada não sabê-lo. —Tome um tempo e descobre-o —propôs Emma. —Pensarei-o. De verdade. —Como não?, admitiu Parker—. E aqui termina a história sexy do café da manhã. Agradeço-lhes isso muito, de verdade, mas terá que trocar de tema. Começamos com atraso a reunião. Temos um ato que preparar.

Mau adaptou uns chassi novos para o motor a um maravilhoso esportivo Roadster T-Bird do 62. A

pedido do cliente, tinha reconstruído o motor por inteiro, e quando terminasse a tarefa, os 6.400 centímetros cúbicos rugiriam pela estrada como um esbelto felino. Tinha substituído as pastilhas dos freios, instalado o circuito do lhe refrigerem e limpo os três carburadores Holley de duas bocas. Segundo seus cálculos, ao cabo de umas horas sairia à estrada a provar aquela fera. —É uma preciosidade. Mau apareceu a cabeça por debaixo do capô e viu do, com seu traje de advogado, no interior da oficina. —É-o. 62, código M —acrescentou Mal—. Fino como uma bala. É um dos duzentos que se venderam na época. —De verdade? —A menina bonita custou uma massa. O cliente a comprou em um leilão e a levou a restaurar. Exterior vermelho Rangún, dois tons de vermelho e branco por dentro. Habitáculo branco, rodas radiais. depois de restaurar a carroceria e o interior teve a intuição de que a razão de seus problemas por rodovia poderia ser os cento e oitenta mil quilômetros do motor original. —E aí é onde entra você. —Somos mecânicos. Olha-o você mesmo. —Sim, sempre e quando não me pedir que compreenda o que estou olhando, nem que entenda o que está dizendo. —Esta preciosidade tem o chassi revestido em cromo. Do apareceu ao interior, viu um motor enorme, negro por toda parte, algum retalho de cromo resplandecente e a palavra Thunderbird gravada em diversos lugares. Por deformação profissional, assentiu. —Do que será capaz? —depois de que tenha terminado? De fazer tudo o que queira, salvo de te dar o beijo de boa noite. —Mal se tirou um lenço de cores do bolso traseiro e se limpou as mãos—. Te deu problemas o Mercedes? —Não. Tinha um café da manhã de trabalho na cidade e me ocorreu vir a te deixar os documentos que me pediu que redigisse. Tenho uns dez minutos ainda se quer olhá-los agora. Ou posso deixálos em seu escritório para que os as assim que possa e me chame se te ocorre alguma pergunta. —Tenho as mãos ocupadas, ou seja que os lerei mais tarde. Sempre e quando não me pedir que compreenda o que estou olhando, ou que entenda o que está dizendo. —Esclareço-te qualquer dúvida quando quiser. —Com o cenho franzido e atento, Do voltou a olhar sob o capô—. Possivelmente um dia destes será você quem me esclareça dúvidas sobre os motores. O despacho de Mal consistia em um cubículo habilitado junto à oficina e equipada com uma mesa de metal, um par de arquivos e uma cadeira giratória. Do entrou, tirou os documentos de sua maleta e os deixou em cima da bandeja de papéis pendentes. Mau voltou a meter o trapo no bolso. —Conviria-nos tomar esses dez minutos para falar de um assunto pessoal. —Claro. O que acontece? —Ontem à noite saí com o Parker. Depois de assimilá-lo devagar, Do sacudiu a cabeça. —Convenceu-a para que voltasse a subir de moto? Tinha uma pistola? —Fizemos um trato. Daríamos uma volta, jantaríamos algo, e quando a levasse de volta a casa, se não se divertiu, abandonaria. —Ou seja que você... —Nesta ocasião o assimilou mais rápido—. Abandonaria o que? —A ela e o que há entre os dois. —O que há entre os dois? Isso o têm em comum, pensou Mau, a gelidez foto instantânea dos Brown. —De verdade quer que entre em detalhes? —Quando começou o que há entre os dois?

—Para mim? Uns dois minutos depois de que me oferecesse sua boca e após a coisa foi subindo inteiros. Para ela? É você quem teria que perguntar-lhe Parker se divertiu, e eu não vou abandonar, por isso quero ser franco contigo. —Até onde chegou o que há entre vós? Mau fez uma pausa. —Escuta, Do, sei como reage com tudo o que tem que ver com o Parker, com todas as garotas, de fato. Se a história fora ao reverso, provavelmente eu reagiria igual, ou seja que o compreendo. Mas não vou seguir te a corrente, com o Parker não. Se quer perguntar-lhe isso é algo que fica entre vós dois. Mas te direi uma coisa, se pensar que vou detrás de um pó, direi-te, entre você e eu, que não nos conhecemos tanto como acreditávamos. —É minha irmã, maldita seja. —Se não o fora não estaríamos tendo esta conversação. Também é uma mulher formosa, lista e interessante. E não é fácil de dirigir, por ninguém. Quando se der a circunstância, se é que se dá, de que queira tirar-se me de cima, fará-o. —E se o faz? —Sentirei-o muito, porque, como este carro, Parker é um estranho exemplar. Elegante, potente e absolutamente maravilhosa. Vale a pena agüentar com todos os problemas e lhe dedicar todo o tempo que faça falta. Jogando faíscas da raiva, Do se meteu bruscamente a mão no bolso. —Não sei o que é o que devo dizer. —Não posso te aconselhar —disse Mal encolhendo-se de ombros—. Como certo, lhe pague a ela meus cem dólares. depois de fechar o trato, pensei que teria que ser franco com ela e lhe contei o da aposta se por acaso decidia zangar-se e me despachar. —Fantástico. Perfeito. —Não se zangou. Solo quis uma fatia da aposta. Quem não iria detrás de uma mulher que pensa assim? Enfim, parece-me justo que pague sua parte. Eu cobrarei do Jack, e vós dois o arrumam com o Carter. —Ainda não sei se estivermos em paz. Tenho que lhe dar voltas ao assunto. Mas sim sei uma coisa: se a jodes com minha irmã, se lhe fizer mal, demolo-te a pauladas. —Entendido. O que te parece isto? Se a jodo com sua irmã, se lhe fizer mal, deixarei que o faça. —Filho de puta. te leia os malditos documentos. —Sem mais preâmbulos, Do partiu com passo decidido. Poderia ter sido pior, pensou Mau. Do teria podido lhe dar um murro na cara como tinha feito com o Jack pela Emma. Enfim, supôs que nessas coisas tanto Do como ele eram iguais. encolheu-se de ombros e voltou a dedicar-se ao motor, a algo que sabia, positivamente, arrumar.

Do conhecia o horário de sua irmã e se propôs chegar cedo a casa para encurralá-la. Tinha vários ensaios e um ato, o que para qualquer outra pessoa poderia equivaler a uma jornada transbordada. Entretanto, ele sabia perfeitamente que Parker reservava tempo em sua rotina para as emergências. O que a olhos de seu irmão o fazia ganhar pontos. Sincronizou-o tudo estrategicamente, chegou ao término do primeiro ensaio, enquanto Lauren estava ocupada na cozinha e Emma e sua equipe decoravam a casa esperando a chegada do cortejo da noiva dessa noite, antes do segundo ensaio. Sabia que MAC estaria ocupada com sua câmara. aproximou-se caminhando enquanto Parker me despedia dos primeiros clientes e a seus convidados. —Hoje chega cedo. —Sim, combinei-me o trabalho para poder retornar e lhes dar uma mão a todas. —Irá bem. O próximo ensaio é dentro de quinze minutos e a noiva e o cortejo de esta noite chegarão dentro de uns trinta minutos para a sessão de barbearia e maquiagem. Cumprimos o

horário, mas... —Bem, aproveitemos esses quinze minutos. —Do a tirou da mão e a levou a prado. —Devo supor que ontem à noite alguém me viu com o Malcolm e lhe contou isso? —Parker se ajustou o traje jaqueta—. Nos conhecemos muito bem, Do. —Isso imaginava. Mas o que não me teria imaginado é que sairia em plano Easy Rider. —O que quer dizer com isso? —Busca o no dicionário. —Muito bem. Se for me dar uma conferência sobre os riscos de ir de moto, primeiro tem que me entregar uma declaração jurada em que afirme que não subiste nem conduziste uma moto há trinta e seis meses. Bem, reservaria-se para o banquinho esse argumento. Para ganhar um pouco mais de tempo, tirou a carteira e lhe entregou cem dólares. —Obrigado. —Parker dobrou o bilhete e o meteu no bolso. —Saiu com ele pelo da aposta? —Saí com ele apesar da aposta. —Como as apostas já estão fechadas, tem planejado voltar a sair com ele? —Não me pediu isso e não o decidi ainda. —Parker voltou o rosto para examinar a fundo a expressão de seu irmão—. Dado que não mostra signos de ter estado em uma briga, e como imagino que Malcolm sabe encaixar os golpes tanto como reparti-los, tenho que deduzir que não lhes ataram a murros quando disse que eu sabia o da aposta. —Não tenho por costume ir dando murros às pessoas. Jack foi uma exceção —considerou Do sem lhe deixar mediar palavra—. E Mau os economizou ao me contar tudo isto... diretamente. Parker ficou imóvel. —Disse-lhe isso ele em pessoa? —E você não. -4 Valorando o tato de Mau, Parker respondeu sem pensar. —Do, de verdade vive com a ilusão de que sempre te conte com quem saio? —Ou seja, que Mau e você estão saindo. —Não. Pode. Não o decidi. Interrogo-te eu sobre as mulheres com quem sai, ou com quem saía antes de sua relação com Lauren? Como diz que isso é distinto, pode que eu seja quem te dê o murro. —Estou tentando encontrar uma expressão parecida com «é distinto». —Ao ver que seu comentário o fazia rir pelo baixo, tirou-a da mão sem deixar de caminhar—. Voltemos para feito de que nenhum dos tios com quem saíste eram meus amigos. Amigos meus de verdade. —É certo. Coloquei-me eu no meio quando as coisas trocaram entre Lauren e você, entre meu irmão e uma de meus amigas íntimas? Não, Do, isto não é diferente. —Não me estou metendo no meio. Só rodeio o perímetro tentando calibrar o terreno. —Ainda não conheço esse terreno. Fomos dar uma volta de moto, comemos pizza Y... —E? —E cumprimos com o tópico tão clássico das entrevistas de nos despedir com um beijo de boa noite. —Ou seja, que te interessa. —Não é que não me interesse. Surpreendeu-me, mas não é que não me interesse. Ontem à noite o passei bem e não o esperava. Relaxei-me, diverti-me, e fazia muito que não me passava isso com um homem. Diverti-me. Se fosse teu cliente, Do, ou um conhecido... mas o fato de que seja amigo teu me diz que Malcolm não só você gosta, mas sim confia nele e o respeita. Há alguma razão pela que eu não deva fazê-lo? —Não. —Do respirou profundamente e franziu o cenho com a vista perdida na distância—. Maldita seja. —Além disso, o fato de que ele lhe contasse isso em pessoa é importante. Eu não o contei a Lauren

e às demais até esta manhã. E não sei se o teria feito se MAC não tivesse ouvido a moto e me tivesse visto partir com Mau. Isso não diz muito em meu favor. —Não quiseste as pôr no meio, em um lugar incômodo entre você e eu. —Em parte, sim... não é a razão principal, mas em parte, sim. —Parker guardou silêncio e ficou diante dele—. Não me ponha no meio, Do, entre seu amigo e você. Por favor, não me converta em motivo de disputa. —Não o farei. A menos que ele o joda todo. Nesse caso o moerei a pauladas. Já sabe. De fato acessou a que o moesse a pauladas se a jodía. E sim—admitiu Do—, isso diz muito em seu favor, porque o conheço e falava a sério. Parker se aproximou de seu irmão e o abraçou. —Me dá bem o de cuidar de mim mesma, mas é fenomenal ter um irmão maior que sei que o faria por mim se o necessitasse. —Conta com isso. —Conto. Bem —exclamou Parker soltando-se—. Se tiver vindo a ajudar, vá procurar a Emma. É a que mais necessita um par de mãos extra. E aí vem o seguinte grupo. afastou-se cruzando a zona do estacionamento para ir receber aos primeiros convidados. Era curioso, pensou Parker: logo que era consciente de sentir um interesse genuíno pelo Malcolm Kavanaugh, e em troca tinha passado grande parte do dia falando dele. E ainda mais, admitiu, pensando nele.

8

antes de encontrar-se com suas sócias e celebrar a reunião matinal para organizar os atos do dia, Parker fez seu turno de exercícios, tomou banho, vestiu-se para confrontar o comprido dia e repassou os arquivos. As bodas da sexta-feira de noite tinha ido como a seda e tão solo tinha requerido o transe habitual de arrumar problemas técnicos e tomar decisões rápidas entre decorações. Por sorte para todos os implicados, Jaci tinha dado o sim ao Griff. Esse dia, com dois atos programados, tinham mais do dobro de trabalho. A sincronização, sempre um ingrediente essencial, voltou-se crucial e incluiu a montagem das bodas do meio-dia, com setenta e cinco convidados, o desmonte e voltar a decorar a cena para o ato da noite. Parker sabia que Emma e sua equipe se encarregavam do trabalho puramente físico, transladando flores e material, decorando os espaços exteriores e interiores (duas vezes) e, entre médio, desfazer a montagem por completo. A maior parte do trabalho de Lauren (bolos, pastelitos e bombons) estaria terminado antes do primeiro ato e só ficaria montá-lo tudo. portanto, ela poderia ser quem se encarregasse de preencher ocos e colaborar com os do cátering. MAC teria que estar em todas partes, antes e durante os atos, e com o Parker, ocuparia-se da tarefa fundamental de procurar que os noivos estivessem contentes e seguissem o horário previsto, e além de dirigir ao cortejo nupcial e aos pais. Comprovou seu estojo de primeiro socorros de emergência: curativos adesivos, pastilhas de hortelã para o mau fôlego, aspirinas, bloco de papel e lápis, uma escova pequena para o cabelo, um pente, uma lima de unhas, toallitas úmidas, tira-manchas, um acendedor, líquido para limpar os óculos e uma navalha a Suíça que incluía um par de tesouras. tomou sua segunda e última taça de café enquanto repassava sua folha de cálculo fazendo insistência nas áreas onde podia haver problemas potenciais. Quando já estava lista para começar, entrou Lauren como uma exalação. —Não quero preparar nenhuma só violeta mais durante dez anos, mas, garota, esse bolo de bodas

Flores do campo é uma preciosidade. Bravo por mim. —Bravo por ti. Como temos o Encaixe? —Embora esteja mal que eu o diga, é lhe impacte. —Lauren se serve uma taça de café e tomou uma madalena—. Emma já está decorando a entrada com sua equipe. Nosso primeiro ato, o tema campestre e desenvolto, será precioso. Subirá quando tiver terminado com as urnas de diante. Quer fazê-lo em pessoa. deixou-se cair sobre uma cadeira. —O que? chamou Mau? —por que teria que ter chamado? —Para falar com seu motera brincalhona? —Que Mona é! —Sou-o. —Lauren se deu uns golpecitos no cabelo, que já se recolheu em alto para trabalhar—. O sou e muito. por que não o chama você? —por que teria que fazê-lo? Desfrutando-se com a situação, Lauren se acotovelou na mesa e apoiou o queixo entre as mãos. —Do acredita que tudo isto é estranho, mas não se sente tentado (ainda) a dar uma surra ao Malcolm. —Que autocontrol! —Para Do o é quando se trata de ti. Poderia lhe dizer que dissesse a Mal que te chamasse. —E agora voltamos para instituto? —É divertido. Parker fez um gesto de resignação. —Nem sequer foi uma entrevista. Uma não cita e um par de beijos. —Uns beijos úmidos e quentes. —Dá igual —disse Parker no momento em que MAC entrava passeando. —bom dia às duas. chamou Mau? —Não, e não poderíamos todas...? —Teria que chamá-lo. Prova a conversar com a secretária eletrônica. —Como tinha feito Lauren, MAC se dirigiu à cafeteira—. Carter e eu tínhamos uns bate-papos fantásticos com a secretária eletrônica. Ainda o fazemos alguma que outra vez. Ou prova com o correio eletrônico. Emma e Jack se dedicaram a enviar-se correios sexis. A fim de contas, tem a BlackBerry fundida à mão, ou seja que seria fácil. —Terei-o presente se por acaso chega o momento de «jamais». E agora, poderíamos possivelmente, não sei, falar dos dois atos importantes que temos que organizar e pelos que vamos cobrar? —É tão estrita.... Emma entrou disparada com uma Diet Pepsi em uma mão e seu portátil na outra. —Sinto-me como se tivesse deslocado já uns oito quilômetros. Há...? —Não. —Parker não chegou a lhe espetar a resposta, mas quase—. Malcolm não chamou. Não, não vou chamar o, nem a lhe deixar uma mensagem na secretária eletrônica ou a lhe escrever um correio. Isso lhe esclarece isso tudo? —Poderia lhe levar o carro para que te fizesse a revisão. Não, isso já o tem feito. Poderia lhe levar a caminhonete —decidiu Emma—. Não, isso o fez faz um par de meses Y... caray, miúdo sermão me jogou. Ao melhor... —Talvez poderíamos nos pôr a trabalhar. —Está zangada porque não a chamou —disse Lauren. —Não estou zangada porque ele... —Mas bem chateada. —MAC fez uma careta com ar reflexivo—. Esse é seu tom de chateio. —Se estou chateada, é contigo. Ignorando-a, Lauren se dirigiu ao MAC. —Provavelmente será um desses tios que seguem a norma dos três dias.

—Essa norma é estúpida. —Certamente! —exclamou Emma—. A quem lhe ocorre algo assim? MAC se escondeu uma parte de madalena. —A pessoas como Parker. Parker a despachou de um gesto. —me avisem quando tiverem terminado. Não há pressa, nenhuma pressa. Solo temos a uma noiva, a seu cortejo nupcial e à equipe de barbearia e maquiagem, que chegarão dentro de sessenta e cinco minutos. Não há por que inquietar-se. —Recordam quando Parker saía com esse tio? que tinha aquilo, isso que... MAC se roçou o queixo com o polegar e o índice. —Esse tio? —bufou Lauren—. Esse tio nós não gostamos. —Nunca olhava aos olhos. —Emma gesticulou com a garrafa na mão. —E além disso dava umas gargalhadas... —assentiu MAC, prudente—. Não conheço nenhum tio que dê essas gargalhadas. Não acredito que possa confiar em um que vai dando gargalhadas. Como está acostumado a passar entre as amigas de toda a vida, Parker soube exatamente de quem estavam falando. Começou dizendo que solo tinha saído com ele umas quantas vezes, e logo, por prudência (ou por tozudez) não disse nada mais. —É verdade —coincidiu Emma, e sorriu ao Parker—. E como nós não gostamos nem nos parecia de confiar, não falamos muito dele. Contigo. —Mas como Mal nós gostamos, há muito de que falar. Ao Parker esses comentários pareceram acertados, e se limitou a suspirar. —Vale, mas nestes momentos não há nada de que falar. Pode que nunca haja nada de que falar. Se houvesse algo, vocês seriam as primeiras em sabê-lo. —Parece-me justo. —Lauren olhou a seus amigas e estas assentiram—. Trato feito, então. —Riscou no ar o gesto imaginário de apagar uma piçarra—. Passemos ao trabalho. —Excelente, como também o é a previsão do tempo para hoje. Em geral ensolarado, poucas possibilidades de chuva, ventos suaves, o tempo que cabe esperar na estação. Parece que no ato dos Gregory-Mansfield desta manhã não há áreas de perigo, problemas específicos ou confusões que controlar. —O típico então —atravessou Lauren. —Exato. Esta manhã falei com a noiva, e se encontra bem. Há-me dito que ontem à noite conversou comprido e tendido com sua mãe, que choraram juntas e tiraram tudo o que levavam dentro. —Eu gosto desta garota —opinou Emma bebendo seu refresco—. E não estamos obrigadas a que nós gostemos das noivas, ou seja que isso é um valor acrescentado. —foi fenomenal trabalhar com ela —coincidiu Parker—. A pelo horário. E repassou esse horário, ponto por ponto, confirmando a disposição de suas sócias e suas necessidades. —As flores são um encanto, abundam as violetas. —Não me fale de violetas. —Lauren arqueou os ombros—. Preparei quase duzentas para o bolo. —Tudo é como um prado de violetas—prosseguiu Emma—. O alpendre e as suítes do noivo e da noiva estão terminados, igual ao vestíbulo, a escada e virtualmente todos os espaços interiores. Ainda estamos terminando os exteriores, e vou ter que me reincorporar logo. Os carrinhos de flores que desenhamos serão impactantes, e à noiva vão a em cantar os regadores pequeñitas cheias dessas flores que não posso nomear que havia nas mesas durante a recepção. —Tomarei fotos da chegada —acrescentou MAC—, e logo me pegarei à noiva e a seu cortejo nupcial até que me avisem de que o noivo vem para aqui. Plasmarei o momento em que chegue, e logo voltarei com a noiva para tomar umas fotos instantâneas durante a sessão de barbearia e maquiagem, enquanto fique o vestido também... e irei alternando todo isso com o noivo e o cortejo. Tenho umas idéias muito concretas para as fotos oficiais, no exterior. Aproveitando os impactantes carrinhos de flores da Emma.

—O bolo está terminado. Este não terá que montá-lo. Emma e eu podemos adornar o bolo e as mesas das sobremesas durante o aperitivo. —Acredito que desmontar o primeiro ato e logo nos dedicar ao segundo será o mais complicado de hoje. —Parker repassou o horário com um dedo—. Todo se apoiará na sincronização. —Não será a primeira nem a última vez —comentou Lauren encolhendo-se de ombros—. O bolo do segundo ato sim terá que montar-se in situ, mas isso nos dá bem. O bolo do noivo está terminado, e as sobremesas, quase. Aí necessitarei uma hora mais ou menos, que poderei arranhar antes de que comece o primeiro ato. —Já falei com minha equipe da sincronização —interveio Emma soltando o ar—. Jogaremos o bofe, mas o conseguiremos. Começaremos pelo grande salão logo que os convidados se transladem ao salão de baile. Os doze Ramos estão terminados, e a poma e a diadema das três meninas, sim, hei dito três, que levarão as flores. Irá bem contar com um par de mãos extra, pernas, costas ou o que seja. Jack e Do aproximarão o ombro, e Cárter também, quando MAC não o necessite. Tudo sairá bem. —Zonas problemáticas —retornou a palavra Parker—. Ao Henry, o irmão do PDNO, adora o vodca e quando se passa com o que mais gosta, tende a dar tapinhas e beliscões, a tocar como não corresponde os traseiros das mulheres. Vigiarei-o, mas iria bem contar com mais pares de olhos. A MDNA está inimizada com sua sogra há muitos anos. Asseguraram-me que pactuaram uma trégua para hoje. Entretanto, as emoções e o álcool, como todas sabemos, freqüentemente terminam com essas tréguas. A HDNA —prosseguiu Parker refiriéndose à irmã da noiva— se divorciou faz uns três anos mais ou menos do amigo íntimo do noivo, que será quem recebe aos convidados. A separação não foi amistosa, ou seja que aí pode haver outra possível zona problemática. »Muito bem —acrescentou—. Repasse rápido à sincronização.

Ao cabo de uma hora, Parker, com um traje jaqueta cinza escuro, encontrava-se no alpendre lista para receber à noiva. Enquanto MAC se escapulia de um lado a outro disparando sua câmara, Parker oferecia a tudo seu sorriso de bem-vinda. —Lista para celebrar seu dia, Marilee? —Súper lista. OH, OH... olhem isto. —A noiva, radiante até sem maquiagem, com o cabelo recolhido em uma cauda despenteada, tomou a mão de sua mãe e a de seu melhor amiga, dama de honra nessa ocasião—. É... é como o claro de um bosque mágico. Um bosque silvestre, secreto. —Emma estará muito contente de que te tenha gostado. Todas o estamos. E isto é sozinho o princípio. por que não me acompanha à suíte da noiva? Possivelmente hoje poderíamos chamá-la ninho. Entre vasos de violetas e rosas silvestres, entre bandejas de champanha e frutas de tudas as cores, Parker pendurou o vestido da noiva, os das damas, serve um refrigério e respondeu a todas as perguntas. —A equipe de barbearia e maquiagem vem por volta daqui—disse quando recebeu o aviso pelos auriculares—. Lhes deixarei com o MAC por agora. vou comprovar como andam as coisas. Se me necessitarem, pulsem uno-uno-uno no telefone. Parker saiu da suíte com passo depravado e logo acelerou para ir comprovar os progressos da Emma no exterior. Seu amiga tinha acertado: os carrinhos de flores eram maravilhosos. Se a entrada evocava o claro de um bosque mágico, aqui os convidados, penetrariam nos prados circundados pelo bosque. As rosas silvestres vermelho sangue e as violetas púrpura intenso se entrelaçavam no alpendre. Uns delicados e exuberantes acertos de flores silvestres alagavam carrinhos e jardineiras. Os membros da equipe da Emma ainda acrescentavam uns pequenos suportes de cobre envelhecido com novas flores aos laterais das cadeiras, que haviam recubierto com umas capas verde pálido. Formoso, pensou, como as fotos que MAC tiraria.

Esteve ajudando durante os dez minutos de que dispunha e logo se apressou para ir receber ao noivo. —O noivo em posição —anunciou Parker ao MAC através do micro. Parker deu a bem-vinda, acompanhou, ofereceu um refrigério e pendurou esmóquines. E se fixou em que o pai do noivo, viúvo desde fazia cinco anos, achava-se sozinho na pequena terraço. Se escabulló para ir fazer lhe companhia. —Senhor Mansfield, pergunto-me se gostaria de dar um passeio comigo para ver o espaço que decoramos para a cerimônia. Parker o tirou do braço. —Assim daremos um pouco de tempo ao cortejo nupcial para que se instale —acrescentou enquanto o acompanhava fora. —Será um dia precioso —disse ele. —Sem dúvida. Era um homem bonito, pensou Parker. De cabelo abundante e grosso, cinza estanho, rosto ligeiramente bronzeado e rasgos duros. Entretanto, havia em seus olhos uma profunda tristeza. Parker lhe falou com doçura. —Costa muito, acredito eu, confrontar os bons tempos, os momentos importantes, sem aqueles aos que amamos e que fizeram possíveis esses momentos. O pai do noivo lhe agarrou a mão. —Não quero que me note. Não quero turvar o dia ao Luke. —Não passa nada. Ele também a sente falta de. Pensa nela, como você. Embora para você é distinto. Era sua companheira. Acredito que Luke vai viver com o Marilee o que você viveu com sua esposa. O amor, os laços, o companheirismo. —A Kathy teria encantado Marilee. —O senhor Mansfield respirou fundo e voltou a fazê-lo ao ver a terraço, a pérgola e os prados—. Lhe teria encantado isto, todos e cada um destes momentos. Estão obsequiando a nosso moço com um dia precioso. —Só dispusemos o cenário. Você e sua esposa foram quem o ajudou a converter-se em um homem, e agora Marilee e ele se obsequiarão mutuamente com este dia maravilhoso. Parker tirou seus lenços e lhe ofereceu um em silencio ao ver lágrimas em seus olhos. —Senhor Mansfield... —Nestas circunstâncias, acredito que deveria me chamar Larry. —Larry, sei o que é ter que confrontar os bons tempos sem as pessoas com quem quereria compartilhá-los. Larry assentiu tentando controlar-se. —Conheci seus pais. —Sim, lembrança que sua mulher e você assistiam a suas festas. Luke se parece com ela. —Sim, certamente que sim. —Acredito que nestas situações, nestes momentos, quão único podemos fazer é recordar aos que não podem estar aqui conosco —disse Parker levando-a mão ao coração—, sabendo que eles também estão orgulhosos e contentes. Larry assentiu e estreitou brevemente sua mão. —É uma boa garota, Parker. Uma garota muito sábia. —Acredito que Marilee é muito afortunada com este marido e este sogro. Quer passear um pouco mais? —Não, acredito que retornarei. Para estar com meu menino. —Sorriu ao Parker e se levou a mão ao coração como tinha feito ela—. Estaremos com nosso menino. Parker retornou com ele, satisfeita de ter sido capaz de lhe fazer rir pelo caminho. Logo se dirigiu a toda pressa para o alegre caos da suíte da noiva. As mulheres levavam seus vestidos de cerimônia e os homens seus trajes de etiqueta. O menino dos

anéis estava distraído, a menina das flores, tratada com atenção. Seguindo pontualmente o horário designado, Parker pôs em fila às damas, ajudou a colocar as diademas de rosas e violetas, repartiu os Ramos e enxugou os olhos chorosos para preservar a maquiagem. —O noivo está em seu posto —disse Lauren falando pelo micro. —Nós também. Que entre a música dos pais. —depois de indicar aos avós que baixassem a escada, voltou-se para o Larry, que enfiaria o corredor central acompanhando a sua mãe—. Adiante. — Seguindo um impulso, Parker ficou nas pontas dos pés e lhe beijou na bochecha—. Boa sorte. Está você preciosa, senhora Mansfield. Desfrute das bodas. Com o tictac do relógio na cabeça, observou-os partir. —Mãe da noiva e filho, seu turno. Brent, depois de acompanhar a sua mãe a seu assento, ponha à esquerda do padrinho. Agora! Precioso, pensou. Tudo era precioso e transcorria no momento preciso. —Que entre a música do desfile. Primeira dama... adiante. Sorri! Levanta a cabeça. Está incrível. Segunda dama... adiante. Costas reta, Rissa! Dama de honra, a seu posto. —A esta não tinha que lhe recordar que sonriera porque a DDH já esboçava um sorriso de orelha a orelha—. Adiante. Perfeito. Muito bem, Cody, recorda o que tem que fazer. —Piscou os olhos o olho ao pequeno que levava uma almofada branca com umas alianças falsas—. Lá vai o primeiro rebatedor! O menino sorriu e saiu caminhando muito orgulhoso. —Seu turno, Ally. Parece a princesa de um conto de fadas. Lança as pétalas e sorri. te divirta, e logo te ponha diante, onde está mamãe. Boa garota. —Que macacada! —exclamou Marilee afogando uma gargalhada. —Não só é uma noiva preciosa, a não ser uma das mais felizes que tenho feito desfilar jamais. Preparado para o grande momento, senhor Gregory? —Como ela não está nervosa, eu o estou pelos dois. —Pois não se nota. Está você incrivelmente bonito. Respire fundo umas quantas vezes, inale e exale. Que entre a música da noiva. Adiante. Esperem um momento ao chegar à entrada, detenhamse. Que todo mundo possa ver quão incríveis estão todos. Agora! Parker esperou a que toda a atenção se centrasse na noiva, a que trocasse o ângulo para não sair no enquadramento do MAC. Logo se apartou e se situou a um dos lados para permanecer, como suas sócias, invisível, embora disposta a atender o mais leve imprevisto ou o major dos problemas. Durante os vinte minutos seguintes, Parker se alegrou de que ninguém a necessitasse. —até agora, tudo perfeito —murmurou pelo micro— e muito conseguido. Está o solárium preparado para que vão os convidados durante a sessão de fotos? —Preparado do todo —lhe assegurou Emma—. E o salão principal avança. Diria que até agora, tudo perfeito. —Espero que tenha razão. A DDH não parou que chorar. Está bem, mas necessitará um retoque antes das fotos. —A maquiagem está na cozinha —lhe disse Lauren—. fui a bicar durante o descanso. Você envio a alguém dentro de cinco minutos. —Se forem cinco, perfeito. Estamos no intercâmbio de anéis. Quando o feliz casal retornou dançando pelo corredor central (literalmente, porque o noivo se deteve a meio caminho e levantou em volandas à noiva), Parker aplaudiu. E logo voltou para trabalho. MAC conduziu ao cortejo nupcial em uma direção enquanto Parker conduzia aos convidados em outra. O pessoal que tinham contratado se dispersou para reorganizar as cadeiras e acrescentar mais mesas a terraço. depois da pausa para as fotos e o aperitivo (e com só seis minutos de atraso segundo o horário previsto) Parker disse a quão convidados passassem ao salão principal para o almoço. Sempre havia algum que outro detalhe que atender ou retoca r, mas contemplando o baile durante a

recepção, Parker pensou que tudo, tanto em cena como entre decorações, tinha transcorrido especialmente bem. —Parker. —Larry se aproximou dela—. Sei que está ocupada, mas me perguntava se poderia me dedicar um momento. —Claro. O que posso fazer por ti? —Perguntava-me se quereria dançar comigo. Não era o protocolo acostumado, mas Parker sabia quando terei que trocar ou saltar uma norma. —Será um prazer. —foi um dia muito bonito —disse Larry quando saíam à pista—. Muito alegre. Ajudaste-me a compreender que podia me divertir muitíssimo. —Parece-me que isso o teria compreendido você sozinho. —Isso espero, mas não tive ocasião. Hoje te estive observando, coisa que estou seguro de que me teria perdido se não tivéssemos falado antes. —Ah, sim? —É muito boa em seu trabalho e muito boa impedindo que se veja que está trabalhando. Seus pais estariam muito orgulhosos de ti, pelo que criaste aqui. —Obrigado. —Minha mãe se ficou impressionada, e me acredite, não se impressiona facilmente. Tem uma amiga íntima cuja neta acaba de prometer-se. Se minha mãe se sair com a sua, e está acostumado a fazê-lo, terá outra denta. —Não há nada que nós gostemos mais que a publicidade boca-brinca de um cliente satisfeito. Esteve a ponto de perder o ritmo quando reconheceu ao Malcolm (de onde tinha saído?) apoiado na parede, falando com o Jack. E observando-a. Malcolm a desorientava, admitiu ela obrigando-se a recuperar o ritmo e a seguir ao Larry durante o resto do baile. Aquilo tinha que acabar. Em poucas palavras: não podia permitir-se que ninguém Ou desorientasse, no momento. Tinha um horário que cumprir, uma celebração que conduzir até o final e outra para começar. Quando terminou a música, separou-se do Larry. —Obrigado por me haver concedido este baile. —Larry lhe estreitou ambas as mãos—. Seu sócias e você organizastes umas bodas preciosa. —Isso é precisamente o que mais nós gostamos de ouvir, e agora tenho que voltar para ela. Parker indicou ao DJ que iniciasse a seguinte fase: lançamento do ramo e lançamento da liga, atividades que ela organizou e fiscalizou. Ajudou a uma convidada a encontrar seu sapato esquerdo (um Jimmy Choo precioso), que se tinha tirado de um chute levada do entusiasmo pelo baile, e ajudou a outra com uns rápidos retoques na prega. Dado que Lauren estava ocupada ajudando aos do cátering a servir o bolo e o café, que Emma e sua equipe foram desmontando por fases e voltando a decorar e MAC seguia perambulando de um lado a outro para documentar a recepção, Parker agarrou a Do. —Temos que começar a transladar os presentes. —Muito bem. Emma obrigou ao Jack a que a ajude com as flores. Estão por aí fazendo não sei o que. Parker conhecia exatamente o que faziam e o lugar onde estavam. —Estão trocando a decoração do solárium e o salão principal para o seguinte ato. —Muito bem. Parker baixou correndo a escada traseira. —Onde está Malcolm? —por aí. por que? —Vi-o antes, por nada. —Algum problema?

—Não. —Parker notou tensão nos ombros e os relaxou a consciência—. É sozinho que não esperava vê-lo. Hoje vamos a batente. —lhe ponha a trabalhar. O que fez foi apartar o de sua mente, e com Do, os garçons e os condutores, começou a transladar os presentes de bodas das mesas de exposição à limusine dos noivos. Quando terminaram a tarefa, apresentaram-se os primeiros convidados pedindo seus carros. Parker acompanhou a alguns à porta e ajudou aos que receberam flores de presente. Ajustando-se ao horário, voltou a toda pressa para salão e fez um gesto ao DJ para que anunciasse o último baile. Lauren se colocou junto a ela. —Encarrego-me de recolher se você lhe leva isso. Te dá melhor a ti. —De acordo. —O bolo e as sobremesas para levar estão empacotados, assim posso dar uma mão a Emma, ao menos até que MAC e Carter estejam livres; logo tenho que me dedicar ao meu para o próximo ato. —Emma foi a envolver as flores que a noiva escolha para levar-se ou para dar de presente a partir de agora. —Pegarei a ela até que tenha que partir. Como convenceste a Mal para que carregasse com as flores? —O que? Eu não tenho nada que ver —respondeu Parker abrindo uns olhos como pratos—. Está fazendo isso? —Tropecei-me com ele quando estava transladando um bosquecillo ao salão principal. De violetas a um bosque pluvial de orquídeas exóticas e o que haja por aí dentro. Terá que dizer que Emma tornou a superar-se. Parker não soube o que pensar do Malcolm e as orquídeas, mas em qualquer caso não tinha tempo para isso. Levar-se às pessoas incluía assegurar-se de que os convidados fossem saindo da casa em lugar de ficar perambulando por ela e atender aos noivos até que estes subissem sem percalços à limusine e desaparecessem nela. Quando se foram, Parker soltou um suspiro de satisfação. —Bom trabalho. voltou-se e viu o Malcolm na soleira com um prato nas mãos. —Certo, mas solo vamos pela metade. —Isso me hão dito. Toma. Parker franziu o cenho ao ver o prato que Malcolm sustentava. —Não o quero. Não tenho tempo para isso. —Tão solo sou o emissário. A senhora Grady é quem lhe envia isso e, segundo suas normas, como emissário, estou obrigado a te dizer que se sente cinco minutos e coma. Tem-me feito prometer que a informaria de qualquer que fora o resultado. —Malcolm inclinou a cabeça—. A ti não sei, mas a ela não vou levar lhe a contrária. —Muito bem. —Parker tomou o prato, no que havia uma mescla de salada de massa com verduras, sentou-se em um dos bancos do alpendre e começou a comer. Malcolm tirou uma garrafinha de água do bolso e o ofereceu. —Obrigado. escolheste um mau dia se tiver vindo para sair com Do, Jack ou Cárter. Os sábados são por rotina os dias mais ocupados e tivemos que recorrer a toda a ajuda extra. —Não vim para sair com Do, Jack ou Carter. —Malcolm se sentou no banco junto a ela—. vim a cobrar os cem dólares do Jack e a verte a ti. —Estou muito ocupada para que me veja. —Estou-te vendo agora. —Agradecemo-lhe que nos tenha dado uma mão, mas não tem que... —Não passa nada. Em troca me deram comida, cerveja e um bolo muito bom. provaste isso... o bolo?

—Não tive... —... tempo. —Malcolm terminou sua frase e sorriu—. ouvi que logo há um jantar fantástico e mais bolo a repartir. Carregar com flores, cadeiras e o que haja por aí em troca disso me parece um bom trato. Parker cravou a massa com o garfo. fixou-se em que aquela manhã se barbeou e que em seus texanos não havia buracos nem manchas de graxa. Apesar de que fazia fresco, solo levava posta uma camiseta negra. —Sua oficina está aberta os sábados. por que não está trabalhando? —trabalhei até a uma. —Malcolm se apoiou no respaldo e fechou os olhos—. Ontem à noite fiquei até muito tarde. —Até quando? —Até as duas. Um menino deu um golpe ao ralo do Jaguar de papai e rompeu um farol. Deduzi que enquanto o susodicho papai estava de viaje com sua noiva, o menino não devia ter permissão para conduzi-lo, porque estava desesperado por arrumá-lo antes de que o homem retornasse, e antes também de que o serviço se desse conta e se dedurasse. Pagou-me para que me desse pressa nos recâmbios e na mão de obra. —Isso é enganar. Malcolm a olhou atônito. —Não é meu filho, assim não é meu problema. Se o fora, provavelmente te diria que se o homem lhe emprestasse a mesma atenção que a sua noiva, o menino não teria saído com o Jaguar para começar. Embora a viagem o valha, de todos os modos. —Pode que seja um pai excepcional que se tomou um par de dias livres para si mesmo. —A mãe se tomou um ano sabático (essa é a palavra que o menino usou) e se foi ao Tíbet para explorar seu eu espiritual ou o que diabos seja isso, para conhecer-se a fundo atrás de seu terceiro divórcio. E lhe aconteceu o menino ao pai, que o deixou em uma casa com serviço enquanto ele segue dedicado a seu trabalho e a suas mulheres. Ser rico não te converte em um bode egoísta — acrescentou —, solo faz que se sinta muito mais cômodo quando já o é. A compaixão aflorou aos olhos do Parker e a sua voz. —Está falando do Chad Warwick. —Sim, desse menino. Conhece-o? —Conheço a família, embora essa não é a maneira adequada de descrever a situação. ouvi que Bitsy se foi ao Tíbet. Embora também ouvi que passou seus dois últimos meses de retiro espiritual na Costa Azul. —Estupendo. —Não, não o é. Pobre menino... —Parker se levantou e lhe devolveu o prato—. Pode informar ao general e te levar a prova de que cumpri ordens. Malcolm ficou em pé e tomou o prato. Sustentou-lhe o olhar enquanto uma suave brisa lhe revolvia mais seu já revolto cabelo. —Ficarei para o próximo assalto. —Isso é tua coisa. aproximou-se dela e a agarrou pela rabo-de-cavalo. —cobrei meus cem dólares, ou seja que se fico é para verte. —inclinou-se e tomou sua boca, com força, paixão e rapidez—. Bem, vemo-nos. Quando teve desaparecido, Parker se disse que mais lhe valia dar-se trinta segundos para sentar-se e voltar a notá-las pernas. Demorou o dobro do que esperava e teve que subir correndo a escada para revisar as suítes e cumprir com o horário previsto.

9

COMO ERA DE ESPERAR, NO EVENTO DESSA NOITE surgiram problemas, pequenas crises e conflitos pessoais que Parker soube dirigir, aplainar ou solucionar. Resolveu o combate potencial entre umas litigantes MDNA e ADNA, levando a uma a percorrer as instalações para que a outra pudesse estar um momento com a noiva. E atuou com neutralidade quando cada uma delas se dedicou a lhe enumerar as falhas e os defeitos da outra. Conseguiu manter ocupado ao amigo íntimo do noivo e apartar o das zonas por onde pudesse passar sua ex-mulher, a irmã da noiva. Enquanto os personagens e o sortear as bombas humanas de relojoaria consumiam a maior parte de seu tempo e energias, passou o que considerava seu turno de guarda ao MAC ou a Lauren para poder inspecionar pessoalmente toda a montagem. Passo a passo, viu como Emma transformava um bosque e um prado em um elegante e sofisticado festim visual, enquanto Lauren acrescentava os últimos toques a um bolo de cinco pisos tão espetacular como um diamante branco. Na suíte nupcial MAC documentou outra transformação: o passo de mulher a noiva, o instante de orgulho e prazer da clienta posando de pé com seu resplandecente vestido branco de cerimônia no que cintilantes conta chapeadas adornavam o corpo desprovido de suspensórios. Parker contemplou à noiva recolhendoa elaborada saia para que sua mãe (obviamente muito impressionada para pensar em litígios) pudesse lhe grampear um gélido fogo de diamantes ao redor do pescoço. —Algo velho —murmurou a mãe. Parker sabia que MAC plasmaria esse gélido fogo, a primorosa linha dos ombros da noiva, a queda do vestido... embora o instante e a foto também ilustrariam a emoção que embargava a mãe e filha enquanto estas se sorriam a uma à outra e se olhavam com lágrimas nos olhos. —Carinho, parece saída de um sonho. —Sinto-me... ai... mamãe. Não esperava ficar sem palavras. Parker lhe ofereceu um lenço. —Tinha razão, Parker —acrescentou a noiva enquanto se enxugava com cuidado a extremidade do olho—. No de não levar véu. —levou-se a mão à singela diadema que cintilava entre seus escuros cabelos recolhidos em alto—. Porque teria opaco o meio doido. —Impossível estar mais perfeita, Alysa —disse Parker— De não ser por... Como Emma ainda estava terminando o salão de baile, Parker agarrou o ramo de noiva da caixa e o ofereceu a MDNA. —Um último e maravilhoso detalhe. Com o ramo na mão, um ramo em cascata de orquídeas de cós prateado no que ressaltavam umas contas transparentes, a noiva se voltou de novo para o espelho de corpo inteiro. —OH. OH. Agora... suponho que sim pareço saída de um sonho. A mãe tomou ao Parker pelo braço e suspirou. E esse, pensou Parker, era o melhor reconhecimento a um trabalho, até o momento, bem feito. Parker ouviu um guincho, infantil, feliz, crédulo, mas saiu disparada para a porta, justo quando Mal a abria com uma das meninas das flores em braços. —Perdoem, senhoras, mas encontrei a esta princesa de conto de fadas. É esta a entrada ao castelo? —Sem dúvida. —Parker foi agarrar à menina quando apareceu uma mulher falando em voz alta e com uma menina em cada quadril. —Leah! Sinto muito, sinto-o muito. escapou-se e, com as outras dois em cima, não pude apanhá-la.

—Não passa nada. —Já estão listas para os retratos —disse Parker—. Poderia levar-lhe ao MAC. Te darei uma mão. Parker se ocupou da travessa Leah. —Obrigado —disse a Mal antes de levar-se a menina. —Adeus, Mau, adeus! —exclamou Leah por cima de seu ombro e Parker esboçou uma meia sorriso quando a menina lançou ao ar uns sonoros beijos a modo de despedida. Ao retornar encontrou a Mal servindo-se queijo da bandeja. —Bom gênero —comentou ele. —A proteína ajuda a manter a energia. —Perfeito. —Mal lubrificou uma torrada com um pouco de queijo Port Salut—. Toma um pouco de energia. Como não podia lhe fazer nenhum dano, aceitou. —Onde encontraste ao Leah? —À menina? No vestíbulo, dançando. Fazendo coisas dessas... sabe? —E girou o dedo no ar—. Para ver o efeito do vestido. Eu acabava de servir ao... como o chamam, o PDNO?, ou igual era o outro, o PDNA, um gole do Jack Black, ou seja que não devia fazer muito que rondava por ali. —Agradecemo-lhe isso. Malcolm sorriu. —demonstre-me isso Pero Parker salía ya como una centella de la habitación. —Não há tempo para isso. Tenho que... —Parker levantou uma mão—. Alerta vermelha. Solarium. —Quem é você? O capitão Kirk? Mas Parker saía já como uma centelha da habitação. —O que é o...? Maldita seja —resmungou pelo micro—. Já vou. —Do que se trata? —Uma das convidadas decidiu que a norma específica dos noivos de não admitir a meninos menores de doze anos não se aplicava a seus quatro filhos, e parece ser que agora estão montando um número no aperitivo de antes da cerimônia. Lauren é quão única está ali, ajudando aos garçons, e está a ponto de explorar. —Revista correr vários quilômetros pela casa? —Sim. —E por que leva saltos? —São uns Prada absolutamente irresistíveis, e os levo porque sou uma profissional. E porque sem dúvida alguma sabia mover-se com eles, pensou Mau. —Nada que ver com a vaidade. —Efeitos secundários. Parker deixou de correr e andou com o passo acelerado até que ambos chegaram ao solárium. Malcolm ouviu os meninos antes de vê-los. A suas largas, murmurou, enquanto os pirralhos gritavam, chiavam e choramingavam a pleno pulmão. Observou, como imaginou que também observou Parker, as distintas reações de quão convidados tinham chegado antes de hora para poder desfrutar de umas taças e uns sofisticados aperitivos antes do «Sim, quero». Diversão, irritação, inquietação, desprezo. Uma mescla endemoninhada, pensou. E quando se fixou em que um membro uniformizado do serviço de cátering estava varrendo umas taças de cristal roda, um follón diabólico. Enquanto Parker se abria passo entre a multidão com a perícia e a pontaria de um míssil infravermelho de curto alcance, Malcolm caiu na conta de que os meninos estavam comportando-se com toda naturalidade, porque mamãe também gritava. —Parker. —Lauren, que levava um avental branco de chef em cima do traje jaqueta, ensinava os dentes para fingir o que solo com certa licença poderia chamar um sorriso—. A senhora Farrington. —Parker Brown. —Parker lhe tendeu a mão e, antes de que esta pudesse objetar nada, agarrou a da mulher e a reteve—. Encantada de conhecê-la. por que não vêm comigo você e os meninos? O pai

também está aqui? —Está no bar, e não temos intenção de ir a nenhuma parte. —Lauren, por que não localiza ao senhor Farrington e lhe pede que nos acompanhe? Tem você uns meninos muito bonitos —disse à mulher—. Terei que lhe pedir que os controle. —Ninguém me diz o que tenho que fazer com meus próprios filhos. O sorriso do Parker permaneceu inalterável; um pouco mais desafiante, se couber. —Como está você em minha casa, em minha propriedade e se especificou que seus filhos não estavam convidados ao ato de hoje, o peço. —viemos porque somos da família. Parker conteve o fôlego quando um dos meninos, que estavam brigando no chão, lançou um carro de brinquedo a seu irmão. Malcolm o apanhou com uma mão um centímetro antes de que impactasse contra um vaso cilíndrico de cristal cheio de orquídeas. —Está disposta a pagar as imperfeições? Os protagonistas de hoje não são você e sua família — prosseguiu Parker, e, apesar de que falava em voz baixa, adotou um tom inflexível—. Os protagonistas são Alysa e Bo. O convite estipulava claramente seu desejo de não convidar a meninos menores de doze anos. Ao cessar o barulho, Parker olhou ao chão e viu o Malcolm agachado com os quatro meninos, todos eles com uns olhos como pratos, calados como benditos. —Acredito que isso é egoísta e desconsiderado. —Estou segura —disse Parker equitativamente—, mas segue sendo o que querem os noivos. —Disse a minha mulher que não os trouxesse. —O senhor Farrington se aproximou com uma taça de balão na mão—. Te disse que não viéssemos com os meninos, Nancy. —E eu disse a ti que esperava que minha próprio primo se mostraria mais tolerante e afetuoso com meus filhos e não lhes proibiria assistir a suas próprias bodas. —Querem seguir discutindo disto aqui? —Parker esboçou um sorriso forçado—. diante destes meninos e de outros convidados? me diga, senhora Farrington, receberam vocês um convite para seis pessoas? A mulher torceu o gesto e não disse nada. —Como não acredito que a recebesse, aqui não há talheres suficientes para seus filhos, e como no jantar terá que estar sentados, ficarão sem jantar. Entretanto, será um prazer chamar a alguém que possa encarregar-se deles em algum outro lugar da casa, e contarão com a comida e a bebida necessárias enquanto dure as bodas e a recepção. Posso fazer que se pressentem dois puericulturas tituladas em vinte minutos, a um preço de cinqüenta dólares a hora. Cada uma. —Se acreditar que vou pagar lhe a você para... —Ou aceita as puericultoras ao preço sugerido, ou terá que organizá-lo você por sua conta. Meu trabalho consiste em pôr em prática as normas e os desejos da Alysa e do Bo. E vou cumprir com meu trabalho. —Vamos, Gary, partimo-nos. Agarra aos meninos. —você vete. —Gary se encolheu de ombros—. te Leve aos meninos, ou deixa-os aqui e nota promissória a fatura. Eu fico nas bodas. Recorda, Nancy, que Bo é «minha» primo. —Vamos. Meninos, agora! Hei dito agora! Os choros, os gritos e as brigas voltaram a subir de tom quando a mulher agarrou e se levou a rastros aos quatro meninos. Parker e Lauren intercambiaram um olhar. Lauren assentiu e acompanhou até a saída para o Nancy Farrington. —Desculpe-me —disse Gary—. Levamos semanas falando deste tema e acreditava que já estava decidido. Ao final, quando saí que casa, vi que Nancy tinha metido aos meninos no carro. Não deveria havê-lo permitido. Suponho que têm quebrado a bandeja de taças que vi o que se levava um dos garçons. O que lhe devo? —foi um acidente, senhor Farrington. Espero que desfrute das bodas. Malcolm, pode vir comigo? —Sim. —Deixou cair o cochecito de brinquedo na mão do Gary—. Um clássico —disse, e saiu

detrás do Parker. —O que lhes há dito para que se calassem? -—perguntou ela. —Hei-lhes dito que ficaria o Corvette como refém. Uma edição de brinquedos Matchbox do 66 muito bonita. E que se não deixavam de fazer o idiota, a senhora que estava falando com sua mãe os prenderia. —Prenderia-os? —funcionou. Quando se calaram, falamos que carros. Precisamente estavam jogando a carros quando sua mãe há dito a me Seja, a canguru, que lhes pusesse os trajes. Por certo, os pirralhos odeiam esses trajes e quão único queriam era jogar a carros. Quem vai culpar os por isso? —Bom, levaste muito bem a situação. —Embora fossem quatro, você te encarregaste que a parte dura do trabalho. São uns consentidos, é obvio, mas ela é um osso duro de roer. Gosta de uma cerveja? —Não tenho tempo para cervejas. Com isto quase esgotamos o que destinávamos à chegada, a sociabilidade e as fotos. MAC quase terminou com o cortejo do noivo. —Como sabe? Parker deu uns golpecitos aos auriculares. —Há-me isso dito. Luz verde —disse pelo micro fazendo sorrir ao Malcolm—. Que entre a música para que os convidados se sentem, por favor, e fechem o bar. Se não fecharmos o bar, são muitos os que nunca encontram o momento de partir —disse ao Malcolm—. Dez minutos para a entrada do noivo. Tenho que ir acima. Obrigado por sua ajuda. —De nada. vou procurar essa cerveja antes de que me joguem. Gostava de vê-la trabalhar. Em geral não entendia o que fazia, mas isso não tirava que se divertisse. Parker cobria o terreno, um terreno extenso, ou parecia esfumar-se em um segundo plano. Em mais de uma ocasião a viu tirar-se algo do bolso, parecia levar um centenar de coisas nesse traga jaqueta de executiva, para atender a um convidado. Kleenex, limpador para os óculos, imperdíveis, cinta adesiva, fósforos, uma caneta. Em sua opinião levava um chiringuito em cima. de vez em quando via que movia os lábios respondendo, conforme deduzia, ao que lhe houvessem dito pelos auriculares. Logo partia em outra direção, a cumprir com um novo dever ou a evitar uma nova crise. Em alguma ocasião a via encurvada debatendo com uma ou várias de suas sócias ou com algum membro do pessoal subcontratado. Logo, todos saíam disparados. Entretanto, para quem não lhes emprestasse atenção, parecia que o evento discorria sozinho, como um ente orgânico. A parafernália das bodas: vestidos de cerimônia e esmóquines, um carregamento de flores, velas e rios de uma estranha gaze branca envolvendo-o tudo. Música, lágrimas e milhares de lucecitas parpadeantes que arrancavam exclamações entre a multidão. Desfiles de entrada, desfile de saída, ver e deixar-se ver, o bar aberto de novo e o grupo deixando-se conduzir para os mantimentos e as bebidas para entreter-se até que chegasse a hora do magnífico e sofisticada jantar, Mais floresça, velas, lucecitas parpadeantes, música, brinde, revoadas de uma mesa a outra. Tudo sincronizado, observou Mau, minuto a minuto. Continuando, o êxodo para o salão de baile para celebrar a festa, e, antes de que o último convidado saia pela porta, uma colméia inteira de abelhas operárias que ordena, poda e desmonta a metade das mesas. Malcolm o tinha sabor de ciência certa, porque de algum modo o tinham recrutado para desmontar. Quando conseguiu chegar ao salão de baile, a festa estava em seu apogeu. Mais mesas, mais vela e luzes parpadeantes, e uma grande exuberância de flores. Música pegajosa para atrair aos convidados à pista de baile, outro bar e os garçons passando com bandejas de champanha. A peça central, observou enquanto perambulava entre o banquete de flores da Emma, era o bolo de Lauren, uma obra professora. Tinha degustado já sua mercadoria, e esperava que o sabor deste fora tão surpreendente como seu aspecto.

Um pouco muito desejável. Reconheceu ao MAC escabullándose e deslizando-se entre a multidão, dando voltas por dentro e por fora da pista de baile, tirando fotos. Malcolm se obsequiou a si mesmo com uma cerveja antes de sortear a outros e situar-se junto ao Carter. —Miúda farra —comentou. —Esta é soada. Não posso acreditar que minha irmã vá viver algo assim a semana que vem. —Sim, é verdade. Recebi o convite. Suponho que será diferente estar ao outro lado do tendido. —Para todos. MAC e eu decidimos expô-lo como um ensaio que faremos antes de que nos chegue o turno. Descobriremos o que se sente ao ser protagonistas e também artífices das bodas. —Suponho que MAC não fará suas próprias fotos, a menos que tenha um clone. —Não —sorriu Carter—. Ainda está tentando averiguar se poderá fazer umas quantas, mas há uma mulher que gosta e confia em que será ela quem as faça. Além disso as garotas estão celebrando reuniões periodicamente para procurar que tudo saia redondo. —Se não poderem elas... Escuta, agora que te tenho à mão, você dá classes particulares a um só estudante? —A meus alunos? —Cárter deu as costas às pessoas—. Sim. —Não, quero dizer além deles. —Em realidade, não mas poderia fazê-lo. —Há um menino que leva uns meses trabalhando comigo. É um bom mecânico e tem potencial. Faz um tempo descobri que não sabe ler. Bom, sim sabe mas muito pouco. O suficiente para ir atirando, para fingir que sabe. —O analfabetismo é um problema mais importante do que a gente crie. E você quer ajudá-lo a que aprenda a ler. —Não sou professor Y... buf... em qualquer caso não saberia por onde começar. Por isso tinha pensado em ti. —Posso lhe ajudar se ele quiser. —Quererá se deseja conservar seu emprego, ao menos isso é o que lhe darei a entender se se faz o lento. —Quantos anos tem? —Dezessete. Quase dezoito. Tem o título de bacharelado, imagino que porque pagou a outros meninos para que lhe ajudassem a aprovar ou porque convenceu a alguma garota com seus encantos. Eu pagarei a importância. —te esqueça da importância, Mau. Eu gosto de fazer estas coisas. —Obrigado, mas se trocar de ideia sobre o menino ou a importância, diz-me isso e em paz. Direilhe que te chame para ficar contigo. Malcolm deu um gole de cerveja e assentiu assinalando para o Parker quando esta atravessava o salão de baile. —me diga algo que não saiba. —Perdoa? —Do Parker. me diga algo dela que não saiba. —Ah... Mmm. —Cart, tio, sujeiras, não. Embora se souber alguma, embebedarei-te até lhe tirar isso Refiro ao que faz quando não se dedica a isto. —Quase sempre se dedica a isto. —Para divertir-se. E só por isso vou ter que ir te buscar uma cerveja? —Não. —Refletindo, Carter franziu o sobrecenho—. Vão sempre juntas, as quatro. Intento não especular sobre o que passa quando estão juntas, porque suponho que também terá que ver comigo. De compras. Gosta de ir às compras. A todas gosta. —Miúda surpresa.

—Pois... é uma grande leitora, de gostos muito ecléticos. —Vale, isso me serve. —Y... —Entrando obviamente em calor, Carter aceitou a cerveja que Malcolm se agenciou de um garçom que passava com uma bandeja—. A Lauren e lhes gostam dos filmes antigos. As clássicas em branco e negro. Está metida em temas de patrocínio e beneficência, que é ao que se dedica seu clube. Do e ela o repartiram. Um pouco muito próprio dos Brown. —Nobreza obriga. —Exato. Ah, também está interessada em editar um livro. —Não jodas. —Não jodo. Um livro sobre bodas no que cada uma delas se ocupe de sua própria especialidade, salvo Parker, que o coordenará tudo. Aproximadamente assim é como funciona Votos. Suponho que não está reunindo dados sobre ela por pura curiosidade. —Supõe bem. —Então deveria saber que ninguém salvo o Ministério de Defesa reúne dados como Parker Brown. Se lhe interessar, pensa que terá um arquivo sobre ti. —Carter se deu uns golpecitos na têmpora—. Aqui. Malcolm se encolheu de ombros. —Sou um livro aberto. —Ninguém o é, embora assim o cria. Tenho que partir, esse é o sinal do MAC. Ah... —Devolveulhe a cerveja sem logo que havê-la meio doido. Sem saber muito bem onde meter-se, Malcolm se dirigiu à planta baixa e encontrou à senhora Grady folheando uma revista e tomando uma taça de chá sentada na encimera da cozinha. —O café está recém feito, se isso for o que anda procurando. —Iria bem, a menos que queira subir você à festa e me conceder aquele baile. A mulher soltou uma gargalhada. —Não vou vestida para ir a uma festa. —Eu tampouco. —Mal tomou uma taça e se serve café—. De todos os modos, que festa! —Minhas garotas sabem fazer bem as coisas. Deram-lhe que jantar? —Ainda não. —Gosta de uma empanada de frango? —Muitíssimo. A senhora Grady sorriu. —Resulta que tenho uma que eu adoraria compartilhar contigo. —Isso é ter sorte, porque precisamente hoje esperava poder jantar com a mulher de meus sonhos. —Parker está ocupada, ou seja que terá que te conformar comigo. —me conformar não é a palavra que escolheria para me referir a você. —Que preparado é, Malcolm! —A senhora Grady lhe piscou os olhos o olho e lhe deu um beliscão—. Ponha a mesa. levantou-se para esquentar a empanada no forno e se deu conta de que ele não a tinha retificado ao sugerir que Parker era a mulher de seus sonhos. Gostava de sua companhia. Teve que admitir que certamente algumas das qualidades desse homem recordavam a seu Charlie. Uma combinação de encanto pessoal e rebeldia, um são vigor e um brilho fugaz nos olhos que delatava que podia ser perigoso se o propunha. Depois de sentar-se e tomar o primeiro bocado, Malcolm lhe sorriu. —Sim, sabe tão bem como seu aspecto. Sei cozinhar um pouco. —E agora cozinha? —A comida preparada que logo terá que esquentar no microondas cansa e não sempre posso aparecer em casa de minha mãe para que me convide a comer. Ou seja que preparo alguns pratos um par de vezes à semana. Quererá-me dar a receita? —Ao melhor. Como está sua mãe?

—Muito bem. Comprei-lhe uma Wii e agora se feito viciada nos jogos do Mario Kart e Boliches. Ela me pega uma boa surra com os boliches, e eu a devolvo ao Mario Kart. —Sempre foste um bom filho. Malcolm se encolheu de ombros. —Umas vezes mais que outras. Gosta de seu trabalho. Isso é importante, que você goste de seu trabalho. lhe gosta do seu. —Sempre me gostou. —Você leva com os Brown desde que ouvi falar deles e imagino que inclusive antes. —A semana que vem fará quarenta anos. —Quarenta? Não lhe sentou nada mal a sua vaidade constatar o genuíno assombro do Malcolm quando este ouviu o número. —Quantos anos tinha você, oito? Não existem leis para proibir o trabalho infantil? A senhora Grady riu e o apontou com um dedo. —Tinha vinte e um anos. —Como começou? —Como criada. naquela época a senhora Brown, que era a avó do Parker, tinha muito serviço e não era fácil trabalhar para ela. Três criadas, o mordomo, o ama de chaves, a cozinheira e o pessoal de cozinha, os jardineiros e os choferes. Por normatiza general fomos vinte e quatro. Eu era jovem e inexperiente, mas necessitava o trabalho, não só para meu sustento, a não ser para superar a perda de meu marido na guerra. A guerra do Vietnam. —Quanto tempo esteve casada? —Três anos quase, mas meu Charlie esteve de soldado a metade desse tempo. OH, como me zanguei quando soube que se alistou! Mas ele dizia que se ia ser americano (era do Kerry, sabe?), tinha que lutar pela América, Lutou e morreu, como muitos. Deram-lhe uma medalha. Enfim, já sabe do que vai todo isso. —Sim. —Vivíamos na cidade e não quis seguir ali sabendo que Charlie não voltaria a estar comigo. Trabalhava para uma amiga dos Brown que ao voltar a casarpartiu a Europa. Foi ela quem me recomendou à senhora Brown, a anterior e comecei como criada. Seu filho, o pai do Parker, tinha minha idade mais ou menos, era um pouco mais jovem que eu quando comecei. Embora te asseguro que não se parecia com sua mãe. —Pelo pouco que ouvi acredito que todos saímos ganhando nisso. —Conhecia a maneira de sortear o abismo que existia entre seus pais. Era muito bondoso, ardiloso, sim, mas bondoso. apaixonou-se pela senhorita e aquilo foi precioso. Como em um filme romântico. Ela era alegre e divertida. Direi-te que quando herdaram a casa, tudo foi alegria e diversão... e isso nunca tinha sido assim, ao menos em meus tempos. Mantiveram ao pessoal que quis ficar, aposentaram ao que quis aposentar-se. E como o ama de chaves decidiu partir, a senhorita me perguntou se queria o posto. Tive um bom emprego, trabalhei para umas boas pessoas, em uma casa feliz, durante muitos anos. —Deixou escapar um suspiro—. Também foi minha família a que morreu nesse avião. —Eu estava em Los Anjos quando me inteirei, inclusive antes de que minha mãe me contasse isso. Os Brown eram gente muito conhecida. —É certo. Esta casa, este lar formava parte disso. —E agora você a dirige quase a sós. —OH, ajudam-me com a limpeza. Parker deixa que eu dita o que necessito e o momento em que o necessito. Seguimos tendo jardineiros para que cuidem do terreno, e Parker e Emma são as que se encarregam principalmente de tratar com eles. Quanto ao Parker... —A senhora Grady fez uma pausa e riu—. Sempre foi igual. Não terá que andar recolhendo atrás dessa garota. E tem sorte se não ser ela a que organiza a ti a que te descuida. Passado os invernos fora, nas ilhas, e durante a

temporada se o necessitar. E além disso tenho o imenso prazer de contemplar como dois meninos aos que vi dar seus primeiros passos deixam seu rastro no mundo. Serve-lhe outra ração. —Recorda a meu Charlie. —De verdade? Quer casar-se comigo? Ela o apontou com a colher a modo de advertência. —Isso mesmo lhe teria saído a ele da língua, com a mesma rapidez. Tinha mão com as mulheres, sem importar a idade. Por isso sinto debilidade por ti, Malcolm. Não me decepcione. —Tentarei-o. —Vai detrás de minha garota, Malcolm? —Sim, senhora. —Bem. Não o danifique. —Considero isso uma luz verde por sua parte. por que não me dá uns conselhos de navegação? A senhora Grady negou com a cabeça. —Não acredito que os necessite. Sim te direi que Parker está muito acostumada a que os homens que vão detrás sejam predecibles. Não o você seja. Essa garota quer amor, e além disso quer a quão amigas cresceram com ela. Esta classe de companheirismo, respeito e amizade. Não se conformará com menos, e assim deveria ser. Não tolerará a mentira. —Mentir é de vagos. —E isso você não o foste nunca. Sabe como provocar às pessoas para que lhe contem coisas de si mesmos sem que você tenha que contar muito de ti nem dos teus. Parker quererá te conhecer. Malcolm ia dizer que não havia grande coisa por conhecer, mas então recordou o comentário que tinha feito ao Carter sobre o livro aberto e sua reação. —Possivelmente. A senhora Grady aguardou uns segundos observando-o. —Vê seus tios? Ao Malcolm lhe escureceu a expressão. —Cada qual faz seu caminho. —o conte o porquê. Ele se revolveu na cadeira, claramente incômodo. —Isso é água passada. —Também o era o que queria saber sobre mim enquanto tomávamos a empanada. O passado nos converte no que somos ou no que estamos determinados a não ser. E agora volta para a festa, a ver se lhe serve de utilidade. Ela valora o útil. —Ajudarei-a a lavar os pratos. —Esta noite, não. Anda, sal de minha cozinha. E interpon em seu caminho durante um momento.

10

interpunha-se em seu caminho. Dificilmente podia queixar-se quando Malcolm conseguia interporse em seu caminho e ser útil ao mesmo tempo; de todos os modos... interpunha-se em seu caminho. Quando faltava pouco já para terminar a velada, Parker não estava segura do que fazer com ele ou respeito a ele. Desfruta e desfruta-o, esse tinha sido o conselho de seus amigas. Agora bem, como podia desfrutar de algo ou de alguém que o fazia sentir-se tão inquieta? ordenou-se a si mesmo concentrar-se em seu posto, em seu trabalho e nos detalhes das bodas. E o obteve, durante a maior parte do tempo. Quando acompanhava à saída para os convidados que partiam, felicitou-se por ter evitado, abafado ou negociado os escolhos próprios do acontecimento tão especial dessa noite. E então seu radar detectou ao bêbado do tio Henry. —Preciosa! Umas bodas preciosa, uma garota preciosa! —Obrigado, senhor... —Preciosa! —O tio Henry envolveu ao Parker em um abraço etílico lhe manuseando o traseiro. antes de que pudesse escapar, Parker viu que Malcolm se dirigia para eles. Seu primeiro pensamento foi «OH, não». Só lhe faltava um cavalheiro andante que se dedicasse a pegar primeiro e a perguntar depois. —Senhor... —Né, papai. —O tom manifiestamente alegre do Malcolm ia acorde com o breve sorriso que lhe iluminava o rosto—. Será melhor que aparte essas mãos. Como vais voltar para casa? —Como o homem não se tinha em pé, resultou-lhe fácil separar o do Parker—. Tem quem te leve? —Posso conduzir. —Henry se balançou, sorriu e levantou um polegar—. Aos cem por cem. —Acredito que esta é a prova da alcoholemia. —Malcolm se passou o braço do Henry pelo pescoço—. Ouça, e suas chaves? dêem-me isso —¡Una boda preciosa! —exclamó Henry mientras se lo lle_vaban—. Tengo que besar a la novia.

—Ah... —Né, papai! —Um homem baixou correndo a escada olhando de soslaio ao Parker com ar de desculpa—. O sinto, afastou-se de mim. Vamos, papai. Mamãe e Anna vêm agora. Minha esposa e eu o acompanharemos a casa —explicou ao Malcolm —Vale. Tenho-o. Ajudarei-te a tirá-lo. —Umas bodas preciosa! —exclamou Henry enquanto o levavam—. Tenho que beijar à noiva. —E a qualquer outra das cento e vinte às que tentou colocar mão —comentou MAC—. O sinto, vinha para aqui e não fui tão rápida como Mal para impedir que lhe tratassem como a uma mulher objeto. —sobrevivi. —Parker soltou um bufido e atirou da jaqueta para ajustar-lhe De momento todo estaba tranquilo, en penumbra, y en el ambiente reinaba el aroma nostálgico de las flores. Volverían a decorar el domingo por la mañana para celebrar un acto más íntimo, pero de momento…

—Em e Lauren estão ajudando aos atrasados a encontrar tudo o que perderam. Jack, Do e Carter estão fazendo a inspeção de segurança nas zonas limpas. Saiu-nos bem. —Saiu-nos genial. Começarei inspecionando esta planta se você quer te encarregar de ir pelo outro lado. —Parece-me bem.

Parker entrou na sala e atravessou o salão principal até chegar ao solárium. O pessoal contratado já se levou as flores, o tul, as luzes e as velas. De momento tudo estava tranqüilo, em penumbra, e no ambiente reinava o aroma nostálgico das flores. Voltariam a decorar no domingo pela manhã para celebrar um ato mais íntimo, mas de momento… —Henry tem cansado como uma rocha no assento de atrás do Lexus de seu filho —disse Malcolm a suas costas. Parker se girou e viu que Malcolm lhe aproximava entre as sombras. Apesar de que se movia com sigilo, a sala já não lhe pareceu tão tranqüila. —Que bem. Obrigado por sua ajuda. —Não foi nada. Pensou que ia dar um repasse a um pobre bêbado por querer beliscar um traseiro bonito e escuro, né? —Me passou pela cabeça. —Que saiba para o futuro que dar um repasse a um pobre bêbado é abusar. Se tiver que pegar a alguém, prefiro que mereça a pena. Sua voz soava natural, acalmada. por que, perguntou-se Parker, essa atmosfera nostálgica e perfumada de flores de repente lhe parecia eletrificada, de repente lhe parecia com flor de pele? —Tomo nota. —Além disso, como se trata de um traseiro magnífico, é difícil lhe jogar a culpa. —Acreditava que o que você gostava de eram as pernas. —Boneca, não há nem um palmo de seu corpo que não seja de primeira categoria, e sabe. Parker inclinou a cabeça fazendo todo o possível por que seu tom de voz adotasse sua mesma naturalidade. —Isso não me pareceu um completo. —Não o foi. É um fato. —Malcolm se aproximou dela entre as sombras e Parker teve que obrigarse a não dar um passo atrás —. O que estão acostumado a fazer depois de algo assim para lhes relaxar? —Depende. Às vezes, depois de uma cerimônia fazemos um relatório de grupo. Às vezes cada qual se dedica ao sua para… Espera —disse ela ao encontrar-se entre seus braços. —Tinha pensado que poderíamos provar outra maneira de nos relaxar. Tomou seus lábios com um arrebatamento de paixão que, mais que uma promessa, parecia uma ameaça. Deslizou as mãos por seu corpo, deslizou-as com perícia, até que uns estremecimentos, sim, uns perigosos estremecimentos, sacudiram sua pele, lhe colocaram sob a pele. Parker se disse que tinha que apartar-se, mas quando essa paixão a abrasou por dentro, o questionou. —Quero te pôr as mãos em cima, Parker. Seu tom já não era desenvolto nem natural. Essa era a inquietação que tinha notado sob a calma. Malcolm separou sua boca da boca dela e lhe roçou a mandíbula com os dentes. —Isto também sabe. —Mas não significa que... —me deixe. —Malcolm deslizou uma mão entre os dois para lhe desabotoar os botões da jaqueta. —Tenho que... —me deixe —repetiu ele lhe acariciando o peito com os polegares. Parker ficou sem fôlego, a paixão se converteu em dor e a dor em necessidade, pura e instintiva. —Agora não posso. Não vou deitar me contigo quando... —Não te pedi que te deite comigo. Solo quero te tocar. —E enquanto a tocava lhe observou o rosto, observou-lhe o rosto até que seus lábios voltaram a encontrar-se, com fogo, exigentes. —Sal comigo manhã. —Eu... sim. Não. —por que lhe custava tanto pensar?—. Tenho um ato. —A próxima noite que esteja livre. —Malcolm lhe percorreu as coxas com a mão, para baixo e para

cima até que as pernas lhe tremeram—. Quando será isso? Como ia articular uma resposta racional quando ele estava escavando seu corpo? —Acredito... na terça-feira. —Recolherei às sete. Dava que sim. —Sim. Está bem, sim. —Será melhor que vá. —Sim. Malcolm sorriu, e quando a atraiu para si de um puxão, Parker pensou «OH, Deus», e sucumbiu de novo. —boa noite. Ela assentiu em silêncio enquanto Malcolm saía pela porta do solárium. E então fez algo que nunca tinha feito depois de um ato. sentou-se a sós na escuridão procurando controlar-se enquanto suas sócias carregavam com o peso do trabalho.

Como parte de sua rotina, Parker passou no domingo de noite, depois das bodas, dedicada à papelada de Votos, da casa e de seus assuntos pessoais. Eliminou correios, mensagens de texto, mensagens de voz, repassou suas agendas (a pessoal e a do trabalho) para as duas semanas seguintes, revisou os horários de suas sócias e fez tudas as mudanças e retificações necessários. Voltou a comprovar a lista de recados que tinha que fazer à manhã seguinte. Não considerava que isso fora um trabalho. Tinha convertido em um costume, um costume estrito, começar cada segunda-feira partindo de zero. Satisfeita, abriu o arquivo do projeto de livro com o que estava brincando e fez alguns retoques. Quase estava preparado, pensou, para ensiná-lo a suas sócias, recolher seus comentários, discutir a sério os passos a seguir. Às onze já estava na cama com um livro. Às onze e dez estava olhando o teto e pensando em marcar uma nova entrada em sua agenda. Mar, 19.00: Malcolm. por que havia dito que sim dessa maneira? Sabia perfeitamente por que havia dito que sim; era ridículo expor-lhe havia-se sentido sexualmente confusa, excitada e «interessada». De nada servia fingir o contrário. Tão confusa, excitada e interessada que nem sequer lhe tinha perguntado aonde planejava ir, o que planejava fazer. Como ia vestir se, pelo amor de Deus? Como ia preparar se sem ter a mais mínima idéia? Tinha pensado levá-la para jantar, a ver um filme, uma peça de teatro ou diretamente a um motel? E por que teriam que ir a um motel quando os dois tinham casa própria? E por que não podia deixar de “pensar” e ficar a ler o maldito livro? Se o chamava, inteiraria-se. Mas não queria chamá-lo. Qualquer homem normal haveria dito: “Recolho às sete, iremos jantar”. E ela teria “sabido” a que atenerse. Era absurdo arrumar-se quando certamente iria procurar a de moto. Nem sequer sabia se tinha carro. por que não sabia isso? Podia perguntar-lhe a Do. sentiria-se como uma imbecil perguntando-lhe a Do. sentia-se estúpida pensando que podia perguntar-lhe a Do. sentia-se estúpida. Tinha deixado que lhe pusesse as mãos em cima, estava pensando evidentemente em deixar que voltasse a fazê-lo, e mais costure, e nem sequer sabia se tinha carro. Ou como vivia, ou o que fazia em seu tempo livre, salvo que jogava a pôquer a noite em que se reunia com seu irmão e seus amigos. —Poderia conduzir eu —murmurou—. Poderia insistir em que fôssemos em meu carro, e então...

Quando soou o telefone na mesita de noite tomou encantada de tirar-se da cabeça suas loucuras pessoais e encher-lhe com as preocupações de uma noiva. —Olá, Emily. O que posso fazer por ti? na segunda-feira pela manhã, vestida com uma jaqueta cor tijolo e umas calças negras, com uns saltos não muito altos para dedicar-se a seus recados e o bastante elegantes para ir a suas entrevistas, Parker carregou com a bolsa da tinturaria em direção à escada. —Espera, ajudarei-te. —Aproximando-se da asa que ocupava, Do trocou de mão sua maleta para tomar a bolsa—. Tinturaria? Se te deixar a bolsa no carro, levará a minha também? —Vale, mas date pressa —comentou Parker assinalando o relógio—. Tenho que cumprir o horário. —Miúda novidade. —Do deixou a bolsa e a maleta no estou acostumado a—.Volto em dois minutos. Não baixe isso. —De passagem traz também a de Lauren —disse Parker em voz alta para que lhe ouvisse. —Então me dê cinco minutos. Parker ia recolher sua bolsa, mas se encolheu de ombros e tomou a maleta de Do. Nesse momento Emma saiu da sala. —Né, olá. vim pelo café da senhora Grady e, já que estou aqui, pensei que aconteceria ver como estão as flores de casa. Sai? —vou fazer os recados da segunda-feira, logo tenho uma reunião na loja de noivas, etcétera. —Tinturaria—disse Emma gesticulando—. Pode te levar minha bolsa? —Se a trouxer rápido. —Volto já —afirmou Emma pondo-se a correr. Parker consultou o relógio e voltou sobre seus passos para recolher a roupa da semana da senhora Grady. Quando a estava carregando no carro, apareceu Do com duas bolsas mais. —irei recolher toda a roupa quando estiver lista —lhe disse—. Embora talvez terei que alugar uma caminhonete. —Ainda não terminamos. Emma foi a procurar a sua. Do colocou as bolsas dentro do carro. —Com o que lhes leva, poderiam vir a recolhê-la e logo trazê-la. —Sim, mas de todos os modos passo por ali. —Parker respirou fundo—. Chega o outono. cheira-se no ambiente. Logo cairão as folhas. —Estúpida, estúpida, pensou, embora não pôde reprimir-se—. Suponho que quando trocar o tempo, Malcolm terá que guardar a moto. —Suponho que sim. Tem um Corvette, um clássico que restaurou. Muito elegante. Não o deixa a ninguém. E além disso tem uma caminhonete. —Do a acribilló com o olhar—. Preocupado com o transporte? —Não especialmente. Isso são muitos veículos para uma só pessoa. —dedica-se a isso. Compra carros clássicos nos leilões e os restaura de cima abaixo, como as casas. Parece que há um bom mercado para estas coisas se se fizerem bem. —Do lhe atirou do acréscimo—. Ao melhor ensinará a recompor um motor. —Uma habilidade muito útil, estou segura, mas não acredito. —Parker desviou o olhar para a Emma e Carter, que se aproximavam carregando com suas respectivas bolsas para a tinturaria—. Possivelmente sim iria bem essa caminhonete. —De caminho me tropecei com o MAC —disse Emma soprando—. Levamos a carga inteira. —Está segura de que vais poder contudo? —perguntou Carter ao Parker. Não era sempre assim?, pensou ela, embora se limitou a assinalar para o carro. —Coloquem dentro. —E se assegurou de que estivessem bem etiquetadas pelo outro lado. —Posso ir recolher o... —começou a dizer Carter. —Do se encarregará disso. Será na quinta-feira —disse Parker a seu irmão—. A partir das duas. Não o esqueça. Reunião completa sobre as bodas Foster-Ginnero —disse a Emma dando a volta ao carro—. Às cinco em ponto. —Tudo controlado. Obrigado, Parker.

Parker partiu. Sabia que Do e Carter não demorariam para sair, que Jack se partiu cedo a uma reunião de obra, que Emma ficaria em seguida a classificar a entrega de flores dessa manhã e que MAC trabalharia pela manhã com suas fotos… assim dedicaria a tarde a uma sessão no estudo e Lauren passaria o dia fazendo bolos para o ato contratado da quarta-feira de noite. Um dia completo para todas, murmurou. Tal como lhe gostava. Em primeiro lugar deixou a roupa na tinturaria, não sem ter etiquetado antes cada uma das bolsas pessoalmente. A seguir foi despachando sistematicamente a lista ponto por ponto. Ir ao banco, à papelaria, a comprar material para o escritório, aonde fora necessário para substituir o gênero que se viu obrigada a utilizar durante os atos de na semana anterior. Acrescentou à provisão para emergências que guardava em casa vários presentes para os convidados, uns presentes de agradecimento, outros mais para a anfitriã, e o colocou tudo cuidadosamente no carro. A seguir se deteve para fazer umas chamadas e responder às mensagens de texto de seus denta. fez-se a manicura semanal e chegou à reunião com quinze minutos de antecipação. adorava a loja de noivas, a doce e feminina fragrância do ambiente, as resplandecentes cristaleiras, a queda e o brilho dos vestidos brancos de cerimônia. Havia criações elegantes e arriscadas para as damas, uma preciosa seleção para as mães das noivas ou os noivos, e todo isso disposto com arte entre belos e luxuosos espaços onde tomar assento, com uns vestidores espaçosos e providos de distintos espelhos. —Parker. —A proprietária da loja saiu de atrás do mostrador—. Estamos preparadas para receber a seu clienta. No primeiro vestidor. Champanha e pastelitos para a noiva, sua mãe e seus dois amigas. separamos quatro vestidos para a primeira prova. Disse que fossem de cor marfim, elaborados, com saia larga, vôo e muitos brilhos. —Assim é nossa garota. Não vai a elegância simples e tem o tipo que se requer para levar um vestido importante. Mónica, como me sobra um ratito, eu gostaria de procurar algo que o fora bem a Lauren. Mónica deu umas palmadas. —Estava esperando que me dissesse isso. —Mais moderno, mas com um certo glamour anos trinta. Possivelmente com uma saia larga que arrasto um pouco. Solto, mas ajustado na cintura. —Parker assinalou o vestido que havia na cristaleira do lado—. Não assim exatamente, mas a idéia vai por aí. —Eu também disponho de uns minutos. vamos inspecionar. Nada podia comparar-se, em opinião do Parker, ao prazer de contemplar vestidos de noiva. Estudar as linhas, os tons, os detalhes. Imaginar o conjunto. E como Mónica tinha um olho e uma profesionalidad que ela respeitava, os dez minutos de que dispunha foram muito satisfatórios. —Isto é mais ou menos o que quero dizer. —Parker tomou um vestido e o examinou do decote até a prega—. Mas quero que o corpo tenha mais personalidade. Lauren tem o peito pequeno. Por outro lado, está bem torneada, ou seja que suponho que preferirá ir sem suspensórios, ou com um tirante muito fino, sobre tudo tendo em conta que suas bodas será no verão. Além disso, eu gostaria de um toque elegante e divertido nas costas. —Espera! Fica um assim na trastienda. A clienta trocou de idéia. Não teria devido, em minha opinião. Acredito que isto poderia ser o que anda procurando. vamos jogar lhe uma olhada. Mónica e Parker foram a trastienda, onde outros fantásticos vestidos de bodas esperavam que uma futura noiva os aceitasse ou rechaçasse. fixou-se nele antes de que Mónica o agarrasse. Parker viu Lauren. —Isso! OH, sim, exatamente isso. —Examinou-o por acima, por abaixo, por diante, por detrás, observando todos e cada um dos detalhes e os adornos—. Mónica, este está pensado para Lauren. tornaste a consegui-lo. —Eu diria mas bem «havemos». Este é fora de série. —Também o é Lauren. Estava escrito. me posso levar isso a casa para ver se gosta?

—Não tem nem que pedi-lo. Direi que lhe envolvam isso. —Muito obrigado. Farei uma chamada rápida antes de que chegue nossa noiva. —Há tempo. Se chegarem antes, encarregaremo-nos de que se sintam cômodas. Parker tirou o móvel enquanto Mónica saía da trastienda. —Senhora G.? encontrei o vestido de bodas de Lauren. Pode fazer os preparativos para esta noite? É-o. É absolutamente perfeito. Tentarei encontrar o meio doido já que estou aqui. Terá que ser depois da reunião das cinco. Obrigado, senhora Grady. Estarei em casa dentro de um par de horas. meteu-se o telefone no bolso e, depois de soltar um último suspiro frente ao vestido, saiu para reunir-se com seu clienta. Se olhar vestidos de bodas era um prazer, ajudar a uma noiva ansiosa a encontrar o seu podia suportar um grande perigo ou uma grande felicidade. Teve que todo um pouco com o Emily. —Não quero me parecer com as demais. —Emily roçou com as Palmas as voláteis capa de tul. —Nenhuma noiva se parece com outra —lhe disse Parker. Os quatro vestidos selecionados tinham sido rechaçados detrás provar-lhe ao igual a outra meia dúzia mais. E desarrolharam a segunda garrafa de champanha. O problema de todo comitê selecionador, refletiu Parker, era que não estava acostumado a ser capaz de ficar de acordo em nada, quase por princípios. O que gostava à noiva não satisfazia à mãe. O que gostava à mãe desagradava a alguma das amigas. —Direi-lhes o que vamos fazer. por que não tomam um descanso? Nos levaremos tudo isto e tomam uns pastelitos e um pouco mais de champanha. Limpará-lhes a mente. me dêem cinco minutos. Parker pensou que tinha dado com o que procurava e saiu do vestidor para fazer carriola com a Mónica. —Necessitaríamos uma sobrefalda de tul, sempre e quando debaixo houver muito volume e muitos brilhos. Sigamos com o torso ajustado e nos rodeemos aos brilhos. Ao Emily não vai isso de ir sem suspensórios ou com o decote típico. Vi um com um pescoço Halter de um tul muito delicado. Levava um motivo prateado, como se fora uma jóia, entre os peitos, e acredito que uma meia penetra debruada em encaixe. —Já sei qual é. —Mónica assentiu com uma careta—. Pode que tenha razão. Direi que nos tragam isso com... outros dois que possam encaixar. Tenho um com uma saia recolhimento tão enorme que debaixo poderia esconder-se todo um exército. —Excelente. Um dos problemas é que a mãe quer o branco noiva. —A mãe se equivoca. Com seu tom de pele, Emily necessita a calidez do marfim. Dará-se conta quando encontrarmos o vestido adequado. Dez minutos depois Parker ajudava a grampear as costas do vestido de noiva. —Que ninguém diga uma palavra. —Sorriu ao falar, mas a ordem era firme—. Nem um só comentário até que Emily se volte e julgue por si mesmo. Deixemos que por esta vez ela seja a primeira em expressar seus pensamentos e suas impressões. —Parece-me bem. eu adoro a saia. —Emily sorriu com nervosismo ao Parker—. O encaixe, o tul, a seda, o estampado das flores e as contas. Mas tinha pensado em algo com mais volume, não sei se me explico. —Espera a ver o efeito final. Agora. As costas é fabulosa, por certo. Bem, respira fundo, date a volta e te olhe nos espelhos. —Muito bem, lá vamos. Emily se voltou e Parker pensou: bingo. Reconheceu o assombro, o olhar de emotiva satisfação, a consciência e a mudança de linguagem corporal da noiva quando esta se endireitou com a cabeça alta. —OH, OH, me olhem! Olhem isto. —Roçou com os dedos o flamejante torso—. eu adoro o estilo

Halter, quão delicado é, não como os suspensórios. —Não poderá levar um colar —comentou uma de seus amigas. —Mas pensa em quão pendentes este vestido admite —interveio Parker rapidamente—. Das espreguiçadeiras mais sutis até uns pendentes larguísimos. E se de meio doido leva uma tiara que vá jogo com o maravilhoso recamado em broche do corpo, resplandecerá de longe. Apoiando-se em sua experiência, Parker observou a reação da mãe e sorriu. —O que lhe parece, senhora Kessler? —Acredito que... é... OH, Emmy. Parker repartiu lenços. O meio doido e os retoques levaram uma milésima parte do tempo que tinham dedicado à eleição. A pedido da noiva, Parker ficou para propor os vestidos de cerimônia destinados ao cortejo nupcial enquanto aquela se submetia à primeira prova. Parker ajustou seu horário e agradou às duas amigas, que somavam um terço das damas da noiva, quando se inclinou por uns elegantes vestidos sem mangas da cor vermelha a jogo com as rosas que tinha eleito a noiva. despediu-se de sua muito satisfeita denta e se levou da loja o que esperava que fora o vestido de noiva de seu amiga. —Parker Brown. Parker desviou o olhar e titubeou ligeiramente. —Senhora Kavanaugh. Como vai? —Muito bem. —Uma suave brisa alvoroçava o rebelde cabelo alaranjado do Kay Kavanaugh quando esta se baixou os óculos de arreios verde com um dedo—. Comprando um vestido? —Não, em realidade o levo a uma amiga minha para ver se gosta. Lauren McBane. Acredito que a conhece. —Trouxe o carro à oficina para que Mal lhe fizesse a posta a ponto. Parece uma boa garota. casa-se com seu irmão, verdade? —Sim, o próximo verão. —As outras dois com quem trabalha também se casam. —Sim, MAC este dezembro, e Emma na primavera. —Sai com meu filho, verdade? A conexão direta entre as bodas e Malcolm voltou a desconcertá-la. —saímos para jantar, mas... sim, suponho que sim. —Gosta de um café. Vemo-nos aí dentro. —Kay assinalou uma das cafeterias que havia na rua principal. —Ah, obrigado, mas em realidade tenho que... —Teria que ser capaz de dedicar dez minutos a tomar um café quando alguém lhe pede isso. Parker reconheceu que acabavam de lhe dar uma lição de modos. —Claro. Deixarei isto no carro. —Necessita que te dê uma mão? —Não, não, obrigado. Já posso eu. —Vemo-nos dentro então. Do que vai isto agora?, pensou Parker. Por outro lado, era ridículo ficar nervosa por tomar uma taça de café com uma mulher tão agradável solo porque esta mulher fora a mãe de um homem que era seu... Fora o que fosse Malcolm para ela. Colocou o vestido no carro, fechou com chave e consultou o relógio. Dispunha de uns vinte minutos. O que podia passar durante os vinte minutos que durasse o café? Entrou na cafeteria e se dirigiu à mesa da senhora Kavanaugh, que já estava falando com a garçonete. —Aqui fazem uns bolos muito bons. pedi um de maçã.

—Para mim um café puro, obrigado —disse Parker sentando-se diante da mãe do Malcolm—. Tem o dia livre? —A tarde. Tinha que resolver uns assuntos. —Kay se apoiou no respaldo—. Meu filho tem bom olho para as mulheres bonitas, mas não é estúpido. —Ah... Me alegro disso. —Vi que te jogava o olho a primeira vez que apareceu na oficina. Levou-lhe muito tempo decidirse, por isso digo que não é estúpido. Está claro que você tampouco o é. Parker ficou pensativa. —Não me ocorre o que dizer, salvo que não, não o sou. —O que ocorre é que é de uma classe muito diferente a que estamos acostumados. —Não estou segura da que se refere. —A ver se for pensar que é estúpida. É uma Brown, com o nome, a posição e a fortuna dos Brown. Não tire reluzir seu orgulho —a advertiu Kay quando a garçonete lhes trouxe o bolo e o café—. Não terminei. Atua como uma Brown, e com isso quero dizer que atua como se espera de sua educação. Seus pais eram boas pessoas que não faziam alarde desse nome, de sua posição ou de seu dinheiro. Que não o esfregavam a ninguém pela cara. Trabalhei em algumas das festas que davam quando foi pequena. Em minha opinião, pode ver como é uma pessoa te fixando em como trata a seus empregados. Perplexa, Parker acrescentou nata de leite a seu café. —Seu irmão também eu gosto, embora nem ele nem seus amigos me deixem participar de suas partidas de pôquer só porque sou uma mulher. Para ouvir a gargalhada do Parker, Kay sorriu e Parker reconheceu ao Malcolm. —Se o perguntar, direi-lhe que Do e eu somos conscientes disso e que valoramos os privilégios com os que nascemos. —Disso já me dei conta. Não está precisamente emano sobre mão, né? Sabe trabalhar e construir algo por ti mesma, para ti e para os que venham detrás de ti. Bravo por seus pais e por ti também. —Isso que há dito é precioso. —Precioso ou não, é como o vejo. Se Mal te jogou o olho, foi por ti. Não pelo que tem que ver contigo: o nome, a posição ou o dinheiro. —Kay arqueou uma sobrancelha ao detectar um brilho momentâneo em seus olhos—. Agora acaba de responder a única pergunta que tinha que te fazer. Já sabe o que meu filho pretende, ou seja que podia me haver economizado o sermão. Bem, chegou o momento de desfrutar de do bolo. —Senhora Kavanaugh... —Acredito que depois disto pode me chamar Kay. Ou mami Kavanaugh, se o preferir. —Se pensasse que Malcolm tinha jogado o olho às vantagens de ser uma Brown, eu... —Teria-lhe dado o passaporte. Eu tampouco sou estúpida. —Dedicam-lhes sempre a interromper a outros em metade de uma frase? —Terrível costume. —Kay voltou a sorrir—. Gosta de uma parte de bolo? Está de morte. Parker ia rechaçar, mas tomou o outro garfo que tinha deixado a garçonete e cravou um trocito. —Tem razão. Está de morte. —Ódio me equivocar. Mal o passou muito mal de pequeno —prosseguiu Kay—. Em parte por minha culpa e possivelmente por isso ódio me equivocar. Mas em parte também por como nos vieram dadas. Agora bem, não se afundou por isso. Acredito que usou isso mesmo para converter-se em alguém, para demonstrar algo. Tem defeitos, e sou primeira em me dar conta, mas é um bom menino. Suponho que poderia ser pior, e suponho que não poderia ser melhor. Parker não pôde evitar sorrir. —Também te quer. E isso se nota. É uma das coisas que encontro mais atrativas dele. —Nunca me decepcionou, isso tenho que dizê-lo. Nenhuma só vez, jamais. Um domingo ao mês nos reunimos em casa para jantar. Vêem a próxima vez. Direi a Mal que fique contigo. —Eu... Eu gostaria de muito.

—Não sou Maureen Grady na cozinha, mas não te envenenarei. Toma um pouco mais de bolo. Parker voltou a empunhar o garfo e comeu outra parte de bolo.

11

DEPOIS DA ÚLTIMA REUNIÃO DA TARDE, Lauren pôs os pés em alto e se desperezó. —Acredito que esta faz méritos para Noiva Tola do Bote. Não só quer que sua dama de honra desfile pelo corredor central com seus dois gatos siameses em lugar de com um ramo, mas sim também pretende inclui-los na lista de convidados. —O que significa que teremos que preparar a comida destes dois animais (que, por certo, tomarão salmão), e ela pagá-la —comentou MAC pondo os olhos em branco. —Mais as flores de casa. —Emma só teve forças para rir —. E uma cuidadora de gatos para a recepção. Onde vais conseguir a? —perguntou ao Parker. —Falarei com seu veterinário. Ao menos não insistiu em sentá-los à mesa presidencial durante o jantar. —Mas faltou pouco. Bom, esse problema o deixaremos para outro dia —decidiu Lauren—. O que agora quero é uma copita de vinho antes de ver o que há para bicar na cozinha da senhora Grady, porque Do chamou para me dizer que tem uma reunião a última hora. —Terá que trocar de planos —anunciou Parker—. Temos que ir acima a fazer uma coisa. —Nem pensar, Parker, não poderia me enfrentar agora a uma reunião. Sinto-me esgotada. —Não é essa classe de reunião. —Parker ficou em pé—.E acredito que te recuperará quando vir do que se trata. —Não entendo o que... —Os olhos de Lauren expressaram claramente que a tinha pego ao vôo—. encontraste um vestido para mim. —vamos ver o. Sonriendo a seus amigas, Lauren deu um salto na cadeira. —É meu turno! Há champanha? —Você o que crie? —perguntou MAC levantando a da cadeira. —As mesmas normas de sempre —disse Parker quando todas elas foram sair da sala—. Se não ser o definitivo, não o é. Sem acritud. —Ainda não decidi o estilo que gosta. Não paro de lhe dar voltas. Embora esteja segura de que não quero véu, é tão medieval... Desculpa —disse a Emma—. Possivelmente decante por algum adorno no cabelo ou por umas flores, por isso acredito que o vestido não teria que ser muito tradicional, embora tampouco quero ir ultramoderna, ou seja que... —Ou seja que vamos começar. —MAC lhe aconteceu o braço pela cintura e a abraçou—. Tem a febre da noiva, carinho. Passou-me , vivi-o. —Parecia-me impossível que me acontecesse algo assim, mas me rendo. Por isso Do me há dito que chegaria tarde? —Chamei-o quando encontrei o vestido. —Parker se deteve ante a porta fechada da suíte da noiva—. saiu com o Jack e Carter. Lista? Lauren se recolheu o cabelo detrás das orelhas e fingiu estremecer-se. Riu. —Totalmente. Como tinham feito com o MAC e logo com a Emma, o vestido de Lauren pendurava exposto para ser contemplado. Uma garrafa de champanha se esfriava em uma cubitera de prata junto a uma preciosa bandeja de fruta e queijo. A senhora Grady estava de pé, com a câmara e o acerico preparados.

—É precioso, Parker. —Com o olhar atento, Lauren se aproximou dele—. Duvidava em ir sem suspensórios, mas eu adoro a maneira em que o decote se curva, brandamente, tão solo um poquito, e os franzidos e a pedraria do corpo contribuem a lhe dar textura e brilho. —Roçou a saia tão solo com a ponta dos dedos—. Não estava tão segura com os brilhos. —Eu gosto de como o tecido se recolhe na cintura, com suavidade, confunde-se delicadamente com o bordado central em fio de prata e descende em um drapeado. —MAC inclinou a cabeça, girou ao redor de Lauren e assentiu—. Ficará fantástico nas fotos. —A queda e as dobras da parte central da saia —acrescentou Emma—. Com suas contas chapeadas a ambos os lados. Acrescenta-lhe interesse mas sem recarregá-lo. E o modo em que essas linhas e texturas se refletem nas costas. É maravilhoso, Parker, de verdade. Bom trabalho. —Isso o veremos quando o tiver provado a noiva —disse a senhora Grady com um dramalhão—. Vamos, a mover-se. Servirei o champanha. —Não vale olhar —advertiu MAC a Lauren girando-a para que ficasse de costas ao espelho. —Por sorte é de sua talha, ou seja que não terá que fazer muitos acertos. trouxe uns alfinetes. Embora você não goste do vestido, os alfinetes servirão para dar forma ao que ditas. MAC agarrou a câmara quando voltaram a ter vestida a Lauren e captou umas fotos instantâneas do Parker e da Emma lhe alisando a saia e lhe grampeando as costas. MAC entrechocó sua taça com a da senhora Grady. —O que lhe parece? —Lábios selados até que a noiva dê sua opinião. —Seus olhos, entretanto, umedeceram-se. —Vale, pode te dar a volta e te olhar. Ante o sinal do Parker, Lauren se voltou. Permaneceu impassível enquanto se examinava a si mesmo. —A ver... —Séria, voltou-se fazia um e outro lado e sacudiu levemente a cabeça, o suficiente para que ao Parker lhe caísse a alma aos pés. —Ao melhor não é o que tinha pensado —começou a dizer Parker—. O que tinha imaginado que você gostaria de levar. É seu dia. Tem que ser perfeito. —Sim. Não estou segura... —Lauren se voltou de lado para ver-se e então se dedicou a estudar as costas—. É que não sei... como o consegue! Vidente! —Estalou em gargalhadas e estreitou ao Parker entre seus braços—. Teria que ter visto a cara que punha. Tão séria. Quero-te. Quero-lhes, garotas. OH, é fabuloso. É de uma perfeição perfeita. Tenho que voltar a me olhar. Enquanto Lauren ficou a girar diante do espelho, Parker, com os olhos em brasas, limitou-se a exclamar «buf». —Três de três. —Emma entrechocó as taças—. E embora ia discrepar em uma coisa, tem razão com o do véu, Lauren. —Pensando nisso trouxe estes tocados. —Parker foi ao outro extremo da habitação e abriu uma caixa o que continha dois pentes de prender cabelos de bijuteria fina—. Me ocorreu uma idéia. Se pode deixar de te contemplar durante um par de minutos, quero provar uma coisa. —Não posso me contemplar enquanto você faz a prova? me olhe. —Levantando-as saias, Lauren girou uma vez mais—. Sou uma noiva! —Pois então estate quieta. Estava pensando que poderia te recolher o cabelo da têmpora com estes pentes de prender cabelos, e logo lhe diríamos à cabeleireira que te fizesse um pouco divertido por detrás. —Poderíamos lhe acrescentar umas flores... o cabelo lhe dá para trançar-lhe de acima —calculou Emma—, e o resto o deixamos solto. Passamo-lhe uma cinta fina e com perlitas pela trança e lhe pomos uma pequena forquilha de flores. Alverjillas, disse que queria alverjillas e peonías fundamentalmente. —eu adoro as alverjillas —confirmou Lauren enquanto se tocava os brillantitos do cabelo—. eu adoro os pentes de prender cabelos, Parker. É exatamente o que estava tentando visualizar. OH, o vestido. O vestido. É um pouco anos trinta. Clássico, mas sem ser tradicional. É meu vestido de

bodas. —A ver, todas juntas —ordenou a senhora Grady—, antes de que a alegria e o champanha lhes subam à cabeça. Estas são minhas meninas —murmurou enquanto as garotas ficavam em fila para a foto.

MAC examinou o enorme armário do Parker, tão organizado que dava medo. —Possivelmente com um armário deste tamanho poderia guardar minhas coisas bem ordenadas e o ter tudo organizado. Parker descartou uma blusa vermelha e seguiu procurando. —Não poderia. —Isso é cruel. Verdade, mas cruel. —Se organizasse bem seu armário, não te compraria outra blusa branca solo porque é Mona, porque seria perfeitamente consciente de que já tem uma dúzia de blusas brancas. —Isso é certo, mas terá que reconhecer que é importante saber onde está seu cinturão de couro vermelho quando o necessita desesperadamente. —MAC abriu uma das gavetas dos diversos compartimentos embutidos que continham sua coleção de cinturões, perfeitamente enrolados por cores—. Se souber onde o guarda tudo e tem uma lista detalhada no ordenador do conteúdo de seu armário e do lugar específico onde se encontram suas coisas, por que demora tanto em escolher um conjunto? —Porque não sei aonde vamos nem como iremos até ali. —A irritação apareceu na voz do Parker enquanto descartava outra blusa—. E porque é importante que não pareça que para mim é importante. Compreendendo-o perfeitamente, MAC assentiu. —Um pulôver de cachemira, de cor intensa. Decotado em v ou em redondo, com uma camiseta branca, umas calças negras ou cinzas. Botas de cano longo salto, de uma cor que combine com o do pulôver. Esta noite refrescará, ou seja que te ponha esse excelente jaquetão de napa, que chega ao meio coxa e faz esse frufrú quando caminha. Parker se voltou para seu amiga. —Tem toda a razão do mundo. —Dedico-me à imagem. Ponha uns pendentes grandes e te deixe o cabelo solto. —Solto? —Solto é mais sexy, menos estudado. Ponha sombra de olhos e te pinte os lábios de cor clara. Não faz falta que te diga que leve roupa interior de primeira no caso de, porque você sozinho leva roupa interior de primeira. Não sabe quantas vezes invejei sua roupa interior. Parker considerou o ponto de vista do MAC. —Não decidi se Malcolm for ter a oportunidade de ver minha roupa interior. —Silo tem feito. —Não decidi se for ter a oportunidade de vê-la esta noite. —Isso solo acrescenta um toque mais sexy. —Isso me põe mais nervosa, e eu não gosto de estar nervosa. —Parker abriu outra gaveta. Fez um gesto de negação e abriu outro—. E este? Cor ameixa intenso, decote em pico, mas com o pescoço Mao, não está mau. —Fabuloso. Se tiver uma camiseta de um tom ameixa mais claro, que seguro que a tem, escolhe essa em lugar de uma branca. E as calças cinza, lavados à pedra, os cigarro. E logo... —MAC se dirigiu ao compartimento dos sapatos, ordenados por estilos e agrupados segundo a cor—. Logo tem estes botas de cano longo de ante que são uma macacada e têm um fantástico salto largo. As cores e as malhas são suaves e de qualidade e a combinação, embora acalmada, tem esse toque arrumado do estilo Parker. —Fica bem.

—Ah, e te ponha esses aros enormes de prata esculpida. Quase nunca lhe põe isso, e vão de fábula com o conjunto. —É muito. MAC a apontou com o dedo. —Confia em mim. —por que tomamos tantas moléstias? —perguntou Parker—. Se os homens não se derem conta... —Porque o que levamos influi em como nos sentimos, atuamos e nos movemos. E disso sim se dão conta. Sobre tudo de como nos movemos. Vístete, ponha sombra de olhos. Saberá que está bonita e se sentirá bem. Passará-o melhor. —Passaria-o melhor se soubesse a que atenerme. —Ouça, Parker. —MAC lhe acariciou a rabo-de-cavalo e seus olhares se encontraram no espelho— . Com os homens com quem sai sabe a que atenerte do primeiro momento. Não ficam nervosa. Não vi que tomasse nenhuma relação a sério ou, digamos, com um são interesse da universidade. —Justin Blake. —Parker esboçou um tímido sorriso—. Pensei que estava apaixonada por ele... —E o mundo se afundou —disse MAC pensando na época em que morreram os Brown—. Justin não soube estar aí e te dar apóio, não tinha o necessário para estar aí. —E se acabou. —E após, nada. Direi-te que acredito que Mal é o primeiro homem com quem te arrisca desde o Justin Bode Egoísta Blake. —Que bem te ficou... MAC se voltou e agarrou ao Parker pelos ombros. —Quero-te, Parks. Date uma oportunidade. —Eu também te quero —respondeu Parker com um suspiro—. Me porei os aros grandes de prata. —Não o lamentará. Tenho que ir. te divirta esta noite. Claro que se divertiria. por que não teria que fazê-lo?, pensou Parker enquanto desprendia o jaquetão de pele que com tanto acerto lhe tinha aconselhado MAC. Sabia divertir-se. Para ela não tudo consistia em trabalhar, como a maioria de seus clientas, por não dizer todas, poderiam confirmar. De acordo, divertir-se com as clientas formava parte de seu trabalho, mas não por isso ficava eliminado o fator diversão. Sabia que lhe estava dando muitas voltas ao assunto e de tantas voltas como lhe estava dando, estavam-lhe entrando vontades de dar uma boa bofetada. Nada pôde aliviá-la mais que ouvir o timbre da porta principal. Ao menos agora poderia começar o que fora que foram fazer essa noite. —Informal —se disse a si mesmo enquanto se dirigia à porta—. Natural. Sem esgotamentos, sem pressões. Abriu a porta e aí estava ele, com uma jaqueta de pele, uma camisa solta de uma cor azul texana descolorida e os polegares metidos nos bolsos de umas calças escuras. Informal, voltou a pensar. Sem dúvida a este homem lhe dava bem o estilo informal. —Que bonita está! Parker saiu da casa. —Obrigado. —Muito bonito. —Malcolm não se apartou, mas sim se aproximou dela. Com um movimento suave, pensaria Parker depois, acariciou-lhe o cabelo e a beijou nos lábios. —Não me disse aonde iríamos —conseguiu articular Parker—. Nem como... Nesse momento viu o carro, um esportivo negro e resplandecente de chassi baixo. —Miúdo carro... —Esta noite refrescará. Pareceu-me que não gostaria de ir de moto. Parker desceu do alpendre e não pôde evitar admirar sua linha. Do tinha razão. Era muito elegante. —Parece novo, mas não o é.

—Tem mais anos que eu, mas serve para dar um passeio. —Mal lhe abriu a portinhola. Parker subiu ao carro. Cheirava a couro e a homem, uma combinação que lhe fez ser muito consciente de sua feminilidade. Quando ele se sentou a seu lado e deu a volta à chave de contato, o motor lhe fez pensar em um punho, preparado para golpear. —me fale deste carro. —É um Corvette do 66. —E? Mau a olhou e saiu disparado pelo caminito de entrada. —Circula. —Isso já o vejo. —Quatro marchas curtas, 427 Cid, mudança de marchas curto e dois escapamentos dobre. —por que razão as marchas são curtas? Tenho suposto que te referia à mudança e que ao dizer marchas curtas te referia a que não há muita diferença entre uma marcha e outra. —Supõe bem. É para os motores tuneados a sua máxima potencializa, para os carros esportivos, por isso as velocidades de marcha são curtas. Isso obriga ao condutor a manter o controle. —Não teria nenhum sentido ter um carro assim se a gente não mantivera o controle. —Nisso coincidimos. —Desde quando o tem? —Em total? Há uns quatro anos. Terminei de restaurá-lo faz uns meses. —Deve dar muito isso trabalho de restaurar carros. Malcolm a olhou de soslaio enquanto trocava de marcha. —Poderia objetar que é irônico te ouvir dizer que algo dá muito trabalho. Além disso é uma boa publicidade para o negócio. A gente se fixa em um carro como este e então te pergunta. Logo entra em jogo o boca-brinca. E possivelmente um pirralho, que vive de seus recursos de investimento e tem o Coupe do Ville do avô estacionado na garagem decide restaurá-lo, ou algum tio com um bom maço de bilhetes quer voltar a ser jovem e me contrata para que lhe encontre e lhe restaure um Porshe 911 do 72 porque nele perdeu a virgindade, coisa que requer habilidade em um 911. —Confio em sua palavra. Malcolm sorriu. —Onde perdeu você a tua? —Em Cabo São Lucas. Mau estalou em uma gargalhada. —Vá, quantos são os que poderiam dizer algo assim? —Todos os que vivem em Cabo São Lucas, suponho. Mas voltando para carro, muito ardiloso por sua parte. Refiro-me à idéia de convertê-lo em uma boa publicidade para o negócio. O Corvette se movia bem, sem dúvida, pensou Parker. aferrava-se às curvas da estrada como uma lagartixa a uma rocha. E como a moto, demonstrava sua potência com sutis rugidos, com suaves pigarros. Absolutamente prático, nada disso. O carro dela era prático. Mas… —eu adoraria conduzi-lo. —Não. Parker inclinou a cabeça, sentindo-se desafiada por sua cortante negativa. —Meu histórico de tráfico é impecável. —Arrumado a que sim. Mas não. Qual foi seu primeiro carro? —Um pequeno BMW conversível. —O 328i? —Se você o disser. Era prateado. eu adorava. E o teu? —Um Camaro Z28 do 82 com cinco marchas, a versão cross-fire injection do modelo V8. Corria bem, ao menos depois de que me ocupasse dele. Tinha cento e doze mil quilômetros quando o comprei a um tipo do Stamford. Enfim. —Estacionou o Corvette frente a um restaurante de comida

caseira—. pensei que poderíamos ir jantar. —Muito bem. Tirou-a da mão para cruzar a rua e seu gesto, disse-se Parker, fez que se estremecesse de uma maneira ridícula. —Quantos anos tinha quando te comprou o carro? —Quinze. —Não tinha idade para conduzi-lo. —Essa foi uma das muitas coisas que me disse minha mãe quando descobriu que me tinha gentil uma grande parte do dinheiro que tinha que economizar para a universidade em um cacharro de segunda mão preparado para o desmantelamento. Me teria dado um bom soco e me teria obrigado a vendê-lo outra vez se Fraldas não a tivesse convencido do contrário. —Fraldas? Malcolm levantou dois dedos ao entrar, e a encarregada assentiu e lhe indicou com um gesto que esperassem um minuto. —Fraldas dirigia a oficina naquela época, que agora é meu. Eu trabalhava para ele os fins de semana, no verão e cada vez que podia me saltar a escola. Convenceu a minha mãe de que restaurar o carro seria educativo, que estava aprendendo um ofício e isso me ajudaria a me manter afastado dos problemas, coisa que resultou certa. Às vezes. Seguiram à encarregada e Parker pensou nos verões de sua adolescência. Estava acostumado a trabalhar na Fundação Brown para aprender, junto a Do, a ser responsáveis e a respeitar seu legado... mas o grosso de suas férias transcorria nos Hamptons, junto à piscina de sua propriedade, com os amigos e na Europa, aonde foram um par de semanas para arredondar o verão. Mau pediu uma cerveja e ela uma taça de vinho tinjo. —Duvido que sua mãe aprovasse que te saltasse a escola. —Não quando me pilhava, e isso passava a maioria das vezes. —Ontem me tropecei com ela. Tomamos um café. Parker viu o que poucas vezes tinha visto. Ao Malcolm Kavanaugh tomado completamente por surpresa. —Um café... Não me há dito nada. —Ah, são coisas que passam. —Com ar despreocupado, Parker abriu a carta—. Terá que me convidar para jantar. —Agora vamos jantar. —Para jantar um domingo. —Parker sorriu—. Quem tem medo agora? —Medo é uma palavra muito forte. te considere convidada, já decidiremos quando nos convém. Tinha comido aqui alguma vez? —Mmm. Têm umas batatas assadas do tamanho de uma bola de futebol. Acredito que pedirei uma. —Parker deixou a carta a um lado—. Sabia que sua mãe tinha trabalhado de vez em quando para a minha... como pessoal de reforço, nas festas? —Sim, isso sabia. —Malcolm entreabriu os olhos—. Crie que algo assim pode me prejudicar? —Não. De maneira nenhuma. Para alguns possivelmente sim, mas você não é desses. Não o dizia nesse sentido. É sozinho que me surpreendeu... —O que? —Esta conexão do passado, quando você e eu fomos pequenos. O garçom lhes levou as bebidas e tomou nota. —Uma vez troquei uma roda a sua mãe. Parker sentiu uma opressão no peito. —De verdade? —A primavera antes de que me partisse. Acredito que ela voltava para casa depois de ter estado no clube ou não sei onde. —Malcolm ficou a recordar e tomou um sorvo de cerveja—. Levava um vestido desses que têm vôo e faz que os homens desejem que o inverno não chegue nunca. Era de

flores, casulos de rosas vermelhas por toda parte. —Lembrança esse vestido —sussurrou Parker—. É como se a visse. —Tinha circulado com a capota baixada, tinha o cabelo revolto pelo vento e levava uns óculos de sol muito grandes. Pensei que parecia uma estrela de cinema. Em resumo, não tinha cravado. O pneumático tinha ido perdendo ar pouco a pouco sem que ela se desse conta e quando o fez, detevese na sarjeta e chamou o serviço técnico. »Nunca tinha visto uma mulher como ela. Nenhuma tão formosa. Até que te vi ti. Esteve falando comigo todo o momento, Perguntou a que escola ia, a que eu gostaria de me dedicar… e quando se inteirou de que era o filho do Kay Kavanaugh, perguntou-me por ela, quis saber que tal estava. Deume dez dólares de gorjeta e um cachetito na bochecha. E enquanto a via afastar-se pensei, lembrança que pensei, aí vai uma mulher formosa. Formosa de verdade. Elevou a cerveja e se fixou no olhar do Parker. —Não queria te pôr triste. —Não o tem feito —respondeu ela apesar de que os olhos lhe ardiam—. Me contaste uma anedota que não sabia. Às vezes os jogo tanto de menos e é tanto a dor que me consola me inteirar destas coisas, imaginar estas cenas. Vejo-a com o vestido veraniego dos casulos de rosa, falando com o menino que lhe está trocando a roda, um menino que está esperando que lhe chegue o momento de poder ir-se a Califórnia. E deslumbrando-o. Parker apoiou a mão na dele. —me fale de Califórnia, pelo que fez ao chegar. —Demorei seis meses em chegar. —me conte isso. inteirou-se de que tinha vivido bastante tempo em seu carro e aceito trabalhos esporádicos para pagá-la gasolina, a comida e alguma que outra habitação de motel. Malcolm o contou em chave divertida e aventureira, e enquanto comiam, Parker pensou que assim devia ter sido. Embora imaginava o duro e terrível que devia ter sido também para um menino dessa idade estar longe de casa e viver de seu engenho e do que pudesse meter-se no bolso trabalhando no que lhe saía pelo caminho. Foi empregado de um posto de gasolina em Pittsburgh, dedicou-se a trabalhos de manutenção no oeste da Virginia e se mudou a Illinois, onde trabalhou de mecânico aos subúrbios da Peoria. Assim tinha ido abrindo-se caminho pelo país, conhecendo regiões que Parker desconhecia e que provavelmente nunca chegaria a conhecer. —Alguma vez te expôs retornar? Dar meia volta e voltar para casa? —Não. Tinha que chegar aonde me tinha proposto, fazer o que queria fazer. Quando tem dezoito anos mantém a base de tozudez e orgulho durante muito tempo. Além disso eu gostava de estar sozinho, sem ninguém que me vigiasse esperando para me dizer «Sabia que não o conseguiria», «Sabia que não valia para nada». —Sua mãe nunca faria... —Não, mamãe não. —Ah. —Seu tio, pensou Parker, e guardou silêncio. —É uma larga e desagradável historia. Melhor vamos dar uma volta. Pela concorrida rua principal se encontraram com vários conhecidos dela e com outros dele. Em ambos os casos ao Malcolm divertiu a surpresa e a curiosidade que despertaram. —A gente se pergunta o que está fazendo comigo —comentou ele— ou o que estou fazendo eu contigo. —A gente deveria dedicar-se a seus próprios assuntos em lugar de imaginar-se coisas sobre outros. —Em Greenwich todos se imaginam coisas sobre os Brown. O que acontece é que vão com cuidado quando se trata de ti. —De mim? —Francamente surpreendida, Parker franziu o cenho—. por que? —Em sua profissão termina conhecendo muitos secretos. Na minha também.

—Mas como? —Por exemplo, há quem quer que lhe façam a posta a ponto do carro, e não sempre se assegura de tirar todo aquilo que não quer que vejam outros. —Por exemplo? —Isso seria revelar um segredo. Parker lhe deu uma cotovelada. —Não se não me inteiro de quem foi o que se deixou o que se deixou no carro. —Na oficina fazemos um concurso. Quem encontra o maior número de roupa interior de mulher ao mês ganhará de premio meia dúzia de cervejas. —OH. Mmm. —Não havê-lo perguntado. Parker fez memória. —Ganho —decidiu—. Nisso posso ganhar. —A ver. —Uma vez encontrei um prendedor Chantelle de meia monopoliza, encaixe negro e talha 95C pendurando do ramo de um salgueiro chorão que há junto ao lago e umas meias inteiras flutuando na água. —Chantelle o que? —É a desenhista de lingerie. Você sabe de carros. Eu sei de moda. —Deve haver algo nos carros e nas bodas que faz que as mulheres queiram tirá-la roupa interior — disse Malcolm lhe abrindo a portinhola do carro. E lhe sorriu quando ela subiu—. Ou seja que não te corte. —Muito amável por sua parte. Quando voltou a encontrar-se no interior do automóvel, Parker pensou que a velada tinha sido todo um êxito. Tinha-o passado bem, tinha-lhe divertido a companhia do Malcolm e se fala informado de várias coisas, embora tivesse tido que provocá-lo e forçá-lo para lhe surrupiar. E só tinha tido que desculpar-se duas vezes para responder às chamadas das clientas. —Este fim de semana há umas grande bodas —comentou ele. —Dois grandes, duas médias e uma festa mista para entregar os presentes à noiva na quinta-feira pela tarde, justo depois do ensaio. E logo dois atos externos. —Muito trabalho. por que vai querer um tio ir à festa de presentes? Parker ia lhe dar uma resposta profissional e diplomática, mas riu. —Porque sua noiva lhe obriga. Montamos uma barra de puros na terraço. Ajuda-lhe a suportá-lo. —Não me serviria nem a morfina. Voltemos para tema das bodas. Refiro-me à irmã do Carter. —Ah, sim. Faz-nos muita ilusão. foi divertidísimo trabalhar com o Sherry. Não estamos acostumados a trabalhar com noivas como ela. Você estará na mesa doze. Passará-o muito bem. —Tinha-me proposto isso. Quando Malcolm girou para enfiar o caminho de entrada ao imóvel, Parker lamentou que a velada terminasse com a mesma intensidade com que lhe tinha inquietado que começasse. —acabou-se o verão —disse ela saindo ao ar fresco da noite—. eu adoro o outono, sua cor, seu aroma, a mudança de luz... Mas sempre lamento ter que me despedir do verdor e das flores estivais. Suponho que você também lamentará ter que te despedir da moto até o ano que vem. —Usarei-a umas quantas vezes mais. Tome um dia livre e sairemos a passear. —É tentador. —E o era—. Mas iremos tope durante as duas próximas semanas. —Posso esperar, embora preferiria não fazê-lo. —Malcolm se aproximou dela e embora não a tocou, Parker sentiu uma pontada de excitação—. por que não me pede que entre, Parker? Sua intenção era dizer que não, sua intenção tinha sido dizer que não desde que começou a vestir-se para sair. Muito logo, muito intenso, muito arriscado. Parker abriu a porta e lhe tendeu a mão. —Entra, Malcolm.

Ele a tirou da mão e fechou a porta a suas costas. Cravou seu olhar nela, incitando-a, o único contato era o de sua Palmas. —me peça que subida. me peça que me meta em sua cama. Parker sentiu os batimentos do coração de seu coração, umas rápidas sacudidas na base de sua garganta. Sei sensata, ordenou-se a si mesmo. Sei prudente. Em lugar disso, foi ela a que se aproximou dele, a que aproveitou o momento para procurar seus lábios. —Sobe, Malcolm. Quero que te meta em minha cama.

12

há bía um bom trecho até acima, pensou Malcolm, distância que lhe daria o tempo suficiente para notar se estava nervosa. Parker era hábil dissimulando seus nervos, mas ele tinha aprendido a interpretá-la. Sobre tudo agora que era plenamente consciente de todos e cada um de seus movimentos, de sua respiração. Subiram a bonita escada que conduzia à asa que ela ocupava na casa. O silêncio era tão absoluto que Malcom teria podido jurar que ouvia os batimentos do coração de seu coração. E do coração dela. Parker entrou no dormitório: espaçoso, de cores relaxantes, com obras de arte, fotografias e móveis de suave pátina que imaginava teriam servido a distintas gerações. Fechou a porta com chave e se fixou em que ele arqueava uma sobrancelha. —Ah... não estou acostumado a fazer isto, mas Lauren ou Do poderiam... Enfim, me dê sua jaqueta. —Minha jaqueta? —Pendurarei-te a jaqueta. É obvio que lhe penduraria a jaqueta. Era tão típico do Parker... Com expressão divertida e sem dizer uma só palavra, Malcolm a tirou e a deu. Quando ela se meteu depois de uma porta, a curiosidade lhe fez segui-la. «Armário» não era uma palavra o bastante ampla ou sofisticada para descrever esse espaço. Nenhum só dos armários que ele tinha tido ou visto continha umas pequenas cadeiras de forma ondulada, abajures ou um painel inteiro destinado aos sapatos. Em um oco, e em geral os armários não continham ocos, havia um espelho iluminado disposto sobre uma espécie de escritório ou despacho onde supôs que ela se arrumaria o cabelo e a cara, embora o único que havia em cima era um vaso com umas florecillas. —Este armário é de todas? —Só meu. —Parker se tornou para trás o cabelo e se voltou para ele—. Eu gosto da roupa. Como lhe tinha ocorrido com «armário», não acreditou que «gostar» fora uma palavra o bastante ampla ou sofisticada para descrever a relação do Parker Brown com a roupa. —Tem-na organizada por tonalidades. —Fascinado, passou um dedo pela seção de camisas brancas—. Inclusive, como o diria, em degradado, como um pantone. —É mais prático. Você não guarda as ferramentas ordenadas? —Isso acreditava eu. Aqui dentro há um telefone. —É um telefone interior. —Parker tirou o seu da bolsa, que deixou em cima de uma cômoda embutida. —Precisa chamar? —Preciso carregar a bateria —respondeu ela passando junto a ele para sair.

Aquela mulher podia organizar visitas guiadas nesse armário, pensou Malcolm atrasando uns minutos. Dar festas. Montar as reuniões da junta diretiva. Quando saiu, viu que tinha colocado o telefone em um carregador que havia sobre uma mesinha de noite, junto às portas da terraço. E sem que a fascinação lhe abandonasse, viu que Parker começava a dobrar a colcha, o edredom ou de qualquer maneira que se chamasse. apoiou-se na parede e a observou. Rápida e delicada, pensou, retirando, dobrando e colocando-a com suavidade. Parker Brown jamais se atiraria em cima da cama. Não era de sentir saudades que nunca tivesse sentido por uma mulher o que sentia por esta. Não existia nenhuma só mulher que lhe parecesse remotamente. —Não o tenho por costume. —Parker deixou a colcha sobre um pequeno banco que havia aos pés da cama. —Dobrar a colcha? —Trazer para homens aqui. Se isso acontecer e quando isso acontece… —Só me interessa o que aconteça entre você e eu. Está nervosa. Parker se voltou e se dirigiu ao penteadeira. Seus olhos se encontraram com os do Malcom quando se tirou os pendentes. —Você não. —Desejo-te muito para estar nervoso. Não fica espaço para os nervos. —Malcolm se aproximou dela—. terminaste? —O que? —De pensar e pensar, de lhe dar voltas a tudo. —Quase. —Deixa que te ajude. Tomou pelos ombros e, de um puxão, aproximou-a para ele. A imperiosa e apaixonada exigência de sua boca ajudou. Bastante. No momento em que Parker levantava os braços para lhe rodear a nuca, lhe tirou o pulôver com um movimento rápido e impaciente e o atirou sobre uma cadeira. —Já o pendurará logo. —Os jerséis não se penduram. —por que não? —Porque... —ficou sem fôlego quando suas mãos apalparam a fina camiseta, todo seu corpo—. Se deformam. —Eu gosto de suas formas. —Tirou-lhe a camiseta e a atirou sobre o pulôver—. Que bonito. — Percorreu com os dedos o encaixe das taças de seu prendedor cor ameixa—. É a classe de coordenação de cores que esperava encontrar debaixo. A risada do Parker ficou afogada por um estremecimento quando as mãos do Malcolm se deslizaram por seu corpo, quando seus lábios se atrasaram nele. Quando se ajoelhou. —Malcolm. —Será melhor te tirar os sapatos. —Desabotoou a pequena cremalheira interior de suas botas—. Não quereria que se esquecesse e fosse com eles à cama. —Está-te divertindo comigo ou me está seduzindo? —Sei fazer as duas coisas. Não é a única pessoa multidisciplinar nesta habitação. Tirou-lhe as botas e percorreu suas pernas com ambas as mãos. —Isto é o Santo Grial. —Já tinha visto minhas pernas. —Assim não. —Desabotoou-lhe a calça, baixou-lhe a cremalheira e com as mãos foi lhe tirando o objeto—. Não, assim não. —Levantou-lhe primeiro uma perna e logo outra para liberá-la do montículo que se formou a seus pés. Acariciou-lhe as pernas, das pantorrilhas às coxas, e brincou com as pontas de encaixe cor ameixa. Nesse momento soou o telefone.

Malcolm levantou a cabeça e a olhou, com seus olhos verdes e insidiosos, quase ferozes. —Agora não. Parker sacudiu a cabeça. —Não, agora não. Malcolm se incorporou de um salto, com um movimento tão rápido que a vista e a mente do Parker se nublaram. Não só tomou sua boca, mas sim a possuiu enquanto sua robustas Palmas se apressavam por seu corpo, provocando descargas sob sua pele. Os nervos soterrados se desataram despertando nela uma pura e primitiva necessidade. Parker atirou dos botões de sua camisa. Suas mãos também queriam carne. Queriam tomá-la, possui-la. Quando a teve, os músculos, as curvas, o áspero e o suave, a necessidade se tornou ânsia. Tentou satisfazer essa ânsia, a boca em seu pescoço, no batimento do coração do sangue quente, os dentes em seu ombro, nos músculos tensos como alambra. Mas as ferroadas sozinho se agudizaron. Teria podido tomá-la ali mesmo, nesse preciso instante, com força, com rapidez. Ela o queria, ouviu-se si mesmo decírcelo, lhe dizer que alimentasse e saciasse essa anseia antes de que a consumisse viva. Malcolm a levantou em volandas. Não como se a levasse a cama, mas sim como se a arrastasse até uma cova. E ela se deleitou na sensação. Quando se viu debaixo dele, Parker se arqueou, aproximou-se ansiosa a seu corpo. —Agora. Agora, agora, agora. Malcolm conseguiu sacudir a cabeça. —Me vais matar. Malcolm não podia desejar tanto e terminar quase no mesmo momento de começar. Mas a chicotada de luxúria foi brutal, e ela era uma tormenta que aumentava, esfaqueando-o por debaixo, por cima, por toda parte. Seu corpo, tão firme, tão excitante com a sedosa pele recubriendo os disciplinados músculos, dinamitava seu controle. Necessitava mais antes de tomá-lo tudo. Saborear não, porque sabia que saboreá-la-o enlouqueceria, mas sim devorá-la com avareza, a grandes goles. Esses peitos perfeitos poseídos finalmente por suas mãos e sua boca, as unhas cravadas em suas costas, no quadril. Essas pernas incríveis, abertas para ele, envolvendo-o, lhe tremendo os músculos de suas largas coxas enquanto ele se deleitava. deleitava-se com ela. E essa cara, a fria e clássica beleza, ruborizada agora, fera agora, os olhos profundos e azuis, os lábios quentes e ávidos. Levou-a a extremo uma vez, com suas mãos fortes, implacáveis, por ela, por ele. Queria vê-la correr-se por ele, elevar-se e romper-se. Parker gritou, cravou suas unhas com renovada força. E ao correr-se, Malcolm a penetrou. Parker voltou a gritar, um som estrangulado que expressou seu prazer. Esse prazer, selvagem e dúctil, desatou-se nela como um vento impetuoso, uma e outra vez, até que já não houve nada mais. Perdida na velocidade, afogada pela sensação, dirigia e a dirigiam, com uma fúria cega. Ele empurrava a fundo; ela se elevava, seus corpos suarentos resplandeciam do esforço e a luxúria. Parker viu sua cara, seu arbusto de cabelo escuro lhe emoldurando o rosto, os olhos ferozes cravados nela. Tentou falar, lhe dizer... algo. Mas o único que pôde articular foi seu nome. Quando soou o telefone tão solo ouviu o frenético batimento do coração de seu coração. Jazia aturdida debaixo dele, sem fôlego depois do ataque e pelo peso de seu corpo, que se tinha desabado sobre ela como uma pedra. despedaçaram-se o um ao outro, pensou, de todas as maneiras possíveis, salvo a mais sangrenta. Parker sempre se considerou uma mulher aberta e receptiva na cama (sempre e quando contasse com o companheiro adequado), mas isto tinha sido como uma batalha campal com um único objetivo. me dê tudo o que tem e logo me dê mais.

Mas como, concluiu Parker, explicava a sensação de leve assombro e plena satisfação. Quis pensar que ele sentia o mesmo, porque se não significaria que tinha entrado em vírgula. Ao menos não lhe tinha dado um ataque ao coração, porque podia sentir seus batimentos do coração contra seu peito. Quando lhe acariciou o cabelo, ele grunhiu. Não estava comatoso, a não ser... —É um peso morto —disse enquanto a cabeça do Malcolm se elevava como ativada por uma mola. —O que? —É um peso morto, por isso eu... —Sua expressão ofendida acendeu uma lâmpada na mente do Parker—. Ai, não o digo nesse sentido! —A risada lutava por lhe sair a fervuras, por abrir acontecer com través da bigorna em que se converteu seu peito. Afogou-a, procurou liberar-se com dramalhões e que lhe saíssem as palavras entre a risita incontrolável—. Depois. Cai como um peso morto depois. —Sou um tio e isso deveria haver-lhe imaginado porque... —Tampouco refiro a isso. —Impotente, Parker seguiu rendo até que pôde escapar e rodar a um lado da cama. Tomou uma baforada de ar e teve que se incorporar sujeitando-as costelas—. Depois, depois. Derrubaste-te. —Parker deu uma palmada—Como um peso morto. Mas menos mal, porque eu já tinha deixado de respirar entre o terceiro e o quarto orgasmo. —OH. Sinto muito. —Malcolm se apartou o cabelo da cara—. Conta os orgasmos? —Por afeição E então foi ele quem riu. —Me alegro de ter acrescentado alguns mais a sua coleção. Parker não se tampou, e Malcolm admitiu ter pensado que seria das que se tampavam com o lençol quando a paixão do sexo se evaporava. Entretanto, Parker permanecia sentada a seu lado, em sua corada nudez, sonriéndole. —Está cheia de surpresas, Pernas. —Eu gosto do sexo. —De verdade? Não me teria imaginado isso jamais. —Freqüentemente esquecimento que eu gosto do sexo durante as largas temporadas em que não o pratico. foi genial que me recordasse isso. Parker lhe roçou com um dedo as cicatrizes em forma de pequenas cruzes que tinha sobre o quadril e a coxa. —Isso teve que doer. —São do grande acidente. Fiquei feito pó. —E esta? —Parker apalpou umas rugas mais finas que tinha sobre as costelas. —Sim e aqui também, no ombro. E outras mais por aqui e por ali. —E esta outra? Malcolm olhou a cicatriz em forma de foice que tinha na coxa direita. —Essa me fiz rodando isso outra cena. Um engano de cálculo. Você não tem nenhuma. —Cicatrizes? Sim tenho. —Carinho, reconheci cada palmo de seu corpo. —Aqui. —Parker se esfregou com a gema do dedo a linha de nascimento do cabelo, na têmpora esquerda. Malcolm se incorporou e lhe aconteceu o dedo por ali. —Não noto nada. —Pois está aí. —E nesse momento seu puntito de orgulho lhe pareceu ridículo—. Quatro pontos. —Tantos? —Não me vacile. —Como lhe fez isso? —Estávamos na Provenza e tinha estado chovendo todo o dia. Quando saiu o sol, corri a terraço.

Tinha sete anos. Escorreguei e fui de cabeça contra o corrimão de ferro. —Ferida na Provenza. —Doeu-me muitíssimo. E estas outras? —Parker franziu o cenho ao ver as finas cicatrizes, quase em formação horizontal, que tinha na escápula esquerda. E então sentiu que seu corpo se esticava ao tocá-lo. —Nada importante. Golpeei-me contra um armário. De lamas metálicas. Parker apoiou sua mão nelas. —Seu tio. —Foi faz muito tempo. Tem água por aí? Ignorando sua pergunta, Parker se inclinou sobre ele e beijou suas cicatrizes. —Nunca me gostou desse homem. —A mim tampouco. —Agora eu gosto menos. irei procurar água. levantou-se e entrou no armário. Malcolm lamentou ver que se pôs uma bata quando retornou com duas garrafinhas. De água fria. —Tem uma geladeira aí dentro? —Uma pequena, embutida. É recomendável. Y... —Abriu o plugue de sua garrafa—. Prática. —Isso não lhe discuto isso. —Malcolm viu que desviava o olhar para o telefone e não pôde menos que sorrir—. Adiante. Não tem nenhum sentido que lhe distraiam. —Prometo a nossas noivas que estarei disponível as vinte e quatro horas do dia. E embora não fora assim —acrescentou ela indo procurar o telefone—, também chamariam quando lhes cruzassem os cabos. As bodas podem passar, e de fato passam, por cima de qualquer outra coisa, sobre tudo quando se trata da de uma mesma. Clara Eider, as duas vezes —comentou depois de comprovar a tela. E então escutou as mensagens de voz. Ouviu-a suspirar, e a viu fechar os olhos quando se sentou na cama. —Más notícias? —As noivas histéricas e lloronas nunca lhe dão boas notícias. —Depois de ouvir a segunda mensagem, abriu a gaveta de sua mesinha de noite, tirou um tubo de antiácidos Tums e tomou um. —Que problema há? —brigou-se com sua irmã, que também é sua dama de sua honra, por culpa do vestido que quer que leve. A DDH o encontra horrível e segundo Clara, o noivo se pôs do lado de sua irmã e ao final se brigaram os dois e ele se foi do piso no que vivem. Tenho que lhe devolver a chamada. Pode que tarde um pouco. —Muito bem. —Malcolm se encolheu de ombros e bebeu água a grandes goles—. vou ver como o arruma. —Obrigado pela confiança —respondeu ela, e pressionou o botão para devolver a chamada. —Gosta de algo mais forte que a água? Parker negou com a cabeça. —Clara, sou Parker. Sinto não ter podido te chamar antes. Permaneceu em silêncio enquanto Malcolm ouvia a voz histérica da noiva, embora sem entender as palavras. Aguda, cheia de raiva e de tristeza. Ou seja, concluiu ele, a estratégia era deixar que a noiva se desafogasse, que tirasse a raiva e a tristeza ante um ouvido atento e compassivo. Enquanto Clara se desafogava, Parker se levantou para ir abrir as cristaleiras da terraço. Entrou um ar fresco, carregado de suaves fragrâncias noturnas. Malcolm estudou com agrado o vôo que provocou na bata do Parker. —Entendo que esteja molesta —disse Parker toda carinhosa. Ar fresco, voltou a pensar Malcolm, para um temperamento quente—. Ninguém como você pode entender de verdade a pressão que representa tomar decisões e cuidar dos detalhes. É natural que te tenha doído, Clara. A qualquer teria doído. Mas acredito que... Estraguem. Ah.

Parker seguiu emitindo sons tranqüilizadores enquanto voltava a fechar as cristaleiras e se sentava de novo na cama. Dobrou os joelhos nessa ocasião e apoiou a cabeça nelas. —Entendo-o perfeitamente, e tem razão, é suas bodas. É seu dia. Dá-me a sensação de que Nathan queria ajudar… Sim, isso já sei, mas falemos com franqueza, Clara, os homens não têm nem idéia. voltou-se para o Malcolm, sorriu-lhe e pôs os olhos em branco. —Às vezes se metem no meio e logo não sabem como sair graciosos. O que acredito sinceramente é que Nathan tentava apaziguar as coisas entre a Margot e você porque odeia verte zangada. Solo que atuou com estupidez. Parker voltou a escutar, e Malcolm pôde ouvir que o tom de voz da noiva diminuía uns quantos decibéis. —Não é que os detalhe não sejam importantes para ele, Clara, é que você o é mais. Raiva e tensão, Clara, por parte dos dois. Sabe que te adora, e ele também sabe o muito que Margot e você significam a uma para a outra. Não.—Elevou os olhos ao teto—. Não acredito que esteja equivocada. «Sim acredito», vocalizou em troca. —Acredito que as emoções tiram o melhor de cada um. Além disso, Clara, sei que lamentaria muito que sua irmã não estivesse a seu lado o dia mais importante de sua vida. Sim, o vestido é importante. É muito importante. Acredito que nisso posso ajudar. por que não nos reunimos as três na loja a semana que vem? Margot, você e eu. Estou segura de que poderei encontrar algo que lhes agrade às duas. Escutou durante um par de minutos mais, emitindo sons tranqüilizadores, canalizando a solução com um tom muito positivo. —Exato. por que não chama o Nathan agora mesmo? Sim, já sei, mas como ides ser felizes se deixar que algo assim se interponha entre os dois? O vestido é importante, mas não há nada mais importante que o fato de que Nathan e você ides começar uma vida juntos... Sei que o fará. — Parker riu—. Arrumado a que sim. Verei-lhes a Margot e a ti na terça-feira. Para isso estou aqui. boa noite. —Bom trabalho. Parker soltou o ar. —Quer que sua irmã leve um verde celedón, e a irmã o odeia. Diz que não lhe favorece e, depois de ter conhecido a Margot, dou-lhe toda a razão. —Que diabos é o verde celedón? —É uma cor parecida ao aipo. Uma boa irmã não quereria que seu DDH desfilasse com má cara, mas uma boa DDH se agüenta e fica o que a noiva queira. São as normas básicas de umas bodas. Enfim, a grande bronca, que segue por telefone e envolve a MDNA, que com grande sabedoria mantém a boca fechada. Então o pobre noivo tenta acalmar a situação e diz à furiosa noiva que não há para tanto, que escolha outro vestido. Que solo se trata de ti e de mim, carinho. E a noiva explora e tal e qual... —Ou seja que tudo é por culpa do aipo. Parker estalou em gargalhadas. —O aipo é a desculpa. É por culpa do poder, do controle, das emoções, da pressão e da dinâmica familiar. —conseguiste que aceite trocar o vestido e que chame o noivo sem lhe dizer que é uma estúpida. —Esse é meu trabalho. Além disso não é estúpida, o que ocorre é que está muito obcecada pelos detalhes e isso me deveria deixar isso . —E os detalhes são a razão de que tenha antiácidos na mesita de noite? —Ajudam-me quando as noivas furiosas e lloronas me chamam de noite. —jogou-se o cabelo para trás e observou seu rosto—. Amanhã tenho que me levantar cedo. —Quer que vá? —Não, mas se fica deve saber que tenho que me levantar cedo.

—Perfeito, porque eu também. —Malcolm deixou a água e lhe apartou o cabelo da cara—. por que não tomamos o segundo assalto com mais lentidão? Parker lhe aconteceu os braços pela nuca. —por que não?

Ouviu o assobio, abriu um olho e viu que tudo estava às escuras. Notou que Parker se movia junto a ele e que alargava a mão para apagar o despertador. —Deveria te haver pedido que definisse «cedo» —balbuciou Malcolm. —Hoje tenho o dia a batente e quero fazer exercício antes de começar. Malcolm abriu os dois olhos para ver a hora. As cinco e quinze. Poderia ser pior. —Também iria bem fazer exercício. No próximo dia trarei roupa de esporte. —Tenho roupa se gosta de usar o ginásio. —Não acredito que a tua me entre. Parker se levantou e acendeu a luz lhe dando pouca intensidade, ficou a bata e saiu por uma porta lateral. —Um minuto. Em solo um minuto, enquanto ele estava decidindo se se dava meia volta para dormir meia hora mais, Parker retornou com uma camiseta cinza, umas calças de ginástica e um par de meias trêsquartos. —São de Do? —Não. É roupa para os convidados. —Tem roupa para os convidados? —Sim. —Parker deixou os objetos sobre a cama—.E como pode ver, é um costume muito útil. A menos que o de fazer exercício fora falar por falar. —me dê cinco minutos. Parker demorou um pouco mais em trocar-se e ficou uma camiseta vermelha muito sexy e umas calças até o joelho. recolheu-se o cabelo em uma cauda e se pendurou o telefone da cintura. —Quantos dias à semana dedica a este corpo, Pernas? —Sete. —Bem, tal como eu o vejo, merece a pena. —Deu-lhe um cachetito no traseiro que lhe fez piscar—. Em lembrança do tio Henry. Rendo, Parker o levou a ginásio. Malcolm se deteve na soleira. Tinha visto a instalação que tinham nos Hamptons, mas aquilo não era nada comparado com isto. Duas cintas para correr, uma bicicleta elíptica, uma bicicleta estática, uma máquina de musculação Bowflex, ata, uma banqueta para levantar pesos... por não falar da enorme tela plaina e da geladeira com porta acristalada em que havia garrafas de água e suco. Toalhas, observou, bem dobradas, toallitas úmidas e uma vista impressionante. —Recomendável —disse—, e prático. —Durante anos basicamente fomos Lauren e eu as assíduas. Emma e MAC vinham sozinho de vez em quando, mas ultimamente todos circulam por aqui. Acredito que acrescentaremos outra elíptica e outra estática, possivelmente um remo. Bem. —Parker agarrou uma toalha do montão—. Escuto as notícias para me pôr ao dia enquanto corro uns três quilômetros, mas temos um par de iPods se quiser música. —Como não. Porei-me a correr com música. Este é outro mundo, pensou Malcolm enquanto subia à cinta. Dava cem mil voltas à montagem que tinha em sua casa. Elegante, seguro e, por cima de tudo, eficiente. adorava a eficiência. Além não lhe representava nenhum esforço ficar a correr enquanto Parker ia dando pernadas a seu lado.

Fez seus bons cinco quilômetros antes de passar às ata. Parker se empregava com a Bowflex, e ambos suavam em amigável silêncio. Malcolm foi procurar água à geladeira e Parker desenrolou um colchonete e começou uns exercícios de ioga nos que ia trocando de postura, a qual mais arrevesada. —Algum dia terá que me ensinar como funciona isso. Desde sua posição, virtualmente dobrada em dois, Parker se levantou e adotou com fluidez a postura de uma meia sentadilla. —Tenho um DVD muito instrutivo para principiantes. —Suponho-o, mas acredito que deixarei que você seja quem me ensine. Está preciosa de verdade, Parker. Vou me dar uma ducha, vale? —Eu... claro. Ficam uns quinze minutos. —Tome seu tempo. Malcolm saiu, com sua imagem gravada no pensamento e então viu do, vestido com uma sudadera, que se dirigia ao ginásio. Do se deteve, tão em seco que quase foi cômico. Lá vamos, pensou Malcolm sem diminuir o passo. —Né. —Como, né? —perguntou Do entreabrindo Isso olhos é tudo o que tem que dizer? —Bonito ginásio. Deitei-me com sua irmã, e se quiser, me atice como fez com o Jack pelo da Emma, mas isso não trocará as coisas. Não impedirá que volte a me deitar com ela. —Não jodas, Mau. —Adverti-lhe isso, e não a pressionei. E te asseguro que isto último não foi fácil. É a mulher mais assombrosa que conheci e o digo a todos os níveis que me ocorrem. Se isso te criar algum problema, Do, lamento-o, mas tampouco trocará as coisas. —Quais são suas intenções, maldita seja? —Por Deus... —Malcolm se passou a mão pelo cabelo—. O pergunta a sério? Minha intenção é estar com ela tudo o que possa, tão dentro como fora da cama. É preciosa, é lista e é divertida, mesmo que não o proponha. E te juro que me tem apanhado. Do se tomou uns instantes e se passeou acima e abaixo. —Se a jodes, se lhe der um desgosto, farei algo mais que te moer a pauladas. —Se a jodo não terá que me moer a pauladas. Parker já me terá esmagado antes. Deixou a Do resmungando e se foi à ducha. Estava terminando de vestir-se quando entrou Parker. —Tenho que te pedir desculpas em nome de meu irmão? —Não. Se eu tivesse uma irmã provavelmente pegaria primeiro e perguntaria depois. Não passa nada. —Nossa relação é mais complicada do que está acostumado a ser entre irmãos. Quando nossos pais morreram, ele... Do acredita que tem que cuidar de mim. De todas nós, mas sobre tudo de mim. —Compreendo-o, Parker. Não o reprovo. Além disso, isso forma parte de seu caráter, e por esse mesmo caráter nos temos feito amigos. Deu-te algum desgosto? Parker sorriu. —A sua maneira, ao estilo de Do, e eu lhe dei algum à minha. Levamo-nos bem. E além também é teu amigo, Malcolm. —Isso é verdade, ou seja que vale mais deixar as coisas claras antes que o nosso vá mais à frente. A mim o dinheiro não importa. Os olhos do Parker se voltaram frios como o gelo. Malcolm pensou que ninguém como Parker Brown era capaz de expressar tanta frieza e desdém. —Nunca pensei o contrário. E Do tampouco. —de vez em quando me assalta a idéia, ou seja que será melhor falar claro. Sua casa é impressionante, e não me refiro sozinho à casa em si. Refiro a seu espaço, Parker, ao que tem aqui. Asseguro-te que o tempo, o esforço e a inteligência que vós, os Brown, investiram para conseguir

algo assim merece todo meu respeito. Mas eu vou à minha, e isso é o que eu gosto. Cuido de minha mãe e de mim mesmo porque esse é meu lugar. E quando lhe Miro, não vejo em ti o dinheiro, a posição O... o pedigree. Solo te vejo ti, e quero que saiba isso. Como tinha feito a noite anterior, Parker se dirigiu a terraço e abriu as cristaleiras para que entrasse o ar. Logo se voltou para ele. —Crie que estou me entretendo com a classe baixa? Malcolm a observou uns segundos. Não parecia zangada, mas sim um pouco ferida. Como lhe tinha acontecido com Do, lamentou-o, mas isso não trocava as coisas. —Não. Todo isso não tem nada que ver contigo. Ficou-me claro. Quero me assegurar de que as coisas estão claras entre os dois. —Isso parece. —Noto-te um pouco zangada —disse Malcolm aproximando-se dela—. Já te passará. Quer que vamos ao cinema esta noite? Põem uma do Hitchcock. Acredito que a de hoje é Encadeados. —Não sei se... —Bom, chamarei-te, já veremos... —Se gosta de tomar um café e tomar o café da manhã, vêem a cozinha —lhe disse Parker, civilizada e perfeita. —Boa idéia, mas tenho que fichar. —Agarrou-a, tão solo a agarrou, a modo de rápido aviso do que tinha passado entre os dois—. Até mais tarde —se despediu, e se dirigiu à porta. antes de sair se voltou para olhá-la. Seguia de pé, em meio das cristaleiras abertas da terraço, com o céu e as árvores a suas costas. —Deixa os antiácidos, Pernas.

13

ERA UMA QUESTÃO PESSOAL. SHERRY MAGUIRE era amiga e irmã do Carter, o que a convertia em um membro mais da família. À margem de que a relação fora tão direta e íntima, Carter tinha substituído ao Nick na reunião para planejar as bodas do passado janeiro, e isso tinha provocado que MAC e ele se reencontrassem. Estas bodas, decidiu Parker, não só transcorreria sem a mais mínima falha (aparente, ao menos), mas sim seria digna de figurar nos anais. Votos dedicaria ao Sherry e ao Nick o dia e as lembranças que perdurariam durante toda sua vida. E com grande pragmatismo, Parker a considerou um prelúdio das bodas do MAC, que se celebraria em dezembro. A maioria dos convidados coincidiriam, pensou enquanto inspecionava os espaços das bodas. Seu objetivo era oferecer aos clientes, amigos e familiares a perfeição e, de uma vez, lhes estimular o desejo de assistir à bodas de sua sócia e amiga de infância. Não era a primeira vez que uma delas ou todas, de fato, eram convidadas e organizadoras, por isso contavam com muitos agarra na manga. fixou-se em que Emma, que dominava a arte de trocar-se rapidamente a roupa de trabalho pela do ato dessa tarde, trabalhava com sua equipe para tirar os acertos formais de rosas e lírios, as grinaldas cor branca e ouro velho, as bases de mármore e as urnas. Levava umas sapatilhas esportivas, uns texanos com muitos bolsos e uma sudadera. E voltaria a trocar-se para o ato seguinte, pensou Parker, na asa destinada aos membros da família durante a celebração. O ambiente que Sherry desejava começava a materializar-se graças a umas gerberas rosa de amplas

e alegres corolas, umas zinnias do tamanho de um punho de cores atrevidas e alegres, com tons rosa, suaves, próprios das rosas de pitiminí. As flores alagavam umas generosas cestas brancas, sobressaíam-se transbordando-se de uns centros enormes, agrupadas de forma imaginativa e alegre. Nada formal nem estudado, para o Sherry, não, observou Parker. Parker lhes deu uma mão, levou uns acertos à suíte da noiva e os colocou no lugar estipulado, entre as velas que já estavam preparadas. Desceu pela escada principal e apreciou o trancado de um formoso encaixe com uns alegres arcos com mais rosas de pitiminí. Esse era exatamente o estilo do Sherry, pensou Parker: doce, divertido e alegre. Saiu pressurosa e se encontrou com o Jack e Carter, que estavam ajudando ao Tink a converter a pérgola em um vigamento de alegres floresça. Quase lhe deu um ataque de nervos quando viu o Carter subido a uma escada de mão. Ele não era precisamente um homem ágil. —Ficará precioso. Carter, poderia baixar e me dar uma mão? —Espera que termine isto... Parker conteve o fôlego, e tentou não pensar em braços e tornozelos fraturados quando Carter se inclinou para colocar uma grinalda. Ao descer de um dos degraus trastabilló, mas felizmente solo chegou a golpear-se no cotovelo. —Está ficando muito bem, não crie? —perguntou ao Parker. —Está ficando perfeito, tal como gosta ao Sherry. —Estou nervoso. —Carter se tirou os óculos que se pôs para poder apreciar de perto seu trabalho e as meteu no bolso—. Não pensava que o estaria. O ensaio de ontem à noite foi tão bem, foi distendido e divertido... Mil obrigado outra vez, Parker, por ter comprometido a Dava. De fato, o passou muito bem. —Isso forma parte de meu trabalho. —Tenho que me manter ocupado. —Carter colocava e tirava as mãos dos bolsos—. Se não, começo a pensar em que minha irmã pequena vai casar se. —Bem, pois posso te fazer um favor. Estou transbordada, e se pudesse te fazer carrego desta lista e repassá-la com o responsável pelo cátering, me tiraria trabalho de cima e lhe acalmariam os nervos. E meus, pensou ela, porque assim ele não teria que voltar a encarapitar-se a uma escada. —Agora mesmo vou. Viu ao MAC? —Está ajudando a trocar a decoração do solarium, mas logo terei que ir procurar a. antes disso, Parker deu uma mão aos que estavam colocando ramalhetes de flores nas cadeiras embainhadas de branco. Pensou que tinham tido sorte com o tempo e Sherry poderia celebrar suas bodas ao ar livre. Quando ficasse o sol, refrescaria grandemente, mas as estufas exteriores manteriam o ambiente quente para quão convidados queriam seguir nas terraços. E as árvores, observou passeando o olhar por última vez, tinham a alegria e a cor das flores da Emma. Depois de consultar o relógio se apressou a entrar na casa para comprovar os progressos de Lauren. E para tomar uns sorbitos de café a toda pressa. A noiva e seu cortejo chegariam ao cabo de quinze minutos. —Por favor, que haja café recém feito, e me diga que já quase está... Ah, Malcolm. —Olá, Pernas. —Malcolm interrompeu o gesto de servirne em um prato as fantásticas bolachas de Lauren e a olhou de cima abaixo—. Novo estilo. Está muito Mona. Parker se tinha posto um comprido avental branco por cima do vestido azul que tinha eleito para as bodas. Depois não teria tempo de trocar-se. Em lugar dos saltos, levava umas botas Ugg. Não era precisamente sua melhor imagem, pensou ela, por muito prático que fora o conjunto. Malcolm, por outro lado, levava um traje escuro, uma camisa branca como a neve e uma gravata de raias finas. —Você também. —Parker caiu na conta de que nunca o tinha visto vestido com traje. Essa semana tinham estado juntos virtualmente cada noite e nem sequer estava segura de se tinha um. —Pu-lhe a trabalhar —disse Lauren ascensão a um tamborete e dando os toques finais a um bolo de cinco pisos—. Do me abandonou. Bonita apresentação —disse ao Malcolm— Pode que te contrate.

—Ainda não confia em mim para que te ajude com os pastelitos. —Passo a passo. —Lauren. —Parker se aproximou—. Este bolo é precioso. Os pisos quadrados se empilhavam como cestas de vime deslumbrantes de cor, e as flores naturais se combinavam com outras de massa de açúcar por cima. —É uma peça impressionante, por dentro e por fora, mas acredito que o detalhe que mais eu gosto de é a figura... e isso é tua obra, professora. —Sherry não queria nada convencional, e tampouco formal. —E certamente, a figura dos noivos em cima do bolo rendo e celebrando a festa com um baile arrancava sorrisos—. A artista os recreou muito bem. —Começaremos a receber encargos para personalizar as figuras dos noivos no momento em que mostremos esta. —Que será dentro de muito pouco. Tenho que... —Café. —Malcolm lhe serve uma taça. —Ah, obrigado. —Este menino está em tudo —comentou Lauren. —Essa é a fama que tenho. Alguma coisa mais? —Em realidade, íamos A... Mierda. —Parker se tocou os auriculares —. Sherry acaba de chegar, antes de tempo. Esta mulher sempre chega tarde e hoje vem cedo. Sem deixar de falar, arrancou-se o avental, tirou-se as botas Ugg e ficou os saltos que tinha deixado junto aos de Lauren. Tirou do bolso o brilho de lábios e se pintou ao tempo que punha-se a correr. —Como faz isso? —perguntou Malcolm. —Multitarea, essa é a fama que tem Parker. —Lauren se desceu do tamborete—. Os dois encaixam muito bem. —Você crie? —Ela está contente e desorientada também. Ao Parker fazem feliz muitas coisas. Por exemplo, as folhas de cálculo, por razões misteriosas. Mas poucas coisas a deixam desorientada. Lauren tomou um comprido sorvo de água da garrafa. —Como seu amiga de toda a vida te direi que sim, que encaixam muito bem. Estou segura de que já lhe haverá isso dito Do, mas te advirto que se a pifias com ela, pagará-o caro. Somos como os Borgia para estas coisas. —Resistir servirá de algo? —Eu gosto de muito, Mau, de verdade. —Lauren lhe dedicou um sorriso alegre e franco—. Por isso espero não ter que te fazer danifico. Ele esperava o mesmo. Com o Parker atarefada ajudando à noiva, Malcolm pôde passear livremente pela casa. Já tinha estado em vários atos e pensou que aquelas quatro mulheres e seu exército de ajudantes, de algum jeito, obtinham que cada celebração fora única. O horário do Parker possivelmente fora implacável, mas por cima disso, por debaixo ou por todos lados, destacava o trato personalizado. E pelo que tinha visto, o tempo e o esforço que se tomaram para consegui-lo. Encontrou a Do, ao Jack e ao Carter no bar do solárium. —Justo o que andava procurando. Do se agachou e pôs uma cerveja sobre a barra. —Procuramos que Carter não perca o julgamento. —Ah, sim? O que está bebendo, profe? —Uma infusão. Uma infusão de ervas. —Por Deus... Sua irmã vai atar se a manta à cabeça e você está bebendo uma infusão de ervas como uma menina? —Exatamente. Tenho que me pôr um smoking e acompanhar a várias pessoas, incluída a minha mãe, pelo corredor central. Tenho que fazer um brinde. E vou estar sóbrio.

—O que está é atacado —comentou Jack. —Salta à vista. Se está atacado porque sua irmã vai dar o sim quero, como lhe vais arrumar isso quando tocar a ti? —Isso ainda não o pensei. De momento quero sobreviver ao dia de hoje. Sentiria-me melhor se pudesse estar aí acima ajudando ao MAC, mas Sherry não me deixa entrar. Necessito… —Carter se interrompeu e se tirou o procura do bolso—. Ah, é para mim. Quero dizer que é Nick. Já chegaram. Tenho que ir receber os. tragou-se a infusão como se fora uma medicina. —Tudo irá bem —disse com decisão, logo partiu. —Já o embebedaremos mais tarde —disse Do. —Estou desejando-o. —Mal elevou sua cerveja e os três homens brindaram.

Era perfeito, pensou Parker. A risada do Sherry enchia a suíte da noiva enquanto esta se vestia com suas damas. A alegria absoluta resultou contagiosa e brindou ao MAC inumeráveis fotos de caras felizes, caretas, abraços e a exuberante noiva girando ante o espelho. Saltaram algumas lágrimas quando Pam Maguire ajudou a sua filha a ficar o meio doido e quando Michael entrou para admirar pela primeira vez a sua pequena. —Sherry...—O homem pigarreou—. É um sonho. —Papai. —Sem soltar a sua mãe, Sherry o tirou da mão e atraiu a ambos para si. voltou-se de novo para o espelho, agarrou a seus pais pela cintura e sorriu como um anjo—. Estamos muito bonitos! Muito bonitos!, pensou Parker quando MAC plasmou o instante. Eram bonitos, felizes e estavam juntos. Deu-lhe certa inveja, um poquito nada mais, porque ela nunca teria isso. Esse momento nunca o viveria. Respirou fundo e apartou esse pensamento de sua cabeça. —É a hora. A noiva sorria enquanto desfilava pelo corredor central atrás de suas formosas damas. Quando se reuniu junto ao noivo, que ficou satisfatoriamente boquiaberto ao vê-la antes de esboçar um amplo sorriso, Sherry lhe agarrou da mão e riu. E Parker pensou, sim, é exatamente como tem que ser. —A melhor festa de todas —declarou MAC—, como era de esperar. Como vamos nós a superar isso? —E apoiou a cabeça no ombro do Carter. Não tinham conseguido embebedá-lo; Carter tinha agüentado, negou-se e agora estava convexo no sofá da sala de estar com dois dedos de uísque na mão. —Sherry resplandecia —respondeu. —Sim, certamente. —Que maravilha de bolo! —Malcolm se meteu uma parte na boca—. É o que mais eu gosto destas festas. —Um homem de bom gosto —disse Lauren e bocejou—. o de manhã é de ganache de chocolate. —Eu gostarei? —Sim, a menos que perca o julgamento esta noite. me levante, Do. Estou moída. —Vamos, equipe! —Emma, com os olhos fechados, se acurrucó junto ao Jack—. Posso ficar a dormir aqui? Jack se levantou e tomou em braços. Emma sorriu sonolenta enquanto lhe acontecia as mãos pelo pescoço. —eu adoro quando faz isto. —Ganhaste-te o passeio. boa noite a todos. —Eu, em troca, sinto-me energética. vou revisar algumas fotos antes de me deitar. —MAC deu

uma cotovelada ao Carter—. Vêem, céu, quero que me diga que sou um gênio. Carter conseguiu incorporar-se. —Parker, obrigado por oferecer a minha irmã um dia que nenhum de nós esquecerá jamais. —OH, Carter. —Comovida, Parker se levantou e foi lhe dar um beijo na bochecha—. Lhes prometo ao MAC e a ti exatamente o mesmo. E os viu partir. —Essa cabecita não para —comentou Malcolm. —É certo. Hoje me ocorreram umas quantas idéias. Veremos se posso as levar a prática. —Se alguém puder, essa é você. —Malcolm guardou silêncio—. Fico? —Eu gostaria de —respondeu Parker lhe oferecendo sua mão.

Uma rude tarde de outubro em que as nuvens cruzavam o céu e as folhas de cores se formavam redemoinhos no prado perseguidas pelo vento, Parker convocou uma reunião a meio-dia Para animar a sessão acendeu a chaminé, já que na livraria sempre tinha crepitado o fogo, ou o rescaldo de suas brasas, nos frios dias de outono. Quando as chamas prenderam, aproximou-se de uma janela e contemplou a extensão do prado, as trementes árvores e as águas cinzentas e onduladas do lago. Não estava acostumado a perguntar-se para onde a levava a vida. Mais que nada se concentrava nos detalhes, os planos, os imprevistos, as necessidades, os desejos e as fantasias de outros. Possivelmente fossem os contrastes desse dia, as árvores ainda brilhantes recortando-se contra um céu tênue e lúgubre. As folhas derramando-se em danças e giros enquanto os crisântemos e os ásteres floresciam com teimosia. Tudo parecia preparar-se para a mudança, mas se preparava ela? A mudança consistia em ganhar e perder, em renunciar a algo por alcançar metas novas ou distintas. E ela, admitiu, valorava a rotina, a tradição, a repetição incluso. A rotina equivalia a segurança, certeza, estabilidade. Enquanto que o desconhecido freqüentemente crescia em areias movediças. E essa maneira de pensar, decidiu, era tão lúgubre como o céu. O mundo se abria ante ela, recordouse a si mesmo, não se fechava. Nunca tinha sido covarde, nunca tinha tido medo de entrar em terrenos pantanosos. A vida trocava, e assim devia ser. Seus três amigas íntimas foram casar se, a começar uma nova etapa de sua vida. Um dia, imaginou, os meninos se formariam redemoinhos aí como essas folhas de cores no prado. Assim era como deviam ser as coisas. Esse era o destino de uma casa. Seu negócio se expandia. E se depois da reunião ficavam de acordo, voltaria a expandir-se para âmbitos novos e inexplorados. Logo estava Malcolm, mas como, teve que admitir, era o que lhe provocava essa sensação de nervos e inquietação. Sem dúvida representava uma mudança. Embora ainda não tinha decidido se esse homem se introduziu em sua vida com cautela, com astúcia, ou tinha aberto de uma patada umas portas que ela acreditava prudentemente fechadas. A maior parte das vezes, pensou, parecia uma combinação de ambas as coisas. Entrasse como entrasse, Parker ainda não sabia o que esperar dele. Um amante atento, e também exigente e selvagem, um companheiro divertido, e também alguém que a acribillaba a perguntas que a obrigavam a procurar respostas impossíveis de prever. O homem que se arriscava, o filho devoto, o menino mau, o empresário ardiloso. Malcolm tinha todas essas facetas e Parker sentia que logo que tinha arranhado a superfície. Valorava sua inata curiosidade e a habilidade que possuía para extrair informação, conhecer histórias e estabelecer relações. Terminava, como tinha chegado a deduzir, inteirando-se de muitas coisas sobre outros.

E dava raiva quão ciumento era com sua vida privada. Quase tudo o que sabia de sua vida provinha de outras fontes. Sabia evitar o tema cada vez que o fazia uma pergunta sobre sua infância ou os anos que viveu em Califórnia, inclusive da época em que se recuperou do acidente que o tinha feito voltar para casa. Se sua relação tivesse sido superficial, a reticência não lhe importaria. Mas não era assim, pensou Parker, e por isso lhe importava. Importava porque ela tinha superado o interesse, cansado na atração, despertado à luxúria, tropeçado com o afeto, e agora se deslizava fora de controle para o amor. E não acabava de estar muito contente. Começavam a cair umas finas gotas de chuva isoladas quando Lauren entrou com uma grande bandeja. —Se formos celebrar uma reunião a esta hora do dia, mais vale que comamos. —Lançou um olhar atento ao Parker enquanto deixava a bandeja—. Parece pensativa e nervosa. —Pode que solo tenha fome. —Isso podemos arrumá-lo. Temos uns sanduíches bonitos para garotas, com fruta de temporada, palitos de aipo e cenoura e chips de batata, além de petit fours. —Com isso basta. —É bonito —disse Lauren bicando uma chip—. A chaminé acesa uma tarde chuvosa. E muito bonito também não ter que estar de pé durante um momento. —Optou pelo chá e se sentou—. O que acontece? —Nada. —Nada no sentido de nada ou nada no sentido problemas? —Mas bem o segundo. —Então necessito um sanduíche. MAC e Emma entraram quando Lauren se servia um prato. —Acredito que para as flores de casa escolheremos essas e as combinaremos com os lírios de água de cor surripio —comentou MAC obviamente seguindo o fio de uma conversação—. E logo... não sei, que os lírios saltem à vista nos Ramos e nos acertos. Tudo combinado, mas que saltem à vista. —Exato. —Acredito que isto é o que mais eu gosto. Estou consultando com a florista de minhas bodas — disse ao Parker e a Lauren—. É uma mulher brilhante. —Sem dúvida. OH, que sanduíches tão bonitos! —Eu também sou uma mulher brilhante —lhe recordou Lauren—. Se até seguir em seu papel de florista, Em, estive pensando em me decantar por cores modernas. Laranja sherbert. —Não me faça ir de cor framboesa. —MAC se passou a mão por seus ruivos cabelos. —Poderia te obrigar, mas além de ser brilhante, também sou boa. Estava pensando em uma cor limão. As três ficariam muito bem vestidas com um amarelo muito pálido. Possivelmente em chifón. Possivelmente esteja um pouco trilhado. Chifón limão, bodas do verão, mas… —Está bem. Será perfeito trabalhar com um limão pálido —aventurou Emma—. Lhe acrescentarei traçados de um azul atrevido, umas notas verde memora. Suavidade no conjunto, mas com exuberância, com inesperadas presenças de cores mais intensas. —Quero fazer suas fotos de compromisso a semana que vem—disse MAC a Lauren. —Ainda não decidimos exatamente o que queremos. —Eu sim. —MAC mordeu um palito de cenoura—. Na cozinha. De repente, Lauren ficou de mau humor. —Falando de coisas debulhadas... MAC a apontou com a cenoura. —Na encimera haverá montões de maravilhosos bolos, pastelitos, bolachas... e você e Do diante. Quero que ele se sente em um tamborete e que você leve postos o avental e o gorro de confeiteira. O mau humor de Lauren ia piorando por momentos.

—Que glamurosa vou estar! —Quando terminar contigo, mulher de pouca fé, vais estar sexy, adorável, pícara e única. —MAC acertou quando me propôs fazer as nosso no jardim —esclareceu Emma—. Jack e eu saímos muito bonitos, e apaixonados. —Isso também foi brilhante por minha parte, mas ajudou muito o que os dois já são muito bonitos e apaixonados. —MAC se deixou cair em seu assento—. O que é tudo isto? —perguntou ao Parker arqueando as sobrancelhas ao ver que seu amiga sorria—. E a que vem isto? —É divertido, é muito divertido lhes ouvir falar de bodas. De seus planos de bodas. MAC, pedi a Mónica e a Susan da loja de noivas que me substituam para que eu possa ficar no banquinho, por dizê-lo de algum modo, o dia de suas bodas. São preparadas, têm experiência e som muito capazes. Assim se surgir algo durante a cerimônia que terei que resolver, não terei que me desculpar e sair correndo. —Muito bom ideia. —E isso converte às quatro em quatro mulheres brilhantes. Além disso nos ajudarão com os convidados quando nós estejamos na suíte da noiva. Emma, sei que tem uma equipe, mas... —Opino o mesmo que você —-interrompeu-a Emma—. Tampouco estarei disponível para me ocupar dos espaços e não poderei jogar mão do Carter, Do ou Jack. Há dois floristas que trabalharão comigo em um par de eventos próximos. Se forem tão boas como acredito, colaborarão com minha equipe habitual nas bodas do MAC. Necessitaremos mais profissionais com experiência para as bodas dos Seaman em abril... e para a meu e a de Lauren. —Bem. O que opina você, Lauren? —O mesmo do mesmo. pedi ao Charles, o pastelero chefe do restaurante Willows, se pode combinar-lhe para trabalhar comigo nas bodas do MAC. Já lhes havia dito que é um gênio. Está encantado. Terei que conseguir que lhe dêem um pouco de tempo, mas sei como dirigir a Julho — acrescentou Lauren refiriéndose ao temperamental cozinheiro chefe do restaurante. —Acredito que isso já está resolvido —lhe respondeu Parker—. Teremos que convocar algumas reuniões para montar a estratégia e os colaboradores novos necessitarão uma visita guiada aos espaços destinados à cerimônia, um estágio in situ para que saibam como trabalhamos. MAC, comecei com o horário de suas bodas. —Meu horário... —repetiu MAC sonriendo—. Parker começou com meu horário. —É distinto ao habitual, porque se trata de ti e de nós. Solucionaremos os problemas que possam surgir com a distribuição do tempo durante o ensaio, do qual também lhes queria falar. O jantar de ensaio... —Provavelmente reservaremos no Willows, mas... Os olhos do Parker se encontraram com os do MAC. Interpretando seu olhar, Parker sorriu. —Isso esperava. —Ai, sim! —Tendo compreendido o jogo de olhares, Emma aplaudiu de alegria—. Façamo-lo aqui. É perfeito. —É perfeito —coincidiu Lauren—. A pesar do trabalho extra e da limpeza, é o melhor. —Decidido? MAC se inclinou sobre a mesa e, agarrando a mão do Parker, deu-lhe um apertão. —Decidido. —Outro assunto novo. É um pouco estranho. Chamou-me Katrina Stevens. A modo de aviso, foi uma de nossas primeiras noivas; loira, alta como uma torre e de risada poderosa. Acredito que uma de suas damas foi a primeira que praticou sexo com uma testemunha do noivo na suíte da noiva. —Ah, sim! —MAC levantou a mão—. Ela media mais de um metro oitenta e levava um cabelo cravo que o fazia parecer um metro mais alta. O noivo devia medir um pouco mais que ela. Pareciam dois deuses nórdicos. —O bolo foi Palácio de prata, de seis pisos —recordou Lauren. —Rosas brancas, lírios cor berinjela —confirmou Emma.

—Mica e ela se divorciam. —Nada dura para sempre. Em qualquer caso é uma pena —acrescentou Lauren—. Faziam um casal impressionante. —Por isso parece, e sempre segundo Katrina, lhe gostava bastante impressionar a outros, e quando ela o pilhou impressionando a uma de seus denta, pô-lo de patinhas na rua. Houve um estira e afrouxa, uma separação, uma reconciliação, outra separação... e agora ela já dá por concluída a história. O divórcio será efetivo no fim de fevereiro. Katrina quer dar uma festa para celebrar seu divórcio. Aqui. —Dar uma festa de divórcio? —Emma esboçou uma panela—. Não me parece muito normal. —Não acredito que soprem bons ventos entre Mica e ela, mas notei em sua voz que estava contente e cheia de energia. Lhe colocou na cabeça que quer inaugurar o que chama sua nova vida e celebrálo aqui... com estilo. Parker tomou a garrafinha de água que sempre tinha à mão. —Expliquei-lhe que não dedicamos a estas coisas, mas lhe colocou a idéia entre sobrancelha e sobrancelha. Está decidida e quer nos reservar um dia inteiro durante os meses de temporada baixa, descontando a loucura do dia dos Apaixonados. Pareceu-me que devia lhes expor a proposta. —Como vamos classificar uma ato como este na página Web? —murmurou MAC. —me parece que o divórcio teria que te pôr triste ou te voltar louca. —Emma franziu o cenho concentrada em sua taça de chá—. Entendo que saia, que te embebede com as amigas, mas isto me parece mesquinho. —Enganar a sua mulher é mais mesquinho ainda —esclareceu Lauren. —Sem dúvida, mas... —Emma se estremeceu mostrando seu desagrado—. E nada menos que aqui, onde se casaram. —Possivelmente não diz muito a meu favor, mas confesso que eu gosto de sua maneira de pensar. —Lauren se encolheu de ombros e deu uma dentada a um palito de cenoura—. É como se ela tivesse fechado um círculo e, em lugar de amaldiçoar ou lamentar-se, porque já teria feito ambas as coisas certamente, celebrasse o momento famoso com comida, bebida, flores, música e amigos. Eu não gostaria que dedicássemos a esta classe de atos habitualmente, mas posso compreendê-lo tratando-se de uma antiga clienta. —Possivelmente teríamos que oferecer um pacote —propôs MAC agarrando um sanduíche—. Organizamos suas bodas, organizaremos seu divórcio. Celebrá-lo com dez por cento de desconto. —tiveram filhos? —perguntou Emma. —Não. Emma fez um gesto de assentimento ao Parker. —Bom, menos mal, suponho. Não há dito o que opina você. —tive a mesma reação que todas vocês, em distintos graus. —Parker levantou as mãos ao céu e logo as deixou cair —. Meu primeiro instinto foi dizer que não. Mas logo, à medida que ela ia falando, eu ia entendendo seu raciocínio e o motivo de que queria celebrar uma festa. Então deixei de lado meu instinto e minhas reações e contemplei a situação com frieza. Isto é um negócio, disseme, e não é nosso assunto o que uma clienta queira nos contratar para celebrar o fim de um mau matrimônio. —Vota sim? —perguntou MAC. —Voto sim porque me disse que queria celebrar este começo dando uma festa aqui, porque isso lhe recordaria que seu outro começo tinha começado de uma maneira muito bela, cheio de amor e esperança. Que isso a ajudaria a recordar que não tinha cometido um engano. As coisas trocam e agora que ela vai começar de novo, está absolutamente segura de que seguirá acreditando no amor e na esperança. Convenceu-me. —É de admirar o arremesso para adiante que é esta mulher —comentou MAC. —Voto como Parker, e além disso voto que se voltar a surgir algo assim, valoremos caso por caso. —Lauren passeou o olhar ao redor Disto mesa é um negócio, sim, mas se quão único quer a clienta

é amassar a seu ex, embora este o mereça, não acredito que este seja o lugar indicado. —Feito —disse Parker instantaneamente—. Se me tivesse dado essa impressão, me teria tirado isso de cima. —Vale —assentiu MAC—. Caso por caso. —Estou de acordo —decidiu Emma—, porque me parece que esta mulher fechou uma porta para que lhe abram outras. De todos os modos, hei-me posto triste. —Passemos a outro assunto que espero que lhes anime. terminei que dar forma ao projeto do livro. —De verdade? —Emma afogou uma exclamação—. Não sei se sentir alegria ou medo. —Passarei-lhes por correio eletrônico o arquivo completo. Quero suas críticas, retoque, sugestões, broncas, queixa e sarcasmos. E no que tenha que ver com a parte do projeto em que intervêm, redobrem esforços. Como passou com este ato, neste projeto temos que estar todas de acordo, nos sentir satisfeitas. Temo-lo que querer todas. —Tenho que dizer que todas o queremos. —Lauren voltou a passear o olhar ao redor da mesa procurando aprovação—. O que passa é que pisamos em terreno desconhecido. E às vezes ao pisar em uma se afunda. —Eu também estive pensando muito em terrenos desconhecidos. —Parker franziu o cenho concentrando o olhar em sua garrafinha de água—. A cada novo passo, um novo risco. Eu gostaria de acreditar que somos o bastante fortes e listas para nos arriscar a dar esses passos que entram em um terreno desconhecido. —Bem, se o expuser assim... —Lauren soltou o ar—. O que podemos perder, além do ego, se a chatearmos? —Eu escolho ser otimistas e pensar que não vamos chatear a —decidiu Emma—. Morro de vontades de ver o que preparaste, Parker. —Acredito sinceramente que tem potencial. MAC, incluí algumas fotos de nossos arquivos que demonstram seu profesionalidad e outras que refletem a profesionalidad da Emma e de Lauren. mostra-se de uma maneira gráfica o que fazemos. —Eu me situo entre o ego manchado de Lauren e o otimismo da Emma. E desde esse ponto de vista gosta de ver a montagem. —Bem. Quando todas o tenham examinado, quando estiverem preparadas, discutiremo-lo. Já falaremos logo depois de quando, se é que nos decidimos, enviamo-lo ao agente. Repito, se todas estivermos de acordo. —Parker suspirou fundo—. E isso é tudo. —Eu gostaria que Carter lhe jogasse uma olhada. Como professor de literatura —acrescentou MAC—. E aspirante a novelista. —É obvio. Também pode revisar a edição, fazer retoques e o que lhe pareça. Isso é tudo o que queria dizer. Alguém quer falar de outra coisa aproveitando que estamos reunidas? Emma se apressou a levantar a mão. —Eu sim. Quero me inteirar do que está passando entre o Malcolm e você. Pelo que está acontecendo de verdade, em detalhe. —Secundo a moção —disse Lauren. —E comigo, a moção é unânime. —MAC se inclinou sobre a mesa—. Vamos, Parks, solta-o já. 14

parker examinou os três rostos que tinha ao redor. Amigas, pensou, sem as quais não podia viver. Às que não lhes pode dizer que se metam em seus próprios assuntos. Ao menos a estas amigas, não. —O que está passando, diz? A que te refere? Já sabem o que está passando. Malcolm e eu saímos juntos, e quando os horários e os ânimos o permitem, deitamo-nos. Quer que te dê detalhes sobre

nossa vida sexual? —eu adoraria, mas isso reserva para uma noite entre amigas —lhe aconselhou Lauren—. Com muito veio e pizza da senhora Grady. —Pergunta A. —MAC levantou Isto dedo é puro folleteo, uma aventura ou uma relação? Consciente de que se andava com rodeios, Parker se levantou e serve outra taça de chá. —Não podem ser as três coisas de uma vez? —Verá, o folleteo serve para divertir-se. Uma aventura é algo mais profundo, que talvez pode te levar a alguma parte. Mas em geral é o que há, até que se acaba o molho ou passas a outra coisa. — Emma fez uma pausa e passeou o olhar ao redor da mesa procurando o consenso geral—. E uma relação é algo no que te esforça, é cultivar e conservar uns laços. Uma relação pode incluir elementos das duas primeiras, mas é algo mais que a soma das partes. —Esta teria que dar conferências. —Lauren elevou a taça a modo de brinde—. Quer dizer, segundo nosso perita residente, está-te divertindo, está-te expondo se pode haver algo mais ou está cultivando uns laços? Parker decidiu que gostava de um petit four. —O problema das três é que todas têm uma relação, é mais, estão locamente apaixonadas e a ponto de lhes casar. Por isso me vêem através desse prisma. —E isso não só evita a questão, mas sim resulta que a invalida. E não é assim—insistiu MAC—. Nós contamos quais são nossos sentimentos. É o que fazemos. Se você não nos contas os teus, o que eu interpreto é que ainda não o digeriste e que possivelmente está um pouco preocupada. Que não está preparada. Parece-me bem. Esperaremos. —Isso é um golpe baixo. —Franzindo o cenho, Parker mordeu o delicado pastelito—. Não faz falta dizer que esperaremos porque somos boas amigas, sinceras e leais. MAC tomou um pastelito a sua vez. —funcionou? —Zorra. —funcionou. —Lauren sorriu—. E Emma é quão única tem certo sentimento de culpa. Superará-o. —Só é uma leve sombra de culpabilidade, mas não acredito que devamos pressionar ao Parker se não estar lista para falar conosco. —Você também? Emma baixou a vista ante o olhar assassino do Parker. —São uma má influência para mim. —Muito bem. A resposta mais simples quer dizer vos que não sei o que passa exatamente. Acredito que ainda estou digiriéndolo. Solo aconteceram umas semanas. Eu gosto de Malcolm. Divirto-me com ele. É interessante e preparado, nada presumido, despretensioso exageradas ou autocomplacencia que... bom, ou me irritam ou me aborrecem. Sabe o que significa levar um negócio e respeita meu trabalho e a maneira em que o faço. Eu respeito o seu, embora em realidade conheço muito poucas coisas de sua profissão. É como se tivesse que forçá-lo com uma alavanca para que se abra e fale de si mesmo. —Você tem uma caixa de ferramentas muito completa com alavancas de várias formas, tamanhos e cores —esclareceu MAC—. E sabe as utilizar tão bem que a gente lhe conta isso todo. —Por isso parece, Malcolm não é como o resto da gente. Refiro ao que há debaixo da superfície. E isso é o irritante porque tenho vontades de saber mais de seu passado e lhe dizer que se fizer tanto tempo, e não é importante, suas duas maneiras de posicionar-se por defeito, por que não me conta isso se estiver claro que quero sabê-lo? Então sou eu a que guarda as distâncias, porque penso que ao melhor sim é algo importante e que por isso não me quer contar isso. Nesse momento Malcolm reorienta a conversação, algo que lhe dá muito bem, ou me faz rir ou follamos, e termino sem saber mais do que já sabia para começar. “Além disso é um arrogante. —Parker deu um bocado ao petit four e seguiu falando sem soltar o da mão—. Tem essa atitude que não deveria me parecer atrativa, que não deveria me atrair

absolutamente, mas ao mesmo tempo pode ser encantado Y... tão natural... E lhe olhe, me olhe, olhe às pessoas... não sei. Há muitos homens que em realidade não lhe olham, mas ele sim, quer dizer, que não só compreende o que diz, mas sim compreende a ti. E isso é muito forte. Parker tomou outro pastelito. —Como ia eu ou seja que essa combinação de força e naturalidade me chegaria tão dentro? Francamente, isso não podia sabê-lo de maneira nenhuma. —Mmm —disse Lauren lançando um olhar a seus dois amigas arqueando as sobrancelhas. —Exato. —Parker mordeu o petit four—. Por outro lado, interrompe-me meia dúzia de vezes quando tento explicar algo ou argumentar meu ponto de vista, de tal modo que me custa seguir o fio de meu próprio raciocínio. Ou seja, que não sei exatamente o que está acontecendo porque este homem é escorregadio. —É escorregadio —repetiu tomando outro pastelito—. O que? —perguntou quando seus amigas ficaram olhando. —comeste cinco petit fours —lhe disse MAC—. Vai pelo sexto. —Não é verdade. —Parker olhou atônita a bandeja—. Cinco? Bom... são pequeñitos. —Muito bem. te afaste das massas. —Com carinho, Lauren lhe tirou o pastelito da mão, pô-lo na bandeja e a apartou para que ficasse fora de seu alcance—. O problema é que tinha todo isso metido muito dentro, e ao desentupi-lo quase te produz uma overdose de açúcar. —Isso parece. —Está apaixonada —afirmou Emma. —O que? Não. —Parker sacudiu a cabeça. Seu tom tinha sido depreciativo—. Não —repetiu com maior determinação. E então fechou os olhos—. Ai, acredito que sim o estou, mas nesse caso onde estão o subidón, o comichão, o resplendor? por que sinto um pouco de náuseas? —Possivelmente seja pelos petit fours. —MAC olhou a Lauren—. Não ofenda. —Absolutamente. O s petit fours têm que saborear-se, não engolir-se como se fossem pipocas. —Não são os petit fours. —Parker se levou a mão ao estômago—. Ou pode que um pouco sim. Em realidade não encontro o equilíbrio com ele. —E isso é mais duro para ti que para a maioria —comento Lauren—. O amor pode te amassar. —Sempre imaginei que seria como um subidón, que tudo seria melhor, que seria mais... Mais. —E é assim —insistiu Emma—. Pode ser assim. Será-o. —Mas primeiro te amassa. —MAC sorriu e elevou os ombros—. Ao menos segundo minha experiência. —Isso eu não gosto. Eu gosto de amassar . —Talvez está apaixonada e não sabe —aventurou Emma—. Ao melhor ele sente quão mesmo você. Se o dissesse... —De maneira nenhuma, antes morta. —Parker fez dramalhões como se queria apagar essa idéia da face da terra—. As coisas estão bem como estão, muito bem. Além disso, deixemos que ele seja quem me diga algo para variar. Já me sinto melhor —insistiu Parker—. Tinha que me arejar, tirá-lo fora ou o que seja que acabo de fazer. Malcolm e eu nos estamos divertindo, e comecei a lhe dar muitas voltas ao assunto. As coisas são como são, e estão bem assim. Estou esperando a uma clienta de um momento a outro. MAC ia falar, mas Emma lhe deu um apertão no joelho por debaixo da mesa. —Eu também. Né, hoje é noite de pôquer. por que não nos montamos isso nós com vinho, pizza, uma peli...? —Contem comigo —disse Lauren. -Que boa idéia! por que não...? —MAC se interrompeu quando soou o telefone do Parker. —Alguém terá que dizer-lhe à senhora Grady. Se for bem, aponto-me encantada. Tenho que atender esta chamada. —Parker levantou e respondeu ao telefone enquanto saía da habitação. Olá, Roni, o que posso fazer por ti?

Teve que agradecer que a chamada, a reunião com uma cliente, duas chamadas mais e uma reunião de emergência com o responsável pelo cátering sobre umas mudanças de última hora no menu consumissem seu tempo e sua atenção. Não pôde pensar nem obcecar-se no Malcolm ou em seus próprios sentimentos quando tinha que concentrar-se nos detalhes, as pequenas crises e as exigências dos clientes. Em qualquer caso, disse-se quando baixava a escada, provavelmente não estava apaixonada pelo Malcolm. Mas bem era um arrebatamento amoroso potencializado por uma inegável atração sexual. Os arrebatamentos amorosos eram inofensivos e divertidos, e podiam recordar-se com carinho, ou inclusive alegria, quando as coisas voltavam para seu leito. Sim, preferia cem vezes antes a teoria do arrebatamento amoroso. Mais relaxada, mais decidida, foi à cozinha para confirmar à senhora Grady que haveria noite de garotas. —Senhora G., pode...? —ficou sem fala quando viu o Malcolm sentado à mesa onde tomavam o café da manhã. Protegida por uma toalha velha, pulverizavam-se sobre ela várias ferramentas e peças sem identificar que deduziu pertenciam a aspiradora que jazia despedaçada no chão. —Está ao telefone —respondeu Malcolm assinalando com o polegar as habitações da senhora Grady. —Não sabia que estivesse aqui. —Outra surpresa acrescentada, pensou. Esse homem apenas lhe dava a oportunidade de fazer planos e montar estratégias—. O que está fazendo? —tive que levar a passear um Porsche, e como passava por aqui... A senhora Grady ia levar isto à planta de reciclagem de eletrodomésticos—. Se apartou o cabelo dos olhos de uma sacudida e afrouxou um parafuso, um perno, ou algo que conectava uma peça com outra—. Posso arrumá-lo. Parker se aproximou um pouco mais. —Sim? —É provável. Vale a pena tentá-lo. —Malcolm inclinou a cabeça para lhe sorrir—. Não é tão complicado como um Porsche. —Suponho, mas como saberá onde vão as peças quando voltar a montá-la? —Porque a desmontei eu. Ela teria feito uma lista ou desenhado um gráfico, pensou Parker. Observou-o manipular o que possivelmente era um motor ou parte dele. —O que lhe passa? —Segundo a senhora Grady, começou a fazer ruído. —Fazer ruído? —Um ruído metálico. Quer que te dê uma lição sobre reparação de eletrodomésticos, Pernas? Posso te explicar umas noções básicas, comprar umas bonitas e estupendas ferramentas. Parker lhe olhou de cima abaixo deliberadamente. —Tenho minhas próprias ferramentas, muito obrigado. —São de cor rosa? Parker lhe deu uma colleja que lhe fez sorrir. —Minhas ferramentas são estas. —Ah, sim? São boas. terminaste sua jornada? —Esperemos. —Olhe que mãos tem, pensou Parker. Era natural que sentisse um arrebatamento amoroso por ele. Suas mãos eram tão hábeis e resolvidas como quando as punha em cima. Deu um passo atrás e decidiu que ficava a tomar uma taça de vinho. —Acreditava que hoje era noite de pôquer. —E o é. Logo irei a casa de Do. Não se tinha barbeado, observou, e levava uns texanos gastos e manchados de graxa. Pensava que as normas de etiqueta para uma noite de pôquer obrigavam a vestir de maneira muito informal. —Gosta de uma taça?

—Não, obrigado. Malcolm trabalhava em relativo silêncio, e Parker se serve uma taça de vinho. ouvia-se algum que outro taco afogado e um cantarolo de satisfação de vez em quando. Mal dava golpecitos com o pé, como seguindo uma melodia interna, e o cabelo lhe caía em uma massa escura e revolta que incitava a seus dedos a enredar-se nela. Possivelmente estivesse um pouco apaixonada por ele, mas isso era tão inofensivo como os arrebatamentos amorosos. Verdade? Não tinha intenção de passar o resto de sua vida perto dele nem tampouco com ele. Por Deus! por que não podia relaxar-se e simplificar as coisas? —Que tal vai, Malcolm? —A senhora Grady retornou à cozinha e piscou os olhos o olho ao Parker. —Acredito que já o tenho. —Bem, quando tiver arrumado isso, te lave. Darei-te leite com bolachas. Malcolm levantou a cabeça para olhá-la e sorriu. —Vale. —É agradável ter a um homem manhoso por aqui. Durante vários anos nesta casa só houve mulheres. Com isso não quero dizer que não soubéssemos sair do passo, mas a próxima vez que uma das lava-louça me faça a vida impossível, já sei a quem chamar. —Uma das lava-louça? —Há um em cada piso. —Recomendável —disse Malcolm arqueando uma sobrancelha e olhando ao Parker—. E prático. —Assim é. Esta noite sairei com algumas amigas. Ocuparei-me de sua pizza antes de partir —disse a senhora Grady ao Parker. —Já prepararemos algo nós —objetou Parker—. vá divertir se. —Isso tinha pensado, mas posso fazer ambas as coisas. Esta noite verei sua mãe, Mau. —Ah, sim? Ela também sai? —Bicaremos algo e criticaremos muito. Quem sabe? Igual terminamos metidas em alguma confusão. —Pagarei sua fiança. A senhora Grady riu encantada. —Tomo a palavra. —aproximou-se da mesa torcendo o gesto—. Fixa lhe que maneira de tirar brilho a esse cacharro. —Necessitava uns ajustes, um pouco de limpeza e o indispensável lubrificante e desincrustante WD-40. Tem alguma outra máquina como esta? —Só uma parecida. É velha mas muito prática para limpar minhas habitações. Parker se encarregou de trazer uma frota de aspiradoras novas e muito modernas para que eu não tivesse que carregar acima e abaixo com a velha quando quero limpar o chão e não toca que venha a brigada de limpeza. Por certo, tropecei-me com o Margie Winston. Há-me dito que ressuscitaste essa cafeteira que conduz. —Essa velha dama tem uns trezentos mil quilômetros. Refiro-me ao Pontiac, não à senhora Winston. Parker os ouvia falar em fluída conversação enquanto ele ia ensamblando o aparelho. Esse era outro ponto a seu favor, pensou, a conversação fluída, o modo em que sabia tratar à clientela e interactuar com ela. E o modo em que sorria detrás comprovar que a aspiradora voltou a funcionar. —Já está. —O que te parece isso! E não soa como se estivesse triturando metal. —Deveria agüentar muito mais sem problemas. —Obrigado, Malcolm. Ganhaste-te o leite e as bolachas. Deixa que a guarde. —Farei-o eu. —Malcolm se agachou para enrolar o cabo—. Onde quer que a ponha? —No tanque que há aí, a primeira porta à esquerda.

A senhora Grady sacudiu a cabeça enquanto ele se levava a aspiradora. —Se tivesse trinta anos menos, não deixaria que este me escapasse. Que demônios...! Ponhamos vinte, assim saberia o que é ter uma relação com um homem mais jovem. Parker quase se afoga com o vinho. —Farei ver que não ouvi isso. —Posso dizê-lo mais alto, se quiser. Com um gesto de incredulidade, Parker conteve o fôlego. —Está você eufórica. —E se você não o está, é que algo não funciona. —Não me passa nada. —Alegra-me ouvir isso —disse a senhora Grady recolhendo as ferramentas e as pondo em uma elegante caixa chapeada. —Já recolherei eu. Prometeu a seu apaixonado leite e bolachas. —vou ocupar me disso e a te encher a taça. Enquanto isso, lhe faça companhia. A senhora Grady pôs várias bolachas em uma bandeja, e estava pondo leite frio um copo alto quando Malcolm retornou para lavá-las mãos. —Bebe o leite e direi a sua mãe que te levaste bem. —Não acreditará. Parker foi guardar a caixa de ferramentas e ao retornar o encontrou sozinho na cozinha. —Há-me dito que tinha coisas que fazer e que você me faria companhia. O que faz o quarteto depois de comer pizza quando os meninos estão fora? Parker se sentou frente a ele e bebeu um pouco de vinho. —Ah, montamos guerras de travesseiros a câmara lenta e em roupa interior. —Outra fantasia convertida em realidade. Quer uma bolacha? —Nem pensar —respondeu ela pensando nos petit fours, —Você lhe perde isso. Isto já o temos feito antes. Parker sorriu. —Sim. Mas agora não estou zangada contigo. Ainda. Crie que vais ter sorte? Refiro-me ao pôquer —replicou ela fingindo uma careta de desgosto quando lhe sorriu de brinca a orelha. —Se crie que vais ter sorte, pode baixar o guarda. A sorte, é melhor tê-la. —Muito bem. Brindemos por que tenhamos sorte. —E entrechocó a taça com seu copo. —Enquanto vocês comem pizza caseira e fazem guerras de travesseiros em plano sexy, o que tem que fazer um tio para que o convidem a uma dessas festas? —A condição número um seria não ser um tio. Embora o da pizza caseira poderia arrumar-se de algum modo. —Conformo-me com isso. Escuta, falando de convites, minha mãe quer que devas jante no domingo. Parker se tinha levado a taça aos lábios e voltou a deixá-la em cima da mesa. —Jantar em casa de sua mãe no domingo? Este domingo? —Resultou-lhe estranho que uma pontada de pânico, embora leve, atendesse-lhe a garganta—. OH, mas temos um ato Y... —Está empenhada. Disse-lhe que tinha trabalho, mas sabe que solo é durante o dia. —Malcolm se revolveu na cadeira e examinou sua bolacha—. Acredito que a senhora Grady e ela têm largas conversações, saem por aí e não sei quantas coisas mais. —Mmm —murmurou Parker sem deixar de observá-lo. —Enfim, a mamãe lhe colocou entre sobrancelha e sobrancelha. Acredito que deduziu que eu... que passo muito tempo vivendo à custa alheia aqui e que ela deveria... pois isso, te devolver o detalhe. —Estraguem. —Não era isso o que foste dizer, pensou Parker. E se ela havia sentido certo pânico, tinha que dizer que Malcolm parecia bastante incômodo. —Que interessante, verdade? —Ou seja, que lhe colocou entre sobrancelha e sobrancelha, e me acredite, não há maneira de que

dê seu braço a torcer. Posso lhe dizer que não vai bem, mas seguirá tentando-o até consegui-lo. Não só sentia pânico, pensou Parker. Estava preocupadísima. Malcolm se tinha deixado manipular para levar a jantar a uma mulher a casa de sua mãe. E lhe dava a sensação de que ele não acabava de estar seguro de como sairia isso. —eu adorarei ir jantar no domingo. O olhar do Malcolm a fulminou como um raio... cauteloso. —De verdade? —Claro. Terá que recolhê-lo tudo antes das cinco e meia. Se não haver nenhum imprevisto, poderia estar aí por volta das seis. Agarrarei o carro quando terminar, e chamarei se chegar mais tarde que as seis. Parece-te bem? —Sim, claro. Parece-me bem. quanto mais incômodo o notava, mais entusiasmada se sentia ela, o qual não dizia muito a seu favor, terei que reconhecê-lo, mas que diabos... —lhe pergunte se posso levar a sobremesa, ou uma garrafa de vinho. O... dá igual, já a chamarei eu. —Chamará a minha mãe. Parker sorriu, com um olhar franco e tranqüilo. —Algum problema? —Não. Parece-me muito bem. lhes arrume as duas —disse ele despachando-a com um gesto—. Isso me tira de no meio. —Porei-me em contato com ela. —Parker voltou a levantar a taça, com maior confiança agora—. Está saindo com alguém? —O que? —O assombro mais genuíno e puro apareceu em seu rosto—. Minha mãe? Não, Por Deus... Parker não conseguiu sufocar a risada, mas suavizou sua reação tomando o da mão. —É uma mulher vital e muito interessante. —Este tema, nem tocá-lo. Sério. —Só o hei dito porque me perguntava se haveria algum amigo dele ou se solo seríamos os três. —Nós. Os três. Ninguém mais. —Parece-me perfeito. —Vale. Tenho que ir. —te divirta esta noite. —Parker se levantou o mesmo tempo que ele. —Sim, você também. —E que tenha sorte. —disse aproximando-se dele—. Ao melhor isto ajudará. Parker seguiu aproximando-se, com movimentos lentos e deliberados, até que seu corpo encaixou no dele, até que seus braços capturaram seu pescoço. Até que seus lábios o roçaram, retiraram-se, roçaram-no novamente e se afundaram suaves e quentes nos dele. Lhe escapou um suspiro de prazer: a fuga, a sedução, a rendição e a esperança de promessas futuras. Sentiu que seu corpo desejava essas promessas quando lhe agarrou a blusa por detrás da cintura. Malcolm esteve a ponto de esquecer onde se encontrava. Esteve a ponto de esquecê-lo tudo, salvo ao Parker. Seu aroma, a sutil e inesquecível fragrância de mulher, secreto e brisa fresca de uma vez. Revolveu-o por dentro, enredou-se em seus sentidos com o elétrico e aveludado impacto do beijo e o transbordou com a estupefata necessidade de ater-se à figura firme e esbelta de seu corpo. Parker voltou a suspirar, passou-lhe os dedos pelo cabelo e se separou um pouco dele. —Não. Malcolm a atraiu para si e juntos se precipitaram para um perigoso desenlace. —Malcolm... —Parker havia entreaberto a caixa da Pandora e agora, por muito que desejasse seguir abrindo-a, sabia que tinha que acalmar os ânimos—. Não pode ser. —O que te aposta? —Agarrou-a da mão e saíram da cozinha. As pernadas do Malcolm eram tão rápidas que lhe custava trabalho igualar seu passo. —Espera. Aonde vai?

Sua respiração se deteve em algum ponto entre os pulmões e a garganta quando a arrastou dentro do tanque, empurrou-a de costas contra a porta e fechou o fecho. —Não vamos A... Malcolm silenciou seus protestos com um beijo feroz enquanto suas mãos se apropriavam do Parker. conteve-se e desabotoou os botões da blusa em lugar de arrancar-lhe e lhe baixou as taças do prendedor para lhe passar as calejadas Palmas pelos mamilos. Parker gemia e tremia. —OH, Malcolm... Espera. —Não. —Levantou-lhe a saia, e deslizou a áspera palma entre suas pernas —.vou ter te aqui, aqui mesmo. Primeiro olharei como te corre. —Colocou um dedo sob o encaixe, dentro dela—.E logo farei que volte a te correr, uma e outra vez, tomando aqui mesmo, contra esta porta, até que eu tenha terminado. Parker teve que agarrar-se a seus ombros para não cair, porque os joelhos lhe tremiam, lhe dobravam enquanto um fogo voraz e lhe fustiguem a assaltava. Os olhos do Malcolm, verdes e selvagens, cruzaram-se com os seus e neles viu um brilho de triunfo, de triunfo absoluto, quando seu corpo reagiu como um vulcão. Ouviu que se rasgava o encaixe e só alcançou a gemer de novo. —me diga que me deseja. —Malcolm tinha que ouvi-lo. Tinha que ouvir a voz do Parker, quebrada pela paixão, lhe ouvir dizer que era vítima da mesma loucura que a sua—. me Diga que isto desejas. Que desejas que te faça minha, assim. —Sim. OH, sim... Agarrou-lhe a coxa quando ela levantou a perna para lhe rodear a cintura. Abrindo-se, oferecendose. A boca do Malcolm afogou seu grito de alívio quando a penetrou. Com força, até o fundo. Deixou que a devastasse, nunca melhor dizendo e se excitou, precipitou-se com ele a um ritmo de loucura até a queda final, exausta. Parker seguia tremendo. Mesmo que tinha recostado a cabeça em seu ombro e lhe acariciava o cabelo, Parker não conseguia recuperar o fôlego. Quando lhe levantou a cabeça agarrando-a com ambas as mãos, e enquanto seus lábios percorriam com suavidade, com muita suavidade, suas bochechas, suas têmporas, pensou: Quem é? Quem é você para me fazer algo assim, para dar procuração de meu corpo e de meu coração? Abriu uns olhos sonolentos e o olhou fixamente. E então soube. Não de tudo, possivelmente solo um pouco, mas soube que lhe amava. Quando sorriu, Malcom sorriu a sua vez. —Você começaste. Parker teria estalado em gargalhadas se tivesse tido forças suficientes. —Está-me bem empregado. Malcolm apóio sua frente na dela e começou a lhe grampear a blusa. —Está um pouco desalinhada. Parker se alisou a saia, retocou-se o cabelo e inclinou a cabeça. —Não serve de nada. Parece uma mulher que acaba de montar-lhe em um tanque. —Suponho que me mereço isso. —Isso diria eu. —Malcolm se agachou—. E eu me mereço isto. Me fico. Parker ficou boquiaberta quando ele se meteu seus braguitas roda no bolso. —É um troféu? —O bota de cano longo de guerra. Ela conseguiu soltar uma gargalhada e sacudiu a cabeça. —Suponho que não terá um pente. —por que teria que ter um pente? Suspirou, tentou arrumar o traje e escovar o cabelo com as mãos.

—Com isto terá que bastar. —Parker se levou um dedo aos lábios e obteve esse sorriso rápido e atrevido a modo de resposta —. Falo a sério —disse em um cochicho. Da maneira mais silenciosa possível, Parker abriu o fecho e entreabriu a porta. Escutou. —Sal direito para a cozinha e daí à porta. E eu... Malcolm a agarrou, deu-lhe um beliscão nas costelas e procurou seus lábios. —Para! Malcolm! —Queria voltar a te apertar outra vez. —Tirou-a da mão e saiu com ela. Aliviada por ter encontrado a cozinha vazia, Parker o acompanhou até a porta a cotoveladas e empurrões. —Sinto-me utilizado —disse ele, e sua frase lhe arrancou uma gargalhada enquanto lhe dava um último empurrão. —vá jogar pôquer. E que tenha sorte. —Tenho aqui mesmo meu amuleto da sorte —disse Malcolm dando uns golpecitos no bolso onde tinha guardado seus braguitas. Deixando-a boquiaberta uma vez mais, a risada do Malcolm se perdeu no úmido ar outonal. —adeus, Pernas. Parker saiu correndo para seu dormitório, mas não pôde resistir e apareceu à janela. Viu que Malcolm trocava de direção e se encaminhava para a casa do MAC para falar com um homem, ou um menino?, que acabava de sair dali. Os dois conversaram um momento e entrechocaron os punhos a modo de saudação. Logo o menino subiu a um carro pequeno, acendeu o motor e se afastou enquanto Malcolm retrocedia o caminho e se dirigia a sua caminhonete. Parker se sobressaltou quando ouviu uns passos a suas costas, voltou-se e viu a senhora Grady. —OH... —Mortificada ao notar que lhe acendiam as bochechas, pigarreou. —Mmm —foi quão único disse o ama de chaves—. Já vejo que lhe tem feito companhia. —Ja, ja. Bom… né... sabe quem era esse menino que saía de casa do MAC? Malcolm parecia conhecê-lo. —Conhece-o, sim, porque trabalha para ele. Não sabe ler —acrescentou— ou pode que solo um pouco, por cima. Mal pediu ao Carter que lhe desse classes. —Já. —Parker seguiu de pé, olhando através da janela a fina chuva que caía. Justo quando acreditava ter entendido a esse homem, descobria nele uma nova aresta, uma faceta nova.

15

—no tanque. —Com o pijama posto, ajeitada no sofá da sala familiar, MAC olhava o teto—. Parker Brown, dos Brown de Connecticut, como uma selvagem no tanque.

—Fomos como animais. —Agora está provendo —comentou Lauren, e deu uma dentada à pizza. —E eu gosto. —Deixa que te felicite, mas se quiser que te diga a verdade, eu adoro que te leve a jantar a casa de sua mãe. —Emma encheu as taças de vinho—. E que se sinta muito estranho por tudo isto. —Pode ser interessante. —eu gostaria que alguém me dissesse se Malcolm sabe arrumar eletrodomésticos pequenos. Uma de minhas batedeiras faz o parvo. Parker olhou a Lauren. —Pregúntaselo. Parece que gosta de arrumar coisas. Isso me recorda que pediu ao Carter que lhe desse classes a esse menino. Quando começou todo isso? —O mês passado —lhe disse MAC—. Carter diz que Glen está progredindo muito. Deu-lhe a ler Carrie. Emma tragou saliva. —Refere a essa Carrie que termina banhada em sangue de porco durante o baile de graduação? —Carter descobriu que ao Glen gosta do cinema de terror e que viu o filme um montão de vezes, por isso pensou que gostaria de ler o livro. E funciona. —Que preparado! —comentou Parker—. É uma boa maneira de ensinar que se pode ler por diversão, que não só se lê por trabalho ou por estudos. —Sim. Carter... é muito bom, sabem? —MAC adoçou sua expressão com um sorriso—. É paciente, reflexivo, e amável por natureza sem ser um chato. Acredito que algumas pessoas, como ele, têm a sorte de terminar dedicando-se a aquilo para o que nasceram. E outros nos beneficiamos disso. —Como nós. Eu acredito firmemente que dedicamos a aquilo para o que nascemos —acrescentou Emma—. Por isso somos mais que uma empresa... da mesma maneira que o ensino é algo mais que um emprego para o Carter. Fazemos felizes às pessoas, mas uma das razões que o justificam, mais à frente do «né, que boas somos!», é que nos faz felizes . —Por nós. —Lauren elevou sua taça—. Felizes, apaixonadas, sexualmente satisfeitas... e superbuenas. —Vou a entromparme por isso —disse MAC. Parker correspondeu ao brinde e bebeu. Nesse momento soou seu telefone. —OH, vá, sairei um momento para ser feliz. Agora mesmo volto. —A ver —disse MAC no instante em que ela teve abandonado a sala— O que pensamos de tudo isto? —Acredito que a química que há entre os dois está fora de toda discussão —respondeu Lauren—. E que os dois estão pendurados emocionalmente um do outro. Um homem do caráter e a atitude de Mal não se complica a vida convidando a uma mulher para jantar a casa de sua mãe a menos que lhe importe. —Porque quando mamãe é importante, e a mãe de Mal o é para ele, isso é dar um passo adiante. — MAC assentiu—. Se ele não tivesse querido dar esse passo, teria encontrado a maneira de lhe parar os pés. —eu adoro que esteja nervoso —atravessou Emma—, porque sim, é importante. Estas duas mulheres lhe importam. Acredito que Mal é um homem que se enfrenta às coisas diretamente. Digo-o pela maneira em que expôs a De que estava interessado no Parker. Pela maneira em que tirou o tema da posição e o dinheiro falando com o Parker logo que começaram a ter relações. É dos que põem as cartas sobre a mesa e começam a repartir. Também é um defeito. Por isso acredito que devem ser poucas as coisas que lhe ponham nervoso. —Eu o que vejo —interveio MAC pensando se tomava ou não um pouco mais de pizza— é a duas pessoas fortes, que confiam em si mesmos, que acreditam que podem arrumá-lo tudo e que não só tentam compreender quão vulnerável um se sente quando está apaixonado, a não ser os riscos e os resultados potenciais que isso suporta. Em resumo, acredito que são perfeitos o um para o outro.

—Sim! Eu também. —Emma olhou para a porta—. Mas ainda não chegou o momento de dizer-lhe ao Parker. Ela ainda não chegou a esse ponto. —Ele tampouco —comentou Lauren—. Me pergunto quem dos dois será o primeiro em chegar. Mau recolheu o bote com ambas as mãos. A última carta o tinha obsequiado com um precioso full (de rainhas e ochos) que fez morder o pó ao ás do Jack. —Esta noite tem uma flor no culo, Kavanaugh. Mau amontoou suas fichas e lhe veio à memória Parker, o tanque e as calcinhas rasgadas de encaixe branco que guardava no bolso posterior de seus nos cubra. Colega, pensou, se você soubesse... —Hoje a sorte me acompanha —disse sonriendo antes de dar um gole a sua cerveja. —Poderia nos passar um pouco a outros. —Rod, um dos habituais das noites de pôquer, franziu o cenho ao fazer a seguinte aposta—. Esta noite não levanto cabeça. —Não se preocupe. A seguinte emano te deixará limpo. Assim poderá te dedicar a nos ver jogar. —É um bode, Brown. —No pôquer não há compaixão que valha. Mau fez sua aposta. O que acontece com Do, pensou, é que é implacável na mesa de jogo. Provavelmente era igual nos tribunais, embora Mal não o tinha visto nunca trabalhar. Depois da fachada, em troca, rugia um motor completamente distinto. A noite de pôquer se remontava aos tempos em que Do e Jack tinham estado juntos no Yale, e Do tinha procurado que a tradição se mantivera. A maioria dos homens que participavam levavam anos jogando entre eles. Cárter e ele eram os novos. Cárter tinha entrado basicamente por mediação do MAC, embora conhecesse do desde fazia muitos anos. Quanto a ele... Não estava muito seguro de como tinham ido as coisas, salvo que tinha combinado muito bem com Do. O motor que movia a esse homem, à margem do pôquer e as leis, era tradicionalista, generoso, leal e ferozmente protetor da gente que lhe importava. Parker era importante. Não estava seguro de como reagiria Do, nem Parker, ao feito de que essa mulher tinha chegado a lhe importar mais do que nunca teria imaginado. Como ia especular sobre seus sentimentos quando nem sequer conhecia os seus? Estudou o flop, suas cartas, calculou as possibilidades e viu a aposta enquanto a conversação fluía ao redor. Bravatas, um pouco de trabalho e piadas más. Quando Cárter descobriu a seguinte carta, Mal voltou a fazer seus cálculos e viu que suas possibilidades minguavam. Então Do aumentou a aposta e ele se plantou. Tal como o via, o pôquer e a vida tinham muito em comum: jogava as cartas que lhe repartiam, calculava as probabilidades e aceitava a aposta ou não. E quando as cartas eram más, jogava-te um farol se o bote o valia, e se tinha Pelotas. Se não, terei que esperar à mão seguinte. Deduziu que sua maneira de resolver a partida tinha sido muito acertada, sábia como a vida mesma. Agora tinha que estudar muito bem suas cartas e calcular as probabilidades com o Parker. Valia a pena apostar por ela. Frank, outro habitual, atirou suas cartas. —nos diga, Do, quando estará preparado o palácio para tios? —Fala com o arquiteto. Jack viu a aposta de Do. —pedimos as permissões. Se as coisas forem bem, ficaremos com o dinheiro que invista no palácio antes de março ou abril como muito tarde. —Jack passeou o olhar pela sala de jogos de Do—. Sentirei falta deste lugar. —Será estranho —acrescentou Rod—. Nossa noite de pôquer com mulheres justo... —E assinalou com o polegar ao teto. —Se solo fossem mulheres... —esclareceu Frank—. Algema, uma vez que estes três e você lhes

lêem a manta à cabeça. Uau, o ano que vem por estas datas todos atados. Exceto você —disse a Mau. —Alguém tem que defender o castelo. —Pois cuidado onde põe os pés, não vás cair ravina abaixo. —Rod lhe sorriu com um charuto entre os dentes—. Sai com o Parker. Quão última fica do quarteto de Do. Mau jogou uma olhada a Do, mas a cara de pôquer de seu amigo permaneceu inalterável e o olhar que este lhe dirigiu foi de absoluta frieza. —Meu equilíbrio é bom. Frank soltou uma risada maliciosa. —Como quer, tio, mas a ver o que passa quando estiver pendurado do bordo do ravina e as mãos lhe comecem a escorregar. —Irá bem ter atuado como dobro em filmes de ação —acrescentou Jack—. Seguro que sabe cair. Mau tomou outro sorvo de cerveja. Sim, sabia cair. Mas também sabia o que podia passar se a aterrissagem não saía como tinha planejado.

Sua mãe era das que tinham a casa limpa, pensou Mau, por orgulho, costume e aptidão. Mas para o jantar desse domingo se tinha embargado em uma operação de limpeza equivalente à farra que poderia correr um bêbado com uma garrafa de bourbon Wild Turkey. A casa era bonita. Quando começou a procurá-la, tinha tido muito em conta que fora à medida de sua mãe, que se sentisse cômoda vivendo nela. Malcolm tinha eleito um bom bairro, desses em que os vizinhos falam e se ocupam uns de outros. Não tinha querido que fora muito grande para que ela não se sentisse transbordada, ou nervosa, ou que fora tão pequena que tivesse a sensação de estar encerrada. ficou com um rancho restaurado, com sua tradicional fachada de obra vista e um terreno com grama que poderiam cuidar facilmente entre os dois. A garagem contigüo, com um apartamento na planta superior, tinha sido um estímulo acrescentado. queriam-se muito, inclusive se levavam bem, mas os dois queriam viver sozinhos. Desta maneira cada qual tinha seu espaço, sua intimidade e seus costumes. Não obstante, ele estava pendente dela. E viceversa, como Malcolm bem sabia. Malcolm podia rebuscar na geladeira de sua mãe se gostava, tomar uma taça de café pela manhã... ou não. E ela podia apresentar-se em seu apartamento para lhe pedir que lhe arrumasse algo da casa ou lhe atirasse o lixo. O sistema funcionava para ambos. Salvo quando ela o voltava louco. —Mamãe, solo é um jantar. Comida. —Não me diga o que é. —Kay levantou um dedo a modo de advertência enquanto removia o molho, uma vez mais, que acompanharia a lasaña, seu prato estrela—. Quando foi a última vez que trouxe para uma mulher para jantar a casa? —Suponho que nunca, mais ou menos. —Exato. —Kay deixou de lhe apontar com o dedo e o apoiou nele. —De todos os modos, não trago para uma mulher. —Um calafrio lhe percorreu as costas—. É ela quem vem por seu próprio pé. —Deveria te dar vergonha. —Mas ela... —Né! Era outro sinal, uma exclamação que significava «não te atreva a me levar a contrária». Malcolm respirou fundo e trocou de estratégia. —Cheira bem. —Sabe ainda melhor. —Kay lhe deu a provar uma colherada.

—Sim, é boa —coincidiu ele detrás degustar o molho. —Vale mais que o seja. Para mim é importante. Esta garota tem classe. —Você também, mamãe. —Isso é obvio. Mas já sabe do que estou falando. Foi um detalhe me chamar para me agradecer que a houvesse convidado. vou obsequiar lhe com um bom jantar. —Kay piscou os olhos o olho—. Com estilo. preparei uns entrantes muito sofisticados. —Salsichas com folhado? —Quando ela pôs-se a rir inclinando a cabeça para trás como estava acostumado a, Malcolm a toqueteó—. Eu gosto das salsichas com folhado. —Esta noite, não. Está seguro de que o vinho é bom? -perguntou Kay assinalando duas garrafas que havia na encimera, uma das quais estava aberta para que se arejasse. —Estou seguro. —Disso sabe mais você que eu, com a má vida que levou em Hollywood. —Sim, mas naquela época só bebia vinho se me serviam isso no umbigo de uma mulher. —Pois assim não há quem se embebede —replicou ela, e então foi ele quem riu. Kay se afastou dos fogões e voltou a examinar a cozinha. Um precioso centro de fruta presidia a mesita dobradiça que estava sob a janela e a que gostava de sentar-se para tomar o café da manhã. Um delicado trevo que Mal lhe tinha agradável luzia suas brancas flores no batente que havia sobre a pia. Sua coleção de saleiros e pimenteros ocupava uma estantería sob a que havia um banco feito pelo Malcolm na classe de marchetaria do instituto. Teriam podido comer diretamente do chão e todas as superfícies refulgiam. Kay assentiu satisfeita e estendeu os braços. —Que tal estou? —Tão boa como seu lasaña. —Vermelha e picante? Malcolm atirou de um de seus indomáveis cachos laranja. —Isso. —vou montar a lasaña e a colocá-la no forno. Enquanto isso, acende as velas que pus por aí. E não rompa nada. —O que quer que rompa? Kay o fulminou com seus olhos verdes. —Nada, se souber o que te convém. Resignado, Malcolm agarrou o acendedor e foi dando voltas pela casa: o comilão, a pequena sala de estar e inclusive o banho de cortesia. Sua mãe tinha disposto velas nos lugares mais impensáveis. Provavelmente tal como tinha visto em alguma revista ou na cadeia de televisão HGTV a que era viciada. Tinha posto umas toalhas bonitas e uns sabões diminutos no banheiro de cortesia, e Malcolm sabia por experiência que lhe arrancaria a pele se se atrevia a utilizá-los. Foi a seu pequeno estudo, ao dormitório e ao banho principal, sobre tudo para tirar-se de no meio e para que ela não seguisse lhe dando a lata. Sua mãe tinha feito dessa casa seu próprio lar, pensou. Um bom lar, cômodo. E, para ser exatos, era o primeiro que compartilhavam. Outros lugares tinham sido habitações ou pisos de aluguel. Temporários. Por conseguinte, se queria pintar as paredes, como tinha feito, de uma cor distinta em cada habitação, se queria jogar com velas e pôr sofisticados sabões que ninguém podia usar salvo Íon convidados, tinha todo o direito de fazê-lo. Quando deduziu que já se entreteve o suficiente, retornou. A chamada da porta o deteve. —vá agarrar lhe o casaco —disse sua mãe em voz alta—, e pendura-o no armário. —Crie-te que sou imbecil? —murmurou ele. Abriu a porta e viu o Parker com uma gabardina desabotoada que deixava à vista um vestido verde

escuro. Sustentava um ramo de íris azuis e brancas. —Olá. Suponho que não te há flanco encontrar a casa. —Absolutamente. —me dê a gabardina. —Que casa mais bonita! —Parker contemplou a sala de estar enquanto ele se fazia cargo de sua gabardina—. Tem o mesmo ar que sua mãe. —por que o diz? —Pela cor. —Nisso leva razão. Vêem. Está na cozinha. Que tal foi o ato? —foi... OH, olhe isso! —Com evidente satisfação, Parker se deteve para admirar as postais emolduradas que decoravam uma das paredes—. São preciosas. —Minha mãe as colecionava durante as viagens; são dos lugares aos que ia destinado meu pai, ou de quando ela se reunia com ele durante as permissões. —É uma maneira de recordar muito bonita. Você deve ter estado em alguns destes lugares. Recorda-os? —Não muito. —lhe pondo a mão nas costas, conduziu-a à cozinha. Entraram no momento em que Kay fechava a porta do forno. —Kay, me alegro de verte. Muito obrigado por me haver convidado. —Bem-vinda. Íris! —A satisfação apareceu em seu rosto—. São minhas flores preferidas. —Haviam-me isso dito. São obra da Emma. —Que estilo tem esta mulher! —Kay as cheirou e deixou o ramo sobre a encimera—. Agora as deixarei aqui, mas esta noite serei egoísta e me levarei isso a dormitório. Mau, lhe sirva à garota um pouco de vinho. esteve trabalhando todo o dia. —Gosta, obrigado. Tem uma casa preciosa. Muito alegre. Assim é exatamente, pensou Mal lhe servindo uma taça. —Aqui tem. Mamãe. Kay o provou e torceu o gesto. —Não está mau. Vós dois vão à sala de estar e sentem-se. Trarei uns entrantes. —Posso ajudar? Não sou boa cozinheira mas como ajudante valho muito. —Já não fica grande coisa por fazer. nos sentemos um momento. Mau, passa você… e leva a bandeja. Agora vou. —Kay abriu a geladeira, tirou sua melhor bandeja e os canapés. —OH, eu adoro isto. —Com a taça de vinho na mão, Parker se deteve frente aos saleiros e pimenteros. Dizia-o a sério, determinou Malcolm com evidente surpresa. Estava começando a detectar seus tons de voz, o educado e o de autêntica satisfação. Seu registro compreendia o sofisticado, o divertido e, por dizê-lo com elegância, o arriscado. —Comecei a colecioná-los depois de me casar. Procurava algo pequeno que pudesse embalar facilmente cada vez que nos mudávamos. Logo me deixei levar. —São fabulosos. Muito bonitos e divertidos. Batman e Robin? Kay se aproximou. —Mau me deu de presente isso o dia da Mãe, quando teria uns doze anos. Também me deu de presente esses dois cães apareándose... pensou que não os poria à vista. Acredito que ele tinha uns dezesseis e tentava me desafiar. Mas eu ganhei o desafio. —Kay olhou a seu filho e sorriu ao recordar—. Se envergonhou muito quando decidi pô-los na estantería. Mau trocou de postura. —O que quer que faça com esta bandeja? Parker o olhou e sorriu. —Ah, obrigado. —Escolheu um montadito redondo de brie com uma framboesa em cima—. E estes? —seguiu perguntando Parker, estreitando laços com sua mãe a propósito dos saleiros v pimenteros enquanto ele sustentava a bandeja de canapés.

Vendo como transcorria a velada, Malcolm não estava seguro de se sentir sentido prazer, aliviado ou preocupado ao ver o bem que se levavam sua mãe e Parker. Era perfeitamente consciente de que Parker sabia adaptar suas maneiras e sua conversação a qualquer evento social. Mas isso ia mais à frente. Malcolm sabia, tal como tinha sabido o dia que compartilharam a primeira pizza, que ela estava relaxada e se estava divertindo. Falaram dos lugares aonde tinham ido ambos, dos lugares aos que seus pais tinham viajado antes de que ele nascesse, quando era muito pequeno para que pudesse lembrar-se, e de outros que virtualmente tinha esquecido. Falaram da empresa dela, e as gargalhadas de sua mãe salpicavam a conversação enquanto Parker narrava anedotas estranhas ou divertidas. —Eu nunca teria paciência para algo assim. Toda essa gente chamando um dia atrás de outro, queixando, criticando, exigindo... Buf, me entram vontades de saltar em cima de algum cliente de Mal ao menos um par de vezes ao dia. —Parker não lhes salta em cima —precisou Malcolm—. Os esmaga como às baratas. —Só se for absolutamente imprescindível. —O que ides fazer com Linda Elliot ou «senhora de» quem é agora? —Parker titubeou e Kay se encolheu de ombros—. Não é meu assunto. —Não, não é isso. Em realidade não estou segura. Será difícil. Esmaguei-a como a uma barata e isso me deu uma satisfação absoluta. Mas é a mãe do MAC. —É uma porca que se crie melhor que ninguém. —Por Deus, mamãe... —Não, tem toda a razão —disse Parker dirigindo-se ao Kay—. É uma porca que não só se crie melhor que ninguém, mas sim além disso tem mania persecutoria. Deu-me raiva toda a vida, ou seja que nada do que possa me dizer dela me ofenderá. —Parker tomou outra parte de lasaña e arqueou as sobrancelhas olhando ao Malcolm—. O que passa? Não pode me dar rabia alguém? —Não parece seu estilo. —aconteceu-se a vida manipulando e abusando emocionalmente de uma de meus amigas íntimas. Merecia um trato muito pior do que ao final pude lhe dar. Mas... —Parker se encolheu de ombros e bebeu um pouco mais de vinho— virá à bodas. Quererá presumir de novo marido e pavonear-se. Tenho-lhe a entrada proibida em casa, mas terá que levantar a proibição pontualmente. —Como...? Proibiu-lhe entrar? Parker sorriu ao Malcolm. —Sim. Muito lhe gratifiquem. E me acredite que a vamos ter bem vigiada durante as bodas. Ainda não sei como, mas antes de que danifique um só minuto do dia do MAC e do Carter a fechamento no porão. Kay franziu os lábios e assentiu. —Arrumado a que sim. Se necessitar ajuda, diga-me isso Nunca me tem cansado bem essa mulher. —Não sabia que Linda e você lhes conheciam. —Ah, não se fixaria em mim nem que me passeasse nua, mas nossos caminhos se cruzaram um par ou três de vezes. Estava acostumado a dever jantar ao restaurante quando eu trabalhava ali e ia a muitas das festas para as que me contratavam. Kay se encolheu de ombros com o mesmo gesto com que Mal estava acostumado a dizer «não tem nenhuma importância». —É das que pensam que é transparente quando estalam os dedos para te pedir outra bebida ou te colocar pressas, e não se curta na hora de queixar do serviço quando está ali, de pé junto a ela. Parker sorriu e um brilho feroz apareceu em seus olhos. —Kay, você gostaria de vir à bodas do MAC? Kay piscou. —Bom, logo que conheço essa garota nem ao Carter. —Eu gostaria de muito que fosse minha convidada nas bodas de meu amiga.

—Para ajudar a enterrar o cadáver? —Esperemos que não terei que chegar a tanto. Mas se se atravessa... —Trarei uma pá. —Levada pelo entusiasmo, Kay brindou com o Parker. —Dão um pouco de medo as duas... —observou Malcolm. Ao final do jantar, depois de ter recolhido a mesa uma vez terminados a sobremesa e o café, e degustado o bolo de maçã caseira do Kay, que se dizia que era caseira o dizia a sério, esta acompanhou à porta ao Parker e ao Malcolm para despedi-los—. Já me ocuparei eu dos pratos ao seu devido tempo. —Tudo estava riquíssimo. Rico de verdade. Obrigado. Kay dedicou um sorriso petulante ao Malcolm enquanto Parker a beijava na bochecha. —lhe diga que volte a te trazer outro dia. vá ensinar lhe seu apartamento, Mau. —Claro. boa noite, mamãe. Obrigado pelo jantar. Conduziu ao Parker para os degraus que levavam a seu apartamento. —divertiu-se muito contigo. —E eu com ela. —Gosta, e se anda com olho antes de convidar a alguém a casa. —Então me sinto adulada. Malcolm se deteve na porta. —por que a convidaste à bodas? —Pareceu-me que o passaria bem. Algum problema? —Não, o passará bem. Mas aí há gato encerrado. —Malcolm lhe deu uns golpecitos na têmpora—. Há gato encerrado em seu convite. —De acordo, sim. Linda se dedica a fazer mal às pessoas. É assim, tanto se o faz deliberadamente como se o faz por descuido. Dá-me a sensação de que sua mãe é uma mulher que não se deixa ferir facilmente, e mesmo assim, Linda o conseguiu. pensei que poderia assistir à bodas do MAC como convidada, enquanto que Linda solo iria por obrigação e, passado esse dia, jamais voltará a pôr um pé em minha casa. —Isso é calculador e cortês ao mesmo tempo. —Minha especialidade é a multitarea. —Não o duvido. —Malcolm lhe acariciou o braço com um dedo—. Você também te anda com olho antes de convidar a alguém a sua casa. —Sim. Malcolm se dedicou a observá-la. —Não trago para mulheres aqui. Encontro-o... estranho —acrescentou assinalando para seu apartamento. —Imagino. Malcolm girou a chave e abriu a porta. —Entra. Não havia tantas cores como em casa de sua mãe e quase poderia dizer-se que o espaço resultava espartano. Além disso, evocava um praticamente que apelou diretamente à sensibilidade do Parker. —Que ocorrente! Imaginava que seriam duas habitações pequenas, e em lugar disso, é um único espaço aberto. Uma grande sala com uma cozinha embutida em uma esquina e o espaço habitável definido pelos móveis. Sacudiu a cabeça quando viu uma enorme tela plaina presidindo a parede. —Que relação haverá entre os homens e o tamanho de seus televisores? —Que relação haverá entre as mulheres e seus sapatos? —Touché. Parker se passeou pela estadia e observou o pequeno dormitório, também prático e racional, através de uma porta trilho aberto e voltou sobre seus passos. —Eu gosto destes desenhos a lápis. —Na parede, uma série de desenhos emoldurados em negro

representavam umas formosas vistas guias de ruas. —Sim, estão bem. Parker se aproximou para ler a assinatura que aparecia em uma das esquinas. —Kavanaugh. —Fez-os meu pai. —São preciosos, Malcolm. Que boa idéia conservar estes desenhos como lembrança! Sabe desenhar? —Não. —Eu tampouco. —Parker se voltou para ele e lhe sorriu. —Fique. —Minha bolsa de fim de semana está no porta-malas do carro. —Parker tirou as chaves de sua bolsa—. Te importaria ir procurá-la? Malcolm agarrou as chaves e as fez tilintar enquanto escrutinava seu rosto. —Onde está seu telefone? —Em minha bolsa. Apaguei-o antes de começar para jantar. Ele se inclinou para beijá-la. —Responde às chamadas e logo volta a apagá-lo. irei procurar sua bolsa. Parker tirou o telefone quando ele saiu, mas antes se concedeu uns instantes para admirar o espaço. Ordenado, eficiente, decidiu, e muito vazio. O espaço de um homem acostumado a mover-se com liberdade, e sem alvoroço. Um homem sem raízes, pensou, quando as seus eram muito, muito profundas. Não estava absolutamente segura do que isso podia significar. Apartou a idéia de sua mente, conectou o telefone e começou a repassar as mensagens de texto e de voz.

16

Malcolm CHEGOU AO LUGAR DO ACIDENTE bastante depois que os policiais, o departamento de bombeiros e a equipe médica. Em concessão à fria garoa, subiu o capuz da sudadera e se dirigiu para a cinta amarela e as luzes intermitentes. levaram-se às vítimas. Não teve dúvida de que tinha havido vítimas quando viu a massa esmagada e retorcido que antes tinha sido um BMW. O outro carro tinha impactado brutalmente, mas possivelmente poderiam recuperá-lo. Com um pouco de sorte, quem viajava no Lexus devia ter saído por seu próprio pé, coxeando talvez, ou em maca, mas respirando.

Seu trabalho era levá-lo que ficasse com a grua. As lanternas dos policiais cintilavam sobre a estrada salpicada pela garoa, entre a cambiante neblina, arrancando reflexos aos cristais de segurança quebrados, as marcas do derrapagem, cromado-los dobrados e enegrecidos, o sangue e, nota acidentada, um sapato que ainda ninguém tinha recolhido da sarjeta. Ficou gravada uma imagem no pensamento, uma imagem de medo, dor e assombrosa perda. A equipe que reconstruía o acidente já estava trabalhando nisso, mas Malcolm podia imaginar a cena sem sua ajuda. O meio-fio molhado, e uma fina neblina. Um BMW circulando muito depressa vira com brutalidade, patina, perde o controle, invade o outro sulco e se estrela contra um Lexus. Sai disparado pelos ares, dá uma volta de sino, impacta no chão e dá duas voltas mais de sino ou possivelmente três. Sim, pelo peso, a velocidade e os ângulos, deduz que dá três voltas de sino. Alguém atravessa o pára-brisa, provavelmente o passageiro do assento de atrás do destroçado M6 que não teria posto o cinturão. Se alguém viajava no assento do co-piloto, devia ter morrido esmagado. O condutor não teria deslocado melhor sorte. fixou-se em que o departamento de bombeiros tinha rachado o BMW com umas tenazes hidráulicas, como um abridor de latas, mas as probabilidades de que tivessem tirado alguém vivo dessa violenta massa de ferros eram quase nulas. Nesse momento lhe apareceram ante os olhos fotografa do carro que conduzia ele antes de sofrer o acidente. Seu aspecto não era muito pior que o do M6. E isso que os carros para dobrar cenas perigosas estavam fabricados para destroçá-los, para proteger ao condutor durante a cena, a menos que alguém que influíra na cadeia de fabricação decidisse recortar o presuposto e economizar uns dólares. Desejou que os passageiros tivessem ficado inconscientes ou houvessem falecido antes do impacto e as voltas de sino. Ele não o esteve. E havia sentido todo isso, uma dor inimaginável, uns brutais rasgões e estalos. Havia sentido todo isso antes de cair inconsciente. Se se deixava ir, ainda podia senti-lo, por isso o mais inteligente era não deixar-se ir. Permaneceu em pé, com as mãos nos bolsos, esperando a que os policiais lhe deixassem passar para levar-se dali toda aquela destruição.

Enquanto Malcolm seguia de pé na sarjeta rememorando o sangue e a dor, Parker sorria em uma habitação cheia de mulheres que conversavam e riam quando já faltava pouco para terminar a festa dos presentes do MAC. —Fizemos um bom trabalho. —Emma agarrou ao Parker da cintura. —Fizemos um trabalho muito bom. MAC está feliz. —Não queria dizê-lo antes para não tentar à sorte, mas estive preocupada até o último minuto se por acaso Linda se inteirava e se apresentava por surpresa. —Não foi a única. A vantagem de que viva em Nova Iorque é que não se inteira de muitas coisas e, além disso, anda muito ocupada com seu novo marido rico. —Oxalá dure... —rogou Emma em voz alta—. A velada foi fantástica... e não tivemos a Linda rondando por aqui. Todas o passaram que fábula. —Já sei. Olhe ao Sherry. Ainda tem essa luminosidade própria das recém casados, e fixa lhe como fala com sua irmã... —O embaraço sinta muito bem a Cecelia, não crie? —Certamente. Solo por como juntam suas cabeças, parece-me que Sherry já começa a perguntar-se como sentaria isso a ela. Acredito que relevarei a Lauren como fotógrafa. —Não.

—Não vejo por que tem que... —Parker, já falamos que isto —disse Emma voltando-se para ela—. Votamos a Lauren porque eu me distraio muito e termino falando com todo mundo, e você... bom, você demora muitíssimo procurando o enquadramento perfeito ou como quer chamá-lo... e ao final logo que faz fotos. —Mas as que faço são muito bons. —Excepcionais, mas queremos fotos menos excepcionais mas mais numerosas. Parker suspirou aceitando a derrota. Gostava de muito fazer fotografias. —Se não haver mais remédio... Acredito que deveríamos nos mesclar com as demais. Não demorarão para partir. —Parker tirou o telefone do bolso quando este começou a vibrar—. É uma mensagem de Do. —Quererá saber se estiver tudo espaçoso e pode voltar para casa com o Jack e Carter. —Não. Diz que houve um acidente importante na estrada do norte, na vertente sul do parque. cortaram o tráfico e fazem retroceder às pessoas. Diz que o digamos às que tinham pensado tomar esse caminho e que eles voltarão em um par de horas. —Espero que ninguém tenha resultado ferido —apontou Emma, e sorriu quando sua mãe lhe fez um sinal do outro extremo da sala—. Correrei a voz. Como em todas as boas festas, saltaram-se o horário programado, houve muitas atrasadas e as anfitriãs terminaram esgotadas de tanta felicidade. —Agora gosta de tomar champanha. —Parker agarrou uma garrafa e encheu as taças—. Sinta-se, senhora Grady. —Acredito que vou fazer te caso. —A senhora Grady se deixou cair em uma cadeira, tirou-se os sapatos de vestir e estirou as pernas—. Enche-a até acima. Obediente, Parker encheu as taças até o bordo enquanto Lauren cortava umas porções do que ficava de um bolo de três pisos de altura, feito com nata de manteiga recubierta com pétalas de chocolate com formas curiosas. —Caray! Olhem que presentes! São fabulosos! —MAC olhava embevecida a mesa em que Parker tinha colocado com grande cuidado os presentes para que os abrisse—. É como se me houvesse meio doido um pequeno e delicioso centro comercial. dei as graças a todas? —Infinidade de vezes. Quanto champanha te bebeste já, colega? —perguntou-lhe Lauren. —Litros, porque em minha própria festa me permite terminar um pouco bêbada. celebramos minha festa dos presentes! —Agarrou a parte de bolo que lhe oferecia Lauren e também uma pétala de chocolate com os dedos—. OH, mmm... Hei-te dito que eu adoro meu bolo? —Sim, carinho. —Lauren se inclinou para ela e lhe deu um beijo no cocuruto. —E também que me encantou tudo, absolutamente tudo? Estou tão contente de havê-lo celebrado aqui, nas estadias da família... Hei-me sentido mais em casa, sabem? E a decoração era uma maravilha. Em, as flores. Uau. Tinha toda a razão quando disse que era melhor enchê-lo tudo de pequenos acertos florais e pôr essas flores laranja... como se chamam? —São canos das índias, e as outras, zinnias. —Sim, essas, com os tons púrpura para fazer jogo com o chocolate de Lauren, as cintas verde claro e todo o resto. —Terá que confiar na florista. Teve um detalhe muito bonito dando de presente flores às irmãs e à mãe do Carter ao te despedir delas. —Agora serão de minha família. —MAC voltou a sorrir as olhando a todas—. Tenho uma família incrível. Vocês, garotas, são as melhores e tenho muchísima sorte de lhes ter. A todas, que sorte a minha... e além disso estou saltando de alegria porque minha mãe não veio. MAC respirou fundo. —Uy, parece-me que tomei muito champanha. —Está em seu direito. —Emma foi sentar se junto ao MAC e lhe acariciou o braço—. Vêm bons tempos, e a festa foi genial, muito alegre. Isso é o único no que tem que pensar. —Tem razão. Solo estava soltando todas as breguices e as fofocas antes das bodas. Esse dia não

quero estar chorosa nem nervosa. Pois isso. Senhora Grady, você é a única mãe que necessito, e sempre esteve a meu lado. —Eu também tomei mais borbulhas da conta. Não me faça chorar agora. —A senhora Grady suspirou—. OH, enfim... É uma ruiva flacucha e com muita lábia... Qui-te do primeiro momento em que apareceu pela porta com seus andar de criaturita. —Ai... —MAC se levantou e se equilibrou para a senhora Grady para lhe dar um abraço de urso—. Muito bem, agora você, Lauren. —Estraguem. MAC riu com ironia ao notar a reação de seu amiga. —É um osso duro de roer quando o necessito e uma amiga contra vento e maré. Se me Porto como uma imbecil me diz isso, mas nunca me tem isso em conta. —Bem resumido. —Lauren riu e se deixou abraçar pelo MAC. —Emma. Sempre me tendendo a mão, me oferecendo um ombro sobre o que chorar. Sabe ver o arco íris em plena tormenta, e isso me serviu para capear muitas tempestades. —Desejo-te todos os arcos íris do mundo, carinho. —Emma deu um forte abraço ao MAC. —E Parker. —MAC se secou as bochechas—. Nenhuma só vez em toda minha vida me falhaste. A nenhuma de nós. É quem nos deu uma família, um lar, quem nos tem aberto o caminho para que dedicássemos a isto e para que fôssemos o que somos. —MAC. —Parker se levantou e lhe pôs as mãos nas bochechas, ainda com rastros de lágrimas—. Vocês também me destes uma família, e um lar. —Sim. Mas tudo começou graças a ti. —Com um suspiro, MAC abraçou ao Parker e apoiou a cabeça em seu ombro—. Sei que estou um pouco bêbada, mas desejaria que todo mundo pudesse sentir-se tão feliz, tão querido e tão... bem como me sinto eu neste momento. —depois disto, acredito que ao menos o obtivemos. Por algo se começa. A meia-noite todo mundo já estava metido na cama, e os restos da festa recolhidos. Ainda um pouco acelerada pelo êxito, sentindo-se sentimental pelas doces palavras de uma MAC algo bêbada, Parker percorreu a casa inspecionando-a por última vez. Meu lar, pensou. Nosso lar, como havia dito MAC. Não só o que lhe tinha sido legado pelas gerações anteriores, embora essa tivesse sido a base, a não ser o que elas tinham construído. Como seus pais tinham feito também, acrescentando seu toque pessoal, sua vida própria. A gente sempre se referiria à casa como o imóvel dos Brown, pensou, mas as pessoas que viviam nela sabiam que era muito mais que isso. Possivelmente algum dia poderia compartilhá-la, construir sua vida nela, com o homem ao que amasse. Essa idéia, pensou, era o que alimentava seus sonhos, seus objetivos e suas ambições. Amar, ser amada, compartilhar, fazer desse amor e esse companheirismo algo forte e duradouro. Podia triunfar sem isso. Podia estar satisfeita sem isso. Entretanto, conhecia-se muito bem para não reconhecer que nunca se sentiria completa, nunca se sentiria o suficientemente feliz sem esse companheiro sentimental. Acreditava no poder e a força do amor, nas promessas feitas, na solidez do compromisso. As bodas eram uma maneira de celebrá-lo, um espetáculo infestado de símbolos e tradições. Entretanto, o que importava de verdade eram os votos, as promessas, os laços emocionais que se criavam entre duas pessoas que acreditavam que sua relação duraria toda a vida. E acabava de compreender, estava tentando aceitar, que Malcolm era o companheiro que ela queria para lhe fazer essas promessas, para lhe dedicar toda a vida. Mesmo assim, refletiu, viver em casal significava compartilhar, depositar no outro uma confiança absoluta e ser consciente disso. E nele ainda havia curvas, fragmentos de si mesmo que mantinha na sombra e inclusive me separava de seu olhar. Como podia funcionar aquilo, para qualquer dos dois, se uma parte dele permanecia encerrada sob chave?

Inquieta, arrumou uma almofada do sofá. Possivelmente pedia, possivelmente esperava muito, e possivelmente muito logo. Entretanto, Malcolm não era o único que queria saber como funcionavam as coisas e o porquê. Viu o brilho de uns faróis refletindo-se no cristal e franziu o cenho. aproximou-se da janela, reconheceu o carro do Malcolm e, encantada porque sentiu como se lhe tivesse invocado, foi abrir a porta principal. —É tarde —disse ele subindo os degraus do alpendre e passando-os dedos pelo cabelo molhado. —Não passa nada. Entra. Faz frio e muita umidade. —Vi as luzes acesas e imaginei que estaria levantada. —imaginaste bem. —Algo lhe passa, observou Parker enquanto escrutinava seu rosto e reconhecia a tensão nele—. Acabamos de recolher. —Bem. Bem. Que tal foi... essa coisa? —foi fantástico. Malcolm não fez gesto de tocá-la ou beijá-la. Parker se aproximou dele e lhe roçou os lábios com um beijo em sinal de consolo e bem-vinda. —Desde o começo até o final. —Bem. Malcolm se passeava pelo vestíbulo, claramente inquieto, me diga o que te passa, pensou Parker. Via a barreira que os distanciava e odiava ter que derrubá-la. —Malcolm... —Tem uma cerveja? —Claro. —lhe dê um pouco de tempo, disse-se guiando-o para a cozinha—. Imagino que a noite foi larga. terminaste o que queria fazer? —Não. Em sua major parte sim, mas surgiu algo. Parker tirou uma cerveja e foi procurar uma jarra. —Com a garrafa me basta. —Malcolm abriu o plugue mas não bebeu. Como era possível que não soubesse dirigir a situação, a ele, quando sempre tinha sabido fazer isso? —Gosta de comer algo? Ficam umas sobras da festa ou o que a senhora G.... —Não. Estou bem, obrigado. Não é verdade, pensou ela enquanto ele se passeava pela cozinha, não está bem. Basta, decidiu. Basta já. —me diga o que te passa. —Tinha coisas que fazer. E quando terminei, não gostava de voltar para casa e pensei que ao melhor ainda estaria levantada. Estava-o. —Agarrou a cerveja mas, depois de um sorvo, voltou a deixá-la na encimera—. E já que está acordada, talvez posso te convencer para que te deite comigo. O aborrecimento e a decepção se combinaram de uma maneira incômoda com o ressentimento. —Se tivesse imaginado que vinha em busca de sexo e cerveja, ao melhor teria encontrado disponível. Mas não é assim, assim não pode me convencer para que me deite contigo. —Valia a pena tentá-lo. Parto-me. E a raiva foi o último ingrediente da combinação. Os olhos do Parker estavam em brasas quando ele fez o gesto de partir. —Crie que pode vir aqui, bater na porta e logo dar meia volta e partir porque não conseguiste impor suas condições? Seu rosto permaneceu inalterável... neutro, pensou Parker, e imaginou que poria essa mesma cara jogando pôquer. —Não recordo ter imposto nenhuma condição. Estou de mau humor, ou seja que vou a casa. Assim os dois poderemos jogar umas horas de sonho. —Sim, claro, parece-me perfeito, sobre tudo agora que me encheste o saco e me hei posto triste. Malcolm se deteve e se passou a mão pelo cabelo. —Sinto muito. Não era o plano. Deveria ter ido diretamente a casa.

—Pode que sim, já que parece acreditar que nossa relação não inclui que confie em mim ou me mostre seus sentimentos. A neutralidade desapareceu de seu rosto com a velocidade do raio e deu passo ao aborrecimento. —Isso é mentira. —Não me diga que é mentira quando é evidente. Já conhece a saída —acrescentou ela passando junto a ele. Malcolm a agarrou por braço e notou uma gelidez que lhe queimou nos dedos. —Olhe, tive uma má noite, isso é tudo. Má noite, mau humor. Não deveria ter vindo aqui com isso. —Tem toda a razão. —Parker escapou de sua mão—. te Leve isso a casa. Parker se afastou irada e esvaziou a cerveja na pia. Quando se voltou, estava sozinha. Notou uma pontada no coração. —Bem... —balbuciou, e esclareceu com delicadeza a garrafa—. Muito bem. De acordo. Isto não vai comigo. imaginou lançando a garrafa contra a parede e ouvindo o ruído dos cristais quebrados. Embora isto outro tampouco vai comigo, admitiu, e atirou a vasilha no cubo da reciclagem. Apagou as luzes, comprovou as fechaduras e percorreu a casa até subir a escada que conduzia à asa que ocupava. despiu-se no dormitório, guardou os sapatos, pendurou a roupa nos varais correspondentes e ficou o pijama mais velho e também ao que mais carinho tinha. Seguiu a rotina de deitar-se, passo a passo. E na cama, zangada e triste, passou desvelada toda a noite. —Não brigamos. —Parker se aproximava do terceiro quilômetro ascensão à cinta do ginásio—. Estamos em um impasse. —me parece que isso foi uma briga —disse Lauren. —Uma briga é quando discute, gritas ou diz coisas inconvenientes. Isto não foi uma briga. —O se foi. Você está como louca. Isso são os sintomas de uma briga. —Vale, como quer —lhe espetou Parker—. Brigamos até que chegamos a um impasse. —Foi um imbecil. —Ao menos nisso sim estamos completamente de acordo. —Foi um imbecil —prosseguiu Lauren— por apresentar-se a meia-noite quando algo preocupava se não tinha intenção de lhe contar isso E mais imbecil ainda por ir-se quando o pediu, porque qualquer que te conheça sabe que esperava que ficasse a discutir até que desse seu braço a torcer e terminasse te contando o que lhe preocupava. Assentindo, Parker agarrou sua garrafinha de água e bebeu. —Embora não te conhece há tanto como eu, por isso é possível que interpretasse esse «vete a casa» como um «vete a casa». Uma ameaça de pranto lhe atendeu o peito. Parker se esforçou em controlá-lo, como também se esforçou por chegar ao quilômetro seguinte. —Não posso estar com alguém que não quer falar comigo, que é incapaz de ter uma relação íntima comigo que não seja física. —Não, não pode. Mas a intimidade, a de verdade, custa-lhes mais a uns que a outros. Não estou defendendo-o —acrescentou Lauren—. Opino e saco conclusões. Atuo como o faria você, já que você está muito alterada para fazê-lo. —Sou uma pesada. Sinto-o —disse ela no ato, e desembarcou da cinta—. Perdoa. Não dormi bem e me sinto muito mal comigo mesma. —Não passa nada. Solo é pesada às vezes. Rendo-se com muita dificuldade, Parker agarrou uma toalha. —Sim. Sei que sou pesada. —Afundando a cara na toalha, esfregou-se com ela e ficou imóvel ao

notar o abraço de Lauren—. Não quero chorar porque é estúpido chorar por algo assim. Prefiro ser pesada que imbecil. —Não é nenhuma das duas coisas e sabe que lhe diria isso se fosse. —Conto contigo —disse Parker recuperando o fôlego e apartando-a toalha da cara. —Está cheia o saco, irritada, triste e muito, muito cansada. Tome umas horas livres e descansa um pouco. Eu me ocuparei do que seja e se não poder, darei um toque a Emma e ao MAC. —Possivelmente tome uma hora. Irei dar uma volta para me limpar um pouco. —O que goste. me dê o telefone. —OH, mas... —Falo a sério, Parker, me dê o telefone. —Com os olhos entreabridos, Lauren lhe indicou com o dedo que o entregasse—. Do contrário pensarei que Malcolm não é o único com problemas de confiança. —Isso é injusto —murmurou Parker desenganchando o telefone da cintura. Não se incomodou em trocar-se, solo ficou uma parka com capuz e subiu a cremalheira. O ar, frio e cortante depois da recente chuva da tarde, sentou-lhe bem. As árvores nuas elevavam seus sombrios braços para um céu de um azul tão luminoso que lamentou não ter pego os óculos de sol. A erva, endurecida pela geada noturna, rangia sob seus pés. O outono, pensou, com seu colorido, seus brilhos e seu aroma a fumaça estava a ponto de acabar e o inverno avançava com sigilo desejando ocupar seu posto. Faltava sozinho um mês para as bodas do MAC. E ainda ficavam muitas coisas por fazer, muitos detalhes, muitos pontos por cotejar. Possivelmente era positivo que Malcolm e ela tivessem dado esse passo atrás. Precisava concentrar-se nas bodas mais importante de todas as que Votos tinha organizado até então. Só Deus sabia a quantidade de temas por resolver de outros atos, e isso sem contar o grande espetáculo dos Seaman na primavera, que requeria uma atenção constante. Ainda tinha que ultimar os inumeráveis preparativos das bodas da Emma, e da de Lauren, e organizado tudo. Logo estava a proposta do livro. Com as mudanças e quão acrescentados tinham incorporado suas sócias, converteu-se em um projeto sólido, preparado para entregar. Tinha chegado o momento de enviá-lo ao agente, pensou. O certo era que não tinha tempo para as relações. Em outro momento de sua vida, possivelmente, mas não então. E o que esperava e exigia também era uma relação plena, uma autêntica união espiritual de confiança absoluta. Como seus pais. Não podia, e não se permitiria, apaixonar-se por um homem que não quisesse isso mesmo. Por muito que lhe doesse nesse momento dar-se conta e aceitá-lo, mais lhe doeria no futuro se o negava. —Né, Parker. Parker se sobressaltou interrompendo seu discurso interno e viu o Carter dirigindo-se para ela com a maleta na mão. —Carter. perdi a noção do tempo. Te vais trabalhar. —Sim, vai tudo bem? —Sim. Sozinho... vale mais que entre em casa e volte para trabalho. Carter a agarrou da mão. —O que acontece? —Nada. De verdade. Ontem à noite não dormi bem Y... —Estava fazendo exatamente quão mesmo tinha feito Malcolm: fechar-se em banda e encerrar-se em si mesmo—. Acredito que Malcolm e eu o deixamos ontem à noite. —Se isso for certo, sentirei-o muito. Quer me explicar por que? —Suponho que não temos muito em comum, não vemos as coisas da mesma maneira. Ou não queremos o mesmo. —Sua mão se curvou em um punho úmido, e tentou relaxá-la—. Carter, em

realidade não estou segura. Não entendo a este homem. —Quer entendê-lo? —Sempre quero entendê-lo tudo, por isso acredito que isto não sairá bem. Carter deixou a maleta no chão, passou-lhe o braço pelos ombros e ficou a caminhar junto a ela. —Tem que ir trabalhar. —Há tempo. Quando MAC e eu tivemos problemas, quando sentia que não a entendia, você me ajudou. Esclareceu-me várias coisas sobre ela e eu necessitava isso. Possivelmente possa fazer o mesmo por ti agora. —Não me deixa me aproximar dele, Carter. fechou muitas portas. Cada vez que lhe pergunto por suas más experiências (e as más experiências são um fator que determina quem somos), diz que isso não importa, que passou faz muito tempo, ou troca de tema. —Não fala muito de si mesmo. Acredito que tem razão no de fechar portas. Também penso que há gente que as fecha para abrir outras novas, que pensa que não poderá abrir essas outras se não fechar as do passado. —Isso o entendo, de verdade. Até certo ponto. Mas como vais estar com alguém ou acreditar que pode estar com alguém que não deixa que conheça seu passado, que não compartilha seus problemas ou seus maus momentos contigo e que não se deixa ajudar? —Pelo pouco que contou e o muito que me contou minha mãe, de pequeno sofreu vários golpes muito duros. Emocionalmente, quando perdeu a seu pai, e fisicamente, por culpa de seus tios. Os professores têm de tratar com meninos que passaram por estas experiências ou que as estão passando. Na maioria dos casos a confiança requer tempo e muito trabalho. —Quer dizer, que teria que lhe dar mais tempo, ter paciência e trabalhá-lo mais. —Algo disso te tocará fazer —disse Carter lhe acariciando o braço enquanto seguiam passeando—. Por sua parte, eu diria que está louco por ti e que ainda não sabe como administrar isso. Você quer, necessita e merece sabê-lo tudo dele, e ele acredita que teria que te fixar nele tal como é agora, que com isso basta. —É uma boa análise. —Parker suspirou e, agradecida, apoiou-se nele—. Não sei se com isso me entram vontades de seguir adiante ou de sair correndo, mas é uma boa análise. —Arrumado a que ele tampouco dormiu bem ontem à noite. —Espero que não. —O comentário a ajudou a sorrir, e com esse sorriso se voltou para lhe dar um abraço—. Obrigado, Carter. Aconteça o que acontecer, ajudaste-me muito. —E logo se soltou—. Vá à escola. —Iria bem jogar uma sesta. —Carter, com quem crie que está falando? —Tinha que tentá-lo. —Carter lhe deu um beijo na bochecha e se dirigiu a seu carro. Esteve a ponto de tropeçar com a maleta, mas se lembrou a tempo. —MAC... —Parker respirou fundo e girou sobre seus passos para voltar a entrar em casa—. Tem uma sorte de mil demônios. deteve-se uns instantes para observar a casa, seu pálido azul recortado contra um brilhante céu. Suas preciosas linhas, pensou, os formosos detalhes de uma casita de mazapán e o resplendor das janelas. Como em umas bodas, concluiu, esses eram os detalhes importantes. No fundo era mais que uma casa, inclusive mais que um lar, e por isso era tão vital para ela. Era um símbolo; era uma afirmação. Tinha-o sido durante gerações, testemunho de seu sobrenome, de sua família. E ao sê-lo, demonstrava que levava no sangue construir seu futuro e perpetuá-la. Como ia construir isso com o Malcolm se não entendia sua essência? Entrou pela cozinha. Pensou em um café da manhã completo que lhe desse energia a seu organismo. Possivelmente as respostas apareceriam, de uma maneira ou outra, se se obrigava a retomar a rotina. Entretanto, ao entrar na cozinha viu a senhora Grady sentada frente à encimera com os olhos cheios de lágrimas. —O que ocorre? passou algo mau? —Esquecendo seus problemas, Parker se apressou e se

aproximou dela. —Ontem à noite houve um acidente terrível. Um acidente de carro. —Sei. Do me contou algo disso. meu deus! Morreu alguém? Alguém que você conhecesse? —Pior até. Havia três garotas... adolescentes. Teriam sido quatro, mas acabavam de deixar a uma delas. Todas mortas, todas. —OH, não... Que desgraça! —Conheço a mãe de uma delas do clube de leitura ao que me apontei. —Senhora Grady, senhora Grady... —Parker a abraçou e permaneceu junto a ela—. O sinto. Sinto-o muitíssimo. —Havia duas pessoas no outro carro. Dizem que uma delas está estável e a outra segue em estado crítico. —vou preparar lhe um chá —disse Parker lhe apartando o cabelo da cara—. Torne um momento e lhe trarei uma taça. Farei-lhe companhia. —Não, aqui estou bem. As duas sabemos, tanto você como eu, que a morte... uma morte repentina e cruel como esta... deixa-te destroçada. —Sim. —Parker lhe deu um apertão afetuoso na mão e foi preparar o chá. —Dana, esta mulher que conheço do clube de leitura... nunca me caiu bem. —A senhora Grady tirou um lenço do bolso do avental e se enxugou as lágrimas—. Uma pessoa desagradável, dessas sabichonas... mas agora que sei que perdeu uma filha, nada disso importa já. Alguém tirou umas fotos da massa em que ficou convertido o carro e publicaram uma nos periódicos locais. Espero que ela nunca tenha que ver isso e que a grua o tenha levado tudo antes de que ela o veja. —Tome-se... —A grua se levou o carro, pensou Parker. Malcolm. Fechou os olhos e respirou fundo. O primeiro é o primeiro. —Tome o chá enquanto lhe preparo o café da manhã. —Minha menina... —A senhora Grady se soou e quase esboçou um sorriso—. Que Deus te benza, mas não sabe cozinhar nada que valha a pena levar-se a boca. —Sei preparar ovos mexidos e torradas —protestou ela pondo uma taça de chá diante da senhora Grady—. E se não se confiar em mim, irei procurar a Lauren para que os ela prepare. Mas agora tomará o café da manhã e tomará um pouco de chá. Logo chamará o Hilly Babcock, porque vai necessitar a seu melhor amiga. —É uma mandona. —Isso é verdade. O ama de chaves agarrou ao Parker da mão enquanto as lágrimas voltavam a lhe rodar pelas bochechas. —Estava aqui sentada, com o coração destroçado pela morte dessas meninas, por suas famílias, inclusive pela garota que se livrou... e uma parte de mim pensava «graças a Deus», não pude evitar dar graças a Deus porque eu ainda tenho a minhas meninas. —Tem todo o direito a dar obrigado. Todas o temos. Isso não tira que nos aduela a perda nem que nos compadeçamos. Parker voltou a abraçar à senhora Grady porque recordava muito bem, muito bem, o dia em que elas sofreram essa perda. O modo em que o mundo simplesmente se derrubou e o ar deixou de circular. O dia em que não ficou nada, salvo uma dor terrível, lacerante. —Beba seu chá. —Parker lhe estreitou a mão com força por última vez—. Chamarei Lauren, a Emma e ao MAC, e passaremos um momento juntas para dar as obrigado e lamentar a perda. Beijou à senhora Grady na bochecha. —Mas agora vou preparar o café da manhã.

As quatro se alternaram para jogar uma olhada à senhora Grady de vez em quando sem que se

notasse muito. Tendo que baralhar todas elas várias entrevistas, um ensaio essa mesma noite e um fim de semana por diante com vários atos seguidos, Parker logo que teve tempo para pensar. Mas se propôs procurar a história em internet. Isto, pensou com o coração em um punho ao ver a fotografia, era o que Malcolm tinha visto a noite anterior. Que horrível deveu ser em direto! Isso era o que tinha visto refletido em seu olhar e o tom de sua voz. Tinha ido ver a, pensou. Fechado em banda, sim, mas tinha ido ver a. Por isso, logo que pudesse, ela iria ver o ele.

17

Malcolm purgou os cabos, novos e mais largos, de uns freios de um jipe que um cliente lhe tinha pedido que trocasse. Suspeitava que o menino queria modificá-los mais por uma questão de aparência e status ante seus amigos que por melhorar o agarre por automóvel. Fora qual fosse a razão, pensou Malcolm, ele ia cobrar igualmente. Enquanto o iPod reproduzia a todo volume a lista de canções do alto-falante, em cima da mesa da oficina, Malcolm substituía metodicamente os amortecedores dianteiros e os moles de compressão por outros maiores. A petição do cliente implicava trocar os braços de controle e as barras estabilizadoras, além de pôr uns cabos de freio mais largos. O menino roçaria os limites da legalidade... por dizê-lo de algum jeito. Não era uma tarefa que pudesse abordar-se a tolas e a loucas, um trabajito no que enfrascarse depois de jogar o fechamento. Embora tampouco o era trocar o azeite que, em lugar de passar-lhe ao Glen por ser algo singelo, Mal se tinha proposto fazer a seguir. Um trabalho entretido, admitiu enquanto troava a música do The Killers. Bom, queria manter-se ocupado. Tanto o tempo que dedicasse a aumentar as prestações do automóvel do menino como a fazer uma mudança de azeite e repor um freio, não o dedicaria a pensar. Principalmente. Pensar em quão mau estava o mundo, e em concreto sua vida, não arrumaria nada. O mundo seguiria estando mal por muitas voltas que lhe desse. Quanto a sua vida... se tomar um pouco de tempo e dar uma margem de espaço provavelmente seria o melhor. O tema do Parker se tornou muito intenso, possivelmente um pouco asfixiante... e isso lhe afetava, sem dúvida. Tinha animado a carreira, tinha-a esboçado e se manteve nela. De algum jeito ele... ela... eles, não estava muito seguro, tinham participado dessa carreira a maior velocidade da esperada e entrando em terrenos muito mais profundos do previsto. Tinham passado juntos virtualmente todo seu tempo livre, e inclusive certos momentos que não formavam parte precisamente do tempo livre. E então, bum!, vai e se expõe acontecer a semana próxima com ela, nos próximos meses Y... sim, inclusive em ir mais longe. Com isso não tinha contado. Mais ainda, antes de saber o que está passando, leva-a a jantar a casa de sua mãe e lhe pede que fique a passar a noite com ele, em sua cama. Ambos os sucessos careciam de tudo precedente. Não porque suas normas fossem rígidas nesse tema, mas sim mas bem porque evitava pôr as coisas muito fáceis. De todos os modos, Parker não era uma pessoa fácil, pensou enquanto instalava uma placa antiderrapante para proteger o cárter. Isso o tinha ido descobrindo.

Era complicada e absolutamente predecible como parecia por fora. Tinha sentido curiosidade por saber como funcionava essa mulher, isso era inegável. E quanto mais examinava seus componentes, mais prendado ficava. Agora já conhecia esses componentes e seu modo de funcionamento. Era uma mulher que cuidava os detalhes, um pouco... não, nem pensar, extremamente obsessiva e centrada no objetivo. E, combinado com tudo isso, tinha o dom e a necessidade de empacotar todos esses detalhes em um pacote perfeito e lhe pôr um lacito. Se isso, acrescentado ao dinheiro e ao pedigree, tivesse sido tudo, provavelmente Parker teria sido a típica bonita repelente. Mas em seu interior sentia uma profunda necessidade de desfrutar de uma família, de uma estabilidade, de criar um lar (quem melhor que ele para compreender isso), e valorava o que lhe tinha sido dado. Era leal até as últimas conseqüências, generosa e, como estava educada para ser produtiva e útil, tinha uma ética profissional fora de toda suspeita. Parker era complicada e real, e como a imagem que ele tinha ile sua mãe na sarjeta da estrada com um formoso vestido veraniego, parecia a encarnação da beleza. por dentro e por fora. Por isso tinha quebrado essa espécie de normas não escritas, porque, quantas mais costure conhecia dela, mais prendado ficava e mais seguro estava de que ela era exatamente o que queria. Malcolm sabia controlar seus desejos. Tinha desejado muitas coisas. Algumas as tinha conseguido, outras não. E sempre tinha dado por sentado que ao final todo se compensava. Mas a noite anterior, quando tinha ido a sua casa porque se havia sentido inquieto, intranqüilo e terrivelmente triste, deuse conta de que em seu caso o desejo ia unido à necessidade. Precisava estar com ela, tão solo estar com ela nesse cosmos que Parker tinha criado e onde de algum jeito tudo cobrava sentido. E esse necessitar algo, a alguém, era como saltar ao vazio do alto de um edifício sem levar arnês de segurança. Às más tinha aprendido que era melhor cuidar de si mesmo, ocupar-se de si mesmo e do que era dele. Ponto final. Salvo que tinha começado a pensar nela como algo dele. Tinha-lhe contado já certas coisas que jamais tinha contado a ninguém e que tampouco considerava que valesse a pena replantearse. Ou seja que... Melhor que se zangou com ele, decidiu. Melhor que lhe tivesse jogado. Os dois se tomariam uma pausa e deixariam repousar as coisas. Reconsiderariam as coisas. Comprovou as mudanças deslocando-se para a parte traseira do automóvel. E entre a música dos Foo Fighters ouviu o som distintivo de uns saltos altos pisando no chão de concreto. Só teve que inclinar a cabeça para vê-la. Aí estava, com um de seus trajes jaqueta tão sexis que ficava para trabalhar, com seu cativante rosto espaçoso e uma bolsa do tamanho de um Buick pendurado ao ombro. —A porta não estava fechada. —Não. —Malcolm tirou um trapo do bolso traseiro para limpá-las mãos. Ela não deveria estar aqui, pensou. A oficina cheirava a graxa, a motor, a suor. E, supôs, ele também. —Pensava que hoje tinha um ato. —Sim, mas terminou. —Parker lhe lançou um olhar gélido—. Embora nós não. Importaria-te apagar isso? —Tenho que pôr as rodas e os pneumáticos a este carro. —Muito bem. Esperarei. E esperaria, adivinhou Malcolm. Isso lhe dava bem. Supôs que os Foo Fighters teriam que aprender a voar sem ele. Guardou as ferramentas, desconectou o iPod, abriu a geladeira que tinha posto sobre o banco do lado e tirou de seu interior uma das duas cervejas que se trouxe. —Quer uma?

—Não. Malcolm abriu a garrafa e bebeu um comprido trago enquanto a observava. —O que te colocou agora na cabeça, Pernas? —Muitas coisas, em realidade. ouvi o do acidente, o dessas três garotas. por que não me contou isso ontem à noite? —Não queria falar disso. —A imagem... os cristais quebrados, o sangue, o metal enegrecido sobre a estrada escorregadia pela chuva... vieram-lhe à memória—. E sigo sem querer falar. —Prefere que siga reconcomiéndote por dentro. —Não me está reconcomiendo por dentro. —Acredito que esta é a primeira mentira que me diz, e falo a sério. Enfureceu-lhe, de uma maneira absurda, que ela tivesse razão. —Sei o que me passa por dentro, Parker. E falar disso não troca nada. Não troca que estas garotas estejam mortas, nem salva ao casal do outro carro de ter que suportar uma vida cheia de dor. A vida segue, até que se acaba. O ardor com que lhe espetou essas palavras não alterou a frieza do Parker. —Se acreditasse de verdade que é tão fatalista, insensível e cruel, sentiria lástima por ti. Mas não acredito. Ontem à noite veio para ver-me porque estava triste, mas não pôde ou não quis me contar o porquê. Talvez te zangar comigo te serviu que algo, talvez pudeste substituir a tristeza pela raiva. Mas eu não mereço isto e você tampouco, Malcolm. Terei que anotar um tanto na coluna «Ela tem razão». A pontuação, Brown 2— Kavanaugh 0 lhe irritou. —Ontem à noite, quando estava de mau humor, não deveria ter ido verte. Quer que me desculpe? Sinto muito. —Ainda não me conhece, Malcolm? —Por Deus... —murmurou ele dando outro gole de cerveja quando em realidade não gostava. —E não adote esta atitude masculina e depreciativa comigo. —Sou um homem, Parker —lhe soltou ele, agradado por ter arranhado essa capa de tranqüilidade e ansioso por arranhar novas capas—. Me comporto como um homem. —Então te coloque isto na cabeça. Se estiver contigo, estou-o tão quando dá saltos de alegria como quando está de mau humor. — Ah, sim? —Algo lhe engasgou, e lhe revolveu o estômago—. Ontem à noite não o parecia. —Não me deu a… —O que foi o que não entendeu quando te disse que não queria falar disto? E por que estranha isto razão terminou sendo algo que passou entre você e eu? Três garotas estão mortas e tiveram sorte se morreram no ato. Mesmo assim, as coisas não deveram acontecer tão rapidamente. Cinco ou dez segundos sendo consciente do que vai passar é uma eternidade. Isso e não poder crescer, não poder apertar a tecla de retrocesso e dizer «espera, que vou fazer o de outra maneira» é um preço terrivelmente alto para uma garota que apenas fazia um ano que tinha o carteira de conduzir e dois amigas delas, solo pelo fato de ter sido umas estúpidas. Parker não se sobressaltou quando a garrafa que Malcolm lançou se estrelou contra a parede, mas bem deixou escapar um som a meio caminho entre uma gargalhada e um murmúrio de compaixão. —Ontem à noite, quando foi, estive a ponto de fazer o mesmo. Logo pensei que não serviria de nada e que em cima teria que limpá-lo. Serviu a ti de algo? —pergunto ela. —Parker, é uma passada. Não tudo tem uma resposta direta e prática. Não tudo encaixa sempre. Se fosse assim, três garotas não estariam mortas por conduzir muito depressa e enviar mensagens de texto a seus amigos. Ao Parker doeram na alma essas vidas estragados. —Foi isso o que ocorreu? Como sabe? —Conheço as pessoas. —Maldita seja, pensou tornando o cabelo para trás enquanto se esforçava por controlar a raiva que o tinha cegado—. Escuta, todo isso está baixo secreto de sumário até que

fechem a investigação. —Não direi nada. A senhora Grady conhece a mãe da garota que conduzia e está muito afetada. Possivelmente o fato de que eu a escutasse, preparasse-lhe um chá e a agarrasse da mão não lhe serviu que grande coisa. Possivelmente não lhe dei uma resposta direta e prática, e possivelmente não tudo encaixa sempre. Mas tinha que fazer algo. Quando as pessoas a quem quero têm um desgosto, tenho que fazer algo. —Tanto se essas pessoas querem como se não. —Sim, suponho que sim. A meu modo de ver, nos ajudar os uns aos outros não subtrai importância ao que aconteceu com essas garotas, nem alivia a dor que possamos sentir por elas ou por suas famílias. De todos os modos tomo nota. Você não quer que te escute. Não quer que te agarre da mão. Isso quer dizer que quão única precisa fazer ambas as coisas sou eu, não você. Suspirou fundo, e Malcolm notou que sua respiração era irregular. Isso, mais que qualquer outra coisa que ela houvesse dito ou feito, foi o que lhe impressionou. —Você lança a garrafa contra a parede, logo recolhe os cristais e os tiras. Essa é sua maneira de ser prático, Malcolm. —Às vezes uma garrafa rota tão solo é isso, uma garrafa rota. Ouça, tenho que voltar a pôr as rodas ao jipe. Não foi rabia o que viu em seu rosto, quando o objetivo tinha sido fazê-la rabiar. Foi dor. Foi sua respiração irregular. Parker assentiu. —Que vá bem. Por um momento, enquanto ela se dava a volta para partir, Malcolm desejou ter ainda a garrafa na mão para poder estrelá-la contra a parede. —Pensei que tinha morrido. Parker se deteve, voltou-se e esperou. —Quando se torceram as coisas, quando soube que todo se ia ao traste, pensei que poderia sair daquilo. Mas o tema era muito jodido. Um problema técnico, um engano de cálculo e uns recortes orçamentários que ninguém comunicou aos que podíamos correr perigo. Alguém de acima tomou uma decisão equivocada, não importa o motivo. Esse motivo fez que ao final me dessem um talão muito substancioso. —Esse foi o motivo de que terminasse ferido. —Era um tema muito jodido e joguei terra em cima. Isso era o que tinha feito, o que tinha tido que fazer para superá-lo. —Enfim, em um primeiro momento pensei que isto se ia a mierda; no minuto seguinte, pensei que poderia controlá-lo. E logo... logo foi quando soube que não podia e que ia morrer. Estamos falando de segundos, mas é que tudo passa muito devagar. Ouve ruídos, de arranhões, de estouros, e fora do túnel no que entraste todo se esfuma. Em troca, por dentro tudo vai a câmara lenta, por isso os segundos são eternos. E é terrorífico. Isso primeiro, logo vem a dor. Malcolm se deteve para tomar fôlego e acalmar-se um pouco. Enquanto isso, Parker se aproximou da mesa da oficina e agarrou a garrafa de água que ele tinha arrojado junto com a cerveja. Desentupiu-a e, lhe olhando fixamente aos olhos, a deu. meu deus, pensou ele, essa mulher é uma passada. Uma passada incrível. —Bem. —Malcolm se refrescou a garganta—. Depois da dor sabe que não está morto, mas quer está-lo. por dentro está gritando e seus gritos não parecem humanos. Nem sequer pode tirar fora o som porque te está afogando em seu próprio sangue. Não pode respirar porque seus pulmões começaram a paralisar-se. Esses segundos é mais do que pode suportar apanhado na dor e querendo morrer, querendo que todo isso acabe. Faz-te algum bem saber todo isso? —perguntou. —Forma parte de ti. Não somos um livro em branco, Malcolm. O que temos feito, aquilo ao que sobrevivemos, forma parte de nossa identidade. O que aconteceu com essas garotas, sua reação... —Não sei por que me afetou tanto. Possivelmente porque tinha tido uma jornada muito larga,

possivelmente porque foi perto de casa. Não revivo meu acidente cada vez que me chamam para que me ocupe de um. Não o vivo assim. —Como o vive então? —Pensando que isso já terminou. Se não, já não estaria aqui. Isso terminou quando despertei no hospital. Não estava morto. É algo muito importante, não estava morto, e assim queria seguir. Malcolm deixou a garrafa de água e foi procurar a vassoura e o recolhedor para varrer os cristais quebrados. —Se tinha que me doer como se estivesse cruzando o inferno, de acordo. Tinha sobrevivido ao acidente e tinha passado por isso. Tinham que me costurar por todos lados? Adiante, sempre e quando pudesse sair daí por meu próprio pé. Propu-me consegui-lo e tinha um comprido trecho por percorrer. acabou-se o ver acontecer um dia atrás de outro. —Apertou a tecla de retrocesso. Malcolm a olhou. —De algum jeito, sim. Ou possivelmente apertei a contrária. O que sim soube quando despertei, e vi a cara de minha mãe sentada a meu lado, é que não voltaria a ir. Não quero dizer com isso que solo me tivesse , que solo me tenha , em sua vida há outras coisas. Mas soube que essa vida que eu levava punha em perigo a pouca família que ficava e decidi terminar com isso. Tinha a oportunidade de fazer algo por ela e de seguir adiante por mim mesmo. Malcolm suspirou e, com um ruído de vidros quebrados, atirou o cristal ao lixo. —Não quis retornar a casa. Nem sequer quando recuperei as forças e me vi capaz de lhe gritar e enfurecê-la consegui que retornasse. —Era isso o que queria? —perguntou Parker com voz fica—. Queria que partisse? —Eu... não, claro que não. Mas tampouco queria que ficasse tal e como estavam as coisas. Minha mãe deixou seu emprego e aceitou alguns trabalhos de garçonete servindo mesas. Parti-me de casa quando cumpri os dezoito, isso foi basicamente o que fiz. Enviei-lhe dinheiro, é obvio, mas poderiam contar-se com os dedos de uma mão as vezes que fui vê-la. Entretanto, ela não quis me deixar sozinho. Me apresentou a oportunidade de trocar as coisas e a aproveitei. Isso é tudo. —Tem sorte de contar com sua mãe. —Sei. —E ela é muito afortunada por te ter a ti. —Vai bem. —Malcolm, como explicaria o que há entre você e eu? O que nos está passando? —Como o explicaria você? —Não, não, sempre sai com essas. As cartas, sobre a mesa. Tem que jogar. —Por Deus, Parker... às vezes custa te seguir. Já me desculpei pelo de ontem à noite e te expliquei os motivos. Expliquei-te muito mais do que estou acostumado a fazê-lo. —Devo interpretar que não pode explicar o que há entre você e eu? —Não pretendo explicar nada. —Malcolm tomou a garrafa e voltou a deixá-la sobre a mesa—. Se tivesse que fazê-lo, diria que estamos vivendo uma história. —Uma história. —O suspiro do Parker se converteu em uma risada—. Vale. Crie que quero viver uma história contigo e não saber como administrou esse trauma, como te afetou, como trocou isso o rumo de sua vida, ou como trocou você por culpa disso? —Não. Isso o deixaste muito claro, —Para ti é importante saber como funcionam as coisas. E eu sou incapaz de saber como funciona você, ou como poderíamos funcionar nós dois, se não ter todas as peças. Isso lhe chegou à alma. —Entendo-o —acessou Malcolm—, mas havia várias peças que eu não gostava, por isso, como estou fazendo com este jipe, troquei-as. Não funciono da mesma maneira que antes do acidente. Do contrário, não estaria vivendo esta história. —Isso nunca saberemos, mas eu gosto de como é, Malcolm, e isso inclui seu passado. Não quero

ter a sensação de que me estou colocando onde não me chamam cada vez que te faço uma pergunta sobre seu passado. —E não quero que tenha essa sensação. O que passa é que eu não gosto de escavar. O passado, passado está. —Não estou absolutamente de acordo. Não recorda a primeira vez que montou em uma bicicleta, beijou a uma garota ou conduziu um carro? —Lembrança a primeira vez que te beijei, salvo que foi você quem me beijou . Foi Quatro de Julho. Bom, pensou Parker, por hoje basta. Deixemo-lo correr. —Isso foi fazer rabiar a Do. —De todos os modos, o beneficiado fui eu. —Malcolm se olhou as mãos—. Não estou em condições de te tocar sem te deixar feita um asco. E esse traga jaqueta que leva é bonito. —Então estate quieto e se separa de mim essas mãos. —Parker se aproximou dele e lhe beijou nos lábios. —Espero que não cria que com este beijo me vais compensar por me haver deixado sem sexo. —Não vais conseguir nada mais nestas circunstâncias. —Talvez poderia ficar por aqui um momento mais. Aos tios adoram que as mulheres fiquem a olhálos enquanto arrumam um carro. —Isso o fazemos para lhes acalmar. Malcolm baixou três palmos o jipe. —Quando saíste você com alguém que se mete sob os carros? —antes de agora, nunca, mas MAC sim. Ou seja que sei do que falo, sei de boa tinta. Depravado, tendo solto o que lhe tinha atravessado na garganta e o estômago, Malcolm lhe sorriu. —Isso é sexista. conheci a muitas mulheres apaixonadas pela mecânica. —Mas a essas não lhes pede que fiquem a olhar. —Bom, vejamos. Chega ao volante? —Suponho que sim, mas... —me faça um favor. Sobe aí e gira-o tudo para a direita. Logo gira-o tudo para a esquerda. —por que? —Porque ao elevar a suspensão terá que modificar muitas coisas, e quero me assegurar de que não haja interferências antes de pôr as rodas. —O que teria feito se não chegar a vir? —Seguir cheio o saco, mais ou menos. Ao final me teria passado —acrescentou ao tempo que se tornava em uma maca para mecânico e se metia debaixo do jipe. —Referia-me ao jipe, mas em realidade prefiro essa resposta —Parker apareceu ao interior do automóvel e girou o volante —Assim? —Sim, vê-se bem. daqui abaixo a vista é fantástica. —supõe-se que tem que olhar o que há debaixo do jipe, não debaixo de minha saia. —Posso fazer as duas coisas. À esquerda, Pernas. —Crie que a sua mãe gostaria de vir ao jantar do dia de Ação de Obrigado? —Ao ver que ele não dizia nada, Parker elevou os olhos ao teto—. Ou o jantar de Ação de Obrigado está desconjurado em nossa história? —Espera um momento. —Malcolm fez rodar a maca para fora, agarrou uma ferramenta e voltou a rodar sob o carro. Parker ouviu uns golpes metálicos. —Volta a girá-lo. Isso. Malcolm voltou a sair, levantou-se e foi procurar um pneumático enorme. por que havia dito que era uma roda? Possivelmente a roda era o que devia ir dentro do pneumático, encaixada em... seria isso um eixo? Que demônios importava a ela? —Nunca vivi uma história como esta.

—Entendo-o. —Não, não o entende. —Malcolm usou uma espécie de ferramenta de ar que depois de um forte vaio soltou um ruído seco—. vivi outras histórias, mas esta é diferente. —Entendo-o, de verdade, Malcolm. Para mim esta história também é diferente. E entendo que nela não encaixe uma festa familiar tradicional. —Isso já o veremos. Sei que lhe gostaria de ir, mas me bombardeará com toda classe de perguntas, como se terá que ir bem vestido ou… —De etiqueta. Parker manteve uma expressão anódina durante uns cinco segundos enquanto ele se esforçava por não suar. —OH, pelo amor de Deus, Malcolm... —E lhe escapou uma gargalhada—. Não há normas de etiqueta. Pensa que durante boa parte do dia, como na maioria dos lares americanos, os homens estarão pegos ao televisor vendo o jogo de futebol. —Arrumado a que o molho de framboesas não será de lata, como na maioria dos lares americanos. —Agora me pilhaste. Falarei com sua mãe e assim te evitarei o interrogatório. —Que te você crie isso... Agradeço-lhe isso, mas seguirá me bombardeando com perguntas, e me perseguirá para que me ponha um traje. —O traje te sinta bem. por que são tão grandes estes pneumáticos? —Porque ao menino do jipe gosta de prover. —Deu-lhe ao botão de elevação até que os pneumáticos estiveram no estou acostumado a—. Tenho que voltar a comprovar a direção e logo levantar o máximo ambos os lados com o gato. Terei que me ocupar do alinhamento dianteira. Estudou o jipe e logo a essa mulher. —Mas farei isso pela manhã. por que não me lavo, fecho e te levo a jantar por aí? —É um pouco tarde para jantar. Como ele não levava relógio, assinalou o do Parker e inclinou a cabeça para ver a hora. —Sim, é tarde, a menos que a gente não tenha jantado ainda. —Proponho-te uma coisa. por que não te lava, fecha e me segue com o carro a casa? Prepararei-te uns ovos mexidos. É o prato do dia. —Parece-me muito bem. Parker, me alegro de que tenha vindo. Parker agarrou o telefone e rodou fora da cama. Jogando uma olhada ao relógio comprovou que embora logo que eram as cinco, a noiva da sexta-feira de noite já estava levantada. —bom dia, Leah. Como…? —Parker se interrompeu e foi à pequena sala contigüa enquanto a noiva expor sua crise —. OH, sinto-o muito. Não, escuta, não se preocupe pela hora. Hoje te dedico todo o dia. Não quero que se preocupe por nada que tenha que ver com as bodas. lhe diga ao Justin que sua mãe estará em nossos pensamentos. O resto já o arrumaremos, Leah, deixe-me isso . Permite que te faça uma pergunta: uma das testemunhas poderia fazer de padrinho? Parker escutou, agradecida de que a noiva mantivera o sangue-frio apesar de que o padrinho estivesse viajando a Seattle o dia de suas bodas. —Isso está bem. Sim só que nos faltará uma testemunha. Channing ou você não conhecem alguém que possa fazer o papel? Sim, compreendo que não fica tempo e que logo está a questão de que vão bem o traje e a camisa que escolhestes. Torcendo o gesto, abriu a porta com sigilo e entreabriu os olhos olhando ao Malcolm, que tinha aproveitado sua ausência para estirar-se em diagonal sobre a cama. —Acredito que tenho à pessoa que encaixaria. Já sei que nem Channing nem você o conhecem, mas… Não, isso nem o pense. me deixe ver se posso solucioná-lo e logo te chamo. Prometo-lhe isso, ocuparemo-nos de tudo. me dê uma hora. Parker voltou a entrar no dormitório e começou a montar a estratégia. Não havia nada de mau em dourar um pouco a pílula! meteu-se na cama com cuidado e se acurrucó contra as costas do Malcolm. Era um árduo trabalho,

enquanto lhe acariciava o flanco e com os lábios lhe roçava a escápula. Mas alguém tinha que fazêlo. Seu corpo estava quente e firme. Quando lhe aconteceu a mão pela cintura, pelo ventre, e seguiu baixando, sorriu e pensou: muito firme. Percorreu com os dedos sua coxa e voltou a subir. E então se tomou a sério a tarefa que tinha entre mãos. Com as mãos e os lábios fez que ele se movesse e despertasse, convidou-o a ficar de barriga para cima e viu que seus sonolentos olhos resplandeciam na escuridão. —bom dia —murmurou ela depositando um beijo atrás de outro em seu peito. —Isso parece. recreou-se em seu pescoço, com umas dentadas suaves e brincalhonas. —Como estava acordada, e você também... —Parker foi aproximando-se de sua orelha enquanto as mãos dele começavam a mover-se por seu corpo—. Espero que não te importe que me eu sirva mesma. —Faz o que tenha que fazer. Parker riu e ficou escarranchado em cima dele. inclinou-se e lhe ofereceu os peitos entregando-se ao lento prazer. Havia tantas coisas dele que ainda ignorava... tantas coisas que possivelmente nunca chegaria a entender. Entretanto, ali, na escuridão, conheciam-se. Parker se incorporou e tomou a esse homem. Envolveu-o, corpo e aroma, o som de sua respiração lhe sussurrem, o sabor dela ainda em sua língua. moveu-se em cima dele, pálida sombra, doce fantasia, cálida mulher. antes de que despontasse a manhã, tomou a esse homem, dirigiu-o, possuiu-o. arqueou-se, cedendo a esse ansioso descida, e o atraiu para si. Deixou escapar um som que poderia equiparar-se ao de um gato lambendo a última gota de leite e logo se estirou sobre ele quão larga era. —Isso é… —Parker repetiu o som—. Uma maneira perfeita de começar o dia. —Um café da manhã de campeões. —Mmm. A que hora tem que te pôr a trabalhar? —Às sete ou sete e meia. Com esta espécie de arranque em segunda poderia me economizar meia hora de ginásio. Que hora deve ser? —Ficam um par de horas. Voltará mais tarde? —Sim, voltarei. —Seus dedos lhe percorreram preguiçosos a coluna—. Acredito que poderei sair às quatro se necessitar ajuda esta noite. —Fantástico. —Parker sorriu e se voltou para lhe beijar no pescoço-—. Porque a chamada que nos brindou este formoso despertar era da noiva de esta noite, e há uma complicação. —Assegurarei-me de estar aqui. Suponho que o devo. Estava resultando muito fácil, pensou Parker. —De fato, você é o único que pode solucionar esta complicação. —O que? A limusine necessita uma posta a ponto? A limusine de Cinzenta necessita uma mudança de roda? —Chamaria a ti para isso, mas não. —Parker lhe beijou em uma bochecha notando que já aparecia a barba—. O melhor amigo do noivo, e padrinho das bodas, teve que agarrar um avião por volta de Seattle esta manhã. —E logo lhe beijou na outra—. A sua mãe têm que operar a de urgência. —Mau tema. É grave? —Uma peritonitis. Preocupa-lhes uma possível septicemia e que haja outras complicações. É mais, a mulher se encontrava cuidando de sua mãe, a que acabam de operar do quadril, e isso complicou muito as coisas para todos. Leah e Channing estão preocupados com seu amigo, pela mãe de seu amigo, e além se ficaram sem padrinho. Uma das testemunhas ocupará seu lugar, mas então lhes faltará uma testemunha. —Estraguem.

—Quer dizer, que necessitaremos um substituto que tenha a mesma constituição que Justin, o padrinho, para que o smoking o entre. —Claro. —Você tem uma talha quarenta e oito de calça, verdade? Uma quarenta e duas de cintura... e diria que, de camisa, uma XXL. —Suponho que sim. Não hei... uau. Espera. —Quando Malcolm a agarrou pelos ombros e fez gesto de apartá-la, Parker se apertou contra ele. —Faria-me um grande favor. Você gostará de Channing, é um encanto. Leah e ele cresceram juntos, por dizê-lo de algum modo. Foram unha e carne no instituto, logo perderam o contato, durante os anos da universidade, até que... —Você está de brincadeira. —Esta vez Malcom a empurrou com mais ímpeto e escapou dela—. Não esperará a sério que me ponha o smoking de outro tio Y... —Estou segura de que irá bem. Do necessita uma cinqüenta, e ao Jack ficaria grande. E não podem ficar um de seus trajes, porque os membros do cortejo vão a conjunto. —De maneira nenhuma vou A... —Considera que faz uma substituição. Disso se trata em realidade. —Parker se deu a volta e se deslizou sobre seu peito—. Esteve em outras bodas, não? —Sim, mas... —Quão único tem que fazer é acompanhar aos convidados a seus assentos, ficar de pé com as outras testemunhas do noivo e logo ser o casal de uma dama muito atrativa no desfile final. Tiraria de um grande apuro ao Leah e ao Channing. —Isso seria importante se conhecesse o Leah e ao Channing. —Mas me conhece . Faria-me um grande favor pessoal, Malcolm. —Parker lhe beijou na mandíbula—. E eu te estaria muito agradecida. —Tenho que trabalhar. —Mas chegará aqui com tempo de sobra. De verdade, se vier às cinco e quarenta e cinco, poderei arrumá-lo. Ocuparei-me dos detalhes. Quão único tem que fazer é te pôr o smoking... ah, e os sapatos do dia das bodas do Sherry iriam muito bem. —Menos mal. —Tomo nota do sarcasmo, e o ignorarei. Você vêem, ponha boa cara e acompanha às pessoas a seus assentos. Será umas bodas preciosa. O bolo é incrível. Mármore de chocolate com cobertura cristalizada sobre nata de manteiga. Lauren o servirá em muito molho de caramelo. —Crie que pode me subornar com um bolo? —É um bolo excepcional. —Parker se dedicou a lhe mordiscar brandamente o queixo—. E seguro que poderei confiscar uma quantidade para... logo. —Agora me suborna com sexo em molho de caramelo? —Sim. —É absolutamente diabólica, Pernas. —Obrigado. —E sua maneira de despertar ?Queria me preparar para isto? —Certamente. —Bem pensado. —Fará-o? —Eu gostaria de saber quem é o homem capaz de resistir a um molho de caramelo. —Obrigado. —Parker lhe plantou um beijo forte e sonoro nos lábios—. Lhe digo isso a sério, obrigado. Tenho que chamar o Leah para contar-lhe Saltou da cama e agarrou o telefone—. Não se preocupe por nada. Quão único tem que fazer é estar aqui, eu já te guiarei em todo o resto. —Sim, sim... E enquanto ela chamava à noiva, Malcolm se tampou a cara com o travesseiro.

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mau pensou em inventar uma urgência, mas seria uma covardia. E ficaria sem molho de caramelo. Além disso, tinha que admitir que Parker lhe tinha manipulado e lhe resultava inevitável admirar sua estratégia. É mais, a execução do plano o manteve estimulado durante todo o dia. Terminou de trabalhar no jipe, recompôs um carburador, comprovou algumas revisões de rotina e atendeu um par de chamadas de assistência em estrada, já que trocaria o turno de noite com o Bill. Revisou por cima a papelada, que tinha a intenção de passar a sua mãe, e terminou uma lista de peças de recâmbio que necessitava que lhe localizasse para restaurar um Mustang do 67. Jogou uma olhada ao balanço geral. Sempre lhe embargava uma estranha sensação quando constatava que andava bem de dinheiro. O bastante bem para investir um pouco no negócio, dar um aumento substancioso a sua mãe e ao resto do pessoal e possivelmente tomar uns dias de descanso no inverno, depois das festas. Uma semana fora, em alguma praia de águas azuis. Em janeiro o ritmo de Votos era mais tranqüilo, segundo Parker. Ela já saberia como se organizar para tomar uma semana de descanso. Ninguém como Parker saberia fazer isso. Ensinaria-lhe a praticar surfe. Ao melhor ela já sabia. Tinha que perguntar-lhe. E então se deu conta de que estava planejando umas férias com o Parker. Quando tinha acontecido isso? ficou imóvel durante uns instantes, escutando os sons que provinham da oficina, tentando assimilar essa idéia. Quando lhe acalmaram os nervos deixou escapar um «ah». Que mais dava quando ou como tinha acontecido! Tinha acontecido e lhe parecia bem. Melhor que bem, admitiu, porque podia ver-se com ela nessa praia de águas azuis, bebendo alguma mistura de rum da região e estacionando o trabalho durante uns dias. Ou... poderiam tomar-se esse descanso em sua casa dos Hamptons. As praias no inverno tinham um não sei que especial: solidão, sexo junto à chaminé... Proporia-lhe o plano, a ver o que lhe parecia com ela. Recolheu os documentos e cruzou a oficina para entrar no escritório. —Tenho umas quantas coisas —disse repassando as listas e os pedidos enquanto sua mãe, com seus óculos de arreios verde, revisava os documentos. —Parte-te? —Isso ia fazer, tenho um assunto pendente. Se não poderem contudo, terminarei-o eu na segundafeira. —Não hei dito que não possa fazê-lo. Vêem aqui. Malcolm se inclinou sobre o mostrador. E lhe acariciou o cabelo. —Né. —por que não me disse que os Brown nos tinham convidado ao jantar de Ação de Obrigado? —Porque saiu assim... —Doído como solo sua mãe podia fazer que se sentisse, Malcolm se arranhou a cabeça—. Além Parker disse que já te chamaria ela, coisa que suponho que já tem feito, Que problema há? —Se me houvesse isso dito, não me teria surpreso. E se ela não me tivesse chamado, eu teria

comprado um maldito peru ao voltar para casa do trabalho. E então teria um peru que não necessito. —Bom, ela te chamou, você não compraste o peru e já não o comprará. —tiveste sorte. —Kay lhe dedicou essa careta dela que o fazia desejar encolher-se—. Irá com traje. Sabia. —Parker me há dito que não é necessário. —Dá-me igual o que haja dito Parker. Eu te digo que irá com traje. Teria que comprar um novo. Quando foi a última vez que te comprou um? Esteve a ponto de encolher-se fisicamente. Por sorte seus operários estavam muito longe para ouvir a conversação. —Eu o que sei. Buf... —Não me fale nesse tom. —Kay o apontou com um dedo como se fora uma navalha—. Te comprará um traje novo, uma gravata e uns sapatos decentes. —Jo... —Se está saindo com uma mulher como Parker Brown vais necessitar um traje, porque outras coisas fará além de ir a bodas e enterros. E é um empresário de êxito, não o esqueça. Um empresário de êxito tem mais de um traje em seu armário. Também iria bem te cortar o cabelo. —Algo mais? Talvez teria que aprender francês. Sua mãe lhe fez um signo de advertência com o dedo, embora com um sorriso nos lábios. —Poderia parler se quisesse. É muito inteligente, herdou-o de minha família. A constituição, de seu pai. Por isso tem estilo para levar um traje. Anda, parte para que possa me tirar de cima o trabalho que me acaba de dar. —Se tivesse sabido que me tinha uma emboscada preparada, te teria dado mais. —Malcolm se dirigiu à porta e se voltou para olhá-la. E notou que ele também esboçava a careta que ambos compartilhavam—. Como terei que me gastar muita pasta em roupa, suponho que não poderei te dar o aumento que planejava. Que pena... O olhar furioso que sua mãe lhe dirigiu tirou ferro à idéia de ter que sair às compras.

Quando chegou a casa do Parker, o imóvel estava em plena voragem preparando as bodas. Emma e sua equipe de floristas já tinham decorado a entrada com numerosos suportes de vasos enormes cor palha cheios de flores. Tinham intercalado alguma que outra cabaça diminuta e o que pareciam várias cabaças grandes. Não recordava ter visto nunca cabaças em umas bodas, mas teve que admitir que ficavam bem. No interior tinham forrado a escada com metros e mais metros do tecido branco e translúcido que estavam acostumados a utilizar, flores e lucecitas. E mais floresça ainda em vasos de barro, cestos e vasos. Era como passear por uma paisagem outonal de conto de fadas. E esse, imaginou, devia ser o objetivo. Ouviu que havia alguém trabalhando na sala de estar e no que elas chamavam o salão principal, mas não se deixou vencer pela curiosidade e não apareceu. Poderiam obrigá-lo a apresentar-se de voluntário. Estava valorando fazer uma entrada tranqüila, ir ver a senhora Grady e comer um sanduíche antes de dedicar-se ao que tivesse que fazer acima quando, no momento em que torcia para a cozinha, Parker apareceu ante sua vista no alto da escada. Essa mulher, pensou, tem um radar mais potente que os da Nasa. —No momento oportuno. —Parker lhe lançou um sorriso assassino enquanto baixava—. O cortejo do noivo começou a arrumar-se. Nem imagina o peso que lhes tiraste de cima, a eles e a mim. — pegou-se a ele como um marisco e o conduziu para cima—. Tudo vai segundo o previsto. —estive preocupado todo o dia. Parker lhe deu uma cotovelada afetuosa.

—Sei que te pedi mais do que devia, mas isto te converteu em um herói. A mãe do Justin saiu que a operação com êxito e todos estamos celebrando-o. —Que bem... o da mãe. —É verdade. Apresentarei ao Channing e a seus amigos e te ajudarei a te localizar. Retornarei dentro de uma hora para te dar instruções porque não esteve no ensaio. Parker golpeou com os nódulos a porta da suíte do noivo. —Sou Parker —disse elevando a voz—. Se pode entrar? O homem que abriu a porta levava postos as calças do smoking e tinha uma cerveja na mão. —Não posso dizer que estejamos apresentáveis, mas ao menos vamos tampados. —Então já me vale. Malcolm, apresento ao Darrin, recentemente subido a padrinho. —Hei- dito ao Channing que me sinto como se sempre tivesse sido o padrinho. Você deve ser o substituto. Encantado. estreitaram-se a mão, e logo Parker lhe indicou com uma cotovelada que entrasse na suíte, onde as garrafas de cerveja apareciam seus sorvetes pescoços de umas cubiteras e uma garrafa de champanha se esfriava em outra. Havia várias bandejas de sanduíches e montaditos, e os homens se passeavam pela estadia ao meio vestir. Eram cinco. Seis contando ao recém renomado padrinho. Um deles, alto, loiro e com uns músculos trabalhados no ginásio, aproximou-se dele. —Malcolm? Sou Channing, e hoje me toca ser o noivo. —Desejo-te sorte. —Não sei como te dar as obrigado pelo que vais fazer por mim. Parecerá-te estranho, mas... conheço-te de não sei onde. —vivi em vários lugares, mas sua cara não me resulta familiar. —Juraria que… —Né. —Um dos homens se deteve quando estava a ponto de servir uma taça de champanha—. Te chama Kavanaugh, verdade? —Sim. —Malcolm entreabriu os olhos olhando ao tipo do champanha—. Mercedes SL600. Rotação de pneumáticos, limpeza e encerado. —Isso. A melhor limpeza e encerado que me têm feito jamais. —Claro... —Channing estalou os dedos—. Sabia que te tinha visto antes. Você restaurou o T-Bird de meu pai. Eu estava ali quando veio a entregá-lo. Tive que lhe secar as lágrimas de alegria. —Um carro sensacional. Então você deve ser Channing Colbert. —Sim. Pensei que meu pai se tornou louco quando comprou esse carro. Logo, depois de que te fizesse cargo dele, vi como tinha ficado e pensei, por que não me compro eu um? Quer champanha, cerveja? —Cerveja. —Deixo-te em boas mãos. —Parker lhe deu uns golpecitos no braço—. Seu smoking está ali. A fotógrafa virá dentro de uns quinze minutos. Aquilo não estava tão mal, decidiu Malcolm. Comida, cerveja, e os tios estavam tão animados que com muita dificuldade tinha a sensação de que estava ali de cheio. Ao menos isso pensou até que MAC entrou e o apontou com a câmara. —Ouça, que eu sozinho sou o substituto. —E querem um documento gráfico disso. te esqueça de que estou aqui —disse MAC com um dramalhão, e começou a mover-se pela habitação como uma serpente vermelha, escorregadia e silenciosa. Sentiu um profundo alívio quando MAC separou ao Channing do grupo para lhe fazer as fotos oficiais. Aproveitando que ela tinha saído, trocou-se e ficou as calças do smoking e a camisa. Parker tinha dado no prego uma vez mais. Eram de sua talha, como também o era a jaqueta cor granada. A metade dos homens queriam lhe fazer perguntas sobre seus carros, mas Malcolm já estava acostumado. Um mecânico é um médico de automóveis, e a gente sempre quer algum conselho

médico grátis. E como os conselhos podiam ajudá-lo a ganhar novos clientes, não lhe importava dálos. Quando Parker retornou, encontrou-o batalhando com a gravata. —Vêem, deixa que o eu faça. —Quando aluga um smoking, quão único tem que fazer é grampear o botão da maldita gravata. Parker sorriu. —Acredito que em parte a razão pela que os homens a põem é para que as mulheres lhes aproximem e lhes façam o nó. Que tal vai? —Bem. —por cima do ombro do Parker, Malcolm olhou a seus companheiros de cerimônia—. São boa gente. —O nome de seu casal é Astoria. Malcolm desviou o olhar para ela. —De verdade? Parker pigarreou para dissimular uma gargalhada. —Chamam-na Asti. É bonita, um pouco tímida... e está casada, assim que nada de idéias estranhas. —E eu que pensava em um polvete na habitação dos casacos... —Nisso pensam todos. Asti trabalha em Chicago com meninos com necessidades especiais. Conheceu o Leah na universidade. Já está. —Parker deu um passo atrás e inclinou a cabeça—. Cumpre com sua parte do trato e te divirta. Está muito bonito. MAC entrou na suíte. —Bom, meninos, todos a terraço para fazer as fotos oficiais. É um pouco arriscado, não sei se minha câmara poderá agüentar tanta beleza. Parker ajudou ao Malcolm a ficá-la jaqueta e lhe alisou a manga. —Voltarei para te dar essas instruções quando MAC tenha terminado com vós. —Comigo também? Eu não quero sair nas fotos de grupo. Não formo parte deste grupo. Sou o substituto. —Channing quer que saia. Solo serão uns minutos. —Escuta, Parker... —OH, perdoa. —Parker se tocou os auriculares—. Tenho que ir correndo. É escorregadia, pensou Malcolm enquanto ela se escapulia como uma enguia. ia ter que lhe oferecer uma grande quantidade de molho de caramelo. Malcolm cumpriu com seu papel e acompanhou aos convidados a seus assentos sob as resplandecentes luz do salão principal, além das velas e a chaminé. Lauren apareceu para comprovar a situação sobre o terreno e lhe piscou os olhos o olho. —Como o leva? —O bolo é tão bom como promete? —Melhor ainda. —Então haverá valido a pena. —E haverá mares de molho de caramelo. Malcolm captou seu sorriso irônico, uma mais entre as muitas que lhe estavam dirigindo, enquanto ela desaparecia. O contariam todo essas mulheres? Muito bem, então se asseguraria de que tivessem muitas coisas que contar-se durante o café da manhã. Poderia conseguir uma garrafa de champanha para acompanhar a... —Vá, vá... Agora te dedica ao multiuso como lanterninha? Malcolm endireitou as costas com tensão antes inclusive de voltar-se para seu tio. Envelhecemos mau, né, Artie?, pensou Malcolm com uma certa satisfação. O homem conservava ainda o cabelo, motivo de orgulho e alegria para ele, mas tinha engordado, e sobre tudo lhe notava na cara e na pança. Os olhos, de um enganoso azul tenro, pareciam ter encolhido em meio de uma cara em forma de prato.

a tinha tratado melhor a vida, decidiu Malcolm olhando à esposa de seu tio. Conservava a figura, possivelmente se tinha feito um par de retoques. Mas o olhar de asco subtraía atrativo a seu rosto. —Suponho que saberão encontrar seus assentos. —Galante como sempre. ouvi dizer que anda depois do dinheiro da garota dos Brown. —Nunca soube qual era seu lugar —lhe soltou Marge Frank com desprezo—. E agora parece que Parker Brown esqueceu o seu. Sua avó deve estar revolvendo-se em sua tumba. —Sentem-se ou parte. —Não parece que te tenha pego nada de sua educação —comentou Artie—. Parker não demorará muito em verte tal como é. Como conheceste aos noivos? Trocou-lhes os pneumáticos? Jódete, pensou Malcolm. Jódete. —Exatamente. —Por muito que te tire a graxa das unhas, Malcolm, segue sendo um paletó pestilento. E a gente como os Brown sempre terminam com os de sua classe. Vamos, Marge. Necessitava cinco minutos, pensou Malcolm. Cinco minutos para respirar e tranqüilizar-se. Entretanto, no momento em que saía da sala em direção ao vestíbulo entrou Lauren. —Fica menos de uma dúzia de convidados por sentar. dentro de dois minutos as testemunhas e você terão que estar em posição. Tem...? O que te passa? —Nada. —Muito bem. Pode animar aos atrasados a que se sentem e logo poderia ir A... Parker te ensinou como funciona isto, verdade? —Sim. Entendi-o. —Estarei perto de ti para te fazer de apuntadora. Não se preocupe. Não sentirá dor. Não sentia nenhuma dor, a não ser uma raiva que ameaçava lhe saindo pela garganta. Não queria estar ali, com o smoking de outro frente a um grupo de gente, em uma habitação cheia de flores e velas vendo como se casavam umas pessoas às que não conhecia. E sentindo, impotente, o profundo desprezo de seu tio reptando do outro extremo da sala até agarrálo pelo pescoço e cevar-se em sua raiva. Uma vez, querendo livrar-se disso, viajou quase cinco mil quilômetros. Havia tornado convertido em um homem, mas ainda ficava algum rescaldo nele, odiava reconhecê-lo, dessa amargura. E se esforçava, inclusive nesse preciso instante, por superar os ecos da humilhação. Posou para as fotos depois da cerimônia sobre tudo como uma via de escapamento. Escutou ao pai do Channing falar com entusiasmo de seu T-Bird e fez tudo o que pôde para estar à altura do que se esperava dele. Logo desapareceu para o jardim adjacente em busca de algum lugar tranqüilo onde sentar-se e respirar o frio ar da noite. Foi ali onde Parker o encontrou. Chegou sem fôlego, sem jaqueta e sem sua habitual compostura. —Malcolm. —Olhe, como não me necessitam para o jantar, estou-me tomando um castigo descanso. —Malcolm. —Parker se sentou junto a ele e o agarrou da mão—. Não sabia. Não sabia que vinham os Frank. Não os vi até que passei revista durante o jantar. Sinto muito. Sinto-o muito. —Poderia senti-lo se os tivesse convidado você. Como não foi assim, não tem por que senti-lo. —Eu te coloquei nisto. Oxalá não... —Não passa nada. —Arrumarei-o. Darei uma desculpa ao Leah e ao Channing para que você... —E lhes dar outra vez a satisfação de voltar a me jogar? Isso não vai passar, nem pensar. Estou-me tomando um castigo descanso, Parker. me dê um pouco de tempo. Parker lhe soltou a mão e se levantou. —Não todos queremos que te ocupe dos detalhes, que arrume todas e cada uma das coisas que passam. —Tem razão.

—E não seja sempre tão agradável. Sei quando me passo, e agora me estou passando. —Está aborrecido. Entendo que... —Não quero que entenda nada. Você não entende nada. Como vais entender? Isto não tem nada que ver contigo. Alguma vez lhe moeram a pauladas quando não podia te defender? —Não. —A mim sim, sem parar, até que comecei a me acreditar isso a acreditar que era um inútil, um imbecil e que não valia nada. Sabe o que é que lhe digam que, se não obedecer, porão-lhe de patinhas na rua? —Não. Mas isso não significava que ao Parker não lhe partisse o coração, que lhe acendesse o sangue pelo menino que tinha sofrido essa desgraça. —Por isso digo que não o entende. Mierda, e o que eu não entendo é por que tentei superá-lo fazendo todo o possível por piorar as coisas, por me buscar problemas e por lhe jogar a culpa a minha mãe, que não sabia o que estava passando porque eu tinha muito medo, era muito orgulhoso, ou ambas as coisas de uma vez, para contar-lhe Malcolm se detuvo y sacudió la cabeza. Parker não disse nada. Compreendeu, ou acreditou compreender, que nesse momento lhe pressionar implicaria que ele se fechasse em banda, por isso não disse nada e se limitou a escutar. —Compliquei a vida a minha mãe quanto pude e durante todo o tempo que pude. E quando não era eu quem lhe dava desgostos, os dava ele ou a bruxa de sua esposa. Ela agüentava porque tentava me dar um teto, me dar uma família, porque tentava superar a dor pela perda de meu pai. E eu a culpava também por isso. Joguei-lhe toda a mierda em cima. Que direito tinha ela a ter uma vida própria? Artie a tratava como a um cão, porque podia. Seu próprio irmão, o muito bode. E se supunha que tínhamos que lhe estar agradecidos. »Dois largos anos assim, de desgraça em desgraça, um dia atrás de outro. Eu esperava com ilusão ser o bastante maior, o bastante forte, para lhe chutar o culo e me tirar a raiva de cima. E, então, ela o fez por mim. depois de tudo, foi ela quem fez isso por mim. Uma noite saiu antes do trabalho e vinho a casa. encontrava-se mau. Ele a obrigava a fazer dobro turno e a mulher estava esgotada. Artie me tinha contra a parede, com sua mão em minha garganta, e me esbofeteava. Gostava de me esbofetear porque é mais humilhante que um murro e não deixa marca. Alguém saiu por uma das terraços e o gorjeio de umas risadas flutuou no ar fresco. Malcolm olhou para a casa, para as luzes e as risadas, embora Parker duvidou que visse o resplendor ou ouvisse a alegria. —Vi-a entrar. Estava branca como a parede, até que nos viu e então foi às nuvens. Nunca a tinha visto mover-se tão depressa. Não sei se teria visto jamais a alguém mover-se tão depressa. Tirou-me isso de cima. Ela estava nos ossos. O devia pesar uns trinta quilogramas mais, mas minha mãe se equilibrou sobre ele, tombou-o e ele aterrissou no chão quão comprido era. Disse-lhe que se se atrevia a levantar-se, se se atrevia a tentar me pôr as mãos em cima outra vez, as cortaria e logo lhe obrigaria a comer-lhe. Malcolm se deteve e sacudiu a cabeça. —Já vê, este é meu passado, e não me diga que o entende. —Não vou discutir contigo agora, mas te direi que se crie que vou jogar lhes a culpa a um menino e a sua pobre mãe por haver-se visto apanhados nessa situação, será porque tem uma triste opinião de mim. O tom de voz do Malcolm era tão frio como a brisa. —Já te hei dito, Parker, que isto não tem nada que ver contigo. —Claro que tem que ver comigo, idiota. Será idiota! Não vê que te quero? Parker captou a profunda estupefação de seu rosto antes de partir furiosa. Voltou a vê-lo durante a recepção, falando com os recém casados e, um pouco mais tarde, sentado no bar com o PDN, enfrascados ambos na conversação. Não perdeu de vista aos Frank, preparada para intervir se decidiam aproximar-se do Malcolm.

Possivelmente ele pensasse que não era assunto dele, possivelmente pensasse que ela não entendia nada ou que era imbecil, mas não permitiria que nada nem ninguém criasse problemas em uma de seus bodas. Quase lhe decepcionou que isso não acontecesse. —Brigaste-te com o Malcolm? —MAC apareceu a seu lado quando a gente começava a dispersarse. —por que o diz? MAC deu uns golpecitos a sua câmara. —Sei interpretar as caras e sei interpretar a tua. —Eu não diria que nos brigamos, mas parece que nossa definição de relação não coincide, salvo que ele não reconhece que tenhamos uma relação. Diz que estamos vivendo uma história. —Os homens podem chegar a ser muito tolos. —Isso é certo. —As mulheres deveriam nos mudar a Amazonia ou ao menos ir ali de férias quatro vezes ao ano. —Amazonia? —É um mundo imaginário onde solo há garotas. Vou freqüentemente quando me zango com o Carter ou com os homens em geral. Há cinco sapatarias per cápita, não existem as calorias e todos os livros e os filmes terminam com um final feliz. —Eu gosto de Amazonia. Quando vamos? MAC lhe aconteceu um braço pelos ombros. —Amazonia, amiga minha, sempre está presente no pensamento de todas e cada uma de nós. Fecha os olhos: pensa no Manolo Blahnik e terá chegado. Tenho que ir fazer mais fotos, logo volto. Divertida, Parker ficou a imaginar um mundo feminino tranqüilo, relaxante e povoado de sapatarias, mas teve que admitir que não quereria viver ali. Ir uns dias de férias, de vez em quando, sim. Isso soava bem. ficou contemplando aos noivos quando estes voltaram para a pista para dançar a última peça da velada. Muito apaixonados, pensou. Na mesma onda. Preparados para iniciar uma vida juntos, como casal, como amantes, como amigos e companheiros. Para caminhar juntos fazendo realidade o felizes para sempre. Mas como, admitiu, era o que ela sempre tinha querido. Destacar na vida, sim, fazer um bom trabalho, ser uma boa amiga, uma boa irmã, construir algo e compartilhá-lo. E além de todo isso, amar e ser amada, fazer uma promessa e aceitá-la. Encontrar a alguém e caminhar juntos da mão para que se fizesse realidade o felizes para sempre. Não podia conformar-se com menos. Não voltou a ver o Malcolm até que saiu a se despedir dos recém casados. Observou que se trocou de roupa e lhe via grandemente mais tranqüilo e dono de si mesmo. —Tem um momento? —perguntou-lhe. —Sim, agora tenho um momento —respondeu Parker. —Antes reagi mal contigo, algo que começa a converter-se em um costume que eu não gosto. —De acordo. —Acreditava que o tinha superado e que nunca mais reagiria assim por culpa do Artie, mas estava equivocado. —Malcolm se meteu as mãos no bolso—. Não gosta de retroceder até esse estado, assim não o farei. Não tem nenhum sentido. Compreendo que tentava me ajudar. —Mas você não quer que lhe ajudem. —O que não quero é necessitar ajuda. Acredito que não é exatamente o mesmo. Embora isso não é desculpa para empreendê-la contigo. —Não peço que te desculpe, Malcolm. Não necessito suas desculpas porque conheço a razão. —Suponho que ainda estou trabalhando nisso. Enfim... parto-me. Assim nos daremos um pouco de tempo até que as coisas se acalmem.

—Enquanto se acalmam, te pergunte se de verdade crie que vou pensar mal de um menino que está de luto pela morte de seu pai, que quer defender-se e que busca escapar de um maltratado. Ou se for pensar mal do homem no que se converteu por essa razão. Quando estiver seguro de que conhece a resposta, diga-me isso Parker abriu a porta—. boa noite, Malcolm. —Parker... seja qual seja a resposta, sigo querendo estar contigo. —Já sabe onde me encontrar —disse ela, e fechou a porta a suas costas.

19

PREFERIU PENSAR QUE AS COISAS SE ACALMARAM. Não recordava ter cometido jamais um tropeço parecido, e ainda menos dois seguidos, com uma mulher. Embora Parker era uma fora de serie em todos os aspectos. Malcolm compreendeu que um par de pifias monumentais exigiam um esforço em forma de presente, um símbolo, algo que cheirasse bem ou brilhasse. Inclusive à garota que o tinha tudo ou podia comprar o tudo sem problemas gostaria dos presentes tipo «fui um idiota». Pensou em lhe dar de presente flores, mas sua casa já estava cheia delas. Embora as flores provavelmente ocupavam o último posto da escala de valoração de idiotas. Deu voltas à idéia de comprar uma jóia, mas lhe pareceu excessivo. E então se lembrou de sua debilidade. Que diabos! Como sua mãe não parava de cravá-lo para que comprasse um traje novo, tinha que ir às compras de todos os modos. Malcolm odiava ir às compras, parecia-lhe que era uma espécie de penitência. Pior ainda, tinha que soltar dinheiro para comprar uns objetos que lhe faziam sentir-se como se fora um pacote de presente. Todo isso implicava muito tempo e tomar decisões molestas ou desconcertantes, com o agravante de terminar com dor de cabeça. Entretanto, quando teve terminado, tinha o traje e um presente bem envolto em sua correspondente caixa e se prometeu que nunca mais, nem nesta vida nem em outra, voltaria a passar por essa experiência. Enviou-lhe duas mensagens com o móvel, em que pese a que nunca o fazia, odiava-os. Tinha os dedos muito grandes para as teclas e isso fazia que se sentisse torpe e estúpido. De todos os modos, imaginou que sua estratégia de distanciamento durante uns dias tinha que incluir um contato mínimo. na segunda-feira calculou que já se afastou o suficiente e a chamou. Saiu-lhe a secretária eletrônica, outra tecnologia que odiava, mesmo que incluíra sua fantástica voz. —Né, Pernas. Queria saber se gostaria de sair a dar uma volta esta noite. Poderíamos ir comer uma pizza. Tenho vontades de verte —acrescentou sem pensá-lo muito—. me Diga algo. tornou-se sobre a maca para mecânico, deslizou-se por debaixo do cacharro que um cliente lhe tinha pedido que recompor e começou a desmontar o silenciador do escapamento, que não funcionava. Estava a ponto de colocar o novo quando seu telefone soou. golpeou-se nos nódulos, soltou um taco ao ver que o rasponazo sangrava e conseguiu tirar o móvel do bolso. Soltou outro taco quando se deu conta de que era uma mensagem de texto. Gosta de muito, mas esta noite não posso sair. Estamos a tope até o dia de Ação de Obrigado. eu adorarei verte esse dia, e a sua mãe também. PB.

—PB? Miúda idiotice! —Despachaste-o com uma mensagem de texto? Que fria... —Lauren se incorporou—. Isso é dar-se ares. —Não o despachei. Tínhamos uma reunião geral programada. —Que, pensou Parker, tinha terminado fazia um momento com muito bons resultados. Por isso podia estar agora relaxando-se e tomando uma taça de vinho com seus amigas. —Por isso nos contaste, Malcolm tentava capear uma situação complicada. —A compaixão apareceu nos grandes olhos castanhos da Emma—. Há gente que precisa refugiar-se em si mesmo para isso. —Sim, é verdade. Por isso lhe dei o tempo e o espaço que me pediu. —E só porque ele o dê por terminado não quer dizer que o assunto esteja terminado. Por outro lado —apontou MAC—, está cheia o saco. —Em realidade, não. Ou só um pouco —retificou Parker—. Prefiro que ele, ou quem é, explore e grite, embora eu esteja a tiro, a que rua e se encerre em si mesmo. O que ocorre é que Malcolm não quer aceitar meu apoio sincero, minha compreensão. E isso me enche o saco. um pouco. —Bem, direi-te o que penso. —MAC respirou fundo—. Minha mãe nunca me pôs as mãos em cima, ou seja que não posso culpar a desse tipo de mau trato. Mas me manipulou, desprezou-me e me esbofeteou emocionalmente. —MAC dedicou a Emma um sorriso de agradecimento quando seu amiga lhe roçou a perna com afeto—. Lhes tinha às três para falar, mas mesmo assim às vezes me derrubava... ou me encerrava em mim mesma. E às vezes também, até lhes tendo a todas, à senhora Grady, ao Carter a meu lado, preciso me encerrar em mim mesma, ou ao menos estou acostumada a isso, e é o que faço. —Oxalá não fora assim—atravessou Emma. —Já sei o que pensam, e como sei, sinto-me um pouco culpado quando lhe dou tantas voltas. Entendo bastante bem ao que se enfrenta Mau. Meu pai não morreu, mas me abandonou, e após nunca esteve ali quando eu queria ou o necessitava de verdade. E me abandonaram e me deixaram com alguém que, com muita menos violência que o bode do Artie, fez que me sentisse inferior. MAC tomou um sorvo de água para esclarecê-la garganta. —E às vezes, mesmo que parece que já o superei, volto a sentir toda esta mierda e Miro ao Em, com essa família incrível; a Lauren, capaz de dizer «que lhes dêem» e dizê-lo de verdade; ao Parker, tão equilibrada... e sinto que não podem entendê-lo. Como diabos ides entender uma coisa assim? E isso te põe à defensiva e se soma à culpabilidade e ao ir lhe dando voltas ao tema. Por isso às vezes não quero falar desta mierda porque... porque, bom, sou eu quem tem que tragar-lhe. —Piquito de ouro —sentenciou Lauren brindando por ela—. De todos os modos, nós conhecemos várias maneiras de te fazer falar. —Sim, e depois sempre me sinto melhor. Não só sabem as teclas que terá que tocar para que me abra, mas sim além disso termino me abrindo e sei que aceitarão meus problemas porque me querem. —Eu não —disse Lauren sonriendo—. Só me dá pena porque sou um poço inesgotável de compaixão. MAC assentiu. —A mãe Teresa era uma zorra desalmada comparada contigo. —Hei-lhe dito que lhe quero —murmurou Parker. Lauren, como ativada por uma mola, voltou-se para olhá-la. —O que? Boa maneira de desviar a atenção. Quando? —Quando estava cabreadísima. Quando me disse que eu não entendia nada e que isso não tinha nada que ver comigo. Disse-lhe que era um imbecil e que sim tinha que ver comigo, porque lhe queria. Logo voltei a entrar em casa para seguir trabalhando nas bodas, que é o que deveria estar fazendo agora mesmo. —O que disse ele? —perguntou Emma com a mão no coração—. O que fez?

—Nem disse nem fez nada. Estava muito ocupado me olhando fixamente, como se acabasse de receber uma patada nos ovos. Isso teria sido o melhor. —na sexta-feira? O disse na sexta-feira. —Emma fez dramalhões—. estivemos trabalhando juntas todo o fim de semana e não nos há isso dito até agora? —Não nos há isso dito porque cada qual se traga sua própria mierda. Parker desviou o olhar para o MAC. —Se tivermos que seguir com este latiguillo, sim, suponho que é verdade. Preciso pensá-lo um pouco. Porque absolutamente nada está indo como pensava, como sempre tinha pensado. Eu tenho que me apaixonar por um homem sensato e brilhante de uma vez, com um grande senso de humor e aficionado à arte. Já sei que puseste os olhos em branco, Lauren, ou seja que curta o cilindro. —foi pelo grande senso de humor. —Como quer. Este era o plano a longo prazo que me tinha ido riscando com supremo cuidado ao longo de toda uma década. —De verdade? —te cale, MAC. —Mas Parker sorriu timidamente—. Este homem, sensato e brilhante de uma vez, e eu sairíamos tranqüilamente durante uns meses, para ir nos conhecendo, nos gostando de, e logo faríamos um viajecito romântico... destino optativo. Poderia ser uma suíte maravilhosa de um hotel de Nova Iorque, uma casita na praia ou um hotel rural no campo. Jantaríamos à luz das velas ou possivelmente faríamos um picnic. E depois, o sexo seria fantástico. —Isso incluiria também follar no tanque? —perguntou Lauren. —Você te cale também ou não ouvirá o resto do plano. Adotando um ar de mortificação, Lauren imitou o gesto de costurá-los lábios. —Bem. —Satisfeita, Parker se tirou os sapatos e pôs os pés em cima da mesa—. Seríamos amantes e viajaríamos quando nossas obrigações nos permitissem isso. Discutiríamos de vez em quando, claro, mas sempre o falaríamos... de uma maneira razoável, racional. Parker olhou de repente a Emma. —Está calada, mas posso ouvir que está pensando «O que aborrecido!». De todos os modos, esta parte você gostará. Ele me diria que me quer. Agarraria-me das mãos, olharia aos olhos e me diria isso. E um dia, voltaríamos para essa suíte maravilhosa, ou a esta casita, ou a esse hotel rural, e jantando à luz das velas, diria-me outra vez que me quer, que sou tudo o que sempre quis. E me pediria que nos casássemos. Eu lhe diria que sim, e assim é como se faria realidade o felizes para sempre. —Mais lhe vale levar no bolso um anel de diamantes enormes —disse Lauren—. Mínimo cinco quilates. —Típico —comentou MAC afogando uma gargalhada. —me parece muito bonito —atravessou Emma fulminando a Lauren com um olhar. —É muito bonito, e pode que seja ridículo, mas é meu plano. —Parker, decidida, deu-se uns golpecitos no coração—. Sou capaz de ajustar meus planos segundo as circunstâncias e as necessidades. —Ninguém melhor que você para isso —acessou MAC. —Mas o que está passando com o Malcolm se sai absolutamente do guia. Nem sequer lhe parece, e mesmo assim, estou apaixonada por ele. Além disso agora já o hei dito, e com isso tenho quebrado outra página mais do guia. —Já sei que sabe, e que todas sabemos, que o amor não se ajusta a nenhum guia. Se fosse assim— acrescentou Lauren—, agora estaria me beijocando com um artista brincalhão chamado Luc em nosso estudo de Paris em lugar de me casar com seu irmão, um advogado brincalhão chamado Delaney. —Claro que sei, mas isso não significa que a idéia me entusiasme. —Não só lhe está dando a Mau tempo e um pouco de espaço —prosseguiu MAC—. Você também lhe está dando isso.

—Necessito-o, porque há algo no guia que não pode trocar-se nem reescribirse. A pessoa de quem te apaixone tem que te corresponder, se não as coisas terminarem por torcer-se. —Se esse homem não te quer é um imbecil. —Obrigado, Em. —Digo-o a sério. É perfeita... no bom sentido da palavra, não no sentido que repelente é essa tia. —Às vezes é repelente —disse Lauren e sorriu ao Parker—. Mas de todos os modos a queremos. Compreendendo, Parker levantou a taça em honra de seus amigas. —Eu também lhes quero, repelentes minhas. —Minhas mulheres favoritas. —Do entrou na habitação, examinou às garotas e sacudiu a cabeça—. Se estes for um de seus bate-papos só para garotas, já podem ir terminando. convenci à senhora G. para que nos prepare suas chuletas de cordeiro ao romeiro, e acaba de me avisar de que faltam dois minutos. Jack e Carter vêm de caminho. —Comemos aqui? —MAC saltou de seu assento e levantou o punho ao ar—. Uau! Temos a melhor montagem de tudas as montagens. —irei jogar lhe uma mão. —Lauren se levantou e olhou a Do, que arqueou as sobrancelhas e assentiu—. Vamos, Em. As garotas se foram e Do, sentando-se no bordo da mesita de centro, impediu a saída para sua irmã. —me diga, o que acontece Mau e você? Tenho que lhe atiçar? —Ao ver a cara do Parker, deu-lhe uma palmada no joelho—. Acredito que posso com ele, mas me levaria ao Jack e ao Carter se por acaso as moscas. —Muito amável de sua parte, mas não é necessário. —Algo se coze. no domingo não passou por casa para ver a partida dos Giants e faz dias que não vem por aqui. —Estamos... avaliando a situação. —Mas como, traduzido, quer dizer que lhes brigastes? —Não, não nos brigamos. E se nos tivéssemos brigado, acredito que sabe que posso me defender sozinha. —Sem dúvida, mas se algum tio te faz mal, embora seja meu amigo, precisamente se for meu amigo, vai se inteirar. São as normas do Grande Irmão. —Sim, mas você sempre está trocando as normas do Grande Irmão. —Isso são emendas, apêndices, o codicilo ocasional. —Não nos brigamos. E se me sinto ferida em meus sentimentos, e isso vais ter que assumi-lo, é porque estou apaixonada por ele. —Ah…—Do se sentou com as mãos em cima das coxas—. vou necessitar um minuto. —Tome o tempo que queira, eu me estou tomando o meu. Porque todos vamos ter que assumi-lo, Do. Você, eu... e Malcolm. —Parker lhe apartou o joelho com uma cotovelada afetuosa e se levantou—. vamos comer antes de que a senhora Grady envie uma patrulha de busca. —Quero que seja feliz, Parker. —Do —disse ela agarrando o da mão—. Eu também quero ser feliz.

Como tinham falado, Malcolm se desviou para casa da Emma para recolher as flores que queria dar de presente à senhora Grady. —Agora mesmo volto —disse a sua mãe. —Mais te vale. É de má educação chegar tarde. —Emma disse que nos apresentássemos por volta das quatro, não? São as quatro, mais ou menos. Para evitar-se mais pergunta molestas, Malcolm saiu do carro e foi caminhando até a porta da Emma. Tal como lhe havia dito ela, encontrou os girassóis em um vaso de cobre em cima da mesa, na habitação dianteira. Agarrou-os e retornou ao carro. —Você levará isto, vale? —disse Mal passando-lhe a sua mãe.

—Que bonitos! Quando quer, é um bom menino, Malcolm. —Pu-me o traje, não? Isso conta. —Está muito bonito. Que casa... —acrescentou Kay enquanto seu filho manobrava com o carro para girar para o edifício principal—. Menino, lembrança a primeira vez que a vi de perto, conduzindo com minha uniforme engomado e morto de medo. passou-se a mão pela saia do vestido verde claro, que tinha comprado especialmente para esse dia. Era sua cor preferida e sem amido, pensou feliz. —Quando cheguei e vi a casa —prosseguiu Kay—, pensei que era preciosa e que não dava medo. A velha senhora Brown, em troca… essa sim que dava um susto ao medo, asseguro-lhe isso. Mas valeu a pena vê-la por dentro e me passear por ela servindo manjares deliciosos a gente sofisticada. E o ama de chaves de então... como se chamava? OH, bom, não importa. A cozinheira e ela nos deram de comer na cozinha. Quando Malcolm estacionou, ela se voltou para lhe sorrir. —Suponho que subi na escala social. Que tal fica o cabelo? Malcolm sorriu a sua vez. —Como a ninguém. —Então eu gosto. Malcolm tirou do assento traseiro o folhado de carne e especiarias que tinha feito sua mãe e uma caixa envolta em papel de presente. Ainda não tinham alcançado a porta quando esta se abriu de repente. —Feliz dia de Ação de Obrigado. —Do beijou ao Kay na bochecha e se fixou na caixa que Mal levava sob o braço—. Ah, não era necessário que trouxesse nada. —Então menos mal que não o tenho feito. —O folhado tem uma pinta sensacional. Tem-no feito você, mamãe K.? —Claro. Se Maureen estiver na cozinha, irei dar se o —Feliz día de Acción de Gracias. —Parker saludó primero a su madre dándole un beso en la mejilla, como había hecho Del. A él le rozó los labios con un beso. El nudo del estómago cedió.

—As mulheres estão na cozinha, o lugar ao que pertencem —disse Do piscando os olhos um olho— . Os homens estão na sala olhando a partida pela televisão, como corresponde à tradição familiar dos Brown. Passa e me deixe que te ofereça uma taça. —Esta casa é a mais bonita de Greenwich —afirmou Kay—. O pensei a primeira vez que a vi, e não troquei que idéia. —Obrigado. Para nós significa muito. —Isso espero. Esta casa tem uma larga história. Trabalhei em alguma das festas que deu sua avó, e também quando sua mãe assumiu o mando. Eu gostava mais sua mãe. Do soltou uma gargalhada e, lhe pondo a mão na cintura, fez-a passar. —A avó Brown era uma tirana. Da cozinha escapavam fragrantes aromas e várias vozes femininas. Malcolm distinguiu a do Parker e notou que se o fazia um nó insuspeitado no estômago. Encontrou-a sentada ao lado da encimera, cortando feijões. Tentou recordar quando foi a última vez que tinha visto alguém cortar feijões, mas foi o pensamento da cabeça quando lhe olhou e seus olhos se encontraram. Tinha-a jogado tanto de menos! Tanto que quase lhe doía. Teria preferido que essa visão lhe incomodasse, que lhe tivessem entrado vontades de largar-se. Mas ela sorriu e se levantou do tamborete. —Feliz dia de Ação de Obrigado. —Parker saudou primeiro a sua mãe lhe dando um beijo na bochecha, como tinha feito Do. lhe roçou os lábios com um beijo. O nó do estômago cedeu. Todos ficaram a falar de novo, mas Malcolm apenas os ouvia. Estático. Movimento e cor; alguém lhe agarrou o bolo de folhado das mãos. E ficou apanhado, prisioneiro de seu olhar, de seu corpo, de sua voz. Do substituiu o bolo por uma cerveja.

—Vamos como os homens antes de que nos ponham a trabalhar. me acredite, são capazes e o farão. —Sim, solo necessito um minuto. —Dane-se você. De todos os modos, estará muito bonito com o avental posto. —Que lhe dêem —respondeu Mau, e ganhou um capão de sua mãe. —O que são estes maneiras? Não me importaria me pôr um avental. O mais divertido do dia de Ação de Obrigado é preparar a comida. Parker ia sentar se outra vez, mas Malcolm a agarrou pelo braço. —me dê cinco minutos. —Tenho trabalho —lhe disse ela enquanto Malcolm a levava fora da cozinha. —Os feijões não vão se partir. —Mal entrou na sala de música—. Te comprei uma coisa. —OH, que surpresa! Malcolm lhe deu a caixa. —Quando um tio coloca a pata, tem que pagar. —Não te discutirei isso porque eu gosto dos presentes. Vejo que sua mãe ganhou a batalha do traje. —Minha mãe sempre ganha. —É muito bonito. —Parker deixou a caixa sobre uma mesa auxiliar e a desembrulhou—. Que tal vai o negócio? —Marcha bem. Um conhecido do Channing me trouxe um Caddy do 62 para restaurar. —Isso é fantástico. Observou, sem surpreender-se, que Parker desembrulhava o pacote com esmero. Nada de arrancar e rasgar, isso não estava feito para o Parker Brown. Imaginou que Parker guardaria o papel misteriosamente para o futuro, como também fazia sua mãe. —E o teu? —Sempre andamos muito atarefadas por férias. além das bodas, há festas. E as bodas do MAC é dentro de duas semanas, ainda não me acredito. Estaremos a tope até depois do dia de Ano Novo, e logo... Parker ficou sem palavras quando viu a caixa de sapatos; abriu a tampa com ar reflexivo. ficou boquiaberta. Malcolm não poderia haver ficado mais satisfeito com a reação. —Sapatos? Compraste-me uns sapatos? OH, são fabulosos. —Tirou um sapato de salão com um salto alto e fino e o sustentou entre as mãos como uma mulher sustentaria uma pedra preciosa e frágil. —Você gosta dos sapatos. —«Gostar de» é uma palavra muito inconsistente para expressar o que sinto pelos sapatos. OH, são magníficos... Olhe como se harmonizam todos esses tons ricos e intensos. E a textura. tirou-se os sapatos que levava e se calçou os novos. E logo ficou sentada, admirando-os. —Como sabia meu número? —estive em seu armário. Parker seguiu sentada, examinando ao Malcolm. —Tenho que dizer, Malcolm, que me deixa perplexa. Compraste-me uns sapatos. —Não espere que volte a fazê-lo. foi... exaustivo. Pensei em ir comprar te roupa interior sexy, mas recordei que o presente era para ti. Teria sido muito mais fácil e menos estranho, mas como as mulheres têm obsessão com os sapatos... —Pois... eu adoro. —Parker se levantou e jogou o que lhe pareceu uma carreirinha. Girou sobre si mesmo. Sorriu—, Que tal ficam? —Não posso apartar os olhos de sua cara. Joguei-a muitíssimo de menos. —Vale. —Parker soltou o ar e se aproximou dele—. Me adula —murmurou abraçando-se a ele—. Eu também senti falta da tua. —Quero que estejamos bem. Me encheria o saco muito que o assunto do Artie nos chateasse a vida. —O bode do Artie não vai chatear nada. —O bode do Artie? —exclamou Mal apartando-se um pouco dela.

—Assim é como o chamamos por aqui. Malcolm deixou escapar uma ameaça de gargalhada. —Eu gosto. Quero estar contigo, Parker. —Parece-me muito bem, porque já está comigo. Malcolm apoiou a frente na dela. —Escuta, eu... —Não tinha palavras, não estava seguro de seus movimentos—. Joder. Digamos que é a primeira mulher a quem lhe compro uns sapatos. —De novo voltou a apartar-se um pouco e a olhou aos olhos—. E a última. —Isso significa muito para mim. —Parker lhe pôs as mãos nas bochechas e o beijou—. Ou seja que hoje dedicaremos o dia a dar as obrigado por estar tão bem.

Uma semana antes das bodas do MAC implicava salão de beleza: manicuras, pedicuras e tratamentos faciais. Implicava incluir no arquivo as confirmações e as desculpas de última hora e retocar a distribuição dos assentos. Implicava realizar as provas finais, abrir os presentes, atualizar a folha de cálculos que Parker tinha criado para seguir a pista do presente, do remetente, da relação do remetente com a noiva ou o noivo e a direção de correio para enviar as notas de agradecimento. Implicava recados e chamadas telefônicas, confirmações e reuniões finais. Se se acrescentava a isso planejar e preparar outros atos, implicava loucura. —por que pensamos que dezembro era uma boa época para nos casar? —perguntou MAC com o olhar extraviado—. Estamos até o pescoço, estamos enlouquecidas. Não vamos de viagem de noivos até o mês que vem, por que não aproveitei a temporada baixa para nos casar? meu deus, caso-me...! Amanhã. —E será perfeito —disse Parker com determinação férrea sem deixar de trabalhar em seu ordenador portátil—. Ja! O tempo estará perfeito. Pela manhã, frio e neve em pó, de três a cinco centímetros, e pela tarde, espaçoso. De noite, ventos suaves e um ou dois graus abaixo de zero. Justo o que queria. —Às vezes dizem uns centímetros de neve em pó e terminamos enterradas. E se...? —Não vamos terminar enterradas. —Parker ensinou os dentes como se estivesse desafiando aos deuses do tempo—. Pela manhã nos obsequiarão com uns poucos centímetros de uma neve preciosa e esponjada e de noite desfrutaremos de umas maravilhosas bodas de dezembro. vá preparar te para o ensaio. —Dá-me medo o ensaio, ficarei sem voz. Acredito que me sairá um grão no queixo. Tropeçarei quando caminhar pelo corredor central. Se Carter tropeçar, não passa nada. É o que espera a gente. Mas eu... —Não ficará sem voz, não te sairá um grão e certamente não vais tropeçar. —Parker tirou um antiácido. Um para ela e outro para o MAC—. Crie que não sei o que me faço? —Você sim, mas eu... —Confia em mim. Será perfeito, será precioso e será o dia mais bonito de sua vida. —Sou como uma dor de dente. —Não, carinho. É uma noiva. Agora vê te dar um banho calentito e relaxante. Tem uma hora. —Carter não está nervoso. —MAC entrecerró os olhos furiosa—. Poderia lhe odiar por isso. —Mackensie. —Parker apartou a vista do ordenador—. Esta manhã me encontrava na cozinha e vi que a senhora G. lhe obrigou a sentar-se e a tomar o café da manhã. pôs-se xarope de arce no café. —Ah, sim? —MAC levantou os braços ao ar da alegria— Está nervoso. Agora me sinto melhor. Quero que ele também fique nervoso, e quero que lhe ponham vermelhas as orelhas como lhe acontece sempre, e quero que... Como sou a noiva, posso ir pedindo, verdade? —É obvio. —Vale, bem. Então quero te agradecer que haja llevam tado a proibição a minha mãe

temporalmente. —MAC… —Digo-o a sério. Deixa que fale claro e assim me tiro isso de cima. —Vale. Fala clara. —É importante que ela esteja aqui amanhã, embora seja um coñazo impressionante para mim e para outros. —Mas segue sendo sua mãe. —Sim, para bem e para mau. Enfim, sei que falaste com ela disto e que lhe deu instruções. —Só fiz uma chamada e foi muito breve. Não passa nada. —Uma chamada breve e desagradável. Parker sorriu. —Para mim não. Tem-te feito sofrer com tudo isto? —Tentou-o e fracassou. Seu poder diminuiu muito neste terreno e isso lhe dá raiva. —Ao MAC lhe marcaram as covinhas—. Sou tão mesquinha que desfruto com isso. —Em minha opinião, seria parva se não o fizesse. —Bem, digamos então que não sou tola. —MAC suspirou e cruzou as mãos sobre o regaço—. Se quiser que minha mãe esteja aqui é porque levamos muito tempo neste negócio e sabemos que é bom recordar o dia mais importante de sua vida sem ter que te reprovar nada. Além disso... que diabos... como meu pai parece não ser capaz de incluir as bodas em sua apertada agenda de festejos e cruzar o mar Jônico para ir ver-me, ao menos estará presente um de meus progenitores. —Sabemos muito bem, apesar de que nisto consiste nosso trabalho, que umas bodas não se apóia somente nas luzes, a música e o espetáculo. apóia-se nos sentimentos. Sua família estará aqui, MAC. —Sim. —MAC se inclinou e agarrou as mãos do Parker—. A família que conta. —E mais ainda. Carter estará aí, te esperando, te olhando e te prometendo. —Ai, sim... estou preparada. Nervosa, mas lista. —Vê te dar esse banho, terá que encharcar esses nervos, —Lá vou. —MAC se levantou e se dispôs a sair—. Parks, quero-lhe tanto que sinto como se houvesse algo mais dentro de mim, algo que me converte em melhor pessoa. Não estou nervosa porque vá casar me com ele. Estou nervosa por... bom... pelo espetáculo. Por esquecer minhas frases, se por acaso esquecimento o que tenho que dizer. —Isso me deixe isso . Você pensa em que vais casar te com o Carter. —Saberei fazê-lo. —Em um impulso, MAC voltou sobre seus pés e deu um abraço ao Parker—. Também te quero muito. Enquanto seguiam abraçadas, Parker tomou um lenço e o pôs na mão. —Obrigado. Amanhã não penso chorar, assim que esta noite vou chorar ao besta. —Um plano perfeito. te assegure de selar a máscara de pestanas para que não te corra. Vinte minutos depois, Parker baixou correndo a escada para comprovar o trabalho de Lauren. E teve que deter-se em seco porque se ficou sem fôlego. —OH, Lauren. —Exige que a chamemos Súper Lauren —disse Do ao Parker sentado frente à encimera da cozinha e comendo uma bolacha. —Quem vai culpar a por isso? Ela é Súper Lauren. E este é o bolo mais bonito que vi em minha vida. —Ainda não está terminado —murmurou Lauren enquanto ia colocando flores de massa de açúcar. —o do Carter, sim. —Do lhe assinalou com o polegar o reformado quarto dos casacos que agora servia de cozinha auxiliar de Lauren. Parker entrou e abriu o frigorífico. —eu adoro! Supera ao desenho incluso. O livro aberto, a cena de Como gostam. Juro-lhes que parece que se possa passar a página. —Se o tentar, você Mato —disse Lauren arqueando os ombros e vendo aproximar-se de novo ao

Parker—. Ai, tontita, não chore agora! —Sigo o plano do MAC. —Parker se tirou vários lenços do bolso—. Esta noite, a chorar, e amanhã, nem pensar. Na geladeira principal pus a esfriar máscaras de gel para que amanhã não apareçamos com os olhos inchados. —Graças a Deus —exclamou Do—. Me preocupava muito aparecer amanhã com os olhos inchados. —Agarra sua bolacha e vá ver como está Carter —ordenou Parker—. De passagem, vá procurar a Emma, ou resgata-a se for necessário, e lhe diga que não tem permissão para chegar tarde. Se for preciso, que Jack a traga em volandas. —Bem. Sei compreender quando não sou bem-vindo. —Esta noite tinha pensado deixar que te penetrasse em minha habitação —disse Lauren—, mas como não me compraste um par de sapatos fabulosos... —Mau terá que pagar por jodernos o fita de seda a outros. Quando ficaram a sós, Lauren olhou os pés do Parker. —São fabulosos, de verdade. Tudo bem? —Muito bem. Tenho a previsão do tempo para amanhã Y... —Não estou falando das bodas do MAC, para variar um pouco a conversação de toda a semana. Falo do Malcolm e de ti. —Isso também vai bem. —Parker abriu a geladeira para agarrar uma garrafa de água e suspirou quando se voltou e viu que Lauren não lhe tirava o olho de cima—. Não, não mencionou o fato de que lhe disse que lhe queria, e eu tampouco. E não, não me correspondeu nisso. Mas estou bem. —Mentirosa. —Intento estar bem, e estou a ponto de consegui-lo. Além disso, tenho muitas coisas nas que pensar —disse Parker tocando o cabelo que se recolheu em um estiloso coque para a festa de ensaio—. Estamos bem como estamos, e isso é... bom. Não me obrigue a dizer bem ou bom outra vez. nos concentremos no MAC e no Carter. —Vale. Onde está a sobressaltada noiva? —Tomando um banho para acalmá-los nervos. vai ter que começar a vestir-se —observou Parker ao consultar seu relógio—. Começaremos dentro de... —Parker, te relaxe. Fazemos o jantar de ensaio aqui. Afrouxa no tema do horário, ao menos um pouco. Sabe já que Linda não virá esta noite? —Sim. E acredito que para ela é um alívio. Dissemos que só manhã, e está contente de que sua mãe venha à bodas. Ou seja que, com o de manhã, Linda terá mais que suficiente. —E se...? —Lauren se interrompeu ao ver que Malcolm entrava—. Eu tenho um trinta e oito e médio, igual a Parker. Dizia-o no caso de. —Só presente sapatos às mulheres com as que me deito. —Mal tomou uma bolacha da bandeja que havia na encimera—. E se me deitasse contigo, Do se encheria o saco. —Do tem muito pouca imaginação. —Há...? —Recolhido e entregue em casa do Carter, como me tinha ordenado. Ao Parker lhe tirou um peso de cima. —Vale. Mil obrigado de verdade. —Lhe aproximou e o beijou. —Malcolm está aqui —disse Lauren apartando do bolo—. O conseguiste. Com a mão no quadril, Parker adotou uma pose afetada. —Duvidava de mim? —Estou envergonhada. Pode ser Súper Parker. Tenho que ir pôr me outros sapatos, que por desgraça não são estes —disse ela olhando com inveja os pés do Parker—. A me retocar a maquiagem, etcétera. Mobilizarei ao MAC se vir que se dormiu nos Laurens. Tem-no feito bem, Parker. —Lauren a abraçou e lhe deu um beijo nos lábios. —Poderia voltar a fazer isso? —perguntou Mal—. A câmara lenta?

—Pervertido. —Mas as lágrimas apareciam em seus olhos. Lauren se voltou para ele e lhe plantou um beijo—. Ela não parava de dizer que não importava, mas sim importava, sim. —Sorveu com o nariz e sorriu ao Parker—. Sabemos que importava. Volto em quinze minutos. —Esta noite vamos chorar todos a mares. —Menos mal. Está-me custando muito me agüentar. —Muito gracioso... —Parker lhe acariciou o ventre com um dedo—. Tenho que ir comprovar que tal vão os do cátering, o que fazem na sala, no salão principal Y... Malcolm agarrou outra bolacha e saiu com ela.

antes de um evento sempre havia certa eletricidade no ar, pensou Mau, mas esta eletricidade era distinta, quase impactava na pele. MAC, a fotógrafa, tinha crédulo suas bodas a seu ajudante, tinha trabalhado com ela e agora esta ia tirando fotos instantâneas enquanto a família do Carter chegava e o bulício aumentava. Observou ao Parker movendo-se entre eles, oferecendo bebidas, agachando-se para falar com os meninos. Ao cabo de muito pouco a sala cobrou vida pelo movimento de tanta gente. As flores (imaginou que seriam um tímido prelúdio aos acertos do dia seguinte) perfumavam o ar. Provou o champanha e viu que Parker estava falando com o homem que ia recolher aos convidados ao aeroporto. Quando se dirigia para eles, MAC baixou voando pela escada. —Não chego tarde! —exclamou rendo e procurando o Carter entre a multidão. Seu sorriso se voltou mais luminosa—. Solo queria... De repente, Malcolm viu que lhe trocava a cara e, por um momento, o profundo assombro que detectou em lhe fez questionar-se se Parker não teria cometido um engano. E então ao MAC lhe encheram os olhos de lágrimas. —Papai? Geoffrey Elliot, bonito, encantadora e testemunha ausente da maior parte da vida de sua filha, caminhou para ela com os braços abertos. —Minha menina... MAC correu para ele e afundou a cabeça em seu ombro. —Pensava que não poderia vir. —Você crie que ia perder me as bodas de minha menina? —Geoffrey a sustentou pelos ombros e beijou suas úmidas bochechas—. Que bonita está! —Papai. —MAC se apoiou em seu ombro, viu o Parker e piscou para livrar-se das lágrimas resmungando «obrigado». Não foi um engano, pensou Malcolm, e tomando uma segunda taça de champanha foi oferecer se a —Bom trabalho, Pernas. Parker aceitou a taça e se tirou um lenço do bolso para enxugá-las lágrimas. —Dedico a isto.

20

NEVOU, E CAIU UMA NEVE PRECIOSA E ESPONJADA. A meio-dia Parker já tinha o estacionamento limpos e os caminhos de acesso, e a noiva estava arremesso acima, desfrutando de da massagem de pedras quentes que seus amigas lhe tinham agradável para o dia de suas bodas. A entrada e a escada resplandeciam graças ao trabalho realizado pela Emma e sua equipe. Uns

círios imensos agrupados de três em três flanqueavam a ampla entrada ao salão principal, com multidão de flores em ricas tonalidades a seus pés, de branco marfim. Ao anoitecer, piscaram e se acenderam milhares de luzes no exterior da casa e no bosquecillo de pinheiros diminutos, alinhado em vasos de barro chapeados com o passar do atalho. As velas iluminavam as janelas, das que penduravam grinaldas de flores rematadas em largas cintas brancas. Esta casa, pensou Parker enquanto dava uma volta para comprovar todos e cada um dos detalhes, era uma celebração que brilharia e cintilaria durante toda a noite. Emma se tinha superado e, com o fator aplique da neve, os convidados passeariam por esse país das maravilhas invernal e entrariam pelo alpendre ornamentado com grinaldas onde umas poinsettias branco nupcial se arracimaban em umas elegantes árvores flanqueando a escada. Parker foi pondo em prática o programa matinal como um general acostumado que se preparasse para a campanha mais importante de sua carreira militar, percorrendo em sapatilhas de esporte estadia por estadia, piso por piso, elogiando, levantando a moral e dando ordens. —Quando começar a festa estará esgotada. —Do a deteve em plena marcha lhe pondo as mãos nos ombros—. Tome uma pausa. Pensei que Mónica, a garota da loja de vestidos de noiva, substituía-te hoje. —Chegará com a Susan dentro de meia hora. Qual é a situação do Carter? —Firme e em seu posto, capitana. —Falo a sério, Do. Necessita algo? Se tiverem estado acordados até a madrugada bebendo e jogando pôquer... —Às doze e meia já o tínhamos metido na cama, como nos ordenou. Outros ficamos até as tantas bebendo e jogando pôquer. Parker entrecerró os olhos e se fixou em que seu irmão tinha o olhar acordado e descansado. —vá comprovar que tal está. Não quero que se aproxime por aqui até as três e meia. —Seu padrinho o tem controlado. Bob é pior que você com as listas e os horários. Irá ao estudo e recolherá ao noivo às três e quinze. —Então vêem nos ajudar. A equipe da Emma está trabalhando no solárium com a segunda unidade, que está montando o jantar. —Jack está às ordens da Emma. —Jack está aqui? E Malcolm? —Acompanhando ao Carter. pensamos que alguém devia lhe fazer companhia, se por acaso lhe ocorre sair correndo. —Muito gracioso, mas está bem que alguém acompanhe ao Carter. Agora ia aproximar me para comprovar que tal estava, mas se Malcolm estiver com ele, irei ver o MAC. vá dizer lhe a Lauren que tem uma hora e vinte minutos, e que logo se presente na suíte da noiva. —Se a safado em plena tarefa se equilibrará sobre mim com o cortador da massa na mão. —Quem não arrisca não vontade.

Malcolm estava convexo em uma poltrona com uma Coca-cola e uma bolsa de batatas fritas e seguia uma carreira de motocross que davam pela cadeia de televisão ESPN. Carter andava acima e abaixo. acostumaram-se a esse ritmo. Carter andava acima e abaixo, sentava-se, olhava a televisão fixamente e comprovava a hora. Logo se levantava e voltava a andar acima e abaixo. —Está-lhe isso replanteando, professor? Tenho ordens de te atar com uma corda se tenta sair correndo. —O que? Não. Ja, ja. Não. De verdade solo é uma e meia? Ao melhor fiquei sem bateria. —Carter franziu o cenho ao olhar o relógio e deu uns golpecitos à esfera—. Que hora tem? Malcolm lhe mostrou a boneca nua. —Hora de te relaxar. Gosta de um gole?

—Não, não, não. Possivelmente. Não. É que... sinto como se tivesse entrado em outra dimensão onde cinco minutos equivalem a uma hora e meia. Deveríamos ter eleito nos casar pela tarde. Se tivéssemos eleito nos casar pela tarde, agora já estaríamos no altar. —Tem pressa? —Acredito que sim. —Carter fixou o olhar sem ver nada—. Há dias em que não entendo o que passou, e outros em que sinto como se isto fora o mais natural do mundo. Estou... é... somos... —Fala já. —Quando descobre que amas completamente a alguém e esta pessoa ama a ti... até com suas debilidades e seus defeitos, tudo começa a encaixar. E se pode falar com ela, e ela te escuta, se te faz rir, e te faz pensar, faz-te querer, faz-te ver quem é em realidade, e essa pessoa que é é melhor, muito melhor quando está com ela, estaria louco se não queria acontecer o resto de sua vida a seu lado. Carter se interrompeu e esboçou um sorriso tímido. —Estou desvairando. —Não. —Ao notar que essas palavras lhe tinham revolto por dentro, Malcolm sacudiu a cabeça—. Me alegro por ti, Carter. É um bode com sorte. —Hoje sou o bode com mais sorte do planeta. Malcolm apagou a televisão. —vá procurar as cartas. Jogaremos à cesta, a ver se se traduz essa sorte. —Vale. —Carter voltou a olhar o relógio—. De verdade solo é a uma trinta e cinco?

MAC entrou na suíte da noiva, deteve-se e, alegre, deu uns passos de baile. —Olhe, olhe, é minha. Hoje é minha. Champanha, frutas deliciosas, flores e velas. OH, Em, as flores. —Para nossas noivas o melhor. Isto é Votos, a fim de contas. —Primeiro o champanha. —Lauren se aproximou dela para lhe servir uma taça. —A mim me ponha meia monopoliza —disse Parker—. Ainda ficam umas coisas por… —Parker, não. —MAC a agarrou pelas mãos—. A partir de agora e até o último baile, é meu amiga, uma de minhas maravilhosas, formosas e súper necessárias damas de honra. Mónica se encarregará do resto. Necessito-te comigo... e a noiva é quem manda em Votos. —De acordo. me encha a taça, Lauren. —Karen, possivelmente poderia fazer uma tomada geral de... —Nem pensar. —Parker moveu um dedo em sinal de advertência—. Se for ser uma de seus DDH, você será estritamente a noiva, não a fotógrafa. —Temo-lhe coberta, MAC. —Karen lhe piscou os olhos o olho e trocou a lente. —Já sei, sinto muito. —MAC respirou fundo e tomou a taça de champanha—. Vale. Pelo «dia de bodas». Esta vez de verdade. Depois do primeiro sorvo, MAC levantou a mão. —E outra coisa, porque se não, igual me esquecimento logo. Emma, obrigado por fazer que tudo seja tão bonito, e Lauren, obrigado pelo bolo, absolutamente espetacular. E Parks, por todos os detalhes, pequenos e grandes, muito obrigado. Mas sobre tudo, obrigado por ser minhas. —Vale, basta já. Bebe. —Lauren piscou—. Hoje, de chorar nem pensar. —Um poquito sim. Ainda não nos maquiaram. Emma passou seu braço pela cintura do MAC e Parker repartiu uns lenços. Nesse momento a porta se abriu e apareceu a senhora Grady sonriendo. —chegaram os da barbearia e a maquiagem. —Vale, fora lágrimas —ordenou Parker—. nos Ponhamos a trabalhar. Sempre lhe tinha gostado desta parte, apesar de que solo entrava e saía quando a necessitava. Agora, em troca, estava sentada e atendida pela cabeleireira, com uma taça de champanha na mão e

contemplando como trabalhava a maquiadora com o MAC. Uma nova perspectiva, pensou desfrutando da entrada apressada da mãe do Carter para ficar a conversar e a rir ou a chorar um pouco, satisfeita da eficácia com que Mónica ou Susan foram comprovando todos os passos. propôs-se permanecer sentada quando Mónica informou que o noivo e seu cortejo estavam na casa, convencida de que tudo sairia conforme ao plano esboçado. E assim foi. Seguindo o programa, Emma, Lauren e Parker ficaram seus vestidos de cerimônia. MAC tinha acertado com as cores, com os tons, pensou. O cabaça intenso dava luz à pele de Lauren, enquanto que o avermelhado fazia ressaltar a beleza moréia da Emma. E o dourado velho favorecia a ela, decidiu. As três juntas pareciam umas radiantes floresça outonais. —Estamos de bandeira —declarou Lauren. —Garotas, estão assombrosas. —Vestida sozinho com o espartilho e o liguero, MAC fez um gesto com o dedo para que seus amigas se dessem a volta—. OH, sim, assombrosas. E, OH, senhora G., olhe-se... —Não está mal para um vejestorio como eu. —A senhora Grady girou sobre si mesmo luzindo um vestido azul meia-noite. —Seu turno —anunciou Parker. —Ai, ai, ai... Ajudaram-na a ficar o vestido de bodas, a alisar e esponjar a capa de organza que o recubría, a grampear a coquete costas com sua cauda de volantes. Parker observou a transformação do MAC enquanto esta seguia diante do espelho de corpo inteiro. —Sou uma noiva —murmurou ela com os olhos nublados pelo assombro—. E estou preciosa. —Toma. —A senhora Grady se aproximou dela para lhe pôr na mão os pendentes de diamantes que Carter lhe tinha agradável—. A pequena Mackensie... a ruiva flacucha que não tem culo... a noiva mais bonita de todas as que estiveram nesta habitação. —Senhora G.... —MAC baixou a cabeça e apoiou a frente na do ama de chaves—. Me ajuda com a cinta do cabelo? Coroar à noiva, pensou Parker, era o privilégio reservado às mães. E resultava comovedor ver a senhora Grady pôr a flamejante cinta no reluzente cabelo do MAC. —Fica bem. Tinha razão, Emma, fica bem. —Dando um passo atrás, a senhora Grady se enxugou umas lágrimas—. Está perfeita. —Ainda não. —Parker abriu uma gaveta do pequeno escritório e tirou um estojo—. Sei que contava levando outra coisa emprestada, mas eu gostaria que aceitasse isto em troca. Abriu o estojo e tirou um delicado colar de diamantes, de três finas e chamativas voltas. —Parker. —MAC logo que conseguiu articular a palavra—. É o colar de sua mãe. —Meu pai o deu de presente por seu aniversário. Sei que lhes teria gostado que o levasse hoje, e para mim será como se estivessem pressentem. Em parte. Queriam-lhe. —OH, Meu deus... —De chorar, nem pensar —ordenou Parker. —Pois... está-o fazendo impossível. eu adorarei levá-lo. eu adorarei... —A voz lhe quebrou, e sacudiu a cabeça—. Não posso dizer nada mais, porque se não, não poderei. . . —Toma. —Parker lhe pôs o colar de voltas e o grampeou—. É perfeito. MAC levantou a mão e tocou o colar. —Eu gosto que hoje estejam comigo, com todas nós. Mónica entrou. —OH, MAC, está espetacular. Carter vai necessitar oxigênio quando te vir. Embora ao melhor você também. Está muito bonito. Queria te dizer, Karen, que deveria começar com as fotos oficiais. Posso fazer algo por todas vocês, por alguma de vocês? —chegou minha mãe? —perguntou-lhe MAC.

—Ainda não. —Igual é melhor assim. Bem, Karen, sou toda tua. —Quero te fazer umas quantas aqui dentro, outras na terraço e logo umas com o ramo antes de que nos ponhamos com suas damas. —As flores estarão aqui quando estiver lista —lhe disse Emma. —vou ver que tal andam os meninos —disse Parker a Lauren—. E não te coloque comigo. —Assombra-me que tenha agüentado tanto. Anda, vê. Parker se escabulló da habitação, recolheu-se as saias e saiu disparada para a suíte do noivo. Bateu na porta com os nódulos e a abriu. —Alarme. Fémina à vista. —Tudo espaçoso —anunciou Do em voz alta. Parker entrou. —Monica tinha razão. Carter, está muito bonito. —E adorável quando lhe puseram vermelhas as pontas das orelhas—. Todos estão estupendos. Solo queria... Quando Jack foi ao espelho a arrumá-la gravata, Parker viu o Malcolm, com texanos e uma camiseta, bebendo uma cerveja. —Não sabia que estava aqui. Passando o momento com os meninos? —O que? Ah... OH, sim. Tinha os olhos um pouco frágeis, pensou, mas quando ia sugerir lhe que afrouxasse com a cerveja, viu que ele a deixava. —Karen começou com as fotos oficiais da noiva, ou seja que estará lista para tirar as seus dentro de uns quinze minutos. Carter, necessitará a seu pai. Enviarei a sua mãe quando for o momento. OH, Y... —Fora. —Do a levou a porta—. Hoje é uma DDH, não uma organizadora de bodas. —Levo escutando isso todo o dia. Suponho que lhes verei quando for a hora. Malcolm, espero que haja trazido um traje. —Crie que sou imbecil? Fica muito tempo. —Colocaremo-lhe pressa —disse Jack ao Parker—. Está muito bonita, Parker. Muito bonito. Parker riu, e se voltou como se estivesse desfilando por um tapete vermelho. —Isso é verdade. —E não se preocupe. —Bob, padrinho e companheiro do Carter, mostrou-lhe seu miniportátil—. O controlo tudo daqui e memorizei os votos se por acaso necessita que lhe faça de apontador. —É um céu, Bob. Parker esperou a ficar fora do alcance de seus ouvidos para estalar em gargalhadas. —Bem a tempo —disse Emma. —Não aconteceu tanto tempo como para... —O ramo. Queria que todas estivessem aqui. MAC. —Emma o tirou da caixa—. O toque final. —OH, Emma, OH, uau... vi-o enquanto o fazia, mas... é que... uau. MAC agarrou a cascata de rosas e lírios, cores intensas, cores atrevidas aos que umas contas de cristal e umas pérolas diminutas acrescentavam um sutil cintilação. O ramo em cascata lhe caía da cintura até o joelho. —É... —MAC ficou olhando fixamente a composição e logo levantou os olhos e olhou a Emma—. A mariposa azul. Há uma mariposa azul no ramo. —Para que te dê sorte e amor. —Não nos disse que foste fazer isso. —Lauren se aproximou para fixar-se—. Emma, é uma parva sentimental. É magnífico. —Carter também leva uma... uma pequeñita, na flor de casa. —-Eu também te direi que pus uma no bolo... como no jogo de procurando o Wally. —Lauren —disse MAC rendo entre lágrimas—. É uma parva sentimental. —E se somas a mariposa que Parker pôs na liga azul do MAC, já somos três. —Emma tirou os

outros Ramos da caixa. —Justó quando pensava que o dia de hoje não poderia ser mais perfeito... MAC se calou quando a porta se abriu de repente e sua mãe fez uma entrada teatral com um vestido curto de um vermelho matador. —Vá, estão todas... tão doces... Umas cores muito interessantes. deixei ao Ari abaixo. Queria subir um momento Y... Seu sorriso irônico se apagou quando seus olhos procuraram e encontraram ao MAC. Parker teve o imenso prazer de ver a estupefação e o assombrou em seu rosto. Isso, zorra egoísta e interessada. Está espetacular. E nada do que possa dizer ou fazer vai danificar nem um só momento do dia. —Mackensie, está preciosa. Digo-o de verdade. OH, minha menina vai casar se! —Linda levantou as mãos ao ar e atravessou correndo a suíte para abraçar ao MAC—. Nunca pensei que chegaria este dia. por cima da cabeça de Linda, MAC elevou os olhos ao céu e sorriu. Não, nada vai danificar nem um só momento do dia, pensou Parker, e sorriu a sua vez.

Malcolm caminhava acima e abaixo frente à suíte da noiva. Como tinha acontecido? Enfim, não sabia, mas tinha acontecido Y... assim estavam as coisas. Em qualquer caso, asseguraria-se de que assim seguissem. Se é que Parker saía de uma vez dessa condenada habitação. Se levasse relógio, agora estaria dando golpecitos à esfera para ver se a bateria funcionava. por que diabos demoravam tanto? O que estava ocorrendo exatamente detrás dessa maldita porta? Ao final se abriu e saíram as mulheres, toda cor, fragrância e brilhos. separou-se de no meio, preparado para intervir no momento em que visse o Parker. Quando a viu, como era de esperar, estava junto à mulher que esse dia dirigia o ato. —Né. Parker se voltou, inclinou a cabeça surpreendida, concedeu-se um minuto para voltar a comprovar o que certamente já tinha comprovado cinco vezes com seu substituía e se aproximou dele com um vestido fino e vaporoso da cor da luz das velas. —por que não está abaixo? Teria que estar sentado. Vamos A... —Preciso falar contigo um momento. Um par de minutos. —Malcolm, as bodas. Agora não posso... Ai, Meu deus... há algum problema? Sabia que teria que ter baixado a comprovar que... —Não há nenhum problema. Tudo vai bem. Já vejo que isto é as bodas do século. O meu pode esperar. Seguro, não se preocupe. —Vê abaixo. —Parker se aproximou dele e lhe beijou na bochecha. E se voltou quando MAC apareceu na soleira da porta. —Bem, já estou preparada. Malcolm? por que não está abaixo? —Agora mesmo vou. Mas deixa que diga uau, um uau em maiúsculas. Bom trabalho. Carter vai se engasgar da impressão. O sorriso do MAC refulgiu com maior luminosidade que seus diamantes. —vou casar me. —Isso me hão dito. Vejo-te logo, senhora Maguire. —Senhora Maguire. Que bem soa, tio! —Com seus resplandecentes sapatos de bodas e salto alto, MAC deu uns passos de baile—. Vamos, Parker. Parker dedicou ao Malcolm um último sorriso e precedeu à noiva pelo corredor. —Recorda, a cabeça alta, sorri. Tome seu tempo, é seu momento. Desceremos em ordem alfabética, como decidimos, depois da sobrinha e o sobrinho do Carter.

—Verdade que estão bonitos? —Muito. Quando soar a música de sua entrada, recorda que tem que esperar, contar até cinco para que todos se levantem e lhe contemplem. E então... —Parker, não se preocupe. Meu pai está ao pé da escada, e me acompanhará pelo corredor central. Os olhos do MAC estavam serenos, além de secos, embora resplandecentes pela alegria. —Certamente nunca me contará o que teve que fazer para conseguir que meu pai viesse, mas me parece bem. veio, e para mim é mais importante do que acreditava... ou estava disposta a admitir. Mas como disse ontem, o mais importante de tudo é que Carter está abaixo. Tremem-me os joelhos, mas não são os nervos, é a excitação, é... jo, isto é a repera. Não esquecerei minhas frases. No alto da escada, Emma, Lauren e Parker lhe arrumaram a cauda, entregaram ao MAC o ramo e, por uns instantes, ficaram como quando eram meninas, sonriendo e olhando a mariposa azul. —A MDNO entra acompanhada —murmurou Parker. —Leva um auricular no ouvido? —perguntou Lauren. —Não, mas sei. Carter e Bob estão diante da chaminé, e a MDNO e o PDNO ocupam seus assentos. Agora Linda entra acompanhada. Sei que te encontra bem, MAC, mas agora faz umas quantas respirações de ioga. A MDNA entra acompanhada —disse Parker refiriéndose à senhora Grady, e MAC lhe apertou a mão. —E a música troca, entra o menino dos anéis, e logo a menina das flores, adoráveis os dois. — Parker jogou uma olhada para ver como começavam a baixar os degraus ao sinal da Mónica—. Adoráveis, de verdade. —Karen está fazendo fotos, verdade? —Chiton. te cale já. Vale. Emma. —Lá vamos. —Cinco, quatro, três, dois. E Lauren. —Lá vou. Parker voltou a estreitar por última vez a mão do MAC. —Hoje é o dia de suas bodas —disse, e baixou a escada. Deixou de preocupar-se quando viu a sala cheia de convidados, de flores, de velas e a luz do fogo. Quando viu o Carter, parecia o homem mais feliz do mundo. Olhou ao Malcolm e ficou atônita ante o intenso olhar de seus olhos, e então ocupou seu lugar, ao lado de seus amigas. A música trocou, pensou, e todos ficaram em pé. Aí estava MAC, radiante do braço de seu pai, avançando como se flutuasse. E os diamantes da mãe do Parker apanhando a luz, faiscando. MAC beijou a seu pai na bochecha. Carter tendia já as mãos para recebê-la. MAC deu um passo para ele e tomou. —Olá, cariñito. —Atirou dele e o beijou com gulodice—. Não pude resistir —disse em voz alta para que todos a ouvissem. E se casaram ao som das gargalhadas.

Não havia maneira de estar com ela a sós, ao menos como ele queria. Tiveram que fazê-las fotos, e logo veio o jantar e havia gente por toda parte. Todos queriam falar com todos. —O que te passa? —Sua mãe lhe deu uma patada por debaixo da mesa—. Não pára de te mover. —Não me passa nada. Solo quero me tirar este traje cansativo. —Jantar —lhe ordenou ela, mas por sorte se voltou para falar com o pai da Emma e deixou de atormentá-lo. Tentou aproximar-se do Parker ao terminar o jantar, mas se levaram a todo o cortejo nupcial em uma direção e aos convidados em outra. No salão de baile MAC e Carter saíram à pista. Observando-os-se deu conta de que o momento oportuno tinha passado para ele. Fazia momento. Esse dia estava dedicado a eles, o resto podia

esperar. foi procurar uma cerveja e se obrigou a relaxar-se. —Uma festa cojonuda, né? —Jack se deixou cair em uma poltrona que havia a seu lado. —Estas mulheres o fazem bem, e pelo que se vê se superam quando se trata de uma delas. — Brindou com o Jack—. Você é o próximo, guri. —Morro de vontades. Malcolm inclinou a cabeça e estudou a expressão do Jack. —Diz-o a sério? —Mais a sério cada dia. Quem ia dizer o? A festa? Será a hóstia, mas do que morro de vontades é de passar o resto de minha vida com ela. Emma é... Emma. Não necessita nada mais. Agora irei procurar a para dançar. Teria que te agenciar ao Parker. —Sim, isso teria que fazer. ficou sentado um momento, logo se levantou e começou a sortear mesas e pessoas. A música, com seu ritmo quente, atraía aos convidados à pista de baile. deteve-se para observar a cena e Do ficou a seu lado. —vou procurar um pouco de champanha para minha futura noiva. Fixaste-te no Bob? É um selvagem na pista. —É impossível não fixar-se. —É um dia fantástico. —Do pôs a mão no ombro de Mau e ambos sorriram ao Bob—. Já sei que estavam vivendo juntos, MAC e Carter, mas isto troca as coisas. —O que troca? —Volta-as mais sólidas, mais reais, mais importantes. estive em inumeráveis bodas, mas não compreendi isso até o de Lauren, até que quis converter nossa relação em um pouco mais sólido e real, algo importante. Enfim, se está procurando o Parker, anda por ali. —Obrigado. Que lhe dêem ao momento oportuno, decidiu, e saiu a encontrar-se com o Parker. Distinguiu-a, a ela e a Lauren. Estavam dançando juntas. Quando trocou a música se aproximaram dele agarradas do braço. —por que as mulheres podem dançar juntas e quando dançam os homens parecem estúpidos? —Não parecem estúpidos, solo criem que o parecem. —Do foi a por você... —E Malcolm fez como se bebesse. —Irei buscá-lo, lhe fará mais curta a espera. Gosta? —perguntou ao Parker. —Sim, obrigado. Quando estiveram a sós, por dizê-lo de algum modo, Malcolm a agarrou pelo braço. —Escuta, podemos sair um momento? Quero... —Parker. —Linda, com uma taça de champanha na mão, deslizou-se para eles—. organizaste um ato precioso. Deve ter trabalhado dia e noite, semana detrás semana para consegui-lo. Não sente saudades que te veja tão cansada. —Ah, sim? —exclamou Parker com gélida doçura—. Devem ser as luzes do salão. Precisamente estava pensando que este tom de vermelho, com esta luz, sinta-te mau, muito mal. Malcolm, conhece a mãe do MAC, verdade? —Sim. Que tal vai? Linda se tornou para trás a exuberante juba loira e cravou nele seus olhos azul celeste com luxúria. —Muito bem, obrigado. Conhecemo-nos? me acredite que nunca esquecimento a um homem bonito. —Deu-lhe a mão e aproximou seu corpo a ele—. Quando nos conhecemos? —Quando me propôs uma mamada em troca de meu trabalho. A seu lado, Parker afogou umas risadas. Linda se tornou para trás e lançou um olhar assassino ao Parker. —Teria que pensar melhor a quem convida a sua casa. —Isso já o tenho feito. Hoje tem entrada livre. Desfruta-o. vamos dançar, Malcolm. Faz-me muita

ilusão dançar contigo nas bodas de meu amiga. Parker o levou a pista, e deixou cair a cabeça sobre seu ombro partindo-se de risada. —OH. OH. Te vou recompensar muito bem assim que possa. foi... —Parker levantou a cabeça, agarrou-lhe pelas bochechas e o beijou até que ao Malcolm começou a lhe dar voltas a cabeça. —Vamos. —Malcolm a arrastou para afastar a da música. —Mas quero... —Cinco minutos, maldita seja. Havia gente em cada maldito rincão, observou Malcolm. Tirou-a do salão de baile e a obrigou a baixar a escada ignorando seus protestos. Valorou a situação, encaminhou-se para as dependências do Parker e, de um puxão, fez-a entrar no ginásio. Ninguém entraria aí durante as bodas. —Do que vai tudo isto, se pode saber-se? —me escute. —Estou-te escutando. Malcolm respirou fundo. —Sim, você me escuta, e por isso termino te dizendo coisas que nunca havia dito a ninguém, que nunca tinha tido a intenção de dizer a ninguém. Entra muito dentro, isso é o que faz, entra muito dentro, vê o que há aí e te parece bem. —por que não teria que me parecer bem? Malcolm, bebeste muito? —Provavelmente não o bastante. Nunca tinha chegado até aqui com ninguém. Acreditava que não saberia fazê-lo-o bastante bem Y... enfim, joder, para mim é importante fazer bem as coisas. Malcolm se voltou e caminhou uns passos tentando recuperar o fôlego e o equilíbrio. —Passei meus primeiros dez anos indo de um sítio a outro e esteve bem, assim estavam as coisas. Os dez seguintes os passei em guerra com o mundo vivendo no inferno. Logo tentei melhorar, a minha maneira. —Malcolm se passou a mão pelo cabelo—. Melhorei, e logo me jodieron de verdade. O destino, a má sorte, o que seja. Aproveitei uma segunda oportunidade, e troquei várias coisas. E enquanto durou todo isso, solo uma pessoa seguiu a meu lado. —Sua mãe é uma mulher incrível. —Tem toda a razão. Tenho um bom negócio. Sei levá-lo, sei organizá-lo, eu gosto de me dedicar ao que me dedico. Não, eu adoro. —Por isso é bom em seu trabalho. Oxalá lhe ditas a me contar o que é o que tem que mau em tudo isto. —Não hei dito que haja nada mau. É que... —Malcolm ficou imóvel, olhando-a—. Não tinha que ser você, isso seguro. —Do que está falando? —Disse-me que me queria. —Ou seja, que sim me ouviu. —Parker se voltou e foi ao minifrigorífico em busca de água. —Claro que te ouvi. A meu ouvido não acontece nada. —Escolheu me ignorar. —Não. Agarrou-me por surpresa, Parker, deixou-me fora de combate. Nunca imaginei que sentiria por mim o que eu sinto por ti. Parker baixou a garrafinha e seu olhar se posou na dele. —O que sente por mim? —É como se... como diabos o disse Carter? Ele conhece as palavras. —Não quero as palavras do Carter. Não estou apaixonada pelo Carter. —Sinto como se você fosse a razão pela que estive indo de um sítio a outro, vivendo no inferno. A razão pela que não morri, pela que estou aqui. Sinto como... —Lhe quebrou a voz e amaldiçoou ao ficar sem fôlego enquanto ela seguia frente a ele, formosa, perfeita e resplandecente—. Escuta, terei que usar as palavras do Carter. É como... Quando ama a alguém e esse alguém ama a ti, embora esteja jodido, tudo encaixa. Tudo encaixou, Parker. Isso.

Parker deixou a garrafinha em cima de uma banca para levantar pesos. —Sempre imaginei que quando me chegasse o momento, seria muito diferente. A irritação se plasmou no rosto do Malcolm. —Já vê, não há poesia nem luz de lua. E além disso tenho posto um maldito traje. Parker estalou em gargalhadas. —Estou tão contente de que me tenha chegado o momento exatamente assim, contigo, aqui e agora... —Parker se aproximou dele. —Não terminei. Ela se deteve. —Ah, sinto muito. —Bem. Temos que fazê-lo. Parker pôs uns olhos como pratos. —Perdão? Todos seus músculos se relaxaram. adorou como tinha pronunciado essa palavra. —Ouça, Pernas, a ver se deixar de pensar no sexo. Refiro-me a que temos que... —Malcolm riscou um círculo no ar assinalando ao teto. —Temo-me que não sei decifrar seu engenhoso código. —Temos que nos casar. —Temos que... —Parker deu um passo atrás e foi sentar se junto à garrafinha que tinha deixado em cima da banqueta—. Já. Ah… —Olhe, se me conhecer e mesmo assim me quer, já saberá que não vou ajoelhar me e a te recitar algo que um tio que a palmó escreveu faz duzentos anos. Maldita seja. —Malcolm se aproximou dela e a pôs em pé—. Certamente o farei melhor que ele. Agora já sei como funciona. Sei que não só contam os detalhes, a não ser o que fazem esses detalhes. O que está acontecendo aí acima... é uma festa magnífica, mas o que conta é o que vem depois. E você quer o que vem depois. —Tem razão —disse Parker com voz fica—. Assim funciono eu. Mas não só se trata do que eu queira. —Se buscas o lote completo, aquilo de até que a morte lhes separe, pensa em mim. Ninguém te quererá jamais, apoiará-te jamais e entenderá melhor que eu como funciona. Ninguém, Parker. Parker notou que as mãos estavam a ponto de lhe começar a tremer, pô-las sobre as bochechas do Malcolm durante uns instantes e olhou aos olhos. —me diga o que é o que quer. Malcolm a agarrou pela boneca e entrelaçou os dedos com ela. —Quero passar a vida contigo e agora estou copiando ao Jack e a Do... mais ou menos. Quero começar uma nova vida porque se trata de ti, Parker. É você, você o é tudo. Quero que o nosso seja sólido. Quero, e agora isto é de minha colheita, te fazer promessas e as manter. Amo-te e prometo te amar durante toda minha vida. Malcolm soltou o ar. —O que diz a isso? —O que digo a isso? Digo que sim. —Enjoada de felicidade, Parker riu a gargalhadas e lhe apertou as mãos—. Sim, Malcolm, temos que fazê-lo —exclamou lhe lançando os braços ao pescoço—. OH, é perfeito. Não sei por que, mas é perfeito. —Acreditava que Carter era hoje o homem com mais sorte do mundo. Mas acaba de baixar ao segundo posto. —Apartou-a um pouco, beijou-a nos lábios e, recreando-se no beijo, balançou-se com ela—. Não trouxe um anel nem nada parecido. —Vale mais que consiga um muito depressa. —Feito. —Malcolm a tirou das mãos, as levou aos lábios e os olhos do Parker brilharam quando começou a cobrir as de beijos—. Te devo um baile. —Sim, é certo e tenho muitas vontades de dançar contigo. Terá que voltar. É a noite do MAC. —A outros o contaremos amanhã, para não empanar o brilho de esta noite.

Sim, pensou Parker, Malcolm sabia como funcionava ela. Voltou a aproximar sua cara e beijou ao homem que amava. O homem com o que se casaria. —Amanhã me parece perfeito. Com ele da mão, incorporou-se de novo à música, as flores e o brilho das luzes. Esta noite, pensou, é a noite do MAC. E o começo de seu próprio felizes para sempre.

EPILOGO

Dia de Ano Novo, pensou Parker instalando-se em seu escritório para ficar ao dia com a papelada. As férias, as festas, os atos, as bodas do MAC, tudo se tinha confabulado e lhe tinha feito acumular certo atraso. Se a isso se acrescentava seu próprio compromisso, pensou levantando a mão para que seu precioso anel de diamantes apanhasse a tênue luz invernal do sol, não era de sentir saudades dito atraso. Tinha toda a tarde para ocupar-se disso, para voltar a pôr em hora o relógio, por dizê-lo de algum jeito. E para girar a página do calendário e estrear um novo ano cheio de atos. Que diferentes eram as coisas ao cabo de doze meses! Quatro compromissos e umas bodas. No ano anterior nem sequer sabia que Malcolm Kavanaugh existisse, e agora, ao cabo de dez meses, ia casar se com ele. Buf, ficava uma tonelada de trabalho por fazer contando sozinho o planejamento e a documentação. ia casar se com o homem ao que amava, e as bodas levantaria ampolas em alguns. Voltou a examinar seu anel com olhos sonhadores. Tinha começado e terminado esse primeiro ano com o Malcolm. E aquilo solo era o princípio. Por isso, recordou-se a si mesmo, não conseguia terminar o trabalho pendente. Padecia já o Síndrome Cerebral da Noiva. Acendeu o ordenador. Trabalharia em uma casa silenciosa, pensou, sem interrupções. A senhora Grady devia estar terminando de fazer a bagagem para começar suas férias anuais de inverno. MAC e Carter estariam fazendo o mesmo para sair de lua de mel. Imaginou que Do e Lauren, Emma e Jack, estariam recolhidos em seus respectivos espaços, deixando passar o dia com indolência. E Malcolm, seu Malcolm, acabava de ir-se à oficina com a intenção de ficar ao dia com seu trabalho. Essa noite celebrariam um jantar para se despedir dos três viajantes com estilo. Pouco depois, Malcolm e ela se tomariam uns dias (Votos baixava um pouco o ritmo depois do primeiro dia de Ano Novo) e passariam seu descanso invernal na casa da praia. Os dois sozinhos. —Ou seja que agora te ponha a trabalhar a sério, Parker —murmurou—. Não é a única noiva que necessita atenção. Conseguiu trabalhar durante quase uma hora antes da invasão.

—por que está trabalhando? —perguntou Lauren entrando no despacho do Parker com a Emma e MAC. —Porque a isto é ao que me dedico. por que não está você fazendo as malas? —Já parecem —respondeu MAC riscando um visto bom imaginário no ar—. Florência, lá vamos. Mas agora... —As três garotas se aproximaram do Parker e atiraram dela para que se levantasse da cadeira—. Agora vem conosco. —Já sabem que vou muito atrasada e que... —Cinco minutos de atraso mais ou menos —calculou Emma. —Embora não tenhamos nenhum ato durante duas semanas, terá que... —Ontem à noite o passamos genial, e sei positivamente que tem a bagagem feita embora ainda faltem dois dias para ir. Ao melhor inclusive tem feito a mala a Mal—disse Lauren. —Não é verdade. Solo lhe preparei uma lista com umas quantas sugestões. Sério, necessito uma hora mais. Já jantaremos todos logo. —Agora há coisas mais importantes que o trabalho. —MAC agarrou com decisão ao Parker pelo braço e entre todas a obrigaram a ir para a escada. —Pode que sim, mas eu... —Caiu na conta quando se fixou na direção que tomavam—. escolhestes um vestido de noiva para mim. —É a tradição entre as garotas de Votos. —Emma lhe deu um tapinha no traseiro—. ordenamos aos homens que esta tarde desapareçam. vamos celebrar a festa do vestido de noiva do Parker. —Com a condição, como sempre, de que se não for, não passa nada e ninguém se zanga. —Ao chegar à porta da suíte da noiva, Lauren se voltou e franqueou a entrada—. Está preparada? —claro que sim. Espera. —Parker riu e se levou a mão ao peito—. Uau. Estou vivendo um momento especial, um momento fantástico. ajudei a escolher muitos vestidos e agora vou provar me um. —E vais estar preciosa. Abre a porta, Lauren. Morro de impaciência —ordenou Emma. —Lá vamos. Com a mão ainda no peito, Parker cruzou a soleira. E sua mão simplesmente se deslizou e caiu inerte a um lado. A seda branco nupcial fluía de um corpo sem suspensórios, com o decote em forma de coração e talhe ajustado que se desdobrava em uma saia larga. O clássico vestido de noite refulgia com um intrincado bordado de contas que iluminava o corpo, descia por um flanco e orlava a prega do vestido e a larga cauda. A linha e o estilo sem dúvida encaixavam com ela, mas não foi isso o que nublou sua visão. —É o vestido de noiva de minha mãe. É de mamãe. —A senhora Grady o tirou que baú —disse Emma lhe acariciando as costas. —Era magra como você, e quase igual de alta. —A senhora Grady se enxugou umas lágrimas—. Talvez quer escolher um vestido novo para ti, mas pensamos que... Parker sacudiu a cabeça, incapaz de falar, e se voltou, simplesmente, e abraçou à senhora Grady. —Não posso tirar fotografias se estou chorando. —MAC agarrou uns lenços dos que sempre tinham a emano na suíte. —me escutem todas, terá que beber champanha. —Lauren se passou a mão pela úmida bochecha antes de servir. —Obrigado. —Parker beijou à senhora Grady em ambas as bochechas—. Graças a todas. Sim, por favor, me dêem todo isso. —Parker aceitou a flauta de champanha de Lauren e o lenço da Emma—. É precioso —conseguiu pronunciar—. Precioso de verdade. Solo o tinha visto em fotos, tinha visto quão maravilhosa estava com este vestido, o felizes que os via os dois. casou-se com meu pai com este vestido, e agora os levarei aos dois comigo quando me casar com o Malcolm. É o melhor presente que poderiam me haver feito. O melhor. —Ai, tontita... prova-lhe isso já. te dispa, Brown —ordenou Lauren. —Muito bem. Lá vai.

—De costas ao espelho —lhe recordou Emma—. Não vale olhar até que tenha terminado. Ajudaram-na a ficar o vestido, como ela as tinha ajudado a todas. —Date a volta, mas com os olhos fechados. Quero te arrumar a saia e a cauda. —Pensando já nos Ramos, Emma estendeu a prega e a cauda. Olhou ao MAC e esperou a que esta assentira detrás posicionar-se com a câmara—. Muito bem, já pode olhar. No espelho Parker viu em seu rosto o que tinha visto em muitas outras noivas. A excitação, o assombro, o resplendor. —Este foi o vestido de bodas de minha mãe —murmurou—. E agora é meu. —Parks. —MAC se colocou de novo e pressionou o disparador—. Está espetacular. —O que está é feliz —disse a senhora Grady sonriéndole—. Feliz e apaixonada. Não há nada que lhe sente melhor a uma noiva. —Sou uma noiva. Estou feliz, apaixonada e espetacular. —Baixa essa câmara, Mackensie —disse a senhora Grady mostrando a sua—. Quero uma foto de vocês quatro. Não lhe pise na cauda! Assim. Agora pensem no «dia de bodas». Quando todas puseram-se a rir, disparou a câmara. —Brindemos. Agarrem todas as taças. Emma, ansiosa —acusou Lauren—. A tua está vazia. —Ao menos já não choro. Servida, Emma levantou a taça com as demais. —Por um ano monumental —apontou Lauren. —Ai, eu... por todas —interveio MAC. —Por nossos homens —prosseguiu Lauren—, que têm a sorte de nos ter. Por nossa mãe. À senhora Grady lhe voltaram a encher os olhos de lágrimas. —Não comecem. —Pela amizade. —E por Votos —acrescentou Parker— e as mulheres que o dirigem. Casamos às noivas com amor, com estilo e com uma atenção deliciosa pelo detalhe. Sobre tudo quando a quem casamos é a alguma de nós. Todas riram e brindaram. Enquanto bebiam, a senhora Grady deu um passo atrás e tirou outra foto. ficaram a falar de tocados, de flores e das cores que levariam as garotas. Suas garotas, pensou, todas felizes e apaixonadas, e todas espetaculares. Por minhas garotas, pensou, levantando a taça em um brinde solitário. Pelas noivas de Votos e seus felizes para sempre.

FIM _ _ _ _ Nora Roberts - Série Quatro Bodas 04- para sempre Page

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