3º de Ángeles de la Oscuridad (Continuación de la saga Señores del Inframundo). Ardiente amanecer

Un tormentoso pasado ha dejado a Thane con una insaciable necesidad de violencia, convirtiéndolo en el asesino más peligroso de los cielos.

Él vive bajo un solo código: Ninguna Misericordia. Y como tal desata su furia en su más reciente captor, el descubre que ninguna batalla podría haberlo preparado para la esclava que rescata de sus enemigos, una belleza que aviva el fuego de sus más oscuros deseos.

Elin Vale tiene sus propias cicatrices profundamente arraigadas, y su atracción por el exquisito guerrero que la liberó desafía todos los límites.

Pero la inquebrantable determinación de Thane por protegerla significa que debe enfrentarse a sus mayores miedos y entrar en un mundo en el que la pasión es poder, y la victoria significa una impresionante rendición.

CAPÍTULO 1

Vivía para el sexo. Respiraba sexo. Se alimentaba de sexo. Él era sexo. Tal vez ese era su nombre. No. Así no era como ella le llamaba. Ella -su corazón. Su razón de ser. Ella se le sentaba a horcajadas sobre la cintura, le alimentaba la dolorida longitud con su hambriento cuerpo y decía: “Mi esclavo me necesita más que el aire que respira, ¿no?” Mi Esclavo. Sí. Ese era su nombre. Mi Esclavo quería a su mujer. La deseaba como el agua para beber. La necesitaba. Simplemente la tendría. No podía vivir sin su aroma a “humo y sueños...” mmm, o su calidez “demasiado similar a la del sol...” o sus ardientes uñas. Cuán profundamente esas pequeñas dagas le perforaban el pecho desnudo. Y sus colmillos de “aparecer/desaparecer...” que le mordían tan deliciosamente la vena del cuello. Era perfecta, y sólo cuando estaba con él y el sólido cuerpo de ella tomaba y recibía placer, era finalmente cuando el hambre persistente dentro de él se satisfacía. Debo. Tenerla. YA. Pero... miró alrededor. Ella no estaba. Trató de levantarse de la cama. Algo le ataba las muñecas y los tobillos de nuevo. No era cuerda. No esta vez. Demasiado frío, demasiado duro. ¿Acero? No le importaba lo suficiente como para mirar. Problema. Solución. Mi Esclavo apretó los dientes y tiró con toda su considerable fuerza. La piel se abrió, el músculo se desgarró, y el hueso se rompió. Dolor. Libertad.

Sonrió. Su mujer estaba por ahí. Pronto la encontraría. La penetraría y saciaría la necesidad de ella. Una y otra vez y otra vez... Nada ni nadie lo detendría.

 —Anda suelto de nuevo —se quejó alguien. En la poza lavando la ropa y soñando con pastelitos salados con caramelo... y brownies helados... y, oh, oh, oh, galletas de crema de cacahuete, Elin Vale se movía pesadamente por el agua excesivamente caliente. La quebradiza hierba cubría el pequeño banco proporcionado por el oasis del magnífico desierto de Sahel, raspándole los pies descalzos. A medida que el sol resplandecía inclemente desde el cielo claro de la mañana, las dunas de arena dorada se ondulaban por todas partes, buscó la sombra bajo uno de los pocos árboles. Una suave brisa se llevaba los granos de arena que era incapaz de quitar lavando. Por lo menos había un aspecto positivo. Un exfoliante corporal diario gratuito significaba que su bronceada y pecosa piel siempre brillaba. Felicitaciones para mí. Ahora, si tan sólo pudiera lograr sus metas en la vida tan fácilmente. 1º) Escapar de los guerreros fénix que la mantenían cautiva, 2º) dirigirse a un gran banco, y 3º) abrir una panadería. Iba a vender postres lo suficientemente buenos para provocar orgasmos... excepto las galletas de crema de cacahuete, porque ella solita se comería el surtido entero. La vida sería una locura increíble de “tocar el cielo con las manos”. Haría lo que le viniera en gana y comería lo que quisiera. Excepto, por un pequeñito problema –que aún no había logrado superar lo primero de su lista. Los fénix eran inmortales con la capacidad de arder hasta las cenizas y resucitar de los muertos, más fuertes que nunca. Eran feroces. E irónicamente, eran de sangre fría. Disfrutaban del pillaje y del saqueo, y asesinaban con una sonrisa y un baile. Elin había visto lo peor de su obra de cerca y de manera muy personal, e incluso ahora, un año después, los recuerdos eran lo suficientemente formidables para desmoronarla. Recuerdos que no podía dejar de... por favor, por favor para... pero estaban ahí, parpadeando a través de la mente. La cabeza de su padre rodando por el suelo -sin su cuerpo. El gemido lleno de dolor resonando en los oídos mientras caía al suelo, con una espada saliendo de su pecho. El silencio descendente. Tan terrible silencio. Incluso ahora, el ritmo cardíaco se le disparó a todo gas, con la potencia suficiente para romper todas las marcas. Voy a vomitar.

—¡Agárralo! El grito frenético fue una distracción bienvenida y maravillosa, la única tabla de salvación en un mar de horror, la detención del colapso nervioso que se aproximaba. Observó los alrededores -allí. Ah, caray. Es magnífico. Debido a la boca supuestamente irrespetuosa de Elin -algunas personas no podían tolerar la verdad- había pasado las últimas dos semanas encerrada dentro de un agujero pequeño, húmedo, incapaz de ver el nuevo prisionero “vale la pena derrocar un imperio entero para poder poseerle”. La cita había venido de todas las mujeres de la aldea. Por primera vez, Elin estaba de acuerdo con sus captores. El esclavo inmortal de la princesa era un Dios entre los hombres. Caminaba con paso firme a través de la arena, arrojando soldados expertos fuera de su camino como si fueran animales de peluche. Lo hizo a pesar de que sus muñecas y tobillos parecían carne cruda para hamburguesas. Su ceño era oscuro, aterrador, y ella instintivamente bajó la mirada a pesar de la fascinación. Oh, reguau. Hola, enorme erección. La bestia de ninguna manera era ocultada por el taparrabo de cuero que llevaba el esclavo. La capacidad de respirar la abandonó. ¿Quién hubiera sabido que los penes realmente podían llegar a ser de tamaño magnum, como proclamaban las novelas románticas? Y, dulce capricho, mientras el trozo de material se alzaba... y se levantaba... y caía hacia un lado, vio un destello de plata. Estaba en la cabeza de su asta… ¡Así era! En realidad, estaba atravesado con una barra larga de plata. Las rodillas se le debilitaron un poco. ¿Comiéndote con los ojos al esclavo de la princesa, Vale? ¿En serio? ¡Detente! En primer lugar, entretenerse con pensamientos lujuriosos con el hombre de otra mujer era un crimen castigable con la muerte. En segundo lugar, era cien por cien de mal gusto. Por eso miraría hacia otro lado... en un segundo. Un vistazo al resto de él era todo lo que necesitaba. Era de casi dos metros de cruda agresión masculina, con la masa muscular "atrevete a desafiarme" de un guerrero consumado y entregado. Pero lo que realmente le llamó la atención –además del jumbotronco, desde luego- fueron las plumas de las alas del perlado más luminoso y doradas formando un arco detrás de

sus anchos y bronceados hombros. Reales y “verdaderas” alas dignas para los más preciados de los ángeles. Pero si los susurros y risitas tontas que había oído sobre el macho debían ser creídos, no era en realidad un ángel, y calificarlo de uno sería un insulto, ya que los ángeles estaban por debajo del tótem. Era un heraldo. Un hijo adoptivo del Altísimo, el gobernante supremo del reino de los cielos. Los Heraldos eran rastreadores expertos y asesinos despiadados de demonios. Los defensores de los débiles y desvalidos. Eran honestos hasta el punto de la brutalidad. Y, bueno, guau, eso era igual a una lista de criterios estupendos. Pero las cosas que eran supuestamente específicas del carácter de este macho: frío, calculador y demente. No eran estupendas. Al parecer, él se echó a reír cuando mató a sus enemigos... y se rió cuando él mató a sus amigos. Pero... eso no podía ser cierto. ¿Podría? Era demasiado hermoso para ser tan cruel. ¿Totalmente superficial? ¿Qué? Estaba muerta de hambre. Una mente descarriaba cuando el cuerpo tenía hambre. Según las malas lenguas, él formaba parte del ejército de la Desgracia, una de las siete fuerzas defensivas celestiales del Altísimo. Seis de esas fuerzas eran respetadas y admiradas también. El ejército de la Desgracia, no tanto. Eran un grupo de mercenarios salvajes e indomables en peligro de perder su hogar, las alas y la inmortalidad, en otras palabras, tiempo libre permanente por mal comportamiento. La veintena de hombres y mujeres estaban en un período de prueba de un año, cada una de sus acciones escudriñada. Una metedura de pata más, y adiós para siempre. El radio macuto no se había detenido ahí. El hombre directamente por debajo del Altísimo se llamaba Germanus, y era el jefe de los Heraldos. O más bien, lo había sido. Recientemente Germanus había sido asesinado por los demonios. Pero antes de su muerte –obviamente- controló la Élite de los Siete, los siete hombres y mujeres que eran los más feroces de los feroces, y los líderes de las siete fuerzas defensivas. Después de su muerte, el Altísimo nombró a un nuevo "segundo al mando", Clerici, y este tipo Clerici había modificado algunas reglas antiquísimas. Antes: No dañar a personas, ni cosas salvo demonios. Después: A no ser que un Heraldo esté detenido contra su voluntad. Entonces, y sólo entonces, la raza entera podría jugar la Carta Matar a Todos.

Un punto significativo para Elin: Una vez que los compañeros del ejército de Sexo Andante averiguaran lo que le había pasado, todos en el pueblo se bañarían en sangre. Y –si lo de rastreadores expertos resultaba ser cierto- la hora del baño llegaría pronto. Tengo que estar muy lejos para entonces. —Mujer —bramó, su voz más humo que sustancia. Y aun así, la palabra destilaba mando, expectativa y cruda carnalidad animal. Se estremeció con anticipación vibrante. ¿Reaccionando a él, también? ¿Por qué no te cortas tu propia cabeza y lo calificas de bueno? Él pertenecía a Kendra la Viuda Alegre, la princesa del Clan Firebird, lo había hecho adicto al veneno que su cuerpo producía, una sustancia no mortal peor que cualquier droga, haciéndole ansiar su toque. Así se aseguraba de mantenerlo engañado para que matara en su nombre. Con Kendra, todo comenzaba y terminaba con la muerte. Poco después de su último suspiro, ella ardía hasta las cenizas, resurgía y se alzaba de nuevo, el vínculo entre la amante y el esclavo firmemente en su lugar. Al parecer, ella había hecho lo mismo con seis de sus maridos -y actualmente se lo estaba haciendo al séptimo, quien estaba ausente del campamento en este momento, el gilipollas suertudo. Porque, cuando se cansaba de sus hombres, los troceaba… y se comía… sus corazones, asegurándose de que se mantuvieran muertos. Un estremecimiento recorrió lentamente toda la columna de Elin. Como castigo, el difunto Rey Krull, el padre de Kendra, la había colocado bandas de esclavo para invalidar sus capacidades y la vendió en el mercado negro. Dónde y cuándo el Heraldo había entrado en juego, Elin no estaba segura. Sólo sabía que él retornó con Kendra décadas después, descendiendo del cielo y volando. Krull, pensando que el tiempo que había pasado alejada la había suavizado, le había quitado las bandas y se la había entregado a su “tercero al mando”, Ricker la War Ender. Pero con sus habilidades totalmente restauradas, había sido capaz de hacer adicto a Ricker a su veneno, y conseguir su permiso para dejar el campamento y dar caza al Heraldo. La princesa era tan dulce como eso. —¡Mujer! ¡Ya!

Elin tragó un suspiro soñador. Incluso mezclada con ira y enojo, la voz del Heraldo suscitaba imágenes de fresas bañadas de rico y caliente chocolate. Mmm. Chocolate. Tal vez debería ayudarle. El pensamiento la golpeó, sorprendiéndola. No estaba exactamente en condiciones para hablar con valentía, y para ser eficaz, tendría que poner en peligro su propia vida. Pero si podía liberar al hombre de su vinculación a la princesa, podría usarlo para escaparse. Elin estudió minuciosamente cada pedacito de información que había podido recoger durante su esclavización pero sólo se le ocurrían unas pocas maneras de liberarlo. Nada particularmente provechoso. Podría matarlo, pero eso era una pequeña zancadilla al plan, porque él no volvería a la vida. Podía matar a Kendra (otra vez), pero la princesa volvería a la vida, y Elin tendría una enemiga muy decidida para el resto de su (probablemente) corta y (definitivamente) miserable vida. Al igual que para el Heraldo, la muerte era el fin para ella. Elin era mitad fénix, mitad “débil y humilde humana”, con cero habilidades que mostrar por su doble estirpe. Y eso jodía, porque aquí –o en cualquier colonia inmortal, realmente- los mestizos eran una abominación. Una mancha para la raza. Una amenaza para el vigor del linaje. Había sabido que era medio inmortal, pero inconsciente de que era despreciada, viviendo en una ignorancia feliz hasta que un grupo de fénix emboscó a su madre, Renlay, hace poco más de un año. Todo porque su madre –una guerrera de pura sangre- se había enamorado del padre de Elin –un humano- y había abandonado a su clan para estar con él. Como castigo, el grupo asesinó al padre de Elin, así como al dulce, inocente Bay. Tanta pérdida... Trató de ignorar el nudo creciendo en la garganta. Renlay y ella fueron tomadas como prisioneras. Luego, hace cuatro meses, Renlay experimentó la muerte definitiva. Tarde o temprano les pasaba a todos los fénix –incluso si sus corazones no eran comidos- dejando a Elin sola, tan sola, sufriendo del modo más cruel, luchando contra la soledad, la pena, el dolor. El desconsuelo. Oh, el desconsuelo. Era un compañero constante. Cruel y despiadado, oscureciéndole los días y empapándole las noches con las lágrimas. Para ser honesta, los golpeos y la degradación no tenían comparación con la tortura de las emociones. Ni siquiera cuando era tratada como un perro, ordenándola que comiera a cuatro patas, sin utilizar las manos. Ni cuando se la obligaba a atender las necesidades de su vejiga delante de una risueña audiencia.

Elin parpadeó para contener las lágrimas. Suponía que de una manera enferma y retorcida, de alguna manera… daba la bienvenida al abuso. Después de todo, se lo merecía. Sus padres y Bay habían sido fuertes y valientes. Ella era una débil cobarde. ¿Por qué ella había sobrevivido y ellos no? ¿Por qué seguía viviendo? Como si no lo supieras. Las últimas palabras de su madre le hicieron eco en la mente. “Lo que resulte necesario, cariño, hazlo. Sobrevive. No permitas que mi sacrificio sea en vano”. —¡Mujer! Necesidad. Ya. —El Heraldo la arrancó otra vez del pasado. Se acercaba por el agua… se aproximaba a ella… Pronto, él pasaría, y la oportunidad se perdería… La mano le temblaba mientras se debatía si realmente extraer o no el fragmento de cristal que otro preso –escapado- le había dado. Un fragmento que había escondido en la tela de su vestido de cuero, por si acaso uno de los hombres decidía dejar de mirar y empezar a tomar. Tendría que hacer algo drástico para romper la obsesión del Heraldo el tiempo suficiente para captar su atención. Tal vez cortar serviría. Tal vez no. Quizás lo enfurecería y le rompería el cuello con un rápido movimiento de su muñeca. ¿Debía correr el riesgo del castigo? ¿De la muerte? Tiempo de decidir. Pro: No había mejor momento para una fuga. Muchos en el campamento estaban distraídos, como el Rey Ardeo –quien había reemplazado al difunto Krull- que se había llevado a sus hombres de confianza a quién sabe dónde para cazar a Petra, la tía de Kendra, la fénix que había asesinado a Malta, la viuda y madre de Kendra Krull, y durante un breve periodo de tiempo, la concubina más amada de Ardeo. ¡Ugh! Que laberinto mental de nombres. Ardeo había esperado siglos para reclamar a Malta, sólo para perderla dos días más tarde cuando la celosa Petra la apuñaló mientras dormía… y tomando una página de Kendra Cómo Para Ser Un Libro de Psicópata, se comió su corazón. Contra: Elin no estaba en posesión del Frost, un nuevo "medicamento" para los inmortales, y lo único capaz de diluir el veneno de Kendra. Pro: Podría ser capaz de conseguir un poco.

Krull había comprado un puñado de terrones a raíz del matrimonio de Kendra con Ricker. Kendra ahora los guardaba dentro de un relicario que llevaba encima en todo momento. Si Elin pudiera robar el relicario... Un pro más: Nunca más tendría que preocuparse de Orson. Estaba ausente con Ardeo, pero cuando volviera… Se estremeció al recordar sus palabras de despedida para ella. "Te tendré, mestiza, y por el modo en que te tomaré, no habrá oportunidad de un bebé. ¡Coño mestizo!” En contra: Podría morir horriblemente. El Heraldo estaba casi en frente de ella. En cualquier momento... Si su madre estuviera viva, le diría a Elin que diera el paso, a pesar del riesgo. Así que, bien. Decisión tomada. Moviéndose tan rápido como le permitieron los reflejos, Elin extrajo el fragmento y golpeó con el borde dentado el brazo del Heraldo. Mientras las gotas carmesí goteaban por su piel, ella sintió nauseas. El mareo la apaleó y una sensación de ardor y opresión en el pecho florecieron. Pánico... amenazando con consumirla... y cerrarle las vías respiratorias... ¡No! No esta vez. Se concentró en los objetivos de su vida –la libertad, el dinero, la panadería- inspirando y expirando con cada objetivo, y la tormenta pasó. El Heraldo se paralizó. Es un esclavo, como yo, y soy su única esperanza. Infiernos, es mi única esperanza. Yo puedo hacer esto. Por mi familia. Volvió la cabeza, mirándola por encima del arco de su ala, y ella se estremeció. El pelo rubio y rizado enmarcaba inocentemente la cara de un seductor nato... exquisito, impecable. Por el contrario, sus adormilados ojos estaban a media asta, instando a una mujer a la travesura. Cualquier cosa por ti... Lástima que esos ojos estaban tan empañados por el veneno que no podía adivinar su color. Las largas y abundantes pestañas negras bordeaban sus parpados, y sus suaves y gruesos labios prácticamente mendigaban imprudentes besos. Un anillo de encrespadas cicatrices rodeaban su cuello, y ella frunció el ceño. La evidencia de una lesión, sin importar lo grande o pequeña, por lo general no

permanecían sobre la carne de un inmortal. ¿Alguien había tratado de matarlo antes de que tuviera edad suficiente para regenerar? Incluso con la imperfección, era hermoso. Una fiesta visual. Un raro dulce para los ojos. Un manjar para ser saboreado. Y ahora estoy luchando para volver a respirar, ahogo, me ahogo en su poderosa masculinidad, y ahora en la culpa... la pena... No he deseado a un hombre desde Bay, mi dulce y querido Bay, mi marido sólo durante tres meses, muerto ahora, y debería avergonzarme... —Mujer. La voz ronca la pilló desprevenida. ¿Qué salto mortal he dado? ¡Concéntrate! —¿Cómo te llamas? —le preguntó, las palabras raspándole la garganta. Con el ceño fruncido, el guerrero se enfrentó a ella plenamente. Nota mental: Atraer su atención es un error. Su expresión provocaba todo tipo de miedo: Ardiente y oscura, irradiando la peor de las intenciones. Ella tragó saliva, esperando ser bateada a un lado como todo el mundo lo suficientemente tonto como para dialogar con él. Pero tal vez sería destripada primero. En cambio, él se acercó para pellizcarle un mechón de pelo, el color oscuro un contraste intrigante contra el bronceado de su piel. Su ceño se suavizó. —Precioso. El rebelde corazón se le enganchó en la garganta aún palpitante. Otra criatura viva, tocándola sin intención de hacerle daño... provocándole un cosquilleo... tan endemoniadamente bueno. Se dio cuenta de cuan hambrienta había estado de cualquier tipo de afecto. Un grito lejano lo sacudió y dejó caer el brazo a su costado. Ella se tragó un gemido humillante. Al igual que una adicta, ya quería más de él. Nada sexual. Nunca eso. Bay sería su primer y último amante. No habría una segunda oportunidad para ella. Pero no podía evitar desear las fuertes manos del Heraldo sobre ella… frotándole la nuca, tal vez… o masajeándole los doloridos hombros… no, los pies… ¡Como un amigo! Solamente como amigo. Un amigo con un magnífico cuerpo esculpido seguramente en oro macizo. ¡Lo que sea! Él se dio la vuelta para reanudar sus decididos pasos, Elin ya olvidada. ¡No! Trató de envolver los dedos alrededor de sus bíceps, pero sin conseguirlo. Era tan grande, sus músculos tan agarrotados por un propósito. Pero, oh, su piel era deliciosamente cálida y suave.

—Por favor. ¿Cuál es tu nombre? —susurró—. Piensa. Una vez más se detuvo. Tenía la cabeza inclinada hacia un lado, como si considerara seriamente la pregunta. —Yo soy Mi Esclavo. —Falso. ¿Cuál es tu verdadero nombre? —Cuanto más reflexionara en la respuesta, más rápido lucharía para abrirse camino a través de la niebla. Sin la ayuda de la medicación que podría ser o no capaz de robar. —Mi Esclavo —repitió, enojado ahora. De acuerdo. Mensaje recibido. Conversación terminada. Él se alejó mientras un grupo de guerreros fénix se le acercaban poco a poco, la decisión de someterle bajo cualquier medio necesario evidente con cada paso. Los lanzó lejos tan fácilmente como había lanzado a todos los demás. Cazando a su presa, desgarró varias tiendas. En la quinta, la infame Kendra estaba sentada delante del espejo de un tocador, cepillándose su dorado y escarlata pelo. Ella puso los ojos en blanco cuando el Heraldo se le acercó. —No tienes permiso para salir de la cama —dijo, poniéndose de pie y mirándole—. Por lo tanto, debes ser disciplinado. —Tamborileó los dedos sobre la barbilla—. Ya lo sé. Vas a pasar toda una noche lejos de mí. Oh, no. Eso no. Cualquier cosa menos eso, pensó Elin secamente. Bajos gruñidos surgieron de él mientras alzaba a Kendra por la cintura, se giraba y la lanzaba sobre el colchón. Los músculos de su espalda y sus muslos ondearon con fuerza. —Mi Esclavo quiere a su mujer. —¡Thane! —Kendra se puso de rodillas, ahora la excitación brillando en sus ojos—. Tampoco tienes permiso para tocarme. Si lo vuelves a hacer, tendré que negarte el lujo de mi cuerpo durante una semana. Thane. Su nombre era Thane. Seductor, como el hombre mismo. Él se colocó delante de su amante, respirando fuerte y rápido, con las manos apretadas en puños. Elin podía adivinar su dilema. Quería hacer lo que la princesa ordenaba, pero también quería –necesitaba- lo que sólo ella podía darle. —¿Nada más que decir? Oh, cómo caen los poderosos —gorjeó Kendra, trazando un dedo por el centro de su pecho. Debía haberse olvidado de su audiencia, o simplemente le traía sin cuidado—. Desearía que el hombre que fuiste viera al macho

en que te has convertido. Comprenderías lo desesperadamente que deseas a la mujer que tú una vez desdeñaste. —Meditó por un momento y se iluminó—. Estás de suerte. Puedo arreglar una reunión. —Abrió el relicario que colgaba de su cuello y raspó unos pocos copos de Frost con la yema del dedo—. Abre —le ordenó, y él obedeció. Él gimió de placer mientras le frotaba la lengua con los copos. Con una cantidad tan pequeña, sería consciente de su situación, por lo menos durante un momento, pero incapaz de negar las necesidades de su cuerpo. Se necesitaba mucho más para romper la vinculación entre amo y esclavo. Tensa, Elin lo observaba. ¿Qué pasaría cuando la realidad le golpeara? Pasó un minuto. Después otro. Luego echó hacia atrás la cabeza y rugió con una rabia sin límites. El Frost había funcionado. Una parte de él acababa de darse cuenta de lo que le ocurría. Elin se tapó la boca para evitar un grito de consternación. —Así es. Adoras a una mujer que desprecias. —Sonriendo, Kendra se tendió en la cama—. He cambiado de opinión. Me tomarás, mi esclavo. Me tomarás ahora, mientras tu mente me maldice. —No —gruñó, aun cuando se acariciaba la erección. —Oh, sí. Hazlo. —Su tono se endureció—. Ahora. Apretando los dientes, como si estuviera librando una batalla en su interior, se abalanzó sobre ella rasgándole la camiseta y el pantalón corto. ¿Cómo trataría a una mujer cuando no estaba obnubilado? ¿Suavemente? ¿Le preocuparía que los demás lo vieran tener relaciones sexuales? ¿O que su amante perteneciera a otro hombre? —¿No es divertido? —ronroneó Kendra—. Nunca he tomado a una persona emanando tanta maldad. ¿Qué había causado que ella hiciera… esto? No importaba realmente. Ella era lo que era. Todos ellos lo eran. Instinto de supervivencia 101. Inclina la cabeza. No mires. No hables. —Te odio —escupió Thane. Kendra se echó a reír. —¿De verdad ? ¿Cuándo me amas tan profundamente?

Crack. Elin levantó la mirada. El guerrero acababa de perforar un agujero en la cabecera. —Ya, ya. Nada de eso —arrulló Kendra—. Te han dado una orden. Cúmplela. Thane le dio la vuelta y presionó su cara contra la almohada. ¿No quería mirarla, a pesar de que todavía estaba desesperado por ella? Le separó las piernas con un rodillazo y Kendra se rió. —Justo como me gusta —se burló, mirando hacia atrás para sonreírle con satisfacción. Él giró la cabeza de lado y Elin pudo ver la humillación y la repugnancia retorciendo sus rasgos. Una ráfaga de emociones conflictivas la atravesaron. Lástima porque estaba siendo conducido a esto. Ira porque fuera tratado así. Y una cruda determinación. Era un esclavo, como ella, y necesitaba un salvador. Anulando el instinto de supervivencia. Elin entró corriendo en la tienda. —Para. Por favor, Thane. Detente. Se agarró la base del pene y se colocó para meterlo. —Thane —gritó, intentándolo de nuevo. Lucha contra el encanto de Kendra. No le des lo que quiere. Se detuvo justo antes de que el daño fuera hecho, todo su cuerpo vibraba mientras se oponía al impulso que tronaba en su interior. —Por favor —repitió, y acarició su hombro—. No tienes que hacer esto. Sus fosas nasales se dilataron al respirar hondo. Luego se pasó la lengua por los labios, como si acabara de oler la comida más sabrosa. ¿A mí? Casi chilló. —Te atreves a hablar con mi esclavo, humana. —Kendra mostró y lanzó una garra, con la intención de rasgar el muslo de Elin. Sólo que Thane agarró la muñeca de la princesa, salvando a Elin de un corte en la arteria. —¡Ay! Suéltame. —No... daño —dijo entre dientes . Los guardias fénix se pusieron firmes al darse cuenta que tenían que proteger a su princesa, y atacaron a Thane todos a una, apartando a Elin de su lado.

El estómago se le revolvió a la vista del ataque, mareada, retrocedió de la batalla y se metió en la poza. Se sumergió y se juró quedarse bajo la superficie del agua mientras los pulmones le aguantaran. ¡Cobarde! Sí. Sí, lo era. Pero no podía hacer nada al respecto. La violencia era su kriptonita, y si no se ocultaba, si veía lo que ocurría, se haría pedazos. ¿No lo estas ya? Por lo menos la vida de Thane estaba a salvo. A su llegada al campamento, había estado lo bastante lucido para comprender que él estaba en medio de una tormenta de mierda, y había matado a Krull, que no renacería. Jamás. Kendra tenía previsto un castigo por lo que le había hecho a Ricker, y, para evitarlo, había vuelto a sus viejos hábitos y se había comido el corazón del viejo rey. Entonces Ardeo había tomado el trono y en agradecimiento por la participación de Thane en todo el asunto, le concedió la vida eterna entre los fénix. Como esclavo, sí, pero la vida era vida. Los pulmones… le ardían... Elin emergió en busca de aire, jadeando, aliviada al ver que Thane y los guerreros habían desaparecido. Se limpió las gotitas de agua de las pestañas y camino trabajosamente hacia la orilla. —¡Humana! —gritó Kendra—. Nosotras tenemos algo que tratar. Uh-oh. Tiempo para mi último latido. La mente le daba vueltas en busca de un nuevo plan. Soportar lo que suceda después, recuperar y robar los terrones del relicario. Kendra tendría que dormir en algún momento. Thane recuperaría sus sentidos y lucharía por su libertad. Agradecido por su servicio, se llevaría a Elin con él. Por fin, podría comenzar una nueva vida.

CAPÍTULO 2

Nuevas obligaciones. Mismo problema. Misma solución. Mi Esclavo emprendió el camino hacia la libertad, ignorando el dolor que le atravesaba el cuerpo. Pisó muy fuerte hacia la salida de la tienda. Quería a su mujer con una desesperación que… Retrocedió unos pasos, momentáneamente distraído. Frunció el ceño. Algo pequeño, cuadrado y frío había sido empujado en su boca; era dulce. Le gustó esto. Además, había un extraño peso tirándole de los hombros. ¿Por qué? Hizo un balance. Una mujer tenía sus brazos cerrados a su alrededor, su pequeño cuerpo apretado contra él, con las piernas colgando sobre el suelo. Nuevo problema. Nueva solución. La agarró por la cintura con toda la intención de lanzarla por encima del hombro. Pero percibió el dulzor de sus curvas y rápidamente cambió de opinión. Era delicada, como una exquisita pieza de porcelana que necesitaba protección. No creyó que alguna vez hubiera sostenido algo tan fino. Con cuidado, mucho cuidado, envolvió los brazos alrededor de ella y la sostuvo contra él, usando el cuerpo como un escudo contra el mundo. Él la protegería. Ella contuvo el aliento, como si el abrazo la sorprendiera. —Tu nombre es Thane. Recuerda. Por favor. Su voz, la reconoció. Era extrañamente ronca, como si ella acabara de tener el orgasmo más intenso de su vida y fuera a morir sin otro. Y era una entonación que

había invadido sus sueños durante las últimas seis noches, que desató algo dentro de su vida... algo casi tierno... conduciéndole, excitándole. Una excitación que no entendía. Ella no era su mujer. —Thane —dijo con un suspiro tembloroso—. Tu nombre es Thane. Kendra triplicó tu dosis de veneno, así que necesito que te concentres en el frío que ahora te está recorriendo. ¿Lo sientes? ¿Sientes el frío? El frío, sí. Una fina capa de hielo le cubría por dentro. —Sí. —Bueno. Ahora concéntrate en mí —dijo y él era incapaz de hacer otra cosa—. Escucha lo que digo. Eres un Heraldo. No estás aquí por tu propia voluntad. Fuiste drogado. Todavía estás drogado. La mujer que deseas te ha hecho prisionero de los fénix. Del Clan Firebird. En algún rincón olvidado de la mente, las palabras atraparon su interés. Heraldo. Drogado. Prisionero. Fénix. Las palabras iban acompañadas por emociones. Heraldo-anhelo. Drogado-confusión. Prisionero-rabia. Fénix-odio. —¿… Sigues escuchando? Puedes liberarte Thane. Hay una manera. El frío se intensificó hasta que una tormenta de invierno rabió a través de cada célula del cuerpo. Durante todo ese tiempo la mujer continuó hablando -esa voz, tan carnalmente perfecta- y empezó a sentir como si estuviera flotando más y más alto, con la cabeza finalmente echando una ojeada por encima de una barrera de nubes oscuras. Su nombre era Thane. Era un Heraldo. Estaba aquí por una mujer. No, pensó un segundo después. Estaba aquí por culpa de una. Kendra. Sí. Ese era su nombre. Despreciaba a Kendra. ¿No lo hacía? No. La deseaba. Sólo a ella. Pero... si eso fuera cierto, ¿por qué se aferraba a la mujer que tenía en los brazos? La, oh, tan tentadora mujer en mis brazos. Le pasó la nariz a lo largo de la línea de su cuello, inhalando profundamente.

—¿Q-qué estás haciendo? —preguntó en un tenue aliento—. ¿Me estás oliendo? Me he bañado. Juro que lo he hecho. No había indicio de humo o flores, sólo jabón y cerezas. Ella no olía como Kendra y se alegró. Frotó la mejilla cubierta de una incipiente barba contra su piel. Suave, ligeramente templada en lugar del calor abrasador. Ella no se sentía como Kendra. Pero... ¿Mejor? Sí, oh, sí. Él deslizó la lengua a través del aleteo de su pulso. Miel derretida, fruta de verano. No sabía como Kendra. Mucho mejor. —Para —gimió y eso también le gustó. Quería oírla otra vez... y otra—. Eso no va a pasar entre nosotros, guerrero. Vamos a salvarnos el uno al otro, nada más. Lo que él oyó: “Va a pasar entre nosotros”. Él estaba de acuerdo. La llevó a la cama y la acomodó en el colchón. —Te tendré —dijo él. —No, Thane —respondió, cautelosa y sin aliento. Flotando más y más alto... Mirándola detenidamente, sintió como si la viera por primera vez. Tal vez lo fuera. O, tal vez su concentración era más aguda con cada segundo que pasaba, nuevas partes de la mente se aclaraban y las telarañas desaparecían. Sus amigos la habrían calificado de simple, pero Thane pensaba que era absolutamente impresionante. Su largo cabello oscuro colgaba a su alrededor como una cortina de medianoche. Era humana. Pequeña. Delicadamente satinada, como un camafeo. Su pálida piel había sido quemada por los fuertes rayos del sol del desierto y tenía pecas. Él podría trazar esas pecas con la lengua. Era joven, tal vez veinte, con grandes ojos grises que le recordaban a los espejos de cristal ahumado. Podría verse en esos ojos... hasta lo más profundo de su alma maltratada. Algo en ella lo llamaba –tal cual- y una parte de él que nunca había conocido, una parte que estaba oculta en un rincón olvidado, respondió. Era fuerte, ese algo. Estaba vivo. Exigiendo. Y decía: Ésta. Tómala.

Vio como su mirada cayó a la erección... y rápidamente se disparó hacia arriba. Un rubor tiñó sus mejillas. La visión lo excitó, encendiéndole un nuevo fuego en las venas. —Uh, si quieres liberarte de Kendra, no puedes hacer el amor con ella. Nada de eso que has estado haciendo con ella. ¡Vomitivo! Solamente estoy diciendo que tienes que matarla. Él tendría que proceder con cautela. Fácilmente podría hacerle daño a una mujer tan frágil. Sus palabras se registraron y se detuvo. ¿Matar... Kendra? —No habrá mejor momento. Ella está durmiendo. Así es como me las arreglé para robar el Frost. Más alto... Kendra... Su amigo Bjorn la había encontrado en el mercado de esclavos. Ella había estado encadenada por finas cadenas –de algún modo irrompibles- cuando el guerrero se la ofreció a Thane como un regalo. Más alto aún... Bjorn. Algo agudo y punzante arrasó el pecho de Thane. Bjorn y Xerxes. Sus compañeros. Sus únicos amigos. Habían luchado juntos contra los demonios, habían sangrado juntos. Habían compartido amantes y vigilado sus espaldas. Eran como hermanos. Confiaba en ellos con su vida. Los amaba con todo lo que era. Los necesitaba más que al corazón o a los pulmones. Ellos sentían lo mismo por él. Bjorn probablemente se culpaba a sí mismo por lo que había sucedido con la princesa. No debería. Thane había acogido a Kendra en su cama porque a ella no le habían importado los peculiares gustos sexuales... el disfrute por las cosas que habrían horrorizado a tantos otros. De hecho, ella había rogado por las terribles cosas que había hecho con ella. Por obtener más. Pero también se había vuelto posesiva y pegajosa y él había decidido dejarla ir. Para castigarlo por la deserción, Kendra había intentado quemar su club, La Sala de los Caídos. La había detenido antes de que se produjera algún daño permanente y la había arrastrado de vuelta a su pueblo, contento de librarse de ella. Allí su padre la había liberado de sus cadenas y ella había vuelto a por Thane. Con pleno uso de sus poderes. Algunos fénix podían cambiar su apariencia con sólo un pensamiento y Kendra era uno de ellos. Una y otra vez había acudido a Thane, pareciendo siempre una mujer distinta y todas las veces la había tomado. Demasiado pronto se había vuelto dependiente del veneno ardiente que su cuerpo producía.

Fue cuando ella reveló su engaño. Enfurecido, la había matado y, a su vez, había sellado una especie de vínculo entre ellos, dándole lo que ella más quería. Su devoción servil. Las chispas de rabia al recordarlo le escaldaron. Ella. Lo tenía. Esclavizado. A él. Le había atado la mente tan firmemente como le había atado el cuerpo. Sólo que las cadenas en el raciocinio habían sido invisibles. Ella era el enemigo. Ella tenía que morir.



Está funcionando. Está empezando a razonar. La alegría de Elin era más dulce que la nata del pastel de plátano que Bay hacía. —Si mato a la princesa —gruñó Thane—será aún más fuerte. Elin se debatía entre arriesgarse a sentarse o no. Acostada en la cama, mientras un guerrero súper fuerte con una enorme erección se aproximaba a recordar su estupidez. Ella era vulnerable. E inestable. Y estaba dolorida. Pero un movimiento en falso podría enviar a este guerrero en particular a una caída en picado que lo conduciría directamente devuelta a los gruñidos y al troglodita psicótico. Estupidez o no, ella se mantuvo en su lugar. —Kendra se fortalecerá, sí, pero su vínculo contigo no lo hará. Éste se romperá con su segunda muerte y no se reconstruirá con su próxima regeneración. Serás libre y luego, si quieres, yo lo seré también y te acompañare, tu nueva mejor amiga, de vuelta a la civilización. Estaría eternamente agradecida. Él lo pensó durante un momento, cada vez más furia lo llenaba. —¿Estás segura de que mi vínculo con ella se romperá? —Sí. Pero si te sientes caer de nuevo bajo su hechizo, toma uno de estos. —Ella abrió su mano, dejando al descubierto los dos terrones restantes de Frost. Extraer la medicina del relicario de Kendra había sido más fácil de lo que había previsto. La fénix había bebido entrando en un estado de estupor y no había notado cuando Elin se acercó de puntillas al lado de la cama y jugueteó con el relicario. Thane cogió los terrones y los arrojó en su boca, tragándolos. O comételos ahora. Como quieras.

La solapa de la tienda se levantó y entró un guardia que patrullaba. ¡Grandioso! Regocijo prematuro. Thane no estaba preparado para una rebelión al completo. La arena se deslizaba de las botas del guardia mientras caminaba hacia ella. —¡Eh! —le gritó—. Se supone que no tienes que estar aquí. El miedo la llevó al otro lado de la cama. Baja la cabeza. No mires. No digas nada. El guardia la siguió, sin preocuparse por Thane, suponiendo que estaba en un estado de locura inducido por la lujuria de alcanzar a Kendra. —Parece que alguien necesita otro recordatorio acerca de cuál es su lugar. —Sus fuertes manos se envolvieron alrededor del brazo de Elin, seguramente magullándola. Un quejido se le escapó. La arrastró hasta ponerla de pie—. Estaré encantado de… Mmm. Thane agarró al guardia por el cuello y le rompió la columna vertebral. El control sobre el brazo de Elin se rompió, y el hombre cayó al suelo. No había piscina carmesí para activar el pánico y lanzó un suspiro de alivio. Quizás Thane sí estaba listo para una rebelión al completo, después de todo. —Gracias —dijo jadeando. Él estaba respirando demasiado trabajosamente para responder, su atención enfocada únicamente en la cama. Elin retrocedió. Justo a tiempo. Tal vez él estaba recordando todas las cosas horribles que Kendra le había hecho hacer allí, tal vez, pero la cuerda sobre su control se hizo añicos. Con un rugido, él golpeó y arañó el cabezal de hierro, hasta que sólo quedaron fragmentos de metal. Rasgó el colchón en ocho pedazos diferentes antes de prestar atención a las paredes, rasgando la tela, destrozando toda la estructura. Sin la barrera, la luz del sol brillaba desde arriba, enfocándolo. Las motas de polvo realizaban un ballet salvaje a su alrededor, como para celebrar el nacimiento de la venganza. Me he asociado con un chiflado. ¡Oh-oh! Debió haber dicho las palabras en voz alta. Se centró en ella, la niebla había desaparecido de sus ojos... ojos de un brillante azul eléctrico, incomparablemente hermosos y tan cargados y turbulentos que podía sentir el crujido de ellos recorrerla hasta los huesos. —Quédate aquí, y estarás a salvo —dijo con los dientes apretados—. No corras. Te alcanzaré y no creo que te guste el resultado.

Oh, no. ¿En que se había metido? —N-no me amenaces. —No corras —reiteró. Sonaron gritos, llamando su atención. Él se dirigió al corazón del campamento. Elin miraba, con los ojos abiertos y el corazón desbocado, como se abría paso a través de las masas, rompiendo el cuello de cualquiera lo suficientemente tonto como para ponerse en su camino. ¿Esto realmente está sucediendo? Cuando llegó a la tienda de Kendra, quitó el bloqueo con un solo tirón brutal. Sí. Esto estaba sucediendo. La princesa se había despertado. Estaba de pie frente a un espejo de cuerpo entero, admirando su reflejo, sin darse cuenta de que su relicario estaba vacío. Al ver a Thane sonrió. —Alguien disfruta un poco demasiado de sus castigos, ¿no? Él envolvió una mano alrededor de su cuello, levantándola, haciendo que sus piernas colgaran en el aire. Le apretó con tanta fuerza que sus ojos se desorbitaron y su piel rápidamente se volvió azul. Ella tiró de su muñeca, él se mantuvo firme. Ella le arañó la cara, él se mantuvo firme. —Vas a morir y vas a volver y luego vamos a pasar un buen rato. —Había una amenaza absoluta y completa en su voz—. ¿Me oyes? No te atrevas a intentar negarme mi venganza quedándote muerta. Lo haces y rastrearé tu espíritu hasta el infierno y te arrastraré de vuelta. La sangre goteaba de sus ojos y su nariz, y luego... luego su cabeza cayó hacia un lado. Sus movimientos cesaron y Thane la dejó caer. Elin luchó contra una súbita oleada de pánico. La sangre... sangre... no mucha, pero suficiente. Mantén la calma. Encuentra un lugar feliz. En algún lugar. Cualquier otro lugar. Thane echó la cabeza hacia atrás y lanzó un rugido hambriento de guerra. Cualquier persona inconsciente de lo que estaba pasando súbitamente comprendió. Los guerreros se percataron de sus compañeros caídos en el suelo y cargaron hacia Thane. Él estaba de espaldas a ellos. No sabía que iba a ser abordado.

Elin gritó angustiada. Entonces Thane cuadró sus hombros, extendió sus alas -tan largas, tan gloriosas, arte en movimiento- y giró con una espada de fuego que se materializó en una mano y una espada corta en la otra. Los fénix avanzaban demasiado rápidamente para dar marcha atrás y evitar el impacto. Él era calculador, metódico y letal mientras cortaba a través de sus filas. Apéndices cayeron. Cuerpos siguieron. La sangre salpicó y se derramó. Mareos. Náuseas. Más calor. No grites. Por favor, no grites. Había sido testigo de tanta devastación antes, el día en que su padre y su marido fueron asesinados por los mismos hombres que estaban siendo desmembrados. La única razón por la que Elin se había salvado era su madre. La hermosa Renlay había acordado volver al campamento como criadora, durmiendo con quien el rey deseara, de modo que ella daría a luz guerreros de pura sangre para el resto de su miserable vida. Elin había sido su póliza de seguro. Renlay había quedado embarazada de inmediato. Pero entonces, hace cuatro meses, tanto ella como el niño murieron. Sin regenerarse. La agonía de la pérdida de Elin todavía estaba terriblemente fresca. Una herida que aún tenía que curar. Una herida que no podría sanar jamás. Finalmente, la venganza había llegado. Debería disfrutarla. Las lágrimas le corrían por las mejillas, un diluvio abrasador. Un brazo estaba volando por el aire -sin estar unido a un cuerpo. Un pie pronto se le unió. La poca calma que había logrado conservar la abandonó como una nube de humo y se encorvó para vomitar. En un intento desesperado por detener a Thane, el último soldado lanzó una bola de fuego contra él. Un movimiento muy tonto. La creación del proyectil drenó el resto de la fuerza del hombre. Thane la esquivó con facilidad, sus alas chasquearon juntas. Luego dio un paso hacia adelante, sólo para desaparecer de la vista. Debía de haber entrado en el reino espiritual, haciéndose invisible para los ojos sin dones. Unos segundos más tarde, como si hubiera volado en la distancia, reapareció justo frente al culpable. Cabeza-cortada. La sangre salía a chorros de la arteria abierta.

Elin vomitó de nuevo, diciendo adiós al resto de su miserable desayuno... y tal vez incluso partes del estómago. Al menos la batalla había terminado. Violentamente. Brutalmente. Pero ya estaba hecho. Al otro lado del camino, una tienda estalló en llamas. Mierda. La bola de fuego no se había extinguido. El humo se elevó por el aire, espeso y oscuro yendo a la deriva hacia ella, le picaban los ojos y la nariz. Sin embargo, se quedó donde estaba, tal como le había ordenado. Que la rabia y la sed de sangre de Thane se desvanecieran pronto -por favor, que se hayan desvanecido- y la recordara. Él… Giró sobre sus talones para mirar hacia atrás con una expresión sombría, con satisfacción maníaca. Los dedos se le helaron por el temor que se deslizaba a través de ella. ¿Este es el hombre en quién voy a confiar para que me acompañe de vuelta a la civilización? Dio un paso hacia atrás, los restos diezmados de la cama la detuvieron. —Mujer. Ven aquí. Antes de que pudiera dar un paso adelante -¿Se iba ella realmente a acercar?- Dos Heraldos aparecieron en el campamento, reclamando la atención de Thane. Rastreadores expertos... asesinos a sangre fría. Los hombres eran tan altos como Thane, e igual de musculosos... e intimidantes. Quizá más. Parecían funcionar inmersos en un temperamento de echar espuma por la boca. Le recordaban lobos rabiosos. Tenía que tomar una decisión: ¿Luchar o huir? ¿Realmente necesitaba pensar en ello? ¡Huir! Sobrevivir al desierto y sus alrededores de safari sería difícil por su cuenta pero lo difícil vencía a la locura cuando quería. Tan silenciosamente como le fue posible, se movió hacía un lado, lejos de los hombres. Si ella llamaba su atención... Cuidado... Otra centímetro... Se congeló cuando Thane apretó el hombro del tipo a su izquierda. Uno con la piel bronceada veteada en oro y brillantes ojos multicolores con determinación violenta. El de la derecha asintió, como si respondiera a una pregunta no formulada. Su pelo blanco estaba peinado hacia atrás, alejado de su rostro, revelando la piel más pálida que había visto nunca, con pequeñas cicatrices grabadas en cada centímetro. No era exactamente un modelo atractivo... a menos que estuviera haciendo propaganda

para la revista "Infierno en la Tierra". Sus extraños ojos, rojo-neón parecían sacados de una pesadilla. Recogió el poco coraje que poseía... y ganó otro par de centímetros. Los tres guerreros se inclinaron unos hacia otros, formando un círculo privado que ardía por la emoción -una dulce emoción que la asombró. Alegría. Alivio. Pena. Amor. Tanto amor. A pesar de todo lo que había pasado, lo peor del miedo se alivió. Sin decir una palabra, los tres hombres se separaron y se desvanecieron. Elin giró, buscando cualquier signo de la presencia del trío, sin encontrar ninguno. Perfecto. Barrió el área circundante, recogiendo las cosas que necesitaba: Una cantimplora de agua, una manta y una bolsa para llevar comida. Neón volvió, apareciéndose a su paso a través de la nada, y ella se sacudió, un grito preparándose en el fondo de la garganta. Levantó dos cuerpos inmóviles desde el suelo, inconsciente o indiferente a la presencia de Elin, y los arrojó en su dirección. Le aterrizaron a los pies, mientras la sangre salía de los cuerpos, agrupándolos, juntándolos a su alrededor. Ella empezó a temblar. Arcoíris regresó a su lado, luego Thane, y los tres continuaron agregando cuerpos a la pila. La muerte... La destrucción. No vomites. ¿Me oyes? No. Vomites. Elin debió hacer ruido. La mirada de Neón la golpeó con la intensidad de un rayo láser. Jadeando, dejó caer el bulto y retrocedió. Camino hacia ella, moviéndose alrededor de la pared de muerte. El grito, finalmente se abrió paso... y... nunca... se detuvo. Dolores agudos le devastaron la garganta cuando la laringe ya dañada protestó por los nuevos abusos. Unas manos fuertes le ahuecaron las mejillas. —Mujer. La voz de "fantasías de medianoche" de Thane penetró en la neblina del pánico. Parpadeó enfocándolo. Penetrantes ojos azules, diamantes duros y audaces la observaban. Él era todo lo que veía. Todo lo que quería ver. —Estás a salvo de mi ira. Te lo dije. Seguro. Sí. Inspiración profunda… expiración… Sí, estaba a salvo. Él lo había dicho y los Heraldos no podían mentir. —G-gracias —logró decir.

Él le trazó con sus pulgares una curva sobre los pómulos -más contacto, incluso mejor que antes- cada célula del cuerpo inesperada y apabullantemente le cobró vida, capturada por la atracción magnética de él... para llegar a él, desesperada, hambrienta... Ya vulnerable, no podía competir con su oscuro y perverso encanto... Era tan inalcanzable como un susurro, tan embriagador como una caricia. Innegable. Inexorable. Tan poderoso que casi la dejó caer de rodillas. Lo siento mucho, Bay. Me prometí a ti para siempre y ahora estoy reaccionando a otro hombre. Soy como el lodo. No, soy peor que el lodo. Aunque todo lo que quería hacer era estar más cerca, se obligó a retirarse de agarre de Thane. —Tienes dos opciones, mujer —dijo con el ceño fruncido—. Regresar con los humanos y a la posibilidad de ser cazada y torturada por los fénix. O venir conmigo al tercer nivel de los cielos y trabajar en mi club, donde puedo tenerte vigilada. ¿Trabajar para él? ¿Quedarse con él? La determinación empujó la conmoción a la cuneta. —¿Me pagarás? —Meta en la vida uno: Escapar. Meta en la vida dos: Ir a un banco. Él podría ofrecerle ambos. —Sí. —¿Cuánto? —Podría estar tentando a la suerte, pero en los últimos segundos, una mini-guerra se había librado en el cerebro y la astucia había ganado. Su ceño se profundizó. —Nos entenderemos. Una respuesta equivocada. —Yo... Yo…—No sabía qué hacer. Su mirada se agudizó. —No importa. He decidido por ti. Te vienes conmigo y es definitivo. ¡Qué! —Ahora espera un segundo, chico ángel. —No soy un ángel. —La agarró por la cintura –aferrándola- y la pasó a Neón—. Encárgate de que llegue allí. —Entonces él desapareció, poniendo fin a la conversación. Bueno, bueno. Siguiente parada: El cielo.

CAPÍTULO 3

Infinitos

ríos emocionales se abrían paso a través de Thane en distintas

direcciones, aunque cada uno de ellos se cruzaba en el corazón, una hemorragia en otra, hasta que ya no podía distinguirlas. Ayer por la noche, treinta y ocho prisioneros fénix se regeneraron, el más antiguo y más fuerte primero. Dos aún estaban reformándose, y podrían haber llegado a una muerte definitiva. Kendra había sido la cuarta en regenerarse. Uno a uno, Thane había acarreado con cada guerrero hasta el patio frente a su club... y los había estaqueado al suelo. Manos, hombros, pelvis, rodillas y tobillos. Se había asegurado de que todas las cabezas estuvieran apoyadas en una piedra... para que cada guerrero pudiera presenciar el sufrimiento de sus amigos. Kendra encabezaba la línea. Los fénix no morían rápidamente. Como hijos de los Griegos, eran inmortales. Durante semanas, puede que meses, morirían por el hambre, por el sol abrasando su carne expuesta, con los cuervos picoteando constantemente sus ojos y, después, sus órganos. Y cuando los guerreros finalmente sucumbieran ante el dulce olvido de la muerte, se regenerarían, y Thane estaría allí para repetir todo el proceso. Despiadado, sí. No le importaba. Ahora sus enemigos se lo pensarían dos veces antes de desafiarlo. El problema era, que esto alteraría a Zacharel, el líder del Ejercito de la Desgracia. El líder de Thane. Eso enfadaría a Clerici, el nuevo rey de los Heraldos, el jefe de Zacharel, porque Thane estaba abusando de la reforma de la ley -no matar, a no ser que haya captura- no actuando en un esfuerzo por proteger a los demás de la misma suerte, sino por pura venganza. Esto defraudaría al Altísimo, el comandante de todos ellos.

Esto pondría en peligro el futuro de Thane. Ya estaba de pie en la cornisa de la Última Oportunidad y Condenado, y con un movimiento en falso, podría perder lo único que amaba. A sus chicos. No puedo separarme de ellos. Pero no podía dejar que los fénix se fueran, tampoco. No hasta que su sufrimiento borrara los odiosos recuerdos que le habían dado. Thane estaba sentado en la parte trasera de la bañera, el agua hirviendo brotaba del alto surtidor, cayéndole sobre el cuerpo desnudo. Con las manos apretaba el borde de porcelana con tanta fuerza que ya estaba agrietándose. Tenía las piernas dobladas contra el pecho, con la frente apoyada en las rodillas. Era una posición de vergüenza. Una que conocía bien. Ya se debería haber recuperado. No era ajeno al sexo y el bondage. Durante casi un siglo, había encontrado una deliciosa clase de comodidad en la manera en que la pálida carne femenina se enrojecía bajo sus atenciones. Había adorado ver las muñecas y tobillos tensos por el cautiverio. Encantado de ver el primer destello de miedo en los ojos de su amante... sabiendo que pronto le seguiría las lágrimas. ¿Desquiciado? Sí. Pero entonces, también había disfrutado de estar en el extremo receptor de dicho trato. Probablemente estaba peor que desquiciado, y no se tardaba mucho en escavar para averiguar el porqué. Los meses que había pasado en la prisión demoníaca... Para. No. Cada uno de los músculos del cuerpo se le tensó mientras luchaba contra la aborrecible dirección en la que viajaba la mente, pero se obligó a continuar. Recordando mantener las emociones más oscuras en el borde de la navaja, cada una preparada para cortar, haciéndole sangrar. A él le gustaba sangrar. Recordó la forma en que unas manos con garras le aferraron mientras lo arrastraban a una celda húmeda, desnudándolo, y atándolo a un altar. Recordó a Bjorn, un desconocido en ese momento, colgado sobre él... y su piel. Recordaba el olor cobrizo de la sangre fresca, su calor, ya que le goteaba a Thane sobre la cara, el pecho y las piernas. Recordaba a Xerxes, también un desconocido, estando encadenado en la pared frente a él y violado repetidamente. Un rugido de negación le obstruyó la garganta. Thane golpeó el borde de la bañera, dejando un enorme agujero en la porcelana. ¡Qué te parece! Había un límite que ni él podía soportar. El dolor de sus amigos.

A medida que pasaban los días en esa terrible prisión, Thane nunca fue tocado. Él lanzó amenazas e insultos, pero los demonios se rieron sin temerle. Suplicó, desesperado por apartar la atención de los otros hombres, pero los demonios le ignoraron. La frustración... El odio... La rabia... Cada una de ellas se había pavoneado en el fondo de la mente, y nunca le habían abandonado. Finalmente, después de que escaparan, la gratificación sexual había quedado irrevocablemente unida a las mismas cosas que le habían negado, creando un infierno de absoluta locura. —He puesto a tu humana con las camareras. La suave voz de Xerxes llegó desde dentro del cuarto de baño, confortándolo. —Gracias. —Thane tenía preguntas para su adorable e improbable salvadora. ¿Como ella, una humana, había terminado viviendo con los fénix? ¿Cuál era su nombre? ¿Qué edad tenía? ¿Olía tan limpio y dulce como recordaba? ¿Le pertenecía a uno de los guerreros estaqueados fuera, o quizás a uno de los soldados que salió a cazar con el nuevo rey? ¿Cómo había ayudado a Thane? Los recuerdos estaban nublados. ¿Por qué le había ayudado? En el momento en que el impulso de tocarla se desvaneciera, Thane se acercaría a ella y le preguntaría. Ahora mismo, era muy consciente de ella. Demasiado... embelesado por ella. Le hacía sentirse suave, protector y tierno, algo que no sólo no le gustaba; era algo que despreciaba. Y sin embargo, el deseo sexual nunca había sido tan intenso. Las ganas de tirarla al suelo y asolarla casi le cegaban. ¿Por qué la improbable yuxtaposición? No era el tipo de mujer a la que por lo general perseguía. Poniendo en fila a sus últimas cien conquista, cada una sería alta, musculosa y robusta. Esta chica era delicada en todos los aspectos. No tenía ningún sentido. Un gruñido le subió desde el fondo del pecho. El instinto le exigía que destruyera todo lo que no comprendía. Lo que no entendía, no podía controlarlo. El control era más importante para él que el agua.

Pero no quería destruir a la chica... no quería destruirla. No después de todo lo que había hecho por él. Podría enviarla lejos, suponía. Pero ella tendría protección cero. Pasaba. Podría asustarla y... No. Pasaba. Ella gritaría. Una vez, una mujer gritando lo habría excitado. ¿Ahora? ¿Cuándo la esclava lo hizo? Sólo experimentó rabia. Ahora por lo menos comprendía porque su voz era tan ronca. En algún momento de su vida, ella había gritado hasta tal punto, que había dañado permanentemente sus cuerdas vocales. —He puesto guardias alrededor del patio. —La declaración de Bjorn le sacó de sus pensamientos. El guerrero entró en el cuarto de baño detrás de Xerxes—. Nos avisarán cuando alguien muera. Estos hombres siempre le apoyaban, le querían. Sin juzgarle o presionarle por detalles que aún no estaba listo para compartir. Ningún hombre había tenido mejores amigos. No era de extrañar que Thane estuviera dispuesto a morir por ellos. —Gracias por venir a por mí —dijo él en voz baja. —Siempre iremos a por ti. —Xerxes se acercó y cerró el grifo del agua—. Escuchamos sobre un Heraldo que estaba causando estragos en un campamento fénix hace una semana, y de esa manera nos quedamos en la zona, buscándote. Pero te habían escondido bien. Si no nos hubieras dicho dónde estabas... Todos los Heraldos podían dirigir sus pensamientos a las mentes de sus hermanos, por lo que, en el momento en que Thane había recuperado la razón y se había dado cuenta de su posición, había utilizado la conexión mental para gritar pidiendo ayuda. —Hora de secarse —dijo Bjorn—. Ya estás empapado. Cuando Thane se puso de pie, Xerxes le ofreció una toalla. Se cubrió con la tela alrededor de la cintura, una lanza de ira cortando a través de él. Kendra le había vestido con un taparrabos y obligado a desfilar por su pueblo, un objetivo para cualquier caricia ocasional. Y su pueblo le había acariciado.

—Ten la túnica de Kendra quitada —demandó—. Déjala en sujetador y bragas. —Ojo por ojo. Sin piedad. Xerxes asintió. —Tan pronto como te deje, me encargaré de hacerlo. Para distraerse de su negro humor, Thane estudió el opulento baño contiguo a su dormitorio. El vapor saturaba el aire, encrespándose en el techo abovedado, con su ornamentada lámpara de araña colgando en el centro y refulgentes lágrimas petrificadas de unicornio. Las paredes y el suelo estaban hechos del mismo mármol con vetas de oro. Imponentes arcos enmarcaban grandes y alabastrinos leones que conducían a un armario -el almacenamiento de sus... juguetes. Un espejo dorado colgaba sobre un lavabo tallado a partir de la fusión de rubíes, zafiros y esmeraldas. Él había diseñado el espacio para las mujeres con las que se acostaba. Y sin embargo, nunca había permitido a ni una sola mujer dentro. Ni siquiera a Kendra. Qué opinaría la humana de la decoración... Cortó esa línea de pensamiento antes de que pudiera tentarle. Su opinión no importaba. En el salón se acomodó en el sofá y, después de coger una bandeja de bollitos y panecillos, Bjorn se colocó a la izquierda. Xerxes le sirvió un vaso de whisky mezclado con ambrosía antes de reclamar el sitio de la derecha. Thane aceptó la oferta de los dos hombres con un gesto de agradecimiento. Devoró el bizcocho y vació el contenido del vaso de un solo trago. —Tienes preguntas, estoy seguro —dijo Xerxes, recostándose con un pastelito para sí mismo. Hombres adultos con un fetiche por el dulce, pensó con la primera agitación de diversión en el pecho. Animales domesticados en su habitad natural. Gracioso. —Muchas preguntas —dijo, pero empezaría con la que más le torturaba—. ¿Cómo es que estás aquí, Bjorn? —Thane no era el único que había sufrido una tragedia últimamente—. Antes de que acabara en el campamento fénix, te vi desaparecer en un sucio callejón. Una noche fatídica. Justo antes de que Kendra muriera y resucitara de sus cenizas, esclavizando eficazmente a Thane, sus amigos y él habían luchado con un nueva raza de demonios. Sombras que se escabullían a lo largo del sucio y agrietado hormigón, con hambre de más sufrimiento humano... hambre de carne. Bjorn había sido herido, la herida rezumando una especie de baba negra. Después había desaparecido.

Thane y Xerxes habían estado frenéticos, pero antes de que pudieran buscar al guerrero -la otra pieza de sus corazones- Kendra había abierto los ojos y le había ordenado a Thane viajar al campamento fénix. Había obedecido incondicionalmente. Oh, Kendra. Las cosas que voy a hacerte... Con una nueva banda de esclava enganchada alrededor de la cintura, anulando sus poderes, estaba tan indefensa como él había estado. —No puedo decirte lo que pasó, o explicar lo que me ocurrirá en los siguientes meses —dijo finalmente Bjorn y Thane oyó el tormento en su voz—. He jurado guardar secreto. Se tragó una maldición. Los Heraldos nunca rompían sus votos. Físicamente, no podían. Ni siquiera si se degeneraban como ellos. Thane conocía a Bjorn, y sabía que su amigo nunca hubiera ofrecido uno a menos que aquellos a los que amaba hubieran sido amenazados. Éste era otro crimen que poner en la puerta de Kendra. Si Thane hubiera estado, podría haber encontrado una manera de salvar a su amigo de su actual destino. —Si alguna vez puedo ayudarte... —Lo sé —dijo Bjorn, ahora triste—. Siempre lo he sabido. Tengo que hacer algo. Cualquier cosa que afectara la felicidad de sus amigos afectaba a la suya. —¿Se ha encontrado a los demonios responsables de la muerte de Germanus? — preguntó, expresando el segundo tema más importante. Antes de Kendra, cazar a los seis demonios que habían tendido una emboscada y decapitado al rey de los Heraldos había sido su único deber y su mayor privilegio. —Desgraciadamente, no —respondió Xerxes. Había tanto que hacer. Buscar respuestas para Bjorn. Encontrar a los demonios. Castigar a los fénix. Hablar con la esclava. Sobre todo, esperaba con interés esto último, y eso le molestaba. Anhelar una interacción con una mujer específica era lo mismo que desear una comida específica. Comería y la degustaría, pero entonces la terminaría. No necesitaba una situación de dependencia. Quizás lo mejor sería evitarla ahora y siempre, dejando sus preguntas eternamente sin respuesta.

Una fuerte lanza de... algo... lo atravesó -no era pesar, no era posible que fuera abatimiento- pero se obligó a asentir. La evitaría. Y sería sencillo. Dentro de una hora, habría olvidado incluso que estaba aquí. Con movimientos sucintos, se inclinó y cogió otra galleta. Para aligerar el ambiente, dijo: —No tengo que preguntarte lo que has estado haciendo en mi ausencia, Xerxes. Obviamente, has estado perdido sin mí. —Evidente —dijo Xerxes, la comisura de sus labios arqueándose—. Oh, pero antes de que te retires a tu habitación, voy a necesitar unos minutos para trasladar mis cosas. Me aproveché de la oportunidad (quiero decir a la tragedia) de tu ausencia. ¡Aja! —¿Lo convertiste en el cuarto de tejer de tus sueños? Bjorn se limpió los labios con el dorso de la mano. —Si ahora estás en lo de hacer punto, quiero un suéter para Navidad. —Bueno, es una pena —dijo Xerxes—. Tendrás un bozal. —¿Un jersey bozal? Será efectivo —bromeó Thane—. Quiero calcetines. —¿Para esconder tus pezuñas? —preguntó como si nada Bjorn. Divertido el hombre. —Te hago saber que tengo unos pies hermosos. —Si vas a ponerte poético sobre la gran belleza de tus dedos del pie, voy a tener arcadas. —Xerxes se agarró el estómago con fingido disgusto. —Oh, deditos —dijo Thane, su voz suave pero dramática—. Tales dulces obsequios. ¿Cómo enviáis a tantas mujeres... al fragor? Bjorn se echó a reír. Xerxes sacudió la cabeza, claramente luchando con una sonrisa. —¿Cómo hemos llegado a este tema, de todas formas? El día que aprenda a tejer será el día en que ambos pongáis un puñal en mi corazón. Ésta. Ésta era la razón por la que Thane amaba a estos chicos. La fácil camaradería. Las bromas. La aceptación. —De acuerdo —dijo sonriendo en toda regla—. Pero, ¿qué debemos hacer si aprendes cestería?

 —¿Te lo puedes creer...? Es tan... Guau... Nunca había visto algo tan maravilloso. ¿Tengo lágrimas en los ojos? Creo que estoy llorando. Elin estudió a las cuatro mujeres que se presionaban contra la única ventana de la gran y extrañamente decorada habitación que iban a compartir. Octavia la vampiresa, Chanel la fae, Bellorie la arpía, y Savanna Rose -Savy- la sirena. Cuando era una niña, la madre de Elin le había enseñado él Quien es Quien de las Diferentes Razas Inmortales. Los fénix y los fae eran enemigos naturales, porque los fae descendían de los Titanes -gobernantes del nivel más bajo de los cielos, este nivel- y los fénix eran descendientes de los Griegos -los antiguos gobernantes del nivel más bajo de los cielos. Las arpías eran primas pueblerinas de los vampiros, y vivían para el derramamiento de sangre en vez de la toma de sangre. Aunque, necesitaban beber sangre para curarse de heridas mortales. Los Vampiros tenían una mezcla de ADN Griego y Titán, y a pesar de la opinión humana, no estallaban en llamas -o brillaban- cuando se exponían al sol. Y a diferencia de las otras razas, no habían elegido vivir en la clandestinidad. Eran los gloriosos perros de Mitopía. Mitopía: Era el segundo nombre que Elin había elegido para el mundo de los inmortales. ¿El primero? Villajodi. Las sirenas eran reservadas, normalmente sólo salían de sus cuevas con vistas al mar una vez al año para seducir y matar a humanos inocentes. Desde el momento en que Neón –también conocido como Xerxes- había empujado a Elin dentro de la habitación, diciendo: “Es humana, y os ayudará en el bar... no le hagáis daño”, las cuatro bellezas habían sido amables con ella, contándole todo sobre sus vidas. Se había quedado jodidamente asombrada por el fácil recibimiento, y seguía todavía conmocionada. —Elin, acércate a ver —dijo Chanel, haciéndole señas al mismo tiempo—. Prepárate para estar jadeando por lo de fuera. —Sonrió tímidamente—. Y perdona mi falta de lengua sucia. Savy me ha puesto en un programa de recuperación para palabrotas... a pesar de que sólo los perdedores van a rehabilitación. Las chicas se rieron.

Bjorn, alias Arcoíris, había encontrado a la Fae rubia, de ojos azules cuando era una niña, después de que sus padres la hubieran expulsado de su reino, Séduire, por razones que Chanel se negaba a contar. Con pasos vacilantes -¿era un truco?- Elin acortó la distancia. Las chicas hicieron sitio para ella, y de repente estaba mirando la más hermosa puesta de sol. Rosa y purpura se derramaban a través de una interminable extensión de oro y azul. Las nubes estaban en el proceso de afinarse y romperse, mechones de color blanco que formaban un intrincado juego conectando los puntos. —Más allá de maravilloso. —Nunca había visto el cielo tan cerca y en persona. —No creo que estemos viendo lo mismo —dijo Octavia. Thane había rescatado a la bomba morena de los humanos decididos a travesar su latiente corazón con una estaca gigante—. Como plasmaterian, creo que es encantador. Y mágicamente delicioso. Pero dudo que compartamos los mismos gustos. Baja la mirada, pétalo. ¿Pétalo? Era mejor que “Sierva”. Miró hacía abajo -y gritó. Fénix tras fénix se alineaban en el patio frente al club, cada cuerpo anclado por distintas estacas. La sangre goteaba de cada una de las víctimas, creando infinitas piscinas rojas. Elin apretó el puño contra la boca para evitar que otro grito se le escapara. Mientras el estómago se le revolvía, se apartó de la ventana. “La mayoría de las razas inmortales son despiadadas”, le dijo su madre una vez. “Son depredadores cuyos instintos han sido perfeccionados por una única espada... la supervivencia del más apto. Recuérdalo. Y si alguna vez no estoy para protegerte, no confíes en nadie y utilízalos a todos. ¿Lo comprendes? Es la única manera en que sobrevivirás”. La barbilla de Elin tembló. Los pensamientos sobre la vida de su madre siempre venían con pensamientos sobre su muerte. Yyy allí estaban. La imagen de Renlay brilló. Estaba tirada en el suelo de su tienda de campaña, empapada en sudor y sangre, aferrando a su bebe muerto entre sus brazos, llorando mientras la vida se le agotaba. Corazón... rompiéndose completamente de nuevo... —Una cosa está clara, chicas —dijo Bellorie, alejando a Elin de ese oscuro lugar hacia el que había estado corriendo—. Tenemos que llevar botas de lluvia la próxima vez que abandonemos el club. ¿Eso era lo que estaba claro? —El bicarbonato sódico y el vinagre pueden funcionar con las manchas de sangre —siguió la chica alegremente—, pero no funcionan en los charcos de sangre. Xerxes había comprado a la despampanante pelirroja en un mercado de esclavos y la había liberado. Pero al igual que Elin, su familia estaba muerta y estaba sola; por lo que había elegido venir aquí.

—¿Crees que Thane saludará a todas las putas de fuego con una estaca a partir de ahora? —Savy era la más joven del grupo, y la más exquisita, con su pelo negro azulado, ojos dorados y piel color café con leche. Una vez había ayudado a Thane, “el hombre encantador”, durante una misión, y la había recompensado con una casa y un trabajo. ¿El hombre encantador? Era difícil para Elin conciliar al magnánimo Thane que estas chicas habían descrito con el frío y distante Thane que la había empujado a su amigo, desapareciendo, olvidándose de ella, y luego, oh, sí, decorando el camino de entrada con seres vivos. ¿Quién era el verdadero Thane? Las acciones eran más importantes que las palabras. Por lo tanto. Éste, pensó, era el más fiel reflejo de él. No había dudas. Se estremeció, horrorizada. Thane podría hacerle esto a ella, si se lo cruzaba. ¿Podría? ¡Ja! Él era como un rayo. Hermoso de mirar, pero peligroso y mortal. A la primera señal de tormenta, la golpearía. —Sí. Probablemente —dijo finalmente Bellorie—. El visor de la venganza pintará objetivos en todas sus espaldas. Bien, eso lo sentenciaba: Thane no podía saber sobre el linaje mixto de Elin. Thane nunca debía enterarse. Utiliza a las chicas para informarte. —¿Ha, uh, él ha hecho algo como esto antes? Una por una, se giraron hacía ella. Sus expresiones iban desde la piedad hasta la resignación. —Siempre ha sido brutal cuando se trata de sus enemigos. Quiero decir, hemos escuchado los resultados de algunas de sus sesiones de tortura a los demonios — respondió Savy—. Confía en mí, un Heraldo sabe cómo trabajar con un cuchillo. —Y un martillo. —Y una sierra. —Y un arco y flecha. —Pero nunca había hecho nada tan violento a tantos al mismo tiempo —terminó Savy—. Por lo menos, no que yo sepa. —No te preocupes, pétalo —añadió Octavia—. Es muy bueno con sus empleados. Siempre y cuando no le robes, todo irá bien. —O le mientas.

—O le traiciones. —O insultes a uno de sus amigos. —O intentes dañarle físicamente —dijo Octavia encogiéndose de hombros. Elin tragó una bocanada de ácido. Una vez le corté con un cristal. ¿Lo recordaría y tomaría represalias? Decidió en ese momento y allí que iba a ser una buena empleada, él nunca tendría ningún motivo para castigarla... o hablar con ella... o notarla de ninguna manera. Si alguna vez me decido a escribir mi biografía, la titularé Cabeza Más Arena Es Igual A Enterrada. Como podría estarlo el resto de mí, si no tengo cuidado. —Ah, un consejo. —Moviendo un dedo en su cara, Bellorie dijo—: No intentes atraer a Thane a tu cama. —O armario. —O la mesa de la cocina. —O el suelo. Bellorie asintió con la cabeza de todo corazón. —Uh, no te preocupes —dijo Elin. La vida de Bay no solo había sido interrumpida pronto. La vida de Bay había sido interrumpida pronto por causa de ella. ¡Ella! Debido a que le había entregado su cariño, arrastrándolo a la mira de los fénix. Si él no podía vivir al máximo, ella tampoco viviría al máximo. Lo justo era justo. Y, sí, era un castigo autoinfligido; un terapeuta probablemente podría escavar una mina de oro con sus neurosis. Pero había tomado una decisión, y se aferraría a ella. Entonces, ¿no estabas jadeando tras Thane y su enorme erección? Como sea. Una mujer tendría que estar en coma para pasar por alto a Thane y su erección. —De todos modos, Thane no duerme con su personal —continuó Bellorie—. No me malinterpretes. Estoy completamente segura de que podría seducirlo si quisiera. Soy tan buena. Pero elegí bajar el dial de mi atractivo sexual mientras esté aquí. Para tu información, es por eso que no me has saltado encima, Elin. De nada. Savy rodó los ojos. —Estás más que equivocada, Cohete. Interesante apodo.

—¡Como te atreves! —Bellorie dio un pisotón—. ¡Elin se habría abalanzado sobre mí si hubiera desatado toda mi potencia sexual! La sirena se pellizcó el puente de la nariz. —¿Por qué me molesto? No estaba hablando acerca de tu proeza sexual, idiota. Aplacada instantáneamente, Bellorie agitó la mano en el aire. —Entonces puedes seguir. —Él duerme con su personal —le lanzó Chanel a Elin—, pero sólo en muy raras ocasiones. Y una vez que ocurre, la chica desaparece. Nunca vuelve a trabajar aquí. Ni siquiera vuelve para tomar una jodida copa… porque siempre tendrá la entrada prohibida al joder en el local. Entiendo. Thane era un follador en serie y de dejar tirado. De acuerdo con sus amigos de la universidad, conllevaba una considerable dureza de personalidad ser un reincidente infractor. La vergüenza por los corazones rotos quedaba atrás y todo lo demás. Tras un tiempo, Elin había desarrollado un temor malsano a ser utilizada. No porque creyera que no podía manejar la carga emocional, sino porque su madre se habría enterado -Renlay siempre se enteraba- y habría ido a la caza de venganza. Renlay no habría sido capaz de ganar un segundo cargo de agresión. Sí. Intenta ser esa chica. La única cuya madre había roto la nariz de una niña por haberle pegado a su preciosa hija un resfriado. Renlay podía haber vivido entre humanos, pero nunca había sido completamente domesticada. Un torno apretó el corazón de Elin. Los ojos se le empañaron. Cuando Elin se había dado cuenta de que las cosas con Baylor Vale eran serias, había sugerido el matrimonio, a pesar de lo jóvenes que eran. Él la amaba más que a nada, le había dicho, y felizmente se la llevó a Las Vegas. Tres meses después, él estaba muerto y ella esclavizada. Si hubiera sabido lo que se avecinaba, lo hubiera evitado. Oh, Bay. Nunca sabrás cuanto lo siento. —Yo no quiero a Thane de esa manera —repitió Elin. De verdad—. Y no lo haré. Jamás. —La determinación podía derrotar a un tsunami-lujurioso, ¿verdad? Savy y Bellorie se rieron de ella, con total firmeza. Chanel negó con la cabeza y suspiró, su incredulidad obvia.

Octavia la cogió suavemente de la barbilla. —Todas en esta habitación se cuidan de una seria señora metedura de pata por él. Bien. La chica siguió: —Noche tras noche lo verás entrar en el club, elegir a una mujer para la noche, y seducirla al interior de su habitación especial. También tú serás seducida, pétalo, te lo aseguro. No vas a preocuparte de lo que le gusta hacer allí. Sugerencia: Las cadenas están involucradas. Empezarás a desear una invitación que sabes que nunca te llegará. Espera. —¿Que hace con las cadenas? Sonriendo, Chanel movió su dedo ante ella. —Los chismes es otra cosa que Thane aborrece. Así que, tú sólo tendrás que descubrirlo por ti misma. Y lo harás. Algunas mañanas, tendrás que ir allí a limpiar la habitación y a la mujer que ha jodido. De ningún modo. Simplemente no había forma. Elin no había sido contratada para barrer el nido de amor. Ni siquiera se vería bien en su currículum. —Bueno, basta de charla. —Bellorie se sujetó el pelo en un moño en la coronilla— . Vamos a conseguir para nuestra chica un uniforme. El club abre dentro de pocas horas, y tengo la sensación de que ni tan siquiera estás cerca de estar preparada. Sin ánimo de ofender —dijo con una sonrisa—. Pero te ves tan feroz como un conejito recién nacido. —Ninguna ofensa. —Elin no estaba preparada, y no podía negar que era poco agresiva y predispuesta a dar abrazos. —¿Preguntas? ¿Comentarios? —pregunto Savy—. ¿No? Bien. —¡Sí! —soltó precipitadamente—. Tengo algunas preguntas. —Pero sólo lanzaría las primeras mil. Las siguientes mil podían esperar. —¿No? —dijo de nuevo Savy—. Bien. Esta noche simplemente serás nuestra sombra, vas a aprender a tomar los pedidos y como tratar con los ingobernables clientes. Por supuesto, eso significa que nosotras conseguiremos todas tus propinas. El dinero, el oro. —Suspiró con un placer soñador—. Y las joyas. ¿Oro? ¿Joyas? Olvídate de las preguntas. —Cuéntame más.

Bellorie se bajó el cuello de la camiseta, revelando un colgante de zafiros con forma de calavera y tibias cruzadas. —Anoche, un cambiante-oso me dio esta pequeña belleza sólo para que le añadiera miel a su cerveza. ¡Jugosos caramelos dulces! ¿Cuántos puñados de chucherías como esa lograría? ¿Lo suficiente como para financiar la pastelería de Elin? —Oh, antes de que se nos olvide —dijo Bellorie, aplaudiendo—. Al final de tu turno, puedes irte a la cama del hombre que elijas, pero no puedes traerle a esta habitación. No se les permite a los clientes volver y serán asesinados si les ven. Puedes irte con él, e ir a cualquier sitio que quieras. Solo asegúrate de que sabes cómo volver. Dado que no eres inmortal, no queremos que por accidente cruces el borde de una nube. Nota mental: Permanecer en el interior del edificio siempre. —No estoy buscando una relación —les aseguró—, así que no me iré con nadie. Octavia arqueó una ceja. —Retrocede, pétalo. Nadie dijo nada sobre una relación. Buen punto. Chanel se puso las manos en las caderas y estudió a Elin con más atención. —Si conozco a los hombres, y lo hago, por así decirlo, ¿realmente jodidamente a la perfección? Tú apelas al tipo protector. No eres una gran belleza, pero hay algo en ti... una vulnerabilidad, tal vez. Van a querer protegerte. No se sintió ofendida por el comentario de “no eres una gran belleza”. Había llegado a enfrentarse con su condición de feíta hacía mucho tiempo y lo compensaba con una infernal personalidad. O al menos eso era lo que le gustaba pensar. —No necesito que me protejan. Las cuatro chicas se echaron a reír. —¿Qué? —preguntó, un poco molesta—. No lo necesito. —Ya no más. Thane ya había bloqueado eso de su lista de Objetivos en la Vida. Savy encogió sus delicados hombros. —Si tienes algún problema, acude a Adrian, el jefe de seguridad. Si no puedes alcanzarle, busca a Bjorn. Él está a cargo de los empleados del club. En caso de que tampoco puedas, ve a Xerxes. Hagas lo que hagas, no vayas a Thane. Sobre todo ahora. —Miró por la ventana y sonrió con orgullo—. Tengo la sensación de que ésta no es la última pelea que terminará en un gran derramamiento de sangre.

¡Genial! Ahora Elin pensaba que estaba en peligro otra vez. ¿Cometí un terrible error al venir aquí? ¿Debería haber probado suerte escapando a lo loco, acosada por Ardeo y sus hombres? Los ojos de Octavia de un perfecto esmeralda brillaban cuando se paró junto a Elin. Dándole un cachete en el culo, dijo: —Vamos, humana. Consigamos un uniforme. Y mientras te lo pones, podemos contarte sobre la mejor parte de tu nueva vida. A partir de ahora, eres miembro de nuestro equipo Múltiple Abrasorgasmos de “Esquivar Rocas”.

CAPÍTULO 4

Un bramido lo despertó. Era desgarrador. Crudo. Y venía de él. Thane recuperó la conciencia sobresaltado. Se encontraba en su habitación, en su cama, y estaba oscuro. Se sentía empapado en sudor y con los pulmones desesperados por aire. Los músculos… doloridos por la paliza. Bjorn y Xerxes estaban a su lado, inmovilizándolo sobre el colchón. Había tenido otra pesadilla, remontándose al tiempo pasado en la mazmorra demoniaca. Al cautiverio. A la humillación. A la frustración. A la compasión, el dolor, la rabia y la impotencia. Los ojos se le adaptaron a la oscuridad y echó un vistazo hacia abajo, viéndose las sangrientas marcas en el pecho. Como de costumbre, había intentado arrancarse su propio corazón. Cualquier cosa para acabar con el tormento que escondía tan bien, incluso a sí mismo. Hasta que bajaba la guardia… Bueno, suficiente. Tomaría una amante hoy, decidió. No lo había hecho desde que regresó del campamento fénix y sentía los efectos de la abstinencia. Se agotaría tan completamente, que no tendría fuerzas para moverse cuando llegara la siguiente pesadilla. Y llegaría. Siempre lo hacían. Bjorn y Xerxes sintieron su cambio de humor y lo liberaron; él se hundió, desmadejado, sobre la cama. —Gracias —se las arregló para decir. —El derrotar pesadillas resulta ser una de mis muchas especialidades. —Xerxes encendió la lamparita de noche y una suave luz dorada ahuyentó las sombras.

—¿Y qué pasa cuando tú tienes pesadillas? —bromeó Bjorn. —Yo nunca tengo pesadillas. Siempre fantasías. Bjorn resopló. Un segundo más tarde, el par se apretujó en la cama, reticentes a marcharse. Thane sabía el porqué. Estaban dispuestos a renunciar a su tan merecido descanso con la esperanza de distraerlo. Un hombre no podía pedir mejores amigos. —¿Alguien más se siente como chicas en una fiesta de pijamas? —preguntó Xerxes secamente. El corazón de Thane se calmó. Sonriendo, se sentó y se apoyó contra el cabecero. —Si empezáis a habar de chicos guapos y vestidos de graduación, os pegaré un tiro en la cara a los dos. —Espera. ¿Tenemos una fiesta de graduación? —preguntó Bjorn. Levantó el puño en el aire—. ¡Finalmente una oportunidad para ser rey! —Si alguien va a ser el rey en una fiesta de graduación —dijo Thane con voz severa—, ese voy a ser yo. Mira esta cara. Es una mina de oro. Apoyando las manos detrás de la cabeza, Bjorn dijo: —Odio decírtelo, chico ángel, pero incluso en las atracciones de circo secundarias hay caretos lucrativos. Thane lo sacó de la cama con una patada. Batacazo. Xerxes se echó a reír mientras Bjorn volvía a subir farfullando. Bjorn cruzó los brazos sobre el pecho y entrecerró los ojos hacia Thane. —Sobre esa graduación… ¿adivinamos quién se coronaría como tu reina? Thane se puso rígido. —Bien jugado, amigo mío. Bien jugado. Bjorn sonrió ampliamente. —Esa es la única forma en la que juego.



La vida como camarera era jodidamente dura.

Lo mejor: Las propinas. No es que Elin hubiera recibido ninguna todavía. Habiendo sido la aprendiz de las chicas durante las pasadas cuatro noches, había visto el potencial de sus días de paga y prácticamente se le hacia la boca agua. Lo peor: El uniforme. Un sujetador que intentaba pasar por una camiseta y un pedazo de tul que intentaba pasar por una falda. Elin estaba segura que podría cubrir más piel en una playa nudista. Pero, vale. De acuerdo. Daba igual. Como dice el dicho: Si vas a Roma, haz como los romanos… o, en su caso, cuando vas a las nubes. Las nubes. Puf. A pesar de que a Elin ahora le molestaba el sonido ¡plaf!, y caída era prácticamente una palabra maldita, se había convencido a sí misma para explorar el patio trasero. Allí, se había encontrado un jardín con la necesidad de un montón de tiernos cuidados y se había pasado horas arrancando hierbajos, una tarea que solía hacer con su madre en Harrogate, antes de que su familia se mudara a Arizona. Había sido agradable, pero... ¿Cuánto tiempo debía quedarse aquí? ¿Unos meses? ¿Un año? No, unas pocas semanas como mucho. Cuanto más tiempo se quedara, más posibilidades tenía Thane de descubrir sus orígenes. Y prefiero morir antes que enfrentarme a su ira. Pero había una ventaja en esperar. Si estuviera sola, el rey fénix seguramente la atraparía, luego la torturaría para obtener información, dispuesto a todo para descubrir lo que Thane había hecho con su gente. Suspiró, odiando la idea de una vida en el limbo, con sus objetivos una vez más aplazados. Pero al menos, de momento, estaba a salvo. No era golpeada por decir la verdad… o cualquier otra cosa… y no era encerrada en una jaula por algún delito imaginario, o enterrada en la arena, donde las hormigas de fuego podían morder la única parte de cuerpo expuesta, que siempre resultaba ser la cara. No era tratada como un animal debido a su sangre humana. Era alimentada con regularidad, tenía el acceso a una televisión, una sala de juegos y un ordenador -con una conexión a Internet sorprendentemente buena, teniendo en cuenta lo alejado del lugar- y podía pasar el tiempo con cuatro de las mujeres más entrañables del cielo, cada una de ellas recordándole a su querida madre de alguna forma. Elin sonrió cuando recordó una conversación que las chicas habían tenido anoche.

Bellorie: Así que fíjate. Un magnífico cambiante entró tambaleándose en el bar. Ya estaba borracho y se detuvo para mirarme como si nunca hubiera visto nada más hermoso. Cosa que, por supuesto, no había hecho. Savy: Hasta que yo entré. Octavia: Yo debía tener el día libre. Chanel: Estoy segurísima de que yo debía estar con Octavia. Bellorie: ¡Guau, tías!, ¿podríais ser más narcisistas? Chanel: No soy narcisista. Soy perfecta. Bellorie: De todos modos. Él me besó, sólo para retirarse y murmurar una disculpa. Dijo que creyó que era su esposa, porque me parezco a ella. Yo le di un rodillazo en los huevos y le llamé mentiroso e hijo de un troll. Entonces él me dijo que sonaba igual que su esposa. Octavia: Apuesto que le dijiste que trajera a la mujer con él la próxima vez que visitara el club, porque ella tenía que ser la hembra más inteligente e ingeniosa del mundo. Bellorie, parpadeando con inocencia: ¿Así que en verdad estabas allí? Las inmortales divas eran muy divertidas. Pero las chicas eran más que hermosas… y más que conscientes de esa belleza. Eran amables, adictas al peligro desinhibido, y muy competitivas. Se tomaban muy en serio su liga de “Esquivar Rocas”, que era exactamente como sonaba. El juego del balón prisionero pero con rocas. ¡Si tan sólo fueran miembros de un club de jazz en cambio! Practicaban todos los días. Prácticas extremas, por cierto. Corriendo en busca de resistencia. Lanzando sus cuerpo contra las losas de hormigón para aumentar el umbral del dolor. Surcando complicadas carreras de obstáculos mientras esquivaban los proyectiles que las otras chicas les lanzaban. Cosas como cuchillos, estrellas de metal y martillos. Estaban determinadas a convertirse en campeonas nacionales. Elin apenas sobrevivía a las prácticas -aun cuando por el momento, sólo se le permitía mirar. Un ruido de platos la sacó de sus cavilaciones. La mente en el juego. Bien. Esta noche, tocaría una banda en vivo y el grupo de los cinco Heraldos -Espiral de Vergüenza- estaban montándolo todo. Elin se encontró con que la mirada se le desviaba constantemente al cantante. Sexy ni siquiera empezaba a describirlo. Tenía una lenta y sensual sonrisa cargada de todo tipo de traviesas sugerencias.

La mente en el juego del trabajo, Vale. Pronto trabajaría sola en las mesas por primera vez. Y podía hacerlo. Sabía que podía. Había aprendido mucho. ¿La lección más importante? Descubrir una especialidad y atenerse a ella. Todas las chicas tenían una. Bellorie coqueteaba descaradamente Savy era una tía dura. Octavia fingía ser tímida. Chanel se hacía pasar por una cabeza hueca. Elin creía que ella podría ser la intrépida mejor amiga. A las chicas nunca parecía importarles cuando les pellizcaban el trasero o eran tiradas sobre los regazos, o cuando unas manos masculinas viajaban a algún sitio que no deberían. Y mientras que Elin ansiaba el contacto, no ansiaba que la vapulearan, y no sería capaz de fingir lo contrario. Lloraría o se pondría frenética y los clientes se ofenderían. Perdería su (probablemente sustancial) propina y enfadaría a Thane. Por lo tanto, sería mejor para todos si detenía todas las posibles tentativas. Tamborileó con las uñas el mostrador de caoba destinado a separar a los empleados de la clientela. El espacio había sufrido una reciente restauración y ahora brillaba como si fuera nuevo, a pesar de la penumbra de la atmósfera. Las paredes de alabastro estaban talladas con intrincados símbolos. Los suelos de mármol habían sido pulidos y, dispersados por todo el lugar había muebles nuevos. Al parecer, Kendra había intentado incendiar todo el edificio antes de que Thane la devolviera al campamento, pero Adrian, el feroz jefe de seguridad de Thane, había logrado contener los daños. Los clientes llegarían en cualquier momento. ¡Clientes que pagaban! La gran cantidad de Brochetas-Fénix fuera atraía a más y más curiosos cada noche. Unos cuantos incluso habían pedido sacarse una foto en el “pequeño jardín de los horrores”. Creo que nunca me acostumbraré a este mundo. —¿Nerviosa? La grave voz la sorprendió, provocando que soltara un grito ahogado, y se dio la vuelta para enfrentarse al intruso. Adrián. Una enorme montaña de hombre al que consideraba una especie de elegante neanderthal. Tenía una amplia frente y cejas ligeramente arqueadas. Una afilada y prominente nariz. Labios increíblemente lozanos. Y una barbilla obstinada. No era una belleza clásica, de ninguna manera, pero de alguna forma era aún más hermoso por eso. Quizás porque cada centímetro de él gritaba macho.

Él era inmortal. Irradiaba demasiado poder para ser humano, las oleadas de ello acariciándola la piel siempre que él se acercaba, asustándola. Pero no estaba exactamente segura de qué tipo de inmortal era. ¿Debería intentar usarlo para protegerla? —Mucho —contestó finalmente. Tan fuerte como él era, podría despreciarla por solicitar su ayuda. O, como los fénix, podría volver sus miedos y debilidades contra ella. —No tienes por qué estarlo. Thane no permite que las personas bajo su protección sean heridas sin sufrir graves consecuencias. Lo que quiere decir, que yo tampoco. Sólo un idiota te atacaría. —Ese es el problema. El alcohol vuelve a la gente idiota. Y no me parezco a las chicas, capaces de defenderse contra una habitación llena de sádicos hombres-guarros. No es que todo el mundo aquí sea un sádico —se apresuró a añadir—. O un guarro. — ¡Mierda! Su turno ni siquiera había empezado y ya estaba vomitando tonterías verbales—. No lo son. En serio. —Y además, ¿cómo sabría Thane lo que alguien le hacía? No había señales de él, ni de sus dos mejores amigos. No es que ella hubiera estado mirando en cada esquina. Ni que hubiera estado esperando impaciente. Ni que se hubiera acostado decepcionada cada noche, sintiendo como si hubiera sido abandonada por él. ¡Qué tontería! Apenas lo conocía. —La gente nunca olvida mis consecuencias, borrachas o no —dijo él—. Me han pedido que cuide bien de ti, y voy a hacerlo. —Gracias. ¿Pero quién te pidió que cuidaras bien de mí? —¿Había estado el ausente Thane pensando en ella, y dando órdenes en su favor? —Xerxes. Oh. No cederás más ante la decepción. ¡Sobre todo cuando no había ninguna razón para tal emoción! Xerxes, y ahora Adrian, velaban por ella. Para una antigua esclava, era un sueño hecho realidad. —Tengo que advertírtelo —dijo—. Diré algo incorrecto esta noche. Los tipos asumirán que mi trasero es parte del menú y no seré capaz de contenerme. Las peleas estallarán, y en el momento que lo hagan, me encogeré en una pelota y me chuparé el dedo. Sus labios se curvaron en las comisuras. —Me encargaré de ello. ¿Diversión? ¿En serio?

—¿No ahuyentará mi comportamiento a los clientes? —¿Y no se desharán de mí? Tal vez, literalmente. ¿Practicaba también Thane la quema en la hoguera? Adrián extendió la mano, como si pensara acariciarle la parte superior de la cabeza, pero se detuvo justo antes del contacto. —Humana tonta. Te recomiendo que pienses antes de hablar. ¡¡Eh!! Sus preguntas estaban bien pensadas. —Bestia insultante —murmuró ella. Él soltó una risa oxidada. —O no lo hagas. Me gusta tu espíritu. Por el rabillo del ojo, descubrió a tres machos fae entrar en el club, cada uno con el pelo rubio y los ojos azules característicos de su raza, vestidos con tops de plumas de colores y pantalones ajustados. Mientras seleccionaban una mesa en la parte de atrás, Adrián se desvaneció a un segundo plano y el nerviosismo de Elin regresó, aumentando otro grado. Las entrañas prácticamente se le cubrieron de un hielo revestido de ácido. Por fin la banda tocó su primera canción. Una canción de amor. En realidad, una canción sexual, y la dulce imaginación y la carne de gallina le estallaron sobre cada centímetro de piel. El cantante -¿cuál era su nombre?- tenía la voz de un seductor nato. —Hijo de un troll —murmuró Bellorie, de repente a su lado—. El trío mierdástico ha llegado. Savy apareció al otro lado. —No seas odiosa. Ellos son sólo mierdásticos para ti… y todos los demás. Pero no hay necesidad de que ninguna de nosotras se encargue de ellos. Tenemos que lanzar a nuestra pequeña E de cabeza y ésta es la mejor forma. —Su mirada se posó en Elin—. Los fae son unos asiduos. También son pretenciosos y exasperantes. La mayoría de nosotras no ha conseguido de ellos más de diez miserables dólares de propina. Si consigues un centavo más, te daré todas las joyas que gane esta noche. —Yo también —dijo Bellorie, aplaudiendo—. Oh, esto va a ser divertido. Me encanta ganar y ésta es una apuesta segura. Como Chanel después de unas copas. Elin se frotó mentalmente las manos. ¿Apoderarse de sus joyas? Sí, por favor. Sus ahorros empezarían con una explosión. —¿Qué es lo que queréis si pierdo? —preguntó—. Recordad. Llegué aquí sólo con ropa sucia sobre la espalda.

La sonrisa de Savy fue malvada. —Si pierdes, tendrás que servir a esos fae durante el tiempo que te quedes. Sin excepciones. —¿Realmente son tan malos? —Sí —dijeron las chicas a la vez. —El alto me llamó fea —dijo Bellorie, alzando la nariz en el aire. ¡Capullos! —Eres magnífica. Y tú también lo eres —anunció Elin. Haciendo acopio de valor, se arrastró hacia la mesa—. ¡Hola a todos! —Ofreció su más grande y brillante sonrisa de “intrépida mejor amiga”—. Soy Elin y voy a atenderos esta noche. Ninguno de los machos la miró. Ellos siguieron con su conversación. —¿El nuevo rey y reina quieren hacer qué? No, deben ser detenidos. —¿Y quién puede detenerlos? Kane es un Señor del Inframundo y Josephina es una succionadora. —Tres palabras. Rifle. Larga. Distancia. Por favor. Fingiendo que ni siquiera estoy aquí. Esto va a ser divertido. —Me gustaría conseguiros algo de beber —dijo ella. De nuevo, fue ignorada. Frustrada, echó un vistazo a la barra y pilló a Bellorie sonriendo como una boba. Elin le sacó la lengua. Bellorie le enseñó el dedo medio. Tosiendo para encubrir la risa, Elin consideró su próximo movimiento. ¿Poner la cabeza entre los hombres más cercanos y arriesgarse a ser el entretenimiento de la noche? ¿O alejarse, volver más tarde, y arriesgarse a perder la propina por un “lento servicio”? Finalmente, colocó la mano sobre el hombro del tipo a su derecha. Se puso rígido y le apartó el brazo con tanta fuerza que ella se tambaleó hacia atrás. —Toca y muere, mujerzuela. —Tomo nota —logró chirriar por encima del creciente nudo en la garganta. Correr. Ahora. Victoria. Joyas. Pastelería.

Ella permaneció en el lugar. Un golpe de poder en la nuca la hizo girarse… y darse de bruces con el pecho de Adrian. Tragó saliva, esperando el final que estaba por venir. Cuando él no arremetió contra ella por atreverse a tocar a un cliente sin permiso, se volvió hacia el fae y dejó escapar un suspiro de alivio. Ellos miraban fijamente a Adrian con el terror reflejado en sus ojos cristalinos. —Entonces, ummm, sí. ¿Qué os traigo de beber? —preguntó. El tipo más cercano a ella parecido parpadear mil veces antes de decir: —Un whisky espolvoreado con Ambrosia. Ella levantó la mano para apuntarlo, sólo para recordar que el bolígrafo y el papel no estaban permitidos. Eran “demasiado humanos”. Debía memorizar cada pedido y anotar en consecuencia sin preguntar. —¿Y tú? —Vodka espolvoreado con Ambrosia. Se acordó de la única advertencia seria que Bellorie le había dado esta mañana. “No pruebes la ambrosía. Es un brebaje inmortal y morirás”. —¿Y tú? —Sorpréndeme. Y será mejor que sea una sorpresa buena. Genial. —Por supuesto. No se dar malas sorpresas. —Se alejó un paso, esperando toparse con Adrian… pero él ya no estaba detrás. Frunciendo el ceño, regresó a la barra. ¡Vaya mierda! Bellorie se había largado. Le dijo al camarero lo que necesitaba. —Pongas lo que pongas en la tercera copa, decórala con una sombrillita de vivos colores encima. —Eso era una “buena” sorpresa, ¿no? El bombón tatuado de pelo rosa la fulminó con la mirada antes de servir las tres copas. Y no añadió la sombrillita. Vale. Nota mental: Al camarero no le iba la charla ociosa… o las sugerencias. Chanel había mencionado que su nombre era “jodido McCadden”, y era un Heraldo-caído-asesino-de-sangre-fría. Ah, y que tenía un serio enamoramiento por la diosa menor de la Muerte, quienquiera que fuera esa. También era el prisionero de Xerxes -y por extraño que pareciera, su amigo- y nadie se podía meter con él. Lo colocó todo sobre la bandeja.

—¿Cómo se supone que voy a saber cuál es cada bebida? —Todo el líquido era negro. McCadden se dirigió al final de la barra, desairándola. Genial. ¡Simplemente genial! Se dio la vuelta, la mirada desviándose automáticamente al escenario. Una multitud había llegado, aparentemente entre un parpadeo y el otro. Las mujeres ahora llenaban el borde del escenario, lanzando sus bragas a la banda y suplicando una noche en los brazos de “Merrick”. —Supongo que el tal Merrick es el cantante —dijo cuando Bellorie se acercó a ella para tramitar un pedido. —Sí, por supuesto. Recoge corazones femeninos sólo para poder romperlos. —Eso es muy triste. —Así es la vida. —Bueno, esa no tiene porque ser mi vida. —Elin regresó con cuidado junto a los fae, abriéndose camino entre la muchedumbre sin derramar una sola gota. Los murmullos se elevaban y mezclaban, añadiéndose al ya caótico calidoscopio de ruido. —¿Qué te llevó tanto tiempo? —exigió Whisky. Supuestamente él ya había superado su miedo a Adrian. ¿Unos minutos eran “mucho tiempo”? —Las sorpresas más buenas… —De ninguna manera. De ninguna manera acababa de decir eso—. Quiero decir, las mejores sorpresas llevan tiempo. —Una vez más les dedicó su sonrisa más grande y brillante mientras ponía los vasos en medio de la mesa. Dejaría que los hombres escogieran cada uno el suyo—. ¿Puedo traeros algo más? ¿Un cuenco de nueces? —¿Las propias empujadas por vuestras gargantas? Violencia sin derramamiento de sangre. Podía tratar con eso. La muñeca le fue agarrada y empujada bajo la nariz de Vodka. —Hueles especialmente dulce. ¿De qué raza eres? ¡Cierra tu gran bocaza! casi gritó mientras buscaba a Adrian. ¿Lo había él escuchado por casualidad? Cuando vio que estaba en el otro lado de la estancia, distraído, se liberó del agarre del fae con un tirón. Era más fuerte que ella, obviamente, y podría haberla sujetado sin que hubiera sido capaz de hacer algo al respecto, pero la dejó ir. —Soy completamente humana. —Déjalo estar. Por favor, déjalo estar. Las risas siguieron a la declaración, y a ella casi le dio un infarto. Estos gilipollas de grado superior podían arruinarla.

—Thane nunca obligaría a su valorada clientela a rebajarse con una simple humana —dijo Whisky. Decantándose por parecer tranquila y confiada en vez de asustada y enferma, arqueó una ceja. —¿Lo conoces tan bien, entonces? ¿Hablas con él a menudo? Él se estremeció, claramente avergonzado de ser contrariado delante de sus amigos. Cretino fae: 0. Elin: 1. Y ahora, el Tema de la Trampa Mortal estaba cerrado. Sí, pero las joyas... la pastelería. Sin duda, había perdido la apuesta, pero no lo lamentaba. Una chica muerta no podía vivir sus sueños. —Así que… ¿No queréis nueces? —preguntó, lanzándoles otra sonrisa. —No puedo imaginarme que Thane planee acostarse contigo. —Sorpréndeme se acarició la barbilla con sus largos y delgados dedos—. Pero es la única razón de que alguien como tú se atreviera a hablarnos de esa manera. Su tono condescendiente la molestó, pero logró mantener la sonrisa. Si había una lección que le había sido inculcada a golpes mientras vivía con los fénix, era la de actuar como si fuera demasiado estúpida para darse cuenta cuando había sido insultada, incluso mientras se moría por dentro. —No, en serio, ¿qué tan bien lo conoces? Porque llevo aquí menos de una semana y me gustaría aprender más sobre él. Por desgracia, era la verdad. Vodka puso los ojos en blanco. —Si sobrevives otra semana, juraré mi vida a mi nuevo rey y reina sin una sola objeción. Los tres volvieron a su conversación. Crisis evitada. Soltando un suspiro de alivio, se alejó con la intención de encontrar a una de las chicas y pedirle una mesa diferente. ¿Lanzando la toalla? ¿Agitando la bandera blanca? ¡Patético! De repente, todo el club se quedó callado, hasta la música pareció desvanecerse de fondo. La razón cruzaba el bar como si le perteneciera. Y así era. Thane había llegado.

Era la primera vez que lo veía desde la MDF, la Matanza De Fénix, y le robó por completo el aliento. Llevaba una larga y prístina túnica blanca que debería haber ocultado su fuerza, pero que de algún modo, sólo acentuaba cada deliciosa elevación de músculos que poseía. Unos inocentes rizos rubios enmarcaban la impía belleza de su cara, un salvaje contraste suficiente para intrigar al más muerto de los corazones. No estoy intrigada ni afectada. No lo estoy, maldita sea. Sus ojos color azul eléctrico exploraban el mar de clientes, sólo para detenerse bruscamente sobre Elin. Como si fuera encendido por un fósforo, su expresión se calentó. Por un momento, se preguntó si finalmente había descubierto la verdad sobre ella. Si iba a detenerla delante de toda esta gente y a escoltarla al Patio de los Horrores. Los temblores la golpearon como relámpagos. Entonces su mirada le acarició lentamente las escasamente vestidas curvas, como si él hubiera encontrado algo digno de estudiar más afondo, y ella se estremeció. Um… ¿era excitación eso que había visto? Así de fácil, el mundo de alrededor desapareció. Estaba sólo Thane y su mutua atracción animal. El aire pareció cargarse con electricidad fundida, y su desatendido cuerpo gritó. Un toque. Sólo uno. —Thane —susurró, y su mirada regresó a la cara. ¿El calor que había visto antes? Nada comparado con esto. El fuego quemaba, incluso desde esta distancia. Ella se lamió los repentinamente cosquilleantes labios. Él soltó un gruñido bajo. Thane dio un paso hacia ella. No quería, pero dio un paso hacia él. Un toque. Sólo uno. Entonces se quedó quieto, ni siquiera parecía respirar. Su expresión se endureció y apretó los puños a los costados. Se dio la vuelta, despidiéndola con eficacia. Una fuerte exhalación le vació los pulmones. Había sido despedida. Y con jodida facilidad. El dolor del rechazo le hizo volver de nuevo a la realidad. Estaba en un club. Un club lleno de inmortales… su club. La gente ahora la miraba con ávida curiosidad. Gente que lo había visto seducir a cientos… quizás miles… de otras mujeres. Elin alzó la barbilla. De todos modos, no lo quería. ¿Un toque? Jamás. —Magnífico —jadeó un cambiante-dragón y acarició con la punta de los dedos la curva del ala de Thane. No es justo, pensó ella, con un anhelo que no podía negar, ni siquiera ahora.

Thane reaccionó inmediatamente, agarrando la muñeca del tipo y rompiéndola de un solo apretón. Un aullido de dolor le llegó a los oídos, haciéndola temblar. Adrian apareció al lado del hombre herido, cogiéndolo del pescuezo y arrastrándolo fuera del club. Toda la escena sucedió en tres segundos como máximo. De acuerdo, entonces. Alas: prohibidas. Y no había razón para tomar nota mental de esto, ya que ya había decidido no tocar a Thane, o dejar que la tocara, nunca. Él reanudó su paseo por el club, parando ante una mesa de arpías. Elin no pudo distinguir las palabras que se dirigieron, pero lo que fuera que él dijera después de las presentaciones provocó que cada una de las mujeres le mirara con la boca abierta. ¿Había emitido alguna amenaza de muerte? Su expresión era dura, decidida. Entonces él le ofreció la mano a la más alta y fuerte de la mesa. Una rubia asombrosa. La rubia colocó de buen grado los dedos sobre los suyos, y siempre un caballero, la ayudó a levantarse. No una amenaza de muerte, sino una seducción. Una lanza de algo caliente se clavó en medio del pecho de Elin. ¿Ira? ¿Celos? ¿Una mezcla de ambos? Sí, justo en el clavo. Thane llevó a la mujer fuera del bar. ¿A su habitación especial? ¿Así de rápido? ¿Así de fácil? Elin agarró la bandeja con tanta fuerza que la placa se rajó por el centro. Sorprendida, miró hacia abajo a las dos mitades irregulares. ¿Estaba tan celosa? No, imposible. No conocía al hombre, y ciertamente no lo quería para sí. Él no le importaba. Francamente, no era nada más que un medio para un fin. Un escalofriante medio para un fin, por cierto. El estúpido de Thane era libre de tener a su estúpida arpía, su estúpida vida amorosa, su estúpida habitación y su estúpido placer. Lo olvidaría con tanta facilidad como él había escogido a esa asquerosa arpía. ¿Insultos? ¿Quién eres tú? La rubia probablemente era tan dulce como el caramelo, una ama de casa divorciada que sólo buscaba una noche de diversión para dar impulso a su autoestima después de que su marido la engañara con la vecina de al lado.

Ánimo, Vale. Tienes a unos esnobs fae que encandilar y unas joyas que ganar. Encandilar. Exacto. Excepto que ya había fracasado en ese aspecto. Entonces… ¿qué más podía intentar? ¿Qué haría tu madre? Fácil. Renlay los mataría a todos. Bueno, eso no funcionaría para Elin. Tenía que haber otra forma. Mientras pensaba en ello, los ojos se le agrandaron. Había otra forma. Esto podía meterla en serios problemas con Thane, pero en estos momentos, no le importaba. Victoria, aquí vengo.

CAPÍTULO 5

Thane se puso la túnica, los movimientos estables a pesar de que la irritación amenazaba con estrangularle. La arpía estaba dormida e inconsciente del humor que lo embargaba, gracias al Altísimo. Ella hubiera entrado en pánico -o solicitado la segunda ronda. No estaba de humor para hacer frente a cualquiera de los dos. ¿Cuál era su nombre? No es que le importara. No era como si alguna vez fuera a volver a hablar con ella. La había usado. Lo había utilizado. El placer conseguido. El problema era que no estaba satisfecho. ¿Alguna vez lo has estado? Apretó la mandíbula. Sí, por supuesto. Al menos un poco. Durante años, había traído a sus mujeres aquí, a la habitación adjunta a la suya. Allí era donde había mantenido a Kendra. Fue la primera, la única, la mujer con la que compartió habitación durante unas pocas horas, y que había permitido sólo porque ella no había experimentado ningún remordimiento después de que sus deseos depravados hubieran sido saciados. Sin importar cuán duramente la había asustado… y dañado... Sin importar las cosas horribles que le había pedido a ella que le hiciera. Una unión perfecta, al menos en la superficie. Y sin embargo, nunca encajaron, ni se equilibraron el uno al otro. Lo mismo que con la arpía. No le había satisfecho, aunque ella poseía un cierto anhelo oscuro, demostrado cada vez que ella le había deslizado la punta de un cuchillo por la piel, tal como le exigió, y sonreído mientras brotaba la sangre. Ni cuando la había encadenado y había luchado para liberarse, irritándose las muñecas y los

tobillos, sus ojos muy abiertos, no sólo por el miedo, también con incierta anticipación. Ni cuando él le había mostrado una gran variedad de armas y le dijo lentamente y en silencio lo que iba a hacer con ellas, y sus lágrimas se habían deslizado por sus mejillas en serio. Ni siquiera cuando había puesto sus palabras en acción, y ella había suplicado clemencia... y más. Sus gemidos no habían sido la pacífica y dulce música que él había esperado. Su miedo no había avivado las llamas de la pasión, y su dolor no había apaciguado a la bestia salvaje que tenía dentro. Ella no le había dado nada de lo que había necesitado. ¿Qué necesitaba? Pensó que lo sabía. Podría tomarla otra vez, más fuerte, más duro y finalmente, con suerte, agotarse, pero se negaba a dormir con la misma mujer dos veces. Nunca más volvería a correr el riesgo de ser esclavizado. Oh, sabía que sólo había un puñado de mujeres como Kendra, capaz de esclavizar a través del sexo, y todas eran fénix. Pero ¿y si la arpía tenía algún antepasado con sangre fénix? ¿Cómo podía saberlo un hombre? Además, ¿por qué tomar a la arpía por segunda vez cuando el cuerpo le demandaba a otra mujer? A... no lo pronuncies... ignora el deseo, y desaparecerá... la humana. Tuvo que reprimir un gruñido de exasperación. No podía ignorar y no podía olvidar. De alguna manera, ella le había gravado su imagen en la mente. Su nombre, de pronto estaba desesperado por saberlo. Lamentaba no haberla confrontado, hoy, ayer, todos los días, y embeberse de cada palabra de ella. ¿Qué había en esa mujer? En el campamento, lo había mirado con pánico descontrolado e incluso terror, y él había odiado cada momento. Tendría que haber disfrutado de ello, como le ocurría con otras mujeres, pero no. No lo había hecho. Por lo tanto, no debería desearla. Pero antes en el club la había visto y había tenido hambre, como si nunca hubiera comido. Era más bonita de lo que recordaba, y de alguna manera había perfumado toda la sala. Había tenido que luchar contra la compulsión de cerrar la distancia entre ellos, cogerla en brazos y llevársela para devorarla. Había estado vestida provocativamente, sí, pero eso no debería haber afectado a la situación. Desde la apertura del club, sus empleadas habían usado ese casi

inexistente uniforme. Era como el ruido de fondo que había, casi ni lo notaba. Y, sin embargo, a la humana, la había notado. A pesar de su frágil constitución, tenía pechos exuberantes y maduros hechos para las manos de un hombre y curvas peligrosas hechas para acunar la parte más dura de él. Sus piernas se le ajustarían perfectamente alrededor de las caderas, anclándole mientras se hundía en su… ¡No! Mañana, la obligaría a llevar una túnica. No follaba con el personal. Siempre podía encontrar una amante, pero no siempre podía encontrar a una trabajadora fiable y dedicada. Y si tomaba a la delicada humana de la manera que le gustaba, de la única manera que podía, iba a hacer algo más que provocarla pánico y terror. La dañaría irrevocable. En cuerpo... y en mente. No le gustaba la idea de su piel de alabastro arruinada... o el miedo en sus ojos de cristal ahumado. Qué extraño. Podrías ser amable con ella. Podrías… No, no podría. Lo había intentado antes, pero no había funcionado. Ni siquiera había sido capaz de terminar. Se había dado cuenta que el dolor, era más que un deseo, era una necesidad. Aunque, creía que en realidad le gustaría ver a la humana perdida en las convulsiones de la pasión. Se retorcería debajo de él, suave, caliente y húmeda. Le abriría las piernas, y ella no lucharía, porque le desearía tan desesperadamente como él a ella. Disfrutaría viendo su cuerpo, maleable y ardiente. Besaría cada una de sus pecas, luego se movería sobre ella, empujando en su interior, despacio al principio, saboreando cada sensación antes de incrementar el ritmo. El pene le palpitó. ¿Y qué pasa cuando pierdas el control, y vuelvas al hábito? Apartó de un empujón el pensamiento perturbador de la mente y se centró en las cosas que le rodean. Aunque esta habitación era más pequeña que la suya, era mucho más lujosa. Del techo colgaba una lámpara de araña de la que colgaban ramilletes de rosetones en forma de diamantes. Las paredes estaban laminadas en oro puro, por lo que la luz del arco iris parecía estar atrapada en su interior. La cama estaba formada por metales intrincadamente trenzados, digna sólo para una reina... de la noche. Tanto la cabecera como el pie tenían argollas para diferentes tipos de cadenas. Lo que él prefería utilizar durante en cualquier encuentro dado.

El suspiro entrecortado de la arpía le envió a grandes zancadas hacia la puerta. La probabilidad de una salida limpia y fría decrecía por momentos. —¿No quieres... dormir conmigo? —preguntó ella, su voz pastosa por la fatiga. Demasiado tarde. Él miró hacia atrás. Todavía estaba desnuda y atada a la cama. Los pensamientos a los que antes no había hecho caso se alzaron. ¿Por qué había accedido a estar aquí? Él no había utilizado el encanto, que una vez tuvo. Simplemente había dicho: “Durante unas horas, te haré cosas que te harán gritar y te exigiré que me hagas lo mismo a mí. Sólo que yo no voy a llorar. Yo te maldeciré, y te tomaré más duro de lo que crees poder soportar. ¿Aceptas o no?" Había aceptado más rápidamente que cualquier otra mujer lo había hecho. No había necesitado ningún otro aliciente. Con sólo el más mínimo estímulo, sus amigas habían estado de acuerdo, también. Ellas habían gemido: “Suertuda”, mientras que se ponía de pie. Tal vez no debería tratar de analizar el porqué. La respuesta probablemente le entristecería. —Dormir juntos no era parte de nuestro acuerdo. —Jamás había pasado toda una noche con una mujer, y nunca lo haría. El sueño lo dejaba vulnerable. ¿Y tener a alguien tan cerca? No. Los sueños que tenía eran demasiado violentos, las reacciones decían demasiado. Podía matar a su pareja sin darse cuenta. —Mmm… Vale. ¿Las cadenas? Volvió a ella y le desabrochó los grilletes de los tobillos, luego las muñecas, con cuidado de no rozarla. Alargó la mano hacia él, su brazo temblando. Retrocedió antes de que pudiera tocarle. ¿Cómo podía ofrecer consuelo a otra persona cuando ni siquiera podía ofrecérselo a sí mismo? Con un suspiro, ella se dejó caer sobre el colchón. Sacó un collar de diamantes de la bolsa de aire que siempre llevaba con él. Un espacio que se encontraba entre la esfera espiritual y natural, abierta y sostenida por su energía, invisible para el resto del mundo. Colocó la chuchería en la mesilla. —Gracias por tu tiempo. —¿Los pendientes a juego? —preguntó ella, antes de que su cabeza cayera hacia un lado y el sueño la reclamara una vez más. Puso un par de pendientes junto a la gargantilla y salió de la habitación sin decir nada más. Bjorn y Xerxes lo esperaban en la antecámara que compartían. Los dos estaban en el sofá, bebiendo whisky perfectamente envejecido.

—Thane, amigo mío, estás lejos de estar satisfecho —dijo Bjorn—. De hecho, te pareces a mí. El hombre sólo toleraba el sexo, para olvidar el pasado, pero jamás con éxito. —Lo que quiere decir es que te ves como un salvaje —informó Xerxes. Para Xerxes, el sexo era una búsqueda de la comodidad que nunca había encontrado realmente. Vomitaba después de cada encuentro, temblando por los efectos de la intimidad. —Por una vez, las apariencias no engañan. —Debería tener la cabeza despejada. El cuerpo debería estar relajado. Una cierta camarera de pelo oscuro y ojos grises debería haber sido exorcizada de la mente. Cero de tres no era aceptable. —Así que... ¿Alguien más se dio cuenta de la forma en que nuestra nueva camarera miró a Merrick? —preguntó Xerxes, su tono de voz socarrona. Thane se puso rígido. El cantante principal de Espiral de Vergüenza era un rompecorazones reconocido. —¿Se fue con él? —No —dijo Bjorn. Con el tono tan ladino como el de Xerxes, agregó—: ¿Por qué? ¿Estaría mal si ella lo hiciera? Cruzando los brazos sobre el pecho, Thane permaneció en silencio. Claramente tratando de no sonreír, Xerxes teniendo misericordia de él dijo: —¿Qué sigue en la agenda? —La reunión con Zacharel. —Su líder había enviado un virus mental esta mañana. “Mi nube. Diez. No llegues tarde”. Había llegado la hora en que Thane sería castigado por sus pecados más recientes... o expulsado de los cielos. Con un sudor frío sobre la piel, luchó por controlar la respiración. No podía ser expulsado. —Tengo que hablar con Adrian antes de que nos vayamos. —Y decirle al hombre que jamás invitara de nuevo a Espiral de Vergüenza. Su música había perdido su atractivo. Degustó algo amargo en la lengua y frunció el ceño. —¿Hablarás con Adrian sobre la humana? —Bjorn rió por primera vez en semanas—. Me di cuenta de la forma en que la mirabas antes. Xerxes sonrió disimuladamente.

—Todo el mundo lo notó. —¿Tenemos que resolver esto a la antigua usanza, muchachos? —preguntó Thane, arqueando una ceja mientras sacudía el puño en el aire. —¿Te refieres a la lucha break-dance? —preguntó Bjorn. Él asintió con la cabeza. —Exactamente. Ambos hombres rieron, aliviándole el oscuro humor. Se dirigió hacia el pasillo privado custodiado por tres vampiros a los que había salvado de asesinos humanos hace siglos. Todos asintieron en reconocimiento al entrar en un ascensor construido para hombres grandes con alas aún más grandes. Las puertas se cerraron, y la caja descendió con una ligera sacudida. Unos segundos más tarde, atravesó a grandes zancada la planta baja hacia el club, tomó una esquina y entró en el bar. Todos los clientes se habían ido. Las luces se habían atenuado, pero alumbraban, iluminando los espejos dorados de todas las paredes, las sillas de cuero oscuro estaban colocadas sobre las mesas limpias. Adrian el Frenético, un berserker arrancado de su tribu por ser demasiado feroz -como si hubiera realmente tal cosa- estaba parado en el rincón más alejado, mirando... Thane siguió la línea de su fascinada mirada, y apretó los dientes. Al ver el reflejo de la nueva camarera, que se estaba poniendo una gargantilla de rubíes en torno a su cuello y arreglándose dulcemente en un espejo. Varias pulseras de oro y plata resonaban en sus muñecas, y los diamantes refulgían en cada uno de sus dedos, ella claramente disfrutaba verse con ellos. Como una niña jugando a disfrazarse, por primera vez. Demasiado adorable para describirlo. Un dolor familiar le floreció en el pecho. ¿Provocaba en Adrian algo similar? Él frunció el ceño. Tal vez si había tal cosa como demasiado feroz. Porque en ese momento, Thane habría arrancado la cara del hombre con sus propias manos. ¿Quién le había dado piezas tan caras? ¿Un admirador? ¿Merrick? Se puso delante de Adrian, bloqueándole la vista. —Acompaña a Savy y a Chanel a mi suite para que ayuden a la arpía a vestirse y encontrar la salida —espetó Thane. Mantén la calma. Él no ha hecho nada malo—. Pero primero cuéntame lo de las joyas de la humana. En un instante, la expresión de Adrian cambió de suave y divertida a fría y dura. Encontraba la forma de vida de Thane deplorable, nunca había hecho un secreto de ello, y no le gustaba que tuviera la muchacha en el radar.

Bueno, Thane no la quería en el radar de Adrian. El berserker poseía una fuerza sobrenatural y tenía que tener cuidado con todo el mundo con el que se encontraba. De él, incluso los inmortales tenían problemas para sobrevivir a algo tan simple como una palmada en la espalda. —Las joyas —incitó Thane. Si mencionaba a Merrick... —Bellorie y Savy hicieron una apuesta con la humana —dijo Adrian—. Si podía conseguir más de diez dólares de un trío fae, ella se llevaría sus propinas de la noche. En sólo una hora, consiguió mucho más. ¿Había ganado una apuesta en contra de dos feroces competidoras? El orgullo se sumó al dolor en el pecho, incompresible. ¿Orgullo? ¿Por qué orgullo? —Lleva puestos la propina de tres meses —señaló. Adrian elevó sus anchos hombros en un encogimiento. —Los clientes eran extremadamente generoso esta noche. ¿Por qué? ¿Estaban los hombres ya tratando de ganar los favores de la humana? El dolor se intensificó. Adrian se alejó. —Las chicas están en la dirección opuesta —le informó Thane. —Lo sé. Tengo que hablar con Xerxes primero. —¿Sobre qué? Adrian se detuvo, suspiró. —Me dijo que le informara de cualquier avance inapropiado hacia la humana. La sangre de Thane pasó de fría a helada en menos de un segundo. —¿Se hicieron avances inapropiados? —En cierto sentido. Fue agarrada. La incipiente rabia alimentó el dolor, ambos en crecimiento exponencial. —¿Dónde? ¿Cómo? Adrian le contó que los tres clientes habituales fae la habían abrazado y olido, para luego apartarla. Era algo que las demás camareras soportaban todos los días. Algo que siempre había pasado por alto y las chicas habían manejado. Pero en este momento, quería cometer un asesinato.

—Los echaras por el borde de la nube la próxima vez que entren en el bar. La sorpresa oscureció el azul marino de los ojos de Adrian. —Corres el riesgo de enfrentarte con su estirpe. —Tengo más inversores. —No creo… —Esto no es una negociación, Adrian. Tienes tus órdenes. El berserker dio un rígido asentimiento. Ningún otro empleado se habría atrevido a hablar fuera de turno, o demorar el cumplimiento de las órdenes, pero Adrian tenía más libertades que la mayoría, y los dos lo sabían. Después de que Thane y sus amigos se hubieran recuperado físicamente de los peores horrores de su encarcelamiento, habían regresado a la mazmorra demoniaca y liberado a los demás prisioneros atrapados en el interior. Adrian había estado entre ellos, capturado poco después de que su familia le hubiera repudiado. Thane caminó hacia el rincón y se acercó por detrás de la humana. Sus miradas se encontraron a través del cristal, y ella se quedó sin aliento, girando para afrontarlo. Era más bonita de lo que recordaba. Más bonita incluso que hacía un par de horas. ¿Cómo era posible? Desde la sedosa caída de su cabello oscuro, perfecto para empuñarlo, a sus grandes ojos grises, que mantenían una mezcla de cautela y miedo, a sus labios de Cupido, y por los que daría cualquier cosa por tener envueltos alrededor del pene, a las pecas que salpican su piel. ¿Por qué lo atraía de una manera que nadie jamás había hecho? Diferentes tonos de rosa se difuminaron por sus mejillas, cada uno precioso, absolutamente cautivadores. ¿Tendría este aspecto después del clímax? Se mordió el interior de la mejilla hasta que probó la sangre. Calma. Control. —¿Cómo te llamas? —ladró con más dureza de la pretendida. El pánico llameó en sus ojos ensombreciéndolos con una ráfaga más gruesa de humo antes de que ella bajara la vista a sus pies, bloqueándole sus emociones. Su cautela y pánico en realidad apagaron el deseo. —Soy Elin. E-lynn. Precioso. Delicado. Adecuado.

—Y tu apellido —dijo, usando deliberadamente un tono mucho más suave. Ella se apartó varios centímetros. —Uh, bueno, es Vale. ¿Por qué la duda? ¿Debido a que ella no quería que hiciera ninguna indagación, encontrara a su familia y la despidiera? Una excelente idea. Finalmente, la locura se detendría. Excepto, que la furia era como la gasolina vertida sobre él, y el temor era la cerilla. ¿Ponerla en la línea de peligro? No. Aquí, podría protegerla. Aquí, podría cuidar de ella del modo en que ella le había cuidado en el campamento fénix. Se lo debía. Sí, esa era la razón por la que trataba de protegerla, cuando nunca había hecho lo mismo por otro. —¿Por qué me ayudaste? —preguntó—. ¿Cómo me ayudaste? Parpadeó, aparentemente sorprendida por las preguntas. —Estabas atrapado, como yo, y no me gustó. Pensé que podríamos ayudarnos el uno al otro. —Se mordió el labio inferior—. Le robé el Frost a Kendra. —¿Frost? —Un nuevo medicamento que combate los efectos del veneno como el de ella. Tendría un suministro de Frost entregado al finalizar el día. —¿Cómo te las arreglaste para robarlo? —Me metí en la tienda de Kendra mientras ella dormía. Y para tu información, fue cosa de una sola vez. ¡No te robaré nada, lo prometo! ¿Era eso lo que provocaba su inquietud? —No estoy preocupado. —Oh. De acuerdo. —Sus hombros se hundieron con alivio. —No tienes nada que temer de mí. Estoy agradecido, Elin —dijo—. Lo que hiciste por mí... Su boca se abrió. —Uh, no hay problema. En serio. Estamos en paz. Deseaba que ella le hubiera pedido un favor. Quería darle algo, cualquier cosa. —¿Cómo conseguiste propinas tan buenas de los fae? —preguntó, cambiando de tema. Deslizó un dedo por el borde de la gargantilla de rubíes.

El rubor volvió a sus mejillas, tentándolo. Mi humana es sensible al tacto. No. No es mi humana. —No porque yo les hiciera lo que tú supuestamente hiciste a la arpía — murmuró. La valentía era bienvenida. La actitud, no tanto. Se pasó la lengua por los dientes. Alguien le habló de sus preferencias sexuales. Alguien que moriría. ¿A quién quería engañar? Probablemente todo el mundo le había hablado. El hecho de que ella lo sepa carece de importancia. No vas a seducirla. Su rechazo no tiene importancia. Cierto. Pero aun así le molestaba. —Nadie está autorizado a cuestionar mi elección de compañera, o mis acciones. Ella le devolvió la mirada, inquebrantable. Sus párpados entrecerrados, sus pestañas casi fusionadas. —Genial. No sucederá de nuevo, señor. —Ella le dedicó un saludo alegre. ¿Estaba... burlándose de él? —Además, ¿qué sabes de esas cosas, ¡Umm!? —Sé un poco sobre las relaciones, gracias —dijo, con tono remilgado—. Pero tienes razón. Con quién lo haces no es de mi incumbencia. Con quién, había dicho. No como. Ella no sabía los detalles. El alivio fue palpable. Sin embargo, al vivir aquí, ella se enteraría. Y pronto. Cualquier comodidad que tuviera con él cesaría. ¿Pero qué significaba que sabía un poco sobre las relaciones? —¿Cómo conseguiste propinas tan buenas de los fae? —repitió. Claramente incómoda, pasó de un pie al otro. —Bueno... verás... es algo así como esto. Les dije que... bueno, que tenías unas cuantas estacas de más y que los clientes tacaños del bar recibirían invitación para unirse a los fénix del jardín. De repente quería... ¿sonreír? —¿Mentiste? —¡Nunca! —Ella se cruzó de brazos, ahora desafiante—. Después de todo de lo que he sido testigo, hay una buena probabilidad de que tenga razón.

Y ahora no retrocede. Fascinante. —Las chicas hicieron más dinero que nunca —mencionó Adrian. Todavía no se había movido de su sitio—. Pero no estoy seguro de que tengamos clientes mañana. ¿Adrian había tomado a Elin bajo su protección? ¿Esperaba protegerla? ¿Incluso de Thane? ¿O el tío la deseaba de la manera que un hombre normal deseaba a una mujer? El pensamiento atemperó a Thane, aunque lo enojó. Otro defensor aseguraría que permaneciera a salvo. Pero otro admirador trataría de intentar llevársela a la cama… y eso, Thane no lo permitiría. Tenía que estar centrada en su trabajo. Sí. Era por eso. Lidiaría con Adrian dentro de un minuto. —Además de los fae, ¿te ha dado alguien algún problema? —la preguntó Thane. El silencio reinó de nuevo mientras se mordía el regordete labio inferior. Quiero hacerle eso yo mismo. También quiero mordisquearle otras partes. ¡No! Cuadro los hombros, las plumas de las alas se sacudieron. —¿Elin? Ella… estaba mirándole las alas, se dio cuenta. ¿Tenía curiosidad sobre ellas? ¿Se preguntaba cuán suaves eran? Todo el mundo lo hacía. Él frenó el impulso de desplegarlas con orgullo, para mostrarle cuán largas y fuertes eran. Para atusarlas e impresionarla. En cambio, sacó una hacia adelante, más cerca de ella. —Uh, hiciste una pregunta, creo —dijo ella, observando el movimiento con los ojos muy abiertos—. Sí. Sí, la hiciste. Y era... Oh, sí. Básicamente, todos han sido muy amables. —Mientras hablaba, alargó la mano hacia un parche dorado. Justo antes del contacto, echó ambos brazos a la espalda y los mantuvo allí. Frunció el ceño, sin gustarle tal reacción de ella. Era como si de repente hubiera encontrado repugnante la idea de tocarle. —Toca el ala. Ella negó vehemente con la cabeza. —De ninguna manera. —No es una sugerencia. —Nunca sugería. Ordenaba. Y esperaba. Uso los músculos de la espalda, hizo que la punta del ala temblara cada vez más cerca de ella— . Palpa. —Una orden. Una orden que ella ignoró.

—¿Es esto un truco? ¿Por qué…? Ah. Se le encendió la bombilla. Le había visto romper la mano al guerrero dragón, y simplemente asumía que le haría lo mismo a ella. —Ningún truco. Tienes mi permiso, el cambiante no. Pero no debes jamás tocar a otro Heraldo de esta manera. O de cualquier manera. Ni siquiera a Bjorn y a Xerxes. ¿Entiendes? —Sip. Tomo nota. —Aun así seguía sin tocarle. —No te voy a hacer daño, mujer. Toca —exigió—. Ya. —¿Por qué? —insistió. Continuaba desafiándole. Qué mezcla tan extraña de valor y miedo poseía. —¿Bien? —incitó ella. Porque descubriría que la reacción a ella era la misma que había tenido con la arpía en la cama, no es que la hubiera permitido que le tocara las alas. Cuando su piel le había rozado, él había permanecido distanciado. Apático. —Hazlo —respondió, ignorando la pregunta de Elin. Por fin, ella obedeció. No era lo mismo, se dio cuenta de inmediato. Dedos temblorosos le acariciaron las plumas en un singular e inocente momento de comunión, inundándolo con sensaciones que nunca había experimentado antes. Un calor sofocante se le formó en el arco de las alas, extendiéndosele por todo el cuerpo. La sangre le crepitaba y burbujeaba con algo parecido a la alegría. Una alegría imposible. El pene se le estaba hinchando, amenazando con estallar. Esto era placer, se dio cuenta, aturdido. Placer sin una pizca de dolor. El primer sentimiento real. Otra imposibilidad. ¿Sí? Y, sin embargo, todo lo que había sentido antes había sido un débil subterfugio. No. Por supuesto que no. Debía estar equivocado. Tenía que estar equivocado. Ninguna mujer lo afectaría tan poderosamente con tan poco. —Elin, eres humana, ¿no? El color que tanto había admirado en sus mejillas desapareció, y se alisó varios mechones de pelo detrás de la oreja con una mano temblorosa. —Sí. Por supuesto.

No saboreó ninguna mentira. —¿Por qué? —No importa —refunfuñó. Entonces, era simplemente ella. Ella le afectaba. Fijó la mirada en sus manos. Seis cicatrices irregulares se entrecruzaban en los dorsos, la carne abultada roja y enrabietada, evidencias de heridas recientes. Debían proceder de la cortesía de uno de los fénix. Antes de darse cuenta que se había movido, la tomó por las muñecas para llevar las manos a la luz. No seis cicatrices, sino once. Todas largas y gruesas. Las manos eran sensibles, con muchos nervios. Oh, cómo debía haber sufrido. —¿Quién hizo esto? —exigió en voz baja. Tiró de su mano una vez más y deslizó sus brazos detrás de la espalda. ¿Avergonzada? Él… lamentó la pérdida de su calidez y suavidad. Era irritante. Confuso. E intolerable. —¿Quién? —insistió, decidido a imponer el castigo. Y no se perdió la ironía. Él, más que nadie, no tenía derecho a condenar a otro por causar dolor a una mujer. Ella meditó durante un momento y se encogió de hombros. —No es como si le debiera algún tipo de lealtad. Esto lo hizo Kendra. Después de que la trajeras de vuelta al campamento, pero antes de que ella se escabullera y regresara contigo. Retorcida bruja. Esta noche, le administraría el ojo por ojo a la princesa. —¿Por qué lo hizo? —Por bocazas. Bien, entonces, después de cortarle las manos a Kendra, le cortaría las orejas. Quizás el crecimiento de unas nuevas le ayudaría a apreciar el don de escuchar a los demás. «Es casi la hora». Escuchó la voz de Xerxes en la mente. —Tengo que irme —dijo—. Cuando regrese vamos a hablar. —Y forzaría… permitiría a Elin que le tocara el ala otra vez. Se daría cuenta de que ella le afectaba tan poco como todas los demás, que el primer contacto había sido una anomalía. Lo miró con creciente horror.

—¿Hablar de qué? No estaba acostumbrado a ser interrogado, pero optó por complacerla. Porque sí. —De ti. Se alejó de él hasta que sus muslos golpearon el borde de la mesa. —¿Vas a jugar conmigo? Él frunció el ceño. —No. Tengo más preguntas para ti. —¿Qué tipo de preguntas? —Del tipo que me ayudarán a llegar a conocerte mejor. Después de todo, eres mi empleada. —Oh. —Lanzó un fuerte suspiro—. Entonces, vale. ¿Qué, esperaba que él la atacara? —Ya te lo he dicho antes, Kulta, no voy a hacerte daño. Voy a cuidarte. La admisión la sobresaltó tanto como a él. ¿Él? ¿Cuidar de una mujer? Algo que iba mucho más allá de la mera protección. Pero lo que más le sorprendió, es que lo sintió tan natural como el respirar. —¿Qué significa Kulta? —le preguntó. Dulce. Nena. Cariño. Preciosa. Ninguna de esas cosas. Todas ellas. Elige. No era extraño que nunca usara la ternura antes. No estaba seguro de por qué la había utilizado ahora. Él fue el que retrocedió en esta ocasión. Sólo, que no se detuvo. Mientras salía de la sala, espetó: —Adrian, no recuerdo haberte indicado que esperases antes de supervisar el cumplimiento de mis órdenes. En marcha. Ya.

CAPÍTULO 6

Finalmente, Elin pudo respirar. La presencia de Thane, de algún modo, le absorbía el oxígeno de los pulmones. Era tan… hombre. Grande y fuerte, indiscutiblemente peligroso, cargaba la atmósfera con la testosterona más feroz, haciendo que todas las mujeres a su alrededor se sintieran completamente mareadas por un embriagador subidón de hormonas, endorfinas y sustancias químicas. En serio. Ella habría querido comérselo para la cena. Sin dejar ni una sola miga. Se lo imaginó extendido sobre una mesa de bufet. Si él fuera un alimento, sería un filete de primera calidad, adobado con una rica salsa agridulce… y rociado con la suficiente guindilla para picar lo justo. No. ¡No! Elin mala. Pero… la había mirado con oscura intención, sólo para tocarla con la más tierna amabilidad. Le había roto la muñeca a un hombre por rozarle el ala, sólo para exigirle a Elin que la acariciara. Era un cúmulo de contradicciones. Pero claro, ella también lo era, tan asustada de él como atraída. Una atracción que sólo la metería en problemas. Él sostenía su futuro en sus fuertes manos y le-rompería-el-cuello-con-solo-un-rápido-giro-de-muñeca. Aun así, no podía controlar las reacciones que tenía en el cuerpo por él. En su presencia, un licencioso calor le licuaba los huesos. ¡Y el cerebro! Se olvidaba de quién era ella, de quién era él, mandando a la mierda la gran brecha que existía entre ellos y el peligro que representaba, concentrándose sólo en las cosas que podrían hacerse el uno al otro. Besarse, saborearse, lamer, tocar, acariciar… Devorar. Se estremeció ante la idea. Entonces, maldijo.

Estos imprudentes deseos no significaban nada, no cambiaban nada. Thane era su jefe, y por lo tanto, prohibido. También era un sociópata al límite con estacas de más, y le haría daño en el momento en que se enterara de sus orígenes. Pero ¿lo que cerraba el asunto, además de su juramento a Bay? Él era un descarado mujeriego. Él y la rubia claramente habían sido una bomba nuclear entre las sábanas. Su pelo había quedado enredado, los mechones sobresaliendo de punta. Y tenía marcas de uñas en la mejilla y señales de mordiscos en el cuello. Elin ignoró la punzada en el pecho. No valía la pena la angustia mental que seguramente le infligiría. Por lo tanto, ¿perseguirlo? ¿Romper su juramento? ¿Convertirse en una entre miles? ¿Perder su trabajo y fuente de ingresos, por no hablar de su nueva y floreciente amistad con las otras camareras? No, gracias. Así que, adelante. Elin se colocó el resto de las baratijas que había ganado y se dirigió a su habitación. Necesitaba desesperadamente una siesta. Bellorie estaba tumbada en la cama, vestida con un adorable pijama de franela y leyendo un libro -"Decapitación para idiotas"- con un aspecto tan normal que Elin momentáneamente pensó que estaba de vuelta en el colegio. Había asistido a la Universidad de Arizona hacía lo que parecía una vida, casándose cuando le faltaban seis créditos para el título de administración de empresas, decidiendo que se tomaría un tiempo libre y terminaría más tarde. Después de todo, sus mejores años estaban por venir. Sí. Claro. Si “los mejores años por venir” es la respuesta, entonces “cosas estúpidas que dice la gente” es la pregunta. Se mudó de las residencia de estudiantes a un apartamento con Bay, pero oh, como echó de menos la forma en que su compañera de habitación solía apilar cajas de pizza en la esquina. Había disfrutado haciendo arte con latas de cerveza vacías. Habían tenido un tablón de anuncios en la puerta y ropa prestada de seis personas diferentes en el suelo. El choque de diversos estilos y gustos debería haber sido abrumador, pero resultaba reconfortante. No había habido nada de qué preocuparse excepto de los exámenes parciales y las fiestas donde colarse. Este nuevo dormitorio proporcionaba la misma caprichosa variedad. Una de las camas parecía estar hecha con piezas de LEGO. La otra tenía un enorme oso panda de peluche como cabecero. La única mesita tenía piernas humanas de madera como, bueno, patas, y falso vómito derramado por encima. La silla de leer era normal, pero la otomana frente a ella tenía forma de tortuga, con la cabeza, brazos y piernas y asomando por la parte de abajo.

—¡Hola! —dijo Elin, notando que las otras chicas aún no habían llegado. Ojos oscuros se alzaron y se clavaron en ella. —Hola. Pequeña puta —añadió la arpía con una alegre risa—. Mírala, alardeando de su premio descaradamente. Estoy impresionada. —Lo sé. —Realizó un giro, sabiendo que los diamantes, las esmeraldas, los zafiros y los rubíes brillaban bajo la luz—. ¿Celosa? —Bastante. —Con una sonrisa, Bellorie le tiró el libro. A pesar de lo rápida y fuerte que era la chica, Elin logró apartarse a tiempo de un salto. Y fue algo bueno que lo lograra, porque la esquina del libro de tapa dura se clavó en la pared. Si hubiera sido su cabeza… Muerte al instante. —¡Ups! —Bellorie puso cara de “¡madre mía!”—. Por un segundo, me olvidé de que sólo eres humana. Pero te estás volviendo muy buena esquivando. Después de todo, podrás ser un miembro medio decente de Múltiple Abrasorgasmos. Altamente dudoso. Elin no era lo bastante fuerte para levantar rocas, así que no podía lanzarlas. Y si alguien conseguía golpearla con uno de esos mortales misiles, sus órganos internos reventarían. Ahora mismo, no estaba segura de en qué posición jugaría. Aparte de… ¿cebo? De lo que estaba segura era de que… no le gustaba el deporte. Era demasiado violento y un detonante para la peor de sus emociones. —Ah, y para tu información —añadió Bellorie—, este fin de semana jugaremos al Machacador Espinal y después de eso al Roczilla. —¡Yupi! —Elin logró un convincente alzamiento de puño—. Pero ¿estás segura que estoy preparada? Quizás debería quedarme en el banquillo por ahora. Ya sabes, seguir aprendiendo a través de la observación. —Nah. Necesitas experimentar un auténtico scorgasm por ti misma. —Supongo... —Renlay habría querido que ella jugara desesperadamente. Su padre, un gran adicto a la adrenalina, habría aplaudido como un loco. Bay habría tenido que beberse una caja de cervezas para calmar los nervios. Pero los tres habrían estado orgullosos de ella. Y… algo iba mal, pensó con un ceño. ¿El qué? Había pensado en su familia y… No había recordado inmediatamente las muertes a las que se enfrentaron. No había llorado.

No es que algo fuera mal, sino que algo era diferente. Pero ¿por qué? Antes de que pudiera considerar la respuesta, un puñetazo sonó en la puerta. —Entra bajo tu propio riesgo —gritó Bellorie. Adrian entró y su tamaño sorprendió a Elin una vez más. —¿Dónde están Chanel y Savy? Él debía haberla seguido y sin embargo no lo había oído. Tengo que trabajar en mi percepción. —Chanel está en una cita a ciegas —contestó Bellorie—. Al tipo le había arrancado los ojos a su hermano, o algo así. Y Savy se largó justo después de su turno. No sé dónde. Octavia salió a comprar helado… no es que preguntaras por ella. ¡Tío! ¿Por qué Octavia no se ofreció a traerle un cucurucho doble de chocolate negro? Adrian suspiró. —Muy bien. Necesito que Elin y tú vengáis conmigo para ayudarme a deshacerme del juguete más nuevo de Thane. ¡No! Primer instinto… curiosidad que no necesitaba ser saciada. ¡Sí! Segundo… Preservación física. Mental y emocionalmente, nada bueno podía salir de ver de cerca y personalmente el tipo de chica que Thane prefería, después de que él hubiera tenido sus grandes manos y su pecaminosa boca sobre toda ella. Elin no estaba celosa -¡ya no, maldita sea!- pero debido a la tonta atracción hacia él, podía empezar a preguntarse que se sentiría al tener las manos y la boca de ese hombre sobre toda ella. Sería mejor evitar todo lo referente a Thane hasta que los lascivos sentimientos que tenía se desvanecieran. Y lo harían. Tenían que hacerlo. Cuando tuviera una cita, quería algo agradable. Normal. Espera. No es que quisiera una cita. No quería a ningún hombre. Ni siquiera uno supuestamente normal. Quería estar sola. ¿Cierto? —Estoy demasiado cansada —dijo, arriesgándose a una reprimenda. No tuvo que forzar un bostezo. Este vino solo—. Id vosotros y divertíos. Vivid la vida. Enviadme una postal y todo ese rollo.

Bellorie puso los ojos en blanco. —Tú vienes, pequeña pícara, y no hay discusión. Este es un trabajo de dos y a Adrian no se le permite tocar al sexo opuesto. ¿Qué no se le permitía? ¿Por qué? Elin le echó un vistazo, esperando que ofreciera una respuesta, pero él se dio la vuelta y salió, obligando a Bellorie y a ella a seguirlo. ¿Preguntarle a Bellorie justo a su espalda? No estaba bien. Esperaría. Seguramente escucharía a alguien hablar de ello por casualidad. ¿Escuchar disimuladamente? Muy chic. Todos los chicos lo hacían hoy en día. El trayecto duró más de lo que esperaba, cada nuevo pasillo más lujoso que el anterior, cada juego de escaleras más complejas y tortuosas, hasta que llegaron a un pasillo fuertemente custodiado que conducía a un par de arqueadas puertas dobles. En el lado izquierdo, el hierro estaba retorcido en forma de árbol. Las ramas se inclinaban hacia el lado derecho, formando un pabellón. Aquellas puertas fueron abiertas para Adrian, dividiendo el árbol, y luego mantenidas así para Bellorie y ella. Por fuertes y hermosos vampiros. O, como ella había empezado a llamarlos, sangribarbaros. Mientras Elin pasaba alrededor de los machos, intentó no preocuparse cuando ellos la miraron como si fuera un sabroso aperitivo líquido y todo lo que le faltara fuera una pajita en el cuello. Una vez dentro de la habitación –suite- se detuvo y se quedó boquiabierta. ¿Esta era el ala privada de Thane? Porque guau. El hombre ciertamente sabía mimarse. Había lujosos sofás y sillas en los tonos de las piedras preciosas, con cojines de plumas, una mesa de café con las patas de un león y un suelo de oscura madera cubierto por una alfombra blanca como la nieve. Las plantas y las flores decoraban cada esquina. —¿No te gustaría frotarte contra todo y ronronear como un gatito? —preguntó Bellorie con una afable sonrisa—. Aunque no te recomiendo que lo hagas. Thane lo sabría y estaría cabreado-asqueado. —Escúchala —dijo Adrian—. Lo averiguó por las malas. Bellorie asintió con la cabeza. —Basado en hechos reales. Incluso así, Elin no pudo evitar rozar con los dedos el suave cojín de un sofá. ¡Error! La piel le hormigueó y se le calentó, desesperada por más. Un rubor le cubrió las mejillas. No era buena señal que la atracción abarcara a las pertenencias de Thane.

—¿Qué te hizo Thane? —preguntó. Por una ofensa tan pequeña—. ¿Y cómo lo descubrió? —Así podré ser más cuidadosa con mis propios secretos. —¿Por el aura, tal vez? Mantiene en secreto cómo lo hace para que así no podamos eludir sus métodos. Y yo tuve suerte. Sólo me echó un sermón de una hora. “En algunas culturas, arpía” —dijo la joven haciendo su mejor imitación de Thane—, “cortan las manos por un delito como el tuyo, blah, blah, blah, Esto no es negociable, blah, blah”. Elin se rió y se estremeció al mismo tiempo y estaba segura de que parecía tan grotesco como sonaba. —Desde entonces —siguió la chica—, siempre culpo a un hombre de mis crímenes. He estado bastante satisfecha con los resultados. Llegaron a la primera puerta al final del largo pasillo. Bellorie entró en la habitación y Elin la siguió de mala gana. Adrian esperó fuera. ¿Para evitar la tentación? El aire olía fuertemente a sexo y Elin arrugó la nariz. El pecho empezó a dolerle. No había estado preparada para esto. Thane olía tan delicioso como siempre. Olvídalo. Más lujo la saludó. Del tipo que no había creído posible. Piedras preciosas brillaban en las paredes y la seda y el terciopelo cubrían la enorme cama. Una cama desordenada en estos momentos, como si un gran terremoto la hubiera golpeado. La rubia ocupaba el centro, con el magullado y maltratado cuerpo hecho un ovillo. Elin contuvo el aliento mientras apretaba las manos en puños. —Vamos —dijo Bellorie, arrastrándola el resto del camino hacia el interior. ¿Qué, exactamente, le había hecho Thane a la chica? —¿Le hizo daño…? ¿Por qué él…? ¿Cómo pudo…? —No podía formar una frase completa. Lo que fuera que hubiera hecho... ¡No era sexy! ¡Ni de delicioso chico-malo! Simplemente estaba mal. Tío. Entendía el deseo feroz, la salvaje pasión. ¿Pero esto? Estaba fuera de su campo de experiencia. —Les gusta así —dijo Bellorie, cogiendo un tubo de pomada del cajón superior de la mesita de noche y extendiéndola por las irritadas muñecas y tobillos de la chica— . No hace nada que ellas no le pidan, te lo prometo. ¿Cómo podía estar tan segura? Acaso ella alguna vez… No, pensó Elin, mientras las pequeñas chispas de celos -no podían ser celos- se apagaban inmediatamente. Él habría echado a la camarera del club. ¿Verdad? Bellorie le dio un pequeño empujón hacia el armario.

—Se tan amable de traer una túnica para que nuestra querida invitada se marche. Elin obedeció, asombrada de encontrar estante tras estante de túnicas, todas de diferentes tamaños, aunque ninguna lo suficientemente grande para abarcar las abultadas alas y músculos de Thane. Lo que quería decir que las compró expresamente para sus mujeres. Un recordatorio de follar-y-pirarse para las damas que llevaba a su casa. La atracción hacia él sufrió otro importante golpe. Pero… éste no podía ser el mismo hombre que tomó las dañadas manos de Elin entre las suyas y las miró como si de algún modo todavía fueran hermosas. Como si le hubiera gustado quemar hasta la muerte a la persona responsable. Posibilidad: Sólo vi lo que quería ver. Disgustada con él tanto como consigo misma, le entregó la prenda a Bellorie. La chica vistió a la ahora despierta arpía y la ayudó a levantarse, mientras Elin corría para actuar como una segunda muleta. —Espera. Mis joyas —dijo la arpía con voz ronca. Bellorie cogió una gargantilla de diamantes y un par de pendientes de encima de la mesita de noche y se los metió en el bolsillo de la túnica. —Todo listo. ¿Él pagaba a sus amantes? ¿Para hacer lo que hacía más aceptable? Atracción, casi totalmente desaparecida. Juntas fueron capaces de arrastrar a la arpía fuera de la habitación, por el pasillo, bajar en el ascensor y atravesar el club. En la salida, la arpía vaciló sobre sus pies. —Dile a Thane… más… debo tener… —Claro, claro —respondió Bellorie—. Quieres más de él. Morirás si no lo tienes. Lo pillo. El problema es, osito de azúcar, y por favor créeme cuando te digo esto para hacerte un favor, él ya se ha olvidado de ti. Cuando las puertas se cerraron, dejando a la aturdida arpía fuera, Bellorie miró a Elin con ojos pesarosos. —Te lo dije. A ellas les encanta. Cada maldita vez. Es sólo después cuando empiezan a odiarlo y a arremeter contra él, pero sospecho que es porque todavía lo quieren. No yo. Nunca.

Y, sin embargo, una parte de Elin se afligió por la pérdida del Thane que ella esperaba que fuera, el hombre que había inventado en la mente. El paladín. El encantador. El… héroe. Lección aprendida: Siempre mirar más allá de la superficie. Sin embargo, había un pequeño problema. El cuerpo todavía lo anhelaba. Éste no sabía la diferencia entre Bueno-para-Elin/Malo-para-Elin. Únicamente funcionaba ante las sensaciones. Bueno, tendría que ser controlado. Y había un modo seguro de satisfacer lo peor de los anhelos... con otro macho. La idea la golpeó y sacudió la cabeza. No. Definitivamente, no. Definitivamente sí, dijo una seductora voz, una tentación que se había fraguado durante días, esperando el momento perfecto para saltar. Todo tu ser está despertando y recordando lo que se siente al ser besado y tocado. Recordando… y hambriento. Necesitas un hombre. Elin se presionó las manos sobre el ahora revuelto estómago. Odiaba esta línea de pensamiento. Era como perdonarse a sí misma por su papel en la muerte de Bay. Peor aún, era como decir que ya había sufrido bastante. No lo había hecho, en ningún aspecto. Tomar un amante no tiene que significar nada más que aliviar un picor. No. Quizás el sexo pueda ser otro tipo de castigo auto infligido. Thane ciertamente parece creerlo así. Vale, ahora la tentación la golpeaba donde más dolía. Merezco el castigo. Tragó saliva, imaginando lo que pasaría si seguía sin hacer nada. La tensión en el cuerpo crecería... crecería… y crecería. Cedería y se arrojaría sobre alguien… probablemente Thane. Sin importar qué, ella iba a ceder, ¿verdad? Sería mejor tomar un amante ahora, mientras tenía algún tipo de control… y pudiera hacerlo odiándose a sí misma. Sí. Respiró hondo y luego poco a poco soltó el aire, la fría y tortuosa culpa envolviéndola, abrazándola como un viejo amigo… o el amante que pronto debería tomar. ¿A quién podría escoger?

¿A alguien como Bay? Gentil. Alegre. Divertido. Pero entonces le estaría dando a este tipo sin nombre, sin rostro, lo que fue incapaz de darle a su esposo muerto. Afecto y atención. No. No haría eso. Tendría que escoger a alguien rudo y duro. Como... ¿Thane? ¡No! Él no era una opción. Él era la razón por la que estaba en este aprieto, sí, pero no era una opción. Tendría que escoger a alguien como Thane. Un cliente habitual del bar, tal vez. O tal vez Merrick, el rompecorazones. Sí. Él. Él serviría. En realidad, sería perfecto. Así que… la próxima vez que su grupo viniera al bar… Cerró los ojos para rechazar el aluvión de remordimientos que la inundaban. Iba a hacerlo. Realmente iba a acostarse con otro hombre. Lo siento, Bay. Te amo y te echó muchísimo de menos. Una vez que lo haya hecho, una vez que acabe, jamás querré hacerlo de nuevo. Las cosas volverán a ser cómo eran antes.



Thane observó detenidamente a Zacharel, incrédulo. —Vamos a asegurarnos de que lo haya entendido bien. ¿No vas a echarme de los cielos y no vas a obligarme a liberar al clan fénix bajo mi… cuidado? —Así es. Una vez más, el asombro rugió a través de él. Su líder estaba de pie en el borde de su casa en los cielos -una gran nube-, sus penetrantes ojos verdes escudriñando el mundo humano bajo ellos. El viento azotaba mechones de pelo negro contra sus mejillas y alrededor de sus hombros. Las alas gloriosamente doradas se arqueaban con orgullo, testigo de su elevado estatus en su mundo. En el cielo, había una jerarquía muy clara. El más alto. Clerici. La Élite de los Siete, Zacharel entre ellos. Y luego todos los demás.

Desobedecer los edictos de Zacharel era como cortejar la ruina. Thane lo sabía. Pero lo había hecho de todos modos. ¿E iba a ser... perdonado? Ahora, contempló a Bjorn y Xerxes. Ambos estaban tan confundidos como él. —Sé que Clerici permite la venganza —dijo Zacharel rígidamente—. También sé que esto viola el código ético del Altísimo y que tendrá consecuencias espirituales para todos nosotros. Sí. Pero el Altísimo no detendrá a Clerici de hacer lo que Clerici quisiera hacer… todos tenían libre albedrío. Aún así, todo acto en contra de sus reglas acercaba a un Heraldo fuera de la sombra de su protección. —Los fénix te esclavizaron —siguió Zacharel—, por lo que ahora se te permitió impartir su muerte. —Lo hice. —Y lo volvería a hacer. Una y otra vez. Su líder no había acabado. —Y a mí se me permite castigarte. Perdonado, sí, pero no olvidado. —¿Qué harás? Zacharel suspiró. —Koldo fue azotado cuando esclavizó a su madre. ¿Qué tipo de líder sería yo si permitiera que otro de mis guerreros (incluso si es mi segundo al mando) escapara a lo mismo? —Él encontró la directa mirada de Thane—. Por lo tanto, recibirás un latigazo por cada guerrero torturado en tu jardín delantero. ¿Eso iba a ser un castigo? —Muy bien. —No dejaría que Zacharel supiera cuánto disfrutaría de ello. Controlaría la reacción del cuerpo. De alguna manera. —¿No los liberarás por voluntad propia? —No. —¿A pesar de que te lanzas de cabeza al desastre? Aún así. Un día, el rey de los Firebirds regresaría al campamento, lo encontraría desierto, oiría hablar del macabro patio de Thane, e iría a por él. Habría una batalla espantosa, ya que por decreto de Ardeo, Thane se libraría del golpe mortal y podía dar paso a la venganza. Pero Thane no renunciaría a sus cautivos, incluso entonces. Y todo aquel a tu alrededor será colocado en la línea de fuego.

No quería que le importara. Había querido la gloria con la misma indiferencia ocasional que había albergado antes. Pero... ¿y sí Bjorn o Xerxes resultaban heridos? Sería por su culpa. Ellos son fuertes. Pueden protegerse. ¿Y qué pasa con Elin? La frágil humana era ahora su responsabilidad. A diferencia de sus amigos, ella no se recuperaría si los fénix la quemaban viva. Su método preferido para eliminar a alguien de otra raza. Se pasó dos dedos por la mandíbula, tan ferozmente que dejó marca. Ella no es nadie. No significa nada. Un mal sabor le cubrió la lengua y esta vez sabía lo que era. El indicio de una mentira. A pesar del hecho de que no había dicho ni una palabra. Ella. No. Significa. Nada. El mal sabor se intensificó. —Escogeré los latigazos —anunció. Zacharel asintió gravemente con la cabeza. —Muy bien. «Dejadnos», proyectó a Bjorn y Xerxes. No quería que vieran esto. Habían presenciado suficiente tortura al uno y al otro. Ambos negaron con la cabeza. Se quedarían. Mirarían. Y lo apoyarían. —Tomamos parte en esto —dijo Xerxes—. También debemos ser fustigados. —Igual pienso yo —dijo Bjorn. —No. —Sí —dijeron al unísono. La culpa aumentó. Ellos no eran como él. No encontraban consuelo en el dolor, y ya habían sufrido bastante mientras Thane había sido incapaz de ayudarles. Ahora no podía dejar que tomaran su castigo… especialmente porque ellos no se lo merecían. «No lo hagáis», suplicó. «Marchaos». «Ya está decidido», dijo Xerxes con una determinada sacudida de sus alas. «Juntos hasta el final», añadió Bjorn, sus ojos del color del arco iris feroces. Simultáneamente, sus amigos se quitaron la parte superior de sus túnicas, le dieron la espalda a Zacharel y cayeron de rodillas. Preparados. Thane cerró los ojos. Debería liberar a los fénix. Debería…

Muy bien. Odiándose a sí mismo, Thane siguió su ejemplo. Extendió las alas y las envolvió hacia delante, alrededor de los brazos y sacándolas fuera del camino. Fue azotado el primero, el cuero mordiendo las alas y luego, cuando estuvieron hechas trizas, en la piel. Cualquier placer que sintió fue anulado durante el turno de Xerxes y luego de Bjorn. Ninguno mostró ningún tipo de reacción, pero Thane no pudo dejar de estremecerse con cada golpe. —Ahora, hablemos de negocios —dijo Zacharel después de que ellos se vistieran. Como si nada hubiera pasado. Señaló hacia los coches que transitaban a lo largo de las sinuosas carreteras. Nada más que hormigas bajo ellos—. Hace unos días, la hija de William "El Siempre Calenturiento", Blanca, fue asesinada por el mismo fénix responsable de matar a la concubina del Rey Ardeo. Thane pensó en William. Un inmortal de orígenes dudosos. Un macho sin lealtad o conciencia. Un hombre con un poder sin igual. Thane siempre lo admiró. Él vivía su vida de la forma que Thane siempre quiso vivir la suya. Sin arrepentimientos. —El nombre de la asesina era Petra —. Y digo era, porque William y sus tres hijos se aseguraron de que no se regenerara. —¿Cómo? —Todavía no estoy seguro. Aún así, era un interesante pedazo de información que Thane se guardaría. Cuando terminara con Kendra, también quería asegurarse de que fuera incapaz de regenerarse. —La hija de William, Blanca… —Zacharel suspiró. «Era la encarnación del sometimiento, y tras su muerte su espíritu se rompió en millones de pedazos, cada uno como un insecto, que se extendieron por todo Nueva York, infectando a los desafortunados humanos que encontró por el camino». Su líder les empujó las palabras dentro de las cabezas, tal vez sin querer que la información fuera a la deriva con la brisa e hiciera que cundiera el pánico entre los que aún no lo sabían. «Los demonios usaron ese sometimiento en su beneficio y poseyeron los cuerpos humanos con más facilidad. El crimen está ahora en su punto más álgido y he averiguado por el Altísimo que uno de los demonios responsables de matar a Germanus usa la violencia como tapadera, en un intento por proteger su paradero». «¿Qué quieres que hagamos?» preguntó Bjorn. Todos los miembros de un ejército podían comunicarse de esta forma. Eso quería decir que todos los miembros de un ejército estaban vinculados por autopistas

mentales. A Thane nunca le gustó eso, sólo quería una conexión de este tipo con Bjorn y Xerxes. Porque si la voz podía viajar por aquellas autopistas, también podrían hacerlo los pensamientos. Los recuerdos. Nadie tenía derecho a conocer sus secretos. «Id a Nueva York y cazad al demonio», dijo Zacharel. «¿Y cómo lo hacemos?» replicó Xerxes. «¿Irrumpimos en las casas y empresas al azar, con la esperanza de tener suerte?» Thane se pasó la mano por la cara. «¿El Altísimo no ofreció más detalles?» Una negativa de la oscura cabeza de Zacharel. —Puedo deciros que el mal siempre deja un rastro. Encontrad el inicio del mismo, seguidlo, y encontrareis el final de ello. Lo hacía parecer fácil. Thane sabía que no lo sería. Nunca lo era. Pero él y sus chicos perseverarían. Siempre lo hacían. —Koldo, Axel, Malcolm, Magnus y Jamilla están ya allí, esperándoos. Thane arqueó una ceja. —¿Esperando? ¿Los guerreros más impacientes de todos los tiempos? ¿En vez de cazando? —Comprendí que cometí un error al enviar a mi gente a posiciones diferentes. Redujo nuestros resultados. Así que a partir de ahora trabajaremos juntos. Nos concentraremos en la captura de uno de los seis demonios responsables de matar a Germanus. Una vez que éste sea cazado, volcaremos nuestros esfuerzos en el siguiente y así sucesivamente. El efecto bola de nieve. Una victoria impulsaría a todo el mundo hacia la siguiente. Inteligente. Frunciendo el ceño, Zacharel inclinó la cabeza a un lado. —Iros ya. Los otros han sido emboscados y una batalla está en marcha.

CAPÍTULO 7

El metal silbaba en el aire húmedo de la noche. Pasos decididos de uno, dos… cinco individuos diferentes resonaban. Pasos de guerreros, no el repiqueteo de los cascos de demonios. Sonó el siseo de dolor, seguido de un gruñido de satisfacción. Thane se lanzó en picado sobre el callejón oscuro, enderezándose en el último momento para posar los pies en la tierra en medio de la violenta batalla. Mientras empuñaba la espada de fuego, plegó las alas a los costados, haciendo sitio a Bjorn y a Xerxes. Un rápido vistazo reveló retorcidas sombras encogiéndose ante las espadas de fuego que los Heraldos blandían. Pero en el momento que los Heraldos se ocupaban de otro oponente, esas sombras golpeaban, atacando con garras ennegrecidas. Koldo luchaba con la frialdad de un robot. Axel peleaba como si le trajera sin cuidado su propia vida, sin cubrirse al contraatacar, simplemente para efectuar un solo golpe mortal. Los gemelos Magnus y Malcolm estaban espalda contra espalda. Después de que Magnus lesionara a la presa, Malcolm la remataba. Jamilla era el comodín, impredecible en sus ataques, como si se obligara a matar a todo lo que se interponía en su camino. La rabia fijó un rumbo de colisión contra Thane. Detonación inminente. Él se había encontrado con las sombras una vez antes, un tipo diferente de demonio al tipo mundano al que por lo general se enfrentaban –sucedió la noche que Kendra murió con su puñal en las entrañas, lo que había fortalecido la vinculación de esclavo… la noche en que Bjorn desapareció. Un solo rasguño podría tener consecuencias devastadoras.

Thane dio un paso adelante con la intención de ayudar. La espalda le ardía, las heridas no habían tenido tiempo para sanar. «No te unas a la lucha, y no te muevas de ahí», le dijo Bjorn mentalmente. Aunque era una extraña petición, Thane aceptó sin dudarlo. Confiaba en su amigo con su vida, cada aliento, independientemente de las circunstancias. Bjorn irrumpió en el centro de la batalla, sencillamente, en lugar de materializar una espada, abrió los brazos. La acción decía: Miradme. Sabes quién soy y lo que puedo hacer. Obedéceme o sufre. —¡Basta! Las sombras reaccionaron al instante y violentamente, gritando y apartándose, fuera del alcance de Bjorn, antes de desaparecer por completo. La última vez, las criaturas no habían temido al guerrero. ¿Qué había cambiado? ¿Por qué había cambiado? «Volveré», le dijo Bjorn, su tono apretado con... algo. «No te preocupes». Y entonces él también se había ido. Thane compartió una mirada de preocupación y frustración con Xerxes. Ellos querían actuar. Necesitaban actuar. Su mejor amigo podría estar en serios problemas. Pero, ¿qué podían hacer? Hasta el momento, Thane había sido incapaz de desenterrar algo de información acerca de lo que le había pasado a Bjorn cuando había desaparecido, cuál era la actual situación, o incluso las criaturas. ¿Qué eran, exactamente? Todavía enfurecido contra las circunstancias, bajó la espada. Las llamas se desvanecieron. —¿Hay alguien herido? Sonó un coro de "no". —¡Tío! Llevamos luchando contra esas sombras, como, eternamente. —Más bien como cinco minutos —intervino Thane. —Algunos de nosotros un poco más hábilmente que otros, pero da igual — continuó Axel, sin alterarse, con sus ojos azules brillando como si realmente se diera a sí mismo unas palmaditas en la espalda—. ¿Así que el sargento Aguafiestas aparece y se acabó? ¿Qué pasa con eso? Curvando los labios en un gesto hosco, Thane se acercó al guerrero con amenaza en cada paso. —Dilo de nuevo. Te desafío.

—Entonces el sargento Aguafiestas aparece… —No —dijo Koldo, interrumpiéndole cuando Thane se abalanzó. El guerrero se colocó delante de Axel, actuando como un escudo viviente—. No. Thane plantó los pies y se obligó a permanecer en el sitio. Los dos habían sido compañeros en algunas misiones, e incluso Axel había salvado la vida de Koldo, pero eso no significa que ahora fueran como hermanos. ¿Por qué haría Koldo eso? Con una sonrisa Axel se asomó alrededor del gran hombre y le sacó el dedo a Thane. Koldo suspiró. Tal vez eran como hermanos. Un emparejamiento poco probable, el por lo general silencioso y siempre distante Koldo y el irritante e irreverente Axel, pero era tan improbable como, digamos, un Heraldo y una frágil humana. —Ahora dirijo esta misión —dijo Thane. Como segundo al mando de Zacharel, simplemente era lo correcto—. Contadme todo lo que me he perdido. Diferentes grados de ira, diversión e indiferencia respondieron al anuncio. Aún así fue obedecido sin rechistar. La determinación que tenían de permanecer en los cielos, con las alas intactas, era más fuerte que sus emociones. Si sólo fuera tan fácil para mí. Lo qué Thane había averiguado: Habían buscado en los clubes nocturnos de mayor actividad demoníaca. Así como en los edificios con las auras más oscuras. Un puñado de demonios había sido capturado y torturado, pero ninguna nueva información había sido obtenida. El resultado: Los Heraldos no estaban más cerca de las respuestas. Si quieres un resultado diferente, haz algo diferente. Si yo fuera la encarnación del mal y acabara de matar a Germanus, el rey de mi mayor enemigo, esperaría al susodicho enemigo a que viniera en pos de mí, decidido a castigarme. Entonces, ¿dónde me escondería? En primer lugar, Thane no se escondería. No era un cobarde. Pero definitivamente los demonios lo eran. Por otra parte, los demonios eran también fanfarrones. Así que... ¿qué prevalecería? ¿La cobardía o el orgullo? El orgullo. Casi siempre lo hacía. Y el orgullo exigiría... ¿qué?

Fomentar la autoestima. Sí. Si el demonio no podía alardear de lo que había hecho en el cielo, recurriría a jactarse de lo que había hecho aquí. Los elogios de los humanos eran mejor que nada. —El demonio que estamos buscando probablemente ha poseído a un ser humano con cierta posición de poder. Quiero una lista de las cincuenta personas más influyentes de la zona. Estoy dispuesto a apostar que alguien ha experimentado recientemente una metamorfosis oscura. La ira, la diversión y la indiferencia desplazadas por la intriga. —Lo haré —dijo Jamilla. Después de haber sido torturada por demonios hacía sólo unos meses, disfrutaba de cualquier posibilidad de devolver el golpe—. Necesitaré por lo menos veinticuatro horas para examinar nuestras crónicas y confeccionar la lista. Las crónicas registraban cada movimiento hecho por cada ser humano, cada palabra alguna vez pronunciada. Pero debido a que el libre albedrío siempre entraba en juego, la influencia demoníaca no era mencionada en relación con las decisiones tomadas. Él asintió con la cabeza. —Koldo, ponte en contacto con el resto del ejército de Zacharel. Envía guerreros a vigilar y proteger a tantos ciudadanos de Nueva York como sea posible. Axel, habla con Clerici. Tal vez él pueda hablar con el Altísimo y envíe también a los ángeles. Ambos guerreros asintieron. —Volved mañana al anochecer. Planearemos nuestro próximo movimiento después. Esperó hasta que recibió algún tipo de acuerdo por parte de cada guerrero antes de desplegar las alas y lanzarse al aire. Unos segundos más tarde, Xerxes estaba a su lado. «Sé que estás preocupado a pesar de las palabras de Bjorn, como lo estoy yo, pero esto le ha ocurrido varias veces antes. Estará de vuelta en el club antes del anochecer». Thane lanzó un suspiro que no sabía que había estado conteniendo. Como de costumbre, su amigo era consciente del quid de su problema. «¿Sufre?» «Así es», contestó Xerxes honestamente. «Desde su regreso, reacciona como lo hace después del sexo». Bjorn odiaba que lo tocasen. Lo que rara vez le impedía tomar a una amante -Thane a menudo pensaba que su amigo esperaba demostrarse algo a sí mismo-, pero después siempre terminaba retirándose a la oscuridad mental durante días.

Thane se tragó una maldición mientras aterrizaba en la azotea del club, a una planta diáfana de vidrio ahumado –como los ojos de Elin- que conducía a su ala privada. Desearía desesperadamente poder estar en el lugar de Bjorn. Bjorn ya había sufrido mucho, y estaba cada vez más al borde de la ruptura. La familiar impotencia aporreaba la compostura de Thane, la culpa una soga alrededor del cuello, ahogándolo. —Cario —rugió de repente Xerxes. Saltó desde la cornisa de la azotea y se arrojó al cielo nocturno. Thane buscó y encontró a la muchacha que escalaba por el lateral del edificio, en un intento de colarse a través de una de las ventanas. Hacía unas semanas que llegó al club. Una mujer de orígenes cuestionables, como William el Siempre Calenturiento y claramente poderoso, con la capacidad de leer los pensamientos de los demás. Thane le hizo una proposición. Ella le había dicho que no, pero se ofreció a Xerxes. Antes de que los dos pudieran retirarse al dormitorio, ella cometió el error de revelar lo que les había extraído de sus pensamientos. Eso los había enfurecido. Thane la había echado y le prohibió regresar. Al salir, ella había mirado a Xerxes y dijo: “Recuérdame”. En un momento, ella se dio cuenta del acercamiento de Xerxes y gritó, liberándose del agarre al ladrillo para caer, caer, caer, a toda velocidad hacia la tierra. Seguida por Xerxes, decidido a atraparla. Pobre chica. Cuando pusiera sus manos sobre ella la interrogaría hasta la muerte. Seguía volviendo, y él quería saber el porqué. Quizás por fin conseguiría encontrar sus respuestas. Preguntas. Respuestas. Un recordatorio. La anticipación atravesó a Thane. Tenía su propio interrogatorio que supervisar, ¿no?



Puff. Convocada por el Gran Queso para su “llegar a conocer a Elin” charla. Ella acababa de terminar la práctica con Múltiple Abrasorgasmos. Tres horas atrapadas dentro del gimnasio junto al club de Thane. Hoy no sólo le habían enseñado el arte de lanzar rocas demasiado pesadas para que las levantara y lanzarlas a objetivos

que se movían demasiado rápido para que pudiera verlos, también le pusieron un apodo. Donk1 Golpeadora. Sí. Un verdadera ganadora. Savy era Pene Negro. Que nadie pregunte por qué. Las chicas se reían disimuladamente cada vez que decían el nombre, y Elin tenía miedo de hacerlo también. Chanel era Alcojuerguista. Bellorie era La Pequeña Cohete Roja, Cohete para abreviar. Octavia era Cobra Kai. Ellas se tomaban tan en serio sus apodos como sus victorias. Adrian abrió las puertas dobles, su expresión en blanco. Genial. ¿Le estaría dando una pista del mortal estado de ánimo de Thane? Elin entró de mala gana en la sala de estar. Ahora estoy totalmente acostumbrada al lujo. No voy a mirar boquiabierta. No lo haré. —Estaré esperando en el pasillo para cuando quieras volver —dijo Adrian, y la encerró en el interior. Thane estaba sentado en el borde de un sofá sin respaldo, sus rizos rubios sorprendentemente domesticados. No quiero pasar los dedos por esos rizos. La túnica que llevaba era de un blanco reluciente, casi cegador, y sin una mota de polvo. No quiero apartarla de su cuerpo y darme un banquete con esos músculos que mostró en el campamento. Ya no se sentía atraída por él. Irradiaba tensión, haciéndole parecer más grande, más fuerte. Más agresivo. No me intriga eso. No me atrae. Me da miedo. Ciertamente. —Siéntate —dijo él. Aunque quería correr -porque tenía miedo, maldición- se obligó a reclamar la silla frente a él. Ya el aire parecía impregnado del champán más caro, con notas de canela, haciendo que la cabeza le diera vueltas. Y así de cerca de Thane, los olores sólo se intensificaban. ¿Provenían de él? Cruzó las piernas en un vano intento de frenar la calidez que se agitaba en su centro. ¿Siempre reaccionaría a él? No, por favor, no. 1 En el póker, se le dice despectivamente a un pobre jugador que comete errores. (N.T.).

Por lo menos no tenía puesto el cutre uniforme demasiado exiguo y sí el pijama de franela más caro del mundo. Bellorie le había vendido el suave y cómodo traje por un broche de zafiro, una gargantilla de rubíes y un brazalete de esmeraldas. Desprenderse de las joyas dolió. Mucho. Pero de ninguna manera habría acudido a esta reunión tan escasamente vestida, y no tenía otra ropa. Mañana, ella y las chicas irían de compras. Casi no podía esperar. Thane la miró, su mirada sensual y entrecerrada, ocultando sus pensamientos. Él arqueó una ceja dorada. —¿No tienes curiosidad acerca de tu entorno? —En realidad no. —A pesar de que le gustaba verlo en su hábitat natural—. He estado aquí, ya lo he visto todo. Una terrible especie de quietud se apoderó de él. —Has estado. —Una declaración, no una pregunta. El instinto de supervivencia encendió una luz amarilla dentro de la mente. Procede con cautela. —Bueno, sí. Tuve que pasar para llegar a tu... —Hizo un gesto con la mano hacia su dormitorio—. Delicioso nidito. ¡Pero no toqué nada! Casi. Un volcán de furia entró en erupción en sus ojos, sobresaltándola. —Adrian —llamó en un tono tranquilo. Y, sin embargo, oyó la promesa de dolor y sufrimiento. El hombre entró en la sala. —¿Te has olvidado de mis órdenes? —preguntó Thane, todavía utilizando ese tono que inducía al estremecimiento. ¿Cuáles fueron sus órdenes? ¿Qué estaba pasando aquí? Con la cabeza alta, Adrian dijo: —No lo hice. Savy y Chanel se fueron. Sólo Bellorie y Elin se quedaron. Uh-oh. De alguna manera, Elin le había metido en problemas. —Me encantó ayudar. De verdad. —Mentira—. Bueno, honestamente más o menos. Como he dicho, no toqué tus cosas. Mucho. Y no rompí nada. En serio. Thane no le hizo caso y le dijo a Adrian: —Nunca más. ¿Entiendes? Se dio cuenta de que él no se molestó con un "o de lo contrario”. Pero claro, no lo necesitaba.

Adrian asintió y salió de la sala, cerrando la puerta detrás de él. —Nunca más, ¿qué? —preguntó Elin—. ¿Desobedecerte? —Eso también. —Pero no lo hizo. —Él lo hizo. Y ahora, esa línea de conversación ha terminado. —Pasó un momento antes de que los rasgos de Thane se suavizaran, el brillo de rabia desaparecido. Él se las arregló para emitir vibraciones incómodas. ¿Por qué? ¿Debido a que había visto sus restos poscoitales? Se puso de pie y ella abrió los ojos desmesuradamente mientras se le acercaba. En la mente la luz amarilla brilló de nuevo. Amarillo. Amarillo. De repente el rojo. Se puso rígida. ¿Qué iba a hacer? —Soy inocente —gritó. —¿Cuántas veces tengo que tranquilizarte? Simplemente se sentó en la mesa de café frente a ella, con sus rodillas enjaulándole las piernas, y ella dejó escapar un suspiro de alivio. Esto no era tan malo. Entonces le colocó sus cicatrizadas palmas sobre los muslos. El contacto fue electrificante y ella tuvo que disimular un jadeo con una tos. Y, oh, su aroma a champán era incluso más fuerte ahora, por lo que el dolor empeoró. —¿Qué te ha pasado en las manos? —preguntó en un esfuerzo por distraerse. —Era merecido. Vale. Pero ¿por qué había merecido ser cortado? ¿Y las heridas le dolían? Actuando impulsivamente, se besó la punta del dedo índice y lo presionó ligeramente sobre la herida más inflamada, ya que su madre solía hacerlo con ella. —Ya está. Tienen que mejorar ahora. Él se quedó petrificado, con una expresión congelada. Entonces eso la golpeó. Lo que había hecho, y a quién se lo había hecho. Casi estalló en llamas por la vergüenza. —Uh, quiero decir... Guau, mira que tarde. ¿Tal vez debería irme? Sus párpados bajaron a media asta. —Quédate. —Mientras la miraba, él se pasó la lengua por los labios. Entonces él gimió, como si acabara de saborear algo dulce. Los ojos y el sonido eran embriagadores, lo suficientemente calientes para derretir la resolución de cualquier mujer, incluso la suya—. Y gracias a ti —dijo en un suave susurro.

No era un reproche. Una sorpresa total. —De nada —balbuceó. Pasó un momento en silencio, aunque el corazón le hacía eco en los oídos. Luego, estudiándole atentamente el rostro, le dijo: —¿Cómo tú, una plena humana, llega a vivir con los fénix? Plena humana. Ella tenía razón. No tenía la menor idea de que era una mestiza. Y así tenía que seguir siendo. —Mataron a mi... mi... —Un bulto le atoró la garganta. El sudor le cubrió la frente, y un grito le burbujeaba al fondo de la garganta. Suavemente él le ahuecó las mejillas, sus pulgares acariciándole los pómulos. —Esto otra vez. El contacto la centró, le encantó. —¿Esto? —El pánico. ¿Por qué? —preguntó—. Realmente no estás en peligro. Cerró los ojos para tomar fuerzas y dijo: —Me estaba acordando de cuando estaba en peligro. Los fénix mataron a mi marido y a mi padre, mi madre y yo fuimos esclavizadas. —¿Estuviste casada? —Las palabras azotaron como un látigo. La soltó como si acabara de enterarse de que era portadora de la peor enfermedad jamás existente—. ¿Durante cuánto tiempo? Vale. No esperaba que ese pedacito de información cosechara esa reacción. ¿Qué importancia tenía su estado civil? —Sí, estuve casada. Durante los tres mejores meses de mi vida. —¿Por qué? —¿Por qué? —repitió—. ¿Qué clase de pregunta es esa? —¿Por qué fueron los mejores? —Porque nos amábamos. —¿Por qué más?—. Era compasivo, cariñoso, dulce y amable, y lo mejor que podía haberme pasado. Un filo de desagrado vidrió los iris de Thane mientras se frotaba la mandíbula con dos dedos. ¿Por qué ese desagrado?

—¿Cuántos años tienes? —preguntó. —Veintiuno. —Tan joven. —Él extendió la mano y le pellizcó un mechón de cabello, haciéndole cosquillas en el cuero cabelludo. Suponía que había sido curada de la enfermedad—. ¿Cuánto tiempo estuviste con los fénix? Ella resistió el impulso de apartarse -y el impulso más fuerte de acercarse. —Un año. —Un año. Doce meses. Cincuenta y dos semanas. Trescientos sesenta y cinco días. Bastante tiempo para alguien de tu especie. —Su tono se suavizó, pasando a algo parecido a la tristeza—. ¿Cuántos horrores has sufrido durante ese tiempo? La humedad en la boca se secó. Quería contárselo. Tal vez sería un consuelo para ella. El consuelo, había aprendido, era un bien mucho más valioso que el sexo. No puedo por ir ahí con él. —No quiero hablar de eso —dijo con voz ronca. Él suspiró y asintió con la cabeza. —Entiendo. ¿No iba a presionarla? Otra sorpresa. Eso la hizo querer abrirse, aunque sólo fuera un poco, acerca de algo. —Tuvimos una aliada en el campamento durante unas semanas. Había una chica, una arpía. Neeka La No Deseada. ¿La recuerdas? —No esperó su respuesta—. Estuvo allí durante un corto período de tiempo antes de que otro clan llegara y se la llevara, pero era amable conmigo, y oí que fue agradable contigo durante vuestra corta coexistencia. Se dice que incluso se enfrentó al fuego de Kendra -casi literalmentecuando la princesa te hizo desfilar por el campamento desnudo y… —¿Cuál fue tu trabajo? —interrumpió, su era tono áspero. Uh-oh. ¿Había cometido un error crítico, repitiendo uno de sus momentos más humillantes? —Yo no lo vi —trató de asegurarle—. Simplemente me enteré… —Trabajos —espetó. Ella tragó saliva. —Yo limpiaba. Y servía de entretenimiento—añadió con amargura. —Explícate.

De ninguna manera. Incluso mencionar ese aspecto de su cautiverio había sido un error. “Ponte sobre manos y rodillas, perra. Ahora ladra”. “Una perra no utiliza un inodoro. Hazlo aquí”. “No hay baño para ti esta semana. Las perras se limpian lamiéndose”. —Al principio —dijo, como si él no hubiera hablado—, yo era responsable de todas las comidas. Entonces se dieron cuenta de lo mucho que disfrutaba cocinando, y me hicieron parar. Él se pasó la lengua por los dientes. —Cocinarás para mí. Con “mí”, asumió que se refería a toda el bar. —Uh, no, no lo haré. —¡No discutas! Pero no podía mantener los labios cerrados— . Me encanta, de verdad, pero tengo la sensación de que los cocineros no hacen tanto dinero como las camareras. —El dinero de nuevo. ¿Por qué estás tan obsesionada con él? ¿Decirlo o no decirlo? ¿Confías en que él no te sabotee? Bueno, sí. Era frío y duro, pero no era cruel. No con ella, de todos modos. —Un día abriré mi propia pastelería y la llamaré “Permitido Comer Pastel”. O “Felicidad Eterna”. O “Tartas de Ensueño”. Todavía no lo he decidido. Pero pase lo que pase, será glorioso. La gente vendrá de todas partes del mundo para probar mis increíbles postres. Sus ojos brillaban con una emoción que no podía nombrar. —Mañana, antes de tu turno, hornearas uno de esos increíbles postres para mí. Gracias por pedirlo. —Claro. Puedo hacerlo. Por un precio. Él parecía a punto de esbozar una sonrisa. —¿Cuánto? —Como… ¿Cien dólares? —¿Estás solicitando recomendación o indicando? —¿Indicando?

Se tapó la boca con la mano, con los ojos brillantes. ¡La sonrisa había asomado! —Muy bien. Cien dólares. —Su expresión se aclaró—. ¿Qué es lo que más extrañabas mientras estuviste cautiva? Cambio de asunto. Logrado. Sin perder el ritmo, contestó: —¿Además de a mi familia? Comida. Frunció el ceño con confusión. —Familia. Dijiste que tu madre fue llevada cautiva contigo. Una ola de dolor la invadió. —Sí. Pero murió hace cuatro meses. Todo en él se suavizó. Tiernamente le ahuecó la mandíbula y le rozó la mejilla con el pulgar. —Siento tu pérdida, Elin. La barbilla empezó a temblarle. Él me va a deshacer. Se obligó a asentir con la cabeza. Teniendo piedad de ella, le dijo: —¿Durante ese tiempo qué tipo de comida? —Cualquier tipo. Los fénix sólo me daban de comer las sobras. Yyyyy, la suavidad desapareció, la ira tomando su lugar. —Lo mismo de lo mismo —murmuró. Se puso de pie, caminó hacia el teléfono junto al fregadero de la barra e hizo una llamada con voz tan baja que no podía entender sus palabras. Incluso cuando colgó se mantuvo en el sitio, de espaldas a ella. Durante varios minutos jugó a salir pitando y la confusión, la confusión ganó. ¿Qué estaba pasando? Un golpe sacudió la puerta. —Adelante —contestó Thane. Una bandeja grande con ruedas fue colocada en la sala. Los olores más divinos flotaban de ella, y la boca se le hizo agua. Elin se puso de pie de un salto en una acción involuntaria y se acercó. Panes, quesos, frutas. —Todo tuyo —dijo Thane, mirándola fijamente.

—¿En serio? ¿De verdad de la buena? Porque si es así, tienes que mirar hacia otro lado. Las cosas se van a poner raras. —Esperando que le llevara demasiado tiempo para responder. Ella atacó la comida, una completa salvaje, hasta que no quedó nada. Caray. Gimió con gran satisfacción mientras se frotaba el vientre. —Yo y mi nuevo bebé alimentos te lo agradecemos desde el fondo de nuestros corazones repletos de colesterol. —Créeme, el placer fue mío. —La ronquera de su voz hizo que se le ruborizaran las mejillas. —Todo lo que necesito ahora de sobremesa es una bola de helado o doce de cacahuete cubiertas de chocolate. Hizo un gesto hacia la silla que ella había desocupado. —¿Te gusta el chocolate? —Casi más que el respirar. —Una vez que se sentó, él reclamó su sitio en la mesa de café. Y se inclinó más cerca. Ella tragó saliva, ¿insegura con él... o insegura de sí misma? —¿Tuviste un amante? —preguntó, recogiendo su conversación como si nunca se hubiera detenido. Yo puedo hacer esto. Ella sabía lo que estaba preguntando. ¿Había un hombre por ahí entre la multitud del patio al que trataría de liberar? —No. Te prometo que no. Su mirada cayó a los labios, persistente. —¿Te gustaría tener uno? —preguntó sedosamente. Una lluvia de deliciosos escalofríos la recorrió lentamente. ¿Estaba tratando de seducirla? Porque estaba haciendo precisamente eso. El calor de su cuerpo le cosquilleaba en la piel. Su ardiente aroma embriagándole la nariz. La aspereza de su voz encantándole los oídos. —N-no —contestó, aferrándose al pantalón para no alcanzarle. No hasta que te conocí. Casi en trance, él le pasó un dedo a lo largo de las cicatrices de la palma, parando en el martilleo del pulso en la muñeca. Las entrañas se le estremecieron y ardieron. El estómago se le agitó. Se siente tan bien.

—Tienes una estructura ósea tan fina —dijo en voz baja. Respiraba tan superficialmente que le preocupaba que se le parase. Esto no formaba parte del plan –era totalmente anti-plan. Tengo que alejarme de él. —¿Puedo irme ya? —prácticamente graznó. Él parpadeó enfocándose y sacudió la cabeza. Entonces se puso rígido, aliviado con la fuga, el momento robado de ternura roto. Se enderezó, cortando el contacto. —Sí —le gritó, e indicó la puerta—. Vete. No esperó a que él cambiara de opinión, así que se puso de pie y salió corriendo de la sala sin mirar atrás.

CAPÍTULO 8

Xerxes irrumpió en la antecámara, se dirigió hacia el bar, y apuró de un trago tres dedos de whisky. Después otro. Y otro. Su oscuro temperamento se agitaba bajo la superficie de su pálida piel llena de cicatrices. —Ella se escapó, supongo —dijo Thane. —Sí. Era gracioso, de una manera espantosa. Había estado pensando en eso mismo durante la última hora. Ella se escapó. Pero en lugar de en Cario, su tormento estaba centrado en torno a Elin. No se había movido de la mesa de café. Se había quedado allí sentado y dolorido. Dolorido debido a su proximidad… y ausencia. Dolorido debido a su suavidad y el ardor que le había provocado. Dolorido debido a su aroma a jabón y cerezas que permanecía junto a él. Mil veces había estado a punto de saltar y perseguirla, la pequeña humana demasiado bonita y frágil para el propio bien de ella, una fuerza más grande que él le incitaba, le exigía actuar. Pero se resistió. No entendía las cosas que le hacía sentir. Obsesión. Celos… Su entrega a su marido muerto... Thane impactó el puño contra la mesa de café, agrietando la piedra. —Agradezco tu ira en mi nombre —dijo secamente Xerxes. —De nada —respondió, distraído. ¿Qué sentía Elin por él?

Sabía que le temía. Pero sospechaba –esperaba- que una parte de ella le deseara. Cuando la había tocado, se quedó sin aliento y sus mejillas se habían sonrojado. Pero al final, el miedo había ganado, y había salido huyendo. Era lo mejor. Se miró fijamente las costras sobre las manos. Hoy, había usado bien su talento para causar dolor y castigó a Kendra por castigar a Elin. La princesa se había defendido, especialmente cuando había ido a para sus orejas. Si Elin lo hubiera visto entonces... Elin, quien había usado su dedo para darle un beso y hacerlo sentir mejor. Su miedo jamás se desvanecería. Eso tenía que desvanecerse. Sólo entonces podría permitirse tenerla. ¿Planificas tomarla ahora? Sí. No. Si consiguiera meterla en su cama, acabaría con su dulzura, y la idea le inquietaba más ahora que nunca. No tiene por qué ser así. En su presencia, el deseo de dolor se atenuaba por su deseo de placer. ¿Por qué? Ya sabes por qué. Ella sufrió a manos de los fénix. Sufrió terriblemente… y bastante. —¿Qué pasó? —Tenía que conseguir sacarse a la chica de la cabeza. —Ahora él me habla. —Su amigo se instaló en el sofá—. No lo sé. Estábamos en caída libre. A mitad del camino la atrapé. Me agarró la cara, me dijo que recordara, y desapareció. Así. La muchacha podía destellar, moviéndose de un lugar a otro con un único pensamiento. Explicaba mucho. —¿Recordar el qué? Xerxes le miró y arqueó una ceja. Cierto. Si lo supiera, no estaría tan frustrado. —La miro y tengo que esforzarme para apartar la mirada —dijo el guerrero, frotándose el centro del pecho—. Pero realmente me tengo que forzar, porque mirarla conlleva dolor. En mi cabeza y en mi corazón. No soporto la idea de que sufra. —Puedo sugerirte que hagas punto para ayudarte a olvidar tu… Xerxes le arrojó el vaso a la cabeza. Riendo, Thane lo esquivó fácilmente.

—¿No? Entonces ¿qué tal un paseo por el patio? Acompañó a Xerxes a través del patio, y caminaron por la pasarela. El olor de la sangre, tanto añeja como nueva, saturaba el aire. Los gemidos de agonía creaban una sinfonía terrorífica. No podía convocar una sonrisa, aun cuando los fénix se merecían eso y más. Los odio. ¿Pero estás dispuesto a caer de los cielos por ellos? Poniéndose rígido, miró a Xerxes. —¿Te has preguntado alguna vez lo que te habría pasado si no hubieras sido capturado por los demonios? —Todo el tiempo —le respondió su amigo, arrancando una ramita y rompiéndola por la mitad—. Habría sido el hombre que era, feliz, realizado, pero no estaría contigo ni con Bjorn, y eso no es aceptable para mí. Un perfecto ejemplo de la búsqueda de la belleza de las cenizas. El mundo podría ser una intrigante ramera, tan malvada como un demonio, pero el amor la derrotaba, siempre. El amor nunca fallaba. Llegaron al lugar donde Kendra estaba estaqueada al suelo. Pero por primera vez, Thane no estaba satisfecho de verla tan derrumbada. La trataba exactamente como los demonios habían tratado a sus amigos. Pensamiento idiota. Frunció el ceño, extendió las alas y lentamente se agachó sobre una rodilla, para encontrar la mirada de Kendra. Estaba más delgada de lo que había estado en el campamento. Sus pómulos estaban descarnados. Su lacio pelo rubio rojizo enredado alrededor de su cabeza. La sangre le goteaba de los agujeros donde deberían estar sus orejas. Los cortes estropeaban sus labios, y la suciedad y la sangre rayaban su piel desnuda. Cada pedacito de carne expuesta estaba ampollada, algunas partes tan quemadas que se habían ennegrecido. Estaba despierta, lúcida. —¿Te arrepientes de tu tratamiento hacia mí? —le preguntó, sabiendo que no podía oírlo. Sus ojos estaban muy abiertos, rogándole. Podía imaginar las palabras que ella estaba tratando de proyectarle, con la garganta demasiado seca para pronunciarlas. “Thane, por favor. Nunca fue mi intención esclavizarte, no comprendí lo que te estaba haciendo. Fue un accidente. Un malentendido”. No. No se arrepentía. ¡Ella daba excusas!

—¿Crees que el nuevo rey vendrá a por ti? —preguntó, pasando los nudillos a lo largo de su mandíbula—. ¿Crees que luchará por ti, la hija de su amada Malta? ¿Qué te querrá ilesa? —Hizo una pausa para dar efecto—. Piénsalo otra vez. Ardeo luchará por los demás, pero no por ti. Tú eres la sobrina de la asesina de Malta. Mientras trataba de hablar, sonidos incomprensibles surgieron de ella. Comenzó a luchar contra las estacas, tratando de alzarse y liberarse. Sólo empeoró sus heridas. Tomó un poco de satisfacción en eso. —¿Qué dices, Xerxes? ¿Debo poner fin a su miseria? —Si te gusta que ella te pague con una daga, sí. Sonriendo con frialdad, Thane se enderezó. —Un día —le dijo a Kendra—, me cansaré de disfrutar de ésta vista. Un día, incluso puede que te libere. Pero ese día no es hoy.



Tomando una esquina, Elin se topó con Thane. Literalmente se topó con él, y casi dejó caer el pastel que había pasado la última hora y media preparando. Después de salir de su suite, había necesitado una distracción, y la jardinería no le había servido, por lo que optó por no esperar para sorprenderlo con su genio culinario. Su personal de cocina había protestado –al principio. Adrian la había seguido hasta allí, y aunque él nunca había dicho ni una palabra, su presencia acalló a todo el mundo. Mezcló los ingredientes, como solía ver hacer a Bay, había sido tan frustrante como gratificante. Los fuertes brazos de Thane la rodearon para sostenerla. —Cuidado. —La puso unos pasos atrás y le cogió la elaboración de fresas y vainilla de las manos. El calor le tiñó las mejillas. —Uy, lo siento. —El cuerpo, el traidor, reaccionó a su cercanía, como siempre, calentándose y hormigueando—. Estaba haciendo algo y caminaba sin prestar atención. —Desvió la mirada hacia Xerxes, que estaba de pie junto a él—. ¿Quieres probar mi pastel? Lo llamo la Perfección Perfecta. Marca registrada pendiente. Lo miró y luego a ella.

—Creo que dejaré a Thane que haga de cabeza de turco con esa bomb… Quiero decir, que os lo dejo todo a vosotros. —Era evidente que luchaba contra una sonrisa, dio un paso alrededor de ella y se alejó por el pasillo. Thane permaneció en su lugar, tan inmóvil como una estatua. —¿Has utilizado el horno ya? Tenía líneas negras en la cara y las manos. ¿Quemaduras? ¿Y que era el brillo triste en sus ojos y la tensión sobre sus rasgos? —Lo hice. Sé que no es gran cosa. —Por el centro se había hundido en el momento que había sacado la bandeja del horno, y luego la capa superior se había agrietado mientras extendía el glaseado—. Pero estoy segura de que sabe divino. —¿No lo has probado tu misma? —No. —La última vez que Bay hizo uno, la había alimentado con su mano. El corazón no podía aguantar más viajes por el carril de la memoria—. Tú serás el primero —dijo, ansiosa por conocer su opinión—. Por favor. —Por supuesto. —Equilibró el pastel en una mano y apretó el borde con la otra. Sus ojos se agrandaron mientras masticaba. Eso era una buena señal, ¿no? —¿Y bien? —Es... Umm. —Tragó saliva con un esfuerzo evidente—. ¿Esto es lo que vas a vender en tu pastelería? —Sí —dijo, tratando de no utilizar un tono defensivo. —¿Lo mejor en el mundo? —Sí. —Dio un pisotón—. ¿Por qué? Hizo caso omiso de la pregunta, dio como respuesta una pregunta propia. —¿Y te gusta hornear? —Bueno... sí. Era lo que le gustaba hacer a mi marido. —Ya veo. —Frunció los labios—. ¿Y qué te gustaba a ti? —Bueno... —repitió—. Me gustaba ayudarle. Sus pestañas prácticamente se fundieron y dijo: —Lo siento, Elin, pero esto es… —Se detuvo, meditó durante un momento y suspiró—. Los he tenido peores. Una forma educada de decir que era una mierda.

—Lo aborreces, ¿verdad? —Yo… Sí. Lo siento. Hundió los hombros. —Por lo menos eres honesto. —Se recuperó rápidamente—. Estoy desentrenada, eso es todo. —Chasqueó los dedos—. ¡Ya sé! Hornearé unos cuantos pasteles al día y venderé porciones a tus clientes. Pronto, haré justicia a su nombre. —No estoy seguro… —Te daré el cincuenta por ciento de las ganancias —soltó de carrerilla—. Y no te atrevas a decir que no habrá ningún beneficio. No soy tan mala. —Muy bien. —Un destello de puro cálculo iluminó sus ojos—. Tenemos un acuerdo. ¿Por qué el cálculo? —Así que, uh, sí. Bellorie mencionó que tenías una biblioteca aquí. —Sabio cambiar de tema antes de que cambiara de opinión. Y prudente alejarse, como, ahora— . ¿Me puedes indicar la dirección correcta? Quiero revisar algunos libros. —¿Te gusta leer? —Mucho —contestó. Una de sus cejas se arqueó. —¿Qué tipo de libros? Simple, como, lo mejor. —Romances. —No tengo nada de eso. —Oh —dijo, tratando de no hacer pucheros. —Pero puedo conseguir algo —agregó. Ella se animó. —Eso sería increíble. Gracias. Está bien. Bueno. Supongo que esto es buenas noches. —Dio un paso para rodearle, sólo para notar la desolación que había lucido antes regresar a su expresión. Un anhelo de aliviar su estado de ánimo... Su carga... o lo que fuera que le molestara ensombreció el deseo de huir—. Señor Perdición, tenemos que relajarte. —¿Y cómo sugieres que lo hagamos? —Su voz había cambiado, pasando a ser baja y ronca.

¿Con excitación? ¿Atracción? Por favor, no. Nunca sería capaz de oponerse a él entonces. Y si no podía oponerse… Adiós, al trabajo. Adiós, al dinero. Adiós, a los nuevos amigos. Adiós, a Thane. —Te lo mostraré. —Le entregó el pastel al guardia apostado al fondo del pasillo—. Hazme un favor y tira esto a la basura. Hazte un favor a ti mismo y no se te ocurra probarlo. —Entonces, delante de Thane de nuevo, le tendió la mano. Cuando él vaciló (¿por qué había cambiado su estado de ánimo tan de repente?), añadió—: Adelante. Cógela. Ésta pequeña y dulce humana no te está conduciendo a una emboscada, lo prometo. Frunció el ceño y cerró sus dedos alrededor de los suyos. Un estremecimiento la recorrió en el momento del contacto, pero se lo esperaba. Ya había ocurrido antes. Y, sin embargo, seguía temblando mientras le arrastraba a través del edificio -o más bien, el laberinto, como lo había llamado al principio- hacia el patio trasero. Nunca habría imaginado un jardín creciendo en una nube, pero cosas más raras habían pasado. —Colócate —le ordenó, señalando el único banco. La estructura de piedra se veía como si hubiera surgido directamente de la tierra. La hiedra se adhería a las patas, y un rosal florecía en la esquina derecha. Él le soltó la mano y se sentó. Esas encantadoras alas arqueadas separadas de él y las puntas doradas posadas sobre el suelo. El sol proyectaba rayos de oro directamente sobre él, pagando tributo a su cruda belleza masculina, y lo hacía lucir como si pasara de contrabando motas de diamantes en sus poros. —No me refería sobre el banco —dijo con una sonrisa—, sino delante del banco. Su ceño volvió mientras se acuclillaba. Se arrodilló junto a él. —Bien, ¿ves esto? —Cogió una mala hierba de la tierra—. Esto y todos como esto son hierbajos. Los hierbajos son malos. Pero estos —dijo, señalando el tallo de una flor—, son buenos. En éste momento, los malos están asesinando a los buenos, así que tenemos que ir a la guerra y ayudar. El horror asomó en su expresión. —¿Una forma elegante de decir que haré de... jardinero? —Se estremeció. —Harás más que eso, gracias. Vas a salvar algo hermoso. La estudió.

—¿La eliminación de las malas hierbas es tan importante para ti? —Es muy importante. Y no sólo para mí. —¿Haciendo una analogía contigo mismo, Thane? Ya que deberías. Mis insinuaciones no son nada sutiles. Una mejor pregunta: ¿Haciendo una analogía contigo misma, Vale? La culpa del superviviente es un gran hierbajo de espinas afiladas. Daba igual. Mientras trabajaban, trató de no fijarse en la forma en que los músculos de Thane se tensaban bajo su túnica. No lo consiguió, y para cuando terminaron dos horas más tarde -el área alrededor del banco limpio de maleza- todas las partes femeninas de Elin estaban desesperadas por conseguir atención. Lo deseamos, gritaban. Bueno, mala suerte. No se puede contar con él. Pero... pero... estaba tan cerca... tan hermoso... tan obviamente experto con sus manos. Cuan fácil sería apoyarse en él y ofrecerle la boca para que la poseyera con la suya. Ella conduciría al principio, porque estaría sorprendido, pero entonces el deseo lo dominaría y él tomaría el mando. La saborearía y la tumbaría de espalda. Él haría… Caray. ¡Detente! Se aclaró la garganta. —Mientras estás trabajando, es difícil de decir que has logrado algo, ¿verdad? Todo lo que puedes ver son las cosas que te quedan por hacer. Pero entonces, de repente, tachan. Está terminado. —El producto final. Y era mejor de lo que se podría haber esperado. Las vistosas plantas prosperaban por fin. Él asintió con la cabeza, sin revelar nada. Ella ancló los puños en las caderas. —La próxima vez, ¿prefieres que te enseñe cómo hacer un pastel para relajarte? —¿Para que así haya dos de nosotros capaces de provocar arcadas a mis clientes habituales? No. La sequedad de su tono hizo que ella bufara. —Mirar el señor Serio burlarse de la señora Tontorrona —murmuró, pero por dentro, se regocijó. ¡Su plan había funcionado! La desolación lo había abandonado. En realidad, lucía un aire de satisfacción por el trabajo bien hecho—. Mejoraré. Simplemente espera y lo verás. —Kulta, no podía ser peor.

Ella se echó a reír con sorprendente deleite. —Nunca me has dicho lo que significa Kulta. Sus ojos brillaban con un triunfo que ella no entendía. —Probablemente nunca lo haga. Como si eso fuera a detenerla de adivinar. —¿Bruja? —No. —¿Muchacha traviesa? —Ni siquiera de cerca. —¿Cereales de miel? Su sonrisa fue floreciendo lentamente, revelando hoyuelos que la deslumbraron. Ella balbuceó durante un momento. —Tú... tú... Thane, tienes hoyuelos. —¡Como si él no lo supiera! Eran más adorables que un panda sosteniendo a un gatito. —¿Los tengo? Espera. ¿No lo sabía? —Realmente los tienes. Los hoyuelos le daban otra apariencia. Se estremeció, de repente consciente de que el sudor había hecho que el pijama se le adhiriese a la piel. Se sintió dolorida, con hormigueo por la piel. —¿Te gustan los hoyuelos? —preguntó él. Demasiado. —Claro. —Se puso de pie para poner un poco de distancia entre ellos—. Bueno, creo que será mejor que me vaya a dormir un poco. Ya sabes lo importante que puede ser roncar para la belleza. Él abrió la boca y la cerró. La recorrió con la mirada y frunció el ceño. —Entonces, ve. Vale. Cambio total de estado de ánimo. Una vez más. ¡Sin ningún motivo! Ella se sacudió el pelo por encima del hombro.

—Por si no te has dado cuenta, el punto de todo éste ejercicio era hacer entender que todo el mundo tiene malas hierbas en su vida. Incluido tú. Es necesario arrancarlas antes de que sea demasiado tarde.



La noche siguiente, Thane hizo que entregaran varias cajas de chocolate en la habitación de Elin. Por supuesto, inmediatamente experimentó el arrepentimiento de enviarlo. ¿Qué estaba haciendo? ¿Conquistarla? ¡Qué va! Pero no conseguía sacársela de la mente ni a ella ni a sus palabras de despedida. ¿Qué malas hierbas tenía ella? Tenía que saberlo. Avanzó a zancadas por la suite hacia el cuarto de baño, y se metió bajo el chorro de la ducha. Su especie no necesitaba bañarse. Las túnicas los mantenían limpios de arriba abajo, eliminando todo excepto la mancha en el alma. O, como Elin diría, las malas hierbas. Pero había veces, como ahora, que necesitaba sentir el agua caliente deslizándose por la piel. Todo su mundo estaba patas arriba. Escarnecer a Kendra ayer podría haberle proporcionado una medida de satisfacción -después de la primera explosión de descontento-, pero no había durado mucho, y la culpa había tomado su lugar. Un sentimiento de culpa que más tarde había avivado la rabia que constantemente se agitaba dentro de él, alimentándola y calentándola. ¿Por qué debería sentirse culpable por impartir el ojo por ojo? ¿Debido a que también Kendra, tendría malas hierbas? No quería pensar en eso. En cambio, pensó en Elin, con su dulce sonrisa y horrible pastel. Ella no era consciente, pero creaba postres para mantener el recuerdo de su marido vivo, no porque disfrutara haciéndolos, y seguramente no porque tuviera talento para ello. Sonrió abiertamente cuando recordó el estallido de las fresas saladas, cáscara de huevo y la sobrecarga de vainilla sobre la lengua. Había tratado de ocultar la reacción porque no quería herir sus sentimientos, pero había sido tan bondadosa con todo el asunto, que simplemente había tenido que tomarle el pelo. Él. Tomar el pelo de una mujer. ¡Era inconcebible!

Sólo esperaba que abandonara su "sueño" de preparar incontables pasteles para los clientes del bar. Si –cuando- lo hiciera. Podría encargarle el cuidado del jardín. Incluso podría ayudarla. Muy sorprendentemente, le había gustado tener las manos en la tierra y el sol sobre la piel. No tan sorprendente, le había gustado tener a una hermosa mujer a su lado, estirar los músculos y tener la mente enfocada en un solo objetivo. Lo que no le había gustado fue la indiferencia casual de Elin después. Cuando se puso de pie y anunció que lo abandonaba, estuvo a punto de maldecir. Cada vez más, despedirla le requería una fuerza interior que no poseía. Y, sin embargo, ella siempre parecía hacerlo con facilidad. Cerró el grifo con más dureza de la necesaria, luego se puso una túnica nueva. El golpe de una puerta le llamó la atención. Materializó la espada de fuego mientras salía del baño. Bjorn, quien había estado ausente más tiempo que nunca, según Xerxes, estaba tan sólo a unos metros de distancia de la entrada de rodillas y con la cabeza inclinada. Thane guardó la espada y corrió. Xerxes estuvo allí un segundo más tarde, y juntos, ayudaron a poner de pie a su amigo. —Baño —croó Bjorn. Actuando como muletas, le condujeron a donde quería ir y lo colocaron sobre las baldosas del suelo. Bjorn se arrastró hacia el inodoro y vació el contenido del estómago, recordándole a Thane la reacción de Xerxes a un encuentro sexual. Thane le apartó el pelo de la línea de fuego, odiando el hecho de que no había nada que pudiera hacer para aliviar las molestias del hombre. Se encontró con la mirada de Xerxes. ¿Tenía un aspecto tan triste y sombrío como el guerrero? —¿Qué te pasa cuando nos dejas? —susurró Thane. Silencio. Expectante. Xerxes limpió la cara de Bjorn con un paño fresco. —No importa el motivo, estamos aquí para lo que necesites. Una vez más, silencio. Thane guio a su amigo a la cama. Un simple y agudo jadeo lo detuvo de colocarlo sobre las sábanas. —Alas —dijo Bjorn, y Thane ayudó al guerrero a tumbarse sobre el estómago. Apartó los oscuros mechones de pelo de la cara del hombre, y miró por encima de las alas blancas y doradas. No había ninguna señal de…

Acto criminal. Ahí. Una herida sobre los tendones de cada grueso arco, con costra negra, rezumando un ligero hilo de sangre. Como si unas abrazaderas, o garras metálicas, le hubieran aprisionado por ahí. La rabia regresó en un instante. Adonde quiera que Bjorn fuera, sufría. Algo había que hacer, y pronto. Juntos, Thane y Xerxes le limpiaron y lo vendaron. Se sentaron a cada lado, hablando de cualquier cosa, de todo y de nada, hasta que algo de la tensión desapareció del guerrero. —¿Te acuerdas de la vez que tuviste que ocultar las alas en una bolsa de aire y caminaste por las calles de Nueva York, ante la vista de todos, mientras rastreabas a una heredera poseída por un demonio? —dijo Xerxes a Bjorn—. Fuiste abordado por tres cazatalentos con la esperanza de convertirte en el próximo supermodelo. Si hubiera sido yo, habría tenido cinco cazatalentos acercándose a mí. Las cicatrices están de moda ésta temporada. La boca del guerrero se alzó por un lado. —Tal vez —dijo Thane—. Pero los rizos de querubín de niña pequeña y mal comportamiento desbancan a las cicatrices en cualquier momento, lo que significa que habría tenido diez cazatalentos detrás de mí. Mientras discutían amigablemente sobre quién era más atractivo, Bjorn se relajó lo suficiente para quedarse dormido. Thane y Xerxes compartieron una mirada plagada de tensión, todo atisbo de buen humor desaparecido. —Me quedaré con él —susurró Xerxes—. Le cuidaré. —Yo también. —No. —El pelo claro bailoteó sobre los anchos hombres del hombre mientras negaba con la cabeza—. Los otros Heraldos deben estar al llegar. Te necesitan abajo. Apretó los puños. Quería protestar. No pudo. Su amigo estaba en lo cierto. Asintió con rigidez. —Avísame en caso de problemas. —Por supuesto. Se obligó a alejarse. A pesar de la amenaza de Elin hacia los pobres clientes, el bar estaba lleno de nuevo esta noche. La cacofonía de voces rápidamente destrozándole los nervios ya de

por si deshilachados, las mujeres que competían por llamar su atención lo peor de todo. —¡Thane! Oí que eras caliente, pero, oh, nene, echas humo. —Thane, cariño. Hey, Thane, mírame. Mira lo que puedo hacer. Soy muy flexible. —¡Thane! ¡Thane! Tengo cinco palabras para ti. Te. Dejaré. Hacerme. Cualquier. Cosa. Si conseguía acabar la noche sin cometer asesinato, lo consideraría un triunfo. Thane se detuvo al lado de Adrian. El berserker estaba en alerta máxima mientras observaba las actividades de la noche desde su rincón habitual. —Necesito la sala de la esquina. —Mientras hablaba, buscó a Elin entre la multitud. Estaba junto a una mesa de brujos, de perfil a él. Seductora y pequeña humana. Llevaba el pelo recogido en un moño sobre la cabeza, y tenía harina en las mejillas. Pero su uniforme parecía más pequeño que antes, y eso no estaba bien. Seguramente tenía frío. —Ella necesita una túnica —dijo al berserker. —Me aseguraré de que la tenga. Ella levantó un pastel tan desastroso como el último, haciendo todo lo posible para tentar a los hombres a que lo saborearan. Uno de los brujos estaba más interesado en su cuerpo. El cual le pasó una mano por el trasero. Thane había recorrido la mitad de la estancia, listo para empujar al brujo sobre la mesa y hacerle picadillo, antes de darse cuenta de lo que estaba haciendo y de mala gana dio marcha atrás. Si Elin quería llamar la atención del brujo, que así fuera. Más vale que no quiera su atención. Vio como ella apartaba la mano del hombre de un golpe y movía su dedo delante de su cara. El brujo hizo un mohín, pero no intentó nada más. Thane se obligó a relajarse. —¿Alguien ha comprado uno de sus pasteles? —Sí —contestó Adrian—. Y todos ellos han exigido el reembolso, además de algo extra por daños y perjuicios. No era de extrañar.

—Compra lo que le quede y llévalo a mi mesa. —Si la hiciera sonreír, se comería cada pedacito. Y sus hombres también—. Durante el resto de la noche, está a mi servicio, y sólo al mío. El guerrero parpadeó con asombro, pero no ofreció comentarios. —Oh —añadió Thane, casi como una ocurrencia tardía. Casi—. Córtale la mano al joven brujo. —Pero, señor… —Sin discusión. ¿Te estás volviendo demasiado blando, Ad? Los dos sabemos que le crecerá otra. Adrian asintió. —¿Y qué alego como su crimen? Thane meditó durante un momento. —Tocó lo que es mío.

 Elin entró en la sala aislada situada al fondo del bar, tratando de no proyectar nerviosismo. Ocultar sus orígenes a Thane, Bjorn, Xerxes y a todos los clientes del bar era una cosa. Tratar de ocultar sus orígenes a una sala llena de asesinos entrenados era otra muy distinta. Tarde o temprano seré descubierta. Por iniciativa propia sus ojos buscaron a Thane. Fuerte, hermoso, con los hoyuelos irresistibles. Deseaba con desesperación creer que a él no le importaría su herencia mixta, que pasara lo que pasara la protegería. Y que tal vez no fuera una esperanza vana como temía. El chico le había enviado varias cajas de chocolates. ¿Quién hacía eso? Un hombre romántico y dulce, actuaba así. Por supuesto, había fingido que ella no existía desde entonces, así que... Compórtate bien, Vale. Nadie lo sabrá. Tienes esto. Se enfocó en sus mejores y sexys amigos. Y, guau. Simplemente guau. No era de extrañar que Bellorie prácticamente echara espuma por la boca por los celos. Por un momento, Elin sólo pudo observar boquiabierta. Había un gran –enorme… más enormísimo que Adrian, si es que enormísimo era una palabra- vikingo con largo cabello oscuro y una espesa barba negra recogida en el centro con tres pequeñas perlas.

Había unos gemelos, con una clara herencia asiática. Un roquero con una cresta verde, tatuajes y piercings, y el otro un completo hombre de negocios, con el pelo alisado hacia atrás y una mandíbula bien afeitada. De pronto, allí estaba El Hombre Votado Más Hermoso Que Jamás Haya Existido, si él no lo había sido, debería serlo… y sólo si el sexy marchante del chocolate conocido como Thane estuviera fuera de juego. Tenía el pelo negro y unos penetrantes ojos azules. ¿Había encontrado un candidato mejor que “las ama y las abandona” Merrick? —Agradable Ardiente-zapatilla tienes en tu jardín —le dijo Más Hermoso a Thane. Ardiente-zapatilla. Apelativo despectivo para los fénix. Junto con Pendón-llameante, Chucho-Chamuscado, y Carnada-Muerta. No tenía ningún aprecio por la raza y no se ofendió. Thane dio un rígido asentimiento antes de coger una cucharada de una porción de sus más recientes productos de confiterías repartidos en varios platos. ¿Le gustaría? ¿O lo odiaría? Los comentarios habían surgido a lo largo de la noche. “He comido suciedad más sabrosa”. “Mis felicitaciones al chef. No pensé que algo fuera peor que las cazuelas de estiércol de escarabajo de mi suegra”. Él lo odiaría. ¡Aj! La frustración amenazaba con superarla, pero se resistió. Pronto iba a coger el ritmo y todo el mundo se comería sus palabras, ¡junto a los postres! Sólo tenía que mantenerse firme. La mujer sentada junto a Thane sonrió con frío placer antes de entregarle una pila de papeles. Tenía un cabello rizado de un negro azabache, perfecta piel oscura, y los ojos del ocre más sorprendente. —La lista está completa. ¿La lista? ¿Qué lista? ¿Todas las maneras en que quería hacer el amor con Thane? Elin experimentó una repentina urgencia de lanzarse como una gata sobre la chica. Siseando, arañando y mordiendo. Muy maduro, Vale. —Diseñaremos un plan de ataque después de que lleguen las bebidas — respondió Thane.

Mi señal. —Uh, bien, atención todo el mundo. Estoy aquí para servir, así que vamos a escuchar esas peticiones. Su mirada se encontró finalmente con la de ella, con urgente necesidad, y ella se estremeció. Por un momento, el resto del mundo se emborronó. Odio cuando esto sucede... porque me gusta demasiado. Se hizo híperconsciente de su jefe, podría ver su pecho subiendo y bajando con su respiración, podía sentir el calor que irradiaba de él. El cuerpo le respondió instintivamente. Los pechos empezaron a doler, y el vientre a estremecerse. Los pulmones a contraerse y una oleada tras otra de adictivo calor a recorrer las venas, reuniéndose entre las piernas. El aire disminuyó, por culpa del entusiasmo y la anticipación. Thane se levantó, su postura agresiva, con la mandíbula apretada. Era testosterona pura y... ¿necesidad? Como si luchara contra el impulso de llevársela arrastrándola por los pelos. ¿La deseaba? ¿De la misma manera que ella lo deseaba a él? Por favor, por favor, por favor. No. ¡Nada de por favor! Alguien se rió entre dientes. —Bien. Esto es medio embarazoso. Con el ceño fruncido, Thane apartó su atención de ella y volvió a sentarse. Bueno. Eso era bueno. Podía respirar de nuevo. La única diferencia era que tenía la piel más sensible… con hormigueo, dolorida, como si Thane y ella estuvieran de vuelta en el jardín, arrodillados uno junto al otro, dentro de alcance. Se dio cuenta de que las conversaciones que deseaba haber escuchado en vez de volar por el espacio como una adolescente enamorada habían cesado. Todos los ojos estaban pegados a ella. —¿Dónde está tu túnica? —preguntó Thane. Vale. Sabía que Adrian había tratado de imponerle una antes de entrar. —Está metida en un tiesto, donde me gustaría que siga estando. —Una túnica significaba propinas escasas—. Así que. ¿Qué os puedo servir para beber, chicos? —Algo como una agradable y gran copa de ti, preciosa muchacha —dijo Más Hermoso. —Como si no hubiera escuchado eso antes —murmuró.

—Ouch. Está bien, redoblaré mi juego. O no. Sé que te has fijado en mí — continuó sin problemas—. Todo el mundo lo hace. —Una lenta sonrisa seductora curvó su boca sensual. Era una invitación para que prestara atención al espectáculo en su pantalón, no había duda—. Ahora, la única pregunta que queda responder es a qué hora deseas correrte. Porque me aseguraré de que suceda. Dos veces. Sí. Había encontrado a un candidato. Tomándole el pelo, dijo: —Está bien, uno de arsénico en marcha. Él ladró una genuina risa de diversión. Las amenazas de muerte que más gustaban eran con alcohol. Comprendido. —Volveré a por ti, mujer —dijo—. Te lo garantizo. Thane estampó un manotazo sobre la mesa, y una grieta irregular se formó en el centro. Sobresaltada, Elin gritó. Uh-oh. ¡Chica estúpida! ¿Realmente acaba de amenazar a un cliente habitual? El valor como mejor amigo no había funcionado. Debería haber acudido al amor homicida. —No iba a darle realmente arsénico —soltó precipitadamente. Pero la mirada de Thane no estaba en ella. Estaba sobre el Más Hermoso. —Elin, envía a Savy aquí, y luego haz que Adrian te acompañe a mi suite. Espera. ¿Qué? —Ah, bueno… —Sin discusión —espetó, todavía sin mirarla. —¿Quién dijo que iba a discutir? —Lo hago. Sí lo hago. ¿Por qué quería que fuera a su habitación? ¿Para castigarla en privado? Miró a los seis ocupantes de la pequeña sala aislada al final del bar, esperando respuestas concretas. Ya no tenía a nadie prestándole atención. Todo el mundo miraba con descarado interés a Thane. —Está bien. Lo haré. —¡Pensé que éramos medio amigos, imbécil!—. ¿Pero estaría bien si yo diera la orden a Bellorie en cambio? Eso era posiblemente uno del millón de tipos erróneos de sugerir un cambio. ¿Posiblemente? Ja. Con el señor No Discutas, lo era. Más que eso, a los guerreros no les gustaba ser cuestionado a posteriori. ¡Y Thane era más guerrero que la mayoría! Pero entre el personal, Bellorie, era la favorita de Elin, y la chica quería estar aquí con muchas ganas. Y, la verdad, Elin ya estaba en problemas. ¿Qué daño podría hacer un poco más? Oh, mierda. Un poco más de problemas podría ser igual a mucho más dolor. Como la vez que Kendra la azotó y luego la lanzó en un baño de sal.

Por fin Thane se enfrentó a ella. Esos ojos azul eléctrico prácticamente vibraron con el interés que la ponía nerviosa. Haciéndola sentir desnuda en lugar de parcialmente vestida. Provocándole que el cuerpo deseara una vez más… Un brillo ilegible entró en sus ojos, algo duro y caliente. Carnal y peligroso. Prefería la orden de inclinase sobre su regazo y le pidiera perdón mientras la azotaba, que ese tipo de expectación, él asintió con la cabeza. —Envía a Bellorie. Más Hermoso miró boquiabierto a Thane. —¿Acabas de cambiar tus órdenes? ¿Por un empleado? Sin esperar para escuchar su respuesta, Elin salió corriendo y buscó a su mejor chica. La burbujeante arpía estaba en la barra, cargando la bandeja con bebidas. —Estás en alza, Cohete —dijo Elin—. Thane quiere que tú sirvas en su mesa ésta noche. La pelirroja la miró, con la boca abierta. —¿Yo? ¿En serio? ¿A pesar de que he tratado de ofrecerle a Koldo un baile erótico la última vez? ¿Quién era Koldo? ¿Más Hermoso? —Sip. A pesar de eso. Bellorie saltaba de emoción. —Ésta va a ser la mejor noche de mi vida. —Ten cuidado. Thane se encuentra en un estado de ánimo hosco. Definitivamente, no amenaces a sus amigos. —Por favor. —Bellorie sacó una barra de labios rojo brillante de su bolsillo—. No tengo cincuenta años recién cumplidos. Jamás haría nada tan infantil como amenazar a un Heraldo. Caray. —¿Cuántos años tienes? —Ciento tres deliciosos años. —Lo dijo como si esa edad avanzada fuera perfectamente normal. Y aquí, lo era totalmente. ¿Qué edad tenía Thane? ¿Ya había vivido toda una vida, como Bellorie? ¿O toda la eternidad?

De cualquier manera, él viviría una eternidad más. Quizás Elin envejecería más lentamente que el ser humano promedio. Tal vez no. No tenía signos externos de ser fénix, ni colmillos ni garras. Ni capacidad de producir llamas. Ni marcas de nacimiento. Así que, ¿por qué iba a tener algún signo interno, como el de la juventud eterna? Esto era sólo otro motivo para permanecer lejos de Thane. —Así que, ¿dónde estarás mientras que los machos más sexys de los cielos están cayendo loca y apasionadamente en la lujuria conmigo? —preguntó Bellorie, ahuecándose el pelo y comprobando su aspecto en el espejo encima de la barra. No puedo decírselo. Simplemente... no puedo. Lástima –o peor, el horror- se reflejaría en sus rasgos, y Elin nunca encontraría el valor para esperar a Thane y el castigo que se avecinaba, según lo ordenado. ¡Un castigo que no aceptaría pacíficamente! —Encargándome de algo para el señor Thane. —La verdad, sin más detalles. Amistad preservada. Dio un pequeño empujón a la chica hacia la sala privada—. Será mejor que vayas antes de hacer tu lista de mierda. —No sería la primera vez, Donk Golpeadora. —Sonriendo, Bellorie se alejó. Elin se acercó renuente a Adrian. Él no la miró, pero su postura se enderezó mínimamente. —Se supone que tienes que acompañarme hasta la estúpida suite de Thane a la espera de cada estúpido capricho de su estúpida majestad. Pasó un momento. Luego otro. Ninguna respuesta llegó. Al principio, creyó que no la había oído. Luego se alejó de ella y entró en la sala privada. Salió unos minutos después, su granítica expresión dura y áspera como el papel de lija. Pasó por alto a Elin, aún sin decir una palabra. Daba igual. Lo siguió. —Amabilísimo —ella chasqueó la lengua—. ¿Qué le dijiste? ¿Le preguntaste si era una sucia mentirosa? Hubo una pausa tensa. Entonces: —Le pregunté si estaba seguro de que eso es lo que quería. —¿Y? —Y, amenazó con estaquearme. Ouch. —Siento lo que está por ocurrir, humana —dijo, cuando por fin llegaron a la suite—. Te llevaría de regreso a la Tierra si pensara que serviría para algo. Pero te seguiría, y a ninguno de nosotros nos gustaría lo que pasaría cuando te encontrara.

—Eso no es muy reconfortante. —En éste momento, no hay nada que lo sea. Traspasó las puertas. Él se giró hacia el pasillo y le cerró las puertas en las narices, dejándola en el interior, antes de que pudiera exigirle detalles.

CAPÍTULO 9

Thane

estaba de pie al borde del sofá, observando detenidamente a una

dormida Elin. Nunca se cansaría de mirarla. El pelo oscuro caía sobre sus delicados hombros. Largas pestañas proyectaban sombras sobre la dulce elevación de sus pómulos. Sus suaves labios se separaron cuando ella soltó un suspiro entrecortado. ¿Con qué soñaba? ¿Y por qué seguía afectándolo más y más fuerte cada día? Hoy el corazón le había latido salvajemente al verla. Peor aún, alejarla fue una tortura. Se había muerto de ganas de ir con ella, pero entonces habría abandonado el encuentro con los Heraldos para hablar con otro grupo de hombres de… Confianza no era la palabra correcta. Utilizables en alguna ocasión. Sí. Eso estaba mejor. Los Señores del Inframundo eran guerreros inmortales poseídos por los demonios una vez encerrados en la caja de Pandora, y que, sorprendentemente, ahora estaban del lado de los Heraldos, sus supuestos asesinos. Ellos luchaban contra el mal que acogían, en vez de animarlo, por lo que los hacía dignos aliados a los ojos de los guerreros divinos. Thane había preguntado por las criaturas de la sombra ahora conectados a Bjorn. William estuvo allí, pálido, retraído, bebiendo y tratando de olvidar la muerte de su hija. “Yo los conozco”, había dicho el hombre. “Ellos nacieron en un reino diferente a cualquier otro, oscuro y sin ningún atisbo de luz. Poseen una mente de colmena. Tienen una reina y la obedecen sin rechistar. Ella es…” Se estremeció. “Si le tienen miedo a tu guerrero, entonces es que él está protegido por ella… o unido a ella. De una u otra forma, mejor estaría muerto. O castrado”.

Thane estuvo echando humo todo el camino a casa. Había esperado encontrar a una mujer en el bar y tranquilizarse de la única forma que sabía -un plan que en realidad había despreciado. Pero entonces se acordó de la orden que le dio a Elin y casi había derribado a todo el personal en un esfuerzo por llegar a ella. Y aquí estaba. Sana y salva. Suficientemente madura para la recolección. Su olor a jabón-y-cerezas saturaba cada centímetro de la sala. A él siempre le habían molestado los olores extraños sobre sus cosas, pero éste… éste le gustaba. Elin estaba en posición vertical, con la cabeza apoyada en el respaldo del sofá. ¿Había luchado contra la necesidad de su cuerpo de descansar, sólo para sucumbir allí donde se sentó? Un pequeño fragmento de cristal asomaba entre sus blancos nudillos. ¿Todavía estaba asustada de él? Con cuidado de no despertarla o cortar su delicada piel, le quitó el fragmento. Notó que tenía la piel helada, y frunció el ceño. Con tan poca ropa y sin mantas, el aire la había enfriado. Caminó hasta el dormitorio -el suyo, no el que usaba para sus mujeres-, y cogió la manta más suave que poseía. Risueñas voces masculinas se filtraron por la rendija de la puerta de Bjorn mientras regresaba a la sala de estar. Gracias al Altísimo. Su amigo había encontrado algo de diversión. Junto al sofá, deseó que la túnica se le amoldara al cuerpo y se separara en una camisa y un pantalón. Luego se quitó la camisa, queriendo las menos barreras posibles entre el calor del cuerpo y Elin y la cogió en brazos. Tan ligera, tan suave. Tan confiada como un niño, ella acurrucó su cabeza en el hueco del cuello, buscando un contacto más cercano. Tuvo que morderse la lengua para silenciar un gemido de placer. Placer. ¿Por esto? ¿Qué le pasaba? Tambaleándose se dio la vuelta y se sentó en el sofá, colocándose a la chica sobre el regazo. La cubrió con la manta, envolviéndola en un cálido capullo. ¡Error! Su olor se volvió más fuerte. Su aliento le abanicó el pecho, tan erótico como una caricia, y su mano revoloteó sobre el pene. Se endureció en un instante. Resistirse a ella. Sí, se resistiría. A pesar de que el cuerpo le temblaba con las innegables vibraciones de la excitación. La calentaría, la despertaría y luego la escoltaría de vuelta a su cuarto. Entonces encontraría a una mujer apropiada para saciar los deseos.

Elin le frotó la mejilla contra los pectorales y ronroneó, su boca peligrosamente cerca del pezón. Lámeme. Saboréame. Apretó los brazos a su alrededor. No quería una mujer apropiada. Quería a ésta. Pero… Se la imaginó encadenada y luchando. Se estremeció, más horrorizado que nunca. Se la imaginó llorando y suplicando mientras la lastimaba, quizás dejándole cicatrices como Kendra había hecho. Un estremecimiento de repulsión lo sacudió. Se imaginó a Elin de pie detrás de él, usando uno de sus muchos instrumentos para infringirle dolor, con el placer en sus ojos. Un sudor frío le cubrió la piel. Había experimentado este tipo de reacción antes. Con ella. Sólo con ella. Pero estaba empezando a extenderse a otras áreas. Como en cada vez que pensaba en las mujeres con las que se había acostado, y en como jamás las conoció realmente. El tipo de vida que ellas habían llevado… despreocupadas o tan atormentadas como la suya propia. ¿Había acumulado más dolor sobre mujeres ya de por sí heridas? ¿Llenándolas con tantas malas hierbas que no podían respirar? La culpa... No podía hacerle lo mismo a Elin. No podía incrementar su angustia. No lo haría. Pero tenía que tenerla. Tómala, entonces. Con suavidad. Tal vez te guste, o tal vez no. De una u otra forma… De una u otra forma, sería suya. Y podía asegurarse de que ella lo disfrutara, aunque él no lo hiciera. Podía complacerla tanto -o más- que su marido. Un pensamiento peligroso, ya que ella podría querer más de él. Un pensamiento tentador, por esa misma razón. Si se encontraba volviendo al hábito, como temía que pudiera ser, se detendría y se alejaría. La dejaría satisfecha, pero la abandonaría. Ahora, todo lo que tenía que hacer era convencer a Elin.



Elin se despertó gradualmente, con varios hechos adentrándose lentamente en la conciencia. Estaba cómodamente sentada sobre un cálido cuerpo masculino, y ese cálido cuerpo masculino no pertenecía al del veinteañero Bay, que había sido delgado, como el de un corredor de fondo. Este era demasiado amplio. Demasiado duro. Demasiado… todo. El cuerpo masculino pertenecía a Thane. Reconocería su peligroso olor a champán en cualquier parte. La confusión la golpeó. ¿Cómo había terminado en sus brazos? Recordó ser encerrada en su suite -gracias, Adrian. Te debo una. Recordó pasearse, preguntándose lo que Thane planeaba hacerle, y bostezar unas mil veces, a pesar de la agitación. Recordó maldecir porque se estaba perdiendo un entrenamiento de Múltiple Abrasorgasmos. El equipo jamás la perdonaría. Recordó sentarse en el sofá para conservar las energías. Luego… nada. Ahora... La fuerte mano de Thane le acariciaba la columna, arriba y abajo, arriba y abajo, deteniéndose de vez en cuando para jugar con los mechones del cabello. Delicioso. El deseo mucho tiempo negado la arrolló, una gigantesca ola imparable. Consumiéndola. Ahogándola. Pero, oh, que manera de terminar. Aquí estaba todo lo que había ansiado durante el pasado año. Comodidad. Contacto. Conexión. Las tres C de la seducción. Thane no era un candidato para su follar-y-pirarse… pero era el único hombre que deseaba. Estar con él vendrá con un precio terrible. Oh, sí. Tragándose un gemido que la habría avergonzado, se incorporó de golpe. Sus brazos, ya envueltos a su alrededor, se apretaron antes de que ella pudiera ponerse de pie, encerrándola en el lugar. Ignora la exultante sensación de él. Desesperada, echó un vistazo por la sala. Las luces habían sido atenuadas y ahora sólo brillaban con el más suave y romántico resplandor. Él no la había movido del sofá, pero se había deslizado debajo de ella. ¡Oh, señor, ¿por qué?! —Mírame, Elin —exigió, la tensión en su voz pillándola por sorpresa. De mala gana lo miró… y luego lamentó haberlo hecho. De tan cerca, podía ver la tensión ramificándose de sus ojos en un chisporroteo de electricidad, y su boca apretada en una dura línea. Parecía furioso, salvaje, capaz de cualquier oscuro acto… y sin embargo, deseó hundirse más cerca de él, recorrer con las manos todo su cuerpo y sentir sus manos por todo el suyo.

—¿Vas a castigarme? —preguntó. Nada la sacaría de su amoroso estado de ánimo más rápido. —¿Castigarte? —Su expresión se volvió indescifrable, y luego se cerró por completo—. No. ¿Por qué piensas eso? —Amenacé a tu amigo con arsénico. —Así es. Lo hiciste. Gracias por recordármelo. Ella se golpeó la frente con la palma. —¿Cómo puedo ser tan tonta? La regla de oro número uno es nunca recordarle a tu jefe tus errores. Si él no los recuerda, tú tampoco deberías hacerlo. —Me gustó que lo amenazaras. Se lo merecía. —Su mirada se dejó caer a los labios. Sus párpados parecieron volverse más pesados por segundos, la falta de emoción ya no un problema. Él chisporroteaba—. Pero no es eso de lo que quiero hablar. Oh. —¿Entonces de qué? —preguntó, aliviada… confusa. Le dirigió una mirada tan intensa, tan caliente, que se le quedaría marcado para siempre en la mente. —Creía que podía detenerla, pero no puedo. Detenerla. La atracción. La necesidad. Ella sabía lo que quería decir y el calor se le agrupó en el vientre. Ah, no. No, no, no. Uno de los dos debía mantenerse cuerdo. —Estás enamorada del recuerdo de un hombre, kulta —siguió Thane suavemente—, y no voy a tolerarlo más. Matándome... —No tienes que hacerlo. Decidí acostarme con alguien —susurró ella. La comisura de su boca se curvó hacia arriba. —Conmigo. —No fue una pregunta. Ella vaciló y luego admitió: —En realidad, no. —Quizás la verdad detendría esta locura. Se puso rígido, y las llamas empezaron a arder en sus ojos. Llamas tan salvajes, que ciertamente eran aterradoras.

—¿Quién? La palabra fue como un puñetazo. Debería haber mantenido la boca cerrada. No había forma de suavizar esto. ¿Pero era lo que querías, no? —Eh, pues, eh, verás. Todavía me lo estoy planteando con un tipo… probablemente nunca lo conociste. Quiero decir, sí, obviamente ha estado aquí, tú lo contrataste, pero… —Contratado. Adrian… no, te he visto con él y no hay nada sexual ahí. McCadden… no. Está enamorado de otra. —Hizo una pausa, otros nombres probablemente rondándole por la cabeza. Entonces entrecerró los ojos, el fuego ardiendo más fuerte, y le clavó sus dedos más profundos en la carne—. Merrick. Se le ensancharon los ojos. ¿Cómo había...? De ninguna manera él podría… ¡Argh! —Eso no va a pasar, Elin. Estarás conmigo. —La levantó por la cintura y la obligó a sentarse a horcajadas sobre él—. Con ningún otro. Luchó durante un momento… y se dio cuenta que sólo estaba frotando el dolorido centro contra su erección. El cuerpo se le acomodó, cautivado por la nueva posición… mientras el corazón le latía a un ritmo incontrolable. Un ritmo de acoplamiento. Él contuvo el aliento. —Es mejor de lo que me imaginé. —¿El qué? —jadeó ella. Pero ya lo sabía, porque también pensaba lo mismo. —Sostenerte así. —¿Tú te imaginaste esto? —No sólo la deseaba, comprendió ella. La deseaba desesperadamente. Ese era un pensamiento embriagador. —Muchas veces. —Yo también —admitió quedamente, las palabras abandonándola por voluntad propia. Sus manos la agarraron con más fuerza. —Di que sí. Aquí. Ahora. Sí, sí, mil veces sí. Tócame. Por favor. Pero el instinto de conservación demostró ser más fuerte que el instinto primario. —¿Sí a qué, exactamente?

—A mí. A nosotros. Quiero estar contigo, Elin. Quiero hacerte cosas. Cosas que nunca habrías imaginado posibles. Un gemido bajo se le escapó de la garganta. Y yo quiero que me hagas esas cosas. —Yo... —Tembló de anticipación—. No puedo —se obligó a decir. Incluso aunque esté dispuesta a rogar por ello—. Lo siento. Sus ojos se entornaron en desafío. —No lo sientas. —Le besó el cuello, al mismo tiempo que presionaba su larga y dura longitud más fuerte contra el centro. A pesar de la afirmación, inclinó las caderas hacia él, profundizando el contacto, haciéndolo durar más tiempo—. Respóndeme a una pregunta. —Sí. —El consentimiento se sintió bien en los labios. —¿Te entregarás a otro, pero no a mí? —Sus palmas le rozaron la punta de los senos—. ¿Por qué? ¿Para castigarme por la arpía? Se le puso la carne de gallina. —No. —Tal vez—. Yo... —Tómate un tiempo muerto. Sopesa los pros y los contras—. Quiero entregarme a ti. Lo quiero. —Olvidados los pros y los contras. No había tiempo para enunciarlos. El deseo los incineró. Incinerándola a ella. Él se quedó inmóvil. —¿Qué te hizo cambiar de idea? —Es lo que siempre quise —admitió ella, jugando con la punta de su pelo—. No voy a luchar más contra ello. El triunfo brilló en sus ojos. Le mordisqueó el lóbulo de la oreja y bajó la mano para ahuecarla la entrepierna. Ella jadeó cuando una caliente lanza de placer la atravesó. —¿Me deseas a mí y a nadie más? —A nadie más —graznó ella. Pero una vez más el instinto de conservación alzó la cabeza, obligándola a añadir—: Voy a morrearme contigo salvajemente. Pero eso es todo. Y luego me sentiré tan culpable, que no tendré que acostarme con nadie. Nunca. Finalmente. Ganar/ganar. Thane podría haber embozado una sonrisa. Podría no haberlo hecho. De una u otra forma, terminó con la cháchara.

La agarró por la nuca y la atrajo hacia sí, obligando a los labios a encontrarse con los suyos. Duro e inflexible, le empujó la lengua dentro de la boca. Saboreando, exigiendo. Él dominó. Subyugó. Poseyó. Cuando gimió extasiada -tan bueno- él suavizó su agarre y embestidas, permitiéndole ahondar en él y saborearlo. Se derritió contra él, encontrando su lengua con una zabullida de la propia. —Sí —dijo Thane con voz ronca—. Así. —Parecía asombrado. Ella se sentía asombrada. Encontró su lengua una segunda vez y fue como tirar troncos empapados de gasolina a un fuego ya furioso, el beso tornándose al instante fuera de control. La urgencia ensombreció el deseo de saborear. Empezaron a mordisquearse y a lamerse el uno al otro, su sabor intoxicándola -mareándola de necesidad- drogándola con su estilo de tierna agresión. No quiero dejarle ir nunca. Tengo que tocarlo. Por todas partes a la vez. Los dedos en su pelo. Pasándolos a través de sus alas. Las uñas arañando su pecho. Oh, dulce fuego, las manos envueltas alrededor de su miembro duro como el acero. Chica avariciosa. Poco a poco. Empezó por el pelo, pasando los dedos por los sedosos mechones. Él gruñó su aprobación cuando la pasión la obligó a darle un pequeño tirón. Animada, se dirigió a las orejas, luego bajó a los tensos músculos del cuello, antes de seguir por las suaves plumas de sus alas. Tantas sensaciones, cada una añadiendo combustible al ya hirviente deseo. —Tus pecas son deliciosas. —Él le besó la mandíbula, la garganta, usando la lengua y los dientes, y un calor le enrojeció la piel, provocando que los huesos la dolieran. Le encantó. Le encantó el calor y el erotismo. ¿Cómo había podido pasar un año sin un hombre? Un año sin placer y consuelo. Un año soñando y deseando, negándose y reprimiéndose. Ahora todas las necesidades que había ignorado llegaban rugiendo a la superficie. Tocar y ser tocada. Dar y tomar. Vivir y sentir. Oh, sentir. —Thane —dijo, una orden para más. Se frotó contra la erección de Thane, arriba y abajo, suaaaave al principio, muy lento y pausado, aliviándose a sí misma en la desenfrenada sensación, permitiéndose saborearla, incluso mientras la mente exigía que se apresurara. El descuidado cuerpo apenas podía procesar sus reacciones ante él. Pero la cruda y animal pasión la

conducían más y más profundo a un mundo de carnalidad, volviéndola desesperada por algún tipo de alivio, y aumentó la velocidad. —Increíble —dijo él, y jamás le escuchó ese tono tan entrecortado. Más rápido... —Sí. —Sus pensamientos se centraban en tres palabras: Más, ahora, necesidad. Un poco más rápido... Cada punto de contacto extraía un frenético jadeo de ella. Más rápido todavía—. Más. —¿Más que sólo morrearnos? —Su tono era burlón. —¡Ahora! —Con mucho gusto, kulta. —La alejó unos centímetros, poniendo fin a las dulcísimas ondulaciones. —Pero… —gimoteó ella—. Lo necesito. —Y lo tendrás. —Como un troglodita, le rasgó la camiseta y el sujetador y los tiró al suelo. ¡Sí! Él tragó con fuerza mientras la observaba. Sus pulgares le rodearon los pezones, haciéndolos fruncir, a la vez que masajeaba los desnudos pechos. —Tan hermosos. No me permitiré marcarlos. Su absoluta veneración casi la deshizo, hasta que sus palabras le reverberaron en la mente empañada por el deseo. Marcarlos. El castigo que se merecía por traicionar a Bay. Lo que le haría abstenerse de repetir esta experiencia. —Hazlo —ordenó. Se quedó quieto. —¿Hacer qué? —Las palabras eran tranquilas, enlazadas con amenaza. ¿Cómo podía explicarlo? —¿Qué quieres, Elin? ¿Qué te empuje hacia abajo? ¿Qué me hunda en tu interior? ¡Sí! No Tal vez. Uf. Definitivamente sí. —Porque no creo que realmente quieras lo que creo que intentas decirme que quieres —terminó él. Los pensamientos de aclarar la necesidad de experimentar dolor para aliviar la culpa por sentirse tan abrumada con la lujuria de este hombre, desaparecieron. En su lugar, se le escapó una súplica.

—Por favor. Estoy tan cerca. Sólo necesito… tengo que… Ha pasado tanto tiempo. Su expresión se suavizó. —Te tomaré con mucho cuidado, kulta. —Le agarró del trasero y la atrajo a su erección con una mano, mientras con la otra le presionaba el estómago y la impulsaba hacia atrás, hasta que ella se sentó con cierta inclinación sobre sus muslos. Él se dobló hacia delante y se metió un pezón en la boca, aspirando con fuerza, más fuerte, antes de chasquear la lengua hacia delante y atrás para aliviar el leve escozor. Un leve, y sin embargo agudo placer, cortó a través de ella. Gritó. Más. Por favor, más. Él giró su atención al otro pezón, dándole el mismo tratamiento. La desesperación la volvió frenética, e intentó moverse contra su pene para frotarse otra vez, necesitaba frotarse, pero no podía mover las caderas con él presionándola hacia abajo. —Thane —gimió. Jamás había deseado a un hombre, un orgasmo, tanto. Él levantó su cabeza, sus labios rojos, húmedos e hinchados por el beso. Sus ojos se encontraron con los de ella, su iris ardiendo con una lujuria que era un espejo de los suyos. De repente, él se puso de pie con ella aferrada a su pecho, las piernas envueltas alrededor de sus caderas, y se volvió hacia el dormitorio. La Sala de los Dulces, Dulces, Horrores. La realidad la abofeteó. Justo. Así. No hacía mucho que este hombre había golpeado a otra mujer y la había dejado en un montón deshuesado sobre la cama. Un montón deshuesado y magullado. Las cosas que él debió haberle hecho… todas las cosas que Elin pensaba que quería. Y sin embargo, el pánico apagó la lasciva desesperación y arruinó el placer, los recuerdos del cautiverio alcanzándola. Se sintió como si hubiera sido empapada con helada agua sucia. ¿En qué había estado pensando al besarlo? ¿Al suplicarle? —No —Elin luchó contra su asimiento. La miró con el ceño fruncido, pero le permitió poner los pies en el suelo y alejarse—. No. No podemos. —¿No? —Apretó las manos en puños a los costados—. Nada de no. —No podemos —repitió ella—. Por favor, entiéndelo. —No deberíamos —corrigió él con serenidad—. Pero definitivamente podemos. La prueba de sus palabras empujaba contra su pantalón. El cuerpo le rogó que estuviera de acuerdo. —Thane…

—Quise permanecer lejos de ti, kulta. Lo intenté. Fracasé. Ahora... ahora me gustaría tener una posibilidad contigo. ¿La oportunidad de una relación? Me está matando de nuevo. —Te gustó lo que te hacía —siguió él—. Pude oler tu excitación… todavía puedo. Si te tocara entre las piernas, sé que te encontraría mojada. Lista para mí. El traidor rubor le floreció en las mejillas. —Es cierto. —¿Cómo podía negarlo? —¿Y aun así dices que no? Hazlo. Confirma. —Correcto. —No gimotees. Sus ojos se entrecerraron, pero él dijo: —Hablemos de tus preocupaciones, entonces. De tus… ¿malas hierbas? —No. Sí. ¡Agg! —Respiró dentro y fuera con determinación, tratando de tranquilizar el acelerado pulso, y decidió empezar por el problema más simple—. No te conozco. No realmente. Y lo que sí conozco… Thane asintió rígidamente. —No te gusta. El dolor en sus ojos casi le hizo caer de rodillas. —No quise decirlo de esa manera —dijo ella. Sólo di lo que piensas. Déjalo salir—. Thane, cuando te acuestas con las mujeres, terminas con ellas. Total y completamente. Me despedirás para deshacerte de mí. Ya me lo han advertido. ¿Y si se acostaba con ella y más tarde averiguaba qué era ella? Se sentiría traicionado y la castigaría peor que a los fénix del patio. Él apretó la mandíbula, pero no estaba segura si estaba irritado con ella o consigo mismo. —Te doy mi palabra. No serás despedida. Sí, pero, ¿cómo la trataría? ¿Cómo si no existiera? ¿Cómo si deseara que se marchara? Eso podría ser exactamente lo que su juramento a Bay requería, e incluso podría ayudarle a seguir ocultando sus orígenes, pero ¡guau!, estaba tan harta de ser la paria. ¿Y qué pasaría si –cuando- Thane volviera su atención a otra mujer? Tal vez incluso al día siguiente. Tendría que observar, impotente para hacer algo al respecto. Ya la idea de él con alguien más le revolvía el estómago, y ni siquiera habían dormido juntos.

—¿Qué más? —exigió él. Incluso hablar de ello casi era más de lo que podía soportar. Las palabras lo hacían real, en lugar de una acción impulsada sólo por la pasión. Y la estupidez. —Nunca he tenido una aventura de una sola noche, y aunque en todo lo que pienso es en que debería permitírmela contigo, y probablemente es todo lo que tú quieres, no sé cómo reaccionaré después. ¿Qué pasa si yo… —se estremeció y añadió— … me aferro a ti? Él hizo rodar los hombros, pequeñas ondulación que se extendieron por las plumas de sus alas, hipnotizándola. —Jamás me oirás quejarme. El corazón se le paró ante sus palabras. Jamás le oiría quejarse… lo que quería decir que podía hacerlo, salvo cuando ella estaba alrededor. —¿Preferirías tener un compromiso de mi parte? —preguntó él. ¡No! ¡Nunca! —Sí —se encontró diciendo—. Quiero decir, no. —¡Decídete estúpida!—. No lo sé. Me prometí que jamás me comprometería de nuevo. —Nada de aventuras de una sola noche. Nada de compromisos. —Sus ojos se entrecerraron—. No me dejas ninguna opción. Ese era el punto. Sin opciones. Sin sexo. —Quizás sea lo mejor. —Quizás tu promesa necesite una modificación —dijo él en voz baja, casi de forma amenazante. —¿Del tipo mi corazón siempre permanecerá fiel a Bay pero mi cuerpo estará disponible? —Noticia de última hora. Ya tuve una reunión con mi junta directiva y voté lo primero, grandullón. Él arqueó una ceja como diciendo, ¿qué te parece? Ella suspiró. —¿Alguna vez has formado parte de una relación seria? —No —admitió. —¿Alguna vez has querido hacerlo? —No. Al menos era sincero.

¿Y por qué le importaba nada de esto? No era un camino por el que ella se adentraría. ¿Lo era? Él le apretó suavemente la barbilla y la obligó a levantar la cabeza para encontrarse con su mirada. —Todo es diferente contigo. Nada es como a lo que estoy acostumbrado. —Hizo una pausa mientras ella absorbía esas maravillosas y hermosas palabras—. Pero nada de eso es comparable a un hecho. Te deseo, Elin. —Un destello de inquietud brilló en sus ojos… y de esperanza—. ¿Tú me deseas? Porque esa respuesta es lo único que importa ahora mismo. Su inquietud casi la deshizo. ¿Tan ansioso estaba por escuchar su respuesta? Pero fue la esperanza lo que selló el trato. Cuando se trataba de Thane, ella era débil. —Yo… Sí —admitió en voz baja—. Sí, Thane, te deseo. —¿Por qué no podía estar tan segura sobre todo lo demás?—. Creo que ya te lo demostré. La esperanza se intensificó, sólo para desaparecer en un parpadeo. —Dime entonces, ¿qué es lo que esperas de mí? Confundida, ella dijo: —¿Qué quieres decir? —Viste a la arpía —entonó con voz fría y dura—. Fue encadenada. —Sí —asintió con voz ronca. —Viste su condición. —S-sí. —Es lo que siempre he necesitado. Control absoluto... dolor absoluto. —¿Siempre? Él soltó un suspiro. —Hasta ti. ¿Qué? casi chilló ella. ¿Qué la hacía tan especial? —Pero cuando te tuve en mis brazos —añadió él—, parecía como si en realidad desearas un poco de dolor y esclavitud. Ella bajó la vista a los pies, avergonzada. ¿Tenía él que ser tan franco? —Dijiste que no me pondrías grilletes, incluso aunque afirmara quererlos. —Así es. No lo haré. Eso era bueno.

No, era malo. En verdad, no sabía lo que era. —¿Por qué? —preguntó. ¿Y en cuanto a lo demás? —Simplemente, no tengo deseos de hacerlo. Y tampoco te voy a golpear. — Extendió la mano y le trazó con los dedos la mejilla—. Ya has tenido suficiente de eso. Sí, lo había tenido. Y aún así… No estaba segura de qué pensar de todo esto. —¿Alguna vez te ha faltado ese deseo con otra mujer? —No. —¿Porque ellas no tenían un pasado como el mío? Hubo un destello de culpabilidad en sus ojos que desapareció rápidamente. —No estoy seguro. En esos momentos no me importaba saberlo. Contigo, sin embargo, me importa. Ansío cada detalle. A él le importa. ¿Por qué no contárselo todo? ¿Poner toda la carne en el asador? Él podría echar un vistazo al atestado jardín que tenía ella en la cabeza, y así saldría corriendo. ¿Y si se queda? —En parte, tienes razón acerca de mis deseos. Él frunció el ceño. —Explícate. —En el campamento fui abofeteada, empujada y azotada por la misma gente responsable de la muerte de mi padre y marido. Me insultaron y trataron como a un animal. Pero ese no fue el peor de los abusos. —Respiró hondo. Retuvo el aire… lo retuvo—. Se burlaron de mí con los detalles de la muerte de mi familia. No me permitían que hablara con mi madre o ella conmigo. Pero debería haberme arriesgado al castigo y haber hablado con ella. Ella me necesitaba y yo estaba demasiado asustada para ayudarla. La emoción oscureció sus rasgos. Emociones que ella no podía leer. —¿Y ahora piensas que mereces más dolor? —Sí. Pero también pensé... pensé que si el sexo era una experiencia que odiara, jamás querría traicionar de nuevo a Bay. Él se apartó de ella, cortando todo el contacto, llevándose su maravilloso calor.

—¿Thane? —preguntó mientras una lágrima le resbalaba por la mejilla. Está asqueado por la aceptación de mi destino. Me considera una cobarde… porque lo soy—. Lo siento. —Tienes que irte, Elin. Ahora. —Pero… —¡Ahora! —rugió él. Y ella huyó del cuarto.

CAPÍTULO 10

Su lagrima... una lágrima solitaria... Me ha destripado. Eso llevó a Thane sobre las rodillas. Supo en ese momento, mientras Elin abandonaba la suite, que el llanto de una mujer nunca más le excitaría. Siempre asociaría la acción con la angustia aplastante del alma de su pequeña humana. Elin es igual que yo. Cree que merece el castigo, no el placer. ¿Sus otras mujeres habían sentido lo mismo? Antes se lo había preguntado, pero la verdad le eludía. O quizás no había querido afrontarla. Ahora, la respuesta era clara e innegable. Ellas lo habían sentido. No había escogido a las mujeres por su exterior -altas, fuertes y robustas. Había elegido a aquellas con sombras en los ojos, porque en el fondo había sabido que ellas esperaban exorcizar demonios figurados, como había hecho él. Todos ellos habían fallado. Thane abrió un agujero en la pared. En este momento, tenía que concentrarse en Elin. Su dulce mortal necesitaba un consuelo que él no era capaz de darle. Cuando ella habló sobre su tiempo con los fénix, la rabia había sido tan grande que casi había salido de la sala pisando fuerte para asesinar a cada hombre y mujer en el patio. Entonces Elin había enumerado el segundo motivo para desear el dolor. A pesar de que ella había hablado de compromiso y unión, lo que deseaba era odiar el estar con él, para que nunca más volviera a tener la tentación de traicionar a su marido. Su marido muerto. Cerró las manos en puños. Si Thane le hiciera daño, incluso a petición suya, la cambiaría. Su brillante sonrisa se volvería opaca. Nunca más se sentiría lo suficientemente cómoda como para burlarse de él. Nunca más le haría un pastel o

quitaría las malas hierbas del huerto con él. Nunca más le hablaría de un modo tan libre. Ella temblaría ante él. Y si otro hombre le hiciera daño... el cielo y la tierra se estremecerían por efecto de la ira de Thane. Tengo que demostrarle que merece cosas buenas. Tengo que hacer que anhele cosas buenas. Se dirigió al pueblo a comprar bombones y novelas románticas. Varias horas pasaron mientras seleccionaba lo mejor de ambos, un hombre dedicando tiempo a lo que le importaba, a lo que consideraba digno de su atención. Cuando terminó, localizó a Merrick. Un hombre guardaba lo que le importaba. Espiral de Vergüenza estaba actuando en otro bar esa noche. Cuerpos bailando y luces estroboscópicas destellaban con los colores del arco iris en todas direcciones. Thane no se molestó en abrirse paso entre la multitud. Voló por encima de ella y se posó en el escenario. En el momento en que se dieron cuenta, la música paró. Thane miro a los ojos a un confuso Merrick. —Mantente lejos de la chica. El hombre frunció el ceño y se apartó del micrófono, acercándose lentamente hacia él. —Vas a tener que ser más concreto. ¿Qué chica? —La humana. Mi humana. La confusión se intensifico. —No tengo ni idea de quien estás hablando. Como si no hubiera notado a Elin. Sólo un ciego podría pasar de ella... pero hubiera retrocedido cuando atrapó un atisbo de su perfume. —Acércate a ella y yo te daré más de esto. —Thane dio un puñetazo en la mandíbula del Heraldo. La cabeza de Merrick cayó hacia un lado, y trastabilló. Enderezándose, estrechó la mirada sobre Thane. Los otros miembros de la banda dejaron sus instrumentos para flanquear a su amigo. —Voy a dejar que tengas a esa —dijo Merrick, frotándose la mandíbula— porque hay una buena posibilidad de que ya me haya acostado con ella y la haya olvidado.

—No lo hiciste. —¿Seguro? Porque eso pasa. Mucho. —¿Quieres que te mate? Merrick se encogió de hombros. —Hay peores maneras de irse. ¿Cómo asustas a un hombre así? Frustrado, Thane se alejó. En La Sala de los Caídos, arrancó las rosas más grandes y brillantes del jardín y las colocó en un florero de diamante; la acción lo tranquilizó. A la mañana siguiente tenía los regalos entregados en la cocina, donde Elin estaba ocupada horneando. Esta vez, incluyó una nota. Decía: "Nunca he creído que todo lo que sucede estaba destinado a ser. Los padres y maridos no están destinados a ser asesinados y las madres no están destinadas a morir delante de sus hijos. Pero sí creo que algo bueno puede salir de algo malo. Tú, Elin. Tú eres mi algo bueno. Dame una oportunidad, y te lo demostraré".



Más tarde esa noche Thane y sus chicos volaron hasta Industrias Rathbone en Nueva York. Estaban revisando sistemáticamente los nombres de la lista de Jamilla. Hasta el momento estaban con las manos vacías. El número siete era Ty Rathbone. Una vez había sido elogiado por mantener la calma bajo la peor clase de presión, ahora era conocido por su temperamento violento. El cambio había sido en cuestión de un instante según habían declarado sus amigos más cercanos. Definitivamente los demonios estaban involucrados. Pero ¿era uno de los asesinos de Germanus o solamente un esbirro? Las alas de Thane se deslizaron sin problemas a través del oscuro cielo nocturno. El viento le azotaba el pelo. Giró para evitar una bandada de pájaros, aunque habría sido como un fantasma a través de ellos. Aún estaba en el reino espiritual, los pájaros en el natural. Espíritu y carne no chocaban el uno con el otro. «Tu tiempo con la humana no ha ido muy bien, por lo que veo», le dijo Bjorn mentalmente. «A juzgar por los sonidos que escuche (no, no he escuchado a escondidas pero, sí, deberías ser más silencioso) esperaba que estuvieras de un mejor humor».

Al menos, el hombre se había recuperado del tiempo que había estado con los demonios sombra. «Terminamos... mal». Y ella aún tenía que responder a los regalos. Debería haber sido relevado, suponía. Elin era tanto fuego como calma, y él despreciaba ambas cosas. Uno le empujaba más allá de los límites del control. El otro le hacía desear cosas que nunca antes había querido: Conexión. Comunión. Un futuro. Habría culpado al veneno de Kendra, hubiera afirmado que aún lo tenía dentro, empujándolo hacía la humana, pero había consumido más Frost, y el fuego que le provocaba Elin no estaba ni siquiera cerca de extinguirse. «¿Te rechazó?» preguntó Xerxes, incrédulo. «No». «No lo entiendo. ¿Cuál es el problema?» «Ella quiere lo que le doy a las otras». Xerxes frunció el ceño. «Tengo que volver a preguntar. ¿Cuál es el problema?» «Quiero darle más», admitió él. Conmoción registrada. «¿Puedes?» Apretó los puños. Quizás. Por ella -probablemente. Por primera vez en su existencia, se había perdido en la belleza de un beso, en el gusto decadente y en el contacto carnal de la mujer entre los brazos. En los sonidos entrecortados que ella hacía y en la forma en que el corazón se le descontrolaba. No había tenido necesidad de dolor. Ni para estimularse y ciertamente ni para mantenerse excitado. ¿También Elin se había perdido en él? ¿La había encendido de una manera tan espectacular como su marido lo habría hecho? Los celos le golpearon, tan viciosos como un demonio. Cada herida abierta que se escondía en el interior de Thane picaba de repente como si las hubieran rociado con ácido. «Puedo trasladarla», dijo Bjorn. «Tu tormento terminara y ella hará...» «No», gritó, sorprendido de su propia vehemencia. Más suavemente, añadió: «No. Ella se queda en el club». La quería a su alcance. Protegida y... mimada.

Si hubieran estado en la suite, los chicos le hubieran mirado extrañados, lo sabía. No era de la clase de hombre que luchaba por mantener a una mujer cerca. «Déjame que te encuentre a otra», pidió Xerxes. Ojalá fuera así de simple. Ahora que había probado la dulzura de Elin, la idea de otras mujeres realmente le asqueaba. Bjorn rozó con la punta de su ala a Thane. «Una mujer es una mujer. Cierra los ojos, y todas serán iguales». Una afirmación cruel, una con la que hubiera estado de acuerdo en el pasado. ¿Pero ahora? Ahora sabía la diferencia. «Elin tiene algo que las otras mujeres no tenían». Ambos hombres estaban intrigados. «¿Y eso es?» preguntó Xerxes. Thane sonrió sin humor. «Mi confianza». Su destino se alzaba ante ellos poniendo de forma efectiva fin a la conversación. Bien. Estudió el edificio. Tenía una base de cinco pisos de altura con una torre de acero que se alzaba sobre ella otros cuarenta y dos. Bajó en picado, atravesó las paredes y entró en el atrio. Había dos guardias tras el mostrador de recepción. Un hombre con un maletín se pavoneaba hacia las puertas. El click-clack del taconeo de una mujer resonaba en el suelo de baldosas y entrando en el ascensor de cristal. Mientras la cabina ascendía pasaba a través de una cascada. Bonito, pero no era lo que le había llamado la atención. En el reino de los espíritus que los humanos no podían ver, una horda de viha, envexa, y pică acechaban en el vestíbulo. Los demonios de la ira, la envidia y la falta de perdón. Ninguno era uno de los seis que habían asesinado a Germanus; no eran lo suficientemente poderosos. Pero podrían pertenecer a uno de ellos. Doce demonios en total de distintos tamaños y formas. Dos de ellos tenían más de uno ochenta y cinco de alto, pero la mayoría estaban encorvados, como los gorilas, utilizando las dos manos y pies para avanzar. Unos pocos tenían cuernos -torres de marfil, los calificaban a veces- que sobresalían de su cuero cabelludo. Otros tenían negras y retorcidas alas que se extendían desde su espalda. Algunos estaban recubiertos por una mezcla de piel y escamas. Otros más tenían cornamentas que les crecían en los hombros y la columna vertebral. Tan feos. Pronto, tan muertos.

Una batalla sangrienta era exactamente lo que necesitaba Thane para mejorar el humor. Sonriendo con frialdad, tendió la mano y convocó la espada de fuego. Bjorn y Xerxes hicieron lo mismo. Uno de los demonios notó la intrusión de los Heraldos y se rió. No era la reacción típica. Los demás dejaron lo que estaban haciendo y buscaron en el vestíbulo la razón de su diversión. Más risas tintinearon antes de que unos arañados pasos resonaran, las criaturas alejándose corriendo. —Risas —dijo Xerxes con los dientes apretados, tan aturdido como Thane. —No hay tiempo para cazarles e interrogarles. Vamos a tener que atraparlos cuando salgamos. —Thane agitó las alas y alzó el vuelo, subiendo, subiendo a través de muchos pisos, tomando nota de las clases de demonios que iba adelantando. Paura y grzech allá. Miedo y enfermedad. Slecht aquí. Malicia. Más viha, envexa y pică. Cuanto más subía por el edificio, más poderosos eran los demonios que encontraba, hasta que Thane estuvo seguro de estar viendo a una de las criaturas de la oscuridad a las que siempre se referían como “Altos Señores”. Estos supuestos señores estaban sólo un lugar por debajo de los príncipes, los más poderosos de todos. Para los demonios, un príncipe era el equivalente a un miembro de la Élite de los Siete para los Heraldos. Como Zacharel. Thane nunca había peleado con uno. Él y sus chicos eran el equivalente de un Alto Señor y sin embargo, sólo había luchado contra un puñado de ellos. Aterrizó ante los ascensores y barrió con la mirada el vestíbulo del señor Rathbone. Espacioso, gritaba riqueza. Varios hermosos Monet colgaban de las paredes. Jarrones de cristal se alzaban sobre mesas metálicas. Un sofá de cuero blanco con forma de C en la segunda esquina. Una alfombra rojo oscuro cubría el suelo de palisandro. Aquí no había demonios merodeando. ¿Por qué? Transformó su túnica, ajustándola al cuerpo y separándola en distintas piezas. Cuando la tela se oscureció, llevaba puesto un traje a rayas exquisitamente adaptado. Entró en el reino natural. En el reino espiritual, Bjorn y Xerxes se mantuvieron a su lado, invisibles para un ojo no entrenado. Una joven y hermosa recepcionista apartó la mirada del documento que pretendía escribir, mientras se limpiaba los ojos llorosos y la nariz -había estado llorando- y lo miró directamente. Abrió la boca con sorpresa. —Um... uh, buenas. Quiero decir, hola, y bienvenido a Industrias Rathbone. —Tengo que ver al señor Rathbone ahora. —El tono no dejaba lugar a discusión. Ella tragó saliva.

—¿Tiene una cita, señor...? Era una pérdida de tiempo. Se alejó de ella sin decir nada más. Ella lo llamó frenética: —Pare. Por favor. Él giró en la esquina y entró en un pasillo que conducía a diferentes salas de conferencias. Podía ir a la izquierda o a la derecha. La izquierda ofrecía más puertas. La derecha era un pasillo sin salida que daba a una gran oficina en la esquina del fondo con paredes de cristal opaco. Aquella. El mal le pinchaba la parte trasera del cuello. Abrió la puerta. Un hombre, de no más de veinticinco años, estaba sentado detrás de un ornamentado escritorio de madera de cerezo. Tenía el pelo oscuro, cada mechón en su sitio y los ojos gris pizarra. Tenía la piel muy bronceada. Sus codos estaban apoyados en la mesa, sus dedos tamborileando juntos mientras esperaba. Sabía que los Heraldos habían llegado. —Te he estado esperando —dijo con un gesto elegante indicando las sillas—. Por favor, siéntate. El primer pensamiento de Thane: Poseído no, influenciado. Los demonios poseían a los humanos introduciéndose en sus cuerpos y controlando sus mentes desde dentro. Un humano estaba influenciado si un demonio se pegaba a su lado, susurrándole al oído la dirección que debían tomar sus decisiones. Y en este momento un demonio estaba de pie tras la silla del señor Rathbone. Un demonio como ninguno que hubiera visto Thane. Dos metros trece de altura, por lo menos, con una piel cuyo brillo rivalizaba con el diamante más perfecto del mundo. La caída de sus cabellos blancos llegaba hasta la cintura. Aunque Thane nunca había visto a una criatura así, sabía lo que era. «Zacharel», proyectó a su líder. «Creo que hemos encontrado a uno de los demonios responsables de la muerte de nuestro rey. Pero hay un problema. Es un príncipe». «Déjalo. Ahora», llegó de inmediato, la asustada respuesta. «Estoy reuniendo a la Élite de los Siete». Thane había contado más de doscientos demonios en el edificio. Las probabilidades no estaban a su favor. «¿Dejarlo? Necesitamos respuestas», dijo Thane. «Te necesitamos vivo», espetó Zacharel. Muy bien. Lo dejaría... pronto.

No tenía miedo. No se dejaba intimidar. Estaba ansioso. El demonio acarició con dedos largos y delgados a través del pelo oscuro del humano y el humano sonrió despacio, fríamente. —Te ha costado bastante tiempo encontrarme. Me preocupaba que a pesar de cuantas pistas te dejase, fallaras. La boca del demonio no se había movido, pero habían sido sus palabras. Así que. El humano no estaba simplemente influenciado, sino controlado. ¿Cómo? ¿Cuándo el demonio permanecía fuera de su cuerpo? ¿Un talento de todos los príncipes? —No finjas que querías ser encontrado —dijo Bjorn, sin necesidad de entrar en el reino natural para ser visto por el demonio—. El hecho de esconderse es una forma de derrota, ¿no te parece? Sin reacción del príncipe. Pero el hombre dijo: —Dejé pistas porque tenía curiosidad por conocer a los guerreros que serían enviados para capturarme. Ahora lo sé. Los he visto. Y tú nos has visto. Una nueva batalla puede comenzar. Pero, Heraldos... estáis equivocados. Así que muy mal. Crees que me he estado escondiendo, pero la verdad es que he estado reuniendo un ejército. —Mentiras demoníacas —espetó Xerxes. A veces, sin embargo, añadían un poco de verdad a sus mentiras, para que fuera más difícil encontrar la luz en la oscuridad. —Sí —continuó el humano—. Lo hacemos, pero aún somos capaces de la verdad ocasionalmente. —Verdad que utilizáis para inducir a error. —Créeme... o no. Me trae sin cuidado. —¿Entonces por qué no te dejas de rollos y nos dices por qué estás aquí? —dijo Bjorn. Un guiño fácil. —Has vigilado demasiado tiempo los cielos y la tierra como si los poseyeras. Eso se acabó. Mi especie está tomando vuestro mundo de nuevo y a su gente. Si los demonios se hacían cargo, el caos y la muerte reinarían. —¿Es por eso que mataste a Germanus? —exigió Thane—. ¿Para iniciar una nueva guerra? ¿Para tomar lo que crees que es tuyo?

Esta vez, el humano se mantuvo tranquilo. El demonio sonrió lentamente. —No. Matamos a tu Germanus por diversión. La voz era pura maldad. Oscura y retorcida, con mil gritos escondidos en las palabras, en la mentira. Con los demonios, siempre había un propósito. Entonces el príncipe y el humano se desvanecieron. El príncipe había destellado, se dio cuenta Thane, llevándose al humano consigo. Una habilidad que él y sus chicos no poseían. Un segundo después, todo el edificio empezó a temblar. Fue el único aviso que tuvieron antes de que toda la estructura se derrumbara a su alrededor.

CAPÍTULO 11

Elin estaba maravillada. —Esto es... es... —casi tan maravilloso como encontrarse está mañana los chocolates y novelas rosas en la habitación. Y la nota de Thane... ¡oh, dulce fantasía, su nota! Ayer por la noche, el hombre la había echado de su habitación. Y sin embargo, al día siguiente le había enviado una nota que decía: Tú eres mi algo bueno. ¿Qué estaba pasando con él? ¿Ella le gustaba o no? De todos modos, quería que se detuviera... nunca parará... pero, ¡oh! cada vez que hacía algo bueno por ella, caía un poco más profundamente bajo su hechizo... y su miedo a ser descubierta se intensificaba. —Amiga —dijo Bellorie—, estás boquiabierta y ya estás consiguiendo la atención alejándola de mí. En caso de que no te hayas dado cuenta, la atención es mi crack. —Noticia de última hora. Supuse que esto era una reunión. Pero estamos en las nubes y es como Rodeo Drive encontrándose en la Edad Media. Estoy un poco abrumada. El sol brillaba con fuerza, pero no calentaba demasiado. El cielo era de un azul celeste claro, ¡un tono tan tranquilo! Hombres, mujeres y otras criaturas aladas volaban de un sitio a otro. A lo largo de las calles empedradas, los inmortales de todas las razas tripulaban cabinas, pregonando sus mercancías, mientras que muchos compradores potenciales paseaban ante ellos. —Alta Clase Inmortal 101, por el Profesor Hotcakes —dijo Bellorie—. Hay tres niveles diferentes en los cielos. El club de Thane se levanta en el límite del tercero, el más bajo, que es conocido por su hedonismo. Nosotras ahora nos encontramos a un kilometro y medio de la Sala de los Caídos, en un centro comercial al aire libre con

vendedores que ofrecen desde gofres en un palo hasta paseos sobre la espalda de los esclavos... cualquier cosa, tú eliges. Ropa opcional. Puedes tener cualquier cosa si el precio es justo. Las otras chicas habían ido de compras ayer, como habían planeado, pero la arpía había esperado a que Elin volviera de la “misión” de Thane. Los labios le ardían al recordar el beso. Le dolían los pechos. La piel le hormigueaba. Calor carnal se le agrupaba entre las piernas. A pesar de que habían terminado las cosas -¿Lo habían hecho? Esa nota... Lo anhelaba más que nunca. ¿Por qué no la había buscado para que hablaran? —Así que, ¿por dónde quieres empezar? —preguntó Bellorie. Elin sacó la mente de la deprimente cuneta. —Ropa. Ahí es donde quiero empezar y terminar. —No había ningún motivo para que gastara su precioso dinero en otra cosa. Salvo quizás un picaporte para la puerta. Tenían la forma y color de una mano humana. Très magnífico. El dormitorio que compartía con las chicas podría tener un poco de su personalidad. ¿Pero qué pasaba si realmente era una mano humana? ¡Evita el tirador! —Excelente elección —asintió Bellorie—. Estoy ansiosa por verte abandonar el estilo clásico vagabundo con el que llegaste. —Condujo a Elin calle abajo, cargando contra la gente apartándola de su camino sin miramientos. El aire se espesó con perfumes, postres y... ¿pasteles de carne? La boca se le hizo agua. —Cambié de idea —dijo Elin, agarrándose el estómago que gruñía—. Vamos a empezar y terminar con la comida. La ropa puede estar en medio. —Muy bien. Pero primero tenemos que conseguirte dinero en efectivo. Después de vender uno de los collares, consumió tres pasteles de carne, que eran lo mejor que hubiera probado jamás, excepto Thane; después dos pastelitos de chocolate y cuatro bollos de crema de cacahuete, mejores incluso que Thane. Quizás. —¿Dónde lo has puesto? —preguntó Bellorie, rastrillándole con la mirada las mínimas curvas. —Imagino que lo averiguaremos. —No había comido así en... nunca. —Por cierto. ¿Lo que estás degustando ahora? Eso es comida de verdad. Lo que estás haciendo en el club... no. ¡Hey!

—Estoy mejorando. —Donk Golpeadora, estás empeorando. Los brownies de esta mañana se pueden utilizar en el próximo partido de "Esquivar Rocas". Elin suspiró. Hornear no era tan divertido como recordaba. Quizás era el momento de volver a evaluar las metas en la vida. ¿Qué locura es esa? Bay había soñado con abrir una pastelería, ¿y ahora ella iba a matarlo del modo en que los fénix le habían matado? ¡No! Tenía que hacerlo, en su memoria. En su honor. Especialmente porque ya lo había traicionado con Thane. La desesperación bailó en el borde de la mente, pero miró a Bellorie y le enseñó el dedo. ¡Este día no lo echaría a perder! Con Bellorie a su lado, hablando y riendo mientras gastaba el resto del dinero “a lo salvaje” en un nuevo guardarropa. Compró un par de pantalones vaqueros, un par de pantalones de cuero -¿qué?- una docena de tops bonitos, unos vestidos veraniegos, camisetas de entrenamiento y pantalones cortos, lencería, pijamas, botas, zapatillas de tenis, zapatos de tacón y una bata. —Todo será entregado en el club al final del día —le había dicho Bellorie antes. Ella había protestado. —No, yo... —O más bien, había intentado protestar. —No la puedes llevar, no tienes bíceps suficientes —había intervenido la chica—. Y yo no voy a ayudar porque necesito mis Manos-rufianeras libres. Pero odiaba la idea de permitir que sus hermosas compras salieran de su vista, incluso durante unas horas. Mío, todo mío. —Vamos —dijo Bellorie ahora, tirando de ella desde Vladmir’s Closet—. Axel tiene un puesto hoy, y no quiero perdérmelo. —¿Axel? —Lo conociste ayer noche, en la casa de Thane. Pelo oscuro, penetrantes ojos azules. Sumamente hermoso, el macho al que había amenazado con arsénico. ¡Magnífico! Su puesto estaba al final de la calle, pañuelos blancos hacían de paredes y bailaban con la suave brisa. Él no ofrecía ropa, alimentos, joyas o muebles. Estaba sentado en el centro del espacio vacío, recostado en una silla, con las manos cruzadas sobre la cintura, con las piernas extendidas, y las alas desplegadas.

Sonrió cuando las vio, toda su cara se iluminó y, de algún modo, esto lo hizo más hermoso. —Bueno, bueno. Pero si es mi arpía favorita y la humana favorita de Thane. No hemos sido debidamente presentados, hermosa. Eres Elin. Soy Axel. Y, no te preocupes. Sé cómo funciona esto. Te digo mi nombre y tú no dices nada... porque te has desmayado. —Él hizo una pausa dramática, esperando. Ella luchó contra el impulso de poner los ojos en blanco. La sonrisa de él se amplió. —¿Cómo te fue anoche con el señor No-comparto-mis-juguetes? Soy una fuerte y segura mujer y no me voy a sonrojar. —¿Qué estas vendiendo? —indagó, ignorando la pregunta. —Mamadas —respondió él sin perder el ritmo y ella parpadeó sorprendida. Bellorie no luchó contra su impulso… y realmente puso los ojos en blanco. —Lo que quiere decir, es que está dispuesto a dejar que las mujeres se la chupen si le pagan con nuevas y emocionantes armas. —¿Y no hay fila? —preguntó secamente Elin. Sin ofenderse, él dio unas palmaditas en su regazo. —Toma asiento y te voy a mostrar porque estoy ofreciendo un trato tan excepcional. El brillo malicioso de sus ojos... Sí, había tenido razón al ver en él a un candidato. Sabía claramente cómo manejar el cuerpo femenino. Pero sólo un hombre la tentaba a avanzar a toda máquina y no era Axel. —No, gracias. Él se encogió de hombros sin parecer siquiera un poco decepcionado. —Tú te lo pierdes. —Bien, la razón por la que estamos aquí... —inició Bellorie—. Querías información sobre William el Siempre Calenturiento, también conocido como Derrite Bragas, y oí algo anoche. Un fae entró en el bar, dijo que la hija de William, una chica llamada Blanca, fue asesinada en su reino por una fénix llamada Petra. Petra. La tía de Kendra. De acuerdo a los rumores en el bar, la chica estaba muerta. Cómo nunca-volver-de-la-muerte. Alguien debía haberse comido su corazón... lo que significaba que realmente había tenido uno. Sorpresa, sorpresa. Axel se sacudió irguiéndose, desapareciendo la luz burlona en sus ojos.

—Ya lo sabía. ¿Pero que más has oído? —William el Derrite Bragas y sus hijos, Rojo, Verde y Negro, desaparecieron inmediatamente después. William fue visto más tarde con los Señores del Inframundo, pero los chicos no han sido vistos ni se ha sabido nada desde entonces. Elin no tenía ni idea de lo que estaban hablando y se dirigió al puesto de la izquierda. Dirigió la mirada a los artículos en venta –joyas- sólo para aterrizar en un gran y fuerte Heraldo. Merrick, se dio cuenta, el cantante principal de Espiral de Vergüenza. El pelo oscuro desgreñado en torno a un rostro que tenía que ser el epítome de la belleza. Largas y oscuras pestañas sombreaban los ojos de la plata más luminosa. Su única imperfección era el gran moretón que estropeaba su mandíbula. Debía haber estado en una pelea. Perfecto. Era un luchador. Podría ser un nuevo candidato, ya que Thane parecía haber pasado de caliente-y-frío a permanentemente frío. ¿Olvidando la nota? No. simplemente aún estaba mayormente confundida al respecto. Merrick sonrió cuando la vio, una lenta floración de bienvenida increíblemente sexy. —Te recuerdo —dijo, confundiéndola. Se acercaba a ella—. Eres la humana, y no puedo dormir contigo. —Uh. Correcto. —Él olía bien. Realmente bien. Oscuro, romántico y excitante, como si acabara de salir de Las Mil y Una Noches. Pero por algún motivo no le decía nada a sus hormonas. —Nunca me di cuenta de que Thane era del tipo posesivo. —No entiendo —respondió ella, el ritmo cardiaco aumentándole ante el sonido de su nombre. La sonrisa de Merrick se ensanchó. —Me advirtió que me mantuviera lejos. —¿De qué? —De ti. —¿De mí? —Se golpeó en el pecho para asegurarse de que estaban hablando del mismo “ti”. —No sé de dónde sacó la impresión de que iba a hacer un movimiento...

El gemido de ella lo paró. Ella lo hizo. Ella lo sabía. Ella le había mencionado el nombre de Merrick a Thane. Los ojos de Merrick brillaron. —Pero tú lo hiciste, por lo que veo. —Sí y lo siento. ¿Qué te hizo? —¿Y por qué me excita pensar que Thane lanzara sus puños de trueno sobre otro tío? —Merrick —una voz femenina lloriqueó llamándole antes de que Elin pudiera terminar su pregunta—. Te extraño ya. Merrick tomó la mano de Elin, sus ojos brillantes de diversión mientras le besaba los nudillos. —Haz que Thane ruegue por ello. Las batallas más duras tienen las victorias más dulces. —Y él estaba fuera. Las palabras, aunque aparentemente entregadas con una segunda intención -contenían una diversión que no presagiaba nada bueno- la atormentaron mucho después. ¿Hacer rogar a Thane por ella? Sí, por favor. No. Elin mala. Pero... quería ser un premio que mereciera la pena ganar. ¡Decídete ya! Lo quieres, no lo quieres, lo vuelves a querer. En un esfuerzo por distraerse, se dirigió a la tienda de al lado. Miles de pieles la saludaron. Algunas eran de animales que reconoció... otras no fue capaz. ¿Thane la quería toda para él? Puf. No vayas allí, tampoco. Cogió la más hermosa, una con un fascinante patrón en blanco y negro, y una incrustación brillante. Suave. Caliente, como si fuera una manta eléctrica. La tarjeta adjunta decía que estaba hecho de pelo de híbrido de unicornio y grifo. Pero, en serio, ¿Thane la quería toda para él? La dueña la vio. Una guerrera amazona de un metro noventa y dos centímetros. Elin no tenía planes de comprar. El dinero estaba destinado a las necesidades, como los tacones y pantalones de cuero, o para ahorrar. Fin de la historia. Apartó la vista, con la esperanza de evitar argumentos de venta. La mirada se le quedó atrapada en una escena que esperaba no volver a ver nunca más, y gritó con consternación. Allí estaban Ardeo, el rey de los fénix. Aunque parecía muy diferente de lo que recordaba, el pelo oscuro de punta, sus ojos de color avellana estaban inyectados en sangre y sus mejillas, una vez llenas, ahora demacradas. A su lado estaba Orson, el segundo al mando del ejército Firebird.

Los dos hombres acechaban por la hilera de tiendas con determinación, con la amenaza en cada paso. Exploraron todos los puestos, obviamente buscando algo o alguien. ¿Thane? ¿O Elin? ¿Qué pasaba si le contaban su secreto a Thane? La angustia dio a luz al pánico, ambos quemándole el pecho. Parte de ella quería empuñar un trozo de cristal e ir directa contra el rostro de Orson, algo, cualquier cosa para castigarlo por su participación en las muertes de su padre y de Bay. Otra parte sabía que sólo crearía más problemas. “Lo que resulte necesario, cariño, hazlo. Sobrevive. No permitas que mi sacrificio sea en vano”. Decisión tomada. Elin le lanzó el resto del dinero a la Amazona y dijo: —Me quedo con la manta. Si eso no es suficiente, acuda a Thane en la Sala de los Caídos y le pagará. —Espero. Mientras corría al puesto de Axel -para usarlo de protección-, se cubrió con la piel, ocultando el cabello y escondiendo la mayor parte de la cara y el cuerpo. Por ti, mamá. Pero en el fondo, Elin estaba avergonzada por su comportamiento. Tenía que haber una mejor manera de salvarse a sí misma. Una manera que no pisoteara su dignidad. —... invitar a los Señores, sin problemas —estaba diciendo Bellorie—. Uh, ¿qué estás haciendo, Donk Golpeadora? —Escóndeme —pidió Elin, repentinamente sudorosa. Los fénix podrían arruinarla de varias formas distintas—. No hables con los guerreros, ¿de acuerdo? No hables con ellos y no les escuches. Échalos. ¿De acuerdo? ¿Sí? Bellorie frunció el ceño. Axel mantuvo su pose informal. Ninguno entendía el nivel de peligro. Elin se dejó caer junto al Heraldo, como si fuera su esclava e inclinó la cabeza. Justo a tiempo. Dos juegos de botas de cuero desgastadas aparecieron a la vista. El corazón le martilleaba contra las costillas, entrando en contacto con el calor del pánico –una rápida deflagración de luz a antorcha. Tal vez era más fénix que humana después de todo. —Eres un Heraldo. —La voz de Orson. Profunda. Dura. Áspera.

Haciéndola estremecerse. Con miedo... y rabia. No puedes luchar contra un dragón antes de luchar con un león y un oso. —¿Es hoy el día de la Obviedad? —preguntó Axel y parecía realmente curioso—. Si lo es, quiero un turno. Eres feo y ridículamente estúpido. El guerrero fénix contuvo el aliento. —Cuida tu lengua, alitas, o la perderás. Era de conocimiento público que a los Heraldos se les permitía matar a los demonios y a nadie más. A menos, claro, que estuvieran siendo retenidos contra su voluntad. En este momento, Axel no estaba siendo retenido contra su voluntad. Estaba en una gran desventaja. —Estamos aquí por Thane. ¿Le conoces? —exigió Orson. ¿Por qué Ardeo no hablaba? Era el rey. ¿Y qué querían de Thane? ¿A los cautivos? Probablemente. Así que... quizás, si Elin se mantenía fuera de su vista, no la mencionarían y su secreto quedaría a salvo. —Bellorie, querida —dijo Axel, examinando sus cutículas—. Me están aburriendo. —¿Mi recompensa? —preguntó ella, confundiendo a Elin. —Doble. —Trato. Un segundo más tarde, antes de que Elin incluso pudiera seguir los movimientos de la chica desde debajo de la manta, Bellorie golpeó el pecho de Orson, agarrando su corazón, y tiró hacía fuera. El órgano latió dos veces más antes de detenerse. El guerrero cayó al suelo, muerto. La sangre goteaba entre los dedos de Bellorie. Sangre... sangre... sangre rociando desde la cabeza rodante de su padre. La sangre goteando desde el cuerpo de Bay que se había desplomado sobre la mesa. La sangre manchando las piernas de su madre mientras aferraba a su bebe muerto. El hielo apagó el calor dentro de Elin. Un grito amenazaba en la parte posterior de la garganta, escapando rápidamente. Otro le siguió pisándole los talones... y luego otro. Puede que Ardeo viera su rostro. Quizás no lo hizo. Ya no le importaba. No podía dejar de gritar mientras el rey de los fénix se abalanzaba a por su segundo al mando y corría lejos, muy probablemente con la esperanza de conseguir un lugar seguro donde pudiera regenerarse. —Tranquila —ordenó Axel.

Intentó obedecerle, realmente lo hizo, pero los gritos seguían llegando. Sangre... un charco rojo... el olor de ella en el aire... a peniques viejos. Familiar. Llevándose a los dos hombre a los que más había querido en la vida. Después a su madre y a su único hermano... su precioso hermanito. Fuertes brazos se cerraron alrededor de ella y la levantaron del suelo. Elin luchó con cada pedacito de fuerza que tenía, moviendo los brazos, pateando con las piernas. Mordiendo. Arañando. Actuaría como un guerrero y lucharía a muerte. ¡Aférrate a la supervivencia a cualquier precio! Los brazos la soltaron y cayó, debía haber estado más alto de lo que se había dado cuenta, porque perdió el aliento al aterrizar, un intenso dolor le desgarraba el costado. Y todavía los gritos salían, a pesar de que ahora eran más suaves, meras escofinas de jadeos. —¿Qué le pasa? —le pareció que preguntaba Bellorie. —No lo sé, pero he convocado a Thane —respondió Axel, en tono sombrío. —No vendrá por una empleada de nivel inferior. Él... —Ya está aquí. De pronto rizos rubios y un azul eléctrico bloquearon la visión de Elin. El hermoso rostro de Thane estaba manchado por el hollín. Tenía cortes recientes en la frente y en la mejilla, pero al menos la pureza de su olor reemplazó a los peniques viejos, y el calor de su cuerpo ahuyentaba el frío del pánico. —Elin, mírame. Luchando por respirar, se centró en su belleza en vez de en sus lesiones. —Ahora estás a salvo. Necesito que te calmes. Tengo que hacer que comprenda. —Ayúdame a quitármela. Por favor, Thane. Necesito que se vaya. Se dio cuenta de que estaba tumbada boca arriba en medio de la calle y Thane estaba agachado a su lado, envolviéndola con las alas, protegiéndola de la curiosidad de los demás. —¿Qué necesitas que te quite, kulta? —La... la sangre. —Incluso odio la palabra—. Quítala. —No veo sangre. —Está ahí. Sé que está ahí. Y la necesito fuera. Por favor. —Se quedó sin aliento. La sangre incluso se había extendido sobre él. Sus alas... eran de color rojo. ¡Todo era rojo!

—Kulta. Lagrimas calientes le corrían por las mejillas mientras se hundía en un jadeante charco sin huesos. —Por favor. —¿Alguien te ha herido? —preguntó él, en un tono tan tranquilo que casi no le escuchó. —Por favor. Frunciendo el ceño, él tiernamente le limpió la cara con caricias del pulgar. —Muy bien. Te llevaré a casa, y te lavaré. —Odio fastidiar la fiesta —dijo Axel— pero dos guerreros fénix estuvieron aquí buscándote, tío. Eran muy molestos. El pánico golpeó a Elin. Si Thane capturaba a Ardeo y Orson... los tres podían tener una pequeña charla... Su secreto ya no sería un secreto. Elin comenzó a luchar. El odio y la determinación lucharon por dominar la expresión de Thane, pero aún así la arrullaba en voz baja, asegurándole que estaba allí, que no se iba a ninguna parte. Cuando ella finalmente se calmó, le dijo a Axel: —Lleva a Bellorie con Xerxes y cuéntale al guerrero lo de los fénix. —Cogió a Elin en sus brazos, acariciándola cerca de su pecho y se disparó directamente al aire.

CAPÍTULO 12

Thane no podía creer el día que había tenido. Él y sus muchachos casi habían muerto en el derrumbe de un edificio. Si no fuera por el Agua de Vida, lo estarían. Unos segundos después de tomar un sorbo del agente sanador, los huesos rotos se habían reparado, los músculos desgarrados se habían tejido de nuevo y rellenado las venas secas. Una vez curados, habían sacado a los humanos de los escombros, y también les habían dado a cada uno una gota del Agua, asegurándose así que no se perderían sus vidas. Por desgracia, ahora los canales de noticias estaban explotando la historia de los tres hombres de aspecto extraño que habían "realizado uno de los milagros más grandes del mundo". Era un manojo de emociones. Aliviado porque los humanos sobrevivieran. Culpable por no seguir las órdenes y así conducir a la explosión, y el descubrimiento de pruebas. Después de todo, un error que resultara bien no lo hacía menos error. Incluso estaba preocupado. ¿Qué pasaría después? ¿Qué diría Zacharel? ¿Lo reprendería su líder? ¿O finalmente lo echaría? Justo en ese momento a Thane le importaba. Sin poderes, ni alas, ¿cómo iba a proteger a Elin? Al regresar al club había ido en busca de ella, pensando que la mantendría a su lado durante el resto del día, por si acaso el príncipe decidía atacar en su propio terreno. ¿Mintiéndote ti mismo? No. ¿Pero maquillando la verdad? Definitivamente. La verdad sin ningún tipo de maquillaje: Había querido a Elin en su cama, desnuda. Había querido poner las manos sobre ella. La boca sobre ella. Había querido empujar dentro de ella y oírla gritar su nombre.

Mientras el edificio Rathbone se le derrumbaba encima, su único pensamiento había sido este: No podía dejar este mundo sin tener a Elin en todos los sentidos. Elin, que odiaba la sangre y no se daba cuenta de que él tenía el alma empapada de ella. Ahora la llevó a través de la suite al cuarto de baño, colocándola en la tapa del inodoro. Le envió a Xerxes una orden mental. «Traslada a Bellorie. No la quiero en el club». Ella había causado esto. «¿Te has acostado con ella?» preguntó Xerxes con evidente sorpresa. «No. Su presencia me ofende». Ya no había necesidad de discutir. «Muy bien». Elin estaba en silencio, su mente probablemente en otra parte. En el pasado, lo más seguro. Moviéndose tan rápidamente como le fue posible, cerró las puertas y preparó un baño de vapor. Ella no ofreció ninguna protesta cuando la desnudó y la revisó en busca de lesiones. Su piel estaba pálida en algunos lugares y enrojecida en otros, marcada con pecas. Sin embargo sus hermosos pechos estaban rematados por pequeños pezones rosados, su estómago plano y suave, y sus piernas largas y ágiles, todo estaba intacto. —Elin —dijo en voz baja. Finalmente, movimiento. Ella se envolvió la cintura con los brazos -¿Para calentarse contra el frío en el aire, o para protegerse al fin de la inspección?- Y él vio el comienzo de un hematoma en su parte derecha. Susurró en un suspiro. Elin... dolorida... Apretó los puños cuando algo dentro de él se rompió. O, por último arrancó algunas de las malas hierbas. Recordó los gritos de Elin, su voz mezclada con el miedo y rota en los bordes. El sonido no lo había excitado; no fue ninguna sorpresa, tampoco lo hizo en el campamento. Pero lo había atormentado. Habría hecho cualquier cosa para que se detuviera. Recordó la forma en que algunas de sus amantes lo habían mirado durante los años, como una vez él había mirado a sus captores demonio. ¿Qué iba a hacer si Elin alguna vez lo miraba así? Morir, se dio cuenta. Una parte de él moriría. Quizás su última pizca de decencia. No sería mejor que los monstruos contra los que luchaba.

¿Estás algo mejor ahora? La idea lo sobresaltó. Él lo estaba. Ahora. Finalmente. Antes, había estado muerto. Ahogado por las malas hierbas. Ahora podía respirar. Vivía. Se puso en cuclillas frente a Elin y trazó con los nudillos la decoloración en sus costillas. —¿Por qué tienes esto, kulta? Ella mantuvo su mirada en el suelo de baldosas, diciendo en voz baja: —No lo sé. Quiero decir, luché con Axel cuando trató a recogerme y me caí, y me dolió. ¿Tal vez entonces? Axel no había protegido el tesoro de Thane. Él y Axel necesitaban tener una charla. Thane recogió Elin y la colocó en el agua caliente. Se sentó en el borde de la bañera, preguntándose si debía bañarla o simplemente dejarla en remojo. —Únete a mí —suplicó ella. Las palabras eran suaves, apenas audibles. Aun así, causaron que su mundo cambiara. —No, kulta. —Él haría el baño sexual más que reconfortante, y ella estaba demasiado vulnerable en este momento—. No estás en buenas condiciones en este momento. Tus decisiones no… Atormentados ojos como el cristal ahumado lo encontraron y le perforaron hasta el alma. —Por favor. No quiero estar sola. Mi mujer no debería tener que pedir nada. —Muy bien. —Tan fácilmente influenciable. Después de un momento de vacilación se quitó la túnica, armándose de valor contra el éxtasis insoportable que se avecinaba, y se situó detrás de ella. El calor líquido le lamió la piel mientras la atrajo entre las piernas y la colocaba contra el pecho. Con cuidado. Él ajustó su posición, o mejor dicho lo intentó, pero no importaba el ángulo, la erección presionaba contra una parte de ella. Se estremeció, luchando contra el impulso de frotarse contra ella. No puedo... resistir... Él tenía la vista más exquisita de su cuerpo. Un largo mechón de pelo de medianoche se aferraba a su piel humedecida, envolviéndose al final alrededor de su pezón perlado. Las gotas de agua se aferraban a la superficie plana de su estómago.

—Te voy a limpiar ahora. —Mantente distante. La enjabonó desde el cuello hasta la cintura. Al principio se las arregló para mantener la mente en otras cosas. La reunión del día siguiente con Zacharel, concerniente a sus acciones en Industrias Rathbone. ¿Recibiría otra flagelación? Esto le llevó a pensamientos de rastrear al príncipe demonio y repartir sus propios latigazos. En todo momento Elin permaneció quieta y en silencio, pero era tan suave y dulce, su olor desafiando todas las distracciones, y no pasó mucho tiempo antes de que la soga sobre la contención se deshilachara, a continuación se dividió y él accidentalmente –o- a propósito rozó su pezón con los nudillos. Ella no ofreció ninguna reacción. Pon fin a esto. Vertió el líquido caliente sobre su estómago, aclarando la espuma. —Está hecho —dijo él con voz áspera. —Gracias —contestó, con un tono un tanto automatizado. Estaba claro que sus recuerdos todavía la atormentaban. A pesar de su propio mal estado, no podía dejarla así. Masajeó sus hombros y le preguntó suavemente: —¿Por qué odias la sangre, kulta? —en un esfuerzo por purgar el pasado. Tranquila, vacilante, contestó: —Los fénix irrumpieron en la casa de mis padres en mi vigésimo cumpleaños. Mi marido y yo estábamos allí para una cena de celebración. Sólo nosotros cuatro. Mamá me agarró y me tiró debajo de la mesa, y yo fui tan cobarde que me quede allí mientras papá y Bay... ellos se pusieron en pie para proteger a sus mujeres. Los guerreros decapitaron a papá y apuñalaron a Bay. Su cuerpo cayó sobre la mesa y su sangre llovió sobre mí. Grité tanto que me dañé permanentemente las cuerdas vocales. Sus palabras pintaron una imagen verdaderamente horrible. Thane cerró los ojos en un esfuerzo por dejar la mente en blanco. El corazón se le encogió. Sufría por la niña que había sido. Tan joven. Tan vulnerable. Tan trágico. —Tú no eres una cobarde, kulta. —Lo soy —dijo, dejando caer un puño en el agua—. Hoy, cuando vi a Ardeo y a Orson, me escondí junto a Axel en vez de atacar. —Y fuiste prudente al hacerlo, no cobarde. Eres una humana sin formación. Tú… —Tengo formación —intervino—. Nunca he tenido el valor de aplicarla.

Una humana que aprende a defenderse contra otros humanos apenas esta entrenada para defenderse contra los seres que poblaban su mundo. —¿Te ocultarías si Ardeo y Orson irrumpieran en este cuarto de baño? —No. ¡Atacaría! —Entonces ya eres otra persona. Has aprendido de tus errores. —Eso es... correcto. —Los nudos en los músculos de Elin se suavizaron y se relajó contra él, mientras que él se ponía más tenso por segundos. Podría haber rugió con el triunfo. La había ayudado. Y tal vez por eso, a pesar del horror de la conversación, el pene le permaneció tan duro como un tubo de acero, palpitante, instándolo a arquearse en ella por fin y golpear contra su hendidura. —Gracias, Thane —dijo, temblando. —De nada. —¿Sentía ella la dirección de sus pensamientos? ¿O es que finalmente se había dado cuenta de que tenía a un hombre plenamente excitado a la espalda? —Así que... ¿cómo me has encontrado? No quiso hablar de cómo la había buscado. La forma en que además había destrozado el club, a cada segundo más desesperado por verla. O que Chanel había dicho que Bellorie la había llevado de compras y que él se había lanzado al aire sin pensarlo. En el camino, Axel le había hablado mentalmente. «Tu humana no para de gritar. ¿Qué quieres que haga con ella?» «Protégela. Estoy casi allí». Thane había acelerado el paso. —Axel me llamó —dijo finalmente—. Los Heraldos pueden comunicarse telepáticamente. —Oh. Eso está bien —dijo, moviéndose nerviosamente en el agua, como si le suplicara... por más. La estás malinterpretando. Apretó los dientes. Entonces ella se movió otra vez... y otra vez, parecía estar provocándole deliberadamente el deseo. Pronto, ella se frotaba contra él. Thane le aplanó la gran mano sobre el estómago para detenerla. En cambio él extendió los dedos, cubriendo tanto terreno como le fue posible, y la animó a moverse más rápido. Había luchado por controlarse. Había fallado. Ella se arqueó ante el toque.

—Thane. La necesidad en su voz... Acarició con el meñique el vértice de sus muslos, acercándose cada vez más a su dulce punto, dejando que pulso tras pulso el deseo sofocante lo dejara y se filtrarse en ella. Ella gimió. —Ninguno de nosotros está pensando claramente en este momento —dijo él—. Ahora es el momento de parar. Su cabeza rodó sobre el hombro mientras ella lanzaba otro gemido. —No quiero parar. —Ella hizo una pausa—. ¿Y tú? —No sólo te ansió kulta, estoy literalmente hambriento de ti. —Se empujó contra ella para que no tuviera ningún motivo para dudar de las palabras—. Preferiría morir que parar. Ella se estremeció y el agua onduló. —¿Vas a utilizar látigos y cadenas en mí? —Alzó la mano y la echó hacia atrás para introducirle los dedos en el pelo. —No. —Nunca—. Todo lo que necesito es a ti. —Le lamió la concha de la oreja. —Pero… —No hay peros. —Le pellizcó la barbilla y forzó su cabeza en un ángulo hacia la suya. Sus ojos estaban a media asta, con los labios entreabiertos y ya listos para ser poseídos. El triunfo se apoderó de él—. Cuando estemos juntos, seremos tú y yo. Nadie más. Nada más. Acéptalo. —Thane… —Acéptalo, kulta. Una pausa tortuosa. Después: —Acepto. Por ahora. Por ahora era lo suficientemente bueno. Inclinándose, él presionó la boca contra la suya. Ella la abrió de inmediato, como si no pudiera evitarlo, y él se aprovechó empujando la lengua contra la suya. Exigió. Consumió. Devoró. Nunca había tenido una hembra que lo embriagara más. Él le daría todo. Haría todo con ella, cosas que nunca había hecho con otra. Tocaría y probaría cada centímetro de ella, luego la dejaría tocar y probar cada centímetro de él. Ellos nunca serían los mismos.

Movió las manos resbaladizas por el agua a sus hermosos senos y los ahuecó, amasándolos. El agua había acalorado su piel. O tal vez el intenso calor que él irradiaba lo había hecho. Las palmas le quemaban con tanto ardor que temía que se le chamuscaran, pero mientras rodaba sus pezones entre los dedos, ella gimió y arqueó sus caderas, excitándose sin restricciones. —No puedo tener suficiente de ti, kulta, y creo que, tal vez, tampoco puedas obtener suficiente de mí. —Besó y lamió un camino por su cuello—. ¿Estoy en lo cierto? —Sí. —Inclinó la cabeza para darle mejor acceso. Mientras chupaba su martilleante pulso, le clavó las uñas en el cuero cabelludo—. Las cosas que me haces sentir. Es como la poesía. Esa hermosa alabanza... El apremio se incrementó, conduciéndolo a frotarse contra ella con más fuerza. Él silbó ante la exactitud de la sensación. —Dime lo que necesitas. —La voz no era más que un gruñido—. Yo lo haré. Haré cualquier cosa. —Tú. Tus dedos. Con avaricia en la mirada siguió un camino abajo del centro de su estómago, y las manos pronto la siguieron. Había estado con cientos de mujeres. Había mordido, arañado y azotado, pero nunca había tocado a una de la forma en la que estaba a punto de tocar a Elin. Siempre había utilizado dispositivos externos. —Ábrete para mí. Ella obedeció, abriendo sus rodillas lo que más podía. —Buena chica. —Cerró los dedos en torno a su montículo y gimió. Ella estaba lo suficientemente caliente como para quemarlo. —Thane —se quedó sin aliento—. Sí. Así. Pero dentro. Su nombre en sus labios... una brizna gutural... La abrió, metiendo un dedo en su apretada y cálida sedosidad, y sintió que se contraía alrededor. Absoluta. Perfección. Él casi se corrió. Un grito ronco salió de ella mientras sacaba... y volvió a hundirse dentro... una y otra vez. —Muévete contra mí. —Mientras él hablaba, instó a su trasero en un ritmo oscilante contra el pene. Arriba y abajo, creando una fricción peligrosa... tan terriblemente buena... que le impulsaba más cerca y más cerca del borde de no retorno—. De esa forma, kulta —dijo entre dientes. El agua lamía sobre el borde de la bañera sólo para regresar y acariciarle la piel sensibilizada. El agua que no se había enfriado en lo más mínimo. Agua que sólo se había calentado.

—Sí. —Ella se amasó los senos, como había hecho él. Era demasiado... no era suficiente. Debería cerrar los ojos y permitirse calmarse, simplemente disfrutar de la sensación de sus paredes internas alrededor del dedo que empujaba. Pero la vista de ella... tan erótica... No podía apartar la mirada, y la necesidad de satisfacción seguía aumentando. Luchó contra el impulso de agarrarla por las caderas, levantarla y bajarla de golpe sobre la erección. Eso era lo que necesitaba. Ella rodeándolo. Ella goteando sobre él. Pero él se sentía como una virgen, totalmente inexperto e inseguro. Esto era aún tan nuevo para él. El placer sin dolor, sin siquiera el deseo de dolor. Perderse en una mujer: Su olor, los pequeños gemidos que escapaban de la parte posterior de su garganta, la forma en que ella se retorcía contra él. No sólo quería complacerla. Tenía que complacerla. Era una necesidad tan necesaria como el respirar. —Dime cuánto te gusta esto—exigió él. —Mucho. Regocijándose la alimentó con un segundo dedo y comenzó a trabajar dentro y fuera de ella. Cada vez más rápido. Más fuerte. Jadeando, ella se arqueó para tomarlo más profundo. La palma de la mano estaba apretada contra el corazón de su necesidad y ella gritó, aquellas paredes húmedas y mojadas lo apretaban casi tan fuerte como un puño. —Más. Por favor, más. La visión de ella, los sonidos que hacía, ambas cosas lo empujaron más allá de la razón. No podía esperar ni un minuto más. Tenía que hacerla llegar. Él. Ahora. Justo como esto. Con los dedos todavía clavados en su interior, estrelló las caderas hacia delante frotando la larga y dura longitud del pene contra ella. Luego lo hizo de nuevo. Y otra vez. Duro y rápido. Y otra vez. Una vez más. Durante todo el tiempo la trabajó con los dedos y la palma. —Es tan bueno, nene. Estoy tan cerca —dijo jadeando. Nene. Una palabra cariñosa. De una mujer. Para él. Era tan nuevo como el placer, y tan embriagador. —Vamos —le ordenó—. Córrete ahora. Déjame sentirte. Verte. —Empujó más fuerte, más alto, presionando la palma de la mano contra ella. —¡Thane! —gritó, sus paredes interiores se apretaron contra él, todo su cuerpo se arqueó. Una oleada de calor líquido le inundó los dedos.

El conocimiento de que la había llevado al clímax -la sensación de eso- le envió al borde por fin. Rugió cuando la sublime satisfacción se estrelló contra él, y se corrió contra su espalda. Culminó con más fuerza de lo que jamás hubiera imaginado posible. Cuando el último de los estremecimientos se detuvo, se desplomó contra la bañera y se dio cuenta que tenía a Elin en un abrazo mortal. Aflojó el agarre y retiró los dedos. A la luz, esos dedos brillaban. La boca se le hizo agua, con ganas de saborearlo. Se lamió los labios... y luego los dedos. Cerró los ojos y echó la cabeza hacia atrás. Tan deliciosamente dulce. ¿Cómo había vivido sin esto? ¿Sin ella? —Tal vez deberíamos lavar mi cerebro mientras estamos aquí —dijo ella, su voz sin aliento—. Mis pensamientos son todavía muy, muy sucios. —¿Quieres más, kulta? Te daré más. —Con mucho gusto. La besó en la base del cuello y sonrió—. Tu piel es tan caliente, tus pecas pequeños infiernos. —¿Caliente? —Se puso rígida. Se enderezó, cortando el contacto—. Um, creo que ya he tenido suficiente por un día. Voy a salir, bien, y voy a tomar prestada tu túnica. —Antes de que él pudiera responder, se levantó y salió de la bañera. Mientras tiraba del material blanco sobre su cabeza, dijo—: Todo el mundo me va a ver y lo sabrá, ¿verdad? Será mi primer paseo de vergüenza. Vergüenza. Se sentía avergonzada de él, de lo que habían hecho. A pesar de que él no le había hecho daño. El hielo llovió sobre él. Había amado cada momento juntos, y también a ella. Y, sin embargo, en el momento en que su deseo se apagó, ella lo lamentó. —Lo siento. —Elin corrió hacia la puerta, sólo para hacer una pausa con la mano en el pomo—. Yo, eh, me divertí. Gracias. ¿Gracias? ¿Por qué no dejar un fajo de dinero en efectivo sobre el lavabo? El sentimiento era el mismo. Frunció el ceño. Cuando ella realmente se disponía a marcharse, sin decir una palabra, él la detuvo con un ladrido: —No quiero que vuelvas a alejarte de los terrenos del club, Elin. Se volvió para mirarlo, horrorizada. —Entonces, ¿soy una prisionera?

Sus mejillas todavía estaban sonrojadas por el clímax. Un clímax que él le había proporcionado. El pelo mojado estaba pegado a sus mejillas. Quería odiarla. No podía odiarla. —Debes ser protegida. —¿Están todos los demás protegidos de manera similar? —exigió ella. Un músculo le palpitó debajo del ojo. Él no podía mentir. Pero había tenido siglos para aprender cómo eludir una mentira. —Todos los humanos lo son. —Lo que ella no sabía: Era la primera y última humana que nunca honraría su club—. Mis enemigos están ahí fuera, cazando, y podrías ser utilizada en mi contra. Apartó la mirada de él, retorciendo los dedos sobre el centro de la túnica, levantando el dobladillo, dejando al descubierto sus pantorrillas... y las gotas de agua que todavía se aferran a su piel. —¿Qué vas a hacer con respecto a Ardeo? —Eso dependerá del rey. —Tal vez deberías evitarlo. —Suficiente. —No quería hablar sobre estrategias de guerra con ella. Eso sólo la asustaría. —Tuviste tu diversión. Vete. —Antes de que yo acorte la distancia, te lleve a mi habitación y te tome hasta el fondo. Como anteriormente, ella se escabulló.

CAPÍTULO 13

Elin entró en el pasillo con los hombros caídos y la cabeza gacha. No estaba avergonzada de su relación con Thane, y no quería actuar como si lo estuviera, pero parte de ella esperaba que Thane gritara una orden a sus guardias para que la mataran. Él había hecho un comentario sobre la temperatura de la piel. Tan inteligente como era, sólo era cuestión de tiempo antes de que se diera cuenta de que uno más uno era igual a fénix. Los vampiros en la puerta la vieron salir, pero no hicieron ningún comentario, o intentaron cogerla. Al girar en una esquina, al mismo tiempo aliviada por haber escapado sin ser detectada y entristecida por el abrupto final de un encuentro tan dulce, Adrian salió de las sombras para seguirla. Quiso interrogarle sobre Thane. ¿Que sabía él sobre el hombre y sus antiguas amantes? ¿Cuánto tiempo hacía que trabajaban juntos? Pero se mordió la lengua. No merecía las respuestas. El dolor en los ojos de Thane mientras ella se vestía... La había mirado como si lo hubiera apuñalado. Yo lo herí, a mi mejor amigo, y ni siquiera sé cómo. Mejor amigo. Las palabras le resonaban en la mente. Sí. Lo era, se dio cuenta. Siempre acudía a su rescate. Siempre escuchaba sus historias sobre el pasado y quería saber más. Se preocupaba por su bienestar. Al igual que ella se preocupaba por él. Ella confiaba en él. Pero no sobre su linaje. Uff. Que desastre.

Le habían entregado la ropa nueva, al menos. Varias cajas se apilaban en y alrededor de la cama. Suspirando, se vistió con una camiseta y pantalón corto tan rápido como pudo y metió la túnica de Thane bajo la almohada. No estaba de humor para responder preguntas sobre lo que acababa de ocurrir. Primero, tenía que aclarar las cosas en su cabeza. Lo que estaba claro: Había descartado el plan de padecer-dolor-así-el-anhelo-de-placer-pararía-y-la-culpa-se-aliviaría. Ni siquiera se lo había planteado. Se había ofrecido a sí misma a Thane sin reservas. Él había aceptado. Se habían corrido furiosamente sin llegar a tener relaciones sexuales. Había sido a-som-bro-so. Pero ahora, sin la bruma del placer conduciéndola, la culpa era peor. No había esperado al amor esta vez. No había hecho que Thane esperara hasta el matrimonio del modo en que había hecho esperar a Bay, y Bay la había adorado. Para Thane, no era más que un capricho pasajero. Si eso. Y entonces, añadiendo insulto a la injuria, Bay ni siquiera había sido su primer pensamiento cuando había bajado de ese alucinante orgasmo. Había sido el tercero. El primero, había sido desear una segunda ronda. El segundo, la llegada del miedo. Cuanto más la había excitado el Heraldo, mas había crecido el calor. Literalmente. Nada de eso le había pasado antes, pero conocía la razón para ello. Su lado fénix. ¿Qué pasaría cuando Thane supiera la verdad sobre ella? ¿La odiaría? Sí. ¿La estacaría? Probablemente. ¿La echaría? Sin dudas. Y, hasta entonces, ¿qué pasaba con sus necesidades sexuales? Las necesidades cambian, había dicho él, y quizás las suyas lo hicieran... por el momento. ¿Pero qué pasaría después? ¿Querría haberle daño por placer? Se estremeció. Después del milagroso momento en la bañera, no quería lidiar con látigos y cadenas. No quería comparar el tiempo que pasaba con Thane con el tiempo que pasó con los fénix, aunque el trato pudiera aliviar la culpa o no. Lo mire como lo mire, él no es bueno para mí. Debería mantenerme alejada de él. Bueno, estaba convencida que eso no iba a ser un problema. Llegados a este punto, seguro que él no quería tener nada que ver con ella. Después de que le hubiera dado las gracias por el gozoso final, el dolor había desaparecido de sus ojos, dejándolos fríos e inexpresivos. Sus labios se habían afinado, y los músculos de su mandíbula se habían endurecido.

Era una expresión que le había mostrado a Kendra... justo antes de que la hubiera matado. ¿Le he hecho sentir como una puta descartada? Desanimada, se dirigió al gimnasio para la práctica de “Esquivar Rocas”. No podía permitirse el lujo de perder otra. La última vez, las chicas habían intentado taladrarle en la cabeza el hecho de que tenía que apuntar bajo cada vez que lanzara una piedra. Si alguna vez lanzaba una. No tan baja como para que la victima pudiera saltar y evitar ser golpeada, sino lo suficientemente baja como para que el misil no pudiera ser capturado. —... él realmente lo hizo —decía Savy mientras se estiraba a la izquierda, después a la derecha. —¡Joder! Mientes —contestó Chanel, inclinándose para tocarse los dedos del pie. —Te daré mi piel preferida de cambiante si lo hago, y tú me darás la tuya si no lo hago. ¿Trato? —Savy vio a Elin y sonrió lentamente. Chanel se frotó las manos. —Trato —dijo. Después, notando a Elin, añadió—: Resuélvenos una duda, Golpeadora. Thane voló hasta la ciudad para recogerte mientras estabas teniendo una crisis y después te llevó en sus brazos. Sí o no. Señal de vergüenza. Mejillas calentándose, dijo: —Sí. Pero... Una sonriente, divertida Savy lanzó su puño al aire, interrumpiéndola, y Chanel maldijo. La apuesta era por ella. Genial. —Acudió sólo porque allí apareció el rey fénix. —añadió Elin con los dientes apretados—. Ya sabéis lo mucho que odia a los fénix. Amargo final, Vale. Compruébalo tú misma antes de naufragar. Las chicas se miraron cargadas de alegría. —Oh, ¿es por eso? —dijo Chanel con tono ladino—. ¿Así que, cuando llegó allí, no fue directamente a por ti? ¿Capturó al rey fénix y puso una estaca en su jodido corazón? —Bien, no, pero yo estaba gritando y atrayendo todo tipo de atención no deseada y él... —Lo llamaste para hacerle salir —dijo Savy, igual de ladina—. Como él habría hecho por otros. Cómo le he visto hacer por otros.

—No —Él se ha preocupado tiernamente de mí y me proporcionó un orgasmo estremecedor—. ¿Qué intentáis decir? —¿Y era esperanza lo que goteaba de las palabras? ¿Estaba intentando conducirlas a decir que Thane pensaba que era especial? ¿Qué podría hacer si lo hicieran? Acababa de echarla de su cuarto de baño. Sí, y tú le has lanzado una bomba y te has largado, corriendo para alejarte de él en el momento en que conseguiste lo bueno de lo bueno. Él se había sentido como una puta descartada. La vergüenza y el arrepentimiento se le cuajaron en el estomago. Emociones que no tenían nada que ver con Bay. Le debía una disculpa a Thane. Grande. —Eres demasiado jodidamente adorable para describir, Donk Golpeadora —dijo Chanel, dándole palmaditas en la mejilla—. No es de extrañar que Thane quiera un trozo de ti. Bien, él ya había conseguido un trozo. Del cuerpo, y al parecer, del alma.



Thane,

Bjorn y Xerxes caminaban sigilosamente por la azotea del club y se

lanzaron al unísono hacía el brillante sol de la tarde. Las alas de Thane se deslizaron arriba y abajo con una tranquilidad que no sentía. Cuanto más lejos volaba del club -de Elin- más tenso se ponía. Pronto tendría que dejarla ir, y lo sabía. Cuanto más tiempo pasara con ella, más la querría, la necesitaría, tendría que tenerla. Pero no podía tenerla. Incluso si ella se desnudaba y se metía en su regazo, él nunca olvidaría su vergüenza. ¿Y sobre qué? ¿Por unos pocos besos? ¿Una caricia sin sentido? Un clímax que había... ¿qué? ¿Encantado a cada célula de su cuerpo? ¿Traicionado a su marido? Ese, pensó él, los músculos de la espalda tironearon. Si no completamente, al menos en parte. Ella había amado tanto al hombre, que se había comprometido a permanecerle fiel. Y ella lo hizo... hasta Thane. ¿Qué pasaba si su vergüenza había sido hacía sí misma? La esperanza resultó más fuerte que el dolor, rompiendo la pared de hielo que había intentado construir contra su encanto. Quería volver al club y hablar con ella. Quería consolarla, y ser consolado por ella. Ambos tenían reservas acerca de una relación, pero si lo intentaban, podrían solventarlas. «Thane», le espetó Xerxes mentalmente. Él parpadeó, comprendiendo que no había hecho un giro, y retrocedió.

«¿Distraído?» preguntó Bjorn, intentando obviamente no reírse. «Sí», rechinó él. «¿Puedo sugerirte hacer punto?» El tono de Xerxes era taimado, burlón. «Es muy relajante». «No hay motivo para sugerirlo. Ya estoy tejiendo una camisa de dormir... para tu madre». A pesar de ser una broma, saboreó el vil sabor de la mentira, pero no le importó. «¿Bromas con madres?» Bjorn chasqueó la lengua. «Cuan bajo ha caído el sofisticado Thane». «Creo que necesita caer un poco más». Xerxes rodó por encima de Thane, recortando sus alas y enviándolo a una caída de varios cientos de metros antes de que se detuviera. Thane se elevó sonriendo. Si no hubiera visto su inminente destino delante, hubiera jugado “al gallina2” en el aire con su amigo, algo que no habían hecho en años. Se lanzó como una flecha hacia la nube de humo que flotaba en el centro de los bosques a las afueras de la Ciudad Aμαρτία, donde Elin había hecho sus compras y Bellorie había matado a uno de los fénix. Habían pasado aproximadamente dos horas desde ese momento, y el guerrero estaba claramente en proceso de regenerarse. Thane alcanzó la cresta de humo y descendió. Observó a los fénix, flotando en el cielo junto a sus amigos, quedándose en el reino espiritual, invisible para todos salvo los Heraldos, los ángeles, los demonios y raros inmortales, viendo como el guerrero muerto era quemado sobre un altar de piedra. Otros dos hombres estaban de pie junto a él, cantando. Uno de los cantantes era el marido de Kendra, Ricker. Él esperará tener una charla conmigo. Muy bien. Ardeo, el rey, estaba arrodillado delante del fuego, con la cabeza inclinada mientras se tiraba de los cabellos. Gritando “Malta” a todo pulmón, una y otra vez. Su dolor era tan fresco hoy como había sido el día de su muerte hacía unas semanas. Ocho de sus mejores guerreros estaban armados y desplegados a su alrededor, vigilando los árboles, pendientes de cualquier amenaza. Thane flotó hasta el suelo. —¿Vivos o muertos? —preguntó Bjorn, haciendo lo mismo. 2 Tiene sus orígenes en el juego en el que dos conductores conducen el uno hacia el otro, hasta que uno de ellos se desvía o ambos mueren en la colisión. (N. de T.).

—Vivos si es posible. Por dos razones. No se arriesgaría a otro castigo de Zacharel, y no quería que ninguno de estos hombres se regenerara y fortaleciera. Juntos, Xerxes, Bjorn y él entraron en el reino natural, pasando de invisible a visible en menos de un segundo. Los fénix que custodiaban a Ardeo se dieron cuenta y reaccionaron al instante, desenvainando las espadas y girando para enfrentarles… avanzaron. Thane plegó las alas a la espalda y metió la mano en la bolsa de aire para extraer un par de espadas cortas. Cuando los guerreros llegaron hasta él, saltó en el aire, se retorció y golpeó a los dos por detrás mientras pasaban corrieron por el sitio que acababa de abandonar. Los hombres cayeron sobre la hierba de bruces... faltándole a cada uno un brazo. Aullidos gemelos de dolor estallaron. Xerxes se quedó de pie en su sitio, dejando que sus rivales se acercaran. Se inclinó. Esquivó. Giró. Pateó. Permanecía en un constante estado de movimiento, entregando más golpes de los que recibía. Bjorn zigzagueaba a través del aire, atacando y retrocediendo. Dos de los hombres más grandes hirieron a Thane por detrás, cortándole las alas. Silbando, Thane se giró y balanceó las armas en un amplio arco. Las puntas traspasaron piel y músculo, pero no hueso. Los hombres habían saltado hacía atrás, evitando lesiones más graves. Y cuando Thane giró por segunda vez, ambos estaban preparados y le bloquearon. El metal sonó contra el metal. Ricker la War Ender empujó a la pareja quitándolos de en medio. —¡Quiero a mi esposa! —rugió, la saliva siendo rociada desde su boca. Levantó su espada. —¿A pesar de que ella me prefiere a mi? —preguntó Thane, realmente curioso. Mostrando los dientes, Ricker se abalanzó sobre él. Thane se disparó al aire, después se dejó caer detrás del hombre y balanceó la espada. Pero la War Ender sabía lo que él iba a hacer y se giró, encontrando la espada de Thane. Clang. Giró alto. Clang. Giró bajo. Clang. Él fue bajo de nuevo. Clang. Apretando los dientes, Thane acuchilló con una de las espadas hacia la izquierda de Ricker y mientras el guerrero lo bloqueaba, desarmándole, Thane le apuñaló el lado derecho con la otra. El metal finalmente encontró carne.

Ricker no reaccionó como esperaba. Él se presionó más profundamente en la hoja. La punta se deslizó desde el vientre a la espalda, lo que le permitió acercarse más y más a Thane. Cuando estaban pecho contra pecho, Ricker levantó una espada. Con su mano libre, Thane le agarró la muñeca, deteniendo el ataque. Pero Ricker alzó su otra espada, y esta vez Thane no pudo detenerle. La hoja le cortó el hombro. Dolor. Dolor al que no le dio la bienvenida. Por Elin, tenía que ser fuerte. —¿Crees que me tienes? —Thane liberó la muñeca de Ricker, alcanzando dentro de la bolsa de aire y sacando una daga. Empujó la punta contra la laringe del macho, extrayendo una gota de sangre—. Piensas mal. Puedo hacer esto todo el día. —Como yo. —Ricker desenvainó una daga de su cintura y apoyó el frío acero contra la garganta de Thane. —Basta —gritó Ardeo—. Suficiente. Ricker gruñó con desaprobación. —Pero, mi rey... —¡He dicho suficiente! Él podría haber exterminado a mi gente, pero no lo hizo. No quiero que lo mates. El odio ardía en los ojos oscuros de Ricker mientras señalaba con la espada el hombro de Thane. Retrocedió, el arma ensangrentada de Thane saliendo de su estomago. Finalmente libre, se inclinó ante Ardeo, diciendo: —Mis disculpas, Gran Rey. Bjorn y Xerxes pasaron por encima de los cuerpos de los hombres con los que habían luchado, hombres que ahora se retorcían de dolor, para flanquear los costados de Thane. Estaban, y siempre estarían, unidos. —Me estabas buscando —dijo Thane a Ardeo—. Aquí estoy. El rey se puso de pie y volvió a tambalearse. Había estado bebiendo. El olor a licor se filtraba por sus poros. Sus ojos estaban empañados e inyectados en sangre, y sus pieles estaban rotas y manchadas de sangre. —Mis hombres quieren a sus preciosas mujeres —dijo el rey, su voz un insulto y burla al mismo tiempo. Thane pensó un momento. Por mucho que deseara venganza eterna contra todo el clan Firebird -¿lo hacía? ¿Aún?- tenía un nuevo enemigo al que hacer frente, y el príncipe requería de toda su habilidad y atención. Quizás era hora de arrancar unas pocas malas hierbas más.

—Soltaré a vuestras mujeres, e incluso a los hombres —dijo—. Todos menos a Kendra. A ella, la mantengo. —Ya no quería torturarla durante toda la eternidad, se dio cuenta con no poca sorpresa, pero tampoco estaba dispuesto a renunciar a ella—. A cambio, dejaras los cielos y no regresaras jamás. —Mi rey —dijo Ricker, ofendido—. Kendra es más que mi esposa. Es la sobrina de vuestra consorte. Seguramente eso significa algo para... —Mi concubina está muerta, asesinada por su propia familia. El resto de ellos pueden pudrirse —escupió Ardeo—. Además, tu esposa te estaba envenenando. Te hubieras convertido en su esclavo si yo no te hubiera obligado a abandonar el campamento conmigo. Harías bien en enviarle a Thane una cesta de fruta como agradecimiento por su implicación en tu liberación. Ricker asintió con rigidez, pero sus ojos lanzaron nuevos puñales de odio a Thane. Mensaje recibido. Esto no era el final. Ardeo miró a Thane. —Tus condiciones son aceptables. Él no saboreó ninguna mentira. —Tienes que darnos a la mestiza, también. —Orson, al que Bellorie había matado, se estaba ajustando el pantalón mientras se acercaba, su regeneración completa. Una mirada oscura y retorcida había desfigurado su rostro al hacer la demanda... una que Thane conocía bien. La había visto en las paredes de espejos de la Sala de los Caídos, cada vez que había entrado a buscar una amante. —¿Mestiza? —preguntó Thane —Una hembra llamada Elin. Elin. La Elin de Thane. La rabia lo arañó. El guerrero la quiere. Quiere lo que es mío. Muere. Thane tendió una mano para convocar una espada de fuego. Entonces las palabras del guerrero penetraron la bruma de los celos, y el brazo le cayó al costado. ¿Elin era una mestiza? Medio humana, medio... ¿qué? ¿Fénix? Capturada por ser considerada una abominación, nunca se le permitiría procrear -una práctica por la que los fénix eran conocidos. No. ¡No! Ella no era una tramposa y conspirativa fénix, capaz de esclavizar a todos los varones con los que se acostara -capaz de esclavizarlo a él. Pero si lo era...

Una emoción le brotó por dentro. Más que rabia. Asco, tristeza, y lo peor de todo, miedo aplastante. Si era fénix, jamás sería capaz de volver a tocarla. Nunca más la vería. Ya no sería bienvenida en el club. Perdería la parte más dulce de su vida. Abruptamente, el dolor opacó todo lo demás, incluido el miedo. Podía sentir un rugido preparándose en el fondo de la garganta. Sin saber que más hacer, entró en el reino espiritual, donde los fénix no podían verlo o escucharlo, echó la cabeza hacia atrás y liberó el sonido. Todo el cuerpo se le estremeció con la fuerza. Cuando se calmó, varios rayos de luz lograron penetrar la oscuridad de su reacción. Elin gritaba al ver sangre. Horneaba horribles pasteles, y disfrutaba cavando en la tierra. Ella se reía. Bromeaba. No era en nada como Kendra y sus amigas brujas-de-fuego. Thane empezó a calmarse. Elin podría ser una mestiza, pero sin dudas no era fénix. Probablemente su gente estaba en guerra con los fénix. Si. Eso encajaba. Por lo que sabía, era parte banshee. Ese grito... Completamente tranquilizado, volvió al reino natural. Los fénix se encontraban en el proceso de demandar a Xerxes y Bjorn que lo buscaran, donde sea que él hubiera ido, y sus amigos estaban en el proceso de quedarse quietos y tranquilos, con los brazos cruzados sobre el pecho. Quería lanzar varias preguntas diferentes sobre Elin, pero no lo hizo. Revelar vulnerabilidad era una tontería. —La chica —ladró Orson, saltando de nuevo a la conversación. —Confía en mí. No quieres viajar por ese camino —le dijo Bjorn. —La única bifurcación a la que llegaras —agregó Xerxes—, es la que conduce al dolor y a la destrucción. Orson ignoró a los hombres, diciendo: —¿La tienes o no? Thane alzó una vez más la mano, y esta vez, materializó una espada de fuego. Las llamas crepitaban amenazadoramente. —Con tus palabras, niegas nuestro trato. Por lo tanto, voy a ofrecerte uno nuevo. Después de que descubra lo que cada uno de tu pueblo le hizo a mi humana… —mi mestiza—… impartiré los castigos adecuados. Entonces podrás tener a tu gente de nuevo. Si se regeneran.

—¡Sucio alado! —escupió Orson. —Que se sepa —dijo Thane con absolutamente cero inflexión. Sólo fría, dura verdad—. Daña lo que es mío, toca lo que es mío, incluso desea lo que es mío, y sufrirás. Por un momento, la niebla en los ojos de Ardeo se aclaró. Miró a Thane con un nuevo respeto. Y envidia. —Muy bien —dijo, el rey de los fénix, renunciando a la batalla por permanecer de pie y dejándose caer al suelo—. Tu humana fue amable conmigo. Respetuosa con mi preciosa Malta. Es tuya para hacer lo que quieras. —Sus hombros se hundieron—. Como Malta fue una vez mía. El licor no le estaba arruinando, notó Thane -no era más que un síntoma. El verdadero culpable era el dolor. El hombre por fin había llevado a Malta a su cama -pero había sido asesinada a los pocos días. Había probado el cielo, y entonces lo había perdido. —Hasta que nos volvamos a encontrar. —Con una última mirada de advertencia al furioso Orson, Thane extendió las alas y volvió al cielo. «Libera a los presos de las estacas, y enciérralos en las celdas», proyectó. Le hubiera gustado hacerlo él mismo, pero era el momento de hacer frente a Zacharel por su implicación en la destrucción del edificio Rathbone. «Tengo una diligencia. No debería estar ausente mucho tiempo». Bjorn y Xerxes no sabían acerca de la reunión o lo que ocurriría, y esa era la manera en que iba a mantenerlo. «Considéralo hecho», dijo Xerxes. «No tienes que preocuparte…» Bjorn se detuvo, flotando en medio de una nube bañada por el sol. Thane y Xerxes tuvieron que retroceder. El rostro del guerrero era de dolor. «Tengo que irme». Echó un vistazo por encima de su hombro. «Ella...» Apretó los labios. ¿Ella? Thane miró pero no vio ninguna evidencia de... ¿qué? ¿Los demonios sombra? ¿O es que su amigo había sido convocado por su reina? «Lo siento, pero no puedo decir nada más sin romper mi promesa». Bjorn, con sus rasgos atormentados, desapareció. Thane se mordió la lengua hasta que probó la sangre. «El Señor del Inframundo, Lucien, tiene la capacidad de seguir el rastro espiritual de una persona», le dijo a Xerxes. «Después de mi diligencia, le contrataré para rastrear a Bjorn». «Buen plan».

Lucien era el guardián del demonio Muerte, responsable de escoltar a ciertas almas al más allá. Era un buen hombre. Honesto. Honorable. Le importaban las reglas. —Te veré pronto. —Thane se desvió hacia la derecha. Xerxes le gritó, deteniéndole. —¿Y la chica? —Debe ser protegida a toda costa. —Cuando volviera, iba hablar con ella. Ella le confirmaría su linaje. Todo iba a ir bien.

CAPÍTULO 14

Más latigazos, sí. Eso era lo que Thane esperaba. O, finalmente, el fin de su inmortalidad. Habría suplicado por otra novedad. En cambio, cuando aterrizó en el borde de la nube de Zacharel, el líder del ejército de la Desgracia lo estaba esperando. Agarró por la nuca a Thane y presionó sus frentes juntas, el viento bramando alrededor de ellos. —Podrías haber matado a cientos de humanos —dijo el soldado de la Élite. —Lo sé. El príncipe… —Actuó porque no prestaste atención a mi orden. Asintió rígidamente con la cabeza. —También sé eso. Me arrepiento de mis acciones. La sorpresa brilló fugazmente en sus ojos, tan verdes que podrían haber sido confundidos por esmeraldas. —¿Lo haces? —Sí. —La arrogancia le había costado una victoria muy deseada. Quizás más. —Eso espero. Porque cada decisión que tomas no sólo afecta a tu propia vida — dijo Zacharel, el negro pelo rozándole la mejilla—. Afecta a la vida de aquellos que amas y dependen de ti. Las palabras tocaron una fibra sensible en el interior de Thane. Sabía que sus acciones afectaban las vidas de sus seres queridos. Había decidido quedarse en el edificio, y Bjorn y Xerxes casi murieron. Elin casi perdió a su protector. Su club casi cayó bajo una nueva dirección. Inmortales de todo el mundo habían hecho una oferta por él.

—Tengo una nueva misión para ti —dijo Zacharel, y Thane comprendió con sorprendente claridad que no recibiría un castigo. —¿No tienes nada más que decir sobre Rathbone? —indagó. —No. Pusiste en peligro vidas, pero también las salvaste. Ahora escucha. Aturdido, asintió con la cabeza. En aquel momento, se sintió… amado por su líder. Aceptado. Se sintió humilde. —Es imperativo que reduzcamos el creciente ejército del príncipe. —La determinación irradiaba del guerrero—. Una de sus muchas hordas ha sido localizada en New York. Te enviaré las coordenadas cuando llegues a tierra. Flexionó los dedos con anticipación. —¿Cómo fue localizada la horda? —Maleah. Maleah. Por supuesto. Una Heraldo caída. Supervisaba el mundo y sus acontecimientos, sin descansar nunca. Una vez, había sido uno de los miembros más querido de los ejércitos celestiales. Ahora estaba decidida a ayudar a la gente que había defraudado cuando renunció a sus alas… por la razón que fuera. Las especulaciones eran muchas, pero los hechos eran pocos y lejanos entre sí. Una vez, Thane la había deseado. Ahora, colocó mentalmente a la gótica belleza rubia al lado de la delicada y morena Elin, y no había comparación. —Llévate a los soldados que necesites y mata a los demonios —instruyó Zacharel—. Mátalos a todos. No permitas que ningún esbirro quede en pie. Muy bien. Sin piedad. Una política en la que todavía destacaba. Thane asintió, la anticipación deslizándose ya por él. —¿Y si por casualidad encontramos al príncipe? —preguntó. —Convócame. —Todo se hará como has dicho. —Lamentablemente, su encuentro con Lucien tendría que esperar. Mientras se zambullía en el aire, se comunicó con Magnus, Malcolm, Jamilla y Axel a la vez, ordenando su presencia en otro edificio propiedad de Industrias Rathbone en Times Square. Ya. Zacharel le dio las coordenadas que necesitaba cuando aterrizó. Thane plegó las alas a la espalda y observó detenidamente el vistoso mundo humano. Las calles estaban atestadas. Las luces de neón destellaban. La atmósfera estaba cargada con

olores de comida, perfumes y gases de combustión. Voces hablando, coches pitando. Algunos pasos craqueando. Otros taconeando con fuerza. Oyó a los guerreros llegar detrás de él. Se dio la vuelta, les contó lo que Zacharel le había dicho y a dónde iban. La misma anticipación que sentía se reflejó en sus expresiones. —Quiero a un demonio con vida —anunció él—. No importa cuál. —Los interrogatorios posteriores a la batalla siempre eran divertidos. Asentimientos de cabeza encontraron sus palabras. —¡Vamos a ello! —gritó Axel. Al unísono, el grupo saltó del edificio y cayeron como flechas hacia el suelo. Como los guerreros estaban en el reino espiritual, sus cuerpos eran como niebla mientras atravesaban la carretera, el sistema de metro y entraban en un laberinto de túneles oscuros, húmedos y olvidados. En la parte inferior, Thane solidificó su cuerpo y empuñó una espada de fuego. Los demás hicieron lo mismo, y las llamas actuaron como antorchas, arrojando una luz dorada en todas direcciones. El olor a azufre le picó en la nariz. Unos cacareos resonaron más adelante, pero era imposible decir de dónde provenían. Las paredes salpicadas con sangre proporcionaban demasiadas opciones. Thane alzó la mano libre y señaló en la dirección que quería que cada guerrero fuera. El grupo se dispersó, cada uno deslizándose por su recodo asignado. Alerta, en guardia, corrió hacia delante, usando las alas para propulsarse más y más rápido a pesar del estrecho y apretado espacio. Las voces se volvieron más fuertes. Escuchó a humanos ahora. Gimiendo. Suplicando por una piedad que nunca llegaría. Renunció a seguir por los artificiales túneles y atravesó como un fantasma las paredes, la vibración de los sonidos dirigiendo los pies. Pero tomó un giro equivocado y acabó en un cuarto vacío. Frunciendo el ceño, lo intentó otra vez. Y otra. Y otra. Finalmente, traspasó el fango y el hormigón y entró en… El infierno sobre la tierra. Una escena sacada de sus más profundas pesadillas. Al menos treinta demonios de todo tipo se congregaban en una gran estancia con desmoronadas paredes de piedra, columna de madera en mal estado y un suelo cubierto de oscura sangre coagulada.

Había seis humanos encadenados por toda la estancia. Dos mujeres, tres hombres y un niño. A Thane se le revolvió el estómago mientras enviaba a sus guerreros un mapa mental de su posición. No lo entendía. Se suponía que los demonios del príncipe hacían todo lo posible para poseer a ciertos humanos. Esto estaba más allá de la posesión… estaba mucho más allá de la depravación. Algunas criaturas holgazaneaban sobre la sangre, lamiéndola. Otros todavía atormentaban a los humanos, arañando trozos de carne expuesta y riendo. La espada de Thane iluminó cada malvado acto, y uno por uno, los demonios lo notaron y se enfrentaron a él. El maníaco regocijo dio paso al temor en cada brillante ojo rojo mientras Los Heraldos entraban y bloqueaban cualquier salida posible. Eso era todo lo que había estado esperando. —¡Ahora! —gritó Thane. Y el caos estalló. Los Heraldos se lanzaron a la acción, balanceando las espadas con una finalidad mortal. Los demonios con alas intentaron volar, pero Thane y Axel no tenían intención de permitírselo y cortaron los apéndices antes de que una sola criatura pudiera abandonar la guarida de los horrores. Las cabezas empezaron a rodar por el suelo. Brazos ya no unidos al cuerpo volaron por la cámara. Los aullidos de dolor resonaron. Thane se mantuvo en constante movimiento, feliz de cortar, rebanar y trocear a su enemigo. Nadie escapaba de él. —¿Alguien me hace un favor e intenta ponérmelo difícil? —bromeó Axel—. ¿O soy demasiado bueno? Sí. Eso es. Soy tan bueno que ni yo podría derrotarme. Magnus y Malcolm jugaron al futbol con un demonio serp, pasándose la criatura con forma de serpiente del uno al otro… pero sólo después de quitarle un miembro cada vez. Pronto, no quedaba nada más que patear. Jamilla fijó un envexa al suelo y le sacó los ojos… luego le cortó la lengua… y luego le desgarró la garganta. Thane apuñaló un viha en el pecho y se movió hacia el siguiente objetivo. Sólo que había un problema. Quedaba un único demonio en pie y Axel estaba a punto de cortarle la cabeza. —¡Alto! —dijo Thane, y por sorprendente que parezca, el Heraldo obedeció. Thane pasó junto a él y apoyó al demonio en una esquina. Era uno de los más grandes, con retorcidos cuernos que se extendían de una cabeza deforme. La piel roja hacía juego con sus ojos… ojos casi ocultos por los sobresalientes huesos de la frente. No tenía nariz, simplemente agujeros para respirar. Los delgados labios revelaban

unos dientes grandes y los bastante afilados para competir con los de un tiburón blanco. La cosa emitió un gruñido amenazador. Thane sonrió con su sonrisa más fría y luego le dijo a sus guerreros. —Llevad a los humanos a un lugar a salvo. Conseguidles ayuda médica y decidle a Joy Bringer que los asista a todos. —De lo contrario, los humanos se resquebrajarían y nunca serían capaces de curarse mentalmente—. Yo me encargo de la criatura. De nuevo, se encontró siendo obedecido. —Ahora… tu turno. Permíteme ayudarte a deshacerte de unos kilos —dijo Thane, y rápidamente le quitó los brazos y piernas, imposibilitándole a la criatura el escapar. Luego arrastró su botín a la mazmorra de la Sala de los Caídos. —¿Dónde está Adrian? —preguntó a los guardias que esperaban en la entrada. —Xerxes lo tiene siguiendo a la humana. Bien. Mientras Thane caminaba por el pasillo, observó a los desnutridos fénix atrapados en las celdas, demasiado débiles para hacer algo más que mirarlo y gemir. Cuando alcanzó el nicho central, fijó al demonio a la pared, justo enfrente de Kendra. Una vez más, ella tenía un lugar de honor. Ella poseía más energía que los demás y siseó como un gato enfadado. —Libérame, Thane. Ahora. Todavía tan altiva y poderosa. A pesar de su recién descubierta integridad y remordimiento, la rabia emergió. Se dio la vuelta y le dedicó la misma sonrisa fría que le había dedicado al demonio. Ella tembló y apretó los labios con fuerza. —Presta atención, Kendra, porque podrías ser la siguiente. —Sacó una daga de la bolsa de aire, el metal ya manchado de sangre, y afrontó al demonio—. No sé si ya te habrás enterado, pero soy muy bueno con los cuchillos... y mis interrogatorios nunca paran hasta que obtengo lo que quiero.



Elin escuchó la nueva ronda de atormentados gritos y se estremeció. ¿Cuánto tiempo llevaba escuchándolo? Había perdido la cuenta hacía varias horas.

Después del entrenamiento -donde, gran sorpresa, Donk Golpeadora fue declarada un fracaso absoluto en el fino arte de lanzar rocas- Savy, Chanel y Octavia intentaron distraerla del ruido con un juego de favor-póker. Los favores eran dinero y Elin había perdido cada ronda. Pero el único favor que las chicas deseaban de ella era nunca volver a probar sus postres. Después de eso, habían cambiado al prenda-póker, y a pesar de que estaba con su nuevo sujetador, bragas y muy avergonzada, seguía sin distraerse. Al parecer, Thane estaba en la mazmorra “tratando demoníacamente el culo de un demonio”. —Se acabó —dijo, lanzando las cartas sobre la mesa. El anuncio fue recibido con abucheos de parte de las tres mujeres. Y más gritos. —¿Se acabó? ¡Joder, no puede terminar ya! —¡Si acabamos de empezar! —¿En serio te estás rajando? Ignorando sus preguntas, hizo una propia. —¿Dónde está Bellorie? —No había visto a la chica desde… No importa. Chanel frunció el ceño. —¿Quieres decir que no lo sabes? El estómago se le revolvió. —¿Saber qué? —Thane la echó. —¿Qué? —jadeó. Octavia asintió con la cabeza. —Es cierto, pétalo. Axel la trajo al club. Xerxes le dijo que ella había dejado ver sus mamude y tenía que irse. La observó mientras hacía las maletas y luego la escoltó fuera del edificio. Es el rutinario he sido exiliada. ¿Así de fácil? —Vale, retrocedamos un poco. ¿Qué es un mamude? —Manos de muerte y destrucción —explicó Octavia. Pero... Thane mostraba su mamude cada puto día. ¿Por qué culpar a Bellorie por una sola indiscreción?

Elin seguía sin ser fan de la violencia y tenía problemas para asimilar a la Bellorie que adoraba con la Bellorie que insensiblemente había metido la mano dentro del pecho de un hombre para arrancarle el corazón, pero eso no significaba que fuera a dejar pasar ésta cosa del exilio sin luchar. Hace años, su padre le dio un sabio consejo. “El terreno emocional a veces es demasiado pedregoso para correr, Linnie, mi niña. A veces sólo tienes que caminar por él”. En otras palabras. Pequeños pasitos. Paso uno. Dejaría de evitar a Thane. Paso dos. Empezaría una nueva ronda de interacción con él. Paso tres. Le daría la lata hasta que trajera de vuelta a Bellorie al club. —Voy a hablar con él —dijo, levantándose y poniéndose un nuevo conjunto de ropa. Una camiseta rosa chillón y un vaquero de tiro bajo. No se molestó con los zapatos. —Eh, no lo haría si fuera tú —dijo Savy—. Tú serás quien termine desterrada. O peor. Nadie cuestiona a Thane cuando ha dado una orden. Ni siquiera su… lo que sea que tú eres. —Mascota humana —ofreció Octavia. Servicial, como siempre. Chanel resopló. —No sé cómo sucedió, la historia del león y el cordero, pero creo que ella es más que eso. —Inclinó la cabeza a un lado mientras reflexionaba—. Y creo que él hará una excepción a todo lo que ella le pida. ¡Joder, si corrió a su lado cuando a ella no le pasaba nada! —Perdona —resopló Elin—. Gritaba y estaba prácticamente catatónica. —Tal vez corrió a su lado porque la necesitaba para algún tipo de rescate — señaló Savy por encima de ella, tamborileando las uñas sobre la mesa—. O algún tipo de venganza contra los fénix. O quizás experimentó un momento de locura. ¿Alguna vez pensasteis en eso? Sin ánimo de ofender —le dijo a Elin—. Simplemente no es el tipo de hombre que persigue a una mujer. No importa lo increíblemente deliciosa que ésta sea. ¿Cómo podría Elin ofenderse cuando de repente sospechaba lo mismo? ¿Por qué la quería? Espera. Tenía que reformular la pregunta ¿Por qué solía quererla? —Quizás simplemente sea un chico mejor de lo que cualquiera de nosotras piensa —murmuró. Por supuesto, ahí fue cuando el demonio emitió otro espeluznante grito.

Chanel y Octavia se rieron tontamente como colegialas traviesas. —¿Quieres hacer otra apuesta? —peguntó Chanel a Savy—. Doble o nada. —Sé cuándo guardar mis cartas y cuándo soltarlas. —Elin salió de la habitación. Adrian estaba de pie, cual centinela, en la puerta y rápidamente se puso a su lado. —¿A dónde vas, humana? —preguntó. Lo hizo sonar como si su humanidad fuera un crimen. Bueno, no lo era. Preguntadle a Thane. Para él, eso era lo único que no era, y por una vez, iba a usarlo en su beneficio. Iba a dejar de preocuparse por ser descubierta y empezar a tomar las riendas de su vida. —Quiero ir a la mazmorra. Se tan amable de enseñarme el camino —dijo, pestañeando en lo que esperaba que fuera de forma inocente y coqueta. Él se tensó. Frunció el ceño y negó con la cabeza. —No. Vuelve a tu habitación. Ella puso las manos en las caderas. —Escuché a Xerxes decirte que me llevaras a cualquier parte que te pidiera. Y acabo de pedir ir a la mazmorra. —Los dos sabemos que en realidad no quiso decir que podías ir a cualquier parte. —No, los dos no lo sabemos. No me parece que el tipo sea de los que dicen algo que no piense. Adrian la miró airadamente. —Entonces, ¿a qué esperamos? —insistió ella. Su mirada se oscureció. —Quizás te haga bien ver la naturaleza del macho al que provocas. —La condujo hasta un ascensor y presionó una serie de botones. Luces azules brillaron sobre una pequeña parte de la pared. Las puertas se cerraron y la cabina se sacudió, llevándolos abajo... abajo... abajo, antes de abrirse a una caverna subterránea con paredes grises y un agrietado suelo de piedra. Dos vampiros custodiaban una puerta abierta. La inquietud hormigueó en la nuca de Elin. Los gritos eran mucho más fuertes aquí, y hacían eco. Peor aún, un olor familiar a peniques viejos se le adhirió a la nariz y le revolvió el estómago.

—Espera aquí —le dijo Adrian antes de ponerse en movimiento, rodeando a los guardias. Los vampiros le echaron un vistazo… no, lo hicieron dos veces… y fingió no saber que mentalmente afilaban sus cuchillos y tenedores. Fijó la vista al frente. Podía ver barrotes, lo que indicaba un pasillo de celdas. Hasta podía ver dedos envueltos alrededor de algunas barras. ¿Los fénix estaban aquí? Xerxes los había liberado de las estacas y los había escoltado dentro, pero había pensado que era para que tuvieran atención médica o algo así. Sólo un idiota no se habría dado cuenta que era para más torturas. —Mi señor —oyó decir a Adrian—. La humana desea hablar contigo. —La humana tiene nombre —murmuró ella. —Dile que la llamaré cuando termine aquí. Escuchó el placer en la voz de Thane. ¿Por ella… o la tarea que llevaba a cabo? De una u otra forma, la baja cadencia de su tono la hizo estremecer. —Muy bien —dijo Adrian y sus pasos resonaron. Ah, no. La última vez que la habían obligado a esperar a Thane, nada había sido resuelto. —Thane Perdición —gritó. La tensión crujió en el aire. Los pasos se retiraron. —¿Ella está aquí? ¿Realmente la trajiste aquí? —exigió Thane, mientras Kendra gritaba: —¡Ayúdame, chica! Tienes que ayudarme. —Claro —respondió Elin—. He aquí un consejo. Se amable con la gente, sin importar lo baja que sea su posición. Nunca se sabe cuándo estarán a cargo de ti. No era que ella fuera a estar al cargo. Aun así, la verdad era la verdad. —Deberías haber sido más sensato —gruñó Thane, y se imaginó que hablaba con Adrian. ¿Iba Thane a castigarlo también? Trató de dar un paso hacia delante, con la intención de entrar, pero los vampiros se interpusieron en su camino. —Él no hizo nada malo —dijo por encima de los hombros de los vampiros, que ahora la miraban con imperturbable admiración—. Xerxes, tu más querido amigo, le dijo que me llevara a donde yo quisiera. Así que aquí estamos. Ahora escucha. Quiero que Bellorie vuelva de inmediato. La necesitamos para Múltiple Abrasorgasmos. —Y

diablos, ya que estaba exigiendo cosas…—. Y quiero que los gritos cesen. Me están poniendo de los nervios. Como si tuvieras derecho a exigir. —Por favor —añadió, y juntó las manos a la altura del pecho en la clásica postura de súplica, aun cuando él no pudiera verla—. ¡Por favor, por favor, por favor! Otra pausa. —Bellorie volverá antes del siguiente turno —dijo Thane con firmeza—, y los gritos no se escucharán de nuevo. —¡Gracias, gracias, mil veces gracias, Thane! ¡En serio! —Ayuda —gritó Kendra. Un susurro de ropa. Un gruñido. Un gorgoteo. Luego murmullo de voces, demasiado bajas para descifrarlas. Un sudor frío le estalló por la piel y ella tembló. ¿Qué acababa de pasar? Adrian pasó junto a los guardias. Sus rasgos faciales eran inexpresivos y fríos. No echó ni un vistazo en su dirección mientras escupía una sola palabra a los vampiros. Una palabra que ella no entendió. Hizo amago de seguirlo, pero uno de los guardias la agarró de la muñeca, deteniéndola. Intentó zafarse de un tirón, pero él se mantuvo firme. —Libérala o pierde la mano —dijo una ronca voz de repente, y la tenaza desapareció al instante. La mirada de Elin volvió a las celdas… y chocó con la de Thane.

CAPÍTULO 15

Thane

luchaba por controlar el temperamento. En cualquier momento, Elin

podría aparecer por una esquina y atestiguar el horror de sus acciones. Si ella viera este lado de él… si gritaba… Quemó al demonio y cada pedacito de todas las partes seccionadas, destruyendo la evidencia. De todos modos, había conseguido las respuestas que buscaba. Ahora sabía que el príncipe era un ángel caído llamado Malicie, hace tiempo soldado en el ejército del Altísimo. A diferencia de los demonios –los espíritus que habitaron la tierra mucho antes que los humanos- el príncipe tenía un cuerpo físico, y por lo tanto no podía poseer a otra persona. Cuando los Heraldos caían, perdían todo poder. Lo mismo podía decirse de los ángeles, pero podían ganar poderío a través de actos de maldad y pillaje espiritual, básicamente extrayéndolo de otros. Como cualquier criatura viva, el príncipe tenía debilidades. Sin embargo, Thane todavía tenía que averiguar cuáles eran. ¿Orgullo? ¿El odio? ¿La finalidad del juego de Malicie? La destrucción de la humanidad. Para castigar al Altísimo por desterrar a los ángeles caídos del nivel más alto de los cielos, y tratar de robar todo el poder que él sentía que le había sido negado. Para empezar, Malicie y sus cinco cohortes habían golpeado a Germanus -arrancando la raíz-, pero habría otros. ¿El siguiente movimiento de Malicie? Desconocido.

Cuando Kendra siguió con sus súplicas de ayuda, Thane tomó una página del libro de Jamilla de ataque y apartó la lengua a la chica. No había forma de que fuera a permitir que recibiera ayuda de la misma muchacha a la que ella había golpeado y llenado de cicatrices, y tan suave como era el corazón de Elin, muy bien podría pedirle que la liberara. Él muy bien podría decir que sí. Ahora, la culpa era una pesada carga sobre los hombros. —Estoy dispuesto a pasar por alto las razones, y aceptar totalmente mi parte de culpa por los horrores de nuestra relación, pero no toleraré el mal comportamiento. Su mirada entrecerrada crepitó sobre él, aun cuando la sangre se le escapaba por las comisuras de su boca. —No hables a mi humana de nuevo —le dijo. Después de enviar Adrian a buscar a Bellorie, Thane salió para ver a Elin. Sólo para ver a un guardia agarrar su delicada muñeca. Nadie la tocaba, salvo Thane. Aquel que lo intentaba… moría. ¿Cuándo has llegado a ser tan posesivo con una mujer? Al parecer, cuando conocí a ésta. Él encontró su mirada de cristal ahumado y recordó a Orson usar la palabra mestiza. Por favor, no seas fénix. Cerró la distancia. Tal vez debería despedirla durante unas horas. Él siempre bullía con intensidad después de la batalla o la tortura, y acababa de venir de ambos. Si fuera a este encuentro por el camino equivocado, la asustaría. Pero ella levantó su barbilla con una decidida intrepidez, sorprendiéndolo, y una profunda conciencia sexual cortó a través de la furia y el miedo. No podía despedirla. Por un momento, la vio como había estado en la bañera. Desnuda. Enrojecida por el calor y la excitación, con los pezones erectos, con estremecimientos en el vientre, las piernas separadas para introducirle los dedos. Incluso ahora el pene se preparó para ella, cada vez más largo, grueso y duro. Todavía no. Un temblor la meció, como si su cuerpo reaccionara al suyo por propia voluntad. —¿Tienes frío? —le preguntó, por si acaso—. Haré traer una túnica para ti… —No tengo frío.

¿Deseaba que la tocara? ¿Qué la saboreara? Daría cualquier cosa por saberlo. —Estoy, eh, lamento interrumpir tu sesión de asesinato. —Alargó el brazo hacia él, pero antes de que su mano hiciera contacto, la dejó caer a su costado—. Tú, uh, pareces realmente disfrutarlo. —Su mirada se posó en el bulto entre las piernas, antes de apartarla rápidamente. Apretó la mandíbula. —No me gusta lo que estás pensando. —Hey, no juzgo —dijo ella, con las palmas en un gesto de inocencia. —Elin. Estoy excitado, sí, pero es por tu culpa. Sus ojos se abrieron, algo del humo sustituido por crujientes llamas. —Oh. ¿Eso era todo lo que obtenía? —Sí. Bueno. —Ella se aclaró la garganta—. ¿Tienes que torturar a los fénix? ¿No puedes soltarlos? —No estaba torturando a los fénix —contestó—. Pero lo haré. Pronto. Ojo por ojo… —Te pone en un ciclo sin fin de violencia, sí —intervino—. Ellos tomarán represalias, entonces tú tomaras represalias otra vez, etcétera, etcétera, etcétera. — Suspiró—. Mira, sé que no tengo ningún derecho… —Tienes todo el derecho —dijo, se dio cuenta de que acababa de impresionar a los vampiros que escuchaban. Era verdad. ¿Por qué negarlo? Las cosas eran diferentes con Elin. Todo siempre era diferente. Le gustaba eso de que ella le hubiera buscado, esperando arreglar los problemas. Incluso le gustaba que le acabara de regañar… tal vez porque ella tenía razón. Se mordió el labio inferior, como si no estuviera segura. ¿De la reacción de él? ¿Cómo si pudiera dañarla? —¿En serio? Él asintió con la cabeza. Luego, con los ojos aún fijos en Elin, espetó a los vampiros: —¡Dejadnos! La pareja se apresuró sin demora hacia el ascensor, desapareciendo detrás de las puertas. No llevaría a Elin a la suite hasta que se sintiera segura con él. Porque, cuando la consiguiera tener a solas -en cualquier lugar que no fuera aquí- iba a abalanzarse sobre ella. Lo sabía.

—No sé si alguna vez me acostumbraré a este mundo —comentó. Como si le fuera a permitir abandonarlo. —Podrás. —Una orden que esperaba fuera obedecida. Ella se encogió de hombros. —¿Te afecta emocionalmente el torturar a otros? Jamás nadie le había hecho tal pregunta, y no estaba muy seguro de cómo responder. Había sido un chaval de tres años cuando las betas doradas le aparecieron en las alas, informándole a él y a todos los que las vieran de su condición de guerrero. A la edad de cinco años, había abandonado el único hogar que había conocido para comenzar el entrenamiento. A los diez, había cometido el primer asesinato de un demonio. Elin extendió la mano y entrelazó sus dedos con los suyos. Su piel era cálida y suave, aunque callosa. El contacto libremente ofrecido –el bienestar- lo atontó. —No importa —dijo—. No tienes que responder. Lo hizo de todos modos, desesperado por prolongar la conexión. —Los demonios son malos, sin nada de bondad. Por ellos, y por los siglos de nuestras batallas, no me arrepiento de nada. Tenía la cabeza inclinada hacia un lado mientras lo estudiaba. —¿Cuántos años tienes? —Un montón. —¿Más de doscientos? —Sí. Un jadeo. —¿Más de trescientos? —Sí. Déjeme ahorrarte tiempo. Tengo unos pocos más de mil. —Guau. Eso es, como, un buen montón. —Tal como he dicho. —No, Abuelo. Excluiste el “realmente”. Las comisuras de los labios se le alzaron levemente. Ella le había embromado, no le tenía miedo. —Ven. Tenemos mucho más que discutir.

La hizo entrar en el ascensor. Cuando las puertas se cerraron, sellándolos dentro, su aroma inundó el espacio limitado y lo envolvió, casi podía saborear la cereza y sabía que estaba incrustado en su piel. Le dolía el cuerpo. No quería esperar para abalanzarse. Apretó un botón y el ascensor se detuvo antes de llegar a la planta superior. Se volvió hacia ella y se apoyó contra el pasamano. Lo que ella le vio en la expresión la hizo tragar. Se alejó de él, tratando de moverse fuera de su alcance, pero la agarró por la muñeca y la atrajo hacia sí, entre las piernas abiertas. —Lo que sea que estés pensando —dijo ella, sin aliento—, cambia el rumbo. —Pero me gustan estos pensamientos. —Se inclinó para deslizar las manos por la parte de atrás de sus muslos, le ahuecó las nalgas y apretó, haciéndola jadear. Entonces la inmovilizó contra la barandilla y apoyó las palmas de las manos al lado de sus sienes. Deseaba con ansia frotar la parte más dura contra la parte más suave de ella y apenas lograba controlarse—. Dime. ¿Te avergüenzas de lo que hicimos en la bañera? —¿Avergonzarme? No. —Su mirada sostuvo la suya, inquebrantable, dejándole ver el fuego que danzaba en esos ojos de cristal ahumado—. Pero... —¿Pero? —instó, de repente odiando la palabra—. ¿Por qué huiste? —Por una gran cantidad de razones —evadió. —Comienza con una. Vamos a trabajar a partir de ahí. —Muy bien, vale. Número uno, la culpa. Acababa de traicionar a mi marido. Como había sospechado. La confirmación era dulce. —El hombre era… —Bay. —¿Era cruel? ¿Querría que permanecieras sola? —Noooo —admitió, alargando la palabra—. Pero eso no cambia nada. La ternura de su expresión despertó el lado celoso. Un lado que no sabía que poseía, hasta que la conoció. —Así que... deseas honrar su memoria... ¿pero no sus deseos? Sus pestañas prácticamente se fusionaron mientras le miraba a los ojos. No la quería enojada, la deseaba dócil. Entonces intenta otro camino. —¿Le acompañaste a fiestas como su pareja? —Sí.

—Te divertiste. Reíste. —Sí —repitió, inclinando la cabeza con confusión. —Apuesto a que adoraba tu risa. —Yo lo hago. —Ah, vale. Veo por dónde vas con esto. Debo vivir mi vida de la manera que a él le gustaría. Sin preocupaciones. —Malas hierbas. Ella frunció los labios. —¿Qué hay de ti? —Agitó la mano para indicar el club detrás de las puertas del ascensor—. Sé que eres algún magnate multimillonario, un pez gordo en el cielo, pero ¿qué haces para divertirte? Lo meditó durante un momento. —No lo hago. Como uno de los guerreros más fuerte de mi especie, lucho. Siempre he luchado. Sus dedos abandonaron la túnica para retorcerle los rizos de la nuca. Mejor aun. —Pobre Thane. ¿Nunca has tenido tiempo para jugar? Cada músculo del cuerpo se le tensó. —Creo recordar haber jugado hoy. Ella contuvo el aliento. Aprehensión -y deseo- danzaron en sus ojos. —Eso fue muy divertido —susurró—. Me gustaría hacerlo de nuevo. Ella tragó saliva. —Muy bien —dijo finalmente con la voz baja y ronca—. Vamos a jugar. Una sensación de triunfo llameó. —Sí. Vamos. —Arqueó las caderas, incrustando la erección entre sus piernas, y ella gimió—. Jugaremos Elin, ¿puedo? Sus respiraciones se volvieron pesadas mientras ella asentía. —Elin, ¿puedo darte un beso? Asintió de nuevo, sus ojos muy abiertos, y él bajó la cabeza. Pero no presionó la boca contra la de ella. Todavía no. Se cernía sobre ella, respirando, bebiendo de su creciente excitación y dejando que ella bebiera de la suya. Ella le apoyó las manos en los hombros, esperando. —Thane. Estoy lista. Ni siquiera te haré rogar por ello.

—¿Quieres que te ruegue por ello? —Sabía cómo funcionaba la tentación. Sabía que era mejor socavar la resistencia poco a poco. Un gusto aquí. Un mordisco allí. Hasta que el primer verdadero deseo golpeaba… y ya era demasiado tarde para detenerse—. Porque lo haré. Un temblor la meció. —¿Puedo ahuecar tus pechos? Por favor. —S-sí —afirmó con suavidad. —¿Puedo abrir tus piernas y acariciarme contra ti? —Su mente puede ser que deseara permanecer fiel a su marido muerto, pero su cuerpo no—. ¿Puedo conducirte al clímax? Su siguiente exhalación llegó rápida y superficial. —Por favor. Una capitulación tan dulce. Pero aún así no se apresuró a la acción. Le rozó la punta de la nariz con la suya, y le dio el más ligero de los besos. Se puso tensa, ansiosa de más, sólo para desinflarse un momento después. —¿Te estás divirtiendo? —rechinó ella. —Sí. —Por fin trazó el contorno de la costura de sus labios con la lengua—. ¿Te gusta mi juego? Ella le empuñó el pelo con tanta fuerza, que varios mechones se liberaron. —No. Has pedido, has recibido permiso, pero no has tomado. Él le hociqueó la mejilla. —¿Y quieres que yo tome? —¡Sí! —Yo. ¿Sólo yo? —¡Sí! —¿Cuándo? —¡Ahora! Esa vehemencia. No podía resistir. Thane pateó sus piernas para abrirlas. Mientras apretaba los labios contra los de ella, empujando la lengua profundamente, le ahuecó los senos, sus pezones ya pequeños brotes duros. Apretó la erección contra su centro, dándole todo lo que había prometido en un solo golpe.

Todo menos el clímax. Pronto... Cambió el ritmo de la lengua, a uno que emparejo con el cuerpo, empujando contra ella... empujando... más y más rápido... más y más fuerte... Gemido tras gemido se escapaba de ella, cada uno más necesitado que el anterior. Empuñó su pelo y le pateó las piernas para separarlas más, y cuando su cuerpo cayó, estuvo allí para cogerla con otro empuje, golpeando su dulce punto con más fervor. Se aferró a él. Se agarró a él. Cuando llegó su clímax, fue rápido y brutal, de la manera que él quería que fuera, y ella gritó. A pesar de que estaba jadeando, prácticamente ardiendo por ella, se alejó, cortando todo contacto. Las rodillas casi colapsando, y tuvo que contenerse para no alcanzarla. Cuanta más hambre, más lo buscaría. Y era menos probable que ella lo abandonara cuando todo terminara. —Mi resistencia es tan débil —protestó ella, apartándose el pelo de la frente húmeda. —O mi persuasión es muy fuerte. Su sonrisa era lenta, pero derritió el hielo que había logrado adherírsele al corazón. —Sí. Vamos a culparte. Pero ¿qué pasa con tus necesidades? —Su mirada bajó hacia el pene—. ¿Qué pasa con eso? La ardiente excitación seguía bombeando a través de él, clamando por la liberación. Y a pesar de que estaba casi ciego de deseo, no iba a capitular. Todavía no. —Te encargarás de mí, kulta. No te preocupes. Pero no aquí, y no ahora. Ella recorrió con sus dedos toda la longitud, la suave y ligera caricia haciéndola sacudirse en respuesta, y haciéndole sudar. —¿Cómo voy a cuidar de ti? ¿Dónde? ¿Cuándo? Él encontró su mirada. —La primera vez, vamos a usar tu boca, y vamos a estar en mi habitación. Un temblor casi la lanzó al suelo. —¿Y la segunda vez? —Con tu cuerpo, inclinado sobre el sofá.

Otro temblor la sacudió. —¿Cuándo? —Su voz era entrecortada—. ¿Cuándo haré esas cosas? Era tan cálida... tan dispuesta... tan difícil de resistir. —Después de que charlemos. —Pero hemos estado charlando —se quejó. Sí, pero tenía una pregunta muy importante para ella. Pulsó un botón en la consola, permitiendo que el ascensor continuara su ascenso hasta detenerse y abrir sus puertas. La acompañó hasta la suite, con cuidado de no rozarla. Un momento más de contacto, y estaba seguro de que olvidaría su propósito. Bjorn estaba repantigado en el sofá. Algo dentro de Thane se alivió al ver a su amigo... sólo para tensarse cuando notó las condiciones del hombre, la palidez de su piel, los ojos atormentados, el pelo que sobresalía de punta, y los labios agrietados de mordérselos. —Estoy bien —dijo Bjorn, observando su reacción—. No te preocupes. —Veo que nos has traído entretenimiento esta noche —dijo en voz alta Xerxes. Junto al bar, se estaba sirviendo un líquido ambarino en un vaso. Los instintos más primarios de Thane se opusieron. Habían compartido a mujeres en el pasado, pero no compartiría ésta. —Ella es mía y sólo mía. —En realidad —dijo ella, alzando la barbilla—.Yo soy de mí misma. Soy así de rara. Xerxes ocultó una sonrisa detrás del whisky mezclado con ambrosia. Una bandeja con alimentos reposaba sobre la mesa de café y Thane la vio. Las frutas, quesos y panes siempre a mano, ahora se mezclaban con los bombones que había añadido a la orden. Se sentó en el sillón, la comida a su alcance, y arrastró a Elin al regazo. —Come —le ordenó. Luchó contra él, apostando temerariamente por la libertad. Él apretó el agarre y le dijo: —Basta, kulta. Esto es así. —No, no lo será. No voy a tomar un aperitivo mientras estoy apoyada contra tu erección —para terminar entre dientes—: ¿Vale? ¿De acuerdo?

—No es aceptable. No vale. Tú la provocaste. —Lejos de estar avergonzado, la agarró por las caderas y tiró. Cuando ella abrió la boca, enroscó los brazos a su alrededor, usándolos como grilletes y encerrándola en ellos—. Cuanto más te muevas, más grande se pondrá el problema. Ella se calmó al instante. Él quiso reír. Adorable humana. ¿Qué estaba haciendo ella a su serio mundo? Tanto Bjorn como Xerxes observaban todo el intercambio con un descarado interés. —Thane Perdición —dijo Elin en un tono de madre a hijo—. ¿Acabas de hacer una broma con el pene? —¿Broma? Dije la verdad. Ella sacudió la cabeza con exasperación. —Conseguido un pasito de bebé —susurró ella. Y antes de que tuviera tiempo de preguntarle qué significaba eso, añadió—: Así que... ¿cómo comenzó este romance-varonil? —Señalando a los tres—. ¡Oh, chocolate! —Finalmente, ella se había dado cuenta. Eligió… cada bombón. —En la tragedia —contestó Xerxes. —Oh. —Ella se derritió contra Thane, como si quisiera protegerlo de un daño mayor, y consumió sus chucherías—. Lo siento. Me esperaba algo como una gloriosa amistad-romántica varonil. Thane le besó la sien. —Algo hermoso floreció a partir de algo malo. Fue glorioso. Ella se relajó, y él se dio cuenta de que el chocolate ya se había acabado. —La belleza de las cenizas. Eso está bien. —Si sólo ese fuera siempre el caso —murmuró Bjorn, rompiéndole el corazón. —Lo será hoy —dijo Thane—. Elin nos va a contar todo lo que le hicieron en el campamento fénix, y castigaremos a los responsables. Se puso rígida de nuevo. —Ya te he dado algunos detalles. —No es suficiente. —Bueno, no quiero darte ningún otro. —En este caso, tus deseos no tienen importancia. Serás vengada te guste o no.

A penas en un susurro, ella dijo: —Pasito a pasito. —Luego, con más volumen, añadió—: Créeme, lo he sido. Esas estacas se han encargado del asunto. —Por mí. No por ti. Suspirando, ella le dio una palmadita en el muslo. —Creo que es muy dulce que quieras castigar a la gente en mi nombre, realmente lo creo, pero voy a declinar y es definitivo. ¿Definitivo? Para nada. —Esto es lo que va a pasar —dijo—. He visto tu cuerpo desnudo y conozco todas tus cicatrices. Puedo adivinar el tipo de palizas y azotes que te viste obligada a soportar. Las mismas palizas y azotes serán impuestas contra todos los fénix que esperan en mis celdas, incluso los que fueron amables contigo. Si alguno lo fue. Puedes decirme lo que quiero saber y puedo liberar a los inocentes, o, todos sufrirán el mismo destino. Ella se giró para mirarlo a los ojos. —No lo harías. —Si eso es lo que crees, no me conoces muy bien. —Oh —gruñó ella, agarrándole el cuello de la túnica—. A veces me vuelves loca. Pero, ¿sabes qué? No seré intimidada. Rehúso ambas opciones y te ofrezco otra. Jodete a ti mismo. Envolvió los dedos alrededor de su garganta, atrayéndola más contra el pecho y poniendo la boca junto a su oreja, le dijo: —Yo rehúso eso y ofrezco otra. Dime que eres medio humana, medio fénix, y te dejaré marcha con todos los guerreros ahora.

CAPÍTULO 16

Elin hizo su mejor imitación de un helado y se congeló. Alerta roja, alerta roja. Lo peor ha ocurrido. Thane no había sonado enojado. Había sonado desesperado. Nada que ver con el hombre que la había besado tan apasionadamente en el ascensor. En el fondo, sabía que era mucho, mucho peor. Un guerrero tan fuerte como era él, no sería feliz con la persona que lo hacía vulnerable. —Vamos a dejar de lado esta conversación hasta el martlunes, 32 de mayo, a la una de la tarde —dijo ella. —Elin —espetó—. Respuesta. El pánico la asfixió. Si admitía la verdad, sería realmente enviada lejos con los fénix, de vuelta a Orson. Una vez más, se vería obligada a servir a las personas responsables de la muerte de sus seres queridos. Una vez más, sus metas en la vida se pondrían en espera. Aunque ya no sabía cuáles eran esas metas. Esto -toda la dulzura, romanticismo y toques lascivos- se terminaría. Pero no podía mentir. Él lo sabría. Además, no iba a hacer el papel de cobarde por más tiempo. —Nunca te hice daño —dijo, con tono suave. Le había dado todo. Dado… no engatusando, como había sugerido Merrick. Porque, el cantante estaba equivocado. No todas las victorias eran más dulce después de una batalla. Algunas victorias eran mejores como regalos. Se puso rígido. Ahora la ira brotaba de él mientras decía: —Dime que eres en parte banshee, o incluso quimera. Cambiante, vampiro, dragona. Cetea, gorgona. Minotauro. Hidra. Sirena, lélape, esfinge. O cualquier otra de las mil razas diferentes. ¡Dime! Las lágrimas le ardían detrás de los ojos.

—Quisiera hacerlo. De verdad. Pero… no puedo. Lo siento tanto, Thane. La lanzó fuera de su regazo, y mientras caía sobre las manos y rodillas, él se levantó con una gracia letal. —¿Eres fénix? —exigió, prácticamente escupiendo fuego contra ella. Nada de acobardarse. No esta vez. Se puso de pie, el fragmento de cristal que nunca había sacado ahora empuñado y extendido. Preparado. —Sí. Lo soy. Acéptalo. Acéptame. No me conviertas en una paria de nuevo. Más que eso, no quería perder al Thane Juguetón del Ascensor. O incluso al Thane Protector Letal. Había tratado de resistirse a él. No con mucho empeño, pero aun así. Lo había intentado. Y había fallado. No acababa de añadir una enmienda a su voto, lo había roto, completamente destrozado, y no había vuelta atrás. Ahora, quería una oportunidad para disfrutar de los resultados. Sus ojos se estrecharon, y se alegró de que no pudiera escuchar los pensamientos que le rodaban por la mente. —Tú me engañaste. Hablaste conmigo acerca de arrancar las malas hierbas, a pesar de todo, tú eres una mala hierba. La decepción golpeó. Un sentimiento de traición floreció, acompañado por una actitud defensiva. —Me guardé la verdad para mí misma, y bastante sabiamente, también. No te lo conté, porque no quería ser estaqueada. ¿Puedes realmente culparme? Con un solo y experto golpe, le arrancó el cristal de la mano, desarmándola. Avanzó hacia ella, diciendo: —¿Puedes esclavizar, como Kendra? —¡No! —Su mirada eléctrica era tan afilada como navajas, mentalmente rajándola en tiras. Aun así, Elin se mantuvo firme—. Y si pudiera, jamás lo haría. Sus acciones me repugnaban. —¿Esperas que te crea? —le rugió—. Tú, la mentirosa. —Sí, por supuesto que espero que me creas. Vosotros los Heraldos podéis saborear la mentira, ¿no? Así que deberías saber que estoy diciendo la verdad. ¿Correcto? Su ceño se ensombreció. —Podrías no ser consciente de que me estás envenenando.

—Kendra ha sido siempre consciente. Ella se jactaba de ser capaz de controlar la cantidad que sus víctimas recibían. Y si eso no es suficiente para ti, piensa en esto. Mi marido nunca estuvo idiotizado, y lo pasé muy bien con él, una y otra vez. La pulla sólo lo enojó más. Su pecho rozó el de ella, y le horrorizó al notar lo mucho que los pezones se le endurecieron, ávidos de más contacto. —Me usaste, me ayudaste en el campamento para que yo te ayudara. —Bueno, puf. Te lo dije. —Nunca me deseaste. Todo este tiempo, me has estado seduciendo. ¡Para conseguir el dinero que quieres! ¿Seducirlo? ¿Por dinero? —En primer lugar, ¿qué tiene eso que ver con los fénix? En segundo lugar, eres tan idiota. Te deseo. Deseaba. Tiempo pasado. Tu dinero era sólo un bono. Dinero que gané, por cierto. Puedo recordarte que me negué al pago por salir contigo. Y ya que estamos, ¿puedo recordarte que hui de ti antes de que ocurriera el coito y que no volví pidiendo más? Fuiste tú. Thane levantó la mano, como si fuera a golpearla o agarrarla y sacudirla. O agarrarla y atraerla hasta su cuerpo y terminar lo que había empezado en el ascensor. En cambio, la dejó caer y se apartó de ella. En la puerta, se volvió, dándole la espalda. —Volveré dentro de una hora —dijo a sus amigos—. Quiero que se vaya. —Thane… —dijo Xerxes. Se había olvidado de su público. —Esto no es negociable. Suelta a los fénix. A todos menos a Kendra. Cuando se marchen de mi nube, Elin se va con ellos. —Salió al pasillo, desapareciendo de la vista. Elin se mantuvo en el sitio, tratando de no llorar mientras jadeaba con... alivio. Sí. Alivio. No la había estaqueado u ordenado que lo hicieran. Además, no la había golpeado, pero definitivamente la había tirado a la cuneta. Y, bueno, dolía tanto como había sabido siempre que lo haría. En realidad, le dolía más. Quería acurrucarse en una bola y llorar. Thane la había abandonado. Thane estaba asqueado por ella. Thane le estaba dando la espalda a su enemigo –ella su enemigo.

—Yo… iré a empacar mis cosas —le dijo a nadie en particular. Y luego me escaparé antes de que pueda ser escoltada hasta los fénix. Seguramente podría pagar a alguien en la ciudad para que la llevara volando a casa. Casa. ¿Dónde estaba su casa? Ella no tenía una. —Compré cada artículo con el dinero de las propinas —añadió, por si acaso pensaban negárselo—. Propinas que gané de buena lid. No voy a empacar nada de lo que no sea mío. El Heraldo de ojos rojos se colocó delante de ella, bloqueándole el camino hacia la puerta. Era tan alto como Thane, e igual de musculoso, pero mientras Thane una vez la había mirado con ternura, éste jamás lo hizo y no empezaría ahora. Estoy a punto de vadear una tormenta de mierda, ¿no? —Voy a crear un vínculo mental contigo, mujer. Eh. ¿Qué? —No, gracias. —Xerxes. —Con un ceño fruncido Bjorn se acercó al guerrero—. A él no le gustará. —No al principio. —Tal vez nunca. —Pero un día, me dará las gracias por ello. —Alguien me puede iluminar antes de que tenga un infarto —exigió ella—. ¿Qué tipo de vínculo mental? ¿Por qué quieres hacerlo? ¿Qué me ocurrirá? No es que importe. Mi respuesta no va a cambiar. —Por desgracia, no te estoy dando una opción. —Él le apoyó las manos contra las sienes, pasándole los dedos por el pelo—. Seré capaz de enviar mis pensamientos a tu mente, y tú serás capaz de enviar los tuyos a la mía. Podemos comunicarnos sin tener que decir una palabra, sin importar la distancia entre nosotros. Demasiado para procesar. —No. —Sí. La creación de este vínculo con los que no son Heraldos es una capacidad que solo Thane, Bjorn y yo poseemos. Un regalo que recibimos del Altísimo después de nuestro tiempo en el... Bien, después. De esta manera, puedes llamarme si alguna vez te metes en problemas. —No —insistió.

—Considera que es un honor. Nunca hemos hecho esto por nadie más. —No quiero estar vinculada contigo. —Una vez que dejara el club, desaparecería para siempre. No habría vuelta atrás. Nada de desear lo que podría haber sido. —Esto es por tu bien —dijo, haciendo caso omiso de la protesta. Trató de apartarse de su agarre, pero él se mantuvo firme. —Suéltame, monstruo alado, antes de que haga algo… —El resto de la frase murió en la boca. Dentelladas de dolor la atravesaron, y gimió. ¿Era eso un martillo abriéndose camino en el cráneo y la corteza cerebral? Una luz le atravesó la mente, entonces escenas del pasado desfilaron a todo color. Su madre, aferraba a su bebé muerto contra el pecho, jadeando, su nombre... Amil, significa esperanza... Ella le había dado un nombre cuando él ni siquiera había tomado un aliento. La cabeza de su padre rodando por delante de ella, deteniéndose. Su mirada embotada escudriñando a Elin mientras temblaba escondida debajo de la mesa. Bay, cayendo, cayendo en un montón retorcido frente a ella. —Eres tan vulnerable... tan abierta —rechinó el guerrero—. Por lo menos trata de bloquearme tus recuerdos. ¿Tratar? ¿Cómo? Los fénix diciéndole cosas odiosas, hiriéndola, degradándola. Despojándola del orgullo día a día. Apretó los dientes y se imaginó apartando a empujones a Xerxes. No sirvió de nada. Inclinó la espalda hacia atrás cuando el dolor, oh, el dolor, la consumió. ¿Lo que había sentido antes? Nada comparado con esto. Un sonido fuerte le estalló en los oídos. Una sábana de interminable negrura le cayó sobre los ojos. Se estaba muriendo. Tenía que estar muriéndose. «Elin. Elin, dulzura, no te estás muriendo. Necesito que abras los ojos». «No, el dolor…» «Se está desvaneciendo. He abandonado tu mente». Al darse cuenta de que él estaba en lo cierto, que el martillo había dejado de golpear, abrió los párpados. Xerxes y Bjorn la observaban con preocupación y curiosidad, ahora, la expresión de Xerxes era desgarradoramente suave.

—No vuelvas a hacer eso nunca —le espetó, apenas reprimiendo las ganas de darle una bofetada. Suspiró. —Te doy mi palabra. Nunca volveré a invadir tus pensamientos sin una invitación. —Bien. ¡Porque jamás extenderé una invitación! —A ella no le gustaba su voz en la cabeza. Las palabras susurradas atravesándola, un soplido que podía sentir en cada célula. Una invasión extraña. Incómoda en todos los sentidos. —Muy bien —dijo—. Pero si alguna vez me necesitas, simplemente piensa en mí y proyectar tus palabras ante la imagen. Te escuchare y te encontraré. —Ofreció su mano con la palma hacia arriba—. Ahora, ¿te gustaría volver a Arizona? —¿Sin los fénix? —Sin los fénix. —¿Sola? —preguntó, para ser claros. Él asintió con la cabeza. Recorrió con la mirada la suite, echando una última mirada al lujo que Thane disfrutaba. Lujo que podría haber compartido con él, si su odio no se hubiera interpuesto en el camino. Se le endureció el corazón. —Sí. Estoy lista.



Thane se lanzó a través del cielo nocturno a un ritmo furioso e imprudente. El viento le golpeaba. Los músculos le ardían. Dio la bienvenida al dolor. Elin era fénix. Mitad humana, mitad desalmada llama devoradora. El sexo con ella podría haberlo cautivado. Arruinado. Podría haber perdido el sentido por completo de nuevo. Muy pocas criaturas poseen la capacidad, y mucho menos los que están debilitados por la sangre humana. Lo sabes. No importaba. No valía la pena el riesgo. Le afectó más de lo que nadie jamás había hecho, y lo hizo desde el primer minuto. Ella podría ser la excepción. Entonces, ¿por qué no saboreó una mentira cuando habló de su marido? ¡Suficiente! Quería arrancarse la parte racional del cerebro y verlo salpicar sobre la superficie de la tierra. No le gustaba lo descontrolado que Elin le hacía sentir –y

odiaba que realmente anhelara descontrolarse otra vez. Con ella. Sólo con ella. No quería recordar que había sentido celos ante su punzante mención de haber dormido con otro hombre, seguido estrechamente por la humillación de haber sido una vez la víctima de Kendra. Elin sabía lo que sentía acerca de su raza, y sin embargo, aun así dejó que la besara. Dejó que la tocara. Llevarla al clímax dos veces… e incluso experimentarlo él mismo. ¿Qué, ella simplemente, se suponía, debía confesar y aceptar tu rabia debido al error? Otra observación inoportuna. Otra que ignoró, colocándose lentamente por delante de su diatriba. Ella podría haber estado planeando ayudar a los fénix desde el principio. Por favor. ¿Por qué si no iba a negarse a dar los nombres de los que le habían hecho daño? ¡Porque en realidad no había sido herida! O bien, porque desprecia la visión de la sangre, no es partidaria de la violencia, y quería evitar más. Thane giró hacia la izquierda para evitar chocar con una bandada de pájaros. ¿Qué sabía él de la chica, más allá de cualquier sombra de duda? Olía a cerezas. Ella los conocía, también. Era suave al tacto y se derretía cuando él se acercaba. A veces, lo miraba tanto con asombro como con aprehensión. A veces, le había mirado con un hambre insaciable. Tenía cicatrices en sus manos y en la espalda. Cicatrices que debería haber besado cuando tuvo la oportunidad. Cada vez que la miraba estaba más hermosa. Tenía dos sonrisas diferentes. Una que ofrecía a los clientes de la Sala de los Caídos. Con la que él había sido obsequiado durante la reunión con los Heraldos. Y luego estaba la que le había otorgado en el ascensor. La primera era del tipo mecánica, sin duda forzada. La otra era suave y dulce, cargada de promesas. ¿Qué sabes acerca de ella, además de lo físico? Ella era una combinación sorprendente de actitud, amabilidad e ingenio. Ah, era divertida. ¿Quién más querría abrir una pastelería cuando sus platos culinarios sabían a cartón en el mejor de los casos? ¿Quién más se ofrecería a ir a la primera base con tanta fuerza? ¿O burlarse de él por los juegos que jugaba? Ella echaba de menos a Bellorie, una mujer que le había causado un horror indecible. Había animado a un demonio que lloraba demasiado para soportar. Era misericordiosa.

Recordó el dolor en sus ojos después de que él la hubiera empujado fuera del regazo. Recordó la forma en que había resistido valientemente los gritos de acusación, negándose a retroceder a pesar de que podría haber terminado con su vida con un movimiento de muñeca. Ella era sensible y valiente. No sobreviviría con los fénix. No esta vez. El guerrero Orson -el que había tenido ese brillo retorcido en sus ojos cuando él había insistido en que le devolviera a la mestiza- la quería para fines siniestros. Él la rompería. Imaginó a Elin encadenada a la cama del hombre. Su cara golpeada e hinchada, marcada por las lágrimas. Su piel azul y negra por las contusiones. Se imaginó sus gritos de ayuda siendo ignorados, o algo peor, siendo recibidos con risas. Imaginó su espíritu roto, su chispa extinguida para siempre. Los pensamientos lo despedazaron completamente. Había cometido un gran error, él no tenía razón. Elin no era una mala hierba. Ella era una rosa. Y un día, cuando él estuviera al final de su vida y mirara hacia atrás, lamentaría el comportamiento de este día. Más que cualquier otra cosa que jamás hubiera hecho. Sintió el conocimiento con cada célula del cuerpo. No se molestó en reducir la marcha. Simplemente se zambulló y giró, regresando en la dirección por la que había venido. «Retener a Elin en el club», proyectó tanto a Xerxes como a Bjorn. Una pausa tensa le puso nervioso. Entonces: «Lo siento, amigo», dijo Xerxes, «pero ya es demasiado tarde para eso». «¿Está con los fénix?» No. Por favor, no. «No lo está. La dejé en su casa humana». Culpa de Thane. Todo por su culpa. Estaba sola, sin ningún medio de protección. Pero al menos no estaba con los fénix. Estaba contento de que su amigo tuviera más sentido común que él. «¿Dónde?» Xerxes recitó rápidamente la dirección. «Hay algo que debes saber». ¿Más? «Dime». «No te va a gustar».

No gemiría. «Dímelo de todos modos». «Muy bien. Yo… me vinculé a ella. Puedo hablar en su mente, y ella puede hablar en la mía». Una ola violenta de posesividad emergió, y tuvo que tragar una bocanada de amenazas. Sólo Thane debería tener ese privilegio. Incluso si él no se lo merecía. «¿Por qué?» «Sabía que la querrías de vuelta, y quise mantener abierta una línea de comunicación». Inteligente. Pero debería haber sido él el que lo hiciera. Estúpido Thane. «Gracias, amigo». «Eso no es todo. Vi sus recuerdos, Thane. Son malos. Muy malos».



La noche finalmente había caído. Elin casi se desmoronó cuando Xerxes la depositó ante el antiguo umbral de sus padres. La edificación de cuatro dormitorios se extendía en el valle, con las magníficas montañas rojizas en la parte de atrás, le traían los mejores -y los peores- recuerdos. Decidió no pedir a los nuevos propietarios una gira, y se fue. Caminó seis kilómetros por la carretera y empeñó una de las pulseras. Aunque el brazalete de diamantes valía miles, sólo consiguió quinientos. Una jodienda, pero daba igual. Ya que no tenía ningún tipo de identificación, era incapaz de alquilar un coche. O alquilar una habitación. No iba a utilizar la vieja excusa de “el perro se comió los deberes”. Pero gracias al periódico que compró en la tienda de ultramarinos cruzando la carretera, había sido capaz de localizar a gente que vendía su coche. El problema era que la mayoría de los vendedores, o bien no habían respondido o ya habían vendido sus vehículos. ¿Qué iba a hacer? Nueva meta en la vida: Lograr nuevos objetivos en la vida. Sin un abrigo, tenía frío. Le dolían los hombros de tener que cargar con una bolsa de cuatro mil kilos llena de ropa y joyas. Necesitando un descanso rápido, se apoyó contra una pared a la sombra de un callejón entre dos edificios que pedía a gritos una reparación urgente, y tomó un sorbo de chocolate caliente que había comprado con el periódico.

Tal vez era una suerte que no tuviera ninguna identificación. Todo el mundo podría pensar que había matado a su padre y a Bay, y secuestrado a su madre. Su nombre podría atraer una atención mediática que no podía permitirse. Uf. A partir de ahora, estaba fuera de circulación. Cualquier cosa para dificultar a los fénix el encontrarla. Infiernos, cualquier cosa para evitar que Thane la localizara. Como si la fuera a buscar. ¡Alitas prejuicioso! Tenía que ir y arruinarlo todo. Por el rabillo del ojo, vio movimiento de ciertas sombras. Con el corazón desbocado, se volvió para mirar con más atención. Pasó un momento. Luego otro. Todo permanecía en calma. No. No es cierto. Una criatura con forma de serpiente se asomó por detrás de un contenedor de basura. Ella lo comparó con la forma de serpiente, porque la cosa tenía cuernos retorcidos sobresaliendo de su cabeza, y sus colmillos eran tan largos que casi raspaban el suelo. Cuando abrió la boca para desplegar su lengua bífida, vio que tenía otro grupo de dientes en la parte trasera. Elin se enderezó y se apartó de ella. Brillantes ojos rojos la siguieron. Otra criatura con forma de serpiente salió de las sombras. Luego otra. Y otra. Todas centradas en ella, deslizándose más cerca. ¿Qué diablos eran estas cosas? —Al príncipe le gussstaría hablar contigo —le dijo el más cercano a ella— Preferiblemente viva. Los otros se rieron. Mantén la cabeza fría. Echar mano de alguien. ¿De quién? ¿Xerxes? No. Tú has cortado los lazos, ¿recuerdas? Y no había manera de que ella lanzara a inocentes en el camino de estas… cosas. Dejó caer el chocolate, y, mientras el líquido se derramaba, echó a correr, la bolsa golpeándole en el costado la ralentizaba. Demonios. ¿Dinero o escapar? No podía tener ambas cosas. Soltó la correa y, sin el peso, ganó velocidad. Aún así, las carcajadas la persiguieron… y se acercaban.

CAPÍTULO 17

«Xerxes, ella no está aquí». Frenético, Thane comprobó toda la casa, atravesando en forma de niebla las paredes. Dentro había dos humanos adultos y dos niños, pero Elin no estaba. «Prueba con este otro sitio». El guerrero recitó a toda prisa otra dirección. Incluso aún más frenético, Thane se lanzó a través del cielo nocturno. El apartamento estaba cerca de la universidad y jóvenes amantes de la fiesta estaban repartidos por el edificio. Realizó el mismo barrido visual, explorando cada rostro en cada una de las habitaciones. Todavía sin rastro de Elin. «Aquí tampoco». ¿Dónde estaba? A esta hora tardía, la actividad demoníaca siempre era intensa. Pero aquí, era más intensa que de costumbre. Al menos treinta viha, diez envexa, quince pică y cuarenta slecht se deslizaban por las paredes, buscando presas potenciales. Los susurros pretendían provocar cualquier emoción que las criaturas alimentarían para hacerlas crecer con rapidez. Cualquier humano que respondiera atraería la atención de otros demonios. En cualquier otro momento, Thane se habría arrojado a la batalla. Ahora sólo quería encontrar a Elin. La había juzgado terriblemente mal. Ella podía ser parte fénix, pero no era malvada. De hecho, tenía razones para odiar a los fénix más que él. Ella le había contado el asesinato de su padre y de su marido, pero no el abuso que su madre había sufrido. Encadenada en una tienda, entregada a múltiples guerreros cada día, hasta que quedó embarazada. Entonces obligaron a Elin a ser testigo de su muerte -y la del bebé- mientras estaba atada, incapaz de alcanzarla, incapaz de ayudar y prohibiéndole hablar. Después, a Elin le negaron el derecho a llorar.

Había estado completamente sola, sin amigos. Atrapada. Despreciada, burlada. Golpeada, mucho más de lo que había sospechado. Tratada como un animal. Había estado completamente desvalida. Y sin embargo, a sabiendas de que podía ser tratada mucho peor si la cogían, había ayudado a Thane a escapar del campamento. Y luego, cuando por fin había empezado a sentirse a salvo, él -su protector- la tiró al suelo y la amenazó. Estaba tan avergonzado. «He intentado iniciar contacto», dijo Xerxes, «pero no puedo traspasar su escudo mental». Imposible. No podía haber aprendido a bloquearlo tan rápidamente. No tan abierta como Xerxes aseguraba que era y no contra un guerrero tan antiguo. Por lo tanto, el bloqueo debía haberse formado solo. Y sólo había dos maneras de que esto pudiera pasar. Por miedo... o por dolor. «Rompe el escudo», ordenó. «Le causaría una angustia indecible. Quizás hasta un daño permanente». «Hay posibilidades de que ella ya esté sufriendo». Y él no podía hacer que parara si no la encontraba. «Cierto, pero le dije que nunca usaría la fuerza». Y un Heraldo no faltaba a su palabra. Entonces Thane tendría que hacerlo solo. Mientras se lanzaba por la ciudad, lo bastante bajo como para ver cada rostro que pasaba, pero lo bastante alto como para cubrir suficiente terreno al mismo tiempo, intentó apaciguar las furiosas emociones. Notó un grupo grande de demonios que se dirigían a una misma dirección. Corriendo, en realidad. Riendo excitados. Obviamente, estaban de caza. El miedo lo inundó. Los demonios podían oler a los Heraldos, una sola bocanada hacía que los demonios huyeran presas del miedo. Pero había una excepción. Cuando los demonios se daban cuenta de que el olor se mezclaba con el de un humano. Después de lo sucedido en el ascensor, el olor de Thane definitivamente estaba por todo el cuerpo de Elin. Siguió el rastro hasta un pequeño parque en el límite de la ciudad… Y ahí fue cuando la vio. El corazón se le marchitó, para siempre inútil. Los demonios la tenían arrinconada sobre la fortaleza de madera infantil. Un montón de rocas descansaban a sus pies y ella lanzaba las que podía. La intensidad de su miedo les daba a los

demonios la energía que necesitaban para materializarse. Pasar de espíritus, incapaces de tocarla, a tangibles… capaces de destruirla. Las garras ya le habían desgarrado el vaquero y dejado al descubierto sus sangrantes pantorrillas. Los colmillos ya se habían clavado en su cuello y brazos. Tenía los ojos vidriosos y vacilaba, a punto de caer. Thane soltó un atronador grito de guerra y se lanzó hacia el suelo. Los demonios estaban demasiado enardecidos para notarlo. Convocó una espada de fuego en el momento en que aterrizó y empezó a cortar a través de la maraña de atacantes. La carne chisporroteó. Las cabezas rodaron. Un peso le cayó sobre la espalda. Garras con fuego en las puntas se le clavaron en el cuello. Thane levantó la espada y luego la inclinó hacia atrás, haciendo que las llamas contactaran con la columna vertebral de cualquier demonio que hubiera pensado que sería buena idea saltar sobre él. El peso desapareció y Thane balanceó la espada hacia delante, de izquierda a derecha, de derecha a izquierda, los movimientos no cesando nunca. Demonio tras demonio caían. Extendió las alas y se elevó hasta la misma altura que la fortaleza, colocando el gran cuerpo frente a Elin. —Rodéame el cuello con los brazos —ordenó, matando a los cuatro demonios que se atrevieron a acercarse demasiado. Esperaba resistencia. Pero ella debía tener más miedo a los demonios que a él, porque obedeció sin dudar. Salió disparado hacia el cielo. Más alto. Más alto todavía. La quería a salvo y bien más de lo que quería matar al enemigo. —No puedo… sujetarme… Sus manos resbalaron y ella cayó a plomo, gritando. Thane cambió de dirección, el corazón subiéndole a la garganta. La cogió justo antes de que golpeara el suelo y la apretó contra el pecho, nivelándose y luego girando hacia arriba, alejándose de nuevo de los avariciosos demonios. Los temblores sacudían su pequeño cuerpo. —Lo siento —dijo él—. Esto es culpa mía. —Sí. T-todo es c-culpa t-tuya —concordó mientras le castañeteaban los dientes. —Te lo compensaré… —C-cállate —susurró—. Simplemente… cállate. Ahora mismo… no quiero hablar.

Muy bien. Cuando llegó al club, la llevó directamente a su suite privada. Pero en el momento que comprendió que se dirigía hacia el cuarto donde una vez retuvo a Kendra, la habitación donde había tenido sexo con la arpía, hizo una pausa. No quería a Elin en la misma cama que habían usado Kendra y la arpía. No quería a Elin en la misma cama donde había tomado a incontables mujeres. Donde hizo daño a incontables hembras. No quería que ella viera los grilletes y pensara en lo que él podría haberle hecho. Sobre todo ahora, cuando estaba herida y sangrando. Así que le quedaban tres opciones. Llevarla a su propio dormitorio y dejarla con las camareras, tumbarla en el sofá o tumbarla en su cama, donde ninguna mujer había estado nunca. La puso en su cama. Y le gustó verla allí, comprendió. La examinó. Estaba en peores condiciones de lo que había pensado. Los cortes eran profundos. Llegaban al hueso. Una negra viscosidad rezumaba de ellos, lo que indicaba que le habían inyectado veneno. Si no se trataba, ella moriría de la peor de las muertes. Culpa mía. Todo es culpa mía. Trabajando rápidamente, sacó de la bolsa de aire el último frasco de Agua de Vida y la obligó a beber un trago del líquido claro. Ella tosió y escupió y luego todo su cuerpo se dobló y soltó un agudo y desgarrador grito. El pecho se le contrajo con otra avalancha de odio hacia sí mismo y culpa. —El dolor pasará, kulta, te lo prometo —dijo, acariciando con los dedos su febril frente—. El Agua lucha contra la toxina dentro de ti, ayudándote a sanar. A veces duele más que al recibir las heridas. Sólo unos segundos más y… ¿Ya está, ves? El dolor ya se desvanece. Ella se hundió sobre el colchón, con la piel brillante de sudor. Mirándolo con recelo, alzó la temblorosa mano y se apartó un húmedo mechón de la frente. Él no podía evitar ahuecarle la nuca, levantarle la cabeza y bajar la suya. —Lo siento —dijo, y la besó. Tenía que hacerle entender—. Lo siento mucho. — La besó otra vez. Se puso rígida y lo mordió, pero él nunca dejó de disculparse. Tenía que ganarse su perdón—. Nunca lo he lamentado tanto en mi vida. —¡Basta! Otro beso. —Por favor —dijo, dispuesto a suplicar. —No. —Frunciendo el ceño y lo empujó—. Para. Ahora mismo.

Él se enderezó, pero no se apartó de su lado. —Esto no está sucediendo. Esa parte de nuestra relación ha terminado. —Ella se limpió la boca con el dorso de la mano, como si hubiera encontrado algo asqueroso. Las palabras podían ser armas, tan poderosas como las acciones, y las suyas eran un golpe directo. Me merezco esto y más. —No quiero estar aquí —añadió ella, e intentó incorporarse. —Es una pena. —Gentil, gentil—. Estás aquí y me gustaría que te quedaras. —De ninguna manera. Me marcho. Pero no me iré con los fénix y si intentas hacer que vaya con ellos, gritaré hasta que tu cabeza explote. —Te quedas —dijo él—. Y los fénix ya se han ido. —La sujetó por los hombros, mirándola fijamente—. Cierra los ojos. —No. Yo… —Hazlo, Elin. Por favor. No voy a hacerte daño. Ella bufó y le resopló, sólo para terminar inquiriendo: —¿Por qué tengo que cerrar los ojos? —No quiero que veas… —La sangre—. Sólo hazlo. Por favor. Ella comprendió y un estremecimiento la hizo temblar en la cama. Cerró los ojos. —No los abras hasta que yo te lo diga. Ella frunció los labios. —No soy una de tus encadenadas esclavas sexuales, ni tu empleada. Por si te perdiste mi nota, renuncié después de que me despreciaras. Por lo tanto, ya no puedes decirme que hacer. Y para tu información, sólo hago esto porque me alejaste de esas… esas criaturas… —Demonios —aclaró—. Eran demonios y estoy muy orgulloso de ti por combatirlos lo mejor que podías. —Bueno, puedes coger tu orgullo y metértelo por donde te quepa. —Se rió amargamente, pero la risa rápidamente se convirtió en un sollozo. Cuando se calmó, suspiró y quedó claro que ella pasaba de una emoción extrema a otra—. Incluso un perro lucha cuando es arrinconado. —No. Algunos corren. Pero tú no eres un perro. No eres un animal. Eres… valiosa. Al principio, no mostró ninguna reacción. Entonces, lo abofeteó. Con fuerza. —¡Cómo te atreves a decirme eso!

—¿Por qué? —Él odió la punzada. Aborreció haberla empujado a tal violencia—. Es cierto. —¡No lo es! No soy valiosa para ti. Soy desechable. Estoy corrompida. —No. —¡Qué idiota era! Una vez había disfrutado del dolor y consideró que los látigos y cadenas eran el más exquisito castigo. Pero esto… esto era dolor. Y el contundente instrumento que lo infligía era el pesar. Había perdido un premio más valioso que el oro. Había perdido la confianza de Elin—. Eres valiosa —insistió. —Vale, pues yo creo que tú eres una mierda —bufó— y las palabras amables no me van a hacer cambiar de opinión. —Tienes razón. No, no hace falta que me acuses de mentir. Nunca te he mentido y no voy a empezar ahora. —Usó una voz suave, como si esperara calmar a un asustado gatito subido a un árbol—. Soy una mierda. Lo que pasó muestra mi falta de valor, no el tuyo. Callada, apartó la mirada de él. Él intentó ignorar el dolor. Seguramente, estoy sangrando por dentro. Caminó hasta el cuarto de baño y mojó una toalla con agua caliente. Limpió la sangre de su piel. Su expresión se suavizó, y al notarlo él se animó. También observó con satisfacción que la peor de sus heridas ya había empezado a cerrarse. Las únicas heridas duraderas a las que tendría que hacer frente eran las que quedaban en su mente. Esas, sin embargo, no podía curarlas por ella. Elin se aclaró la garganta, y cuando habló, la ira se había ido. —¿Por qué vinieron los demonios tras de mí? Quiero decir, ellos mencionaron algún tipo de príncipe, pero… —¿Príncipe? —El demonio claramente había hecho su primer movimiento. Y el demonio pagaría. —Sí. Y aun cuando, según tú, soy una especie de avariciosa cazafortunas, en realidad no tengo ningún deseo de convertirme en princesa. La gigantesca oleada de culpabilidad fue ineludible. —No eres una cazafortunas. Y los demonios te atacaron sólo para atacarme a mí —le dijo. Le cubrió el cuerpo con una de las túnicas, sabiendo que ésta limpiaría su ropa—. Ya puedes mirar. Sus pestañas aletearon hasta abrirse. Mirando a todas partes menos a él, dijo: —Nada ha cambiado. Sigo siendo el temido enemigo. Así que, ¿por qué me ayudaste?

—No eres mi enemigo. Reaccioné mal a tus orígenes… —¿Mal? ¡Ja! —lanzó ella—. Ese es el eufemismo del año. Continuó como si ella no hubiera hablado. —Y nunca seré capaz de expresar cuanto lo siento. Fue un error por mi parte culparte por los pecados de otra mujer. Ella abrió la boca y luego la cerró. Sus ojos se posaron sobre la túnica que la cubría y suspiró. Se movió a una posición sentada, con la cabeza gacha y las rodillas dobladas. Una posición de vergüenza. Una que conocía bien. Una en la que había jurado no volver a estar, y aún así, una que era culpable de haber conducido a otra persona a tomar. Él era quien debería avergonzarse. —Lo siento mucho, kulta. —Está bien. Disculpas aceptadas. Estás perdonado. Y no eres alguien sin valor — añadió de mala gana—. Puedo ser razonable y dejar ir el resentimiento. Ella quiso decir cada palabra. Él lo sabía. Pero todavía no las sentía del todo. —¿Tienes frío? ¿Hambre? ¿Necesitas alguna cosa? ¿Hay algo que pueda hacer por ti? Con los ojos entrecerrados por la sospecha, ella asintió. —Mi bolsa con mi ropa y joyas, si la puedes encontrar. Son mías. Las gané. Aunque probablemente alguien ya la haya cogido. ¡Jolines! Oh —añadió, obviamente hablando mientras las ideas le venían a la cabeza— y antes de volver necesitaré un nuevo carnet de identidad. ¿Volver? —Te lo dije. Quiero que te quedes aquí, en el club. Donde podremos ser… amigos. Necesito ayuda con el resto de mis malas hierbas. —No, rotundamente no —contestó con una sacudida de cabeza—. Me he dado cuenta que no me gusta depender de ti. Porque, seamos sinceros, Thane, en cualquier momento podrías cambiar de idea acerca de culparme y entonces, ¿en qué situación me encontraría? ¿Estaqueada en el patio? —No haría eso. Nunca te haré daño. —Ya he escuchado eso antes. —El cansancio se apoderó de sus rasgos—. Me alegra que creas eso, en serio, pero ya es hora de que sea responsable de mí misma.

Él tuvo que luchar contra una oleada de desesperación. Su preciosa confianza estaba arruinada y todo por su culpa. —Quédate. Por favor. —¿Suplicando otra vez? ¿Por amistad? Simplemente… no podía soportar la idea de ella por ahí sola, indefensa. En peligro. O, peor aún, teniendo sexo con otro hombre—. Trabaja aquí o no. De una u otra forma, estarás a salvo. Una vez más, negó con la cabeza. Mujer obstinada. La estudió, intentando calcular el siguiente movimiento. Su largo pelo se derramaba sobre la almohada, en una nube oscura -le gustó eso. Sus cristalinos ojos ahumados que una vez habían brillado por él, ahora eran cautelosos -y eso no le gustó. —Te conseguiré un nuevo carnet —le dijo—. Sin embargo, podría tardar varias semanas. Tal vez incluso meses. —Porque no tengo intención de iniciar el proceso a corto plazo. Mientras tanto, haría todo lo que estuviera en su poder para recuperar su confianza. Al cabo de un tiempo, ella querría quedarse. Sin duda—. Podrías ganar más dinero mientras esperas. Ella se pellizcó el puente de la nariz y suspiró. —De acuerdo —dijo finalmente con un asentimiento de cabeza—. Trabajaré aquí mientras espero. Al menos, podré ahorrar de nuevo. —Sí. Nuevos ahorros. Exactamente. —Él acarició un mechón de su pelo deslizándolo entre los dedos, maravillándose de su suavidad—. Me aseguraré de que tengas las mejores mesas. —No. Ningún trato especial. Las chicas no deben ser pasadas por alto sólo para calmar tu culpa. —De un tirón, apartó el pelo del agarre y lanzó las piernas por el otro lado de la cama, levantándose frente a él y poniendo tanta distancia entre ellos como le fue posible. La túnica cayó al suelo, amontonándose a sus pies. Afortunadamente, el material había hecho su trabajo, limpiando las manchas de sangre. —Me voy a mi habitación —dijo, una vez más poco dispuesta a encontrarse con su mirada. Él apretó la sábana para evitar llegar hasta ella. —Puedes quedarte en ésta durante el tiempo que te quedes. Ella observó las paredes sin decorar y la escasez de mobiliario. El dolor inundó su expresión. ¿Dolor? ¿Por esto? ¿Por un ofrecimiento que jamás había hecho a otra mujer? —No, gracias —contestó, alzando la barbilla—. Me gusta estar con las chicas.

Otro rechazo. Uno que debería haber esperado. Aun así, el apretón en el pecho se volvió más agudo, más fuerte que antes. —Bellorie debería llegar en una hora, justo a tiempo para el turno de noche, tal y como prometí. —Gracias. —Con la cabeza alta, ella salió de la habitación.



Thane la observaba. ¿Qué iba a hacer con este hombre? Habían pasado dos semanas desde el ataque de los demonios. En cada una de ellas, Thane le había enviado una cesta de bombones, un jarrón de rosas y una caja de libros. Cada regalo había venido con una tarjeta de "lo siento”, a pesar de que él ya había rogado por su perdón. Lo que había sido agradable, ahora podía admitirlo, y completamente contrario a su carácter de rey del hielo. Estaba sentado en una mesa junto a un hombre horriblemente marcado con cicatrices pero con aspecto de formidable guerrero, al que había oído llamar "Lucien", los dos enfrascados en una acalorada discusión sobre un ausente guerrero llamado Torin, una chica llamada Cameo atrapada en algún tipo de vara, retrasos de tiempo, Bjorn y sombras. No es que Elin hubiera estado escuchando disimuladamente... más que un poco... Bueno, vale, mucho. Pese a todo, la atención del Heraldo volvía a ella una y otra vez. Y parecía estar más enfadado a cada segundo. ¡Como si tuviera algún motivo para estar enfadado con ella! Ella, sin embargo, tenía todo el derecho a estar enfadada con él. Mantenía hombres siguiéndola a dondequiera que fuera. Por no olvidarse del "podemos ser amigos” que le había ofrecido, pero sin embargo, la "humilde y repugnante fénix", no era digna de quedarse en su preciosa habitación sexual. En cambio, le había ofrecido alojarla en lo que equivalía a la celda de una presión. Completamente vacía y desprovista de los lujos que estaba más que dispuesto a apilar sobre sus otras amantes. Y aún así… Había luchado contra los demonios por ella y la había cuidado, dándole de beber algún tipo de líquido curativo. Luego le había limpiado tiernamente cada gota de sangre para que ella no revelara su lado histérico. Le había pedido perdón por tratarla

cruelmente y estaba segura de que lo había pensado de verdad. La había invitado a quedarse en su casa durante el resto de su vida. Dejarlo sobre aquella cama sin lanzarse a sus brazos había sido lo más difícil que había hecho nunca. Pero no caería bajo su “sexy-sexy-explosivo-explosivo” hechizo por segunda vez. Nuevos objetivos en su vida: Resistirse a Thane, ahorrar, abrir un refugio para los mestizos inmortales y contratar a un chef para alimentarlos. Así, la gente como ella siempre tendría un sitio donde ir. —Elin —la llamó Thane, sacándola de los pensamientos. Nada bueno para su primer objetivo. El sonido de su voz todavía tenía el poder de hacerla temblar. Arrastró los pies hasta su mesa. —¿Qué? El hombre con cicatrices le sonrió antes de levantarse y salir del club. Thane permaneció en su silla, mirándola detenidamente; creyó ver anhelo en las conmovedoras profundidades de sus ojos azul océano. El deseo en el cuerpo respondió, se le endurecieron los pezones… y el vientre le vibró. —Te ves hermosa —dijo, con un filo ronco en su tono, haciéndola estremecerse una vez más—. Siempre te ves hermosa. —Gracias. —Lo que necesitas, Vale, es distancia—. ¿Eso es todo, jefe? Porque estoy súper liada. No era necesariamente mentira, considerando todo lo que Thane exigía en el trabajo. Él frunció el ceño. —No. No es todo. —Bueno, es una lástima —dijo y las personas de la mesa de al lado jadearon ante el atrevimiento. Obviamente, escuchar disimuladamente era la especialidad de moda— . Porque me iré de todos modos. Se dio la vuelta para alejarse pero él la agarró de la muñeca, fijándola en el sitio. El punto de contacto quemó del modo más delicioso y se estremeció por tercera vez. Algo tenía que ir mal con ella. —¿Tienes frío? —preguntó él—. Puedo traerte una túnica. ¿Por qué siempre quería darle una túnica?

—Estoy bien. —No puedo dejar que su preocupación joda mis emociones. Una pausa, como si buscara las palabras exactas. —Entonces, ¿alguien te ha dado problemas? —Sí. —Echó un vistazo por encima del hombro, diciendo—: Lo estoy mirando ahora mismo. Suéltame. Otro jadeo ahogado desde la mesa vecina. Un músculo palpitó bajo el ojo de Thane, pero le liberó la muñeca. ¿Por qué le pico de esta manera? Pero claro, ya sabía la respuesta. Cuanto más agradable era con ella, más difícil era mantenerse lejos de él. Tenía que provocar su mal genio. —Lo siento, ¿vale?, pero ahora tengo que irme —dijo, y se alejó. Las rodillas le temblaron todo el camino hasta la barra. Uno de sus clientes le hizo una seña y ella se apresuró a su lado. —¿Sí? ¿Puedo ayudarte? “Puedo”. La palabra se le metió de lleno en la cabeza, recordándole el juego erótico que Thane y ella habían jugado en el ascensor; ella… joder… se estremeció. En vez de pedir una bebida, la mujer, una sirena, dijo: —Escuché que Thane te rescató de un campamento fénix. —No deberías creerte todo lo que escuchas. —Rescatado no era la palabra que Elin usaría. Ya no. —Ummm... —fue su respuesta. De algún modo, la morena se las arregló para colocar un montón de desaprobación en aquel sonido—. Bueno, soy mucho más guapa que tú así que no debería tener ningún problema para que él me rescate de mi situación de falta de orgasmos. El subsiguiente ataque de celos dejó una cruda y enojada herida en el pecho de Elin. ¿Celos? ¡No! Se negaba a sentirlos. Reprimió una desagradable respuesta. Soy mejor que eso. No, en realidad, no lo era. Le ofreció a la chica un doble corte de mangas y luego, asumiendo una expresión que a menudo le había visto a Bellorie, le dijo: —Noticias de última hora. Nadie es más guapa que yo. —Y se sintió bien. La muchacha le siseó.

—¿Quieres atacarme? Antes de que la chica pudiera responder, dos cambiantes-lobos se levantaron de un salto desde la mesa de la izquierda, las sillas patinaron hacia atrás mientras se gruñían obscenidades el uno al otro. Ambos machos parecían dispuestos a luchar entre sí hasta la muerte. Ponte a la cola. Adrián se acercó y casualmente anunció: —Hay una nueva regla de la casa. Derramad sangre en el interior del edificio y seréis estaqueados inmediatamente. ¿Quién quiere ser el primero? Los machos se fulminaron con la mirada el uno al otro, pero se volvieron a sentar en sus sillas. La chica perdió el ánimo en su asiento, poco dispuesta ahora a discutir con Elin. Las arpías de la mesa frente a los cambiantes -bueno, bueno, la Rubia había vuelto para más Thane-y-cadenas-, gimieron con decepción. —¿Qué se supone que debemos hacer para divertirnos ahora? —¿Por qué no podemos derramar sangre? ¿Eh, eh? ¡Dilo! Sí. ¿Por qué? Porque… Oh, no. ¿Había puesto Thane la regla debido a ella? Debía haberlo hecho. No había otra explicación. Un hermoso calor se extendió por todo el cuerpo de Elin. No ibas a caer bajo su hechizo, ¿recuerdas? Pero definitivamente debería ser más amable con él. Tal vez incluso era el momento de un pequeño pasito de nuevo. Él no era un mal tipo. Sólo había hecho una mala elección. Una realmente mala elección. Una por la que ella había dicho que lo había perdonado. ¿Soy todo palabrería o también soy acción? Acción. Definitivamente acción. Sintiéndose más ligera de lo que se había sentido desde el inicio de su turno, volvió a la barra para recoger otra ronda de bebidas. Vio como Thane se levantaba. Tenía una sonrisa esperando sólo para él, pero no miró en su dirección. Las sirenas empezaron a mostrarse molestas por los “salvados por un pelo” cambiantes. Él caminó hasta su mesa y les ofreció lo que podían haber sido unas pocas palabras de consuelo. Las chicas se emocionaron ante su atención. Thane se inclinó y besó a Preciosa en la mejilla.

De algún modo, Elin consiguió mantener una expresión neutra. ¿Él estaba besuqueándose justo frente a ella? Olvidados los pequeños pasitos. Iba a darle una patada gigantesca. Él le ofreció la mano; Preciosa entrelazó sus dedos con los suyos y se puso en pie. Él iba a… ¡Oh! ¿Cómo se atrevía? Bellorie se acercó a Elin, con la mirada fija en la misma dirección. —Oh, Golpeadora. Lo siento taaanto... Él no es mío. Nunca fue mío. —Estoy bien. En serio, estoy bien. Y soy yo la que siente que fueras despedida. Bellorie le dedicó una pequeña sonrisa. —Tú sigues diciendo eso y yo sigo diciéndote que no fue culpa tuya. Axel me dijo que Thane está luchando contra sus sentimientos hacia ti y eso lo vuelve volátil e inestable. Axel también me dijo que tenemos que tratarlo como a un animal herido si queremos tener alguna esperanza de sobrevivir. —Está claro que Axel es un idiota. Thane no tiene sentimientos hacia mí. Es evidente. —Elin señaló a la demostración de puro macho ligando que tenía lugar frente a sus ojos—. Ahora cállate. Intento escuchar su conversación. —¿Cuándo te volviste tan mandona? —se quejó Bellorie. —Hoy. Ahora, silencio. Thane y la chica estaban lo bastante cerca como para escuchar… las insinuaciones de ella en todo momento… No puedo atacar. Realmente no puedo atacar. Además, después de la paliza en Arizona, Elin no tenía deseos de luchar nunca más. —Te lo dije —murmuró la chica, echándose el negro pelo sobre el hombro y dedicándole una satisfecha y orgullosa sonrisa a Elin. Thane lo notó y se paró en seco. —¿Qué le dijiste? —Le preguntó a la sirena. —Esto, eh… —La chica vaciló en su respuesta, sospechando que no escaparía con una mentira—. ¡Ummm! ¿Le dije algo? Ven, deja que te ayude con tus problemas de memoria. —Dijo que era más bonita que yo y que no tendría ningún problema en clavar sus uñas en ti. Parece que tenía razón. Pero claro, tú no eres un hombre de gustos exigentes, ¿verdad? Un insulto a Thane… y a sí misma. Ouch. Lo haría mejor la próxima vez.

Él dejó caer la mano de la sirena como si acabara de descubrir que a ella le gustaba bañarse en residuos tóxicos y dijo: —Tienes que irte. Ahora. —No, yo… —No es negociable —dijo él—. Vete. De aborrecer escuchar eso antes, a más o menos amarlo ahora. —Seguramente no quisiste decir… —prosiguió la chica. —Le faltas el respeto a mi humana y te largas —espetó Thane. Gracioso. Thane había estado a punto de marcharse y tener sexo con una sirena, faltándole mucho más al respeto a Elin de lo que unas meras palabras podrían. —No te dirigirás a ella así —siguió—. ¿Lo entiendes? —Se dio la vuelta y gritó—: y eso va para todos vosotros. Olvidadlo y moriréis. —¿También va por ti? —murmuró Elin. La mirada de él se volvió hacia ella y se entrecerró. Elin le dio la espalda y se alejó.

CAPÍTULO 18

Las emociones oscuras se le enrollaban a Thane más apretadamente alrededor del corazón con cada día que pasaba. Hacía dos semanas, Lucien había accedido a hacer un seguimiento del rastro espiritual de Bjorn, con la esperanza de descubrir todos los lugares que el Heraldo había visitado últimamente, pero el camino era tan retorcido, tan enredado, que cuando se habían reunido hoy, le había dicho que había hecho poco progreso. Malice se ocultaba en algún sitio, pero Thane no había encontrado rastro de él. La lengua de Kendra había vuelto a crecer, y se había aficionado a llamarle "Mi Siervo" sólo para recordarle su dominio sobre él. Él había recurrido a la violencia. Si Elin se enteraba, la alteraría. Elin... que lo estaba evitando. Thane estaba fallando en todo últimamente. Había pensado que tomando a otra amante apagaría sus ansias por la medio humana. Pero cuando había elegido a la sirena y ésta había hablado con Elin con tanta burla petulante, le había abrumado la irritación. La sirena era afortunada de haber abandonado el club viva. Después, Elin se había alejado de él, ignorándole, y él con pasos enérgicos se había ido a la suite. Solo. Había paseado. Había reflexionado. Y se dio cuenta de que le había faltado el respeto a Elin de una manera que la sirena no podría. Ahora, días más tarde, no sabía qué hacer. Sólo quería dejar de sufrir. Envió a Adrian a comprar nuevos uniformes para todas las chicas. De manga larga. Con el vientre cubierto por pliegues adicionales de material. Pantalón. Tal vez eso ayudaría. Cuanto menos viera de ella, menos la desearía. ¿No?

—¡Thane Perdición! Frunció el ceño por la sorpresa, al mismo tiempo que la sangre se le calentaba con reconocimiento. Sonaba como la voz de Elin, sólo que amortiguada. Y sólo ella lo llamaba por ese nombre tonto. Abrió de golpe las puertas de la habitación, y efectivamente, allí estaba ella, tratando de abrirse paso entre los guardias. La excitación y la ira lucharon por la supremacía, al mismo tiempo, la tensión que se le había ido acumulando por dentro desde su primer encuentro de calentamiento subió otro nivel. Necesitaba algún tipo de liberación. Pronto. —¿Hay algún problema? —preguntó. Su mirada se encontró con la suya, sólo para desviarla nerviosamente. ¿Miedo de él ahora? La decepción eclipsó tanto a la excitación como a la ira. —Sí —dijo ella—, hay algo mal, y me gustaría hablar contigo de ello. En privado. Si la guardia imperial de su majestad fuera tan amable de dejarme pasar... No, no tenía miedo. Estaba furibunda. Con eso, él podría tratar. Le hizo un gesto para que entrara. A medida que pasaba por delante de los vampiros y de él, se encontró inclinándose para aspirar su aroma a cerezas. Pillándole, ella le lanzó una cáustica mirada. Silenciosamente la desafió a que hiciera un comentario. Disculparse hubiera sido mentir. Cuando ella se sentó en el sofá, dijo en voz baja a los hombres: —Os lo diré sólo una vez. Elin no necesita una invitación. Cuando quiera verme, dejadla pasar de inmediato. —Una concesión que nunca había hecho por otro. Una concesión que no debería haber hecho por ella. Una concesión que no volvería a tomar. Cerró la puerta y se enfrentó a Elin, luego cruzó los brazos sobre el pecho. Estaba sin camisa y ella siguió con la mirada el movimiento, demorándose en los nudos musculares. Ella podría haberle lamido los pezones, por la fuerte reacción que le provocó en el cuerpo. —Elin —dijo, dando un paso hacia ella. Ella parpadeó rápidamente y se sonrojó.

—Pensé que era una invitada en lugar de una prisionera… Hasta que me enteré de que no se me permite salir sin permiso de su excelsa majestad —dijo, su voz goteando enojo. Se quedó quieto, sin permitirse acortar la distancia. —El día en que viste al rey fénix, te dije que no tenías permitido abandonar el club. Dando un pisotón, dijo: —Y exactamente por eso, es por lo que no quiero quedarme aquí más tiempo de lo necesario. Seguía empeñada en dejarlo. No deberías perforar una pared. Debes mostrar un mínimo de decoro. Odiando –adorando- la forma en que sus pechos habían rebotado con sus movimientos, la forma en que su piel se había vuelto de un rosa pálido, dijo: —Te permitiré salir... si llevas escolta. Y antes de rechazar la condición o quejarte, trata de recordar que eres medio humana entre inmortales de sangre pura. Eres frágil. Ellos no. Sus rasgos se suavizaron. —Entiendo que estás tratando de protegerme y agradezco el esfuerzo, pero estaré con Bellorie. Es más dura que cualquiera de tus hombres. —Incluso los soldados más duros requieren de respaldo —insistió. —No me importa. —Otro pisotón del pie—. Necesito un descanso. Tus hombres me han estado siguiendo por todas partes. Espero que uno de ellos irrumpa en el cuarto de baño la próxima vez que esté haciendo mis cosas. No puedo soportarlo más. Se pasó la lengua por los dientes: —¿A dónde quieres ir? —A jugar un partido de “Esquivar Rocas” sobre alguna otra nube. He faltado a los dos últimos y eso no es justo para mi equipo. —¿Realmente vas a jugar? ¿A pesar de que no has mejorado? —Lo sabía, porque la había visto entrenar en más de una ocasión. Sus ojos se estrecharon, pero asintió con la cabeza. —Habrá sangre. Mucha sangre. Ella se estremeció, pero dijo: —No es para tanto. Las chicas han estado trabajando conmigo para que supere el miedo.

Debería haber sido yo. Debería haber trabajado con ella. En cambio, se dio cuenta de que había tratado de envolverla en una burbuja protectora. La había evitado, dándole espacio. Un error, en ambos casos. Era hora de rectificar. —Si resultas herida, me voy a cabrear. —Curiosamente, me vale. Al no ver otra manera, dijo: —Muy bien. —Cualquier otra cosa la enloquecería completamente—. Te permitiré irte sin una escolta armada. Ella se iluminó y el corazón realmente le dio un vuelco. Preciosa chica. —Gracias, Thane. —Si me dejas establecer un vínculo contigo —finalizó. El brillo se apagó. —No. No quiero vincularme contigo. Su majestad —agregó, sólo para hacerse la difícil, estaba seguro. Él solía hacerle lo mismo a Zacharel. ¿Lo encontraba su líder tan molesto como él? —De todos modos te vincularás a mí —dijo—, para que puedas comunicarte conmigo si hay algún problema. —Puedo contactar con Xerxes. El recordatorio lo enojó. —Lo mantienes fuera. Ella dio otro pisotón. —¿Y? ¿Qué te hace pensar que no seré capaz de dejarte fuera a ti también? —A diferencia de mi amigo, no te lo permitiré. —Atravesaría sus escudos si lo intentaba. ¿Mal por su parte? Sí. ¿Eso le detendría? No. Su seguridad era lo primero. Siempre. —Mi respuesta es no —resopló. Su resentimiento añadía un color delicioso a sus mejillas. —Esto no es negociable. —¡Aj! Tú y esa frase. Para que lo sepas, sois los dos más que molestos. Alguien tenía una boca descarada hoy.

Entró en su espacio personal y ella tragó saliva. —No puede ocurrir —dijo ella—. No he dado permiso. —No te lo estoy pidiendo. —Su cercanía... su olor... su belleza... su temperamento... Fueron un golpe tras otro de lujuria. Pero... más que eso. La admiró. Ella era consciente de que podía destruirla en un altercado físico, y sin embargo, cargó contra él de todos modos, exigiendo su espacio. Él colocó las manos sobre sus sienes, la piel tan suave y cálida. Se puso tensa en el momento del contacto, pero aún así cerró los ojos. —No quiero un vínculo contigo —dijo con voz ronca. —Elin —dijo, sonriendo por primera vez en semanas—. Puedo saborear tu mentira. —Y nunca había estado tan contento. A través de la conexión de carne contra carne, se introdujo en su mente. Captó el destello de un recuerdo de ella riendo con su marido. Un hombre de mediana estatura, con cabello negro, ojos oscuros y un rostro de belleza clásica. Los ojos de ella estaban llenos de amor y ternura. Después un destello del guerrero Orson, las manos callosas agarrándola por los hombros, sacudiéndola. Las imágenes ardieron durante un momento y, al siguiente, las llamas mentales habían desaparecido, dejando nada más que cenizas. Lo estaba bloqueando. Humana intrépida. Pero era demasiado tarde. El vínculo estaba establecido. Thane rompió el contacto y retrocedió con un sacudida, creando distancia. —Si tienes algún problema o amenaza —dijo—, sólo piensa en mí. Alcánzame con la mente como lo harías con la mano. Yo haré el resto. —Lo sé —refunfuñó—. Xerxes me explicó cómo se hace. Los celos golpearon y golpearon con fuerza. Inspiró y expiró con deliberada lentitud, con la esperanza de calmarse. En cambio, alimentó el deseo. El aroma de las cerezas despertó su ansia más profunda. —Ya me voy —dijo ella con un estremecimiento, y retrocedió. ¿Podía sentir el cambio en él? —Todavía no. —La cogió por los hombros y la detuvo—. Hay una cosa más que tienes que hacer. Su mirada se quedó atrapada en la suya, y se observaron el uno al otro, en silencio, durante mucho tiempo. El aire pareció espesarse, como si acabaran de adentrarse en un sofocante pantano a medianoche. Ella empezó a jadear. Sus pupilas se dilataron.

Él se regocijó. —¿El qué? —preguntó finalmente, sin aliento—. ¿Qué tengo que hacer? —Esto. —La atrajo de un tirón contra el cuerpo y la besó. No empezó suave, y no la preparó para ello. Empujó con fuerza la lengua exigiendo la entrada. Sorprendida –o dispuesta- ella se abrió. Thane se aprovechó, empujando una y otra vez, tomando su boca de la forma en que quería tomar su cuerpo. Se derritió contra él y gimió su nombre. «Lo quiero. Lo deseo. No puedo luchar contra esto. No quiero luchar más». Su voz se le deslizó por la mente, acabando con el poco control que le quedaba a Thane. Devoró su boca, chupó, mordió y empujó. Disfrutando con todo lo que era Elin. Pequeños maullidos escapaban de lo profundo de su garganta. La tomó por debajo de los muslos y la alzó, encajando su centro contra su erección. —Dime qué hacer y lo haré —susurró—. Lo que sea. —Simplemente no me dejes. Ella se quedó sin aliento, como si hubiera escuchado las palabras que él no había pronunciado. Tal vez las había oído. Estaba más allá del punto de preocuparse. Lo único que le importaba era lo que venía a continuación. Las necesidades de ella y la capacidad de él para satisfacerlas. Después de un momento, dejó de besarlo. Él apretó los dientes. Ella se movió para liberarse del agarre, se enderezó y se alejó de él. Apretó los dientes con más fuerza. Cuando la parte de atrás de sus rodillas golpeó la mesa de café, ella se encontró con su mirada penetrante. No era arrepentimiento lo que vio, sino pasión. Se lamió los labios… y él comenzó a esperar. Poco a poco, dichosamente lento, ella se desnudó de cintura para abajo. Una lujuria como jamás había conocido le golpeó, y dolió. Pero era el más maravilloso de los dolores. Ella no le iba a dejar. Se embebió de su belleza, temblando por la necesidad de tocarla. Contrólate. Espera su indicación. Con los ojos entrecerrados, ella rodeó la mesa, se sentó en el sofá y lentamente abrió las piernas. Le hizo un gesto con el dedo. —Ven aquí. Como un siervo voluntarioso, acortó la distancia, empujando la mesa de café fuera del camino y quedándose entre sus piernas. Se arrodilló frente a ella. Con las

manos sobre sus rodillas, la obligó a abrirlas aún más ampliamente. Luchó por mantener la compostura. Mía. Ella es mía. Esto es mío. Nunca había probado a una mujer -no de la manera que estaba pensando en este momento. Sabía que algunos hombres odiaban el acto, y a otros les encantaba. Conocía algunos que lo toleraban de la misma manera que algunas mujeres toleraban el sexo, dispuestos a hacerlo para complacer a su pareja, pero no necesariamente disfrutándolo. Ahora, aturdido, casi con desesperación, impulsado por el deseo, bajó la cabeza. Acechando, todavía esperando. —¿Elin? —Hazlo. Pon tu boca sobre mí. Leeeentamente la saboreó. Los ojos se le cerraron y se deleitó con los sabores femeninos que al instante le drogaron y le hicieron adicto. —Más —dijo. La degustó y otra vez, hasta lamer su… gozo. La respiración de ella se volvió poco profunda. —Sí —gimió, retorciendo las caderas, buscando más de él—. No te detengas. Por favor, no te detengas. Preferiría morir. —Morir. Sí, moriré si no me llevas hasta el final. Alzó la mano para amasarle los senos, pero ella se la cogió y metió un dedo en su dulce y caliente boca. Sintió la succión recorrerle hasta los testículos, y sacudirle, frotando la erección contra el sofá. Cuando volvió a lamerla, estaba frenético, agitando la punta de la lengua por el pequeño manojo de nervios en su vértice, una y otra vez, y ella gritó: —Más —dijo ella, y le chupó más fuerte. Él se deslizó más abajo, a su entrada, y metió la lengua dentro y fuera, dentro y fuera, imitando los movimientos del sexo. Estaba tan duro que temía estallar en cualquier segundo. —Thane. —Ancló sus pies en el borde del sofá y se onduló contra su boca. Volvió al manojo de nervios, chasqueando, embaucando y deslizó dos dedos en su interior. Estaba tan caliente y húmeda que el deslizamiento fue fácil—. ¡Sí! A mi mujer le gusta esto. Chupó, utilizando el mismo ritmo de los dedos, y ella comenzó a contonearse. Cada vez más rápido. Los sonidos que hacía se volvieron

incomprensibles. Eran balbuceos exquisitos… hasta que lo agarró del pelo y gritó su nombre, sus paredes interiores apresándole. Siguió acariciándola cuando su cuerpo dejó de tener contracciones musculares. No dejó de agasajarla cuando se dejó caer contra el sofá, desmadejada y deshuesada. Siguió lamiéndola cuando dejó de chuparle el dedo y le dio un pequeño empujón. Aunque no estuviera ni cerca de acabar con ella, levantó la cabeza. Mientras lo miraba, se lamió los labios, saboreando los restos de su esencia. No desperdició nada. Cada gota era una recompensa. Ella se enderezó. Con la expresión iluminada de satisfacción, extendió la mano y le masajeó el pene dolorido. Estuvo a punto de culminar. Definitivamente gimió: —Más duro. —No. Te dejaré con esto —jadeó entrecortadamente— y no harás nada al respecto. Ese es tu castigo por despreciarme. Castigo. Dolor. Pero del mejor tipo... Él no estaría herido. Ella no sería herida. La culpa nunca entraría en la ecuación. Era... perfecto. Él asintió con la cabeza lentamente, con ganas de jugar su juego. —No lo tocaré. Ella le dio un beso suave en los labios. —Tal vez nos veamos más tarde. —Cuenta con ello. Se puso de pie, caminó alrededor de él y se vistió antes de salir de la habitación sin decir nada más.



Elin

estaba de pie fuera del terreno de juego y tratando de no temblar. Las

Colmillos Explosivos esperaban al otro lado de la cancha, listas para el pistoletazo que señalara el comienzo del partido. El equipo estaba formado por seis mujeres y dos suplentes en las líneas laterales. Todas vampiras.

—Hey, hemoglobinas —gritó Savy—. ¿Qué se siente al saber que vais a abandonar el gimnasio en pedacitos? Todas las componentes de las Colmillos Explosivos la sisearon. Incluso gruñeron: —Adelante y que empiece la música, la señora gorda canta. Este juego ya está terminado. Entre los dos equipos había seis enormes rocas que Elin jamás sería capaz de levantar. Thane tenía razón. No había mejorado. ¿Por qué estoy aún aquí? Respuesta: Porque las chicas se lo pidieron y ella no pudo decir que no. Las "reglas" se le agolpaban en la mente. La primera regla de “Esquivar Rocas”: No había ninguna regla. ¡Broma! Si una piedra fuera lanzada contra ella y ella la cogía, el lanzador se iba al banquillo, pero no existía nada como un tiro indebido. Alguien podría clavársela en la cabeza o en la ingle, y estaría fuera. Literalmente. Provocar a alguien una experiencia mortal física durante cinco segundos o más añadía diez puntos al marcaje, las inmortales del equipo revivirían. No había ningún quebranto (salvo de huesos) ni tiempos muertos. No había tarjetas de penalización. El juego duraría hasta que todos los componentes de un equipo fueran eliminados. Básicamente, se trataba del balón prisionero basado en una constante de esteroides y hormonas del crecimiento. Esto va a doler, de mala manera. ¡Boom! En la carrera de apertura, cada jugadora convergió en el centro de la cancha de baloncesto para reclamar una roca. Excepto Elin. Tengo que sacar partido a mi punto fuerte. Alias supervivencia. Esquivar misiles de mil kilos equivalía a supervivencia. Ella se quedó atrás y esperó. El corazón le tamborileaba a un ritmo salvaje y el sudor le corría por la espalda. Aplausos y gritos le rasqueteaban en los oídos. Los banquillos circundantes estaban a rebosar de todas las razas de inmortales, un mar de rostros sonrientes de deleite. Todo el mundo estaba echando espuma por la boca, con ganas de presenciar el primer impacto. Por un momento, Elin creyó sentir la mirada de Thane sobre ella. Sólo él podía con una mirada calentarle la piel, derretirle los huesos y hacerla temblar. Pero de ningún modo habría venido aquí para verla jugar. No después de que ella hubiera conseguido placer y lo dejara a él a dos velas, duro y desesperado. Sólo había

pensado... Esperaba... Bueno, eso no importaba ahora. Probablemente estaba cabreado. La sensación de ser acariciada visualmente debió surgir de su nueva vinculación. ¡Una conexión que no había querido! Ya era demasiado consciente de su presencia. Necesitaba distancia, no una cadena que los uniera. Concéntrate. Buena idea, y justo a tiempo. Una de las piedras actuó como un misil termodirigido, dirigiéndose directamente a ella. Elin bailó fuera de su trayectoria en el último segundo, apenas evitando el encontronazo y la subsiguiente exposición de sus órganos internos. Bellorie pasó corriendo junto a ella con una enorme roca de plata aferrada a su pecho. —¡El Plan es Herir Algunas Putas, Donk Golpeadora! ¡Vamos! Eso era correcto. Plan A: Quedarse cerca de Bellorie, pero no tan cerca como para que Elin quedara oculta. Provocar y burlarse de las otras jugadoras, provocar su ira, y así hacer que se olvidaran que la arpía estaba cerca. Mientras Elin se mantenía a la izquierda de Bellorie, Chanel lanzó una piedra a una de las vampiras, golpeando a la chica en la mandíbula. El impacto la derribó y fue incapaz de coger la piedra antes de que tocara el suelo. La sangre manaba de su boca ahora deforme. A Elin se le revolvió el estómago, pero de algún modo consiguió aplacarlo. No le había mentido a Thane. Las chicas habían estado trabajando con ella para ayudarle a vencer el miedo. Pero por “trabajando con ella” quería decir que habían hablado de ello sin parar, a la vez que tomaban turnos para cortarse las manos y empujarle el estanque carmesí ante el rostro. Terapia de inmersión, lo habían llamado. Mientras ella veía como sus heridas se cerraban, había comprendido que la sangre no siempre estaba acompañada de dolor y muerte. La sangre podía ser... vida. Puedo hacer esto. Elin extendió los brazos para parecer un objetivo más grande y gritó: —Hey, vampira. Eres tan fea, que el doctor pegó a tu mamaíta el día que naciste. —Está bien, no es que fuera la mejor frase para fanfarronear, pero el truco funcionó. —¡Mi madre es magnífica! —La vampiro le mostró unos colmillos muy largos y muy agudos antes de lanzarle a toda velocidad una roca. Mientras Elin se agachaba, Bellorie tiró su propia roca, clavándosela a la chica en el hombro. ¡Fuera! Sonriendo, Bellorie chocó los cinco con Elin. Bien, esto se estaba poniendo divertido.

Después de que consiguieran eliminar a otra jugadora con el mismo procedimiento -¡Quedaban cuatro!- las Colmillos Explosivos se percataron y decidieron sacar a Elin. Le lanzaron roca tras roca. ¡Caray! No había manera de esquivarlas todas. Entonces Octavia se interpuso y cogió una. Chanel llegó, cogiendo otra. Bellorie y Savy estaban demasiado lejos. La última piedra se acercaba a toda velocidad… Tenía una opción. Regatear, y mantenerse en el juego. O cogerla, y finalmente, garantizar la victoria. Abrió los brazos, y… Bang. El cuerpo de Elin derrapó hacia atrás mientras el esternón y las costillas aullaban. Se quedó sin aliento. ¡Oh, que dolor! La captura había sido un error. Un enorme error. Cuando se detuvo, trató de concentrarse. Las estrellas le flotaban ante los ojos. La multitud estaba extrañamente tranquila. Entonces, una bomba de aclamaciones y vítores explotó. —¡Lo hiciste! —gritó Bellorie. Significaba... que habían ganado, se dio cuenta. ¡Realmente habían ganado! La adrenalina pateó, embotando el dolor. Las chicas soltaron las rocas de su apretón de kung-fu y de un tirón la levantaron. Ella se estremeció cuando la abrazaron, la besaron y la alzaron por encima de sus cabezas. Una sensación de triunfo la inundó. Triunfo y alivio. Había ayudado a sus amigas. Y realmente lo eran. Eran sus amigas. No era una paria. No estaba considerada una humilde sierva. Era una igual, y eso le gustaba. Riendo, sin importarle el dolor en el pecho, agitó los brazos en el aire. Entonces se encontró buscando la familiar mirada cristalina de un espectador y se volvió a quedar sin aire. Thane había venido al partido. Y estaba sonriendo, exhibiendo totalmente esos deliciosos hoyuelos.

CAPÍTULO 19

Elin bebió otro trago de “Extensor de piernas”. Al fin y al cabo, era como había llamado Bellorie a la bebida. Al principio era dulce, pero después tenía una réplica amarga, y oh, guau, un compacto y poderoso puñetazo. Como una roca, pensó con una sonrisa. Después de comprobarse y confirmar que el esternón y las costillas no se le habían roto en mil trocitos, las chicas la habían llevado a Inferno, un club nocturno -el mayor competidor de Thane- para celebrar su gran victoria. —Por mí —gritó ella entre risas. A su lado, Bellorie puso los ojos en blanco. La música atronaba a través del aire. Las luces estaban atenuadas, creando una atmósfera sombría. El humo flotaba, cuerpos abarrotándolo... bailando. Elin se les hubiera unido, pero estaba demasiado amistosamente mareada, y el suelo de baldosas negras y blancas no ayudaba. Bellorie le dio unas palmaditas en el hombro, y pese a que se sentía entumecida, Elin hizo una mueca. No tenía rotos el esternón y las costillas, pero tenía un hematoma del tamaño de un jumbo en el pecho. Jumbotronco. Como el pene de Thane. Soltó una risita. Quizás tendría que admitir que había visto a junior Thane en el campamento fénix, y que, al igual que a algunas de las heroínas de las novelas románticas que le encantaba leer, no creía que pudiera encajar en su interior. Después él estaría decidido a demostrar que podía, y por fin ella podría tener su momento perverso con él. ¡Genial!

Porque, aquí estaba, a toda máquina. Ellos tenían química. De la clase que causaba explosiones. No tenía ni idea de por qué un elemento reaccionaba con otro, y no le importaba. Sólo lo hacían. Estaba luchando una batalla perdida. Lo deseaba. La deseaba. ¿Por qué no probar una resexlación? Como él había dicho, Bay hubiera querido que siguiera adelante y que fuera feliz. De alguna forma, el toque de Thane la hacía feliz. —Tan orgullosa de ti, Donk Golpeadora —dijo Bellorie. —Yo, también —respondió con un movimiento de cabeza—. Tiene que ser el mejor plan que ha sido planeado. —¿Plan? —Sip. Incluso es posible que esta noche esté montando al jumbotronco. —Eres tan rara. —Gracias. —De nada —dijo Bellorie con un movimiento de cabeza que la hizo marearse más. Thane sería súper fácil de seducir. ¡Ni siquiera estaba enfadado con ella! Tenía que haber entendido lo que ella esperaba conseguir dejándole excitado -satisfaciendo cada una de sus necesidades, incluso las más oscuras, sin llegar a hacerle daño, o a sí misma. Ya fuera que él negara tener esas necesidades o no. —La temporada anterior, perdimos contra las Oscuras Freidoras, un grupo de Fénix —dijo Savy. Las chicas estaban de pie alrededor de una pequeña mesa circular—. Las damas se han retirado de la liga debido al miedo a ser estaqueadas, y eso es una mierda, porque una revancha hubiera sido muy guay. Con Elin como cebo, hubiéramos podido hacernos con la victoria... y con sus novios. —¡Yu-ju! —Bien, el próximo juego es contra cuatro Heraldos —dijo Chanel, echándose el pelo sobre el hombro—. Las Toc Toc. Forman parte del ejército de Thane. Y no vuelvas a entablar una conversación con ellas. Dirán, somos las Toc Toc, y te creerás graciosa al decir, quién está ahí, y ellas contestarán, las chicas que van a joderte. Bien, nosotras vamos a joderlas a ellas. —Voy a estar jugando con reglas carcelarias, todas —dijo Octavia, levantando su copa. Uh-oh.

—¿No tendrá Thane un problema con nosotras porque golpeemos los rostros de sus compañeras de armas? Las chicas chillaron de alegría, y ella frunció el ceño. Había hecho la pregunta en serio. ¿No lo había hecho? —Infiernos sí, vamos a machacar sus caras —gritó Savy, y bebió otro trago—. ¡Van a estar muy doloridas! Esta era la apertura perfecta para hablar con Thane, pensó Elin. Exactamente lo que necesitaba para comenzar una discusión sobre su pene. Cerró los ojos, concentrándose, y mentalmente se acercó a él. «¿Vas a estaquear a las Abrasorgasmos cuando machaquemos a las Toc Toc?» preguntó. Silencio. ¿Había fallado? «Hola, kulta». Su voz era puro erotismo susurrando a través de ella, tocando cada célula. Ella aulló. «¿Has estado bebiendo para celebrar tu victoria?» «Sí». «¿Y cuántos has tomado?» «Sólo dieciséis. No son grandes. En la universidad, podía beber más que nadie. Así que... ¿dónde estás y qué haces? Una pregunta mejor: ¿que llevas puesto?» «Estaba luchando con demonios. Ahora estoy en el aire, volando. Y voy vestido con una túnica». «Las túnicas son para chicas». «Estoy de acuerdo. Debes usar una desde ahora en adelante. Me gusta el fácil acceso que proporciona a todas mis partes favoritas». Calor líquido se le agrupó en la entrepierna. «¿Puedo hacerte una pregunta?» «Acabas de hacerlo», respondió él. «Ja-ja». «Habla». Ella... olvidó lo que había planeado decir. Así que, se decantó por lo que se había estado preguntado durante semanas: «¿Por qué Adrian no puede tocar a una mujer?» «¿Por qué te interesa?» Esta vez, había un pequeño mordisco en su tono.

«Solamente curiosidad». «Entonces la aliviaré. Él mató a sus dos últimas amantes». «Oh. Que mal rollo». «Exactamente». «Así que... ¿por qué las mató? ¿Cómo?» «Él es demasiado fuerte. Un golpe accidental». «¿Las dos veces?» —Elin —dijo Bellorie, con un tono extraño—. Tienes que escucharme. —Aún no —murmuró. Las cosas estaban a punto de ponerse interesantes. —Ahora. «Un momento», le dijo a Thane, finalmente recordando sobre lo que había querido hablar con él. «Pero no te vayas porque tengo que hacerte una revelación muy importante sobre tu pene». Al principio, él no ofreció ninguna respuesta. Entonces dijo con voz áspera: «Aún estoy dolorido, kulta. ¿Vas a hacer algo al respecto?» ¡Sí! Pero todo lo que dijo fue: «El tiempo lo dirá». «Provocadora». «No estoy segura de cómo sucedió, pero, sí». Otra pausa antes de que dijera: «Me gusta». Negando la necesidad de girar en el Estilo-del-Sonido-de-la-Musica, Elin parpadeó abriendo los ojos y miró a su amiga. Registró la expresión de Bellorie, y frunció el ceño. La chica se veía... apagada. Relajada, sí, pero también sin emociones mientras saludaba al hombre de pie a su lado. Era alto y ancho, con un montón de músculos, y de acuerdo, muy guapo. Pero miles de diminutas serpientes se deslizaban fuera de su cuero cabelludo, como mechones de pelo vivientes, y eso era... levemente disuasorio. —Tienes que bailar con él —terminó Bellorie. «Elin», dijo Thane, exasperado, y ella se sobresaltó. Extendió el dedo índice hacia Bellorie y el hombre.

—Un segundo. «Pregunta», le dijo a Thane. «¿Qué tipo de criatura tiene serpientes por pelo?» «Una gorgona». «Oh, es verdad. Mamá me lo dijo. ¿Pero no eran todas las gorgonas mujeres?» «Habitualmente. Pero cada siglo, nace un nuevo macho. Se convierte en rey. ¿Por qué?» «Bueno, creo que estoy viendo al aspirante de este año a la corona». «Aléjate de él», dijo Thane, su voz plana. «Inmediatamente». ¿Por qué? Su madre le había dicho... ¿Qué? ¿Que los hombres gorgonas ejercían algún tipo de poder especial? ¡Sí! Eso era todo. ¿Pero qué poder? A saber... ¿hipnosis? —Elin —volvió a decir Bellorie—. Tienes que bailar con él. Sip, definitivamente hipnosis. Su amiga estaba en trance, y mientras Elin se encontraba con la mirada del gorgona, con la intención de decirle que se fuera a dar un paseo, la mente le dejó de funcionar. —Hembra. Baile. Ahora —dijo él, su voz era baja, tranquila. Formidable de un modo que la dejó indefensa. ¿Indefensa? No. Yo no. Nunca más. Pero no podía apartar la mirada de él, no podía pensar en nada más que en él... y en sus brazos envueltos alrededor de ella. Sus ojos eran dorados, con vetas esmeraldas. Eran unos ojos preciosos. Extraños ojos. Sus pupilas no eran más que una fina línea negra que se extendía desde la parte superior hasta la inferior de sus iris. Y las serpientes... En ese momento se centraban en ella, atravesándole la piel, los músculos y adentrándose en el alma. Ella... Bailaría. Sí, pensó, mientras cada músculo del cuerpo se le relajaba. Esa era una idea increíble. El hombre la condujo a la pista de baile. Fornidos brazos la envolvieron, tal como había imaginado, sosteniéndola cerca, guiándola con un dominio sensual. El aroma a sándalo le llegó a la nariz. Era agradable, pero... mal. Todo estaba mal. —Bésame —ordenó el gorgona. —No, yo... —Vas a besarme. —Él y sus serpientes se la quedaron mirando.

No, dijo ella otra vez. O lo intentó. No podía hacer que la negativa traspasara los labios. Su boca se apretó contra la suya, y se puso rígida. Él levantó la cabeza para volver a mirarla. —Te gustará. Cuando bajó para otro beso, de algún modo encontró la fortaleza para girar alejándose. No se sentía atraída por este hombre. ¿Lo estaba? La música se detuvo abruptamente. Las risas y conversación murieron. El silencio reinó. A medida que la multitud se apartaba rápidamente, el gorgona se enderezó, aumentando la distancia entre ellos. Él y sus espeluznantes serpientes por fin apartaron la mirada, y Elin se sacudió hacía la conciencia, la mente dándole vueltas con una única pregunta. ¿Qué. Mierda? Thane caminaba a zancadas por el centro de la multitud, y las rodillas casi se le doblaron por el alivio instantáneo –y la excitación inmediata e innegable. El hombre era una fantasía hecha carne, y cada deseo que había experimentado por él volvió apresuradamente. Besar. Saborear. Tocar. Devorar. Pero se centró en el gorgona, una furia asesina palpitaba en él. Cuando ambos hombres estaban a pocos centímetros de distancia, Thane no se molestó con las palabras. Tiró de Elin detrás de él y tostó a golpes al Gorgotipo. Se quedó sin aliento ante la pura exhibición de violencia, pero no estaba horrorizada. Estaba, bueno, excitada. La criatura cayó al suelo, y Thane saltó sobre él, a horcajadas sobre sus hombros y lo fijó al suelo. Luego Thane fue como un martillo neumático, un ballenero, lanzando un golpe salvaje tras otro. El gorgona nunca consiguió entablar un contraataque. O una defensa. Thane le golpeó hasta que se desmayó. —Thane —dijo Elin, sorprendida por el tono ronco de la voz. Una voz que de algún modo penetro a través de su ira—. Olvídalo. Céntrate en mí. Te necesito. Él se detuvo bruscamente, se puso de pie, y se giró hacía ella. Dulce misericordia. Su expresión era pura agresividad. Él cruzó los brazos sobre el pecho, un movimiento agresivo. Afianzó las piernas separadas, una postura agresiva. Pero al menos la sangre en su piel y túnica había desaparecido.

—¿Me necesitas? —Su tono era más que agresivo. Era hedonista. Prácticamente una invitación. Una que ella aceptaba. Elin se lanzó a sus brazos y envolvió las piernas alrededor de su cintura. —Eres un bárbaro. Hagámoslo —dijo. Y quizás su nuevo apodo tendría que ser Pulpigatita, porque puso las manos por todas partes, sus alas, acariciando las plumas, deslizándose a través del extremadamente suave plumón—. Simplemente quédate ahí y verás que bien, yo haré la mayor parte del trabajo. —Uh, Elin —dijo Bellorie, acercándose a su lado—. Puede que quieras echar cremallera a tus labios. Tu boca está haciendo promesas que tu cuerpo no va a querer mantener. —¿Que ha bebido? —preguntó Thane, sus labios curvándose en las esquinas. —Extensor de piernas —respondieron al mismo tiempo Bellorie y ella. Su mirada no la había abandonado en ningún momento y ahora la devoró. —Nunca lo volverás a beber, a menos que estés conmigo. —¿Por qué me hace una tocona? —preguntó, acercándose más para mordisquearle la oreja. —Y mandona. Pero me gusta ese lado de ti. Me gustan todos los lados tuyos. Mi hombre es dulce. —¿Incluso el lado fénix? Él se tensó. Respuesta: No. No dejaré que me siga doliendo. Pasito a pasito. Él la besó en el lóbulo de la oreja y susurró: —Creo que hay algo que querías decirme sobre mi pene. Perdida en un mundo en el que solo existía Thane, admitió: —Bien, he pensado mucho en eso hoy. —Jugó con las puntas de su cabello—. Lo vi mientras estábamos juntos en el campamento, y lo sentí mientras estábamos en la bañera, es tan grande, perforado, y quiero chasquear la lengua por el piercing, y prácticamente me prometiste que podría y nunca mientes y, oh, lo estoy poniendo duro de nuevo, ¿verdad? —Ciertamente me pones duro —murmuró—. Vamos a irnos a casa. Él se lanzó al aire, y su parte inferior se apartó del estómago. Se elevó por el edificio -¡a travesándolo!- entonces al cielo, con ella aferrada fuertemente a su pecho. Las

estrellas brillaban intensamente, parpadeando desde el mar de terciopelo negro. Y la luna... La perfecta luz espectroscópica para una fiesta en todo el mundo. —Maravilloso —dijo ella. —Sí. Pero quiero que me mires —le ordenó, y no podía hacer nada salvo obedecer—. Un humano puede morir después de dieciséis “Extensores de piernas”. No bebas tanto nunca más. Mientras los mechones de su pelo le abofeteaban, frotó la nariz contra la suya. —Supongo que mi otra mitad fue muy útil hoy, ¿huh? La miró furioso. —Bien, como sea. Nunca volveré a beber tanto. Él le acarició el cuello, dibujando un gemido desde lo más profundo de su garganta... —Buena chica. Cerró los ojos mientras saboreaba las sensaciones. —Mmm, eso se siente increíble. —Mis labios, ¿o los de cualquiera esta noche? —Tuyos. Solo los tuyos. ¿Cuántas veces tendré que decírtelo? —Todas las que haga falta. —Él le lamió el salvaje aleteo del pulso, y una lanza de placer casi insoportable se disparó atravesándola—. Las gorgonas pueden hipnotizar con la mirada. Nunca vuelvas a mirar a uno a los ojos. Le tomó un momento traspasar más allá del deseo y concentrarse en sus palabras. —Pero tú lo hiciste. Le miraste a los ojos. —Mi mente no está... bien. —¿Qué quieres decir? Él suspiró. —Tú misma lo dijiste. Está llena de malas hierbas. No son tantas como antes, pero aún hay algunas. Después de Kendra... —Oh... oh, Thane. —Estoy más protegido que nunca, lo que significa que será difícil que alguien me hipnotice. Pero de algún modo —añadió en voz baja—, tú lo has conseguido. Ella ahuecó su mejilla y le obligó a mirarla a los ojos.

—Otra proclamación romántica. ¿Qué voy a hacer contigo, pastelito? —Sé lo que me gustaría que hicieras —murmuró. —¿Consiste en revolcarse desnudos? —Muchas veces. ¿Pero, Elin? En el espíritu de la honestidad, tengo que advertirte. No soy romántico. —¿Bromeas? Varias veces me has enviado libros, flores y chocolates. ¡Y tu nota! ¿Recuerdas tu nota? Casi me muero por sobrecarga romántica al leerla. Se vio joven y tímido cuando preguntó: —¿La sobrecarga romántica es algo bueno? El corazón se le encogió. —Mucho. Es como un desfile del Día de San Valentín en mi corazón. Él se enderezó, manteniéndola acurrucada contra él. —Hemos llegado. —Un segundo más tarde, se posó en el tejado de la Sala de los Caídos tan suavemente que apenas había sentido la sacudida. —¡A tu habitación! —ordenó ella. Avanzó a buen ritmo, sobrepasando a los vampiros y las puertas dobles. El pasillo parecía extenderse durante kilómetros, pero finalmente entraron en la habitación... y al árido ambiente al que la había llevado la última vez. Ella hizo un mohín. —¿Por qué sigues trayéndome aquí? ¿Por qué no soy lo bastante buena para la lujosa habitación sexual? —¿Lo bastante buena? —Tiernamente la colocó sobre el colchón—. Elin, esa habitación no es lo bastante buena para ti. Ésta es la mía, y nunca la he compartido con otra. —Oh. —Él acababa de darle la mejor. Respuesta. De todos los tiempos—. ¿Soy especial, entonces? —Más allá. —Se tumbó junto a ella y le colocó un mechón de pelo detrás de la oreja—. Me excitas, me diviertes, me enfadas, me frustras, me desafías, ¿y he mencionado que me excitas? Ella casi se derritió. Casi. —¿Pero puedo satisfacerte? —le preguntó, exponiendo el resto de sus temores—. ¿Qué haces con ellas, tus amantes? Además de encadenarlas, y supongo, azotarlas. Una máscara blanca cubrió su rostro.

—Se específica con tus preguntas. —¿Las golpeaste? —Lo hice. Sí. A veces. —¿Y eso te excita? —Excitaba. Tiempo pasado. Creo que suavizaste algo en mí, y eso me excitó. —Pero podrías haber golpeado a otros hombres en su lugar. Tal como hiciste con el gorgona. —Sí. Soy un experto luchador, y me gusta, también, pero aporta una clase distinta de satisfacción. Una versión silenciada, como probar un pastel (que alguien que no seas tú ha horneado) en vez de comerlo entero. Más que eso, puede meterme en problemas. Mis oponentes tienden a... morir. Oh. —Sí. Mejor evitar eso. Así que... ¿vas a meterte en problemas por el gorgona? —No. Él sobrevivirá. Apenas. Bueno. Pero volviendo a lo que realmente quería saber. —¿Las mutilas? La tensión agarrotó su cuerpo, haciéndole pensar en una banda de goma lista para romperse. —Nada permanente —admitió en voz baja. Así que, sí. Lo hacía. Pero debido a que eran inmortales, habían sanado. —Perdona mi curiosidad. Estoy teniendo dificultades para comprender el placer en el dolor. —Cuando Elin había considerado a un candidato para follar-y-pirarse, había considerado dejar que Thane le hiciera daño, realmente no había esperado sentir placer—. Sobre todo cuando nace de una furia aguda. —No estaba enfadado cuando lo hice. —No estoy de acuerdo. Creo que lo hiciste porque hervías de rabia por algo. Él frunció el ceño. —Pero no tenemos que hablar de eso ahora —se apresuró a decir—. Estoy más interesada en si han cambiado de nuevo tus deseos. ¿Ahora quieres herirme? Su alivio fue palpable, la determinación tan fuerte que vibraba desde él. —No. —¿Quieres encadenarme?

—No. —Pero no hace mucho tiempo, le querías hacer esas cosas a la sirena. La culpa reemplazó el alivio en sus ojos. —Yo mismo me lo he buscado. Realmente lo hice. El pasado está chocando con el presente, tratando de hacer un lio de mi futuro. —Respiró dentro, fuera—. Ella era un último esfuerzo para olvidarte, y siento mucho como he llevado las cosas hasta ahora. Pero te juro, no la quería, y nada de eso volverá a suceder. Eres la única mujer a la que deseo. Si no paras, voy a caer más hondo bajo tu encanto. Sintiéndose repentinamente tímida, jugueteó con el cuello de su túnica. —¿Entonces qué quieres hacer conmigo? —Mañana, te lo mostraré —dijo, la promesa enronqueciendo su voz. Intentó tirar de él para besarle. —Muéstramelo ahora, también. Él se resistió, rompiendo gentilmente su agarre. —No, kulta. Ahora no. Pero... ¿Por qué no? ¿Para dejarla hambrienta, del modo en que ella le había dejado? —Sólo tenemos un tiempo limitado juntos, y quisiera que sacásemos el máximo provecho de cada segundo. Él se quedó inmóvil, ni tan siquiera parecía respirar. —¿Tiempo limitado? —Sí. Vas a darme una identificación, recuerdas, y volveré al mundo humano, donde tendré una vida medio humana. ¡Incluso tengo nuevas metas! He abandonado la idea de la pastelería, porque seamos serios, nunca funcionaría, y ahora planeo ayudar a los demás, los mestizos como yo. Nadie volverá a ser indeseado de nuevo. — Iba a ser una leyenda (esperemos) simplemente perfecta. Así que, ¿por qué la sensación depresiva asentándose sobre mis hombros? No lo era. Sólo era la imaginación empapada en alcohol. —¿No vas a considerar quedarte conmigo? —preguntó él en voz baja. —No, pero voy a considerar desnudarme para ti —respondió, intentando nuevamente atraerlo encima de ella.

Aunque sus ojos azul eléctrico brillaron con una extraña mezcla de rabia y anhelo, una vez más se resistió. —Necesitas descansar, kulta. El sentido de depresión arraigó y creció. Si la deseara aunque solo fuera la mitad de lo que le deseaba a él, estaría dentro de ella en estos momentos. —Thane. —No voy a tomarte así. Duerme, Elin —ordenó... y se alejó, dejándola sola.

CAPÍTULO 20

Elin

se sentó sobresaltada. Desorientada, exploró el entorno. Dormitorio

espacioso, paredes desnudas. Una ventana por donde entraba la brillante luz del día. Muy pocos muebles. Una cama vacía, excepto por ella. La habitación de Thane. Una que jamás había compartido con otra mujer. Y al parecer, tampoco realmente con ella. ¿Dónde estaba? Los recuerdos de su ebrio comportamiento regresaron a toda prisa y soltó un gemido, enterrando la cabeza entre las manos. Le había pedido a Thane que fuera su amante y él había aceptado. ¿No lo había hecho? Pero luego la había abandonado, diciendo que se negaba a tomarla, la ira claramente consumiéndolo. ¿Todavía la deseaba? Quizás no. ¿Todavía ella lo deseaba a él? Se imaginó sus ojos ardientes y su sonrisa malvada. Aquellas gloriosas alas. Aquellos impresionantes abdominales. El jumbotronco. Y no tenía que devanarse los sesos con sus otros atributos admirables. Fuerza. La dulzura que parecía estar reservada para ella y sólo para ella. Inteligencia. Ingenio. Instinto protector. Una vulnerabilidad que intentaba ocultar pero que no podía por completo. Un salvajismo feroz tanto dentro como fuera del campo de batalla. Así que, ¿realmente tenía que pensar en ello? No. Elin todavía deseaba a Thane. Desesperadamente. Decidida a encontrarlo, sacó las piernas fuera de la cama y se levantó. La estabilidad no fue un problema. Ni una sola vez, en toda su vida, había tenido resaca. Sin importar lo mucho que hubiera bebido. Aparte de una leve punzada en las sienes, hoy también estaba bien. Caminó hasta el cuarto de baño, donde planeaba lavarse el

hedor de la pasada noche, y se desnudó. Thane debió haber previsto sus necesidades porque le había dejado un cepillo de dientes, jabón y artículos de aseo, así como ropa limpia que debía haber cogido de su habitación. ¿Había escogido personalmente los artículos o habría enviado a otra persona para que lo hiciera? Después de una ducha rápida y de cepillarse los dientes, se vistió. Una camiseta blanca, junto a un vaquero ceñido a las caderas y un conjunto de bragas y sujetador. Rojo, con un encaje de grandes agujeros. Bueno, ahí tenía la respuesta a la pregunta. Los había escogido Thane. El brillante color del sujetador se transparentaba por la camiseta, algo que un hombre no habría considerado. O tal vez lo había escogido a sabiendas, por esa misma razón. —¿Por qué te has vestido? La ronca voz vino de detrás de ella. Con la sangre ardiendo, se dio la vuelta y el corazón casi se le detuvo. Thane estaba de pie en la puerta, una torre de belleza y amenaza… Espera, ¿amenaza? Sí, notó. Un fuego brillaba en sus ojos, evidencia de un temperamento agitado. Ella no se asustó. Sus hermosas alas blancas y doradas estaban plegadas tras la espalda y una resplandeciente túnica cubría su musculoso cuerpo. Sus rizos rubios sobresalían en punta, como si se hubiera pasado las manos por ellos una y otra vez. —Tú… —dijo ella, con temblores de deseo asediándola—. La ropa estaba… —Más tarde. Para después. El corazón se le aceleró a un ritmo demasiado rápido. —Pero anoche me rechazaste. —Estabas borracha y no es así como te quiero. Desnúdate —ordenó en voz baja. Dulce fantasía. Él no estaba enfadado. Hervía de excitación sexual. Pero... pero... ¿esto sucedía ahora? —Yo… —empezó, insegura de lo que quería decir. Al parecer, fue suficiente. Caminó hacia ella, cada centímetro de depredador. Por una vez, estuvo feliz de ser la presa. Su boca se estrelló contra la suya, metiéndole la lengua con una salvaje intensidad que la llevó del calentarse a fuego lento al punto de la ebullición en un solo segundo. La mente intentó alcanzar al cuerpo. Sí, estaba sucediendo. No, no iban a detenerse esta vez. Iban a hacerlo hasta el final. E iba a ser salvaje, terrenal y animal.

—Te dije que no te haría daño y no lo haré. —Le mordisqueó el cuello, su aliento cálido y la lengua caliente—. Pero no puedo ser suave, Elin. No esta vez. Estoy demasiado desesperado. He esperado demasiado tiempo. Durante semanas he pensado en cómo te tomaría, en cómo te sentirías, verías y sonarías. Y la pasada noche fue la peor. O la mejor. Necesito estar dentro de ti. —Mientras hablaba, caminaba hacia delante, llevándola hacia atrás hasta que golpeó la pared del baño. Ladrillos detrás de ella, una montaña de músculos enfrente. —No quiero suavidad. —Le envolvió los brazos alrededor del cuello, deslizando los dedos entre su pelo—. Sólo te quiero a ti. —Entonces me tendrás. —Le rasgó la cinturilla del vaquero y bajó la tela—. Sal de ellos. El frío aire le acarició la piel mientras obedecía. Como un hombre con una misión, él se enderezó y le sacó la camiseta por la cabeza de un tirón. Con un movimiento rápido de muñeca, le agarró un buen mechón de pelo en el puño, le inclinó la cabeza y reclamó los labios. Ella sospechó que su control pendía de una cuerda muy fina. Nunca la había dominado tan intensamente, pero se dio cuenta que no le importaba. En realidad, disfrutaba de ello. Más allá de disfrutar. La tensión se le enroscaba en el fondo del vientre, lista para saltar en cualquier momento. —Thane —jadeó, y cuando él le mordió suavemente, otro rayo de placer la atravesó. ¿Cómo puedes disfrutar de esto? ¿Cómo puedes traicionar a Bay? La sorpresa la apartó del beso de Thane. La culpa intentó inundarla, pero se resistió. ¿De dónde habían venido esos pensamientos? —Lo siento. Lo siento. Es sólo que… Él le ahuecó la mandíbula. —Mírame, kulta. Luchando por recuperar el aliento, encontró su mirada. El deseo había agudizado sus rasgos, entrecerrado sus ojos y enrojecido sus labios hinchados por los besos. —Sólo estamos tú y yo. Aquí y ahora. En este momento. Cierto. No había espacio para las emociones no deseadas. —Eso es —dijo él y bajó la cabeza. En esta ocasión, a pesar de su advertencia, a pesar de su pretensión de querer lo contrario, fue gentil, introduciéndola suavemente

en la pasión. Su lengua rodó contra la suya, saboreándola, domándola. Ella se derritió contra él, los huesos de repente blandos y líquidos—. ¿Con quién estás? —preguntó él. —Contigo. Thane. —Eso es. Ella recorrió con los dedos el arco de sus alas. Él inclinó las puntas hacia ella y le acarició las pantorrillas. Tentándola. Excitándola. La necesidad la abrumó y la piel se le puso de gallina. Thane le ahuecó los senos y los amasó. Los pezones se le endurecieron cuando los golpeó con la yema de sus pulgares. —Thane. —La perezosa seducción era casi más de lo que podía soportar—. Quítate la túnica. Tengo que sentirte piel contra piel. Su urgencia debió ser contagiosa, porque respondió rápidamente, tirando del cuello de la túnica. La tela se abrió por el medio y cayó al suelo, dejándolo completamente desnudo. Oh, Dios me bendiga. Era absolutamente magnífico. Las ondulaciones y cordones de músculos estaban bronceados a la perfección. La majestuosa anchura de sus hombros hacía que se sintiera abrigada, protegida. Y su miembro no estaba perforado en un solo lugar, notó con asombro, sino en doce. Barras de plata formaban una gloriosa línea de la cabeza a la base. —No vas a caber —jadeó y casi sonrió. Casi. —Cabré —dijo con decisión.



Thane se deleitó en la admiración y temor que brillaban en los ojos de Elin, y en los reverenciales pensamientos que podía escuchar. Magnífico. Perfección. Majestuosa. Gloriosa. Sólo unos pocos calientes susurros los separaban cuando él unió su concienzudo examen con el suyo propio. Su belleza nunca dejaba de asombrarlo pero eso no era lo que alimentaba su deseo. Era ella. Toda ella. La necesidad ya no giraba en torno a qué, sino a quién. Él necesitaba su toque. Su sabor. Sus entrecortados gemidos. Su calor. Su humedad. Su... todo. —Mi pobre kulta —susurró, deslizando hacia abajo un dedo por el centro de su pecho y trazando el gran moretón negro azulado que ya estaba en proceso de decoloración; se curaba más rápido de lo que un humano debería ser capaz. Jamás

pensó que se alegraría de su herencia fénix, pero eso es exactamente lo que hizo—. Si la roca te hubiera hecho más daño, la habría reducido a polvo. Su risa fue ronca, teñida de deseo. Una caricia que lo cautivó. —Adulador. No. Sincero. Le había gustado observar su juego. Le había gustado observar su valor ante oponentes mucho más fuertes que ella. Especialmente le había gustado su renuencia a echarse atrás. Pero el placer que había sentido por su comportamiento no podía compararse con su determinación de protegerla y defenderla. —Ya me tienes desnudo —dijo—. ¿Y ahora qué? —Ahora, me darás lo que me has prometido. —Cierto. Thane bajó la cabeza y presionó un ligero beso entre sus pechos y luego en lo alto de la contusión. El contacto extrajo un ronco gemido de ella. Lamió un camino hasta el pezón, apartando el sujetador con la barbilla. Unos preciosos y perfectos capullos rosados lo saludaron. Él chupó. Ella gimoteó. —Mis nuevos juguetes favoritos —murmuró. —Sí. Tuyos —estuvo de acuerdo ella, extendiendo la mano entre sus cuerpos y agarrándole el pene—. Pero esto… esto es todo mío. Él mordió suavemente, muy suavemente, aunque ya luchaba por el control. A través del vínculo, podía sentir el tamborileo de las emociones de ella. Estaba tan desesperada por él como él lo estaba por ella, y ese conocimiento lo afectó tan certeramente como su toque. No voy a durar, pensó. Debes hacerlo. Esto iba a durar. Y durar. Y cuando todo acabara, ella sabría que le pertenecía. Que le pertenecía solo a él. Nada más era aceptable.



Elin pasó el pulgar sobre la punta de la erección de Thane, rozando la húmeda cabeza, antes de prestar atención a las barras de debajo. Gimiendo, Thane empujó en su

puño. Le colocó sus fuertes manos en la cintura, en un agarre insuperable y chupó el pezón con tanta fuerza que ella gritó. —¿Más suave? —susurró. —No. Por favor, no. Con un tirón, destrozó el broche central del sujetador, liberando los senos por completo. Su boca arrastró un sendero de húmedos besos hasta el otro pezón, y cuando lo alcanzó, chasqueó la lengua, adelante y atrás, adelante y atrás, lanzándole flechas de placer por todo el cuerpo. Labios suaves, acariciantes; lengua candente, abrasadora. La excitación se acercó al borde de un acantilado y saltó, y de repente, todo se amplificó. Las sensaciones. El calor. Las emociones. Y eso la asustó. Cuanto más daba él, más quería ella tomar. Las caderas se arquearon hacia él de propio acuerdo, buscando el contacto, la presión, algo. Cualquier cosa. —Thane. — Su nombre fue un jadeo de necesidad. —¿Es esto lo que anhelas, kulta? —Le quitó la mano de su miembro y le fijó el brazo por encima de la cabeza. Entonces presionó su erección entre las piernas, las bragas una odiada barrera. —Sí. Introdúcete en mí —le ordenó. —Todavía no. Estás anhelante, pero no hambrienta. —Él le inmovilizó el otro brazo, manteniendo ambas muñecas sujetas con una sola mano, lo que la obligó a arquear la espalda y a levantar los pechos hacia él. Una imagen de esclavitud, pero aún así, a ella le gustó. Le gustó lo vulnerable que la posición la dejaba… para él y sólo para él. Le gustó que cada parte de ella estuviera disponible a su boca, manos y cuerpo. —Estoy hambrienta. Lo prometo. Estoy hambrienta. —¿Aquel tono desesperado era realmente el suyo? Él trazó un ardiente camino por el estómago. —Hay miles de cosas que quiero hacerte —dijo, y le separó las piernas con una patada—. Esto es sólo el comienzo. —Pero me muero por el final. —Déjame ayudarte a disfrutar del viaje. —Empujó un dedo profundamente en su interior y ella gimoteó—. Estás ya tan mojada —la elogió—. ¿Sabes lo feliz que me hace tener esta miel toda para mí? —Junto a la oreja, susurró—: Recuerdo lo bien que sabe. Nunca lo olvidaré. Incluso sus palabras la excitaban, haciendo vibrar y derretir sus entrañas. —Al sofá —logró decir, recordando el modo en que una vez había esperado tomarla.

—No. Estás demasiado apretada para que te tome inclinada. Mareada por la necesidad, ella dijo: —Entonces déjame hacer otra cosa. Libera mis manos. Me arrodillaré y… Su gemido la interrumpió. —Algún día. Pronto. —Le mordisqueó los labios—. Hoy voy a penetrarte lento y profundo. No puedo hacerlo si me la estás chupando. Podía sentir la tensión apostada dentro de él, el poder inigualable, y se deleitó en ello, entendiendo instintivamente lo que él trataba de decirle. Esta primera vez era importante. Sentaría un precedente. Si a ella no le gustaba, jamás se lo perdonaría a sí mismo y no la poseería de nuevo. —Independientemente de lo que hagamos, nene, va a hacerme volar por las nubes y… Sus labios se aplastaron contra los suyos antes de que pudiera terminar la frase. La besó profundo y duro -al mismo tiempo que le introducía un segundo dedo y los movía en forma de tijera. Estirándola, quemándola. Pero, oh, el placer anuló cualquier dolor. Ella devoró su boca. Un beso de lengua y dientes, tomando, dando, tomando un poco más. Dentro. Fuera. Aquellos dedos la poseyeron. —¿Cuánto tiempo ha pasado para ti? —gruñó con los dientes apretados. Dentro. Fuera. —Más de un año. —Apenas podía hablar. La tensión se contrajo, amenazando con romperse. La quemazón ya no era una molestia sino placer. Sus manos estaban calientes, tan maravillosamente calientes. Las idénticas llamas sólo la ponían más caliente. En cualquier momento, ella estallaría—. El calor… es demasiado. —¿Nunca lo sentiste antes? —No. —No es culpa tuya. —Ronroneó su aprobación y le lamió la comisura de los labios—. No luches contra él, kulta. Deja que suceda o te lastimarás a ti misma. ¿Dejar suceder qué? Quizás... quizás el calor no venía de sus manos. Tal vez venía de dentro de ella. El sudor le perló la frente y la nuca. Dentro. Fuera. Lento. Doloroso. El talón de su palma apretó contra ella donde más lo necesitaba, creando la agonía más dulce. Dentro. Fuera. Él lamió el tendón entre el cuello y el hombro, y Elin ladeó la cabeza para darle mejor acceso. Acceso que él aprovechó, mordisqueando. No lo suficiente para doler

pero lo justo para que los músculos se le tensaran en reacción -y en el momento que ella se tensó, él empujó un tercer dedo. Justo así, estalló en un millón de pedazos. Pedazos que se derritieron. Ella gritó, luego gimió y luego gritó otra vez cuando el cuerpo se le contrajo de nuevo y una vez más se vio arrastrada por la sensación, cada nervio que poseía actuando como un cable de alta tensión, vibrando. —Magnífica —dijo con voz ronca—. Elin, te necesito. Ahora. Dime que estás lista. Parpadeó hasta abrir los ojos, no sabiendo cuando los había cerrado. Tensión mezclada con cruda necesidad animal se reflejaba en los rasgos de Thane. Tenía la piel enrojecida por una fiebre oscura que sólo tenía una cura. —Estoy lista —jadeó. Le arrancó las bragas y la levantó del suelo. —Envuélveme con las piernas. Ella lo hizo, abriéndose a su invasión. Él agarró la base de su erección y colocó la punta en la entrada. —Sé que puedes tomarlo. —Se introdujo un centímetro. Era más ancho que sus dedos y ella se estiró al instante, tan mojada que fue capaz de deslizar unos pocos centímetros más. El corazón le latió a un ritmo salvaje en el pecho—. Te sientes tan bien, kulta. Tan dulce. —Otro centímetro. El sudor le goteó de la frente—. Pronto estaré tan dentro de ti, que no serás capaz de respirar sin que yo lo sienta. —Thane —gimió. Enredó las manos en su pelo y lo atrajo hacia sí por otro beso. Mientras sus lenguas se batían en duelo, él penetró otro centímetro y la incomodidad dejó de importar. Lo necesitaba. Necesitaba todo de él. El éxtasis y el dolor—. Hazlo. Dámelo todo. Él no necesitó más indicación. Con un poderoso empuje, se sumergió el resto del camino, llenándola. Gritó -y en el sonido percibió la alegría y la dicha, cosas que jamás había creído volver a sentir. Y las sentía de verdad. Con él. Porque eran uno. Ahora él era parte de ella. Su cuerpo un cable de alta tensión contra el suyo, con pulso tras pulso de energía fluyendo de él a ella. La idea provocó a la mente, complació a la mente. Casi tanto como complació al cuerpo. Dio un paso atrás y giró, llevándola con él, quedándose dentro de ella. La acción la empujó, provocando que su longitud rozara contra las ya sensibilizadas paredes interiores, y ella jadeó. Thane se sentó, con la espalda contra la bañera, de modo que quedó sentada a horcajadas sobre él. Era una posición de control… para ella. Una posición que dudaba que él alguna vez se hubiera permitido.

—Móntame. Tómame de la forma que quieras. Una sensación de poder la reclamó. Poder y más placer. Siempre más placer. Él era una fuente de ello y bebió con gula. —Gracias —dijo, rezando para que la entendiera. Afianzó el peso sobre las rodillas y se alzó… cerniéndose durante varios segundos, dejando que la dulce, dulce agonía se construyese… para luego dejarse caer de golpe. Él siseó, como si la sensación fuera demasiado, y sin embargó, también alzó las caderas, haciendo que su polla profundizara aun más, intensificando lo que ambos sentían cuando sus piercings le acariciaron las paredes interiores. Lo que había empezado como un murmullo de éxtasis de pronto se volvió un rugido, las barras golpeando a la perfección. Una y otra y otra vez. —Ven aquí —dijo él con voz áspera—. No he terminado con tu boca. —No esperó a que obedeciera, sino que extendió la mano y la ahuecó en la nuca, atrayéndola hacia abajo. Su lengua encontró la suya, y las dos rodaron juntas—. Nunca conseguiré suficiente de ti. Le pellizcó los palpitantes pezones, el calor siguiendo una cadena invisible hasta el centro, provocando que se izara… se izara… para luego bajar todo el camino de vuelta. Cuando se elevó otra vez, él se curvó hacia ella, cambiando los dedos por la boca y chasqueando la lengua sobre cada pezón. Era demasiado. Demasiado... pero no lo suficiente… y ella tembló casi incontrolablemente mientras se deslizaba hacia abajo. —¿Todavía hambrienta, kulta? —Sí, oh, sí. —No puedo permitir eso. —Él alcanzó entre sus cuerpos y manoseó el centro de nervios. El calor estalló, convirtiéndose en mil galaxias en su interior y ella echó la cabeza hacia atrás con un grito de satisfacción. A medida que el cuerpo se le estremecía, apretó su cintura con los muslos, probablemente magullándolo, y sólo cuando los resplandores por fin disminuyeron permitiéndole respirar y calmarse, se dejó caer contra él. Seguía duro como una roca dentro de ella. —No he terminado todavía. —Salió de ella el tiempo suficiente para girarla y colocarla sobre las manos y rodillas frente a él. Estaba preparada para ello. Era evidente que estaba desesperado por ello. Empujó dentro de ella, llenándola, aquellas barras golpeándola en nuevos lugares y reavivando la excitación en un instante. Echó un vistazo por encima del hombro, su mirada atraída hacia él. De repente, fue golpeada por la innegable belleza que él irradiaba. Tenía la cabeza echada hacia

atrás, los ojos cerrados y los labios separados. Estaba perdido en ella, en el placer que creaban juntos. El corazón se le llenó de gozo. La respiración de él era pesada mientras tomaba todo lo que quería -y le dio lo mismo. Saciándolos a ambos con un crudo y visceral deseo que él ya no podía controlar. Era lo que él más había temido, exactamente lo que ella más había necesitado. —¡Sí! —gritó—. Más, por favor, más. Él empujó más duro y más rápido, y ella se regocijó en cada punto de contacto. Esto era... era... Sus pensamientos descarrilaron cuando ella estalló una vez más, apretándolo. Esta vez, él la siguió, rugiendo mientras empujaba por última vez. Se desplomó encima de ella, tan débil como ella estaba. Elin perdió el equilibrio y cayó al suelo. Pero justo antes del impacto, él tiró de ella y rodó, llevándose la peor parte del golpe. La acunó en sus brazos, dándoles a ambos unos segundos para recuperar el aliento. Cuando el corazón finalmente se calmó, la limpió, la cogió en brazos y la acunó. Quería disfrutar de la relajación poscoital con él, y hablar -probablemente hasta el punto de la molestia. Pero no pudo reunir la energía. Aunque jamás había pensado que pudiera ser feliz de nuevo, lo era. Y el hombre que una vez había creído que no era más que material para follar-y-pirarse, era el responsable. Los milagros realmente sucedían.

 ¿El valor de casi diez siglos de hábitos completamente borrados? Debería ser imposible, pensó Thane. Pero claro, entonces no sabía lo que se estaba perdiendo. Éxtasis sin el horror de la culpa. Era maravilloso. Era terrible. Todo el curso de su vida acababa de cambiar, y no estaba seguro de cómo proceder.

Quizás Elin sintió el cambio de estado de ánimo. De satisfecho a inseguro. Se despertó de su estado relajado y balbuceó: —¿Cuándo te pusiste los piercings? ¿Y por qué te los pusiste? Parecen tan contrarios a ti. ¿Esperaba distraerlo? —Hace aproximadamente cincuenta años. Y lo hice por el dolor, que encajaba conmigo en cierta época. —Hizo una pausa—. ¿Los sentiste dentro de ti? —Sí —admitió tímidamente, apartándose el pelo de la frente. —¿Te gustó? Sus ojos encontraron brevemente los suyos. —Tanto que me asusta. Quizás no estaba solo en esto. Quizás estaba igual de confundida. Se colocó las manos detrás de la cabeza. Las palmas aún le ardían. Al principio, pensó que el calor venía directamente de Elin. Y la mayor parte lo hacía. A pesar de que era una mestiza con latentes habilidades inmortales, su temperatura siempre se elevaría con la excitación. Cuanto más estimulada estuviera, más caliente se pondría. Terrible para él, pero le gustó que ella le hubiera dado algo que no le había dado a su marido. Pero el calor también había venido de él, comprendió ahora, sorprendido de ver el suave resplandor azul que la piel de ella poseía. La essentia finalmente había saltado libre. Una sustancia química que rezumaba de los poros de los Heraldos, permitiéndoles marcar su territorio y advertir a otros depredadores para que se mantuvieran lejos. Como los perros. Parecía apropiado. Algunos Heraldos lo producían desde el nacimiento. Otros lo desarrollaban después de alcanzar la inmortalidad. Otros requerían que un acontecimiento que cambiaba sus vidas provocara su liberación. Él debía de estar en este último grupo, porque Elin ciertamente le había cambiado la vida, y ésta era la primera vez que veía una prueba de ello. Había creído que tendría alguna opción en el asunto cuando finalmente llegara el día, pero había ocurrido de forma espontánea. Sí, se sentía emocionado por haber marcado a Elin. Ella era suya. Pero también estaba intranquilo. El momento no era el oportuno. Ellos no habían decidido su futuro. Ella no había prometido quedarse, aún estaba decidida a abandonarlo. —Estás tenso —dijo, la incertidumbre en su tono provocándole dolor en el pecho.

¿Dolor? ¿Él? ¿Quién era él? Ella tragó saliva. —¿Ya lamentas lo que ha pasado? —preguntó, vacilante. Él no podía decirle la verdad. Porque, en cierto modo, lo lamentaba. Ella era para él. Suya. Su única. Lo que habían hecho había reforzado el vínculo entre ellos. Y sin embargo, todavía podía perderla. —¿Y qué hay de ti? —dijo con voz ronca—. ¿Te arrepientes? El silencio lo saludó. Silencio lleno de una creciente sensación de tormento interior. —Acabas de responder a mi pregunta con otra pregunta —dijo—. Puedo ser algo estúpida, pero soy lo bastante lista para saber lo que eso significa. Lo lamentas, pero no tienes huevos para decírmelo. —Elin… —Creo… creo que me iré a mi cuarto. Y no intentes detenerme. —Soltó una amarga risa—. ¿O ibas a decir que me diera prisa? La había ofendido. La había ofendido gravemente y se odió a sí mismo por ello. —No lo entiendes. —Claro que sí. —Se puso torpemente en pie y se tambaleó mientras se vestía. Bajó la mirada hacia él y fuera lo que fuera lo que vio, la trastornó aún más, porque aspiró por la nariz como si luchara contra las lágrimas—. Vamos a tomarnos un respiro el uno del otro, vale, y en unos días decidiremos a dónde queremos ir a partir de ahí. Alargó la mano hacia ella, frenético por atraerla de nuevo entre los brazos, pero ella lo esquivó. Los pasos resonaron, y entonces se quedó solo en el cuarto de baño. Se pasó la mano por la cara, recordando el día, no hacía mucho, cuando había abandonado a la arpía en la cama. La hembra había querido consuelo de su parte y él le había pagado dejándola. ¿Se había sentido ella de esta forma? Era completamente indigno de afecto. Por supuesto que Elin se arrepentía de lo que habían hecho. Debería devolverla a su mundo. Así ella podría vivir la vida que había planeado. Cerró los ojos y sacudió la cabeza. Elin había hecho mucho más que cambiar el curso de su vida. Lo había cambiado a él. Ya no era adicto al dolor, sino al placer. Ya no

era sólo por el mejor sexo de su vida, sino por ella. Por su misma presencia. No sería capaz de sobrevivir sin ella. Para bien o para mal, tenía que conservarla.

CAPÍTULO 21

¿En qué extraño mundo he entrado? En primer lugar, Elin sabía que debería estar avergonzada de sí misma. Había dormido con el hombre que una vez la tiró a la cuneta. Hola. También me salvó de los demonios. Lo que sea. El hombre se había puesto tenso momentos después de que lo hubieran hecho, se despidió de ella con un lenguaje corporal que no había tenido problemas en descifrar, haciéndola sentir totalmente desechable. Tal vez fue tan sorprendente para él como lo fue para mí, y necesitaba un momento para asumir lo que estaba sintiendo. ¡Lo que sea! El pensamiento racional era malísimo. Así que, a pasar página. Después, sus compañeras de habitación la habían molestado para obtener los detalles acerca de su visita nocturna con Thane. Había esperado eso, pero Elin no había admitido nada. ¿Cómo iba a responder a las chicas cuando ni siquiera podía responderse así misma? Ella era una masa de confusión. ¿Lo que no había esperado? La forma en que los clientes la trataron durante su turno de noche. Los hombres y las mujeres la miraban como si le hubieran crecido cuernos y cola. Pero cuando ella solicitaba sus órdenes para la bebida, se negaban cortésmente. “No, no”, había dicho más de un cliente. “Deja que te traiga a ti una bebida”. —Me rindo —dijo, dejando la bandeja sobre la barra—. No puedo entender lo que está pasando.

—Es la essentia —dijo una voz a su lado. Se giró y miró hacia arriba, arriba, arriba a Xerxes. El pelo blanco alrededor de un rostro que ella había llegado a considerar como una belleza inquietante. Sus ojos brillaban con un rojo tan brillante que tenía problemas para sostener su mirada. Pero, oh, el pobre. Hoy tenía más cicatrices. Su mejilla y su cuello estaban cubiertos con cortas y rectas líneas abultadas. ¿Cómo las había conseguido? Tal vez era por el vínculo entre ellos, pero ahora tenía una debilidad por el tipo. O, tal vez era el hecho de que él la había cuidado, incluso cuando Thane no quería que lo hiciera. Un recuerdo en el que ya no pensaba, se dio cuenta. Realmente había perdonado a Thane. —¿La e-qué-a? —Essentia es el “cuidado-con-el-perro”.

equivalente

para

los

Heraldos

a

un

cartel

de

Se miró a sí misma, con el uniforme matronal que Thane hacía llevar ahora a las chicas, sin un centímetro de piel expuesta por debajo de sus cuellos. —No veo nada. —Porque no puedes ver en el reino espiritual. Irradias un brillo en azul celeste, el color de Thane. Y tan bonito como es, también es peligroso… para los demás. Al igual que una cerca eléctrica. Un solo toque puede matar. ¿Ella tenía la piel azul? ¿En serio? —¿Podría literalmente freír a las personas con un toque? —preguntó, asqueada por el pensamiento. ¡Esta misma mañana le había dado un abrazo a Bellorie! —No. No me entiendes. No lo harás. Pero lo hará Thane. Él te considera suya. Más incluso que este bar. Si eres insultada, se enfadará. Si resultas lastimada, será incontrolable con su furia. Espera un segundo. ¿Thane al cien por cien, sin hacer preguntas consideraba a Elin su mujer? ¿Cómo qué, no era simplemente una divertida amiga a la hora de irse dormir? Pero... si eso era cierto, ¿por qué no le dijo cómo se sentía? O, bueno, ¿por qué no le había preguntado si le parecía bien que usara su piel como una almohadilla para colorear? Tal vez debería haberme quedado y hablar con él como una chica grande.

Solamente no había querido tener que lidiar con el dolor del rechazo tan pronto después de la culminación(es) más asombrosa de su vida -o antes de que la furia burbujeara. ¿Furia? Sí, se dio cuenta. Si Thane no fuera tan atractivo y seductor, podría haberse resistido y evitado todo este drama. Pero noooo. Él lo era, y ella había sucumbido. Ella lo hizo. No. Le. Gustó. Eso. ¿Pero lo que más le hacía hervir? Al igual que un drogadicto, ella sólo quería más de él. ¡Aj! Todo esto era culpa de Thane. Lógica ridícula, pero no le importaba. Había estado luchando contra un millón de molestas emociones diferentes, la esperanza, la ira, el pesar, la tristeza, la felicidad, el anhelo. Todo estaba atrapado dentro, a la espera de una salida. Por Thane y su essentia ahora tenía un blanco clavado en la espalda. —¿Dónde está Thane? —exigió. —¿Por qué? —preguntó Xerxes. —Él y yo necesitamos programar una pelea a gritos de pareja. —Lanzó el delantal en la parte superior de la bandeja—. Además, no me voy a quedar aquí mientras brillo como los residuos tóxicos. Todo el mundo me trata como una muñeca-de-porcelana-barra-muerte. —Otras mujeres podrían considerarlo una bendición. Tal vez ella también lo haría. Un día. Ese día no era hoy. —Thane —incitó. —No está aquí, pero dejó órdenes para ti. Sígueme. —Una demanda que Xerxes claramente esperaba fuera obedecida. «Hay que joderse», proyectó. —¿Qué clase de órdenes? Él estaba sonriendo cuando se volvió y se alejó. Suspirando, Elin se apresuró tras él. Le siguió a través de la masa de clientes que saltaban fuera de su camino... quiénes la miraban fijamente con esa cómica mezcla de asombro y miedo. —No has contestado a mi primera pregunta —le dijo a la amplia extensión de la espalda de Xerxes—. ¿Dónde está Thane? —Matando demonios. Buscando al príncipe. Puedes elegir.

—Muy bien, pero eso tampoco responde a mi pregunta. No te pregunté qué estaba haciendo —dijo, ahora preocupada por él. Ugh. Para de hacer eso. El guerrero podía cuidar de sí mismo. Esos demonios estaban bien muertos. —Se lo podría preguntar por ti. —No. No te molestes. —No había necesidad de distraerlo. Sobre todo cuando ella misma se lo podía preguntar—. ¿Cuánto tiempo durará la essentia? —Unos pocos días. —Oh. Bien. Esto no es tan malo. —Pero estoy seguro de que hoy recibirás una nueva dosis. Un escalofrío de expectación causó que a lo largo del cuerpo la piel se le pusiera de gallina ¡Traidor! Quiso negar que hubiera vuelto con Thane -y a su cama- pero ¿a quién quería engañar? —Sí, bueno. —Se aclaró la garganta—. ¿Pueden los humanos verlo? El brillo, quiero decir. —No que yo sepa. ¿Por qué? —Sólo por curiosidad. Salieron del edificio, a la puesta de sol, al aire fresco, y se dirigieron a una estructura que nunca había notado antes. Estaba a la derecha del gimnasio donde ella y las chicas practicaban, y fuertemente custodiada, rodeada de enormes y gruesas nubes. —¿Qué es este lugar? —le preguntó, un poco incómoda. Y exactamente ¿cuántas mujeres habían sido escoltadas aquí?—. Espera. ¿Estoy en problemas? —¿En problemas? ¿Tú? —Xerxes rodó los ojos—. Tengo la sensación de que podrías quemar el lugar, y lo peor que podría suceder sería un azote que tanto tú como Thane disfrutaríais. En cuanto al lugar, lo descubrirás. —Él asintió y los guardias apostados en la única entrada se movieron a un lado. Él entró y ella se pegó a sus talones, sus pies calzados con botas golpeando contra una clara y brillante piedra que había visto sólo una vez en la habitación de follar-y-pirarse de Thane. —Increíble. —Es de oro puro, que normalmente sólo se encuentra en el nivel superior de los cielos. Pero esto fue un regalo a Thane del Altísimo —explicó. —¿Un regalo por qué? —Servicio ejemplar. En cierta época, Thane se enfrentó a un Gran Señor de los demonios y cuarenta de sus subalternos. La batalla duró treinta y dos días. Se negó a

retroceder hasta que hubo eliminado todas las cabezas con cuernos, salvando a una familia humana de la destrucción. Guau. Era más obstinado de lo que ella se había dado cuenta. También, más feroz. —¿Ha habido alguna vez una batalla que él no haya ganado? —Sí. Una. No dijo más. Captó la indirecta. Discusión terminada. Un laberinto de múltiples pasillos surgió delante, ni un solo detalle diferente sin importar la forma en que los mirara. Parecía que había un millar de entradas, con un millar de guardias, todos con la misma cara. Un rostro hermoso, por cierto. Cabello pálido, ojos negros. Pómulos afilados y el mentón de un boxeador profesional. El cómo Xerxes sabía a dónde ir, no estaba segura, pero ni una sola vez dudó en hacer un giro. Finalmente, llegó a una puerta -como todas las demás- y se detuvo. Él lanzó una serie de palabras en una lengua que no entendió, y el guardia se hizo a un lado. El corazón le latía con fuerza mientras lo siguió a través de la apertura... a una auténtica sala del tesoro. Se quedó sin aliento. Esto era algo que podría encontrar en el castillo de un rey. Había montones de oro y joyas. Allí había muebles antiguos, pero bien construidos, con diseños intrincadamente tallados. Algunas piezas eran incluso doradas. Algunas estaban esculpidas en ébano, algunas en marfil. —Debes elegir lo que quieras —instruyó Xerxes, y ella se quedó sin aliento de nuevo. ¿El pago por los servicios prestados? —De ninguna manera. —Habían hablado de eso, y Thane había estado de acuerdo. Ningún dinero cambiaría de manos. —Es para tu habitación. —¿Mi habitación? —preguntó, confundida. —Sí. La que está junto a la de Thane. Debes decorarla como mejor te parezca. —Ya veo. —No estaba segura de si debía alegrarse o llorar. Thane aún la deseaba, pero no quería que ella compartiera su dormitorio. Ellos iban a tener sexo, pero sin abrazos afectuosos—. Así que esto es como un IKEA real, ¿eh? —Si supiera lo que eso significa, estoy seguro de que estaría de acuerdo. Hazlo. Pregunta lo que realmente quieres preguntar.

—¿Alguna vez él ha hecho esto por otra mujer? —No. Tú eres la primera. Y, estoy seguro que la última. Bien, en esta ocasión. Así que, tachado llorar. Sonriendo abiertamente, vagó a través de la enorme cámara. Deslizó los dedos sobre las piezas que parecían pertenecer a un museo, deseando saber su historia. —¿Y tú? ¿Has traído a una mujer aquí, quiero decir? —No. —¿Por qué no? —Nunca alguna me ha importado lo suficiente. Dicho de forma tan casual, era un poco triste. —¿Cuál es tu historia, Berzas? ¿Amor equivocado? ¿Traición? ¿Te han roto el corazón? ¿O es que simplemente no encuentras a la chica adecuada? —¿Te gusta el cine de terror? —le preguntó, dando una vuelta a su alrededor. —No. Me dan escalofríos. —Entonces no disfrutarías de mi historia.



Thane

clavó la espada en el cuello del demonio tan profundamente que le

rompió la columna vertebral. Otro demonio se lanzó hacia él -éste por detrás, el silbido de aire un claro indicativo-, pero giró y cortó, éste murió al igual que su amigo. Finalmente, después de una larga búsqueda y de muchas batallas con los esbirros, había encontrado al príncipe. El hombre estaba posado sobre un columpio en el centro de un parque infantil, ahora simplemente mirándole, y Thane sabía por qué. La criatura le estaba estudiando, escudriñando sus hábitos mientras sacaba más secuaces. Tenía una sonrisa enorme, mostrando los dientes blancos con regocijo. El luminoso y cálido día había tentado a más de quince niños y niñas a venir a jugar. Estaban por todas partes. Los demonios estaban por todas partes, en el reino espiritual y por lo tanto sin ser visto por los niños y sus padres. El peligro era desconocido para ellos, pero seguía siendo muy real. Thane necesitaba ayuda. No podía luchar contra los esbirros y proteger a los niños y capturar al príncipe -no intentaría hacer lo último sin consultar con su líder. Lección aprendida. Pero tampoco se atrevía a llamar a sus muchachos. Xerxes estaba custodiando a Elin, y Bjorn... no estaba aún bien.

«Zacharel», proyectó. «He encontrado al príncipe, pero no puedo dejarlo. Está con una horda de esbirros y están rodeando un parque lleno de niños humanos». Recitó a toda prisa la ubicación. «Hiciste lo correcto quedándote». La respuesta fue inmediata. «Estoy de camino». Thane giró a la izquierda, a la derecha, cortando un demonio con cada movimiento, las espadas en constante oscilación, deslizándose con gracia a través del aire. Ahí se iba un cuerno. Y... adiós, brazo. Y después, un ala. Un silbido a su lado. Se dio la vuelta, con las espadas listas. Reconoció el cabello oscuro y la mirada verde de Zacharel. Thane miró al príncipe para calibrar su reacción ante uno de la Élite de los Siete -pero él se había ido. Y ahora, los demonios huían. Cobardes. Zacharel lo miró de arriba a abajo, en busca de lesiones, sin encontrar ninguna. —Este no era exactamente el final que esperaba, pero supongo que debería haberlo esperado. ¿Cómo lo encontraste? —Acepté tu consejo. He estado trabajando con Lucien en otra tarea. Él estaba en la zona y no estaba ocupado, así que le hice seguir el rastro del espíritu del mal. —¿Lucien? ¿Dónde está ahora? —No estoy seguro. Mi conjetura es que fue convocado para acompañar a un espíritu humano hacia el más allá. —Una convocatoria a la que él era físicamente incapaz de resistirse. —¿Y cuánto tiempo has estado luchando? —¿Aquí? No más de quince minutos. —Pero hubo otras batallas, cada una conduciéndole al parque, donde el príncipe había estado esperando, oh, tan fortuitamente. —Quince minutos, y sin embargo, hay un sinnúmero de cuerpos de demonios cubriendo el suelo, flotando en un mar de sangre lleno de restos. Se encogió de hombros. —Disfruto de mi trabajo. —Sí, lo sé. Lo has hecho bien. —Zacharel le dio una palmada en el hombro—. Sólo tienes que saber que un príncipe demonio observará, estudiará, esperará, y el atacará de pequeñas formas para debilitar y distraer. Luego, cuando piense que tú estás en lo más bajo, se lanzara en picado y arrasará. Una táctica insidiosa.

Thane tendría que permanecer alerta. —Vete a casa, descansa —continuó su jefe—. Para mí no eres de ninguna utilidad cansado. Me reuniré con el resto de la Élite para rastrear él más reciente sendero espiritual del príncipe. Si lo encontramos, te necesitaré. Él frunció el ceño. —Pensé que no debía acercarme a él. —No, no por tu cuenta. Pero vamos a necesitar toda la ayuda que podamos conseguir cuando llegue el momento. —Estaré listo. —Thane extendió las alas y se disparó hacia el cielo, la anticipación zumbando a través de él. Por primera vez, tenía algo –alguien- para ir a casa. No podía esperar a ver las cosas de Elin en su suite. Estaba molesta con él, y no podía culparla. Ayer, le había hecho una pregunta: -¿Ya lamentas lo que ha pasado?- y se había negado a contestar. Un error por su parte. Tendría que haber hablado con ella. Ella lo habría entendido. Le habría ayudado a ver la verdad. Así las cosas, él había tenido que descubrirlo por sí mismo a la luz del nuevo día. No lamentaba lo que había pasado. ¿Cómo podría? En todos los sentidos, ella le hacía un hombre mejor. Más bien, el temor había coloreado su percepción. La necesitaba, ahora y siempre, y no podía hacer frente a la idea de perderla -nunca. La enamoraré. Le enviaré otra nota. Ella me perdonará. Me tiene que perdonar. Llegó al club y se dirigió directamente a la suite. Buscó un bloc de notas y un lápiz y frunció el ceño. Nada había cambiado. No había cojines femeninos o libros esparcidos por la mesa de centro. Bjorn y Xerxes se encontraban en la sala, discutiendo el uno con él otro. —… ilógica pequeña descarada —refunfuñó Xerxes. —¿Llamándola así ahora? —Bjorn chasqueó la lengua—. Es probable que consigas ser estaqueado. —Merece la pena —respondió el guerrero con voz cantarina. —¿Dónde está Elin? —preguntó Thane, y los dos hombres lo afrontaron. Ellos estaban obviamente intentando no sonreír. —Estoy casi avergonzado de ti —dijo Xerxes—. Una mujer es tu primer pensamiento, no tus mejores amigos.

—Yo estoy avergonzado por él —dijo Bjorn—. Thane, mi hombre, prefiero verte con un vestido rosa y zapatos de tacón que así de abatido. —Espera hasta que os toque. —Ellos se hundirían como los bizcochos de Elin. Xerxes apoyó sus pies en la nueva mesa de centro. Una sin patas rotas. —Tú me conoces, ¿verdad? Soy imbatible. Thane rodó los ojos. —¿La chica? —No... está aquí —dijo Xerxes. ¿Qué significaba eso? Profundizo el ceño, Thane se dirigió a la habitación que había vaciado y limpiado para la muchacha. Incluso había sacado los muros y había puesto otros nuevos. Pero Elin no la había llenado con los muebles de su elección. —Está en su habitación —ofreció Bjorn amablemente—. La de las otras camareras. —Esta es su habitación —dijo él entre dientes. Xerxes finalmente renunció a la batalla por ocultar su alegría y sonrió. —Te dejaré convencerla de eso. Las únicas cosas que ella tomó de la sala del tesoro fueron unos brazaletes. Cinco. Debido a que, y cito: "Las Múltiple Abrasorgasmos se verán así realmente increíbles conjuntadas con los brazaletes de Mujer Maravilla". Debería haber sabido que lucharía conmigo por esto. Nuevo plan: hacer las paces primero, luego traerla. —¿Dijo ella algo? —Sólo que iba a discutir sus razones por rehusar contigo y sólo contigo.

CAPÍTULO 22

Elin estaba perdida en el sueño más increíblemente erótico, en un momento, con Thane desnudándola lentamente y besando cada centímetro de piel que exponía, y en el siguiente, era una pesadilla en el que Thane realmente se cernía sobre ella con la furia brillando en sus ojos. —Levántate —le espetó. Después añadió más suavemente—: Por favor. Se enderezó con una sacudida, desconcertada durante varios segundos. Pequeños detalles empezaron a cristalizarse. El Thane de la Pesadilla era real. El inclinado rayo de luz solar entraba por la ventaba iluminándole como a una estrella de rock en el escenario de un concierto completamente lleno. Las chicas estaban despiertas y mirando descaradamente desde sus literas. —¿Pasa algo malo? —preguntó Elin, apartándose el pelo de la cara. —No estás donde perteneces —dijo, y se inclinó para recogerla al estilo bombero, cubriendo con ella su fuerte hombro—. Sé que he manejado las cosas mal después... justo después, y lo siento. Pero tienes que admitir que no estaba en mi sano juicio. Sólo me montaste hasta sacarme la inteligencia. De ninguna manera. De ninguna manera había dicho él eso. —No me arrepiento de lo que pasó —dijo él. —¡El machote en la casa! —clamó Savy—. Guuu, guuu. —Qué, cómo —cantaba Octavia—. Golpeadora está a punto de conseguir más-más, vamos. No puedo reírme. Mientras su hombre se enderezaba, ella le golpeó la espalda. —Thane Sin Perdido de Apellido. ¡Suéltame ahora mismo!

Él salió de la habitación. Lo último que ella vio fue a Bellorie riéndose tontamente como si se hubiera bebido todo un barril de cerveza. —Querías que fuéramos amantes. Somos amantes. Lo querías todo de mí, te di todo de mí. Bueno y malo. Querías espacio, te di espacio. Ahora, lo haremos como yo quiero. Thane Troglodita había dado un importante paso. Quizás fuera el calor en su voz. O el compacto músculo embutido contra ella, pero Elin prácticamente estalló en llamas. Simplemente. Con. Eso. —Veo que te gusta la idea —dijo, y, oh, el desgraciado engreído sonaba petulante—. Tu temperatura ha subido diez grados en menos de un segundo. Estúpido rasgo fénix. —¿Y qué? ¿Qué vas hacer al respecto? Él entró en el ascensor que esperaba. Cuando las puertas se cerraron, la aplastó contra la dura longitud de su cuerpo. Se produjo un asalto frontal completo, su erección quedando atrapada entre las piernas por unos sublimes instantes. Cerrando los brazos alrededor de la cintura de ella, dijo: —Vamos a discutir mis planes después de que me digas por qué no estás en tu nueva habitación. —Bueno —contestó con evasivas, jugando con el cuello de su túnica—. Para empezar, estoy enfadada contigo. —Eso lo sé —dijo él—. Pero me disculpé y aceptaste. —No acepté —protestó ella. La besó suave y dulcemente. —Entonces te lo ruego, acepta. No sobreviviré de otra manera. Los labios le hormiguearon por el contacto, y las entrañas se le estremecieron por sus palabras. —Bien —dijo con un suspiro—. Acepto. Te perdono por la manera en que actuaste después de que te monté todo el camino hasta Ciudad Estupidez. Pero tienes otro delito por el que responder. —Dime y lo arreglaré. —De acuerdo. Pusiste essentia sobre mí sin una palabra de advertencia. —No por elección —dijo él.

Espera. No te muevas. ¿No había querido marcarla? Bien, bien. Para que te enteres. Había un nuevo sheriff en la ciudad, y su nombre era Decepción. Nunca había estado realmente molesta por la essentia, comprendió. Había estado herida por el posible arrepentimiento de Thane y buscado una salida. Intentando no parecer quejica, dijo: —¿Así que no quieres que todos sepan que actualmente soy tu nuevo sabor de chica-crema preferido? Él le ahuecó las mejillas y le deslizó el pulgar sobre los labios. —Kulta, quiero gritárselo al mundo. Las puertas se abrieron antes de que ella pudiera balbucear una respuesta -¡El señor Romántico golpea de nuevo! Thane la guió fuera, los guardias asintiendo mientras él pasaba. Los guardias también evitaban ahora mirar en la dirección de ella. ¿Ahora era algo grandiosamente prohibido? Dentro de la habitación esperaba encontrar a Xerxes y a Bjorn, pero los hombres estaban ausentes. —Es por eso que nunca sucumbiré a las artimañas de una mujer por más de una única noche —había dicho Bjorn después de que ella le hubiera explicado que no cambiaría de habitación. —Ella es parte fénix —había contestado Xerxes—. Obviamente le gusta jugar con fuego. Ja-Ja. —Siéntate —dijo Thane ahora—. Y discutiremos sobre la situación de la habitación. Uf. No quería discutir sobre la situación de la habitación. Porque, a pesar de que le había perdonado, nada bueno podía venir de que se fuera medio a vivir con él. Cuanto más le permitiera entrar en su vida, más difícil le sería dejarlo. —Sólo voy a estar aquí durante un par de semanas, ¿bien? Sus ojos se entrecerraron. —Bien —siguió ella. Se sentó en el sofá—. No hay motivo para crear tantos problemas por mí. Él se sentó a su lado, la levantó y la puso sobre su regazo, obligándola a estar a horcajadas sobre él. —Decidiré la cantidad de problemas que vales. De acuerdo, eso había sido un poco (en serio) dulce. Y su nueva posición era una especie de (fuera de este mundo) ardiente.

—Sí, bien, se supone que somos un polvo asegurado el uno para el otro —dijo ella, moviéndose perezosamente contra él, haciéndole jadear—, y sí, convertí un verbo en un sustantivo. Supuestamente no tenemos que vivir el uno con el otro. Él le metió los dedos por el pelo, los detuvo en la nuca y apretó. —La convivencia hace más fácil el polvo. La risa burbujeó, pero salió como un gemido de placer. —Viviste con Kendra, y mira lo que le ocurrió a ella. —Tú no estás intentando esclavizarme. —Eso no fue lo que dijiste la semana pasada. Se puso rígido. —Sabía que tampoco había sido perdonado por eso. Ella le pellizcó el labio inferior con los dientes. —Tú, el rey de los rencorosos, eres el que habla. Pero sí, estás perdonado. Quiero decirlo con cada fibra de mi ser. —Bajando la voz hasta un seductor susurro, añadió—: Ya tuve mi venganza, ¿recuerdas? El pulso en su cuello latió más fuerte, más rápido. —Pero, Thane... Sigo pensando que será mejor si, a partir de ahora, somos amigos en vez de amantes. —Era lo mejor, pero probablemente era imposible. Sus ojos se entrecerraron. —¿Mejor para quién? —Para mí. Para ti. Pronto me iré, y... La interrumpió, diciendo: —Vamos a ser amigos y amantes, y eso es definitivo. —De acuerdo. Sus ojos se entrecerraron. —Sólo hablaste en torno a lo que querías durante todo el tiempo, ¿no es así? — Antes de que ella pudiera responder, él añadió—: Así que me permitirás estar dentro de tu cuerpo, ¿pero no vivirás conmigo? —Eso lo resume todo, sí. Él se puso de pie, y ella deslizó las piernas hasta el suelo. La mirada que la dirigió... relámpagos desatados, totalmente cargada, le provocó hormigueo, dolor y calentarse otros diez grados.

—¿Quieres sexo, nada más? No. —Sí. —Oh, no lo sabía. —Muy bien —dijo él firmemente—. Pedid y se os dará. —La cogió entre sus brazos y la llevó a su habitación, donde rápidamente la lanzó sobre la cama. Hubiera rebotado por el impacto, pero él estaba sobre ella antes de que fuera posible, con sus labios reclamando los suyos en un beso salvaje. Empujando la lengua. Exigiendo. Robándole el aliento y llenándole los pulmones con el suyo. Barriéndola en una bruma de necesidad, hambre... obsesión. Dándole una muestra de lo que podía tener... y después quitándoselo. Ella gimió decepcionada ya que el beso se enfrió, intercambiándose la pasión pura por el frío cálculo. Su lengua comenzó a moverse con una lentitud deliberada, como si ya no se viera impulsado por la emoción. Cómo si no le importara para nada la respuesta de ella, sólo su propia satisfacción. —¿Te gusta esto? —Él alcanzó entre sus cuerpos y le dio a los senos un apretón superficial, después deslizó la mano más abajo y le acunó la entrepierna... sin acariciar el centro de su necesidad. Se limitaba a abrazarla, como si fuera de su propiedad—. ¿Es lo que esperabas? Las acciones la dejaron extrañamente vacía. —¿Th-Thane? —preguntó, insegura. Él levantó la cabeza y la miró. Sus ojos estaban vacíos de emociones, también. —Quieta. Mis mujeres no tienen permitido hablar. El dolor la atravesó. —¿Entonces por qué me haces esas preguntas? —¿Qué más da? ¿Y por qué te quejas, de todas formas? Esto era lo que querías. Sabía que la estaba manipulando, y quería estar furiosa. Pero la ira era imposible. Claramente lo había herido con su insistencia, tratándolo como poco más que un rollo de una pocas semanas. —Sí, pero pensé... —Sé lo que pensabas. —La hizo callar con otro beso. Un lento y frío beso. Ella golpeó sus hombros... sus magníficos hombros… duros y fuertes y calientes... entonces pensó joderlo, y tiro de su túnica -no, su camisa- sobre su cabeza. Piel desnuda. Sí. Deslizó las uñas por sus pectorales, sus pezones, y él silbó su aprobación.

—Dame lo que me diste antes —exigió ella. —¿Todo? —gruñó—. ¿Por completo? —Sí. De acuerdo. Sí. —Tiró de él había abajo para otro beso, y esta vez, ella tomó el control. Metió la lengua profunda y duramente, y no pasó mucho tiempo antes de que él respondiera, asumiendo el mando. Dándoselo más profundo. Más duro. La camiseta de ella recibió el mismo trato que la suya, dejándola en sujetador, pero también se encargó de ello rápidamente, liberando los senos del confinamiento. Mientras él besaba y lamía su camino hasta la oreja, sus grandes manos amasaban y sus pulgares rozaban los pezones. No había nada superficial al respecto. —Así —dijo ella y gritó su nombre cuando él se movió al pulso que le martilleaba en el cuello y chupó. Tiró de ella y se sentó, jadeando mientras la miraba fijamente. A los ojos, pesados y entornados. A los labios, entreabiertos y húmedos. Deseosos. Quizás hinchados. Al pecho, agitado por la fuerza de la respiración. Al vientre, tembloroso. —¿Estás segura de que esto es lo que quieres? —exigió. —¡Sí! Ella arrastró las uñas por la gloriosa y poderosa musculatura que le recubría el estómago -y el dulce rastro de pelo dorado que conducía a la reluciente punta de su pene que ahora asomaba muy orgullosamente por la cinturilla de su pantalón. Él se introdujo entre sus piernas, creando una cuna perfecta. Se acomodó sobre ella, restregándose contra ella, provocando una vertiginosa fricción. El fuego se transmitió por ella, quemándolo todo a su paso. —Es bueno —gimió ella. —Puede ser mejor. —Mientras que él dividía su atención entre los pezones, besando, chasqueando la lengua atrás y adelante, ella retorcía la cabeza, perdiéndose en las sensaciones embriagadoras. Ella se tensó como un arco, la espalda curvándose involuntariamente. Deslizó las manos por debajo de sus alas. Los músculos de su espalda estaban flexionados, fuertemente. Suyo para tomarlo. Él le deslizó los nudillos por el vientre, bajándole el pantalón corto. Su mano tan grande arrancó el lazo de la cintura. Justo antes de deslizar los dedos por debajo de las bragas, paró. —Manos ardiendo —dijo con voz áspera.

Oh, sí. Lo estaban. El calor era absorbido por la piel, propagándose por las células, y encendiéndola. —Lo sé. —Es la essentia. Su tono tenso... ¿Qué intentaba decirle? Ella no podía... Duh. Bombilla. Essentia. La manera en que la había marcado. Ella se había quejado al respecto. Ahora él pensaba que no debería tocarla y definitivamente no debería marcarla sin su permiso. ¡Chica tonta! —Me equivoqué. Lo quiero. Lo necesito. Por favor, Thane. —Gimió desesperada—. Ponla en cada centímetro de mí. Él negó con la cabeza. —No pretendo que sea una conquista casual, Elin. Se quedó congelada, el pecho subiendo y bajando en una rápida sucesión. Maldición. Él tenía un punto. Ella podría tenerlo caliente, con lazos emocionales, o podría tenerlo frío, con las emociones protegidas. —No... no quiero que sea casual. —¿Te mudarás a la suite? —Sí. En una abrir y cerrar de ojos, su control se rompió. Estaba sobre ella un segundo más tarde, marcándole la cara, el cuello, los senos y el estómago. Cuando llegó a la cinturilla abierta del pantalón corto, sus dedos abrieron un túnel por debajo de las bragas. Ella se tensó, esperando el momento feliz cuando... ¡Ah! ¡Esto! Él masajeó el centro de su necesidad. El calor de él, sabiendo que ahora tenía su essentia ahí... Finalmente arderé en llamas. Retorcía las caderas, siguiendo sus movimientos para prolongar el contacto. Él embutió un dedo en su interior y ella gritó, corcoveando resbaladiza, enviándolo aún más profundamente. —Fuiste hecha solo para mí, kulta. Al igual que tú fuiste hecho solo para mí. Un pensamiento para diseccionar más tarde. Tan cerca de llegar al orgasmo. —Por favor —dijo ella, aún persiguiendo la sensación con las caderas.

Otro dedo se unió al juego mientras la palma presionaba donde ella más lo necesitaba. Él la estiraba, regocijándola. Y sin embargo, aún no caía por el borde. —No es suficiente, ¿verdad, kulta? No puedo recuperar el aliento. Pequeños ruidos arrancaban desde la garganta. Gemidos, quizás. El placer era tan fuerte que lindaba con el dolor. Se aferró a sus hombros, intentando obligarlo a poner más de su peso sobre ella. —Tan caliente. Tan apretada y húmeda —dijo él. Sus ojos estaban completamente asolados por una desesperación que sólo había visto en algún momento en animales heridos. Permitiéndole saber que sus sentimientos se emparejaban con los de ella—. No puedo esperar. Tengo que tenerlo todo de ti. —Sí. Él se enderezó con una sacudida, abriéndose la bragueta del pantalón. No se molesto en tirar de ellos hacía abajo. Con una mano se agarró el pene por la base. Con la otra le quitó el pantalón corto. Las bragas aún estaban en su sitio. Las empujó apartándolas de su camino, entonces se posicionó y se introdujo de golpe en casa. Esta vez no hubo un avance lento. Tomó. Tomó todo. Ella llegó al clímax con su tercer poderoso empuje, gritando su nombre, las paredes internas cerrándose sobre su longitud. Sonidos guturales la abandonaban mientras él se retiraba... volvía... entonces entraba de nuevo. Después de eso no hubo algo como el control, ni siguiera un control destrozado. Él empujó rápido y duro, una y otra vez, creando un ritmo castigador que la alzó en otro mar de placer, casi ahogándola. —Una vez más, kulta —ordenó. Sí. Sí. Ya otro orgasmo estaba construyéndose, calentándole la sangre. Ella le clavó las uñas en el cuero cabelludo y tiró de su cabeza hacia abajo para otro beso abrasador, devorándolo, alimentándolo con cada pedacito de pasión. Había una necesidad insaciable en el interior de ella. Una necesidad de consumir, al igual que de dar. —Ya llega —dijo él con voz áspera—. ¿Puedes tomar más? —Dámelo. Él estiró los brazos por encima de ella, agarrándose al cabecero. Aferrándose a él, era capaz de impulsarse más profundamente dentro de ella, con más fuerza. Ella acabó con las piernas a su alrededor, alzando la cintura para tomar su agresivo martilleo. La cama se movió con su siguiente empuje... y el siguiente, hasta que estaba golpeando contra la pared con un bang. Bang. Bang.

Con el siguiente deslizamiento de entrada, el cuerpo se rindió al placer. Ella se disparó a otro clímax, contrayéndose más fuertemente sobre él, gritando su nombre. Y justo cuando pensaba que estaba a punto de descender de las alturas, él bajó la cabeza y le mordió el tendón entre el cuello y hombro, justo como a ella le gustaba, y volvió a dispararse. Esta vez él la siguió. Rugiendo, se abalanzó con todas sus fuerzas, y se enterró profundamente, estremeciéndose contra ella, una y otra vez, hasta que se desplomó encima. Su peso la mantenía en el sitio, pero no le importaba. —Nada de escapar esta vez —dijo él con voz ronca. Temblando, envolvió los brazos alrededor de él. —No hay otro sitio en el que prefiera estar. —Y le daba miedo lo cierto que era.

CAPÍTULO 23

Thane nunca había experimentado tal alegría. Se resistía a dejar fuera de la vista a Elin o a dejar de abrazarla firmemente, pero no podía arriesgarse a tenerla cerca mientras dormía. Las pesadillas… Tenía que llevarla a la otra… No. No lo haría. Su habitación no estaba provista actualmente de una cama. Ni de ningún otro mueble. Él la había vaciado por completo, creando un nuevo lienzo para que Elin lo pintara como quisiera. Pero no lo había hecho. Se había negado a él en todos los sentidos… hasta que él le dio placer hasta aceptar. Decorarían el otro cuarto mañana. Esta noche, la abrazaría, tal y como quería. No se permitiría el quedarse dormido. —¿Estoy brillando? —preguntó ella, frotando la pierna contra la suya. —Sí. —No mencionó cuanto brillaba… o cuan satisfecho se sentía él por ello. —Bien —dijo, sorprendiéndolo. Deleitándolo. —Thane —empezó en voz baja—. ¿Veremos a otras personas mientras estemos liados? —¿Acaso no lo dejé claro? No. Yo no lo haré y definitivamente tú tampoco lo harás. —Mataría a cualquiera lo bastante tonto como para tocar lo que obviamente le pertenecía. —Espero que te escuches a ti mismo —reprendió ella—. La palabra definitivamente se extiende a ti también, ya sabes.

Él curvó el brazo alrededor de su cabeza, aplicando la presión imprescindible sobre su mandíbula para sostenerla en el lugar, obligándola a mirarlo. —Me oigo a mí mismo pero, ¿me escuchas tú? —dijo, y cuando ella intentó hablar otra vez, añadió—: Tuviste tu turno. Ahora es el mío. Ella le había permitido entrar en su cuerpo. Ahora le permitiría entrar en su mente. El ritmo cardíaco de ella aumentó y Thane no supo si eso era un buen o mal presagio. De todos modos, siguió diciendo. —Por el placer que experimento contigo vale la pena morir. Nada ni nadie es comparable. Nunca lo he sentido antes y no voy a renunciar a él. Por ninguna razón. ¿Lo entiendes? —Te mantendré todos los días de tu vida. Nada ni nadie nos separará. Ni siquiera tú. Sus pequeñas uñas se le clavaron en el pecho. —Entiendo que suenas totalmente encaprichado conmigo. —Rodó sobre su estómago, medio cubriéndolo, y apoyó la mejilla sobre la palma levantada, dedicándole una perversa sonrisa llena de promesas. El cuerpo respondió. El cuerpo siempre respondía a ella. Pero la conversación era demasiado importante como para hacer una pausa. —Estoy más que encaprichado. —Eso está bien. Él apretó los labios. —Me gustaría oírte decir que soy algo más que un polvo seguro para ti. Ella abrió la boca para hacer precisamente eso -estaba seguro de ello- sólo para fruncir el ceño. —Tenemos un problema importante. Diferentes ciclos de vida. ¡En pocos años yo podría tener el pelo gris! —Y estarás preciosa. Pero no eres totalmente humana y no estamos seguros de cómo envejecerás. O incluso de si lo harás. Has empezado a mostrar algunos rasgos fénix. —Sí, pero… —Pero nada. Ardes cuando estás excitada y te curaste anormalmente rápido en el juego de rocas. Sospecho que ambas habilidades se activaron con la muerte de tu familia. A veces un acontecimiento traumático provoca eso en un mestizo.

—No ardí en el campamento fénix. —No te excitaste mientras estuviste allí. Y sospecho que habrías muerto en el campamento si no te hubieras curado sobrenaturalmente rápido de los castigos. —Buen punto. —Quizás, a lo largo de los años, otros rasgos latentes surgirán. Ella lo pensó un momento y asintió con la cabeza. —Tienes razón. —Por lo general, la tengo. —Ja-Ja —dijo secamente—. Veremos si eres tan gracioso el día que yo tenga que empezar a usar pañales. Él soltó una carcajada, sorprendiéndolos a los dos. Ella apartó las sábanas y se sentó, cruzando las piernas. —Tenemos que conseguir que hagas eso más a menudo. ¿Reír? —Estoy de acuerdo. Tengo el honor de encomendarte el trabajo. Todos los días a partir de ahora. Ella arqueó una ceja. —Y este trabajo, ¿está bien pagado? —Mucho. —Él pasó un dedo entre sus pechos. Esta era su primera experiencia en la vida doméstica y le encantaba. Un hombre… una mujer… unidos. Una familia—. Un orgasmo por cada risa. Otra sonrisa hizo acto de aparición… sólo para desvanecerse. —¿Qué pasa si conoces a alguien más y te enamoras? ¿Qué pasa si quieres casarte al “estilo de los Heraldos”, con alguien de tu propia raza, y empezar una familia? —Se quedó sin aliento—. Thane, nunca hemos usado protección. Necesitando sentirla contra él, la obligó a estirarse a su lado. —Primero, cuando dije que ninguna mujer podía compararse contigo, lo decía en serio. Eso va para todas las mujeres que conozca en el futuro. Sólo un imbécil se casaría con otra cuando ya tiene lo mejor. Segundo, los fénix son fértiles dos veces al año y — añadió antes de que pudiera recordarle su humanidad—: puedo sentir cuando eso ocurre. —Hizo una pausa—. ¿Quieres niños? —¿Había planeado tenerlos con su marido? —Algún día. Aunque no en los próximos años. ¿Qué hay de ti?

—Francamente, nunca he pensado en ello. —Hasta ahora. Aplanó la mano sobre su vientre, imaginando como crecería con su hijo. La polla saltó—. Sí —soltó con voz ronca—. Algún día. —Con ella. Sólo con ella. Se quedaron en silencio. Él jugueteó con las puntas de su pelo, y aunque parecía ponerse más tensa por segundos, bostezó. —¿Qué pasa? —Debería volver a mi habitación —dijo ella. —No tienes cama. —Lo sé, listillo. Quise decir con las chicas. Se puso rígido. —Dijiste que te mudarías conmigo. —Pero no dije cuando. —Todo su cuerpo empezó a temblar—. Debería irme. Ahora. Por favor. Intentó apartarse de él, pero Thane se mantuvo firme. Algo cálido y húmedo le mojó el pecho. Acarició la zona y se llevó los dedos a la luz que entraba desde el cuarto de baño. ¿Lágrimas? —¿Qué es esto? —preguntó suavemente. Como si se abriera una compuerta, sollozó contra él, todo su cuerpo sacudiéndose. —Estoy contemplando un futuro sin Bay. Él la abrazó durante lo que pareció una eternidad, acariciándole el pelo y la espalda. Cuando finalmente se calmó, le cogió de la barbilla y le obligó a mirarlo. Las lágrimas se habían quedado atrapas en sus pestañas. Tenía los ojos hinchados y la piel enrojecida. Frágil ahora mismo. Procede con cuidado. Una inexplicable necesidad de hacerlo mejor lo inundó. —¿Cómo que estás planeando un futuro sin él? Él jamás ha abandonado tu corazón. Continuará el viaje contigo. —Y todavía se sentía un poco celoso por ello, compendió, pero con Elin a salvo en sus brazos, la emoción fue silenciada. Podía compartirla, ya que el hombre la había ayudado a convertirse en lo que era. Ella se sorbió la nariz. —Eso es muy bonito. —Y cierto. Ella le trazó los labios con los dedos.

—Eres un buen hombre, Thane… ¿Cuál es tu apellido? —No tengo. Hasta ahora, tenemos designaciones. Xerxes el Cruel e Insólito. Bjorn el Último Temor Verdadero. —Son un poco espeluznantes, pero, vale. Me toca. Antes de que cortara los lazos con su clan, mi madre era Renlay la Recolectora de Defunciones, y mis cuentos a la hora de acostarme eran sobre sus proezas. —¿Te contó por qué abandonó a los fénix? —Sí. Por mi padre. Eric Wahlström. Por aquel entonces él vivía en Harrogate y se volvió loca de lujuria en cuanto lo vio. Lo que debió ser extraño, porque nunca he visto una pareja más diferente. Ella era salvaje, él formal. Ella era estridente, él tranquilo. Pero aún así, él se enamoró de ella, y ella lo sedujo. Después, creyó que sería capaz de olvidarlo. Él podía escuchar el afecto en su tono y supo que ella había adorado al hombre. —Pero no lo hizo. —No. No lo hizo. Siguió viéndole y un día comprendió que tenía que tomar una decisión. Él o su clan. Las relaciones mixtas no se alientan, pero no son prohibidas siempre y cuando estés con alguien de una raza igual o más fuerte. Los humanos, como estoy segura que ya sabes, son algo inadmisible. Está bien tomar a uno como amante, pero nunca como compañero. Ella lo escogió a él y yo nací un año más tarde. Pasé los diez primeros años de mi vida en Harrogate. —Eso explica el acento. —Yo no tengo acento. Una vez que nos traslademos a Arizona, y todos los niños se burlaban de la maldita Británica —continuó, usando el mismo tono burlón que los niños debían haber usado con ella—, temí que mi madre los matara a todos. Así que aprendía a ocultarlo. Él también podría haberlos asesinado a todos. —Es leve, pero está ahí. —Bajó la voz cuando añadió—: Sólo sale cuando estás excitada. Elin se echó a reír. —Estás acumulando todo tipo de recompensas. —Le besó el pulso en la base del cuello—. Por lo tanto, retrocedamos. Eres Thane el… ¿qué? —Thane de los Tres. —Oh. Bueno, eso es muy poco glamuroso. —¿Decepcionada?

—Más o menos. Lamento decírtelo, pero creo que necesitas uno nuevo. Él era su hombre. Quería que se sintiera orgullosa de él. —La mayoría de la gente asume que los tres está relacionado con Xerxes y Bjorn, pero ya poseía el nombre antes de conocer a los chicos —añadió—. Los tres, en realidad, se refiere a las formas en que mato. Muerto. Más muerto. Y purgado para toda la eternidad. —No sé si debo sentirme asustada… o complacida. —Voto a favor de complacida. —Mi madre también habría votado a favor de complacida —dijo. Él sonrió casi tímidamente. —¿Crees que le habría gustado a tu madre? —Ahí están los hoyuelos que adoro —dijo ella, animándose. Ella los adoraba, así que se aseguraría entonces de que los viera. A menudo. —Tu madre —la incitó, deseoso de saber. —No le habrías gustado. Él no se permitió mostrar el dolor. —Te habría amado —añadió Elin. Otra sonrisa… otro destello de los hoyuelos, estaba seguro. La palabra amado le hizo eco en la mente. Como si él fuera digno de tal emoción. No lo era. Pero puedo hacerme. Lo haré.



Oscuras maldiciones cortaron el aire. La voz repleta de rabia de Thane despertó a Elin de un sueño profundo y tranquilo. Parpadeó hasta abrir los ojos y vio que se agitaba en su lado de la cama, las sábanas apartadas y amontonadas a sus pies. Mientras lanzaba más maldiciones, se agarró el pecho. Sus uñas rasgaron la piel, como palas quitando tierra. Sus dedos hurgaron en los surcos abiertos. Como si… como si… El estómago se le encogió.

—Thane. —Le acarició suavemente la mejilla—. Despierta, cariño. Su brazo salió disparado y sus dedos se cerraron alrededor del cuello, apretando. Apretando tan fuerte que ella no podía respirar. Ni siquiera podía resollar. Se aferró a su muñeca y tiró… pero él era tan fuerte que no se movió. Sólo apretó un poco más. Dolor… luego mareo… ¿Así era el modo en que iba a morir? En un último esfuerzo por liberarse, le golpeó la cara. Debilidad… Los dedos terminaron en su boca, y por alguna razón, eso le devolvió a sus sentidos. Él parpadeó y sacudió la cabeza. Sus ojos se encontraron con los suyos y se ensancharon con horror. La liberó como si acabara de descubrir que ella era residuos nucleares, jadeando dijo: —Elin, Elin. Lo siento mucho. Ella se dejó caer contra él y él se aferró a ella mientras Elin aspiraba bocanada tras bocanada de aire. Incluso apretó su agarre, como si ella fuera su salvavidas en medio de una tormenta feroz… como si temiera que ella fuera a escaparse en cualquier momento. Nada de residuos nucleares, después de todo. Los latidos de su corazón tronaban contra su pecho. —Lo siento mucho —repitió. —Está bien, cariño —dijo, acariciándolo—. No me has hecho ningún daño permanente. Hacía unas semanas, un ahogamiento junto a la vista de la carne rasgada, la habría enviado a un ataque de histeria. ¿Pero honestamente? Ya no era la persona que solía ser. Era la chica que su madre siempre había esperado que fuera. No necesitaba a nadie para nada. Era fuerte, tanto de cuerpo como de mente. Una prueba: Había combatido contra demonios enloquecidos. Había ido mano a mano con un equipo de vampiras adictas a la adrenalina y deliberadamente se había interpuesto en el camino de una lluvia de rocas. ¿Una pequeña asfixia? ¡Minucias! Un temblor sacudió todo el cuerpo de Thane.

—Podría haber… no debería haberme quedado… debería haberte dejado sola. No tenía planeado dormirme. Ahora lo entendió. Él no había querido compartir su habitación con ella porque sufría frecuentes y violentas pesadillas. Por dentro, un pozo de ternura burbujeó. —Me alegro de estar aquí. —La idea de que se enfrentara a esto solo casi le rompió el corazón—. Cuéntame —dijo—. Háblame del sueño. Él se puso rígido, pero contestó. —No es un sueño. Entonces… —¿Un recuerdo? La soltó y salió de la cama. Desnudo, caminó hasta el armario y sacó una túnica. No, dos. Después de vestirse, tiró de ella hasta levantarla y le metió la prenda por la cabeza, liberando tiernamente el pelo antes de introducirle los brazos por las mangas. Así que… hablar sobre la pesadilla/recuerdo era un tema prohibido. Lo pillaba. Y en cierto modo dolió, después de todo lo que habían compartido. Pero al menos le había puesto una túnica de su alijo personal, en vez de obligarla a llevar algo de su desfile de mujerzuelas. Miau. ¿Alguien está celosa? De todos modos, ¿por qué estaba tan molesta? Él sólo le estaba dando más de lo que ella había pedido originalmente. Sexo sin complicaciones. Sí, pero eso no era lo que él había insistido en que acordaran en última instancia. Ellos ya formaban parte de un compromiso completo, y él tendría que vivir con las consecuencias. —Thane. —Le agarró las muñecas, manteniendo una conexión física con él—. Habla conmigo. Él no la miró a los ojos. —Puedes confiar en mí. Jamás compartiré tus secretos. Él alzó las manos a su boca y le besó los nudillos de ambas. —Vamos a la sala del tesoro y escoge los muebles que quieras para tu habitación. Sé que no quieres quedarte allí, pero lo harás de todas formas. Strike uno. Pero de acuerdo. Podía abordar esto desde un ángulo diferente y lanzar un ataque sorpresa a través de la habitación en cuestión. Sin el dolor del rechazo al creer que él no la quería en su espacio personal porque ella significaba muy poco, se sintió conmovida porque Thane la quisiera tan cerca de él. Pero tres cosas le

disgustaban. Primero, las pesadillas. Él no debería sufrir solo. Y realmente sufría. El tormento en sus ojos... Pobre Thane. Segundo, los terribles recuerdos que había creado en la otra habitación… aunque podría ser el momento de crear nuevos recuerdos allí. Y tercero, la condición de su dormitorio. Él quería colmarla de lujos a ella y privarse a sí mismo de ellos. ¿Por qué? Complicado inmortal. Mucho más de lo que había esperado. Él castigaba a sus enemigos sin piedad… y tal vez con eso se castigaba a sí mismo. ¿Pero por qué? Cualquiera que fuera el problema, cualquier cosa que había hecho o dejado de hacer, ella sólo quería cosas buenas para él de ahora en adelante. —Muy bien —dijo—. Podemos ir a la sala del tesoro y elegiré cosas para la otra habitación. El alivio inundó su expresión. Thane le sonrió, dejando al descubierto aquellos hermosos hoyuelos. Ahora, lanzarse a matar. —Pero —añadió, y él se puso rígido de nuevo—. Decoraré esta habitación también. Él abrió la boca, probablemente para protestar. —Tengo el presentimiento de que pasaré mucho tiempo aquí y quiero estar cómoda. —Ya estaba cómoda, pero empezaba a pensar que él antepondría las necesidades, e incluso los deseos de ella, por encima de los propios. La idea… le encantó. La humilló. La aterrorizó. ¿Cómo se suponía que iba a tratar con algo así? Después de unos minutos de obvio debate interno, él asintió con la cabeza. —De acuerdo. Las dos habitaciones.

CAPÍTULO 24

Thane estaba completamente cautivado. Elin se tomaba muy en serio su papel de decoradora. Le había hecho buscar una libreta y un bolígrafo para apuntar sus ideas y planes. Ahora, mientras se paseaba por la gran sala, su ceño se fruncía por la concentración. A veces se detenía para mordisquear el extremo del boli y reflexionar, otras para escribir instrucciones. Parecía estar en una misión de vida o muerte, e incluso tenía conversaciones con ella misma. “¿Debo poner esto aquí? ¿O ahí?” “No. Me gusta más el aparador con el cristal esmerilado”. “Demonios, ¿qué elegirían los Hermanos Property?” Entrecerró los ojos. ¿Quiénes eran los Hermanos Property para ella? Rodeada como estaba por una riqueza incalculable, coloridas joyas de un precio incalculable y preciosas antigüedades, al mismo tiempo llevando una túnica blanca, era como una antigua reina. Pasó una hora. Dos. Él no dijo una palabra. No estaba interesado en apresurarla. El observarla le proporcionaba alegría y tranquilidad. Pasó otra hora. —Thane —dijo, con la voz ronca de ofrenda, el mismo tono que usaba cuando estaba dentro de ella. Él sacudió las alas. —Sí, Elin.

Dándole la espalda, con el pelo negro fluyendo libremente, ella echó un vistazo por encima de su hombro y sonrió lentamente... con picardía. La fuerza con la que reaccionó a ella ya no le sorprendió. Los músculos se le contrajeron. La sangre se le calentó. El deseo creció. Está hecha para mí. Mía. —No sabré si esta es la cama de mis sueños hasta que la pruebe. —Mientras hablaba, ella apartó la túnica de sus hombros... El material cayó al suelo, dejándola gloriosamente desnuda. Verla resultó ser su perdición. La necesidad rugió mientras se embebía de ella. La elegante línea de su espalda. Los dos hoyuelos por encima de sus nalgas. La grácil longitud de sus piernas. Se dio la vuelta, mostrándose plenamente, y él estuvo tentado a un pleno asalto frontal. La boca se le secó. Ella se acomodó sobre el colchón, sentada, con los pies plantados en el suelo… y abrió las rodillas. Era una seductora. Una tentadora. —Ven a mí —suplicó. Caminó hacia ella, como en un sueño, quitándose la túnica por el camino. Cuando llegó a su lado, estaba dispuesto a arrodillarse. Ella le puso las manos en las caderas, deteniéndolo. —Quédate simplemente... así... —Le dirigió otra sonrisa pícara mientras ella se dejaba caer de rodillas. Ya estaba duro como el acero, pero se tensó aún más por la anticipación. Entonces su boca descendió sobre él. Un calor abrasador. Mareante succión. Estuvo a punto de derramarse, pero logró contenerse –tengo que tener más de esto. Se inclinó y apoyó las manos sobre la cama. Una y otra vez ella trabajó sobre él. Arriba y abajo. Arriba y abajo. Tomándole más profundo, más profundo, tan increíblemente profundo. Cuando se dio cuenta de que ella se acariciaba con sus dedos, impulsando su propio deseo, no pudo evitar comenzar a mecerse contra ella. ¿Control? Cedido a ella o despedazado –no estaba seguro de qué. Aunque trató de ser suave, muy suave, sin querer atragantarla o hacerla daño. Pero la dulzura no duró mucho. Su lengua le acarició, y él se meció con más fuerza. Más duramente. Pero incluso eso no fue suficiente. Tenía que tener más. Los músculos se le contrajeron más… El calor… ah, el calor… combinado con la succión, los remolinos de su lengua y el conocimiento de quién era la responsable de ese placer... La presión dentro de él se rompió, abriendo las compuertas. Rugió, alto y

largo, el clímax se disparó atravesándole. Se enderezó, ahuecando las mejillas de Elin, sosteniéndola mientras le daba hasta la última gota. Ella se estremeció con la fuerza de su propio clímax. Y cuando se quedó quieta, tuvo que tragarse un gemido. Estaba sensible ahora, cada sensación era casi demasiado. Sus ojos se encontraron. Temblando, la ayudó a levantarse. —Estaba fuera de práctica, pero bueno, ¿no? —dijo ella con una sonrisa. Sus ojos brillaban, como estrellas en un oscuro cielo nocturno. —No tengo palabras —dijo con voz ronca, y sintió su sonrisa ensancharse contra el pecho—. Espera. Tal vez una. Agradecido. —¿Hacia mí o hacia Bay? ¿El marido le había enseñado esa pequeña habilidad maravillosa? —A los dos. —Thane no consiguió un solo repiqueteo de celos en esta ocasión. Elin podría haber aprendido del hombre, pero durante el resto de su vida, Thane sería el que se aprovecharía de los beneficios. Dos palabras le llamarón la atención: Su vida. ¿Cuánto tiempo le quedaba? Él le había dicho que no se preocupara. La preocupación no servía de nada. En última instancia, no ayudaba y destruía todo. Pero nunca estaba de más estar preparado. ¿Cómo podía garantizar una eternidad con Elin? Haciéndola totalmente inmortal. ¿Cómo podía hacerla totalmente inmortal? Thane sabía un poco acerca del comportamiento de los fénix. La inmortalidad se alcanzaba con la primera muerte. Sin embargo, los guerreros eran mayores cuando ellos –o ellas- morían la primera vez. Esa era la edad con la que los guerreros se regeneraban. Los bebés, los niños de diez o doce años raras veces volvían a la vida. Elin tenía veintiún años. Todavía era un poco joven. Y el hecho de que su sangre estuviera diluida con sangre humana... Se dio cuenta de que daría cualquier cosa para que ella fuera una fénix pura. Absolutamente todo. La ayudó a vestirse antes de ponerse la túnica por la cabeza. —En realidad no hemos probado la cama. —Lo suficiente. —Movió las cejas hacia él, luego los hombros—. Ahora sé que tengo que tenerla.

Con el humor restaurado, dijo: —¿Tienes lo que necesitas aquí? —Sí. Pero quedas advertido. Te vas a quedar completamente atónito cuando veas las habitaciones terminadas. No tenía ninguna duda. Ella prosperaba en todo lo que hacía. —Hay diligencias que debo controlar, pero Adrian estará a tu disposición, y se asegurará de que todo lo que escojas sea colocado donde desees. Durante un momento ella puso mala cara. —No me hace mucha gracia obligar a Adrian a cumplir mis órdenes. ¿Por qué no puedes hacerlo tú? ¿A dónde vas? —Tengo una reunión con mi jefe. —¿El Altísimo? —Dos escalafones más abajo. Un Heraldo llamado Zacharel. —No estás en problemas, ¿verdad? —No —dijo—. ¿Por qué? ¿Qué harías si lo estuviera? —Ir contigo y lanzar mis manos-rufianeras a diestro y siniestro. Nadie castiga a mi hombre salvo yo. “Mi hombre”. Acababa de reclamarlo verbalmente. Sonriendo, la alzó y la hizo girar. —Gracias. Que lo pienses es suficiente. Ella se echó a reír, y él se echó a reír, y fue un momento sin preocupaciones que se le quedaría para siempre grabado en el corazón. Cuando la soltó, ella dijo: —Oh, y he aquí otra advertencia. Tengo la intención de invitar a las chicas a tu suite. Le gustaban las otras chicas, incluso las respetaba, pero no le gustaba pasar tiempo con ellas. Sin embargo, Elin las quería, y no la alejaría de ellas; así que, por ella, aprendería a tratar con ello. —Muy bien. —Espera. No estoy segura de que lo hayas entendido. Tocarán todo y se beberán todo tu bar, y no podrás sermonearlas o castigarlas. —Entiendo.

Poniéndose de puntillas, le posó un dulce beso en la barbilla. —No te preocupes. No dejaré que entren en tu habitación. Es exclusivamente tuya. Y a veces mía. Ahí, al final, su voz había adquirido una fiereza con la que jamás la había oído hablar. Le gustó y lo que ello implicaba. Si fuera necesario, lucharía por su lugar en la vida. Ella lucharía por él. —Solo tuya y mía —concordó.



Elin trabajó como una loca, decidida a tenerlo todo listo antes de que Thane regresara. También trabajaron sus amigas hasta la extenuación, incluyendo Adrian. Ya no se sentía tan mal por obligar a la gente a cumplir sus órdenes. Esto era para Thane. Todo vale. Salvo que el berserker se piró tan pronto como todo el mobiliario estuvo en su sitio. Chanel, Octavia y Savy se fugaron poco después, murmurando sobre “noviazilla sin el novio”. ¡Pero por favor! Elin era la persona más dulce de la tierra, gracias Pero no en el cielo. Ahora era sólo una cuestión de poner los jarrones, cuencos y joyas en los lugares apropiados. Tenía que estar perfecto. A lo largo del día, Thane la mantuvo informada de su paradero, enviándole mentalmente susurros privados. Todas las veces, paraba lo que estaba haciendo y sonreía abiertamente. Bellorie se doblaba como si "vomitara". Hasta el momento, Thane se había reunido con su líder, Zacharel, y hablado con Lucien. Ahora, estaba con un grupo de Heraldos, incluidos Bjorn y Xerxes, cazando al príncipe de los demonios. —Estoy pensando en encargar unas pinturas —dijo mientras llenaba uno de los cuencos de cristal con ocho rubíes del tamaño de un puño. ¿Debería añadir unos zafiros para el efecto? ¿O tal vez una cuentas ensartadas de ébano por los lados? —Excelente idea —dijo Bellorie, sentándose encima de la cama de la habitación conocida anteriormente como “la Central de Follar y Pirarse”—. Debes vestirte como la reina del castillo y colgar los retratos de ti misma en todas las salas del club, demostrando que eclipsas a todas las mujeres, salvo, desde luego, a mí.

—Por supuesto. —Y no era una idea terrible, en realidad. Una declaración audaz de que Thane estaba cogido, y las putonas mejor que tuvieran cuidado. No es que Elin quisiera ser esa chica. Si no pudiera confiar en Thane, no estaría con él. Pero aun así. Dejar que la mirada fija de su retrato siguiera a cada mujer del bar era enormemente tentador—. Por ahora, probablemente debería concentrarme en retratos de Thane, Bjorn y Xerxes. —Claro, claro —dijo Bellorie con un movimiento de cabeza—. Pero hay un pequeño problema. Ellos nunca estarán quietos por más de unos pocos minutos. Thane podría, si Elin se lo pedía amablemente. El hombre parecía muy ansioso por complacerla. De hecho, nunca había sido tan mimada, y le encantaba. Pero ella quería que él también se sintiera mimado. —Tendré que encontrar un pintor lo suficientemente bueno para trabajar a partir de unos cuantos vistazos. Bellorie pensó durante un momento. —Bueno, tengo una amiga, Anya la Grande y Terrible, también conocida como la diosa menor de la Anarquía. Está liada con ese tipo lleno de cicatrices, Lucien. ¿Lo recuerdas? De todas formas, todo lo que tienes que hacer es decirle exactamente qué (¿Quién?) quieres que pinte y ella lo tendrá en una hora. No sé cómo lo hace, y no voy a preguntar. —¿Cuánto cobrará? —Por lo general le gustan las almas, pero como eres mi mejor amiga, estoy segura de que te haría un descuento. ¿La llamo? ¿Soy su mejor amiga? Elin sonrió de manera tan amplia que le dolieron las mejillas. —Sí, por favor. Bellorie sacó el teléfono del bolsillo y marcó el número. Elin escuchó la conversación unilateral con interés. —Se necesita tu talento… Sí, sí, mucho tiempo sin hablar... Escucha, Thane tiene novia ahora... lo sé, raro, ¿verdad?... Sí, las pinturas, como las que hiciste para los Señores del Inframundo... Perfecto... Claro, claro, pero quiero que mi Golpeadora tenga algunos como la reina del castillo... Vale, lo averiguaré. —Puso la mano sobre el altavoz y dijo a Elin—: Como pago, quiere ser camarera y hacer de anfitriona en el karaoke esta noche. ¿Eso era todo? —¡Hecho! —A Thane no le importaría. Seguramente no lo haría. Liberaba trabajo. Y ¿qué daño podía hacer una mujer?

Bellorie retiró la mano y dijo: —Está prendido como Donkey Kong. La llamada terminó después de un agudo "yu-ju". Aplaudiendo, Elin saltó arriba y abajo. —¡Esto va a ser más que increíble! ¿Cuándo creía que podía tener todo listo? —Cinco minutos. ¡Qué! —¿Cómo? —Debería ser imposible, incluso para un inmortal. —No preguntes, ¿recuerdas? Ella siempre hace que te arrepientas. Además... no aprietes el gatillo de la felicidad por el momento. —Bellorie se mordió el labio inferior—. Lo que sea que te muestre, tienes que mostrarte encantada. Ensálzala, elógiala en exceso, lo que sea necesario. Realmente dórale la píldora. Nunca he visto nada tan magnífico, blah, blah, blah. De lo contrario, te hará miembro de su club “el retrato del mes” y te enviará uno nuevo cada cuatro semanas… querrás arrancarte los ojos y luego limpiarte los sesos con lejía para borrar el recuerdo. Sin inmutarse, Elin, dijo: —Esta Anya suena igual que mi madre. Confía en mí, nos llevaremos muy bien. Bellorie se encogió de hombros. —De pronto estoy pensando que esto ha sido un gran error. Si ella te hiere, Thane la hará picadillo. Si Thane la hace picadillo, Lucien declarará la guerra contra los Heraldos. Si Lucien declara la guerra contra los Heraldos, Bjorn y Xerxes matarán a los Señores del Inframundo para proteger a su muchacho. El mundo va a sangrar. Oh, mira. ¡Bizcochitos! —Saltó hacia la bandeja de comida en la esquina de la habitación. Pase lo que pase, mostraré mi mejor comportamiento. Elin esperaba hacer la vida de Thane mejor, no peor. Una tarea de enormes proporciones, lo sabía, porque él se resistiría. Ella presionaría sus heridas, retirando costras de siglos de antigüedad. Pero estaba preparada para el reto. ¡Mira lo lejos que había llegado ya! La considera una parte bienvenida de su día... y noche. —Puedo asegurar rotundamente que no horneaste estos —dijo Bellorie, levantando un bizcocho, rociando todo de migas—. ¿Sabes por qué? Porque están deliciosos. Elin puso los ojos en blanco. —Basta de hablar de mi terrible cocina.

—Si no puedes soportar el calor, no enciendas el horno. No, en serio. Por favor, no pongas nunca el horno. Soltó un bufido. Bellorie le hizo señas. —Vamos. Tienes que probarlos. Sintiéndose más ligera de lo que se había sentido en semanas, Elin dio saltitos hacia su amiga. La vida era absolutamente perfecta.

CAPÍTULO 25

Una misión como todas las demás. Productiva aun así insatisfactoria. Thane y los otros Heraldos habían matado a más de dos docenas de demonios, pero el príncipe se mantenía tras las cuerdas, como siempre, y ahora Thane tenía que preguntarse dónde estaba el demonio, y lo que estaba haciendo... lo que estaba planeando. Nada bueno, de eso estaba seguro. Una sensación de fatalidad inminente se había instalado sobre los hombros de Thane. Dando por terminada la noche, Bjorn, Xerxes y él entraron en el club y, al unísono, se detuvieron en seco. La Sala de los Caídos se había transformado. De elegante libertinaje a “decadente y desenfrenada” hermandad femenina. Los letreros de neón proclamaban ¡Noche de mujeres! ¡Cerveza gratis! por todas las paredes. En la esquina había un puesto con un cartel encima. En éste se leía: Recompensa por Información que conduzca a la libertad de Cameo y el retorno de Torin. Cameo, el guardián de Miseria. Un Señor/Señora del Inframundo. Actualmente atrapado dentro de una poderosa lanza. Lucien había ayudado a Thane, con lo de Bjorn. Ahora le debía un favor. Enviaría a Elandra para investigar la lanza. Ella formaba parte del ejército de Zacharel a la que Thane generalmente trataba de evitar, pero sabía más sobre las armas antiguas que cualquier otra persona. En cuanto a Torin, el guardián de Enfermedad, no estaba seguro de por dónde empezar. Pero Axel lo sabría. Ese chico podría encontrar cualquier cosa, en cualquier lugar.

Anya, la rubia y hermosa novia de Lucien, atendía la barra, sirviendo bebidas sin ton ni son, mezclando licores que no combinaban bien, haciendo un lío enorme, y enseñando a Elin a hacer lo mismo. Pero, evidentemente, las dos se lo estaban pasando bomba. La sonrisa de Elin era enorme. —Llamaré a ésta la “Chiflada Gatita Tóxica” —gritó mientras sostenía un vaso de líquido de color rosa brillante—. Chupate esa, Anya. No hay manera de que tu “Cebra que Muge en Percha de Pájaro” pueda compararse. Un coro de "hoorah"3 saludo el anuncio, y Elin agotó hasta la última gota. —Prepara otra —gritó alguien—. ¡Sólo, para azotar a Anya aún más duro! Anya arrojó un cuchillo a la interlocutora, y si no fuera por la rapidez de reflejos de la chica, la diosa le habría sacado un ojo. —No puedo —dijo Elin negando con la cabeza—. Prometí la vieja bola y la cadena a que nunca haría dieciséis tiros en una sola noche nunca más, y nunca rompo mis promesas. —Entonces, lanza el diecisiete, ¡idiota! —instruyó alguien más. —Yu-ju —pareció gritar un millar de chicas a la vez, y Elin asintió, como si fueran muy sabias. No había ningún cliente masculino. Tal vez porque había otro anuncio que proclamaba que todos los hombres que fueran vistos serían castrados. Un grupo de gorgonas de pie sobre el escenario cantaba... No estaba seguro que masacrada canción se suponía que era. —Estoy asombrado y horrorizado a la vez —dijo Bjorn. —Temo por mi preciosidad —dijo Xerxes, protegiéndose con las manos la entrepierna—. Pero debo admitir, me encanta lo que tu Elin ha hecho con el lugar. La decoración es absolutamente impresionante. Nada de la sala del tesoro se había utilizado. Sólo ropa. Los sujetadores colgaban de los nuevos carteles y la ropa interior se balanceaba de las lámparas de araña. —Umm, el pedazo de carne de hombre ha llegado —dijo una mujer. Dedos suaves se deslizaron por las alas de Thane, y se dio la vuelta para enfrentar a la culpable—. Sí, nene. Sí. Mami tiene un apetito feroz esta noche. No dejará de comer hasta que devore cada miguita.

3 Es un grito de guerra común en el Cuerpo de Marines de los Estados Unidos. (N. de T.).

—¡Hey! ¡Sin tocar! —chilló Elin, y de repente estaba entre Thane y la mujer Kaia, una arpía que salía con Strider, el guardián de Derrota y un feroz Señor del Inframundo. Elin debía haberse zambullido por la barra y patinado a través de las baldosas—. Él es el mío. El pecho se le hinchó de orgullo. Ella acababa de reclamarlo por segunda vez. Y en esta ocasión, lo había hecho en presencia de testigos. Pero se había olvidado de advertirla. Nunca te enfrentes a una arpía. A menos que estés dispuesto a perder una extremidad –y todos los órganos internos. —Noticia de última hora, llamita. —Kaia la Rastrilladora de Alas era una belleza pelirroja con una vena desagradable de un kilometro de largo—. Ya he tocado. Así que, ¿qué vas a hacer al respecto, huh? —Te romperé los dedos y después la cara —proclamó Elin. Thane estaba a punto de colocar a la frágil humana detrás de él y decir adiós a la amistad con los Señores cuando Kaia sonrió y asintió. —Eso está mejor, Donk Golpeadora. Mucho, mucho mejor. Elin le devolvió la sonrisa. —Lo sé, perfectamente. Soy una tipa tan dura que doy miedo. Las dos alzaron las manos para chocar los cinco. —Pero en serio —dijo Elin, agitando un dedo delante de la arpía—. Thane. Prohibido. No hay excepciones. —Está bien, está bien. —Kaia levantó las manos, con toda inocencia—. Guardaré mis toques amorosos para nuestro juego de “esquivar rocas”. Elin echó los brazos alrededor de Thane y le dio un abrazo. —Oh, cariño, ¿te he contado la buena noticia? Las novias, consortes, esposas (¡o lo que sean!) De los Señores del Inframundo acaban de unirse a la Liga Nacional de Esquivar Rocas. Kaia tamborileó con las garras de un color rojo fuego. —Lo único que nos falta para la dominación total es un nombre muy chulo para el equipo. —Sólo tenéis que llamaros como os llaman las Abrasorgasmos —sugirió amablemente Elin—. “Perdedoras”. Kaia silbó.

—¡Escuché eso! —Anya estaba preparada para lanzar otro cuchillo, esta vez a Elin. Los comentarios de las inmortales –y fisgonas- llegaron rápido. —Oh, no, no lo hizo. —Oh, dulce bondad peluda, nuestra pequeña Donk Golpeadora ya está tumbada por el golpe. —Lucha. Lucha. Lucha. Suficiente. Thane ahuecó las mejillas de Elin y la obligó a que le prestara atención. —¿Te estás divirtiendo? —¡Tío! ¡Mucho! —Ella le pasó los dedos por el pelo, y tan pronto lo hizo el resto del mundo le desapareció de la mente—. ¿Y tú? —Ahora sí. —En su presencia, se sentía más ligero, incluso libre, como si las cadenas invisibles que le tenían apresado desaparecieran. —Espera a ver las habitaciones —dijo, haciendo girar mechones de su cabello—. Las amarás con tanta fuerza, que probablemente haremos un bebé. —Siempre y cuando seas feliz, yo soy feliz. —Lo soy. —Lo besó en la barbilla y le sonrió—. Es como si te hubiera pedido por catálogo. Como te dije, me quedo con esa cara hermosa, y ese cuerpo sexy, ahora añado un toque de dulzura y una pizca de proteccionismo, y, bueno, sí, simplemente para terminar, sumergido en furiosa lujuria. Sonrió. —¿No hay nada que quieras cambiar en mí? —Nope. Nada de nada. —¿Así que soy perfecto? —Para mí —susurró con un filo irregular en su tono—. Eres perfecto para mí. Pero, ¿qué hay de ti? ¿Cambiarías algo de mí? Tambaleándose por su admisión, dijo: —Tú eres ideal. —Con excepción de tu fecha de caducidad. Frunció el ceño ante el inoportuno pensamiento. Debo hacer algo. Pronto. El problema era que todavía no tenía solución. Todo lo que sabía era que no iba a matarla en un intento de regeneración inmortal.

Pensó en los dos hombres que estaban en el ejército de la Desgracia con esposas humanas. La mujer de Zacharel, Annabelle, había sido marcada por un demonio cuando era un adolescente y parte de su alma robada. El guerrero había tenido que limpiar el mal y remendar su alma con un trocito de la de él, entrelazando sus ciclos de vida. Eso no era factible con Elin. Su alma estaba intacta. La mujer de Koldo estaba vinculada al Río de la Vida, convirtiéndose en una Heraldo. Nadie sabía cómo ella había iniciado la vinculación. Quizás Thane podría suministrar a Elin un vial del Agua cada día. Por lo menos, ralentizaría su envejecimiento. Bajo el reinado de Germanus, todos los Heraldos se habían visto obligados a soportar una paliza severa y renunciar a algo querido para adquirir un único vial de Agua. Ahora, Clerici ofrecía el agua libremente, pero había una cola de Heraldos esperando para acercarse a la orilla, y se tardaba por lo menos tres años, lo que hacía aún más difícil conseguirla. Tal vez alguien podría ser sobornado para que dejara un hueco y adelantarse en la fila. —Tengo una sorpresa para ti —dijo Elin, haciendo que volviera a prestarle atención—. La más maravillosa e increíble sorpresa en la historia de... nunca. Alzó una de las cejas interrogativamente. —¿Tú, desnuda en mi cama? —No. Es mejor. —No hay nada mejor que eso.



Tengo una nueva meta en la vida, pensó Elin. Thane había entrado en el bar, y en un destello de intuición, supo que ella había nacido para hacerle feliz. No sólo ayudándole a sanar. No sólo divirtiéndole y deleitándole. Sino marcando el comienzo de la verdadera felicidad. —Llévame a la suite —susurró, y mordisqueó el lóbulo de su oreja—. Te lo mostraré. Caminó hacia adelante, arrastrándola con él. Las chicas se quejaron al perder "la mejor peor camarera de todos los tiempos", lo que hizo que los ojos se le aguaran un poquito. Era aceptada aquí, incluso caía bien, y era totalmente apreciada por sus increíbles talentos.

—Vosotros venid también —dijo por encima del hombro, fijando en Bjorn y Xerxes una mirada de “sin discusión”—. Tenéis que ver esto. Ellos parpadearon con sorpresa pero les siguieron. —No te olvides de comunicarme el veredicto —gritó Anya. Elin le mostró un pulgar hacia arriba. Dentro de la suite, el miedo casi se apoderó de ella, pero indicó hacia la pared del fondo. —Allí. Thane miró y se puso tenso. Su expresión no revelaba nada. De repente cada nervio del cuerpo lo sintió expuesto, en vivo. —Bien —dijo, mirando por encima a Bjorn y Xerxes. Ellos eran igual de ilegibles—. ¿Qué pensáis? Silencio. Ni siquiera los grillos se atrevían a chirriar. Ella miró detenidamente la pintura que Anya había traído, tratando de ver la obra de arte como los guerreros lo hacían. Era un lienzo casi de tamaño natural, con Thane en el centro, Bjorn y Xerxes flanqueándole. Una posición que había visto de primera mano. Las alas de Thane se extendían por detrás de las otras, y era difícil decir dónde terminaban unas y empezaban las otras, porque las de ellos fulguraban también. Los tres hombres estaban desarmados, pero claro, no necesitaban armas. Ellos eran las armas. Estaban sin camisa, sus feroces músculos expuestos, sus pieles salpicadas de manchas carmesí. Desafortunadamente, llevaban pantalones. El material era blanco y suelto, como la parte inferior de un traje. Detrás de ellos existía la destrucción absoluta. La sangre goteaba. Los cuerpos de los demonios yacían en pedazos. —Si no te gusta… —dijo. —No me gusta —lanzó Thane. Oh. Se le hundieron los hombros. Había estado tan segura de que se quedaría gaga, como le había ocurrido a ella. Incluso apenas había percibido las imágenes violentas. —Me encanta —agregó. ¡Oh! Cuanto alivio. —Tengo algunos más terminados, y…

—¿Dónde? —soltó precipitadamente—. Quiero verlos. —Tu habitación. Se lanzó hacia adelante y la arrastró abriéndose paso al interior. Luego se quedó boquiabierto. Esta vez, los cambios estaban por todas partes. Desde la enorme cama de trineo, a la cómoda con incrustaciones de oro, a las mesillas hechas enteramente de jade. Las paredes estaban salpicadas de retratos fotografiados de, bueno, ella. La vergüenza le calentó las mejillas mientras Bjorn y Xerxes se presentaban detrás de ella, decididos a ver qué más había hecho. Anya le había echado una mirada a ella y chasqueado los dedos. —Sé justo lo que necesitas —le había dicho, y mandó a Bellorie a que le buscara la Canon. Entonces procedió a dirigir a Elin—: "Haz el amor con la cámara…" "Odia a la cámara…" "Haz un millar de bebés con la cámara”. —Sí. Los veinte minutos más estrambóticos. Pero Elin había sonreído abiertamente y había posado, fruncido el ceño y posado, había reído y posado. Y ahora, las fotos de su rostro y de sus múltiples emociones la observaban desde todas las direcciones de la habitación. —Esto... —dijo Thane, su voz llena de... ¿qué? —Puedo quitarlas. —¡No! —gruñó. Luego repitió en voz más suave—: No. Éstas son incluso mejores que la pintura. No quiero salir nunca de la habitación. —Dime que tienes una hermana, Elin —dijo Bjorn—. Voy a ser motivado. No me impor… —De repente, se quedó en silencio. Ella se volvió para mirarlo, vio que él había palideció. —¿Qué pasa? Su mirada atormentada encontró la de Thane antes de trasladarse a Xerxes. —Está sucediendo de nuevo. Estoy siendo convocado, y debo… Él se había ido. En un instante presente, desaparecido en el siguiente, sin tiempo para terminar la frase. Thane dijo una sola palabra. —Lucien. Unos segundos más tarde, como si Lucien estuviera esperando una orden de comparecencia, el guerrero lleno de cicatrices apareció en el pasillo. —Si esperas que yo pague los gastos de Anya en el bar…

—Bjorn. Ahora —dijo Thane con los dientes apretados, y el guerrero asintió con gravedad. Al igual que Bjorn, Lucien desapareció. —¿Qué está pasando? —preguntó Elin. Xerxes se apresuró a la sala de estar para servirse una copa. Thane empujó suavemente a Elin hacia la puerta principal. —Vuelve a la fiesta, kulta. —No. —Él estaba alterado. La necesitaba—. Me voy a quedar contigo. —Elin… —Thane. —Lo empujó hacia el sofá y se subió a su regazo, acurrucándose cerca con cuidado de no dar a Xerxes un striptease particular. No llevaba bragas—. Cuéntamelo. Su hermoso Heraldo la envolvió en sus brazos y enterró su nariz en el pelo, inhalando. —Demonios sombra están obligando a Bjorn ir a algún sitio. No sabemos adónde, y hasta que lo averigüemos, no podemos ayudarle. Lucien le está rastreando. —Y querías que me fuera porque... —Porque mi preocupación me... alterará. Puede que no sea bueno para ti. Ignorante conejito. —No siempre tienes que ser amable por mí. —Tendría que cuidar cada palabra, cada acción, y eso sonaba a un tipo de tortura—. Sólo tienes que ser tú mismo. Puedo lidiar con ello. Él exhaló su aliento provocando que el pelo le cosquilleara la frente. —Ahora, ¿quién es el que dice cosas románticas? Pasó una hora. Luego dos. Y Thane se puso de mal humor. Ella le distrajo lo mejor que pudo contando historias de su infancia. La vergüenza de tener a su madre en la escuela de primaria hablando el día de la orientación profesional -y enseñando a los niños como destripar a un pez. El momento en que su mejor amiga de secundaria se quedó a pasar la noche y sus padres salieron del cuarto de baño cubiertos con toallas. Obviamente, ellos acababan de ducharse juntos. ¡Qué asco! Tanto Thane como Xerxes escucharon e incluso esbozaron alguna sonrisa. Pero la tensión no los dejó.

Un poco antes de que la tercera hora llegara a su fin, el Señor lleno de cicatrices regresó. Estaba pálido, con los ojos -uno marrón y otro azul- ensombrecidos por horrores que ningún hombre debería tener que ver. Thane colocó a Elin a un lado y se puso de pie. —¿Lo encontraste? ¿Puedes llevarnos hasta él? Sin decir una palabra, el guerrero se tambaleó hasta la zona del bar. No se molestó en coger una copa, simplemente bebió directamente de la botella de whisky. Cuando había engullido la mitad del contenido, se giró hacia los hombres, limpiándose la boca con el dorso de la mano. —Infórmanos —ordenó Thane. —Vuestro amigo está… No, no puedo llevaros hasta él. No sé dónde está. Fui capaz de seguirle la pista, pero una vez allí, me costó mucho tiempo encontrar la salida. No podía volver por donde llegué, porque su pista ya se había enfriado y retorcido, como las otras veces. Pero lo vi. Vi lo que ella le hace. ¿Ella? —Tenías razón, Thane —dijo el guerrero—. La reina es la responsable. Ella le protege… porque está casada con él.

CAPÍTULO 26

Thane se tambaleó. Después de que Lucien dejara caer la bomba matrimonial, entró en detalle sobre todo lo que había visto. Bjorn, atado a una pared rocosa, indefenso mientras una sombra oscura se acercaba. Obviamente la reina. Y cuando llegó a su lado, el centro de su oscuridad se abrió como una boca, revelando una penumbra aún más negra. Ella lo envolvió, hasta que no quedó ni rastro de él. ¿Qué estaba haciendo con él? ¿Atormentarlo? ¿Violándolo? Sabiendo que Bjorn regresaría pronto y que él no querría que Elin fuera testigo de su situación, Thane la acompañó a la habitación. Había una cama ahora. Una hermosa y grande, con dosel y cuatro postes intrincadamente tallados. —Gracias por lo que hiciste hoy. Todo lo que hiciste. Pero será mejor que Bjorn no te vea. —Le explicó la esencia de la situación—. No estará… sano cuando regrese. Ella le agarró el cuello de la túnica. —¿Qué puedo hacer para ayudar? Tan resuelta. Otra de las cualidades que admiraba en ella. —Quédate aquí y descansa. Te veré por la mañana. Ella suspiró. —Está bien. A pesar de que Thane la necesitaba con él, su mera presencia lo calmaba, se obligó a besarla en la frente y a encerrarla dentro.

Pasó las siguientes horas caminando de un lado al otro junto a Xerxes. Aunque, finalmente, Bjorn volvió, y estaba tan indispuesto como todas las veces anteriores. Pálido, retraído. Temblando. Con náuseas. Actuando como muletas, le llevaron al cuarto de baño. Después de vomitar el contenido del estómago, lo asearon y lo llevaron a la cama. Tenía que haber una manera de salvarlo de una sentencia tan terrible. Bjorn rodó de costado y se hizo un ovillo, con los brazos bien apretados alrededor de la cintura. —Sabemos a donde vas, y podemos adivinar los horrores que te hacen padecer —dijo Thane—. Averiguaremos como salvarte. Bjorn cerró los ojos, la longitud de sus pestañas proyectando sombras amenazadoras sobre sus mejillas. —Ella sabía que Lucien me encontró —dijo, con la voz desprovista de emoción—. Me liberó del voto de silencio para que yo pudiera deciros que nada se puede hacer. Ella nunca cortara los lazos que me atan a ella. —Podemos obligarla —dijo entre dientes Thane—. Todos los demonios tienen su debilidad. —No. Las sombras no son demonios, aunque a menudo son confundidos como tal. Son Sine Lumine. El mal, sí. Depravados. Eso también. Tienen hambre de vida. —¿Ellos... se alimentan de ti? —exclamó Xerxes. La vergüenza coloreó el rostro ceniciento del guerrero. —Sólo la reina lo hace, y sólo un poco a la vez. Cuanto más larga mi vida, más fuerte se vuelve ella. —¿Qué es lo que toma? —indagó Thane, horrorizado en su nombre. Bjorn cerró los ojos. —Mi... alma. Está bien. Eso era malo, pero no insuperable. Su alma se podría renovar con el Agua de la Vida. Tengo que conseguir más. Para Elin y Bjorn. —¿Dónde está tu vial? —le preguntó. —Eso no importa. Está vacío. Dirigiéndose a Thane, y solo a Thane, Xerxes dijo: «El mío también está vacío». Thane tenía unas cuantas gotas, nada más.

Eso funcionaría para hoy, pero no para la próxima visita. Lo que podría llegar antes de lo esperado. La reina parecía estar convocándole cada vez con más frecuencia. Metiendo la mano en la bolsa de aire, Thane proyectó a Xerxes: «Acudiré a cada Heraldo que conozco y trataré de comprar sus viales. Después de eso, sobornaré a quien esté en espera en la fila para acercarme al Río. De momento dale todo lo que necesite de esto» Le entregó lo que quedaba del vial. Xerxes lo cogió con un asentimiento de cabeza. —No pararemos hasta que estés libre de la reina —le dijo a Bjorn—. Éste es mi voto hacia ti. Su amigo negó con la cabeza. —No. No quiero que te involucres en esto. —Es una lástima. Ya está hecho. —Él salió de la habitación. Con una sola mirada hacia atrás a la puerta de Elin, salió disparado del edificio hacia el cielo nocturno. Decidió ir a sobornar a los desconocidos primero -menos complicado- y se detuvo en el Templo del Sol, la casa de Clerici. La cola para llegar hasta el Río de la Vida era más larga de lo que recordaba. Rodeaba-el-mundo-entero-varias-veces de larga. Entre miradas airadas y reproches, voló hasta la parte delantera, la puerta, y se detuvo junto a la mujer que entraría tan pronto el Heraldo del interior se marchara. Trato de comprar su lugar, y cada puesto dentro de kilómetros por detrás de ella. No hubo manera. Habría amenazado -e incluso asesinado-, pero como todo el mundo, él había oído el mandato: “Aplicar la fuerza para obtener un lugar en la fila era perder todos los derechos al Agua. Para siempre”. ¿Cómo podría haber sabido que conseguir el Agua sería más difícil una vez que los azotes se detuvieron? Se enfrentó a la multitud. Con la cabeza bien alta, anunció: —Soy Thane de los Tres, y estoy interesado en comprar Agua de la Vida, por mucho o poco que me puedan vender. Me pueden encontrar en la Sala de los Caídos. Una vez que dispongan del Agua, vengan a buscarme y la compraré, a cualquier precio. Sabiendo que no había nada más que pudiera hacer aquí, se fue a la nube de Zacharel. Su líder no tenía más. Buscó a Koldo. El guerrero tampoco tenía más. Fue a Magnus y Malcolm, pero los hermanos afirmaron que la necesitaban para sus propios fines de “vida o muerte”. Aunque lo quisiera, no discutió con ellos.

Jamilla le ofreció la mitad de una botella por la cabeza de cien demonios. A lo cual estuvo de acuerdo, siempre y cuando pudiera pagar con algún tipo de plan de pago. Se decidieron por veinticinco por semana durante cuatro semanas. Después lo intentó con las Heraldos contra las que Elin se enfrentaría en el próximo partido de “esquivar rocas”: Charlotte, Elandra, Malak y Ronen. Las cuatro eran famosas por sus planes, esquemas y comportamiento rebelde. Su objetivo: Convertirse en las supremas líderes del mundo y dar una "verdadera y legítima fiesta de desenfreno y descontrol”. Ellas estaban secas. Volvió al club, llegando desde el nivel del cielo, el sol brillante y resplandeciente. Dio Bjorn el vial que había obtenido de Jamilla, y tomó el ascensor hasta la planta principal para reunirse con Adrian. El berserker lo había convocado. El edificio estaba vacío de clientes, aunque por el camino, había notado que el patio estaba lleno de cuerpos femeninos dormidos, ronquidos borrachos haciendo eco. Adrian salió de la barra, llamándole. —Tienes una visita. Es Ardeo —dijo, e hizo una seña hacia el rey de los fénix. El hombre estaba al otro lado de la sala, ya a medio camino de estar como una cuba. Thane se acercó a él con cautela. —¿Recibiste a tu gente? Sin levantar la vista de su vaso casi vacío, Ardeo asintió. —Lo hice. He venido a darte las gracias. —No es necesario. Se llegó a un acuerdo. Simplemente cumplí con él. El rey fénix pateó el asiento frente a él, una orden para que Thane se sentara. ¿Órdenes? ¿En mi propia casa? No. Thane cruzó los brazos sobre el pecho. —¿Algo más? Ardeo se encogió de hombros, vació las pocas gotas que quedaban en el vaso y se levantó. Balanceante. —Hablé con un amigo común nuestro —dijo, las palabras mal pronunciadas. Le dio una palmadita en el hombro a Thane—. Te envía saludos. Un dolor agudo atravesar el estómago de Thane. Literalmente. Frunció el ceño con confusión mientras miraba hacia abajo. Un cuchillo le había sido empujado hasta la columna vertebral.

Ardeo lo sacó, la sangre le cubría la mano. —Mis disculpas. Malice dijo que traería de vuelta a Malta si te debilitaba. Sea cual sea el precio, tengo que tenerla de vuelta. —La daga hizo ruido al caer al suelo. Thane se tambaleó hacia atrás, taponándose la herida para detener el flujo de sangre. Adrian corrió para bloquear la única salida y esperar órdenes. —Los ángeles caídos mienten —dijo Thane con los dientes apretados al rey. Con expresión triste, Ardeo asintió. —Lo sé. Pero estaba dispuesto a correr el riesgo. —Entonces, asume las consecuencias. Hazlo —ordenó Thane a Adrian. En un parpadeo, el berserker pareció crecer y expandirse varios centímetros. El color de su rostro cambió, de bronce a casi carmesí. Sus ojos se oscurecieron al negro, cubriendo incluso el blanco. Se movió tan rápido, que no fue más que un borrón. En un segundo el rey tenía cuatro extremidades y la cabeza, al siguiente... no tenía. La sangre salió a borbotones desde las arterias abiertas. Los trozos y el torso golpearon el suelo. Adrian volvió a su lugar, su fuerte jadeo la única evidencia de que él había sido el que había golpeado. Con mano temblorosa, Thane metió la mano en la bolsa de aire en busca del vial de Agua. Desaparecido. Por Bjorn. Jamás podría lamentar eso. Pero ahora no sanaría tan rápido. —Encierra las partes del rey en el calabozo, por si acaso se regenera. Luego tómate todo el tiempo que necesites para calmarte. Con una cabezada concisa, Adrian sacó los trozos de la sala. «Thane» le gritó Elin mentalmente. «Él está aquí. Orson está aquí». Haciendo caso omiso del dolor, de la debilidad, se lanzó al aire, dejando el reino natural para entrar en el espiritual y atravesar las paredes. «Ya voy, kulta». «Estoy en tu habitación, no en la mía». «Ya casi he llegado». Llegó a la planta superior, tambaleándose al aterrizar. Los demonios invadían toda la zona, bloqueándole la entrada a su habitación. Xerxes y Bjorn completamente curado se encontraban en la sala de estar, luchando por sus vidas.

La sangre de los demonios salpicaba las paredes. Extremidades retorcidas cubrían el suelo. Thane convocó una espada de fuego y avanzó, cortando al enemigo por el camino. Pero cuanto más luchaba, menos podía ignorar la debilidad causada por la herida. Era más lento de lo habitual, y varios demonios fueron capaces de golpearle con las garras. Pronto, la falta de velocidad permitió a los regocijados contrincantes atraparlo en un círculo cada vez más estrecho, incapaz de ganar terreno y llegar a Elin. Recordó a Orson y su deseo retorcido por ella. La desesperación y el miedo, junto con la rabia más salvaje de su vida, lo inundaron. «Resiste, Elin», le ordenó. «Me han retrasado. Haz lo que tengas que hacer para sobrevivir. ¿Me oyes?» No hubo respuesta. Quería reclamar una respuesta de ella, pero no quería distraerla. Mientras se debatía qué hacer, un demonio le clavó las garras. Él cortó el brazo infractor. Mientras el miembro caía, otra criatura le alcanzó, hurgando en la herida y riendo. Thane se encogió. Pero aun así luchó con todas sus fuerzas, dispuesto a soportar cualquier cosa para llegar a su mujer.



Elin no se había quedado en su dormitorio. Había cruzado el cuarto de baño a hurtadillas y se instaló en el interior del de Thane, sabiendo que él estaría afectado después de tratar a Bjorn. Había estado decidida a esperarle, sin importa el tiempo que hiciera falta. Le consolaría y le daría todo lo que necesitara, incluso si él no era consciente de que lo necesitaba. Lo primero que había hecho era estirarse en la cama, y leer la copia de “esquivar rocas”: “El Verdadero Comienzo a Seguir de la Historia” que Bellorie le había prestado. Pero debió quedarse dormida, porque lo siguiente que supo es que tenía una mano dura sobre el hombro y la sacudía, agitándole el cerebro contra el cráneo. Abrió los párpados… y el rostro satisfecho y sonriente de Orson entró en el campo de visión. Entonces se apresuró hacia el otro lado de la cama. El guerrero se rió mientras sacaba una pequeña daga. —Tu reacción duele en lo más vivo, chica. Realmente lo hace. Thane esperaba que lo mantuviera a raya, y ella no tiene que preguntarse por qué. Sonaba como la Tercera Guerra Mundial más allá de la puerta.

—Aléjate de mí —escupió a Orson. —¿O qué? ¿Me insultarás? —Sonriendo maliciosamente, miró alrededor de la habitación. Cada una de sus acciones sin prisas, como si supiera un secreto que ella no conocía—. Veo que te has hecho un nidito con el Heraldo. Y estás calentando su cama, también, a pesar de su reputación de cortar y correr después de sólo una noche. ¿Qué haces para complacerlo? —Nunca lo sabrás. —Este hombre la había insultado durante un año entero. Algunas veces, la había empujado a un rincón oscuro y besado, apretándole los senos y prometiéndole –amenanzando- hacerle más. El miedo a él había sido absoluto. Pero ya no. Por primera vez, se defendería. —¿Quieres apostar? —Rápido como un parpadeo, se lanzó sobre la cama, en un intento de agarrarla. Preparada para tal movimiento, se lanzó a un lado y corrió hacia el aparador donde había almacenado algunas armas que había encontrado en la sala del tesoro, con la esperanza de sorprender a Thane. Ella agarró lo primero que tocó en el primer cajón. Un par de nudillos de oro. ¡Puta mierda! Pero, bien, vale. Tendrían que servir. El aire caliente le rozó la espalda. Orson se acercaba. No había tiempo que perder. Se giró y balanceó, clavándoselo en la mejilla. El hueso se quebró -y al instante los nudillos de oro hicieron algo que no esperaba. Al impactar, se desplegaron unos pinchos, motorizados, fragmentando a través de las grietas en el hueso. Rugiendo, Orson la golpeó. Su puño chocó contra el cráneo, y aunque ella vio las estrellas, aguantó. Trató de alejarse de ella, pero los movimientos provocaban que las puas aumentaran la velocidad, clavándose más y más profundo... ¡Puag! Gracias al Altísimo que había sido inoculada contra la violencia. El ojo de Orson salió disparado de su cabeza y rodó por el suelo, y lo único que podía hacer era mirar con el otro, horrorizado. Elin soltó los dedos de los nudillos de oro, pero de todos modos el arma siguió pegada a su cara. —¡Putilla! —Balanceó un contundente puñetazo hacia ella. ¡Oh, el dolor! Hubo otra explosión de estrellas ante la vista mientras el sabor cobrizo le recubría la lengua e hizo que el estómago se le revolviera. Aguanté peores golpes en el último entrenamiento de “esquivar rocas”. El conocimiento la fortaleció. Sonriendo con frialdad, ella se alzó. Sorprendido, Orson la miró con su ojo bueno. —¿Es lo mejor que tienes? —Se burló—. Porque de repente me pregunto por qué te tuve el más mínimo miedo.

Jadeando y resoplando de indignación, avanzó hacia ella. Una vez más, él lanzó un puñetazo. Esta vez, ella se preparó y se agachó, evitando el impacto. Acercándose, deslizó los dedos por los nudillos de oro y tiró con todas sus fuerzas. El hueso y el metal finalmente se separaron. Él gruñó, la baba le goteaba de la boca. Entonces le dio un puñetazo en el estómago. El aire le abandonó los pulmones, y ella se encorvó. Una posición vulnerable. Que él utilizó a su favor, golpeándola en la parte posterior de la cabeza. Se dejó caer de rodillas, la bilis como ácido le subió por la garganta. —Ríndete a mí. Ni ahora, ni nunca. Elin se arrastró sobre las manos y rodillas y lanzó hacia arriba el puño, incrustando los nudillos de oro en su entrepierna. Su chillido agudo resonó. Tropezando hacia atrás, él tiró de los pinchos ahora incrustados en el escroto. La parte posterior de sus rodillas colisionaron con el colchón y cayó. Recogió la daga que él dejó caer, y sin detenerse a considerar las acciones, o lo que sentiría cuando todo fuera dicho y hecho, lo apuñaló en el estómago, una vez, dos veces, tres veces. La sangre salpicó. Sangre caliente. Sangre caliente que le cubrió completamente las manos. Se apartó tambaleante de él. Mientras yacía jadeante, muriéndose, la miró. —Volveré —se atragantó—. Volveré y devolveré el favor. Tienes mi palabra. Sólo, haré que observes como mato a tu amante primero. Mostrando los dientes en una mueca, ella agitó la daga ante él. —Si crees que eres más duro que Thane, eres más tonto de lo que pareces. Y confía en mí. Te ves más tonto que una caja de piedras. Ahora, dejaré que te mueras. — Abrió la puerta, con la intención de salir y ayudar a Thane de la manera que pudiera. Una horda de demonios se abalanzó en el interior de la habitación, empujándola a un lado. Las criaturas se agruparon sobre Orson, como si hubieran olido su sangre y nada más fuera suficiente. Ellos comenzaron a comer su carne... músculos… huesos. Él luchó lo mejor que pudo, pero tan débil como estaba, no le sirvió de nada. Él perdió su otro ojo. Perdió la garganta, el corazón, los intestinos. Se convirtió en un buffet libre. Respiró con jadeos por la nariz. Elin sabía que Orson nunca se regeneraría. No con algo así.

Cuando no quedaba de Orson más que el bazo -¿no muy sabroso?- ojos de un brillante rojo se alzaron y se centraron en Elin... Con el corazón latiendo irregularmente, retrocedió lentamente. —Soy rancia. Probablemente amargo. Os sugiero que esperéis a alguien dulce — dijo—. Será mejor para vuestra digestión. En serio. Las criaturas avanzaron hacia ella.

CAPÍTULO 27

No

importa a cuántos demonios Thane y los otros mataban, el número de

oponentes sólo crecía. Simplemente había demasiados de ellos. Grandes, pequeños. Innumerables hordas de todo tipo. Sin duda, este era un ataque planeado, y todo lo estaba haciendo el príncipe. Ardeo lo había debilitado justo antes de que el ejército de esbirros demoníacos atacara, todo para beneficio del príncipe. Era un golpe destinado a acabar con él. Y si eso fallaba, un golpe para él significaría incapacitarlo. Mientras más luchaba Thane, más sangre y fuerza le eran drenadas. No había ni tiempo ni oportunidad para que uno de sus chicos le diera el Agua. Un solo momento de inactividad o distracción era una muerte segura. Garras le golpeaban. Colmillos le intentaban morder. Cuernos y puntas envenenadas acuchillaban en su dirección. Lo único que podía hacer era mover la espada de fuego hacía atrás y hacia adelante, izquierda y derecha, permaneciendo en constante movimiento para evitar que las criaturas hicieran contacto. «No podemos continuar así», proyectó Xerxes. «Puedo atraerlos lejos del club», respondió Thane. «Tú consigue que todo el mundo esté a salvo». «Algunos de los demonios pueden seguirte. ¿Pero todos ellos? No». Cierto. Si los números seguían creciendo, dejaría a sus seres queridos para ser sacrificados. «Zacharel», le dijo a su líder. «Estoy en problemas». Explicó la situación. «Estoy demasiado lejos para ayudar». El tono impasible de Zacharel era extrañamente reconfortante. «Pero te enviare a otros».

«La ayuda está en camino», les dijo a Xerxes y Bjorn. Gracias a Dios, ninguno le preguntó si creía que la ayuda llegaría a tiempo. Con un movimiento de muñeca, Thane le cortó la cabeza al demonio más cercano a él, y alcanzó a ver a Elin en el pasillo, luchando sola contra seis demonios parecidos a monos. Los pequeños detalles lo golpearon como balas. Su única arma era una daga. El color carmesí teñía sus manos. Sangre. ¿Suya? Los cortes y abrasiones cubrían sus brazos. Su ropa -una camiseta y pantalón corto- estaba rasgada. Uno de los demonios la agarró del pelo y la tiró al suelo. Cuando aterrizó, ella le dio una patada en el estómago, él se impulsó a través del cuarto. Otra criatura se lanzó sobre ella, pero ella le dio un puñetazo en la cara, lo que impidió que le mordiera. La rabia devolvió algo de la fuerza que había perdido. Thane se abrió camino hacia ella con un nuevo ardor, derribando todo a su paso. A pesar de que ella permanecía sobre su espalda, siguió luchando con sorprendente ferocidad, agarrando a un demonio por el cuerno y sosteniéndolo inmóvil mientras le daba una paliza a la vez que los otros demonios le mordían en el estómago y las piernas. Nadie hace daño a mi mujer. La furia le corría por las venas, convirtiéndolo en un loco con sed de sangre mientras avanzaba a zancadas. Rápido como un rayo, le arrancó un brazo a uno de los culpables y se lo metió en la boca de otro. Él… Se congeló. Igual que todos los demás en la sala. Una quietud horrible descendió, el aire se hizo más denso, como si agua hirviendo se estuviera vertiendo en todas partes. Su mirada se encontró con la de Elin. Vio el dolor. Vio la confusión. Vio la determinación. «¿Qué está pasando?» preguntó ella. «No lo sé», respondió él. «¿Estás bien?» «Lo estaré». Thane pateó a un demonio que estaba encima de ella. La densidad del ambiente ralentizó el movimiento y atenuó la fuerza, pero logró el objetivo. El resto de las criaturas se apartó de ella, moviéndose tan lentamente como él lo había hecho, mientras ella luchaba por incorporarse. Con gran esfuerzo logró agacharse a su lado e instar a su espalda hacia abajo antes de cubrirla con las alas. «Nunca he experimentado nada como esto. Hasta que no sepa que es seguro, te quedarás aquí». «No estoy segura de que…»

Sus palabras fueron cortadas. Los demonios se veían como si chillaran mientras corrían fuera de la sala, tal vez alcanzaron la salida. Tal vez no lo hicieron. Una terrible oscuridad cubrió toda la estancia. Una oscuridad desprovista incluso de los más pequeños atisbos de luz. Atrajo la impotencia. Atrajo el vacío. Los sentidos de Thane se apagaron de repente. No había nada, nadie. Excepto absoluta y completa soledad. La piel se le erizó, y la mente gritó: Elin, tengo que proteger a Elin. Intentó cubrir el cuerpo de ella con el suyo, pero no podía moverse ni un centímetro. Los músculos parecían hierro y la piel piedra. Justo cuando pensaba que no podría aguantar más, que seguramente también se volvería loco, la oscuridad se levantó. Parpadeó para enfocar. Lo primero que noto: Los demonios estaban muertos. Todos ellos. Cuerpos inmóviles mutilados cubrían el suelo salpicado de sangre. ¿Qué acababa de ocurrir? Se dio cuenta de que jadeaba. Y sudaba. La sangre le goteaba de los ojos y las orejas. Si él estaba tan mal... —¡Elin! —Plegó las alas a la espalda, y allí estaba ella, tal como la había dejado. No tenía nuevas lesiones, y todavía estaba consciente. El alivio era tan ferviente que podía saborearlo. —Oh, nene —dijo ella, incorporándose para limpiar la sangre de su cara, sin mostrar ninguna reacción, la carnicería de las últimas horas había sido mucho peor—. ¿Estás bien? Traté de hablar contigo, traté de moverte, pero no pude. Fue horrible. Le encantaba cuando ella lo llama "nene". —Yo... —No podía mentir. No estaba bien, ni siquiera estaba seguro de cómo aguantaba de pie. —Era ella —dijo Bjorn, aproximándose corriendo—. La reina. Mi esposa... —Él se encogió cuando la última palabra lo dejó—. Trató de eliminar a uno de mis aliados más fiables, para dejarme desvalido contra ella. Recibiste un mero sabor de su oscuridad. ¿Lo que Bjorn había experimentado era peor? —Si esa era tu esposa —dijo Elin, con un estremecimiento—, no creo que la terapia de pareja vaya a ayudar. Bjorn mostró la grieta del indicio de una sonrisa. La vista de Thane se nubló, y la habitación dio vueltas.

Agachado como estaba, el peso del cuerpo se hizo excesivo. Trató de inclinarse a un lado y tuvo éxito, pero se inclinó demasiado. Se cayó, un dolor agudo se le disparó por el costado cuando aterrizó. —Thane —dijo Elin. Parecía preocupada y muy lejos. Quiero tenerla cerca. Alargó la mano hacia ella, pero terminó golpeando a Bjorn en el pecho. —Elin. —Estoy aquí, nene. Estoy aquí. Deja que Bjorn te ayude, ¿vale? Dejó caer el brazo al suelo. Manos fuertes le ahuecaron el hombro y lo empujaron sobre la espalda. Le abrieron los labios. —Aquí —dijo una voz femenina que reconoció—. La otra mitad de la botella, a cambio de otro centenar de cabezas. —El agua fría le bajó por la garganta. Los dolores se agudizaron aún más, atormentándolo cuando las propiedades curativas del Agua repararon el musculo y la carne desgarrados. —¿… me lo prometes? —estaba diciendo Elin, lo que le parecía una eternidad después—. Si te equivocas y él no se recupera, encontraré un modo de envolverte en fuego y quemarte vivo. Ella se preocupaba por él y obviamente cuidaba de él, si estaba amenazando vidas. Podría incluso... ¿amarlo? Nunca había querido esa emoción de una amante. La sola idea la había rechazado. Pero lo quería de ella, se dio cuenta. Más de lo que nunca había deseado nada. Si lo amaba, nunca lo abandonaría. —Sí. Vivirá —dijo Xerxes. Xerxes también había sobrevivido al ataque. Gracias al Altísimo. Thane parpadeó, tratando de enfocar. —¿Ves? Ya está de vuelta —dijo Bjorn. —Thane —dijo con voz ronca. Se inclinó sobre él—. No vuelvas a asustarme así de nuevo. Miró sus ojos y se dio cuenta de que las lágrimas mojaban sus pestañas. Cuando alzó la mano hasta ellas para limpiarlas, ella se inclinó para darle un beso. A pesar de que él quería quedarse donde estaba y saborear este momento, se sentó. Sus chicos estaban de pie en el pasillo, mirándolo. Jamilla -la voz que había reconocido- se había ido. Atrayendo a Elin contra él, dijo:

—Tenemos que sacar a todos del club. No es seguro para ellos estar aquí... ¿Tenemos algún superviviente? —El pecho se le encogió ante la idea de perder a alguno de sus empleados. Ellos eran su gente. Él cuidaba de lo que era suyo. —Adrian acaba de estar aquí —dijo Xerxes, con una expresión sombría—. Los otros Heraldos llegaron justo antes que la mujer sombra de Bjorn. Están todos bien. Ricker, el marido de Kendra, debió esconderse en el club cuando Ardeo entró, porque irrumpió en el calabozo y escapó con ella y el rey. —Oh, Thane —dijo Elin—. Tu venganza... —No me preocupo por eso —dijo, y hablaba en serio. Xerxes levantó la mano, una petición de silencio. —Hay algo que ambos necesitáis saber. Chanel... Ella no lo consiguió. —¡Qué! —jadeó Elin, tratando de ponerse de pie—. No. Chanel no. Ella es fuerte. Va a salir adelante. —No. No esta vez. —Xerxes negó con la cabeza—. Las criaturas devoraron... Tomaron... No. Thane apretó el agarre sobre Elin. Al principio, luchó contra él. Entonces un sollozo la abandonó y se apoyó en él. Las lágrimas le escocían en los ojos mientras se aferraba a él, derramando su miseria. Las otras chicas también deberían estar vencidas por el dolor. Las cinco habían sido una unidad tan fuerte como Xerxes, Bjorn y él. —Lo siento, kulta. —Ni siquiera le puedo decir adiós. —Lo sé —dijo en voz baja—. Lo sé. De una forma u otra, el príncipe pagaría por esto.



Elin había llorado tanto y con tanta fuerza que tenía los ojos hinchados y los lagrimales obstruidos. La nariz taponada, y la garganta quemada, los tejidos en carne viva. Quería consolar a sus amigas, pero todo el mundo había sido dividido. Algo sobre hacer más difícil que el príncipe los localizara. Lo que sea. No le importaba. Xerxes se llevó a Bellorie y McCadden. Bjorn se llevó a Octavia. Adrian se llevó a Savy.

Thane voló con Elin a una casa que tenía en una isla desierta. Un verdadero paraíso, con palmeras, exuberante vegetación y una playa de arena blanca. Era sin duda la obra más hermosa del Altísimo. Aguas cristalinas y espumosas lamían la orilla. El aroma del coco y las orquídeas flotaba en una suave brisa. Los pájaros se elevaban por encima, el sol brillaba intensamente de color naranja y rosa en el horizonte. Ella pasó el primer día en la orilla, con los dedos de los pies metidos profundamente en la arena mientras sollozaba. Thane pasó el día enviando órdenes mentales a Axel y a Elandra, ayudando a trazar estrategias para los Señores del Inframundo, así como para los otros Heraldos en un intento por encontrar al príncipe. Al menos, eso era lo que pensaba que le oyó decir en los pocos momentos que estuvo tranquila. Elin pasó el segundo día en la orilla, con los dedos de los pies metidos profundamente en la arena mientras sollozaba. Thane lo pasó comunicándose con Zacharel, explicando lo que estaba pasando, los informes que habían llegado, y obteniendo el permiso para cada movimiento que planeaba hacer. Más tarde, le dijo que no volvería a correr el riesgo de meterse en problemas y perder sus alas. Sus hogares. Su mujer. Elin pasó el tercer día en la orilla, con los dedos de los pies metidos profundamente en la arena mientras observaba el mundo continuar, como si nada hubiera pasado. Como si no hubiera perdido un valioso regalo. Thane la observaba, en silencio. En el cuarto día, Thane se sentó a su lado, esperando a que hablara. —Hay tanta muerte en el mundo —dijo ella finalmente. —Sí. Has visto mucha en tus cortos años. Y cuanto más vivas, más la verás. Y un día, si se quedaban juntos, él vería la suya. ¿O, en un irónico giro del destino, ella, mitad humana, vería la suya? La idea la hizo añicos. —¿Alguna vez se vuelve más fácil? —Me gustaría, pero... no. No, no es así. Honestidad brutal. Como siempre. Un rasgo que amaba, incluso cuando dolía. Aún así, la barbilla le temblaba mientras luchaba contra el impulso de gritar. Gritar y no parar nunca. Despotricar y despotricar. Maldecir. Esto no era justo. Chanel era -había sido- una buena persona. Una gran persona. Dulce y encantadora. Divertida. —¿Quién la mató? —dijo Elin con voz ronca—. ¿Los demonios, los fénix o las sombras?

—Los demonios. Bellorie estaba con ella y vio lo que pasó. Pobre Bellorie. Tendría que vivir con las horribles imágenes de la muerte de su amiga durante el resto de su larga vida. Y tal vez también tendría que vivir con una pizca de culpabilidad al sobrevivir. Elin sabía lo que era eso. Quiero abrazarla. Tengo que llorar con ella. —Sé que no hemos hablado sobre el futuro —dijo ella—. Sé que te he dicho una y otra vez que me iré de nuevo al mundo de los humanos. Él se puso tenso. —Pero no lo haré. Me quedaré contigo. Ahora y siempre. Quiero asegurarme de que nada como esto jamás vuelva a suceder. —La violencia... Bueno, obviamente, ahora podría manejarla. Ella había luchado contra demonios. Había atacado a Orson y sobrevivido. Había visto su cuerpo ser consumido sin pestañear—. Y —añadió ella—. Te quiero a ti. Para estar contigo. Total y completamente. —Él se había ganado su confianza, y ella se negaba a dar pretextos. La vida podría ser interrumpida en cualquier momento. ¿Por qué vivirla sin el deseo de su corazón? Él dejó escapar un suspiro de alivio. —No quiero que te vayas. Yo... nunca trabajé en tu identificación —admitió—. Elin, lo siento, pero te quería conmigo, y no puse ningún esfuerzo en la tarea. Heraldo taimado. —Debo estar loca. Más tarde, cuando las cosas se hayan calmado, probablemente te castigaré. —Y lo aceptaré porque lo merezco. —La empujó con el hombro—. Tal vez no debería admitir esto, pero si es algo parecido al último castigo, voy a disfrutarlo. —Puedes ser el primer hombre en este mundo o cualquier otro en decirlo. Y es en serio. Pero me alegro de que lo hagas. —Doliéndole el pecho, se apoyó contra él—. ¿Qué haremos ahora? Él suspiró. —Ahora, nos recuperaremos. —Su expresión se oscureció antes de que dijera—: Entonces iremos a la guerra.

CAPÍTULO 28

Thane mantuvo a Elin en la isla durante una semana. Su hogar se asentaba justo en la playa, con paredes de cristal mirando hacía la salida del sol. Había muy pocos muebles, pero los que había eran lujosos. Su pieza preferida era la enorme cama con un tenue dosel que caía por los lados. Cuando separaba el material, tenía una visión directa del océano. Todos los Heraldos mantenían múltiples hogares por todo el mundo, debido a que no sabían dónde serían colocados. Él incluso poseía una residencia subterránea, lugar que utilizaba para volar con las amantes con las que sabía que sería especialmente duro, para que nadie escuchara sus gritos. Es el momento para venderla. Esa parte de su vida había terminado. Había permanecido en contacto con sus chicos y sabía que todo el mundo estaba a salvo. De luto por la muerte de Chanel, pero seguros. Había mimado a Elin con todo lo que sabía. Había hecho el amor con ella. Suave. Duro. Laaargo. Rápido. Se había quedado en su cama toda la noche, intentando permanecer despierto, para nada dispuesto a correr el riesgo de una pesadilla, pero ella se había dado cuenta y lo sedujo hasta un coma de placer. Ni una pesadilla podía tener. La había alimentado con su mano. Había intentado tentarla para que nadara con él, pero ella había afirmado que tenía un acuerdo férreo con los tiburones. Ella se quedaba fuera del agua, y ellos no la mordían. Hoy, pensó él, haré que Elin sonría. Extrañaba su sonrisa. Y podía ayudarla con la culpa. Mientras la luz del sol entraba en la habitación, la levantó de la cama. Estaba cálida, suave y desnuda.

—¡Eh! —dijo aturdida, parpadeando rápidamente. Se había pasado más tiempo durmiendo que haciendo cualquier otra cosa, y ya era hora de obligarla a jugar. Atravesó las puertas acristaladas llevándola en brazos. La arena se aplastaba entre los dedos de los pies al andar. El aire cálido le acarició la piel desnuda. —¡Hey!, alguien nos va a ver —dijo ella, completamente despierta—. Llévame dentro, antes de que haga estallar en serio un petardo en tus posaderas. A él le encantaba como su acento se espesaba con sus emociones. —Somos las dos únicas personas en la isla. Nadie va a vernos. —Continuó su marcha hacía el agua. —No me importa. Lo que estés pensando, estoy fuera. —Comenzó a retorcerse contra su agarre—. Suéltame. ¡En este mismo segundo, Thane Perdido! —Oh, te soltaré. No te preocupes. —El agua fría le lamió los pies. —¡Thane! ¡Recuerda mi trato con los tiburones! —No se atreverán a demandarte por incumplimiento de contrato. No mientras yo esté aquí. —Cuando el agua le llegó a la mitad de los muslos, le dio un rápido apretón y la besó en la sien—. Nunca haría nada para herirte. Ya lo sabes, ¿verdad? Ella se relajó contra él. —Sí. Por supuesto. —Bueno. —Le dedicó una sonrisa maliciosa... y la arrojó. Ella gritó y se sacudió. Al impactar, el agua salpicó. Se hundió como una piedra. Luego, unos segundos más tarde, emergió escupiendo. —¡Desgraciado! Adorable mujer. El pelo mojado se le aferraba a la cara y el cuello. Las gotas se deslizaban por sus mejillas. —La venganza te dolerá, Sr. Nunca Volveré A Echar Un Polvo —rechinó ella, nadando hacía él—. Ese es tu nuevo apellido, por cierto. Él se sumergió bajo el agua y hacia la izquierda antes de poderle dar una idea a ella. Pero ella le siguió, y cuando salió para tomar aire estaba detrás de él, le puso las manos sobre los hombros y lo empujó hacia abajo. Cuando él salió a la superficie por segunda vez, la aferró por las muñecas y la arrastró a su alrededor hasta que tuvo sus senos aplastados contra el torso. Ella exhaló bruscamente. Y al mismo tiempo, su belleza le golpeó con tanta fuerza como un puñetazo. El sol le había pagado más que un tributo, volviendo su piel de un dorado precioso, mostrando toques rojizos en su pelo oscuro.

Una sonrisa levantó las comisuras de sus labios... sólo para caer un segundo más tarde. —Chanel está en tu corazón —dijo él—. Al igual que Bay. Seguir adelante no significa que los ames menos, o que no los amaras lo suficiente y la culpa no es algo que debería acosarte. Eres más fuerte que tus emociones, kulta. No dejes que te delimiten. Ella frunció el ceño. —El amor es una emoción. No hay nada más fuerte. —El amor es más que una emoción. Es una elección. Sentir amor es una cosa. Mostrar el amor es otra muy distinta. —Y en este caso, la forma de demostrar el amor... ¿qué? —Dar. Siempre dar, estoy aprendiendo. Tiempo. Paciencia. Misericordia. En este caso, dales a Bay y Chanel lo que hubieran querido para ti. Felicidad. Sus pestañas se cerraron durante varios segundos, pero cuando las abrió su expresión brillaba de una manera que no había visto en toda la semana. Un hermoso color teñía sus mejillas, y él casi gritó de alivio. —Tienes razón —dijo ella con un aliento tenuemente capturado. —Creo que hemos tenido esta conversación antes. Yo siempre tengo razón. Ella rodó los ojos. —Corrección. Siempre tienes razón... cuando estás de acuerdo conmigo. Los labios se le curvaron en las esquinas mientras la atraía hacía él. Le envolvió sus piernas alrededor de la cintura, colocando su cuerpo en la posición perfecta para la penetración. El deseo le endureció el pene. Inclinándose, los labios flotando justo por encima de los suyos, ella susurró: —¿Estás consiguiendo ideas traviesas, Sr. Probablemente Volveré A Echar Un Polvo? —Muchas. —Bueno, entonces... muy mal. —Se apartó de él, cortando el contacto. Él abrió la boca para protestar... hasta que vio su sonrisa. Lo había hecho. La había hecho sonreír, tal como esperaba. Y era mucho más hermosa de lo que recordaba, casi quitándole las fuerzas. —Si me quieres —dijo ella, con voz baja y ronca—, vas a tener que pagar un peaje descomunal.

—¿Cobrarás ahora? —Por supuesto. ¿Tú me conoces, cierto? A mí me gusta un poco el dinero. Él agitó la mano con una autoridad real. —Estoy escuchando. Puedes seguir. Ella nadó en círculo a su alrededor, como si marcara su territorio... o fuera una depredadora que simplemente había divisado a la presa más sabrosa. —Háblame de los Heraldos —dijo—. Sé muy poco sobre tu especie. —¿Tu precio es información? —preguntó, incrédulo. —Exactamente. Él fingió decepción, incluso mientras se regocijaba. Cuanto más quería saber ella, más le importaba. —Sabes sobre los ángeles, estoy seguro. Bien, los Heraldos y los ángeles son muy parecidos. —¿Y podéis caer ambos? —Sí. Sin embargo, cuando un Heraldo cae, pierde su inmortalidad. Cuando un ángel cae, se convierte en la personificación del mal. —¿Como los demonios con los que peleamos? —No. Los demonios vivían en vuestro mundo mucho antes que los humanos. Mucho antes que los dinosaurios, incluso. Los ángeles caídos vinieron mucho más tarde. Y dudo que alguna vez hayas encontrado a uno antes. Muchos están encarcelados ahora en lo más profundo del núcleo de la tierra. Claramente intrigada, dijo: —Así que los demonios... ¿Consideran el mundo su propia casa? —Sí. Y a los humanos sus juguetes. —Y vosotros los Heraldos se supone... ¿qué? —Los policías de ellos. Cazarlos. Matarlos. —Y los ángeles... —Hacen lo mismo, pero son los siervos del Altísimo, lo que significa que nos ayudan. —Eso es genial. Si genial es la nueva palabra para muy caliente. —Por qué, señorita Vale —dijo él, y chasqueó la lengua. Ahora era él el que daba vueltas alrededor de ella—. ¿Te excita el poder?

—Tal vez un poco —admitió, juntando el pulgar y el índice—. ¿Qué otras diferencias hay? —Mientras que los Ángeles son creados, los Heraldos nacen. —¿Así que tienes padres? —Tenía padres. —Quieres decir... Él asintió con la cabeza. —Mi madre fue asesinada por los demonios, y después, mi padre se consumió. Un tinte de tristeza regresó a sus ojos. —Lo siento. ¿Qué edad tenías cuando ocurrió eso? —Seis. —Sólo un bebé. ¿Qué te ocurrió? —Ya me habían enviado para que me entrenara como un guerrero. Mi vida no se interrumpió en absoluto. —No en el sentido físico. Apenas había conocido a sus padres, pero aun así había llorado su pérdida—. Mi vida no cambió hasta hace cien años, cuando estuve encerrado en una prisión demoníaca. —Xerxes dijo que habías ganado todas tus batallas salvo una —lo dijo vacilando, como si esperara que él evitara el tema—. ¿Se refería a tu tiempo en el calabozo? Era su mujer. Lo compartiría todo con ella, incluido su pasado. E iba a confiar en ella como le gustaría que hiciera ella -por favor, ámame- siempre. Se tocó el anillo de cicatrices en el cuello. —No. A pesar de que fuimos torturados, creo que la experiencia fue una victoria, ya que finalmente matamos a nuestros captores. Lo de la batalla que perdí... fue contra mí mismo. Bjorn, Xerxes y yo acabábamos de escapar de la prisión, y yo quería sentir algo físico. Yo... rajé mi propio cuello. Xerxes y Bjorn utilizaron el Agua de la Vida para curarme. Estaba enfadado, de modo que me corté por segunda vez la garganta. Estaban sin Agua, y tuvimos un médico hasta que sané. Todos los días de mi recuperación, vi la angustia en sus ojos y eso me afectó. Habían sufrido lo suficiente. Le pedí al Altísimo que dejara las cicatrices alrededor de mi cuello, como recordatorio de que no estaba solo, que otros confiaban en mí, y Él me concedió la petición. —Oh, Thane. Siguió. Si se detenía, nunca podría volver a empezar. —El calabozo nos cambió.

—¿Cómo terminaste allí? —Fui capturado cuando me enviaron a una misión. Me encadenaron en una celda y después trajeron a Bjorn y a Xerxex. Las cosas que les hicieron... cosas horribles a las que sólo sobrevivieron porque son inmortales. Pero a mí... a mí los demonios me dejaron solo, y nunca lo entendí hasta mucho más tarde. —¿Por qué? —preguntó en voz baja. —Ellos se estaban alimentando de mi culpa, rabia y desesperación. Los ojos de ella se ensancharon. —Aunque intentas ocultarlo, sientes más profundamente que la mayoría de las personas. Eso explica muchas cosas. Él se sumergió bajo el agua durante un momento, para refrescarse la cara. —Me vi obligado a ver, desesperado por ayudar a los hombres, pero no podía. Deseaba tanto herir a los demonios y, salvarlos, deseaba tanto que los demonios me hirieran en su lugar. Su mano revoloteó sobre su corazón, como si ella intentara amortiguar un dolor repentino. —¿Cómo escapaste? —Luché con tanta fuerza contra mis cadenas, que rompí tanto las muñequeras como las tobilleras. También me rompí las muñecas y tobillos, y me disloqué ambos hombros, pero de algún modo encontré la fuerza para descolgar a Bjorn del techo y arrancar a Xerxes de la pared. En el momento en que los demonios regresaron a por nosotros, nos habíamos curado. Éramos capaces de luchar. —Oh, Thane. Lo que sufristeis... lo siento mucho. Él extendió la mano, apartando una de sus lágrimas. —Ni tristeza o dolor. No por mí. La experiencia me rompió, sí. Pero las piezas soldaron de nuevo juntas, haciéndome más fuerte de lo que hubiera sido de otra forma. Y ahora tengo a Xerxes y a Bjorn. Algo hermoso de algo oscuro. —La belleza de las cenizas —dijo ella, las palabras que había pronunciado anteriormente. Le empujó en el pecho, salpicándole agua en la boca mientras lo rodeaba con sus brazos—. ¿Pero, Thane? Mirar el interior de sus ojos le hizo sentir el más exquisito dolor —Sí, Elin. —También me tienes a mí.



Ahora Elin entendía totalmente la necesidad de Thane de herir y ser herido. Su pasado le había dado forma, y lo que le habían negado se había convertido en lo que más deseaba, enredándose de algún modo con la parte más apasionante de su vida. El sexo. Todas las inseguridades y reservas que tenía sobre esa parte de su vida murieron en ese momento. —Si esos impulsos alguna vez regresan... —dijo ella. —No lo harán. —No lo sabes. Así que, como te decía. Si esos impulsos alguna vez regresan, ven a mí. Hablaremos de ello. Déjame ser la única para satisfacerte. No tengo miedo — añadió cuando él abrió la boca para protestar—. Ni siquiera un poco. Sus rasgos se suavizaron por la adoración. —No se trata solo de tu miedo. Se trata de que aborrezco la idea de hacer daño a la única que estoy destinado a proteger... de estropear a la mujer que más valoro. Sabía que la sonrisa que esbozaba estaba aderezada con todos los sueños y secretas fantasías que ella había tenido siempre. —Estoy segura de que hay formas de hacerlo sin que realmente me haga daño. Sus ojos se entrecerraron. —Sí. Puedo castigarte del modo que me castigas. Los pezones se le fruncieron mientras se frotaba contra él. —Estoy deseando que llegue. Pero en este momento, estoy más interesada en darte una reprimenda severa...



Thane

aferraba a Elin contra el pecho. Ella le había dado una reprimenda

buena... y como el guerrero que era, había encontrado de algún modo la fuerza para soportarlo. Malvada, salvaje mujer. Lo empujaba a alturas que nunca hubiera imaginado posible.

La sesión de “castigo” había tenido lugar en la cama hacía horas, y aún tenían que salir. —Me gustaría discutir el futuro —dijo ella, a horcajadas sobre la cintura. Él asintió con la cabeza, animándola a continuar. —Te dije que quiero quedarme contigo, y lo decía en serio. Pero no quiero quedarme como tu empleada. Quiero quedarme como tu igual. Y, sí, ya sé que eres más fuerte. No soy tonta. Sé que tienes riquezas, y yo vengo de la nada. Pero quiero ser tu mujer, y... —Estoy de acuerdo —se precipitó. Ella le estaba dando las palabras que ansiaba más que la vida. Le hubiera prometido la luna y las estrellas. Ella sonrió. —Ni siquiera has oído el resto de lo que tenía que decir. —No lo necesito. Te deseo, ahora y siempre. Voy a hacer lo que sea necesario para mantenerte. —Bien, bueno, porque significa exclusividad, líneas abiertas de comunicación, confianza, noche de chicas en el bar los viernes, y dormir conmigo todas las noches, y para que conste, “dormir” no significa mentir estando despierto y abrazándome. —Elin... —No. Dijiste que estarías de acuerdo con cualquier cosa, y esto es lo que estoy pidiendo. Deja que te ayude con tus pesadillas. He hecho un buen trabajo hasta ahora, ¿verdad? —A costa de tu propio descanso. —Descansar, descanso. Si me lo permites, espantaré tus pesadillas. Quiero decir, realmente. ¿Has visto mis nuevos bíceps? Son mortales. Si por “mortales” quería que decir “soporte vital”, entonces sí. Su mujer era delicada, y no había nada de malo en eso -de hecho, todo estaba bien en ella. —De acuerdo. —Lo que ella quisiera, se lo daría. Incluso eso. Debido a que estaba en lo cierto... estar con ella estaba ayudando a aplacar las pesadillas. Nunca hubiera imaginado que algo así fuera posible, pero había muchas cosas que habría negado... hasta que Elin había hecho posible lo imposible—. Pero voy a necesitar una concesión por tu parte. Triunfante, ella se inclinó y le mordisqueó el lóbulo de la oreja. Él casi perdió la línea de sus pensamientos. Casi.

—Te amo, Elin —admitió él, enredando las manos en su cabello—. Te amo más de lo que cualquier hombre ha amado alguna vez a una mujer. Jadeando, ella se enderezó con una sacudida. Sus ojos estaban muy abiertos por la sorpresa. —¿Qué has dicho? —Te amo. —Era la dueña de su corazón. Del alma. Y no podía lamentar la pérdida. Estaban más seguros de lo que habían estado nunca—. Me tuviste desde el principio, cuando valientemente me ayudaste a escapar de un enemigo común. Te convertiste en mi luz más brillante. Mi esperanza más dulce. Y ahora que me has hecho adicto a todo lo que eres, no puedo renunciar. No voy a renunciar. Estamos juntos en esto de ahora en adelante. Las lágrimas brotaron de sus ojos. Rodó con ella, inmovilizándola con el cuerpo, y alejando las gotas saladas con besos. —Y ahora, la concesión —siguió él—. Cuando encuentre una manera de hacerte completamente inmortal, y lo haré, harás lo que sea necesario. Sea lo que sea. —Pero... —Sin peros. —Él tomo su cara, dándole una pequeña sacudida. Esto era demasiado importante—. Lo harás. Prefiero morir que perderte. —En los últimos días, el sentimiento de fatalidad solamente había aumentado. Ahora, cuando finalmente las cosas estaban correctas entre él y la mujer que sostenía su corazón, le hacía desesperarse—. ¿Y, Elin? Esto es exactamente lo que sucederá. Si alguna vez me dejas, cualquiera que sea la razón, no seré capaz de seguir adelante. No me importa lo que te he dicho sobre superar la perdida de Bay. —Pero quiero que tú... —No —dijo él de nuevo—. Sin ti, no tengo nada. Sin ti, no quiero nada. Vencido por la necesidad de poseerla, aquí, ahora, y siempre, extendió las manos ardientes sobre cada centímetro de ella. Plantando su reclamación. Dejando su marca. —Eres mía —dijo—. No voy a perderte. —Soy tuya. Y tú eres mío. Tampoco te perderé —ella se quedó sin aliento, instándole a bajar la cabeza para darle un beso—. Por nada. —Nunca —estuvo él de acuerdo.

CAPÍTULO 29

Elin se dio cuenta de que no le había dicho a Thane que lo amaba. Quería decírselo. Realmente quería. Porque en el fondo sabía que el hombre poseía su corazón exactamente igual que ella era dueña del suyo. Pero la culpa seguía atrapando las palabras en su interior. Ya le entregaba todo lo que Bay había perdido. ¿Cómo iba a darle también esas preciosas palabras? Sobre todo cuando, en los brazos de Thane, era más feliz de lo que nunca había sido. —¿Estás lista, kulta? —Se puso detrás de ella y la envolvió con sus fuertes brazos la cintura, aplanando sus placenteras manos sobre el vientre, y besándole el hueco del cuello. El tiempo para dejar la isla y reunirse con los demás había llegado. La herida de Thane estaba completamente curada. Una sensación de abatimiento se apoderó de Elin. Tenían un príncipe demonio al que dar caza, y un rey fénix al que machacar. No necesariamente en ese orden. —Lista. —Ella se volvió en su abrazo para anclar los brazos alrededor de su cuello, con cuidado de no tirar de las plumas de sus majestuosas alas. Unos pocos fénix excepcionalmente tenían alas, aunque los apéndices se formaban a partir del humo y tenían el color de la noche más oscura. Nunca había anhelado tener un par. Hasta ahora. Para seguir a Thane... para ser su igual en algo. Oh, era consciente de que le había dicho que quería ser tratada como su igual, pero también sabía que sería un acto simbólico, nada más. Suavemente, él le alzó la barbilla. —¿Qué es esto?

Siempre adivinaba correctamente su estado de ánimo y sentía el más mínimo cambio. ¿Soy tan predecible, o es simplemente que está pendiente de mí? Le contó lo que pensaba, sin dejarse nada. Ella le había exigido confianza, y ella le entregaría la suya. Era su hombre. Nunca usaría sus vulnerabilidades contra ella. —Elin, de nosotros dos, tú eres la que posee más poder. Nunca dudes de eso. Parpadeó asombrada. De todas las cosas que podría haberle dicho, eso no había estado en la lista de posibilidades. ¡Ya que no podía mentir! Así que... esas impactantes palabras eran ciertas para él. —Lo siento, cariño, pero lo dudo —admitió—. No lo entiendo. —Te lo dije. Tú me tienes. Soy tuyo. Todo lo que he sido. Todo lo que soy. Todo lo que yo nunca seré. Tu felicidad es la mía. Tu furia es la mía. Y tus necesidades serán satisfechas antes que las mías. Te amo, y para mí, eso significa colocarte en primer lugar y darte lo que nunca daré a otro. Poder sobre mí. Temblando, ella presionó la frente contra su pecho. —Gracias. Díselo. Díselo ahora. Simplemente… no puedo. Ella empuñó su túnica. —Las cosas que me dices... —Provienen directamente del corazón que reviviste. —¡Ves! ¡Cómo eso! —Se enderezó y se encontró con la sinceridad en su mirada—. Son preciosas. Como la poesía. ¿Y que te doy a cambio? —¡Nada más que problemas! Su expresión era infinitamente tierna. —Tú me das lo que nunca he tenido antes. Paz. —¿Cómo? Soy simplemente… yo. —Un rompecabezas sin su pieza final nunca está completo. Soy un rompecabezas, y tú eres mi pieza. —Sus ojos brillaban con picardía mientras añadía—: Yo soy una rosa, y tú eres mi espina. Ella soltó un bufido. —Las espinas no son sólo una molestia. Ellas están ahí para proteger a la rosa, para que lo sepas. —Lo sé.

—Así que... ¿El estoico Thane simplemente admitió que su mariquita es una fantástica polluela? —Lo hizo. —Bueno, eso le va a conseguir que tenga un duro polvo más tarde. Él soltó una carcajada. Con una sola sacudida de alas, se disparó hacia el cielo, y Elin apretó su asimiento en él. Cuanto más alto se deslizaban, más frío se volvía el aire, pero presionada contra Thane no notaba el frío. Cuando se estabilizó, la presión la mantuvo cerca del cuerpo de él, prácticamente estaban pegados. El viento le agitaba el pelo y las hebras le azotaban las mejillas. Pasaron horas antes de llegar a su destino. Un castillo que Bjorn mantenía en el tercer nivel de los cielos, a unos veinte kilómetros de la Sala de los Caídos. Se quedó boquiabierta ante la gran escalera de piedra exterior, con flores a ambos lados, que conducían a algo salido de un cuento de hadas. Paredes exteriores ligeramente más oscuras que las nubes que les rodeaban, con torres de zafiros y ventanales con vidrieras. —¿Te gusta? —le preguntó Thane después de depositarla en el suelo y tomarla de la mano. —Las palabras serían como una burla ante la enormidad de mis sentimientos. Quiero casarme con eso. Él rió. —Hay un castillo similar a la venta en el otro lado del mundo. Nadie lo ha comprado, porque está invadido por los trolls. Pero con sólo una llamada telefónica, puede ser nuestro. ¿Nuestro? ¡Nuestro! ¿Cómo, para convivir de verdad? Alzó las cejas. —Pregunta. ¿Por qué no haces esa llamada ya? Él se rió entre dientes, y era un sonido tan hermoso. Oxidado, pero hermoso. —¿Qué? —dijo con furia fingida y un pisotón con el pie—. Olvida lo que dije el día del ataque demoniaco. Cada niña sueña con ser una princesa en algún momento u otro. —Vas a tener que conformarte con ser la reina de mi corazón. Hombre sensiblero. Mi hombre. —Trato hecho.

Ante las descomunales puertas dobles, Thane no se molestó en llamar. Empujó y entró. El vestíbulo tenía un techo abovedado, paredes doradas con intrincados diseños tallados que se arremolinaban, y un suelo de mármol. Pasos resonaron más allá del pasillo, cada vez más cerca. Entonces Bellorie apareció por una esquina y se abalanzaba sobre ella. Elin soltó a Thane para encontrarla a medio camino. Se abrazaron y lloraron, y en todo momento sintió la mirada de su hombre desde atrás cuidándola. Está enamorado de mí. Gracias al Altísimo, porque estoy enamorada de él. Tenía que armarse de valor y decirle lo que sentía por él, eso era todo lo que tenía que decirle. Te quiero, Thane. Con cada onza de mi ser. Boom. Hecho. Sencillo. El sentimiento era intoxicante y desconcertante. Y, sin embargo, de alguna manera poderoso. Estar con él, no anulaba su relación con Bay. Estar con él le recordaba que los finales felices eran posibles. Que nunca más iba a estar sola, o ser una paria. Thane la aceptaba completamente como era. Él la adoraba. Y la necesitaba. Bay, el dulce muchacho que había sido, nunca la había necesitado. Habían sido dos mitades que vivieron uno junto al otro más que dos mitades que componían un todo, cada uno necesario para la supervivencia del otro. Thane... no podía respirar sin él. —Eres la última en llegar, Donk Golpeadora —dijo Bellorie con un lloriqueo—. Estábamos preocupadas por ti cuando claramente no deberíamos haberlo estado, porque, chica, brillas como una lamparilla con esencia de señor Toma Una. Mucho más brillante que antes... lo que hace preguntarme lo que habéis estado haciendo los dos. Ella se sonrojó. No porque le diera vergüenza ser la mujer de Thane -estaba más que orgullosa-, sino porque todo el mundo sabría lo que habían estado haciendo juntos. Como si no lo supieran ya. Para tu información, tu sonrisa de satisfacción es también un claro indicio. —Así que, de todos modos, estamos haciendo un homenaje solo las mujeres. — Bellorie miró por encima del hombro de Elin—. Thane, todo gallinero necesita un gallo. ¿Quieres ser el nuestro? No te rías. Elin lo miró. Él le ofreció una suave sonrisa y le hizo un gesto. —Ve sin mí. Tengo que hablar con los demás hombres. Elin le lanzó un beso. Lo atrapó en el aire y dijo: —Te echaré de menos.

El hecho de que pudiera pronunciar esas palabras delante de una audiencia, y no le importara, la derritió. —Yo también te echaré de menos. —Endemoniadamente. —Puaj —dijo Bellorie, tirando de Elin—. Ser sentimentaloides cuando estéis a solas. Tan pronto como la muchacha la arrastró, Elin no tuvo oportunidad de admirar el castillo y su interior, cada mueble tenía que haber sido creado por los unicornios mientras vivían dentro de un arco iris, porque, guau. ¡Palabra que eran mágicos! El patio trasero tenía un gran jardín lleno de flores de olor dulce y exuberantes enredaderas verdes, todo envuelto por un manto delgado y brillante de niebla -¿y eso eran hadas revoloteando alrededor? No, eran adultos fae, como Chanel, pero pequeños, del tamaño del índice, y… Chanel. Los hilos de remordimiento tejieron un tapiz dentro de ella. Un tapiz de recuerdos. La luminosa sonrisa de Chanel. Su risita adorable. Su instinto asesino en los partidos de “esquivar rocas”. Octavia y Savy cada una sosteniendo una botella de líquido claro. Tenía que ser el alcohol más potente de todos los tiempos, a juzgar por el olor que desprendía. Bellorie agarró las dos botellas que esperan a sus pies y le dio una a Elin. —¡Por la jodía Chanel! Todas levantaron una botella antes de tomar un trago. Elin tosió y se atragantó ante las llamas ardientes. —¿Qué es esta mierda? ¿Aguardiente? —Mejor —dijo Octavia—. Aguardiente casero del Tártaro. Ya sabes, la prisión de los inmortales. Tengo un amigo en el interior. Bueno, la parte que todavía está de pie, eso es. Entonces. Estaba bebiendo alcohol que había sido mezclado en el baño de algún inmortal. Impresionante. —Sigo esperando que Chanel aparezca y diga: ¡Os pillé! Todavía estoy viva, imbéciles —admitió Savy. —¿No sería típico de la putita? Hacernos gimotear, llorar y hablar de ella, sólo para destornillarse de risa. —Sonriendo, Bellorie escudriñó el patio—. Sal, sal, dondequiera que estés. Esperaron.

Cuando Chanel no se presentó, la sonrisa de Bellorie se desvaneció. —El mundo no será el mismo sin ella. —No. No lo será. —Esto era agradable. Elin nunca había tenido esto antes. La camaradería después de una pérdida. Después de la muerte de su esposo y padre, había sido esclavizada y los arrebatos emocionales no habían sido tolerados. Sollozar contra la fina manta por la noche había sido su único consuelo. Con su madre y su hermano recién nacido, más de lo mismo—. Nunca olvidaré su insolente lengua. Me gusta pensar que me pudo contagiar un poco de ese descaro. —Oye, oye —dijo Bellorie, y de nuevo levantó la botella. Apuró la mitad del contenido—. Sé que ella no querría una persona sobria en su memorial. Ella era así de dulce. —Por ti, Alcojuerguista. —Elin bebió. Gracias a Dios, cuanto más bebía, más suave el líquido bajaba. Después de una hora, todo el mundo estaba riendo y compartiendo sus historias favoritas de la chica. Elin casi se meó en el pantalón cuando Savy relató la suya, contando con indiferencia el tropiezo de Chanel y el aterrizaje de bruces sobre el regazo de un inmortal que andaba por allí. Él acabó sonriendo, acariciándole la cima de la cabeza y diciéndole que sus pelotas necesitaban un momento para recuperarse antes de que ella intentara otra felación. Pasaron la siguiente media hora intentando adivinar su identidad, y Elin estaba simplemente segura de que estaba en lo cierto. Alex Pettyfer. Tenía que ser algún tipo de inmortalidad, ¿no? Hablando de ojos dulces, se preguntó dónde estaba Thane, lo que estaba haciendo. Probablemente todavía con sus muchachos, decidió, planificando su –la- guerra. Estoy en esto con él. Hasta el final. A pesar de que no tenía ni idea de qué hacer con el príncipe, tenía una idea sobre Ardeo. “Si deseas la atención de un hombre”, le dijo una vez su madre, “averigua lo que más quiere… y entregáselo. Garantizado, te seguirá como un perrito desde ese momento”. Ardeo quería a Malta. Sería cruel fingir que la mujer se había regenerado de alguna manera y que ahora la tenía entre sus garras, pero él había escrito las reglas de esta guerra cuando apuñaló a Thane, y esas reglas eran bastante simples: Todo vale. Una mención del nombre de Malta, y vendría corriendo... directamente a una trampa. —… estás escuchando? —preguntó Bellorie, y ella parpadeó para enfocarla—. Lo tiene mal, vamos. El amor la ha pillado y frito el cerebro.

Lo ha hecho. Realmente. —¿Qué me he perdido? —¡La mejor historia jamás contada de cómo me voy a marchar al reino de las hadas y decapitar a todos los que me encuentre! Chanel habría querido a toda su raza sacrificada por darle la patada. Simplemente lo sé. Savy afirmó con la cabeza e hizo un gesto de corte sobre su cuello. —¿Por qué la echaron, de todos modos? —preguntó Elin. Savy gimió. —Por ser demasiado maravillosa —dijo Bellorie, haciendo caso omiso de ella—. Pero volviendo a mis planes de guerra. Voy a usar licra negra, por supuesto, como una verdadera ninja, y… Octavia agitó los puños en el aire y gritó: —¿Por qué a mí? Elin cubrió una risita con el dorso de la mano, luego se recostó hacia atrás y escuchó todo el rollo de Bellorie sobre la ropa que usaría, las armas que usaría, y los libros de historia que habría que escribir acerca de sus hazañas. Nunca habría imaginado que se encontraría a sí misma en una situación así. Dolida pero consolada. Triste pero placida. Esta no era la vida que una vez había previsto para ella, pero demonios si no era mejor.

CAPÍTULO 30

Thane salió del cuarto de baño con una toalla envuelta alrededor de la cintura. Los chicos y él se habían decidido por un plan de acción, que llevarían a cabo a lo largo del día. Encontrar a Ardeo. Rastrearlo. Perseguir al príncipe. Tal vez los dos se reunirían para que el príncipe pudiera recompensar a Ardeo por apuñalar a Thane. Si no, Ardeo encontraría una manera de llegar al príncipe. El rey fénix creía que el ángel caído podría devolver la vida a Malta, no descansaría hasta que se demostrara que estaba equivocado. Después de eso, el ejército de la Desgracia entraría con la Élite de los Siete, armas ardientes en mano, y capturarían al príncipe. Interrogar al príncipe. Encontrar a los otros príncipes responsables de la muerte de Germanus. Luego iban a ejecutar la última parte del plan. Matar. A. Todos. Ellos. La única cosa discutible era qué hacer con Elin. ¿Dónde iba a estar más segura? La sangre de Thane se calentó cuando la vio descansando en el centro de la cama. Ya estaba desnuda. Ella sonrió cuando sus miradas se encontraron. Una sonrisa realmente maliciosa, como ninguna otra que jamás le hubiera ofrecido. No estaba seguro de qué pensar. —¿Qué estás esperando, hermoso? —preguntó ella con voz ronca, deslizándose un dedo entre los senos—. Estoy lista para ti. Quiero ser encadenada y tomada con tanta fuerza que pueda sentirte durante semanas. ¿Encadenada? Él frunció el ceño. Algo estaba mal con ella. Debía estar bajo los efectos del alcohol. Su comportamiento siempre sufría un cambio cuando bebía.

Se acercó al borde de la cama. Ella se inclinó y trató de quitarle la toalla, pero él sostuvo con firmeza la tela y se sentó a su lado. —Kulta —dijo suavemente. —¿Kulta? —Hubo un destello de... algo... en sus ojos, pero fue tan rápidamente enmascarado que no pudo identificarlo—. ¿No me deseas? —preguntó ella con un mohín—. Porque te deseo, y no quiero esperar. —Te quiero. —El deseo por ella siempre hervía a fuego lento por debajo de la piel. Ahora mismo, la preocupación era más fuerte—. ¿Cuál es el problema? ¿Alguien dijo algo para hacerte daño? —¿Qué harías si alguien me hiciera daño? —preguntó con voz sedosa. —Te vengaría. —Brutalmente. Ella parpadeó con sorpresa. —¿Por qué? —Porque te amo. —«Ya lo sabes». «¿Saber qué?» preguntó ella. Sus palabras le flotaron en la mente. La confusión se intensificó. «Que te amo». «Por supuesto que sí, pero nunca me cansaré de escuchar las palabras». Mientras le hablaba mentalmente, ella entrecerró los ojos. «Demuéstralo. Demuestra que me amas» le dijo, plantándole una serie de besos por el cuello. La caricia de su lengua era más caliente que de costumbre. Sus labios eran más firmes de lo habitual, y su olor no era para nada el correcto. No olía a alcohol como lo había hecho antes cuando la había comprobado; pero aún más contundente, su aroma a cerezas había desaparecido. Y... se dio cuenta de que la essentia se había desvanecido por completo de su piel. Las sospechas danzaban atravesándole. Ésta no era Elin. Ésta no podía ser Elin. Le pellizcó la barbilla y mantuvo su rostro estable para examinarlo concienzudamente. Ojos del cristal ahumado sin ningún atisbo de calidez. Eran pozos de determinación fría y dura, y las pupilas no estaban dilatadas. Sus delicadas mejillas carecían del cálido rubor de la excitación. Otro signo de la fría y dura determinación. La verdad se estableció, y le provocó rabia. Ésta era Kendra.

De alguna manera, se había quitado las bandas de esclava. De alguna manera, lo había encontrado. Y ahora, estaba tratando de engañarlo para que se acostara con ella, para poder esclavizarlo de nuevo. Así fue como ella lo había conseguido la última vez. Ocho veces acudió a él como una mujer diferente, y ocho veces que había culminado en su interior, vinculándole el alma más y más fuerte a la suya. Cada fibra de su ser anhelaba arremeter y herirla de cualquier modo. Pero esta vez, no reaccionó de acuerdo a la emoción. Era un hombre diferente, y no iba a cometer los mismos errores. Respiró hondo, dentro y fuera, liberando la rabia y concentrándose en el pesar que había experimentado cada vez que había pensado en su pasado. ¿Qué clase de vida había llevado Kendra? ¿Qué la había conducido a este momento? Si la hería hoy, ella sólo querría hacerle daño otro día, y luego él querría hacerle daño, y así sucesivamente, convirtiéndose en un ciclo interminable de dolor y remordimiento. Había llegado el momento de romper el ciclo. Sin saber qué más hacer, se puso de pie y caminó hacia el aparador. —¿Qué estás haciendo? —preguntó ella, incapaz de ocultar su irritación. —¿Tú qué crees? —Se dio la vuelta y levantó cuatro cadenas de eslabones—. Quieres ser encadenada, ¿no? Por fin, llegó la excitación. Lo olió en ella, y eso lo entristeció. —Sí. —Túmbate —le ordenó. Al instante ella obedeció, poniendo sus brazos sobre su cabeza y abriendo las piernas. La piel de gallina se desató sobre su piel mientras cerraba el metal en sus muñecas y tobillos. Un maestro en el bondage, no tenía problemas para sujetar los grilletes a una cama no preparada para este tipo de actividad. De pie junto a la cama, mirándola, suspiró. Él hablaría y ella escucharía. Con la esperanza de hacerla entender. —Has exagerado tu habilidad esta vez… Kendra. Esperaba que ella estallara en su defensa, o derramara más mentiras. En cambio, le devolvió la sonrisa. —¿Yo? Un grito ahogado desde la puerta le hizo girarse.

Bjorn estaba allí, con Elin a su lado. —Uh, venía a decirte que conseguí un vial del Agua —dijo, alzando el pequeño y trasparente frasquito—. Pero podemos hablar de ello más tarde. Me llevaré a Elin… —No. —La piel de Elin palideció. La traición coloreaba sus ojos—. Te dije que vinieras a mí con lo que fuera, que yo haría cualquier cosa para garantizar que tus necesidades fueran satisfechas, y te pareció bien. Incluso dijiste que tus gustos habían cambiado —dijo irritada, las palabras se precipitaron, como si ella quisiera mantenerlas en su interior pero no pudiera—. Dijiste que habías terminado con esto. —Bueno, él mintió —respondió Kendra, y ya no se parecía a Elin. O incluso a ella misma. Su cabello era rubio, con el rostro de una extraña. Elin retrocedió. —Esto no es lo que parece —dijo Thane, desesperado por hacerla entender. Ella soltó una risa amarga. —Hazme un favor y ahorrarte la explicación para la próxima chica en la que te fijes para echar un polvo. —Ella giró sobre sus talones y echó a correr. —¡Elin! Thane dio un paso adelante, con la intención de ir tras ella. Un solo pensamiento le detuvo: Tendría que sujetarla para obligarla a escucharle, y al sujetarla ella recordaría las cadenas, y haría cualquier cosa para hacerla olvidar lo que acababa de ver. Kendra se echó a reír. —Pobre Thane. Finalmente se enamora de una mujer, pero ella no quiere tener nada que ver con él. Apretó los dientes. Había tratado de hacer una buena acción, ¿y así era cómo él terminaba? «Kulta», proyectó. «Necesito que me escuches». «Qué pena. Necesito que te calles». «Elin, te lo prometo. Lo que sucedió no fue sexual. Kendra se hizo pasar por ti, pero me di cuenta de su juego y la encadené». Esta vez, ella no ofreció ninguna respuesta. Lo intentó de nuevo. Una vez más, no hubo respuesta. Lo había bloqueado. Probablemente no había oído ni una palabra de la explicación.

—Ve tras ella —le ordenó a Bjorn—. Cuida de ella. Te relevaré tan pronto como termine aquí. Mientras el guerrero se iba corriendo, Thane volvió su atención hirviente a Kendra. A pesar de la amenaza implícita –y la expresión homicida- ella le ofreció otra sonrisa regocijada. Calma. Sólo porque comenzarás mal significa que tengas que terminar de esa manera. —Deberías haberte mantenido alejada —le dijo, en voz baja—. Mi venganza estaba cumplida. —Bueno —le espetó—: La mía no lo estaba. —Te va a salir caro. Porque no voy a permitir que te vayas hasta que entiendas las consecuencias de dañar lo que es mío. —Yo podría decirte lo mismo —gruñó una voz desde detrás de él. Thane se giró. Ricker la War Ender salió de una espesa nube de humo negro –clavó una espada en el pecho de Thane, la hoja saliendo por el otro lado.



ESPERA. ¡Aguarda! pensó Elin. La verdad comenzó a filtrarse a través del velo de dolor. Thane no era un tramposo. No era deshonesto. Y la amaba. Él la amaba, y Elin lo amaba. Confiaba en él. Confiaba en él a pesar de lo que había visto. Siempre hizo todo lo que pudo para protegerla. Jamás encadenaría a una mujer a su cama -sobre todo a una cama que había planeado compartir con Elin- mientras ella estuviera cerca, capaz de toparse con la escena en cualquier momento... y sin una buena razón. Había una explicación para lo ocurrido, tal y como él había tratado de decirle. El alivio fue un hermoso diluvio y dejó de correr. Se dio cuenta que había recorrido todo el camino hasta el pórtico delantero. El sol se había puesto y la luna había tomado su lugar, alta, llena y plateada. Cerró los ojos y respiró, el pulso calmándose poco a poco.

«Siento haber dudado de ti» le proyectó a Thane. O trató de proyectar. Tenía una especie de muro en la mente, atrapando las palabras dentro. «¿Thane? ¿Puedes oírme?» El silencio la saludó. ¿Él la había… bloqueado? —No —proclamó una voz profunda y ronca desde... todas partes... ninguna parte—. Yo te bloquee. Lanzó la mirada a la izquierda, a la derecha. Detrás. No había nadie con ella. Entonces, algo le llamó la atención en la distancia. Una forma. La de un hombre con una larga y pálida melena. Era alto. Ancho. El hombre más alto y ancho que había visto nunca. Nada de grasa y todo musculo. A pesar de que no tenía alas, se cernía en el cielo, flotando hacia ella. Sus rasgos aparecieron a la vista, y ella sólo pudo boquear. Era magnífico. Como un rayo de luz radiante, resplandeciendo con una belleza pura y sin diluir. Y, sin embargo, los dedos fríos del temor se le deslizaron por la espalda. ¿Luchar? ¿O vuelo? ¿Amigo de Thane, o enemigo? No podría ser un amigo. ¿Por qué bloquearla de Thane? ¡Corre! No. De ninguna manera. Nunca más. Ella se mantuvo firme. Mientras se posaba a pocos metros de distancia de ella, se quedó boquiabierta. Hermoso ni siquiera empezaba a describirle. Él era precioso. No, eso tampoco encajaba. Era exquisito. Nope. Incluso esa palabra podía hacerle justicia. —¿Quién eres? —le preguntó. —Soy la oscuridad, destrucción y condenación. Soy la Muerte. La tuya, por lo menos. La garganta se le secó. La piel le hormigueó. Y no el maravilloso hormigueo que Thane le provocaba, sino “escapa de Huir porque esto está a punto de golpear” hormigueo. —¿Por qué estás aquí? —El estómago se le retorció mientras una terrible sospecha la impactaba—. No importa. Simplemente vete. Ahora. Su sonrisa era lenta y de pura maldad. —Oh, no tengo planeado quedarme... no por mucho tiempo, al menos. Pero al igual que tú, tu precioso Thane estará muerto antes de irme.

El príncipe. Este era el príncipe del que Thane, Bjorn y Xerxes habían hablado. No podía permitirle llegar hasta los Heraldos. Pero ¿qué podía hacer? Estaba desarmada. En realidad, no. No lo estaba. Levantó una de las rocas al lado de las escaleras del porche. —¿Quieres a Thane? Tendrás que pasar sobre mí primero. Su sonrisa se ensanchó. —Esperaba que dijeras eso. —¡Porque eres un idiota! —Lanzó el misil, y él ni siquiera trató de esquivarlo, como si encontrara su esfuerzo divertido. Pero cuando la piedra le golpeó en el pecho, parpadeó. El asombró inundó sus ojos. —Eres fuerte —dijo. —¡Y molesta! —Cogió otra roca. Bjorn pasó junto a ella corriendo, tomándola por sorpresa, y actuando como su escudo. Sacó dos espadas cortas. —Vuelve dentro, Elin —ordenó—. Ahora. Ni aunque me pagues. —Pero me gustaría que se quedara —entonó el recién llegado. De repente, sintió como si los pies le pesaran mil kilos. Trató de levantar uno, no pudo, y trató de levantar el otro. Tampoco pudo. Los zapatos se habían adherido de alguna manera al suelo. —He convocado a todo mi ejército —anunció Bjorn—. Puede que seas un príncipe, Malice, pero no nos puedes vencer a todos. El hombre negó con la cabeza, el pelo tan largo que bailaba sobre las flores en el suelo. —Puedo. Lo haré. Simplemente tendré que trabajar con rapidez. —Su voz era un susurro en el viento, y sin embargo, ahora estaba mezclada con gritos de angustia. Elin se encogió, segura de que las orejas le sangraban. Sin ninguna razón aparente, las piernas de Bjorn se derrumbaron, los huesos de sus pantorrillas rompiéndose y atravesando la piel. Mientras aullaba de dolor, lanzó una de sus espadas al príncipe. En lugar de aguantar el golpe, como había hecho con la piedra, Malice se deslizó con facilidad fuera de la trayectoria...

... y los dos brazos de Bjorn se rompieron. Otro aullido sonó. Elin se agachó y le agarró, pensando en tirar de él y ponerle a la espalda. Ella sería su escudo. Malice se echó a reír, y aunque los gritos estaban afortunadamente ausentes, la cadencia alegre de su voz la ponía los nervios de punta. —No me esperaba tener tanta diversión. —Detente —gritó—. Basta. Él sonrió. —¿El qué? Crack. El cuello de Bjorn se torció en un ángulo imposible. Su pecho se quedó quieto, ya no subía y bajaba. —¡No! —gritó. Él estaba... estaba... ¿Muerto? A diferencia de los fénix, no se regeneraría. Sin embargo, un Heraldo no se podía matar tan fácilmente, ¿no? El ácido reemplazó la sangre que le recorría las venas. —Liberame los pies y lucha conmigo. ¿O eres demasiado cobarde? Su mirada la recorrió, y chasqueó la lengua. —Tan valiente... con tan pocas razones para serlo. Vamos a ver qué podemos hacer al respecto. Lo siguiente que Elin supo es que estaba siendo levantada del suelo, flotando más cerca y más cerca del príncipe. El instinto le exigió que se agitara y tratara de detener el movimiento. Pero no lo hizo. Apretó los puños, dispuesta a lanzar el primer golpe al llegar a él. Por supuesto, la detuvo fuera de su alcance. —¿El guerrero grande y malo tiene miedo de una chica? —se burló. Él frunció los labios. —Estás empezando a aburrirme, dulce mía. —Estoy destrozada. En serio. —Todavía no. Pero lo estarás. —Se deslizó hacia adelante, y justo cuando le tenía al alcance, se las arregló para inmovilizarle los brazos sin ni siquiera tocarla—. Voy a

hacer a Thane tanto un favor como un perjuicio. Te haré totalmente fénix, otorgándote una eternidad junto a él… pero tendrá que observar como te mato muchas veces. Totalmente fénix equivalía a totalmente inmortal. Era lo que Thane desea para ella más que nada. Una vez, podría haberse preocupado de que él desatara al monstruo ante la fisonomía de fénix. Ahora, ella lo conocía mejor. Él la quería, sin importar su raza. —Hazlo —le presionó—. Hazme fuerte. Comprueba lo que sucederá cuando dé rienda suelta a mi ira contra ti. Él se rió entre dientes mientras extendía su mano vacía. Una jeringa apareció en el centro de su palma, un líquido carmesí se arremolinaba en el interior. —Tuve que negociar algunos favores por esto. Sé que el Heraldo ha llegado a aceptar tu herencia... pero dudo que sea tan indulgente con la capacidad de Kendra para esclavizar. A diferencia de la princesa, tú no serás capaz de anularla a voluntad. ¡Qué! —¡No! —gritó, retorciéndose y girando, contorsionando el cuerpo para evitar la aguja. No el veneno. Cualquier cosa menos el veneno. Porque él estaba en lo cierto. Thane podía superar cualquier cosa -menos eso. Sonriendo, el príncipe la inmovilizó y le clavó la aguja en el cuello. En un abrir y cerrar de ojos, el fuego se extendió por todo el cuerpo. Gritos reverberaron dentro del cráneo. —La sangre fénix más fuerte, como la de Kendra, con un poca de la mía de extra para ayudar a acelerar el proceso. —Él le deslizó un dedo a lo largo de la mandíbula, lo que hizo que el dolor empeorara diez mil veces—. Vendrás a buscarme cuando revivas. —No. —Ah, bueno, pronto descubrirás lo contrario. La próxima vez que te despiertes, estarás en condiciones de servidumbre para mí. Harás todo lo que te diga. Estaba demasiado satisfecho para estar mintiendo. Ella anhelaba responder -cada fibra de su ser estaba gritando: "¡Nunca!-, pero no tenía la fuerza. Tendió la mano, ahora vacía, y la espada de Bjorn se alzó hasta su agarre. A ella se le desorbitaron los ojos. Lo qué él hizo… Él la apuñaló en el estómago, una vez, dos veces, una tercera vez. Agonía. Tal agonía. La sangre abrió un camino ardiente hasta la garganta y gorjeó en la boca. En el momento en que sacó el metal, ella cayó al suelo, incapaz de enderezarse. —Hasta pronto, dulce mía. —Pasó por encima de ella.

Por el rabillo del ojo, vio, horrorizada, como apuñalaba a Bjorn en el corazón. Si el guerrero había logrado sobrevivir a la medula espinal rota, estaba perdido ahora. No, no, no. Era un Heraldo. Más fuerte que la mayoría. Podía sobrevivir incluso a esto. Por favor. La espada hizo ruido al caer al suelo. Silbando, el príncipe entró en el castillo. Bastardo. Mientras ella se retorcía en una ardiente agonía, tenía la mente centrada sobre un solo hecho. Si él no era detenido, haría daño y mataría a todos los que amaba. No lo puedo permitir. Cogió la espada, pero la acción provocó que la frecuencia cardíaca aumentara, y perdiera sangre más rápidamente. Se quedó inmóvil. Me muero, mis últimos minutos agotándose. Estaba bien, se recordó. Ella iba a volver. Malice se había encargado de ello. A los ojos de Thane, sería un monstruo. Un gemido le brotó de lo profundo de la garganta. No puedo preocuparme por eso ahora. Para hacer frente al príncipe, tenía que ser más fuerte. Y ella tendría que enfrentarlo, no sólo porque la obligara –ya podía sentir la compulsión de encontrarlo agitándose en el pecho-, sino para ayudar a Thane. Elin se movió y siguió moviéndose, acelerando el flujo de sangre. La oscuridad que esperaba en la periferia invadiéndole la mente, acercándose… haciéndose más tupida… ¿Y si el príncipe mintió, y no eres realmente inmortal? La idea la golpeó, y se quedó quieta. Era una posibilidad. No. No, no lo era. Voy a volver, incluso si no soy totalmente fénix. Sin importar qué, estaba totalmente decidida. Nada podría separar su espíritu del agarre kung-fu al cuerpo. Nada. ... el frío se deslizaba atravesándole los miembros. Destino: El corazón. Venía. La muerte se acercaba. No había forma de detenerla. ... acumulándose en el pecho... —Thane —dijo Elin con el último aliento.



Thane luchó por permanecer consciente. Ricker había liberado a Kendra, y los dos lo había encadenado a la cama. Kendra había querido matarlo, y Ricker, que estaba claramente bajo los efectos de su veneno, quiso complacerla, pero aparte de encadenarle y apuñalarle una segunda vez, ninguno había hecho un movimiento para acabar con él. —¿Qué es lo que te hace ser así, Kendra? —le preguntó Thane. —¿Tan increíble? —respondió ella, echándose el pelo por encima del hombro. —Tan... retorcida. Un destello de vulnerabilidad en sus ojos, desapareció tan rápido que quería convencerse de que lo había imaginado –no pudo. —¿De verdad quieres escuchar la triste historia de la pobre princesa ignorada por todo su clan, tan desesperada por el afecto que se entregó a sí misma a un rey rival a la edad de catorce años y él se la entregó a sus tropas? Bueno, yo no soy esa niña. He aprendido a tomar lo que quiero. El clan. Hombres. Lo que sea. Tendría que haberlo visto. Debería haberse dado cuenta. Ella tenía un pasado más terrible que el suyo y él solo había añadido más problemas. —Lo siento —dijo, y esto, también, con todo su significado. —¿Lo sientes? ¡Lo sientes! —Al final, su voz era un chillido—. Él te hará daño de tan mala manera, que disfrutaré cada minuto de ello. —¿Quién es él? Sus labios se torcieron con crueldad. —Tu peor pesadilla. —¿Eso es lo que soy? —dijo un voz que Thane reconoció—. Siempre me he considerado una fantasía prohibida. Thane se tensó. El príncipe. Malice se deslizó en la habitación. Un manto blanco cubría su cuerpo. ¿Haciéndose pasar por un Heraldo? Era un hecho conocido: Los ángeles caídos tenían unos celos enfermizos de los Heraldos. Thane luchó contra las restricciones.

«Bjorn. Xerxes». Desde que fue apuñalado, había tratado de contactar con ellos por lo menos diez veces, pero ninguno había respondido. También había intentado llamar a Zacharel. «El príncipe está aquí. Coged a las mujeres y marcharos. Ahora». Una vez más, no hubo respuesta. El temor cortó atravesándole, más afilado que un cuchillo. Nunca lo bloquearían y nunca le ignorarían deliberadamente. Lo que significaba que tenían que estar... incapacitados. Sí. Incapacitados, no muertos. Y si estaban incapacitados, las mujeres... No. ¡No! —Mira lo que hicimos —dijo Kendra, sonriendo mientras hacía un gesto hacia Thane—. Tal y como nos dijiste. —No es demasiado tarde —le dijo Thane—. Puedes ayudarme y yo puedo ayudarte. —Yo no necesito ayuda. —Pero los inicios de la indecisión se removía en sus ojos. —Lo has hecho bien —dijo el príncipe a la princesa—. Sin embargo, tienes un problema. Ya no me sirves para nada. —Él puso una mano en la frente de Kendra y la otra en la de Ricker. Estrías negras aparecieron en sus mejillas... en el cuello... Sus ojos rodaron hacia atrás, revelando los globos blancos. Sus cuerpos comenzaron a estremecerse y temblar... y cuando las sacudidas se detuvieron, sus pieles eran... ¿piedra? El negro se había extendido, cubriéndoles a los dos de pies a cabeza, creando una apariencia de esmalte brillante. Thane nunca había visto nada igual. El príncipe abrió las manos, y la pareja cayó al suelo, no eran más que un montón de polvo. El poder del mal que requería tal acto... más del que Thane alguna vez hubiera atestiguado. Y completamente innecesario. Con un poco de tiempo, podría haber hecho mella en ella. Ahora, ya era demasiado tarde. Malice sonrió. —Tus mayores enemigos nunca se regeneraran. No hay de que. —Esa es la diferencia entre nosotros. Ya no tengo ningún deseo de venganza. El príncipe entrecerró los ojos. —Mientes. —Y tienes tanto miedo de enfrentarte a mí, que tenías que rebajarte a esto. Divertido de nuevo, más que insultado, el príncipe dijo:

—Te burlas, y sin embargo mi estrategia de batalla a superado la tuya. —Se encogió de hombros—. ¿Has tratado de convocar a tus dos muñecos favoritos de la manera que a los Heraldos os gusta hacer? Bueno, me entristece decir que no responderán. Actualmente ambos están muertos. Su peor sospecha... confirmada. Aunque el príncipe no lo había tocado, sintió como si el corazón se le hubiera convertido en piedra dentro del pecho. Las grietas se formaron, antes de que el órgano petrificado estallara en innumerables fragmentos, cortándole. —Tú eres el mentiroso. —Los demonios disfrutaban retorciendo la verdad. No debería olvidarlo. —No lo creo. Estoy seguro de que puedes saborear la verdad de mis palabras. Me encontré con Bjorn en el exterior, y con Xerxes en el pasillo. Ambos tenían una estructura ósea muy frágil... y cuando los dejé, ambos tenían agujeros en el pecho. —¡No! —La palabra fue un rugido de Thane, una negación que surgió de lo más profundo, en el fondo, donde la supervivencia se encontró con el centro de su ser. La idea de perder a sus amigos... No. —Oh, sí. —No saboreo ninguna mentira, tienes razón en eso. Los dejaste con los huesos rotos y agujeros en sus pechos. Pero eso no significa que estén muertos. Se han recuperado de cosas peores. Irritado, Malice espetó: —El tiempo lo dirá. —Luego se calmó y agregó—: Ellos te distraían de nuestro juego… como tu mujer. Thane renovó la lucha, la carne desgarrándose por las esposas de metal. La poca fuerza que le quedaba rápidamente drenada. —No la toques. No te atrevas a tocarla. El príncipe le dio unas palmaditas en la mejilla, y el contacto ampollándole más que un baño de ácido. —Oh, la toqué. Y más. Casi no puedo esperar para mostrarte el resultado final de mis acciones. El entusiasmo en su voz era aterrador, pero sus palabras eran francamente aterradoras. —¿Qué hiciste? —graznó Thane—. ¡Qué has hecho! —No te preocupes, Heraldo. Vivirá.

Una vez más, no saboreó la mentira. Se dejó caer contra el colchón. Podía hacer frente a cualquier cosa excepto a su muerte. Malice acechaba alrededor de la cama, una vez, dos veces. —Tu ejército está en camino. ¿Lo sabías? ¿Los has llamado tú? Tus amigos lo hicieron. Pero mis esbirros retendrán a los guerreros fuera hasta que yo termine aquí. Tan engreído. —Subestimas nuestra fuerza. Una risa tintineante. —Sin duda ves la ironía de tu situación. La veía. Pero no le importaba. Había pasado la vida oponiéndose a la autoridad de un líder -cualquier líder. Así era como había terminado con Zacharel, el más frío de los fríos, formando parte de un ejército que el resto de su mundo consideraba a un paso por encima de inútil y mejor olvidar. Esos guerreros lucharían por él y sus seres queridos con el mismo fervor que Bjorn y Xerxes. Al igual que Elin, se habían convertido en su familia. —No tienes la más remota posibilidad —dijo Thane con confianza. Malice desechó las palabras con un gesto. —Me habré ido antes de que tus amigos sean capaces incluso de entrar en el castillo. —Su oreja se agitó, y asintió con satisfacción—. Excelente. Creo que tu Elin está de camino. «¡Elin!» —Huye —gritó Thane—. ¡Elin, corre! —No puede —dijo el príncipe con una sonrisa directamente de las profundidades de sus peores pesadillas. Ella apareció corriendo por la esquina y entró en la habitación llevando la túnica de Bjorn. Thane experimentó una gran cantidad de emociones. Alegría de que estuviera viva. Ira porque ella había sido colocada en esta situación. Desesperación por llevársela a un lugar seguro. Temor por Bjorn. La mirada de ella se encontró con la suya, sólo para apartarla rápidamente. ¿Aún enojada por lo que había visto? ¿O alterada por lo que había sucedido a su amigo? —Huye —le ordenó—. Por favor.

—Uh, uh, uh. —Malicia chasqueó la lengua—. Quédate. Ella se quedó. Con la cabeza gacha. Hombros encorvados. Una pose de sumisión. Algo dentro del pecho de Thane se apretó. Su cabello parecía más brillante, se dio cuenta que era porque estaba enhebrado con llamas. Y sus ojos de cristal ahumado ahora ardían y crepitaban con fuego naranja. Era una fénix. Y ella seguía sin mirarlo a los ojos. ¿Pensaba que iba a rechazarla? ¿Cómo podría? Era una vista hermosa e imponente. Y seguía siendo su kulta. Ahora y siempre. —Te amo, Elin. Con todo lo que soy. No importa lo que pase. Las lágrimas corrían por sus mejillas. —Déjale marchar —solicitó ella al príncipe, el dobladillo de la túnica se mecía en el suelo mientras cambiaba de un pie al otro—. Por favor. —No creo que lo haga, pero te doy las gracias por la sugerencia. —Malice se frotó las manos y mirando fijamente a Thane dijo—: Me pregunto si tu amor se convertirá en odio cuando sepas que tu mujer está bendecida con la misma capacidad que tu Kendra poseía. Thane simplemente parpadeó. «Kulta. No me importa. ¿Me oyes?» Estaba viva. Nada más importaba. La falta de reacción enfureció al príncipe. Malice se giró hacia Elin, quien había estado de pie completamente inmóvil durante su discurso. —¿Tus ropas se quemaron, pequeña? ¿Robaste una túnica de un hombre muerto, para no mostrarme el cuerpo que pronto rasgaré por la mitad? Que original. —Arrancó el material de su cuerpo, dejándola desnuda. Thane trató de acercarse a ella, desesperado por protegerla. Y por un momento, fue transportado de vuelta al calabozo demoniaco, Bjorn colgando sobre él, Xerxes violado frente a él. Thane, aparentemente olvidado, mientras estaba demasiado presente en aquel infierno. —No te atrevas a hacerla daño. Lastímame. Hiéreme de la manera que desees. Simplemente deja que se vaya.

—¿Lastimarte? —Malice le guiñó un ojo—. Por lo que sé, lo disfrutas. —Thane —dijo Elin antes de que él pudiera responder, su tono tembloroso—. No te preocupes por mí, ¿de acuerdo? Estaré bien. Y... lo siento. Lo siento por lo que pasó antes. Yo confío en ti. En serio. Y te quiero. Te amo mucho. Las palabras que había deseado escuchar, palabras que aliviaron algo dentro de él, incluso a medida que arrasaban lo peor de sus instintos protectores. «No lo sientas», trató de proyectar hacia ella. «Sobrevive». —Cuan adorable. —El príncipe extendió la mano. Una espada apareció—. Tú la amas. Ella te ama. Ahora, puedes verla morir. —No —gritó Thane, tratando nuevamente de llegar a ella. Un estremecimiento recorrió el cuerpo de Elin. —Está bien. Estaré bien. Sólo… Malice la apuñaló en el corazón, silenciándola con un jadeo agónico. Gruñendo, Thane tiró con tanta fuerza de las cadenas que la cama entera tembló. Elin cayó, impactando contra el suelo. Se quedó inmóvil. Saber que ella era ahora completamente fénix no hizo nada por moderar la reacción. Su mujer era un montón deshuesado, la sangre se acumulaba a su alrededor, y eso lo destruyó. La furia era una incontrolable y salvaje tormenta, que le inundó de adrenalina, y al final, de la fuerza necesaria. Mientras Elin se incendiaba y ardía hasta las cenizas en cuestión de segundos –la regeneración más rápida que había visto jamáspartió la cabecera y el pie de la cama con la potencia del forcejeo. Las cadenas cedieron al fin, liberándolo. Se levantó de un salto, mirando como el fuego se expandía. En el centro de las llamas, Elin apareció en un estallido de luz. Se sintió aliviado. Estaba enfadado. Por lo que ella debía haber sufrido. Debía estar sufriendo. El fuego se apagó, y una vez más se estrelló contra el suelo. Jadeando, ella luchó por ponerse sobre las manos y las rodillas, y luego inestablemente en cuclillas. —¿Listo para… la segunda ronda? —jadeó ella, burlándose del príncipe. Un nudo obstruyó la garganta de Thane. Hizo ademán de agarrarla y tirar de ella detrás de él, aun cuando tenía los antebrazos y las muñecas rotos y en unos ángulos extraños. —Nada de eso —dijo Malice y utilizó la espada para seccionar las manos de Thane.

Elin gritó con furia. Se puso trabajosamente de pie y se lanzó hacia el príncipe, pero él la cogió en el aire, capaz de hacerla levitar con su mente y bloquearla en el sitio. Entonces... la apuñaló en el vientre. —¡Oh! —dijo el príncipe mientras ella caía al suelo—. Espero que no llevara a tu bebé. Thane apenas tuvo tiempo de atragantarse con un aullido de rabia, pues cuando ella se regeneró, el hombre rápidamente la decapitó. Esta vez, revivió casi al instante, en un segundo inmóvil sobre un charco de sangre y el fuego, al siguiente en cuclillas y rodeada de humo. Thane casi no podía procesar las profundidades de la furia e impotencia. —Por favor —dijo con voz ronca. Rogaba. El orgullo no significaba nada cuando se trataba de la seguridad y bienestar de su mujer. —Así es como va a funcionar esto —continuó el príncipe—. Daré una orden, y tú, Thane, vas a obedecerla. Si no, mataré a tu mujer de una manera nueva y creativa. —Lo que quieras, lo haré. —Thane se puso de pie, se tambaleó. Le traía sin cuidado la perdida de las manos, o los agujeros en el pecho—. Esto es entre tú y yo. —Exactamente. —Ella ha sufrido bastante. —¿Lo ha hecho? Observó, sin poder hacer nada como Elin flotaba más y más cerca del príncipe... deteniéndose justo frente a él. Miró a Thane y le ofreció una dulce sonrisa, que lo deshizo. Se tambaleó hacia delante, con la intención de situarse frente a su mujer y tomar cualquier golpe destinado a ella. No podía verla morir de nuevo. Él simplemente no podía. Una sacudida casi imperceptible de su cabeza lo detuvo. Él frunció el ceño. —Gracias —le dijo a Malice. El hombre arqueó una ceja. —¿Por qué, dulce mía? —Le apartó suavemente el pelo de la frente. —Por orquestar tu propia caída. Mira, la segunda vez que me mataste, se rompió nuestro vínculo. Cada una de las veces después de eso, me hice más fuerte. Ahora, yo soy lo suficientemente poderosa como para controlar las habilidades que de lo contrario me habrían abrumado. —A medida que pronunciaba la última palabra, le

brotaron alas a la espalda. Alas en rojo, amarillo y negro. No eran de plumas, sino de llamas. Espeso humo se rizaba en los bordes. Antes de que el príncipe pudiera procesar lo que estaba pasando, ella giró, golpeándole el cuello con esas alas. Ella cayó al suelo, en cuclillas, observando, esperando, las alas extendidas y abiertas a su espalda. La sangre goteaba de la herida de Malice varios segundos antes de que su cabeza se deslizara de su cuerpo. Pero él la cogió en el aire y la puso en su lugar. La piel, y todo lo demás, se volvió a unir. —Eso no ha sido muy agradable —rechinó el príncipe. El horror heló a Thane. Pero se obligó a superarlo. Descartar todas las emociones y centrarse en el instinto. Todos los demonios, sin importar su rango, eran susceptibles a una cosa. —No —susurró Elin—. Imposible. —Una vez más, Elin —logró decir Thane. Ella lo escuchó y reaccionó al instante, balanceando sus alas hacia el príncipe una segunda vez antes de que él pensara en golpearla. Una vez más, cortó su cabeza. —Agua —soltó precipitadamente Thane—. Túnica. Verter. Ella sabía lo que quería, y agarró la túnica que le había cogido a Bjorn, la que el príncipe le había arrancado, hurgando en su interior y extrayendo el vial del Agua. La cabeza del príncipe cayó una vez más y el príncipe volvió a cogerla. Pero antes de que pudiera anclarla de nuevo en su lugar, Elin utiliza sus alas para impulsarse a sí misma sobre su pecho y derribarlo. La cabeza rodó lejos, fuera de alcance. Aun así, el príncipe se giró hacia ella, aunque estaba claro que no podía verla, porque falló por un metro. Eso le valió el segundo que necesitaba. Dejó caer la poca Agua que el frasco contenía sobre la herida del cuello. El tejido chisporroteó. El humo con aroma a azufre se elevó. El cuerpo se sacudió. La cabeza gritó. El chisporroteo se intensificó y se extendió... extendió... hasta que todo su cuerpo... y el músculo y el hueso... burbujeaban como el queso en un horno.

Elin tosió, el vapor tan espeso que saturaba el aire. Thane no tenía fuerzas para reaccionar. Entonces el humo se disipó –de un segundo para el otro-, y no había ni rastro del príncipe. Él se había ido. Thane había leído acerca de esto. Él sabía que el príncipe acababa de perder su cuerpo, y su espíritu había sido succionado hacia el infierno, donde ahora estaría encadenado. Lo que significaba... Era el fin. Realmente se había terminado. Las rodillas de Thane se doblaron y se derrumbó, alborozado y aliviado. Y todavía muriéndose. La espada de Ricker le había perforado el corazón y un pulmón, y ahora, la sangre vital se derramaba por los extremos de sus brazos. Nunca había odiado más el dolor. Porque eso significaba que iba a ser separado de Elin. —Kulta —logró susurrar. Sus alas se desvanecieron, y ella corrió a su lado, diciendo: —Bjorn y Xerxes están vivos. Le di a cada uno un par de gotas de agua. Y después al príncipe... Debería haber conservado algo para ti... ¿En qué estaba pensando? Lo siento, cariño. —Lo has hecho todo bien. —Su mirada se encontró con la dulce belleza de ella. El tiempo que había tenido con ella... valía cualquier cosa. Todo—. Quédate con... ellos. Ellos se encargarán de ti... Sus lágrimas quedaron atrapadas en sus pestañas antes de caer en cascada por sus mejillas. —No te atrevas a hablar así. Vas a estar bien. Eres inmortal. Te vas a recuperar. Si bebiese el Agua en los próximos minutos, sí. Quizá. Si no... no. Estas lesiones eran demasiado graves. Los órganos vitales habían sido perforados y no podían regenerarse suficientemente rápido. Había perdido mucha sangre. Pero él no quería decírselo. Empezaría a sentirse culpable de nuevo. Sus amigos entraron corrieron en la habitación y no estaban solos. Bellorie y las chicas, además de todo el ejército de Zacharel. Todo el mundo había sobrevivido al ataque. Y gracias al Altísimo, los sirvientes debían haber sentido la muerte del príncipe y escabullido como los cobardes que eran, temerosos de actuar ahora que estaban sin un líder para protegerlos.

Mientras Xerxes bloqueó a Elin de la vista de todo el mundo, Bjorn cogió una túnica del armario y le puso el material por la cabeza, cubriendo su desnudez. Zacharel contempló la escena, y cuando su mirada se posó en Thane, la capa de hielo que llevaba como una segunda piel se agrietó. —Estás casi más allá del punto de ayuda, amigo mío. —Dime algo... que no sepa. —¿Alguien tiene el Agua especial? —prácticamente chilló Elin—. Si es así, es mejor que me la deis. Dármela ahora. Maté a un príncipe, y no pararé ahí. Malcolm, que se había negado a todas las demandas y súplicas de Thane antes, metió la mano en una bolsa de aire sin dudarlo. Mi pequeña tirana. Ella realmente tenía potencial. Comenzó a jadear. Se apretó el pecho. El mundo difuminándose mientras Elin destapaba el frasco y se volvía hacia él. Luego la perdió de vista por completo. Perdió el sonido de su voz, y la riqueza de su aroma. Perdió... todo.



Elin vertió un poco de agua en la boca de Thane. Pero él estaba inconsciente y no tragaba. La mayor parte se escurrió cuando su cabeza colgó hacia un lado. —Vamos, Thane. —Desesperadamente ella masajeó su cuello con los dedos. El guerrero de pelo negro con ojos de un verde brillante, ladró: —¿Alguien más tiene un frasco? Lo necesita ya. Las cabezas negaron, y los ojos brillaron de consternación. Bjorn y Xerxes parecían a punto de reventar, como si no pudieran controlar la oscura marea de emociones que los avasallaban. Sin el agua, Thane moriría. Si no lo estaba ya… No. Esto no podía ser el fin. —Bjorn, Xerxes. —No se rendiría, y sabía que ellos tampoco—. Lo llevamos a la fuente. Ahora. —No podemos obligar a la gente a dejarnos pasar —dijo Xerxes, claramente tratando con la conmoción—. Esa es la única regla.

Ella no tenía ni idea de lo que estaba hablando. Pero no importaba, ella haría cualquier cosa. —Encontraremos un camino. El hombre cogió delicadamente a Thane en sus brazos. La sangre goteaba de las alas de Thane, coloreando de carmesí las plumas. —Tienes razón. Tenemos que intentarlo. Con los rasgos tensos por la preocupación, Bjorn tiró de ella contra su pecho, algo que no podía ser muy agradable para él. Pero sus mentes estaban de acuerdo. Hacer lo que fuera necesario para salvar la vida de Thane. Juntos, su pequeño grupo de cuatro personas viajó a una especie de templo. Durante los veinte minutos de vuelo –los veinte minutos más largo de su vida- Thane nunca abrió los ojos, nunca dijo una palabra. Para su horror, había una enorme fila de gente esperando ante una puerta de hierro altísima, y las palabras de Xerxes comenzaron a tener sentido. Todas estas personas... ¿y simplemente se suponía que tenía que esperar? —Somos los siguientes —declaró sin rodeos Xerxes—. Por favor. —De ninguna manera —dijo con petulancia el hombre en la cabecera de la fila—. He esperado mucho tiempo para mi turno. —Entonces, unos minutos más no te hará daño, pero a mí sí —espetó Elin, las llamas le brotaron del cabello. Ella siseó, en la cara le estalló una masa de ampollas, y Bjorn la soltó. Mientras se enderezaba, el hombre al principio de la fila se apartó de ella. —No podemos usar la fuerza —le recordó Xerxes—. Cualquiera sea el método que utilicemos nos será devuelto para toda la eternidad. Lo cual no ayudaría a Thane. ¡Quería gritar! Una orden mental causó que las alas se disiparan –el control que poseía seguía impresionándola e intimidándola. —Thane de los Tres se está muriendo —anunció ella, levantando la barbilla—. Él es un buen hombre y es amado. Ayudadnos a ayudarlo. Por favor. Yyyyyy... ninguna respuesta. Todo el mundo miró hacia otro lado. Todo lo que faltaba a este momento eran los grillos cantando al fondo. Empuñó las manos.

—Imaginaros que estáis aquí, en mi lugar. Imaginaros que vuestra pareja o amigo o padre o hermano luchan por sobrevivir. Imaginad que hay una manera de salvarlo... pero alguien está de pie en vuestro camino. ¿Cómo os sentirías? ¿Qué haríais? Una vez más, no hubo respuesta. Hasta que... —Dejalos pasar —gritó alguien desde la fila. —Sí —clamó otro—. Ten corazón. Él es uno de los nuestros. —No pasa nada si añades cinco minutos más a la espera. —Vale —refunfuñó el siguiente—. Sois los siguientes. El alivio se atenuó al percatarse de la palidez de la piel de Thane y sus labios azulados. La primera batalla estaba ganada, pero no la guerra. Vamos, vamos, vamos ábrete monstruo. Por último, la puerta de hierro se abrió, y mientras una Heraldo salía, sonriendo, Xerxes pasó junto a ella, Thane quieto e inmóvil en sus brazos. Bjorn y Elin le siguieron de cerca. Esto tenía que funcionar. El fracaso no era una opción. Xerxes no se detuvo en la orilla del río, sino que se metió dentro. Bjorn y Elin, también. Sin embargo, en el momento del contacto, un terrible dolor la consumió y ella saltó hacia atrás. ¿Qué fue eso? Bjorn la miró, la comprensión iluminándole la cara. —Escuché lo que te dijo el príncipe. Te infectó con el veneno de Kendra y su propia oscuridad. —Sí. —Y ahora te duele. —Sí —repitió, desviando la mirada hacia Thane. Todavía estaba inconsciente. Mantén la calma. Bjorn inclinó la cabeza hacia un lado, como si estuviera escuchando una voz que ella no podía oír. —El agua es un agente de limpieza —dijo—. El Altísimo me acaba de informar que el derrotar al príncipe te ha supuesto un premio. Metete en el río para que te limpie de la oscuridad del ángel caído, así como del veneno de Kendra. Gracias. Gracias, gracias, gracias. —¿Qué pasa con mi inmortalidad? —Tenía que mantenerla. Por Thane. Porque iba a sobrevivir a esto. Nada más era aceptable.

Una vez más la cabeza de Bjorn se inclinó hacia un lado. —Sólo perderás el mal que la acompaña. ¿Quedarse con lo bueno, desechar lo malo? Gracias se quedaba muy corto. Se armó de valor contra lo que estaba por venir, se zambullo y bebió un trago. El dolor fue inmediato e intenso y emergió gritando, pero a los pocos minutos, una dulce sensación de paz tomó su lugar. En el momento en que pudo, nadó hasta Xerxes y Thane. El agua tenía la temperatura perfecta. Ni demasiado caliente, ni demasiado fría, le brillaba sobre la piel, agradable ahora. Temblando, recogió el líquido y lo introdujo en la boca de Thane, poco a poco, forzándole a tragar. Sin embargo, no hubo ningún cambio. Lo alimentó con más líquido, la desesperación tratando de estrangularla. Presionó los dedos sobre su cuello, buscando el pulso. Nada. La incapacitante angustia se unió a la desesperación, y se quedó sin aliento. —Él me ayudó —gritó, esperando que el Altísimo la oyera—. Me ayudó a derrotar al príncipe. No podría haberlo hecho sin él. Recompensale. Por favor. Una vez más, no hubo ningún cambio. —Thane —jadeó—. Por favor. No hagas esto. Me has hecho amarte. Me diste un propósito. Ahora... dame un futuro. Por favor. Bjorn y Xerxes intercambiaron una mirada rebosante de dolor. Ella continuó. —Esto no es negociable. Dije que te curarías, y te curarás. ¿Me escuchas? Por fin -¡por fin!- él tosió, la sangre gorgoteó por las comisuras de su boca. Se quedó helada. Bjorn y Xerxes se congelaron. —¿Eso acaba de suceder? —preguntó ella. —Más. Dale más —soltó Xerxes precipitadamente, y ella comenzó a verter más y más agua en la boca de Thane, prácticamente ahogándolo. Otra tos resonó y ella tuvo un fogonazo de alegría por dentro. —¡Funciona! —¿Elin? Tranquila. No saltes sobre él. Todavía no. Pero ella apenas podía contenerse, brinco, el agua salpicando a su alrededor. —Estoy aquí, cariño. Estoy aquí.

Thane levantó los brazos para limpiarse la cara, se percató de que sus manos se habían regenerado completamente. Miró a su alrededor, vio que estaba siendo acunado en los brazos de Xerxes como un bebé, y frunció el ceño. —¿Dónde estoy? Tranquila. —En el Río de la Vida. Xerxes lo soltó. —Elin decidió que necesitabas un baño. —La emoción espesaba su voz. —Y tenía razón —dijo Bjorn, su voz igual de gruesa. Tranquila… Oh, a joderse. Ella se lanzó contra Thane. —Te amo. Te amo tanto, y he sido limpiada del veneno de Kendra. No tienes que preocuparte. —No estaba preocupado. Estabas viva, y eso era todo lo que me importaba. — Sus brazos se apretaron alrededor de ella—. Te quiero de cualquiera manera que pueda tenerte. —Te amo. —Le salpicó la cara de besos—. Siento mucho haber dudado de ti cuando te vi con la chica. Yo… —Kendra —dijo, ahuecándole las mejillas—. Era Kendra, haciéndose pasar por ti. Pero me di cuenta de las diferencias, y sólo quería hablar con ella antes de que llegaras. Pero Ricker entró y me incapacitó. Entonces el príncipe apareció y mató tanto a Kendra como a Ricker, y no se regeneraron. —Bueno. Eso significa que el único enemigo que te queda es Ardeo. —No. —Él le enterró la cara en el hueco del cuello e inspiró—. Lo que él hizo, lo hizo por el dolor. Al perderte… Lo entiendo, y lo perdono. Ya he terminado con esa guerra. Mis malas hierbas se han ido. Elin le salpicó con más besos, y luego clavó la mirada, ojos llorosos, en Bjorn y Xerxes. —No os quedéis ahí, chicos. Entrad en esto. ¡Es momento de un abrazo de grupo! Para su deleite, obedecieron. Ellos son mi familia. Ahora y siempre. Estos hombres eran un regalo. Thane le había dicho que era la luz de su oscuridad, pero eso no era cierto. Estos hombres no eran oscuros. Bueno, eran

amablemente oscuros. Pero. Por una vez, le gustó la palabra. Y ellos se estaban curando. Con un poco de ayuda de ella, lo conseguirían. Paso uno, ayudando a Bjorn con el divorcio que tanto necesitaba. Paso dos, encontrar una cita para Xerxes. —¿En qué piensas, kulta? —preguntó Thane. —Sólo que te amo —respondió—. Y haré que tú y nuestros dos chicos seáis felices. Lo sé. Bjorn y Xerxes resoplaron. —Hey, Berzas —dijo—. ¿Te he hablado alguna vez de la chica que conocí en uno de los partidos de “esquivar rocas”? Ella… —No. —Él negó con la cabeza—. Nunca. No vas a jugar a la casamentera. —Él ya tiene una mujer. —Bjorn movió sus cejas—. Su nombre es Cario, y ella… —No es mía —dijo Xerxes, interrumpiéndolo. Elin aplaudió. —Ohhh, estoy intrigada. Cuéntame más. Xerxes arrastró a Bjorn alejándose, los dos hombres discutiendo. —Lo averiguaré y la llamaré —gritó tras ellos—. Tal vez podamos tener una cita doble. ¿Vale? Genial. Tomaré tu silencio como un sí. Thane le sonrió lenta y dulcemente. —Una doble cita será interesante, eso es seguro. —¿Por qué? —Debido a que Xerxes le gustaría matar a Cario. —Oh. Bueno, no todas las relaciones pueden ser tan saludables como la nuestra. —Es cierto. Tendremos que ser un ejemplo para los demás para el resto de la eternidad. Ella frotó la nariz contra la suya. —Un pequeño problema, señor Tres. No estoy segura de que ese sea tiempo suficiente.

EPÍLOGO

—¡Tomad eso, putas! —gritó Elin mientras hacía una peineta. Acababa de entrar desde el borde de la cancha y había eliminado a la penúltima jugadora de Las Erecciones. Sí. Las Erecciones. Ese era su nombre de equipo. ¿Y su lema? ¡Jugamos Duro Así Que Puedes Chupárnosla! —¡Dale duro, Elin la Furtiva Ladrona! —gritó alguien desde la muchedumbre. Thane le había puesto el nuevo apodo -asegurando que ella se había colado dentro de él y le había robado el corazón-, y éste se le había pegado. Tal vez porque Múltiple Abrasorgasmos había llegado a la final. Y esto, esto era el partido por el campeonato, y todas sus jugadoras todavía estaban en juego. Ninguna había sido eliminada. Porque ellas eran feroces. Estaban decididas. Esto era por Chanel. Thane, Bjorn y Xerxes observaban desde las gradas, animando igual que todos los demás. Bueno, excepto aquellos lo bastantes estúpidos para ser admiradores de las Erecciones. Vale, eso no había sonado como había querido. En cualquier caso, aquella gente estaba abucheando. No debían haberse enterado de lo que Thane, Bjorn y Xerxes les hicieron a los últimos que las abuchearon. En esencia, las estacas habían visto otra ronda. Una ronda corta, por supuesto -ellos no habían querido enfadar a Zacharel- pero lo suficiente para darse a entender. De veras que amo a mi hombre.

En el equipo de las Erecciones estaban Kaia, sus hermanas Bianka y Gwen, y Anya. Ellas corrían –ja-ja- a la velocidad del disparo, pero no eran lo suficientemente rápidas. Eran fuertes, pero no lo suficientemente fuertes. Quizás porque estaban un poco distraídas. A pesar de que un par de Heraldos estaban ayudando a dar con ellos, dos de los suyos seguían desaparecidos. Torin y Cameo. Quizás haya algo que yo pueda hacer. Ahora soy una especie de asombroso extra. Cuándo Bellorie lanzó una roca con todas sus fuerzas, la jugadora que quedaba, Kaia, la cogió -¡mierda, hablé demasiado pronto!- eliminando a Bellorie e introduciendo otra jugadora de las Erecciones. Luego Kaia se lanzó en el aire, las pequeñas alas en su espalda permitiéndole flotar mientras elegía su nuevo objetivo. Elin. Por supuesto. Ella no tenía ninguna roca. Kaia lanzó la que sostenía en un ángulo demasiado bajo para cogerla… a no ser que se zambullera de cabeza, arriesgándose a una herida seria. Pero si no lo hacía, sería eliminada. El juego acabaría y su equipo perdería. Da igual. Me curaré. Elin se zambulló. La multitud se quedó en silencio con expectación. La roca la golpeó… en la cara. Crac. La sangre le llenó la boca, pero sonrió ampliamente mientras se levantaba con la roca agarrada entre las manos y la lanzaba a Anya, clavándosela en el tobillo. —¡Eliminadas! —gritó con alegría y le sacó la lengua a ambas mujeres—. Las dos estáis eliminadas. Y eso significaba… redoble de tambores, por favor… que las Abrasorgasmos lo habían logrado. ¡Habían ganado! Sus chicas se amontonaron a su alrededor. —¡Donk Golpeadora en casa! —¡Somos las campeonas y todas las demás unas perdedoras! —¡Somos imparables! —¡Invencibles! —Y un poco horrible —dijo Bellorie, ya no saltaba arriba y abajo, sino que miraba a Elin con preocupación—. Lamento decírtelo, pero tu cara ha sido tomada por una fuerza de vida extraterrestre. —Thane me besará y me hará sentir mejor. —Elin se liberó de la pandilla y corrió hacia la muchedumbre.

Su hombre ya se abría paso entre las masas. Se encontró con ella en mitad de la cancha y la abrazó. —Estoy muy orgulloso de ti, kulta —dijo. —¿A pesar de que la semana pasada hice papilla a tus amigas para llegar hasta aquí? —Sobre todo porque hiciste papilla a mis amigas. —Le ahuecó tiernamente la cara—. Vamos a conseguirte algo de Agua. —No. —Habían llenado sus frascos mientras nadaban por el Río, pero Bjorn necesitaría cada gota que poseían. Su reina lo convocaba con más frecuencia ahora. Buscaban la forma de romper el vínculo entre los dos, pero hasta ahora no habían encontrado nada—. Puede tardar unos días, pero me curaré sola. —Era una de las ventajas de ser totalmente inmortal. Todavía intentaban descubrir todo lo que ella era capaz de hacer. Sus puntos fuertes… los debilidades. Pero Thane se lo tomaba todo con calma, ayudándola en todo momento. Él le sonrió. —Hay un problema con tu plan. Necesito tu boca para otras cosas. Concretamente, para mi siguiente reprimenda. —Nada podría detenerme —prometió ella y lo decía en serio—. Nada.



Adelanto de “Belleza despertada” 2º de Ángeles de la Oscuridad (Continuación de la saga Señores del Inframundo).

PRÓLOGO

Un Koldo de siete años estaba situado tan silencioso como le era posible en la esquina del dormitorio. Su madre se cepillaba el pelo, los encantadores rizos oscuros tejidos con hilos del oro más puro. Estaba sentada frente al tocador, tarareando suavemente pero con emoción, su sonriente y pecosa imagen reflejada en el espejo oval. No podía dejar de mirarla, fascinado. Cornelia era una de las criaturas más hermosas jamás creadas. Todo el mundo lo decía. Sus ojos eran del más pálido violeta, bordeados por pestañas de la misma mezcla de castaño y dorado que su pelo. Sus labios tenían forma de corazón y su pálida piel brillaba tan intensamente como el sol. Con el pelo negro, los ojos oscuros y la piel profundamente bronceada, Koldo no se parecía en nada a ella. Lo único que tenían en común eran las alas, y quizás por eso

estaba tan orgulloso de las brillantes plumas blancas, suaves, afelpadas y con ámbar abajo. Ellas eran su único rasgo redentor. Su tarareo cesó de pronto. Koldo tragó saliva. —Me estás mirando —le espetó ella, todo atisbo de sonrisa desaparecida. Él bajó la mirada al suelo, tal y como ella prefería. —Lo siento, Mamá. —Te dije que no me llamaras así. —Dejó el cepillo con brusquedad en el mostrador de mármol—. ¿Eres tan tonto que ya lo has olvidado? —No —respondió en voz baja. Todo el mundo alababa su dulzor y suavidad tanto como su belleza, y tenían razón en hacerlo así. Era generosa con sus elogios y amable con todos los que se acercaban a ella… con todos, menos con Koldo. Él siempre experimentaba un lado muy diferente de ella. Sin importar lo que hiciera o dijera, ella ponía reparos. Y sin embargo, todavía la amaba con todo el corazón. Sólo deseaba complacerla siempre. —Pequeña criatura horrible —masculló mientras se levantaba, el olor a jazmín y madreselva flotando de ella. La tela púrpura de su túnica bailó en sus tobillos, las piedras preciosas cosidas en el dobladillo destellando a la luz—. Igual que tu padre. Koldo nunca había conocido a su padre, sólo alguna vez había escuchado hablar del hombre. Malvado. Asqueroso. Repulsivo. —Tengo amigos en casa —dijo, lanzando el pelo por encima del hombro—. Debes quedarte aquí, ¿entendido? —Sí. —Oh, sí. Entendía. Si alguien lo veía, se sentiría avergonzada por su fealdad. Ella se enfadaría y él sufriría. Lo miró fijamente durante mucho rato. Finalmente gruñó: —Debería haberte ahogado en la bañera cuando eras demasiado pequeño para defenderte. —Y salió airadamente del cuarto, cerrando la puerta con un golpe tras ella. El rechazo cortó profundamente hasta el hueso, y no estuvo seguro del porqué. Ella le había dicho cosas mucho peores incontables veces antes. Solo ámame, Mamá. Por favor.

Quizás… quizás ella no podía. Aún no. La esperanza se le desplegó por el pecho y alzó la barbilla. Quizás no había hecho lo suficiente para demostrar su valía. Tal vez si hacía algo especial por ella, por fin se daría cuenta que no era como su padre. Tal vez si limpiaba su habitación… y tenía un ramo de flores frescas esperándola… y le cantaba una canción mientras se dormía… ¡Sí! Ella lo abrazaría y besaría en agradecimiento, de la forma que a menudo abrazaba y besaba a los niños de los sirvientes. Excitado, Koldo dobló las mantas que usaba para su jergón en el suelo y se levantó de un salto. Se lanzó por la estancia, recogiendo las túnicas y las sandalias descartadas, después ahueco los cojines esparcidos por la alfombra central, donde a Cornelia le guastaba relajarse y leer. Hizo caso omiso de la pared de las armas -la fusta, las dagas y las espadas- y enderezó los artículos sobre la cómoda: El cepillo, las botellas de perfume, las cremas para la piel de su madre y el líquido de olor acre que le gustaba beber. Pulió cada collar, pulsera y anillo de su joyero. Cuando terminó, la habitación y todo en ella brillaba como nuevo. Sonrió ampliamente, contento por los esfuerzos. Ella apreciaría todo lo que había hecho… simplemente lo sabía. Ahora a por las flores. Cornelia quería que se quedara aquí y habría prometido obedecerla, lo habría hecho. Pero no había prometido eso. Sólo le había dicho que entendía sus deseos. Además, esto era por ella, todo para ella, y nadie le vería. Se aseguraría de ello. Se acercó al balcón y abrió las batientes puertas dobles. El aire fresco de la noche flotó sobre él. El palacio estaba situado en un lejano reino de los cielos inferiores, junto a miles de estrellas centellantes desde una infinita extensión de terciopelo negro. La luna brillaba y estaba alta, una mera franja curvada con los dos extremos ascendentes. La luna le sonreía. Animado, Koldo dio un paso hacia el borde del balcón. No había barandilla, dejando que los dedos de los pies se curvaran en el borde. Desplegó las alas en toda su longitud, la acción trayéndole un torrente de alegría. Le gustaba volar por el cielo, elevándose y dejándose caer en picado, rodar a través de las nubes y perseguir a los pájaros. Su madre no sabía nada de esto. “Nunca debes usar tus alas”, le había anunciado el día que empezaron a brotarle en la espalda.

Había planeado hacer caso de lo orden, en serio, pero entonces un día ella le estaba gritando lo mucho que lo odiaba y él subió a la azotea para que ella no tuviera que contemplar su fea cara. Su desdicha lo distrajo y cayó, abajo, abaaaaajo. Justo antes de aterrizar, extendió los apéndices nunca antes utilizados y logró amortiguar el impacto. Se arrastró lejos con un brazo y una pierna destrozada, las costillas rotas, un pulmón perforado y un tobillo fracturado. Con el tiempo, se curó… y la siguiente vez saltó a propósito. Se hizo adicto a la sensación de la brisa en la piel, en el pelo, y ansió más. Ahora, en el presente, se zambulló de cabeza. El aire lo abofeteó y tuvo que tragarse un chillido de satisfacción. La libertad... el leve nerviosismo del peligro… la avalancha de calidez y fuerza… Jamás podría tener suficiente. Justo antes del impacto, se enderezó y niveló, las alas atrapando la corriente. Aterrizó suavemente, con los pies ya en movimiento. Un paso, dos, tres, yyyy estaba a un kilómetro y medio dentro del bosque. No porque fuera rápido -que lo era- sino porque podía hacer algo que su madre y los otros Heraldos que había visto no podían. Podía moverse de un lugar a otro con sólo un pensamiento. Había descubierto esta capacidad hacia unos meses. Al principio, sólo había sido capaz de moverse un metro, luego dos, pero cada día conseguía ir un poco más lejos que el anterior. Todo lo que tenía que hacer era calmar las emociones y concentrarse. Por fin llego a la extensión de flores silvestres que había encontrado la última vez que había transgredido las reglas y había abandonado el palacio. Arrancó la más bonita del suelo, los pétalos un tono perfecto de lavanda, recordándole los ojos de su madre. Se la llevó a la nariz y la olió. El delicioso aroma a coco se adhirió a él y le devolvió la sonrisa. Si Cornelia le preguntaba dónde había cogido el ramo, pues le diría la verdad. Se negaba a mentir, incluso para evitarse un castigo. No sólo porque otro Heraldo podía saber cuándo otro mentía -a diferencia de él- sino también porque la mentira era la lengua de los demonios, y los demonios eran casi tan malos como su padre. Su madre apreciaría la honestidad de Koldo. Seguro. Con las manos llenas de húmedos tallos verdes, salió corriendo del bosque y saltó hacia la atmósfera, elevándose más y más, las plumas ondulándose con el viento, los músculos de la espalda tensándose de la forma más encantadora. Arriba y abajo las alas se deslizaron y el corazón le tronó en el pecho cuando aterrizó en el balcón y se asomó por la puerta. No había señales de su madre.

Con un suspiro de alivio, entró en la habitación. Vació el florero favorito de Cornelia de flores viejas y secas y lo rellenó con los nuevos y húmedos tallos. Regresó a su sitio en la esquina, dobló las piernas y esperó. Pasaron las horas. Más horas pasaron. Cuando los goznes chirriaron en señal de que la puerta estaba siendo abierta, tenía los párpados pesados y los ojos tan secos y ásperos como el papel de lija, pero había logrado mantenerse despierto y ahora se espabiló con una ilusión expectante. Un suave sonido de pasos. Una pausa. —¿Qué hiciste? —jadeó su madre. Giró, estudiando cada centímetro del dormitorio. —Lo arreglé para ti. —Ámame. Por favor. Una nítida inhalación de aire antes de que ella pisara fuerte, se parara frente a él y lo fulminara con la mirada con un odio ardiente. —¡Cómo te atreviste! Me gustaban mis cosas tal y como estaban. La decepción casi lo aplastó, tan pesadamente que se le asentó en el pecho. De nuevo la había fallado. —Lo siento. —¿De dónde sacaste la ambrosía? —Incluso mientras hablaba, su mirada se lanzó hacia las puertas dobles que conducían al balcón—. ¿Volaste, verdad? Hubo sólo un segundo de vacilación antes de que lo admitiera con un: —Sí. Al principio, ella no mostró ninguna reacción. Entonces cuadró los hombros en una acción de determinación. —¿Crees que me puedes desobedecer y no sufrir ninguna consecuencia? ¿Es eso? —No. Yo sólo… —¡Mentiroso! —gritó. Le abofeteó la mejilla, la fuerza del impacto propulsándolo contra la pared—. Eres igual que tu padre, haciendo lo que quiere, cuando quiere, sin importar como se sienten los demás al respecto, y no voy a tolerar más este comportamiento. —Lo siento —repitió, temblando.

—Créeme, lo harás. —Lo agarró del brazo y lo puso en pie de un tirón. No luchó, permitiendo que lo arrojara a la cama, boca abajo para atarle las muñecas y tobillos a los postes. Más latigazos, pensó, sin permitirse rogar por una misericordia que ella no mostraría. Le dolería, pero se curaría. Lo sabía a ciencia cierta. Se había ganado otros mil castigos igual a éste, pero siempre se recuperaba. Físicamente, al menos. Por dentro, el corazón le sangraría durante los próximos años. Su madre seleccionó una espada de la pared, ignorando la fusta que normalmente usaba. Iba a… ¿matarlo? Finalmente Koldo tiró y se retorció, pero no era lo bastante fuerte para liberarse. —Lo siento. Realmente lo siento. Nunca limpiaré tu cuarto de nuevo. Nunca lo abandonaré otra vez. —¿Crees que ese es el problema? Oh, niño tonto. La verdad es que no puedo dejarte suelto. Estás corrompido por la vil sangre de tu padre. —El fuego en sus ojos se había extendido al resto de sus facciones, creando una expresión salvaje y enloquecida—. Le haré un favor al mundo limitando tu capacidad de viajar. No. ¡No! —No lo hagas, Mamá. Por favor, no lo hagas. —No podía perder las alas. Simplemente no podía. Prefería morir—. Por favor. —¡Te dije que no me llamaras por ese horrible nombre! —chilló. El pánico causó que pequeños cristales de hielo se le formaran en la sangre. —Nunca lo haré de nuevo, te lo prometo. Sólo… por favor, no hagas esto. Por favor. —Debo hacerlo. —Puedes quitarme las piernas. ¡Quítame las piernas! —¿Y hacer que dependas de mí el resto de tu vida? No. —Una lenta sonrisa curvó las comisuras de sus labios—. Debería haber hecho esto hace mucho tiempo. Un segundo más tarde, golpeó. Koldo gritó y gritó y gritó… hasta que la voz se le quebró y la fuerza se le agotó. Hasta que vio sus hermosas alas en el suelo, las plumas ahora empapadas con sangre. Hasta que sólo pudo cerrar los ojos y rezar por la muerte.

—Ya está. Silencio. Está hecho —dijo ella casi amablemente—. Perdiste lo que no te merecías. Esto era un sueño, sin duda. Su madre no era tan cruel. Nadie podía ser tan cruel. Labios suaves, y cálidos le presionaron las mejillas manchadas de lágrimas, y el jazmín y la madreselva ensombreció lo que quedaba del coco. —Te odiaré siempre, Koldo —le susurró junto a la oreja—. No hay nada que puedas hacer para cambiar eso. No, no era un sueño. La realidad. Su nueva realidad. Su madre era mucho peor que cruel. —No quiero cambiarlo —dijo él, la barbilla temblando. Ya no. Ella soltó una tintineante risa. —¿Es ira lo que oigo? Bueno, bueno. Te pareces más a tu padre de lo que pensaba. Quizás sea hora de que lo conozcas. —Después de una momentánea pausa, añadió—: Sí, por la mañana, te llevaré con la gente de tu padre. Te darás cuenta de lo buena que he sido contigo… si sobrevives.

CAPÍTULO 1 En un mundo de oscuridad, la luz más pequeña puede parecer un faro.

Día presente.

Koldo acechaba por la UCI del hospital. Él y el guerrero que le acompañaba se escondían de los ojos humanos y se protegían de su contacto. Los doctores, enfermeras, visitantes y pacientes se perdían a través de ellos, completamente inconscientes del mundo invisible que existía junto al suyo. Un mundo espiritual que había dado a luz a este mundo natural, el mundo humano. Un mundo espiritual que era la verdadera realidad de toda la creación. Un día, esta gente iba descubrir cómo de exacta resultaría ser realmente esa declaración. Sus cuerpos morirían, sus espíritus se elevarían -o descenderían- y comenzarían a entender que el mundo natural era breve, el espiritual, eterno.

Eterno. Justo como parecía ser la irritación de Koldo. No quería estar aquí entre la gente, en otra tonta misión, y realmente no le gustaba su compañero, Axel. Pero su nuevo líder, Zacharel, le quería ocupado, distraído, ya que sospechaba que Koldo se encontraba al borde de romper una ley divina. Zacharel no estaba equivocado. Después de todo lo que Koldo había soportado en el campamento de su padre... después de escaparse y pasar siglos buscando a su madre, Koldo finalmente la había encontrado y la había encerrado en una jaula en una de sus muchas casas. Así que, sí. Koldo se tambaleaba en el precipicio. Pero jamás causaría un daño irrevocable a la mujer. No iba a caer tan bajo. Por el momento, simplemente esperaba enseñarle el horror de verse atrapado por las circunstancias, como a él le habían enseñado. Como todavía seguían enseñándole. Más tarde, iba... No estaba seguro. Ya no le gustaba pensar en el futuro. A causa de su aborrecimiento por Cornelia, Koldo había aterrizado en el ejército de la Desgracia. Era un nombre terrible para una selecta fuerza de defensa, pero era uno que se ajustaba. Los miembros eran lo peor de lo peor, los más malvados de los malos... hombres y mujeres Heraldos que estaban en peligro de condenación. Por varios motivos, los veinte soldados, habían ignorado, las apreciadas leyes divinas. Se suponía que debían amar, pero adiaban. Debían ayudar a otros, pero en realidad sólo causaban dolor. Debían salvar, pero sólo destruían. Hacía ya tres meses, a los miembros les habían concedido un año para reparar sus malas acciones, o les despojarían de sus capacidades y les mandarían de un puntapié al infierno. Koldo haría lo que fuera necesario para impedir que eso sucediera, incluso negarse su verdadera venganza. Se negaba a perder el único hogar que había conocido. Axel le agarró por el brazo, deteniéndole. —¡Tío! ¿Has visto las bolsas de carne que tiene esa nena? Y ahí estaba la razón número uno por la que Koldo tenía problemas trabajando con Axel. —¿Podrías ser más asqueroso? —Se sacudió del agarre del guerrero, entrar en contacto con otro no era algo de lo que disfrutara. —Sí —dijo Axel con una sonrisa irreverente—. Podría. Pero alguien, y no diré que su nombre empieza por K, colega, tiene que abrir su mente. No hablaba de sus tetas. Koldo chasqueó la lengua sobre los dientes.

—¿De qué, entonces? —¡Hola! Demonios. Mírala. Deslizó la mirada hacia la habitación de la derecha. La puerta había estado en proceso de cerrarse y ahora se bloqueaba con un chasquido, impidiéndole la visión. —Demasiado tarde. —Sólo será demasiado tarde cuando estés muerto. ¡Venga! vamos. Tienes que ver esto. —Axel anduvo a zancadas hacia delante y atravesó como un fantasma la puerta. Las manos de Koldo se cerraron en puños, y combatió el impulso de perforar la pared. Tenían una misión, y las distracciones sólo ampliaban su tiempo en aquel lugar que estaba atestado de demonios que se reían del dolor que la gente sufría, susurrando en los oídos de cualquiera que les escuchara. “No podréis sobrevivir”, decían. “No hay esperanza”. Y esta gente… Eran como marionetas, que tiraban de las cuerdas atadas a sus muñecas. Si no pudieran aguantar, serían bajas de una guerra entre el bien y el mal, en esta vida o después de la muerte. De una u otra manera. Así era simplemente el funcionamiento de las cosas. El Altísimo gobernaba el cielo. "Él" es realmente una Santísima Trinidad que consiste en el Misericordioso, el Ungido y el Todo Poderoso, el Rey de reyes, su palabra era ley. Había designado varios subordinados en todas las partes de los cielos. Germanus -o Deidad, como Koldo prefería llamarle, refiriéndose a un título, nada más- era uno de esos subordinados. Un rey responsable ante el Rey. Germanus conducía la Élite de los Siete -Zacharel, Lysander, Andrian, Gabek, Shalilah, Luanne, Svana- y cada uno de esos siete conducía a un ejército de Heraldos. Zacharel, por ejemplo, encabezaba el ejército de la Desgracia. Los Heraldos parecían ángeles, pero no lo eran realmente. No en el sentido en que el mundo los conoce, al menos. Sí, los Heraldos eran alados. Sí, libraban la guerra contra el mal y ayudaban a las personas, pero en realidad, eran los hijos adoptivos del Altísimo, sus vidas estaban atadas a él. Él era la fuente de su poder, la esencia de su misma existencia. Así como los humanos, los Heraldos combatían los deseos de la carne. Experimentaban lujuria, avaricia, envidia, rabia, orgullo, odio, y desesperación. Los ángeles realmente eran vasallos y mensajeros del Altísimo. No experimentaban ninguna de esas cosas. Céntrate en la misión.

Koldo enderezó la espalda. Zacharel les había encargado a Axel y a él y la muerte de un demonio específico en este hospital. El demonio había cometido el error de atormentar a un paciente que sabía sobre el mundo espiritual y lo que había alrededor de él, un varón que había pedido la ayuda del Altísimo. El Altísimo era el amor personificado, dispuesto a ayudar a cualquiera que lo solicitara. A veces los ángeles eran los enviados, a veces los Heraldos. A veces ambos, según la situación y las habilidades que se necesitaran. Esta vez, Axel y Koldo habían sido los elegidos. Habían estado cerca, se dirigían a una sesión de entrenamiento cuando la voz de Zacharel les había susurrado mentalmente, impartiendo instrucciones. Axel introdujo la cabeza a través de la puerta para echar un vistazo y dijo: —¡Tío! ¡Te lo estás perdiendo! —La persona en ese cuarto no es nuestro... Sonriendo abiertamente, el guerrero desapareció de nuevo. —Encargo —dijo Koldo para nadie en particular, sino para él mismo. La cólera se intensificó. Contrólate. Podría seguir adelante y combatir contra el demonio con el que supuestamente tenía que luchar, sin ningún problema, pero según las ordenes de Zacharel, no debía continuar sin su compañero. Apretando los dientes, avanzó hacia adelante. Traspasó la obstrucción de hierro sin dificultad, se paró y echó un vistazo alrededor. El cuarto era pequeño, con múltiples máquinas conectadas a la mujer rubia inmóvil en la cama. Una pelirroja estaba sentada junto a ella, charlando tranquilamente. La pelirroja no tenía ni idea de que detrás tenía a dos demonios de pie, fingiendo no ver a los Heraldos en la habitación. —Dos de los chicos de mi oficina se pusieron a discutir sobre quien podría correr más rápido —dijo—, y al momento las apuestas volaban. Su voz parecía casi un susurro, como si estuviera llena de humo y sueños, y se aposentó sobre Koldo como la miel caliente. Pero, a pesar del efecto calmante se puso nervioso. Cada músculo del cuerpo se le contrajo, como si se preparara para la batalla. ¿Quería luchar contra una humana tan delicada? ¿Pero por qué? ¿Quién era ella? —Sentí como si estuviera de pie en medio de la Bolsa o algo así. La risa burbujeó a través ella, una risa hermosa, pura, sin restricciones. Del tipo que él nunca había experimentado.

—Decidieron correr hasta el aparcamiento en vez de almorzar, y el perdedor tuvo que comerse lo que había en el tazón de plástico de la nevera del cuarto de descanso. Eso llevaba allí más de un mes y estaba negruzco. Oí los vítores, pero no vi quien ganó. Ahora se encontraba pensativa. ¿Por qué? —Habrías votado por Blaine, estoy segura. Él sólo mide uno setenta y nueve, así que no te saca demasiado, y tiene los ojos azules más monos que he visto. No es que su mirada tenga algo que ver con su velocidad, pero te conozco, y sé que habrías querido que él ganara de todas maneras. Siempre has sido una tonta en lo que al azul claro se refiere. Sólo podría ver la parte superior de ella, pero valorando la fragilidad de su estructura ósea, era diminuta. Sus rasgos eran definidos, su piel tan pálida como la porcelana y sus ojos tan grises como una tormenta de invierno. Su pelo rojizo estaba retirado en una cola de caballo alta, rizándose las puntas que le llegaban hasta su codo. Había un aire de fatiga rodeándola, y aun así, esos ojos tempestuosos centelleaban. Centelleo que los demonios detrás de ella apagarían pronto. Prestó atención a la pareja. Uno le informaba por la izquierda y el otro lo hacía por la derecha y ambos tenían una mano posesiva sobre su hombro. Tenían la altura de Koldo, con pupilas oscuras en sus ojos que le recordaban pozos sin fondo. El de la izquierda tenía un solo cuerno que le sobresalía del centro de la frente, con escamas color carmesí en lugar de carne. El de la derecha tenía dos cuernos gruesos que se elevan desde su cuero cabelludo, con la piel oscura y mate. Había muchas razas diferentes de demonios, y de todas las formas y tamaños. Desde el cabecilla, el arcángel caído Lucifer, hasta viha, paura, násilí, slecht, grzech, pică y envexa. Y tristemente, muchos más. Cada uno de ellos buscaba la destrucción de la humanidad, hombre por hombre si fuera necesario. Entre los tipos de demonios, había rangos. El de la derecha era un paura de alta categoría y más que nada influían sobre el miedo. El de la izquierda era grzech de alto nivel y éstos lo hacían sobre la enfermedad. A los demonios les gustaba atarse a la gente y a través de susurros y engaños, infectarlos con una toxina que hacía que sus niveles de ansiedad aumentaran, en el caso del paura, y para debilitar el sistema inmunológico, en el caso del grzech. Así, los demonios se alimentaban del pánico y el trastorno, debilitando a la gente y haciéndolos blancos fáciles para la destrucción. La muchacha debía ser un verdadero manjar.

¿Cómo de enferma estaba? El de la izquierda dejó de intentar ignorar a Axel y lo fulminó con la mirada mientras danzaba alrededor, dando palmadas en su cara y recitando: —Te machaco, te machaco, ¿qué vas a hacer al respecto, ¡eh!, ¡eh!? —con un acento pueblerino que a veces les gustaba usar. Koldo despreciaba a los demonios con cada onza de su ser. No importaba su raza o rango, eran ladrones y asesinos, al igual que el pueblo de su padre. Dejando caos y confusión a su estela. Arruinando. Y este par no abandonaría a la muchacha a menos que fueran forzados a ello, pero entonces ella daría la bienvenida a otros. El pecho le ardía cuando se enfocó en la muchacha sobre la cama. Pero... atravesó con la mirada la colcha arrugada de la cama, el delgado camisón de hospital y hasta la piel y el músculo. Y lo que vio le sorprendió. Para él, la rubia ahora era tan transparente como el cristal, permitiéndole ver al demonio que se había deslizado dentro de su cuerpo. Un grzech, diferente del que molestaba a la pelirroja. Éste, tenía tentáculos que se estiraban a través de la mente de la rubia y en su corazón, drenándole la vida. El Altísimo a menudo dotaba a los Heraldos de capacidades sobrenaturales específicas durante situaciones difíciles, de ahí la visión de rayos X, como había oído que otros la llamaban. Hasta ahora, Koldo nunca había experimentado algo parecido. ¿Por qué aquí? ¿Por qué ahora? ¿Por qué con esta muchacha y no otro? Las preguntas fueron eclipsadas un segundo más tarde, cuando, en un parpadeo, Koldo descubrió exactamente porque le había pasado esto a ella, parecía que la información se le descargarse directamente en el cerebro. Nacidas a las veintiséis semanas de gestación, la rubia y su gemela pelirroja se habían esforzado por sobrevivir a los defectos de corazón con los cuales habían nacido. Fueron necesarias múltiples cirugías, y ambas casi murieron en innumerables ocasiones, cada vez anulando cualquier progreso hecho. A lo largo de los años, sus padres se habían encariñado con la frase: “Tienes que mantener la calma o tendrás otro ataque cardiaco”. Inocentes palabras para ayudar a la pareja, o al menos aparentemente. Las palabras eran una de las más poderosas fuerzas conocidas -o desconocidaspara el hombre. El Altísimo había creado este mundo con sus palabras. Y los seres humanos, que se habían formado a su imagen, podían dirigir el curso de su vida mediante sus palabras, sus bocas como las del timón de un barco, como las bridas en un caballo. Promovían con sus palabras. Destruían con sus palabras.

Finalmente la rubia había llegado a creer que el más leve incremento en sus emociones le causaría otro doloroso ataque cardíaco, y con su creencia, el miedo había brotado a la vida. Miedo… el comienzo de la fatalidad, ya que la ley divina declaraba que lo que una persona temía, encontraba. En el caso de la rubia, el miedo la había encontrado en forma del grzech. Ella le había prestado atención, y había sido un blanco fácil. Primero, el demonio exhalaba su toxina en la oreja, susurrando suposiciones destructivas. “Tu corazón se puede parar en cualquier momento”. “Ah, el dolor... es insoportable. No podrás sobrevivir a esto otra vez”. “Esta vez, los doctores no podrán ser capaces de reanimarte”. Los demonios sabían que los ojos y las orejas de los humanos eran una entrada a la mente, y la mente era una entrada al espíritu. De esa manera, cuando la rubia había prestado atención a la terrible sugestión, haciendo que rodara por su mente, el miedo se había multiplicado y se había hecho una verdad envenenada, derrumbando sus defensas, permitiendo que el demonio se introdujera en ella, creando una fortaleza y destruyéndola desde dentro. En efecto había tenido otro ataque cardíaco, y el órgano se había debilitado más allá de lo que la medicina humana podría enmendar. ¿Quería el Altísimo que Koldo la ayudara, aunque ella no fuera su misión actual? ¿Era por eso por lo que tenía esta revelación? Suspirando, la pelirroja se inclinó hacia atrás en su silla, haciendo que Koldo desviara de nuevo la atención hacia ella. Nuevamente, veía el propio cuerpo en lugar del espíritu. El don del Altísimo no se había extendido a ella. No tenía el tiempo para preguntarse por qué. Un aroma a canela y vainilla le golpeó, seguido rápidamente por el asqueroso olor a azufre. Un olor, que la muchacha no sería capaz de evitar, mientras los demonios permanecieran con ella. —Es hora de que me marche —dijo, masajeándose detrás del cuello como si tuviera los músculos agarrotados—. Te haré saber cómo acabó la carrera, La La. ¿Tenía alguna idea del mal que la sobrecargaba y acechaba en cada movimiento? ¿Sabía que estaba llena de la toxina del demonio, como su hermana? ¿Qué si no luchaba, terminaría de la misma manera, que los demonios se deslizarían dentro de su cuerpo?

Koldo podría matar tanto al de la izquierda como al de la derecha, pero de nuevo, para otros demonios sería presa fácil y la atacarían. Ya que al no entenderlo, se rendiría otra vez. Para cualquier clase de éxito a largo plazo, le tendría que enseñar cómo luchar contra la toxina. Pero para hacerlo, necesitaría su cooperación y tiempo. Cooperación que ella no podía dar. Tiempo que podía no tener. Pero... tal vez era lo que el Altísimo quería, que la ayudara. Tal vez Koldo debía salvar a la pelirroja del destino de la rubia. De cualquier manera, la opción de ayudarla -o no- era de Koldo. Germanus y Zacharel podrían impartir órdenes, pero no el Altísimo. Ni siquiera aunque Él revelara una verdad. Nunca anularía el libre albedrío. —¿Quieres un poco de esto, colega? —le preguntó Axel, mientras continuaba dando palmas alrededor de los demonios que gruñían detrás de la pelirroja—. Porque estoy a punto de conducir las cosas a un nivel superior. —Un nivel es simplemente irritante —dijo, echando humo por dentro porque ya sabía que iba a escoger la misión. La supervivencia siempre era lo primero. ¿Por qué echaba humo, de todos modos? Le gustaba el sonido de la voz de la muchacha... ¿Y qué? ¿Quién era para él? Nadie. ¿Por qué se debería preocupar por ella y su futuro? —Tenemos una misión —añadió—. Vayamos a verle. Inmediatamente la culpa intentó alcanzarle. No importa quién era ella –o no eraera frío e insensible por abandonarla a un final tan malo, ¿verdad? Su padre habría hecho la misma elección. Su madre habría… No estaba seguro de lo que habría hecho. Parecía que ella todavía amaba a todo el mundo, salvo a Koldo. —Ah, venga, colega —dijo Axel—. Párate y juega, ese es mi lema. —Tú, vamos —le dijo a Axel—. ¡Ahora! —Antes de que cambiara de opinión. —Claro, claro. —Axel se colocó detrás de los demonios y pateó a uno detrás de la rodilla. El otro se giró rápidamente para golpear a un lado de la cabeza de Axel con un puñetazo, enviando al guerrero volando a la pared del fondo. Koldo volvió a la habitación posicionándose delante de las hermanas, impidiéndoles que completaran el ataque. —Tócale otra vez y vas a descubrir mi talento con la espada de fuego —dijo a los demonios. La lealtad le importaba a Koldo. Merecida o no. —Sí. —Axel no parecía alterado o incluso jadeante. Parecía feliz—. Lo que ha dicho.

Koldo le lanzó un vistazo, vio que había levantado sus puños y saltaba de un pie al otro. No podía ser que tuviera miles de años. Simplemente, no podía ser. —Vosotros sois los intrusos aquí —dijo el demonio que había fingido que la cabeza de Axel era una pelota de béisbol. Su voz sonaba como a cristales rotos—. La muchacha es nuestra. Luchó contra el impulso de hacer daño y mutilar a los demonios, prefirió agarrar a Axel del cuello de su túnica y empujarle a través de la única puerta hacia el pasillo. —Rezo para que nos volvamos a ver —dijo a los demonios. Sisearon cuando Koldo salió del cuarto. Axel se quedó de pie en medio del pasillo, su pelo negro enmarcando una cara que estaba seguro que las mujeres amarían, y verían en ella sus fantasías, porque lo había vivido en su propio pellejo. Sus ojos azul eléctrico le fulminaron con la mirada taladrando a Koldo. —¡Tío! Estás arrugando mi ropa. De vuelta a lo de “tío”, aunque era mejor que lo de “colega”. Claramente el guerrero no tenía ni idea de cómo de volátiles eran las emociones de Koldo. Cada paso que daba alejándose de la muchacha le oscurecía el humor. —¿Por qué te preocupa? Debemos tomar parte en la batalla, no en una pasarela de moda de las últimas tendencias en los cielos. —¡Eh! Un tío tiene que lucir lo mejor posible, no importa la ocasión. —Una auxiliar andando que giró un carro alto repleto con bandejas de comida, atrapó la atención de Axel. La siguió, sosteniendo una encantadora sonrisa—. ¡Huelo a pudín! Qué sublime. Estoy atrapado con el único guerrero alado con trastorno por déficit de atención.



La diversión y los juegos terminaron en el momento en que Axel y Koldo se acercaron al demonio. El humano que la criatura atormentaba estaba siendo retenido en su cama y también se encontraba drogado, si el goteo de baba por la comisura de su boca era una indicación sobre esto último. Un slecht flotaba en el aire a su derecha, susurrando una vil tras vil maldición. —A…Aléjate —logró gorgojar el hombre. Podía ver al demonio, pero no a Axel o Koldo—. ¡Déjame en paz! —Cuanto más hablaba, más fuerte se hacía..., pero aún no lo bastante fuerte.

No podías matar a un dragón si todavía no habías aprendido a matar un oso. Axel sorprendió a Koldo posicionándose delante sin una palabra, sus alas se desplegaron de su espalda. El demonio sólo tuvo tiempo para mirar hacia él y lanzar un jadeo antes de que el guerrero convocase dos espadas cortas de doble filo y le golpeara. Las espadas eran un regalo del Altísimo y algo que se otorgaba a cada Heraldo. Las muñecas de Axel se entrecruzaron para formar un corte eficaz, separando la cabeza del demonio de su cuerpo en un latido del corazón. Los trozos cayeron con un sordo ruido al suelo antes de transformarse en cenizas. En el fondo, Koldo había esperado llevar el peso de la batalla. Esto era... Esto era... No era justo. El hombre se hundió en la cama, con la cabeza colgando de lado. —Se ha ido —suspiró con alivio—. Ido. —Cerró sus ojos y se hundió en lo que era probablemente su primer sueño pacífico en meses. Axel sacudió las armas negras y manchadas sobre la colcha. —Joder, no pensé hacer esto otra vez. ¿Otra vez? —¿Has matado tan rápidamente antes? —Bueno, sí. Siempre. Pero por una vez, sólo por una vez, me gustaría simplemente herir a mi oponente y añadir algo de chispa antes de realizar el golpe mortal. Bueno, ya veremos. —Axel voló a través del techo, desapareciendo de la vista. El hombre estaba tan desquiciado como Koldo. No era de extrañar que Axel fuera asignado a Zacharel. ¿Cómo de cerca se encontraba del límite? ¿Tan cerca como Koldo? Vete a casa. Buen consejo y milagro de milagros, había salido de su propia mente. Pensó en prestarle atención. Y lo hizo. Pero un único pensamiento le hizo cambiar de opinión. La pelirroja. Quería verla. Los músculos se le tensaron de nuevo, Koldo destelló a la habitación del hospital de la rubia. Sólo, que la pelirroja ya se había ido. La desilusión le golpeó primero, seguido de una nueva marea de frustración y cólera.

Se trasladó a su casa escondida a lo largo de los acantilados de la costa Sudafricana. Destellar, se llamaba la acción. Había aprendido mucho sobre sí mismo y sus capacidades desde que cayó en medio del pueblo de su padre tantos siglos atrás. “Un hombre hará todo lo posible por sobrevivir, muchacho. Y te lo demostraré”. Las palabras de su padre, y sí, Nox en efecto se lo había demostrado. Justo como entonces, la frustración y la cólera le desbordaron, y rugió. Golpeó las paredes con los puños, repetidas veces, empapándose los nudillos de rojo carmesí, quebrándose los huesos al igual que la piedra. Cada perforación era un testimonio de largos siglos de rabia, de un profundo dolor del alma que nunca había desaparecido, y una herida que se ulceraba y que sabía nunca se curaría. Él era como era. Era lo que sus padres habían hecho de él. Había tratado de ser más. Había tratado de ser mejor. Y cada ocasión, había fallado miserablemente. La oscuridad constantemente le inundaba, golpeando contra una presa ya inestable hecha de recuerdos corrompidos y emociones corrosivas. Una presa que sólo era capaz de reconstruir después de arrebatos como éste. Los golpes continuaron hasta que jadeó y el sudor le goteó. Hasta que la piel y los músculos estuvieron triturados, y los huesos rotos quedaron expuestos. Incluso entonces, él podría haber tomado otro rumbo, pero no lo hizo. Se obligó a exhalar con precisión e imaginar una cascada de oscuridad abandonándole. La presa estaba fortificada de nuevo. El dolor y el sufrimiento eran buenos conocidos, pero eso estaba bien. El estallido había pasado. Por el momento, y eso era todo lo que importaba. Atravesó el salón. A lo largo del camino tiró del cuello de la túnica y se la sacó por la cabeza. Dejó caer la tela al suelo, el viento y el rocío comenzaron a azotarle por todas partes. No tenía puertas para bloquear los vendavales, ni ninguna ventana para hacer callar la canción de la naturaleza; la casa entera estaba abierta a los elementos. Incluso mejor, el techo, las paredes y el suelo habían sido formados por los elementos, presentando una muestra de reluciente roca oscura. Se detuvo en la cornisa con vistas a una magnifica cascada que se precipitaba y golpeaba en las rocas dentadas del fondo. Las gruesas capas de niebla se alzaban de un mar turbulento, envolviéndole el cuerpo desnudo. Venía aquí cuando deseaba privacidad y paz. La turbulencia que le rodeaba tenía un modo de hacer que la mente pareciera estar más tranquila de lo que estaba. El viento se levantó, agitándole las cuentas que se había trenzado en la barba.

Una vez, había poseído una cabellera haciendo juego. Larga, gruesa y negra, con intrincados abalorios trenzados a través de los preciados mechones. Ahora... Se pasó una mano sobre la suavidad del cuero cabelludo. Ahora era calvo, su precioso pelo había sido sacrificado en favor de la venganza. Ahora se parecía a su padre. Antes de poder evitarlo, la mente le devolvió a una de las muchas veces en que había estado de pie en el fondo de un profundo y oscuro hoyo, con miles de demonios Serps siseando, que se le deslizaban sobre los pies que le habían desollado como al pescado... alrededor del cuello que le habían cortado como a un jamón de Navidad. Los Serps se parecían muchísimo a las serpientes y le habían hundido continuamente sus colmillos, por todas partes, inyectándole veneno directamente en las venas. Pero a pesar de todo, lo había aguantado completamente inmóvil, fuerte, negándose a gemir. Su padre le había prometido arrancarle un dedo por cada signo de debilidad que expusiera. Y cuando se quedara sin dedos, le había dicho que perdería las manos, los pies... los brazos y las piernas. En aquel entonces no había alcanzado aún la plena madurez -de ahí la razón de que no le hubieran vuelto a crecer las alas- y habría sido incapaz de regenerar los miembros. Habría sufrido toda su vida, y él… Golpeó el horrible recuerdo al fondo de la mente, donde debía permanecer. Desde luego su padre le había torturado durante once años. ¿Y qué? Había sido rescatado por los Heraldos y más tarde él mismo había formado parte del ejército. No en el que estaba actualmente, uno diferente, comandado por Ivar, ahora difunto. Por entonces, Ivar, había sido el mejor de la Élite, y estar bajo sus órdenes había sido un honor. Sin embargo, en un ataque de ira como el que acababa de mostrar, Koldo había perdido la oportunidad, superando a Ivar delante de sus hombres. La pena todavía le atormentaba. Tal falta de respeto a un hombre admirable... Koldo había dado un puntapié al ejército y se había ido solo, durante un tiempo. Había aprovechado el descanso para regresar al pueblo de su padre y aniquilar a todos y cada uno de ellos. El día más grande de su vida. Alcanzó y agarró la roca encima de él. Ahora era parte de un nuevo ejército, conducido por un hombre una vez conocido simplemente como, Hielo. Mañana, Zacharel tendría otra misión para él, una por debajo de las habilidades que poseía. Koldo lo sabía, porque su líder le había enviado a una misión cada día de las últimas tres

semanas, no permitiéndole ningún tiempo para romper alguna ley divina y traer un juicio sobre su cabeza. Al menos, supuestamente. Koldo podía mentir. Koldo podía robar. Koldo podía matar. Podía hacer cualquier cosa que los de su raza no deberían hacer. Pero no lo haría. Por suerte, no se tendría que preocupar del emparejamiento con Axel. A Zacharel le gustaba asignarle un nuevo compañero en cada nueva misión, probablemente para mantenerle descentrado. Tristemente, estaba funcionando. Sin embargo, se dio cuenta de que había una luz brillante. La muchacha del hospital en Wichita, Kansas. La pelirroja. Todavía quería verla. Seguramente no era tan diminuta como parecía y recordaba. Sabía, que poseía unas piernas largas y ágiles como las de una bailarina. Seguramente su pelo no era del dulce color de las fresas. Tenía que ser como el rojo del coche de bomberos o un rubio oscuro ordinario. Seguramente había imaginado la pureza de su tono. Sin duda. Se enderezó, la anticipación eclipsaba todo lo demás. Tenía que saber, el deseo era una entidad viva dentro de él. Primero, sin embargo, la tendría que rastrear.