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SINOPSIS Traducida por verittooo

Ella no descansará hasta que envíe a todos los cadáveres andantes de vuelta a sus tumbas. Para siempre.

Si alguien le hubiera dicho a Alicia Bell que toda su vida entera cambiaría de curso entre un latido y el otro, se hubiera reído. ¿De feliz a tragedia, de inocente a arruinada? Por favor. Pero eso es todo lo que tomó: un latido. Un parpadeo, un respiro, un segundo, y todo lo que conocía y amaba se había ido. Su padre tenía razón. Los monstruos son reales… Para vengar a su familia, Ali debe aprender a luchar contra los no-muertos. Para sobrevivir, debe aprender a confiar en el más malo de los chicos malos, Cole Holland. Pero Cole tiene sus propios secretos, y si Ali no tiene cuidado, esos secretos pueden llegar a ser más peligrosos que los zombis… Desearía poder volver atrás y hacer mil cosas de forma diferente. Le diría que no a mi hermana. Nunca le rogaría a mi madre para que hablara con papá. Hubiera mantenido la boca cerrada y tragado esas palabras de odio. O, dejando de lado todo eso, abrazaría a mi hermana, a mi mamá y a mi papá una última vez. Les diría que los amo. Desearía… Sí, desearía.

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ALICE IN ZOMBIELAND THE WHITE RABBIT CHRONICLES #1 3

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UNA NOTA DE ALICIA Traducido por Beccavancourt

Si alguien me hubiera dicho que mi vida entera cambiaría de curso entre un latido y el siguiente, me hubiera reído. ¿De feliz a trágica, de inocente a arruinada? Por favor. Pero es todo lo que tomó. Un latido. Un parpadeo, un respiro, un segundo, y todo lo que conocía y amaba se había ido. Mi nombre es Alicia Bell, y en la noche de mi decimosexto cumpleaños, perdí a la madre que amaba, a la hermana que adoraba y al padre que nunca llegué a entender hasta que fue demasiado tarde. Hasta ese latido cuando mi mundo entero colapsó y el nuevo tomó forma a mí alrededor. Mi padre tenía razón. Los monstruos caminan entre nosotros. Por la noche, estos muertos vivientes, estos... zombis... se levantan de sus tumbas, y ansían lo que perdieron. Vida. Ellos se alimentarán de ti. Te infectarán. Y entonces te matarán. Si eso ocurre, te levantarás de tu tumba. Es un ciclo interminable, como un ratón que corre en una rueda de ejercicios con púas, sangrando y muriendo mientras esas puntas filosas se entierran cada vez más profundamente, sin poder detener el ímpetu letal. Estos zombis no sienten miedo, no conocen el dolor, pero están hambrientos. Oh, sí que lo están. Solamente hay una manera de detenerlos—pero no puedo decirte cómo. Tienes que presenciarlo. Lo que puedo decirte es que debemos combatir a los zombis para incapacitarlos. Para combatirlos, debemos acercarnos a ellos. Para acercarnos, debemos ser un poco valientes y muy locos. Pero, ¿sabes qué? Preferiría que el mundo me considere loca mientras me hundo luchando que pasar el resto de mi vida en la ignorancia. Los zombis son reales. Están ahí afuera. Si no estás alerta, te atraparán también. Así que. Sí. Debí haber escuchado a mi padre. Me advirtió una y otra vez que no saliera de noche, que nunca me aventurara dentro de un cementerio y que nunca, bajo ninguna circunstancia, confiara en alguien que quisiera hacerlo. Él debería haber tomado su propio consejo, porque confió en mí—y lo convencí de hacer ambas cosas. Desearía poder volver el tiempo atrás y hacer mil cosas de un modo distinto. Le diría que no a mi hermana. Nunca le rogaría a mi madre para que hablara con mi papá. Haría que mis lágrimas dejaran de caer. Hubiera mantenido la boca cerrada y tragado esas palabras de odio. O, dejando de lado todo eso, abrazaría a mi hermana, a mi mamá y a mi papá una última vez. Les diría que los amo. Desearía... sí, desearía.

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CAPÍTULO 1 En el Agujero Zombi Traducido por anvi15

Seis meses antes

―Por favor, Alicia. Por favor. Me recosté tendida sobre una sábana en mi patio trasero, tejiendo una cadena de margaritas para mi hermanita. El sol brillaba mientras nubes blancas navegaban a través de una interminable extensión de azul bebé. Mientras respiraba el perfume de la madreselva y la lavanda del verano de Alabama, pude distinguir unas cuantas formas. Una oruga de patas largas. Una mariposa con una de sus alas fragmentada. Un conejo blanco y gordo, corriendo hacia un árbol. Emma, de ocho años, bailaba a mí alrededor. Ella vestía un traje de bailarina en un rosado brillante, sus coletas rebotando con cada movimiento que hacía. Era una versión miniatura de nuestra madre y todo lo contrario a mí. Ambas poseían un cabello oscuro llovido y ojos dorados hermosamente inclinados hacia arriba. Mamá era baja, apenas de 1.60, y ni siquiera estaba segura de si Em llegaría al 1.54. ¿Yo? Tengo cabello rubio—blanco ondulado, grandes ojos azules y piernas que se extienden por millas. Con 1.78, era más alta que muchos de los chicos en mi escuela y siempre sobresalía—no podía ir a ningún lado sin obtener algunas miradas de ¿qué—eres— una—jirafa? Los chicos nunca habían mostrado algún interés en mí, pero no podía contar el número de veces que atrapaba a alguno babeando sobre mi mamá cuando ella caminaba cerca o— agh—escuchaba un silbido mientras se inclinaba para recoger algo. —Alicia. —Ahora a mi lado, Em pisó con su pie calzado en un intento por llamar mi atención—. ¿Al menos me estás escuchando? —Cariño, hemos pasado por esto, como, mil veces. Tu recital puede comenzar mientras esté soleado afuera, pero terminará al anochecer. Sabes que papá nunca nos dejaría salir de la casa. Y mamá estuvo de acuerdo en apuntarte al programa mientras tu juraras nunca hacer un berrinche cuando no pudieras llegar a una práctica o a un, ¿qué? Recital. Ella pasó por encima de mí y plantó las delicadas zapatillas rosa sobre mis hombros, su delgado cuerpo proyectando una sombra lo suficientemente larga para cubrir mi cara de la vista de arriba. Se convirtió en todo lo que podía ver, dorado brillante suplicando hacia mí. —Hoy es tu cumpleaños, y ya sabes, lo sé, lo olvidé esta mañana… y esta tarde… pero la semana pasada recordé que se acercaba. ¿Recuerdas que se lo mencioné a mamá, cierto? Y

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ahora lo he recordado de nuevo, entonces, ¿no cuenta eso para algo? Por supuesto que sí — añadió antes de que yo pudiera decir algo—. Papi tiene que hacer lo que sea que pidas. Así que, si le pides que nos deje ir, y… y… —tanto anhelo en su voz—… y le pides que venga y me mire también, entonces lo hará. Mi cumpleaños. Sí. Mis padres lo olvidaron, también. Otra vez. A diferencia de Em, ellos no lo habían recordado—y no lo harían. El año pasado, papá estaba un poco ocupado echándose tragos de malta y murmurando sobre monstruos que sólo él podía ver y mamá había estado un poco ocupada limpiando su desastre. Como siempre. Este año, mamá tenía notas escondidas en los cajones para recordándoselo (las encontré), y como Em había proclamado, mi hermanita incluso lo había insinuado antes de decir directamente: “¡Hey, el cumpleaños de Alicia se acerca y creo que se merece una fiesta!” Pero desperté esta mañana de la misma forma. Nada había cambiado. Como sea. Era un año mayor, finalmente los dulces dieciséis, pero mi vida aún era la misma. Honestamente, no era la gran cosa. Dejó de importarme hace mucho tiempo. A Em, sin embargo, le importaba. Ella quería lo que yo nunca tuve: la íntegra atención de mis padres. ―Ya que hoy es mi cumpleaños, ¿tú no deberías estar haciendo algo para mí? ―pregunté, esperando poder distraerla y hacerla olvidar sobre su primera presentación de ballet y el rol de princesa que como a ella le gustaba decir: “había nacido para representarlo.” Sus puños se posaron sobre sus caderas, toda inocencia e indignación y, bueno, mi cosa preferida en el mundo. ―¡Hola! Dejarte hacer esto por mí es mi regalo para ti. Traté de no sonreír. ―¿En serio? ―Sí, porque sé que quieres verme tanto que estás prácticamente echando espuma por la boca. Mocosa. Pero como si pudiera argumentar con su lógica. Yo sí quería verla. Recuerdo la noche en que Emma nació. Una salvaje mezcla de miedo y euforia habían clavado el recuerdo dentro de mi mente. Justo como mis padres habían hecho conmigo, habían optado por utilizar una partera que atendía a domicilio para así, cuando el gran momento llegara, mamá no tendría que dejar la casa. Pero incluso ese plan falló. El sol ya se había ocultado para cuando comenzó con las contracciones y mi papá se rehusó a abrirle la puerta a la partera, muy asustado de que un monstruo la siguiera adentro. Así que, papá trajo a Emma al mundo mientras mamá nos gritaba hasta la muerte. Yo me había ocultado bajo las sabanas, llorando y temblando porque había estado tan asustada.

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Cuando todo por fin se había calmado, me había colado dentro de su habitación para estar segura de que todos habían sobrevivido. Papá afanaba mientras mamá descansaba en la cama. Tentativos pasos me habían llevado hasta el borde, y, para ser honesta, jadeé de horror. La beba Emma no era atractiva. Era roja y arrugada, con el más horrible cabello oscuro en sus oídos. (Soy feliz de decir que había perdido ese pelo desde entonces.) Mamá había estado toda sonrisas mientras me hacía gestos para sostener a mi “nueva mejor amiga.” Me instalé al lado de ella, las almohadas se esponjaban debajo de mí, y acomodó el zigzagueante paquete en mis brazos. Ojos tan hermosos que sólo el mismísimo Dios pudo haber creado me habían mirado, labios rosados fruncidos y pequeños puños ondulando. —¿Cómo deberíamos llamarla? —había preguntado mamá. Cuando pequeños y gorditos dedos se cerraron en uno mío, piel suave y caliente, decidí que ese pelo en sus oídos no era una cosa tan terrible, después de todo. ―Lily ―contesté―. Deberíamos llamarla Lily. —Tenía un libro acerca de flores, y los lirios eran mis preferidos. La suave risa de mi madre se había extendido sobre mí. ―Me gusta. ¿Qué tal Emmaline Lily Bell? Ya que el verdadero nombre de Nana es Emmaline, y sería lindo honrar a mi madre igual que honramos a la de tu padre cuando naciste. Podemos llamar a nuestro pequeño milagro Emma, y nosotras tres compartiremos un maravilloso secreto. Tú eres mi Alicia Rose y ella es mi Emma Lily, y juntas ustedes dos serán mi perfecto bouquet. No había necesitado tiempo para pensar sobre ello. ―De acuerdo. ¡Trato! Emma había gorgoteado, y yo lo había tomado como aprobación. ―Alicia Rose ―dijo Emma ahora―. Estás perdida dentro de tu cabeza de nuevo, cuando nunca te había necesitado tanto. ―Muy bien, de acuerdo ―dije con su suspiro. Yo simplemente no podía negarme a ella. Nunca pude, nunca lo haría―. Pero no hablaré con papá. Hablaré con mamá y la haré hablar con él. La primera chispa de esperanza se encendió. ―¿En serio? ―Sí, en serio. Una sonrisa brillante floreció, y su rebote comenzó de nuevo. ―Por favor, Alicia. Debes hablar con ella ahora. No quiero llegar tarde, y si papá está de acuerdo necesitamos salir antes así yo puedo calentar en escena con las otras chicas. Por favor. Ahoooora. Me senté y puse los margaritas alrededor de su cuello. ―Sabes que las probabilidades de ganar son bastante bajas, ¿cierto?

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Una regla cardinal en la casa de los Bell: no puedes salir de la casa si no puedes regresar antes del anochecer. Aquí, papá había trabajado sus “reforzamientos” contra los monstruos, asegurando que ninguno de ellos podría entrar. Al caer la noche, bueno, te quedabas dónde estabas. Cualquiera afuera en el gran malvado mundo estaba sin ningún tipo de protección y considerado presa libre. La paranoia y los delirios de mi padre habían causado que me perdiera numerosas actividades de la escuela y unos pocos eventos deportivos. Ni siquiera he tenido una cita. Sí, podría haber ido a un almuerzo durante el fin de semana, y otras cosas tan patéticas como ésas, pero, ¿honestamente? No tengo ningún deseo de tener novio. Nunca quise tratar de explicar que mi padre era certificable, o que algunas veces nos encerraba en el refugio “especial” que construyó como protección adicional en contra del hombre de la bolsa que no existía. Sí, simplemente perfecto. Em tiró sus brazos a mí alrededor. —Puedes hacerlo, sé que puedes. ¡Puedes hacer cualquier cosa! Su fe en mí era… tan humilde. ―Haré lo mejor que pueda. ―Lo mejor es… Oh, ¡puaj! ―Su cara arrugada con horror, saltó lo más lejos de mí como pudo―. Estás toda sucia y mojada, y me has ensuciado y mojado. Riendo, me lancé por ella. Gritó y salió corriendo. Había corrido la manguera sobre mí hacía media hora, esperando poder enfriarme. No era algo que le diría a ella. La diversión en la tortura de hermanos, y todo eso. ―Quédate aquí, ¿sí? ―Mamá diría algo que heriría sus sentimientos, y yo diría algo para hacerla sentir mal por hacerme pedir esto, y ella lloraría. Odio cuando llora. ―Claro, claro ―dijo ella, con las manos hacia arriba en un gesto de inocencia. Como si comprara esa garantía. Ella planeó seguirme y escuchar, sin duda. La chica era tan astuta. ―Promételo. ―No puedo creer que dudes de mí. ―Una delicada mano revoloteó sobre su corazón―. Duele, Alicia. Realmente duele. ―Primero, grandes felicitaciones. Tu actuación ha mejorado tremendamente ―dije con una ronda de aplausos―. Segundo, di las palabras o regresaré a trabajar en broncearme, lo cual nunca lograré. Sonriendo, ella se puso de puntillas, estiró sus brazos y lentamente estiró una pierna. El sol escogió ese momento para tirar un rayo ambarino, creando un perfecto reflector en su perfecta pirueta. ―Bien, bien. Lo prometo. ¿Feliz? ―Sublimemente. ―Ella podía ser astuta, pero nunca rompía una promesa. ―Mírame pretender saber qué significa eso.

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―Significa… oh, olvídalo. ―Yo me estaba retrasando a propósito, y lo sabía―. Iré. Con todo el entusiasmo de un candidato a pelotón de fusilamiento, me levanté y me volví hacia nuestra casa, una de dos pisos que mi padre había construido en la plenitud de sus días de construcción, con ladrillos cafés en la parte inferior y madera a rayas marrones y blancas en la parte superior. Algo cuadrado, asombrosamente normal y absolutamente olvidable al cien por ciento. Pero entonces, eso era lo que quería, dijo él. Mis sandalias sonaban contra el suelo, creando un mantra dentro de mi cabeza. No. Falles. No. Falles. Finalmente me detuve frente a las puertas de vidrio que dirigían hacia nuestra cocina y vislumbré a mi madre, ocupada desde el fregadero a la estufa y viceversa. La miré, un poco enferma del estómago. No seas una gallina. Puedes hacerlo. Me empujé a mí misma hacia dentro. Ajo, mantequilla y pasta de tomate se percibía en el aire. ―Hola ―dije, y esperaba no haberme encogido. Mamá levantó la vista del humeante colador de fideos y sonrió. ―Hola, cariño. Entras para quedarte, ¿o solamente tomando un descanso? ―Descanso. ―El encarcelamiento forzado por la noche me llevó a pasar tanto tiempo como fuera posible durante las horas del día fuera, ya sea que me quemara como langosta roja o no. ―Bueno, llegaste en el momento adecuado. El espagueti está casi listo. ―Sí, bien, excelente. ―Durante los meses de verano, comíamos el almuerzo a las cinco. En invierno lo cambiamos hacia las cuatro. De esa manera, no importa la estación, podíamos estar en nuestras habitaciones y a salvo antes del atardecer. Las paredes fueron reforzadas con alguna clase de metal, y las puertas y cerrojos eran impenetrables. Y sí, todo eso hizo que nuestro futurístico calabozo sea conocido como “el refugio,” exageración, pero trata de razonar con una persona loca. Sólo hazlo. Sólo dilo. ―Entonces, um, sí. ―Cambié de uno a otro pie―. Hoy es mi cumpleaños. Su mandíbula cayó, sus mejillas drenándose de color. ―Oh… cariño. Lo siento tanto. No quería… debería haberme acordado… incluso me hice notas. Feliz cumpleaños ―terminó lamentablemente. Miró alrededor, como si esperara que un regalo apareciera por la fuerza de su voluntad―. Me siento terrible. ―No te preocupes por eso. ―Haré lo que sea para recompensarte, lo juro. Y entonces comenzaron las negociaciones. Encuadré mis hombros. ―¿Lo dices en serio? ―Por supuesto.

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―Bien, porque Em tiene un recital esta noche y quiero ir. Aunque mi madre irradiaba tristeza, ya sacudía la cabeza antes de que terminara. ―Sabes que tu padre nunca lo aprobaría. ―Entonces habla con él. Convéncelo. ―No puedo. ―¿Por qué no? ―Porque no. ―Un graznido. Amo a esta mujer, de verdad, pero, oh, me frustra como nadie más lo hace. ―¿Por qué no? ―insistí. Incluso si ella llorara, no dejaría de insistir. Mejor sus lágrimas que las de Em. Mama se giró, tan elegante como Emma mientras llevaba el colador a la cazuela y arrojaba el contenido dentro. El vapor se levantó y flotó a su alrededor, y por un momento, parecía parte de un sueño. ―Emma conoce las reglas. Ella entenderá. ¿De la misma manera en que yo tenía que entender, una y otra vez, antes de que me diera por vencida? Mi enojo se encendió. ―¿Por qué haces esto? ¿Por qué siempre estás de acuerdo con él cuando sabes que está loco? ―Él no está— ―Lo está ―como Em, pisoteé con mi pie. ―Silencio ―dijo ella, su tono amonestando―. Está arriba. Sí, y aposté a que ya estaba ebrio. Ella agregó: ―Hemos hablado de esto, cariño. Creo que tu padre ve algo que el resto de nosotros no podemos. Pero antes de que arrojes piedras sobre él o sobre mí, toma un vistazo a la Biblia. Una vez nuestro Señor y Salvador fue perseguido. Muchas personas dudaron de Jesús. ―¡Papá no es Jesús! —Él raramente iba a la iglesia con nosotros. ―Lo sé, y no es lo que te estoy diciendo. Creo que hay fuerzas que trabajan alrededor de nosotros. Fuerzas para el bien y fuerzas para el mal. No podía meterme en otro debate del bien y el mal con ella. Simplemente no podía. Creo en Dios, y creo que existen ángeles y demonios allá fuera, pero nunca teníamos que lidiar con el mal, ¿verdad? ―Desearía que te divorciaras de él ―murmuré, luego me mordí la lengua en arrepentimiento, pero aún así, me negué a disculparme. Ella trabajaba desde casa los siete días de la semana como médico transcriptora, y siempre era escribir, escribir, escribiendo siempre en su computadora. Durante los fines de semana, como esta tarde de sábado, también actuaba como la enfermera de papá, aseándolo,

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llevando y trayendo cosas para él. Ella merecía más. Era joven, para ser madre, y tan condenadamente hermosa. Era buena y divertida y merecía un poco de mimo para ella. ―Muchos niños preferirían que sus padres siguieran juntos ―dijo, con un filo en su voz. ―No soy como los otros niños. Ustedes se aseguraron de eso. ―Había un filo incluso más duro en mi voz. Yo sólo… quería lo que otros niños tenían. Una vida normal. En un instante, el enojo se fue de ella y suspiró. ―Alicia, cariño, sé que esto es difícil. Sé que quieres más para ti, y algún día lo tendrás. Te graduarás, conseguirás un trabajo, te irás de casa, irás a la universidad, te enamorarás, viajarás, harás lo que sea que tu corazón desea. Pero por ahora, ésta es la casa de tu padre y él hace las reglas. Tú seguirás esas reglas y respetarás su autoridad. Sacado de la Guía Oficial de los Padres, justo debajo del título: Qué decir cuando no tienes una respuesta verdadera para tus hijos. ―Y quizás ―añadió ella―, cuando estés a cargo de tu propia casa, te darás cuenta que lo que hace tu padre es para protegernos. Nos ama, y nuestra seguridad es lo más importante para él. No lo odies por eso. Debería haberlo sabido. El discurso sobre el bien y el mal siempre estaba cerca del discurso del amor y el odio. ―¿Alguna vez has visto alguno de sus monstruos? ―pregunté. Una pausa. Una risa nerviosa. ―Me he rehusado a responder esa pregunta los otros cientos de veces que me has preguntado, así que, ¿qué te hace pensar que tendrás tu respuesta hoy? ―Considéralo un regalo de cumpleaños atrasado, ya que no me darás lo que realmente quiero. ―Era un golpe bajo, y lo sabía. Pero de nuevo, me negué a disculparme. Ella se estremeció. ―No me gusta discutir de esto con ustedes porque no quiero asustarlas más. ―No estamos asustadas ahora ―ataqué―. ¡Tú lo estás! ―Calma. Respira hondo. Dentro… fuera… Tenía que hacer esto racionalmente. Si me alteraba, me enviaría a mi habitación y sería el final de todo―. En todos estos años, deberías haber visto al menos un monstruo. Me refiero a que pasas casi todo tu tiempo con papá. Estás con él en la noche, cuando patrulla la casa con un arma. La única vez que me atreví a aventurarme en el pasillo a medianoche, esperando conseguir un vaso con agua ya que había olvidado llevarme uno al dormitorio, eso fue lo que vi. Mi padre portando un arma, marchando de un lado para el otro, deteniéndose para mirar fuera de cada ventana.

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Tenía trece en ese momento, y casi muero de un ataque cardiaco. O tal vez de vergüenza, ya que casi me orino encima. ―Bien. Tú querías saber, te lo diré. No, no los he visto ―dijo, no impactándome realmente―. Pero he visto la destrucción que causan. Y antes de que me preguntes como sé que ellos causaron la destrucción, déjame añadir que he visto cosas que no se pueden explicar de otra manera. ―¿Cómo qué? ―eché un vistazo sobre mi hombro. Em se había trasladado al columpio y ahora estaba balanceándose hacia atrás y hacia delante, pero no me había apartado de su mirada de halcón. ―Eso, aún no te lo diré ―dijo mamá―. Existen muchas cosas que es mejor que no sepas, no importa lo que digas. Es sólo que no estás preparada. Los bebés pueden con la leche, pero no pueden con la carne. No soy un bebé, bla, bla, bla, lo que sea. La preocupación tenía contorsionadas las facciones de Emma. Me forcé a sonreír, y ella inmediatamente brilló como si no hubiese ningún problema. Como si no le hubiese fallado en esto un millón veces antes. Como aquella vez que ella quería asistir a la exhibición de arte en su escuela, donde su globo de papel maché estaba en exhibición. Como aquella vez que su grupo de Chicas Exploradoras se fueron de campamento. Como las cientos de veces que su amiga Jenny había llamado y preguntado si se podía quedar en su casa. Finalmente, Jenny había dejado de llamar. La presión se acumula… no puedo fallarle esta vez… Me enfrenté a mi madre. Ella aún me daba la espalda y no había abandonado el horno. De hecho, ella estaba bifurcando los fideos uno a uno, comprobando su flexibilidad como si la tarea fuera lo más importante. Hemos hecho esta danza antes. Ella era escurridiza y acababa de lanzar su golpe. ―Olvida los monstruos y lo que has y no has visto. Hoy es mi cumpleaños, y todo lo que quiero es que vayamos al recital de ballet de mi hermana, como una familia normal. Sólo eso. Eso es todo. No estoy pidiendo el mundo. Pero si no tienes las agallas, bien. Si papá tampoco, lo que sea. Llamaré a alguno de mis amigos de la escuela e iremos sin ustedes. ―El conducir hasta la ciudad duraba al menos una media hora, así que no había manera de que camináramos―. ¿Y sabes qué? Si me obligas a escoger lo segundo, le romperás el corazón a Em y nunca te lo perdonaré. Ella contuvo el aliento, se puso rígida. Probablemente la había sorprendido enormemente. Yo era la calmada en la familia. Casi nunca ataco, rara vez me volvía loca. En su mayor parte, aceptaba y seguía. ―Alicia ―dijo, y yo apreté los dientes.

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Aquí viene. La negativa. Lágrimas de devastación aplastante quemaron mis ojos, salpicando mis mejillas. Las limpié con el dorso de la mano. ―Olvídate de mi falta de perdón. Te odiaré por esto. Ella me miró, suspiró. Sus hombros se hundieron en derrota. ―Está bien. Voy hablar con él. *** Em brilló durante su actuación. También dominó la escena, pateando traseros y sin molestarse con los nombres. Honestamente, avergonzó a las otras chicas. Y eso no era orgullo de hermana. Era sólo un hecho. Ella giró y sonrió y deslumbró por completo, y todo aquel que la vio estaba tan embelesado como yo. Sin duda. En el momento que la cortina se cerró dos horas después, yo estaba tan feliz por ella que podría haber estallado. Y tal vez sí hice estallar los tímpanos de la gente delante de mí. Creo que aplaudí más fuerte que nadie, y yo definitivamente silbé estridentemente lo suficiente para causar hemorragias cerebrales. Esa gente sólo tendría que conformarse. Éste fue el mejor. Cumpleaños. De. La. Historia. Por una vez, los Bell habían asistido a un evento como una familia normal. Por supuesto, mi papá casi arruinó todo al estar continuamente mirando su reloj de pulsera y volviéndose hacia la puerta de atrás como si esperara que alguien lanzara una bomba de hidrógeno. Por lo tanto, en el momento en que la multitud se levantó para aplaudir, y a pesar de mi felicidad, él me puso tan tensa que mis huesos estaban prácticamente vibrando. Aún así, yo no iba a pronunciar una sola palabra de queja. Milagro de milagros, él había venido. Y está bien, de acuerdo, el milagro había sido mitigado por una botella de su whisky favorito, y tuvo que ser metido en el asiento del pasajero del coche como el relleno de crema en un Twinkie, pero lo que sea. ¡Él había venido! ―Nos tenemos que ir ―dijo, ya haciendo su camino hacia la puerta trasera. Con un 1.93, él era un hombre alto, y se cernía sobre todos a su alrededor―. Toma a Em y vámonos. A pesar de sus deficiencias, a pesar de lo cansadora que se había convertido su auto— medicación, yo lo amaba, y sabía que no podía evitar su paranoia. Había intentado con medicamento legítimo sin suerte. Había intentado terapia y empeorado. Veía monstruos que nadie más podía ver, y se negó a creer que no estuvieran realmente allí—o tratando de comerlo y de matar a todos a los que amaba. En cierto modo, incluso lo entendía. Una noche, hace aproximadamente un año, Em había estado llorando la injusticia de perder otra fiesta de pijamas. Yo, a su vez, me había enojado con nuestra madre, y ella había estado tan impresionada por mi arrebato atípico que había explicado lo que ella llamó “el comienzo de la batalla contra el mal de tu padre.”

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Cuando era niño, mi padre había sido testigo del brutal asesinato de su propio padre. Un asesinato que había pasado durante la noche, en un cementerio, mientras que su padre había ido a visitar la tumba de la abuela Alicia. El evento había traumatizado a mi papá. Así que, sí, lo entiendo. ¿Eso me hace sentir mejor ahora? No. Él era un adulto. ¿No debería manejar sus problemas con sabiduría y madurez? Quiero decir, cuántas veces tuve que oír, “Actúa como un adulto, Alicia.”, o “Sólo un niño podría hacer algo como eso, Alicia.” ¿Mi opinión sobre eso? Practique lo que predica, gente. Pero, ¿qué sabía yo? No era un adulto que lo sabía todo, sólo esperaban que yo actuara como tal. Y, sí. Tenía un árbol genealógico realmente agradable. Asesinato y caos en todas las ramas retorcidas. Apenas parecía justo. ―Vamos ―espetó él ahora. Mi madre corrió a su lado, toda confort y palmaditas suaves. ―Cálmate, querido. Todo va a estar bien. ―No podemos quedarnos aquí. Tenemos que llegar a casa, donde es seguro. ―Voy por Em ―dije. Pequeños pedacitos de culpa me golpeaban, picando en mi pecho. Tal vez había pedido demasiado de él. Y de mi madre, que tendría que despegarlo del techo del coche cuando finalmente nos detuviésemos en nuestro garaje a—prueba—de— monstruos―. No se preocupen. Mi falda se enredó alrededor de mis piernas mientras hacía mi camino a través de la multitud y pasé corriendo el telón. Las niñas estaban por todas partes, cada una de ellas con más maquillaje, cintas y brillo que las pocas strippers que había visto en la televisión. Cuándo inocentemente cambiaba los canales. Y me detenía accidentalmente en los canales que se suponía que no debía mirar. Las mamás y los papás se abrazaban a sus hijas, alabándolas, entregándoles flores, todo felicitaciones por un trabajo bien hecho. ¿Yo? Tenía que agarrar la mano de mi hermana y golpear pies, arrastrándola detrás de mí. ―¿Papá? ―preguntó, sin sonar sorprendida. Le lancé una mirada por encima de mi hombro. Había palidecido, esos ojos dorados tan viejos y sabios para su cara de ángel. ―Sí. ―¿Cuál es el daño? ―Nada muy malo. Todavía serás capaz de andar en público sin vergüenza. ―Entonces, lo considero como una victoria. Yo también.

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Las personas invadían y zumbaban en el vestíbulo como abejas, la mitad demorándose, la otra mitad trabajando su camino hacia las puertas. Ahí es dónde encontré a papá. Él se había detenido frente al cristal, su mirada peinando el estacionamiento. Los halógenos se colocaron por todas partes, iluminando el camino a nuestra Tahoe, que mi mamá había aparcado ilegalmente en el espacio de discapacitados más cercano para una entrada y salida fácil. Su piel había adquirido un tono grisáceo, y su cabello se erizó, como si se lo hubiera revuelto con los dedos demasiadas veces. Mamá todavía estaba tratando de calmarlo. Gracias a Dios que había logrado desarmarlo antes de dejar la casa. Por lo general portaba armas de fuego, cuchillos y estrellas ninja siempre que se atrevía a aventurarse a salir. En el momento en que llegué, se volvió y se apoderó de mis antebrazos, agitándome. ―Si ves algo en las sombras, cualquier cosa, tomas a tu hermana y corren. ¿Me oyes? Tómala y corre hacia el interior. Cierra las puertas, ocúltense y pidan ayuda. ―Sus ojos eran de un azul eléctrico, salvajes, sus pupilas pulsando sobre sus irises. La culpa, bueno, se detuvo y se metió en una coraza dura. ―Lo haré. —Prometí, y le di unas palmaditas a ambas de sus manos—. No te preocupes por nosotras. Tú me enseñaste cómo protegerme. ¿Recuerdas? Voy a mantener a Em a salvo. No importa lo que pase. ―Está bien ―dijo, pero no se veía satisfecho―. Está bien, entonces. Había dicho la verdad. No sé cuántas horas me había mantenido en el patio trasero con él, aprendiendo a detener a un atacante. Claro, esas lecciones habían sido todo sobre proteger a mis órganos vitales para evitar que se convirtieran en la cena de algún ser sin—cerebro, pero defensa personal era defensa personal, ¿no? De alguna manera, mi madre lo convenció para que me libere y se enfrentara al terrible aire libre. Toda la gente nos disparaba miradas extrañas que traté de ignorar. Nosotros caminamos juntos, como una familia, nuestros pies volando uno delante del otro. Mamá y papá estaban en el frente, conmigo y Em unos pasos detrás de ellos, tomadas de la mano mientras los grillos cantaban y nos proporcionaban una banda sonora espeluznante. Miré a mí alrededor, tratando de ver el mundo como mi papá lo debía hacer. Vi un tramo largo de alquitrán negro—¿camuflaje? Vi un mar de coches—¿lugares para esconderse? Vi al bosque más allá, elevándose sobre las colinas—¿un caldo de cultivo para las pesadillas? Por encima, vi la luna, alta, plena y hermosamente transparente. Todavía había nubes en el cielo, naranjas ahora y un poco escalofriantes. Y eso era... seguramente no… pero parpadeé, desacelerando mi paso. Síp. Era eso. La nube con forma de conejo me había seguido. Increíble. —Mira las nubes —dije—. ¿Notas algo genial? Una pausa, y luego: —¿Un… conejo?

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—Exactamente. Lo vi esta mañana. Debe pensar que somos bastante impresionantes. —Porque lo somos, duh. Mi padre se dio cuenta de que nos habíamos quedado atrás, corrió la distancia entre nosotros, se agarró a mi muñeca y me tiró más rápido... más rápido todavía... mientras yo mantuve mi agarre sobre Emma, tirándola conmigo. Prefiero dislocarle el hombro a dejarla detrás, ni siquiera por un segundo. Papá nos ama, pero parte de mí temía que se marchara sin nosotras si así lo creía necesario. Abrió la puerta del coche y prácticamente me tiró como a una pelota de fútbol. Emma fue la siguiente, y compartimos un momento de silenciosa comunicación mientras nos acomodamos. Grandes momentos, gesticulé. Feliz cumpleaños a ti, gesticuló como respuesta. En el instante en que mi padre estaba en el asiento del pasajero, puso los cerrojos. Estaba temblando demasiado como para abrocharse el cinturón, y finalmente se rindió. —No conduzcas por el cementerio —le dijo a mamá—, pero haznos llegar a casa lo más rápido que puedas. Habíamos evitado el cementerio, también, a pesar de la luz del día—agregando tiempo innecesario en un viaje ya muy largo. —Lo haré. No te preocupes. La Tahoe rugió a la vida, y mi mamá tiró de la palanca de cambios en reversa. —Papá —dije, mi voz tan razonable como podía hacerlo—. Si tomamos el camino más largo, vamos a ir a paso de tortuga a lo largo de la construcción. —Vivíamos a las afueras de la gran y hermosa Birmingham y el tráfico podría ser un monstruo repugnante por su cuenta—. Eso va a agregar al menos media hora de nuestro viaje. No quieres que nos quedemos en la oscuridad, en un punto muerto, por tanto tiempo, ¿verdad? —Estaba en tal estado de pánico que todos estaríamos arañando las puertas para escapar. —¿Cariño? —preguntó mamá. El coche bajó a la orilla de la parcela, donde tenía que ir a la izquierda o a la derecha. Si iba a la izquierda, nunca llegaríamos a casa. En serio. Si tuviera que escuchar a mi papá por más de treinta minutos, me gustaría saltar por la ventana y como un acto de misericordia tomaría a Emma conmigo. Si mamá iba a la derecha, tendríamos un paseo corto, un ataque de ansiedad corto de tratar, pero una rápida recuperación—. Voy a conducir tan rápido que ni siquiera serás capaz de ver el cementerio. —No. Demasiado arriesgado. —Por favor, papá —dije, no por encima de la manipulación. Como ya había probado—. Por mí. En mi cumpleaños. No voy a pedir algo más, te lo prometo, a pesar de que ustedes olvidaron el pasado y nunca tuve un regalo.

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—Yo... yo... —Su mirada se dirigió a analizar continuamente los árboles cercanos por movimiento. —Por favor. Em tiene que ir a la cama, como, pronto, o va a transformarse en Lily del Valle de Espinas. —Como hace mucho que la molestamos. Mi hermana se cansa, y deja una carnicería a su paso. Labios fruncidos, Em golpeó mi brazo. Me encogí de hombros, el signo universal de bueno, es cierto. Papá lanzó una respiración pesada. —Está bien. Bien. Sólo... rompe la barrera del sonido, bebé —dijo, besando la mano de mi madre. —Lo haré. Te doy mi palabra. Mis padres compartieron una sonrisa suave. Me sentí como una voyeur por notarlo; como solía ser, ellos habían disfrutado de este tipo de momentos todo el tiempo, pero las sonrisas se habían convertido cada vez menos frecuentes con el paso de los años. —Muy bien, aquí vamos. —Mamá giró el vehículo a la derecha, y para mi absoluto asombro, realmente trató de romper la barrera del sonido, entrando y saliendo de carriles, tocando la bocina a los autos más lentos, montando parachoques. Yo estaba impresionada. Las pocas clases de conducir que me había dado, había sido todo un manojo de nervios, cosa que me había convertido en un manojo de nervios a mí. No habíamos ido lejos o acelerado por encima de los veinticinco, incluso fuera de nuestro vecindario. Ella mantuvo un flujo constante de parloteo, y yo miraba el reloj en mi teléfono. Los minutos pasaban, hasta que habíamos pasado diez sin un solo incidente. Sólo veinte más. Papá mantuvo su nariz pegada a la ventana, su frenética respiración dejaba bocanadas de niebla en el cristal. Tal vez estaba disfrutando de las montañas, valles y arboles de un verde exuberante destacados por las farolas, en lugar de buscar monstruos. Sí. Claro. —Entonces, ¿cómo lo hago? —Emma murmuró en mi dirección. Estiré la mano y apreté la suya. —Estuviste increíble. Sus cejas oscuras se unieron, y yo sabía lo que venía después. Sospecha. —¿Lo juras? —Lo juro. Sacudiste el lugar impresionantemente. En comparación, las otras chicas apestaron. Se tapó la boca para evitar reírse. No pude dejar de añadir: —¿El muchacho que te hacía girar? Creo que estaba considerando empujarte fuera del escenario, sólo para que la gente finalmente lo mirara. Sinceramente, todos los ojos estaban fijos en ti.

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La risa se escapó esta vez, imparable. —Así que lo que estás diciendo es que, cuando me tropecé con mis propios pies, todo el mundo lo notó. —¿Tropiezo? ¿Qué tropiezo? ¿Quieres decir que no era parte de la rutina? Ella me chocó los cinco. —Buena respuesta. —Cariño —dijo mamá, la aprehensión forzada en su voz—. Encuentra algo de música para escuchar, ¿de acuerdo? Uh—oh. Debe quererlo distraído. Me incliné y miré por el parabrisas delantero. Efectivamente. Estábamos acercándonos al cementerio. Al menos no había coches alrededor, para que nadie fuera testigo del ataque de pánico de mi padre. Y tendrá uno. Pude sentir la tensión densa en el aire. —Sin música —dijo él—. Tengo que concentrarme, permanecer en estado de alerta. Tengo que… —Se puso rígido, se agarró a los brazos de su asiento hasta que sus nudillos palidecieron. Un momento de silencio, como silencio espeso, pesado. Sus respiraciones jadeantes surgieron cada vez más rápido, hasta que rugió tan penetrante que me encogí. —¡Están ahí fuera! ¡Nos van a atacar! —Él agarró el volante y tiró—. ¿No los ves? Vamos directo hacia ellos. ¡Date la vuelta! Tienes que dar la vuelta. La Tahoe se desvió, duro, y Emma gritó. Tomé su mano, le di otro apretón, pero me negué a dejarla ir. Mi corazón latía con fuerza contra mis costillas, un sudor frío sobre mi piel. Había prometido protegerla esta noche, y lo haría. —Todo va a estar bien —le dije. Sus temblores eran tan violentos que incluso me sacudieron a mí. —Cariño, escúchame —tranquilizó Mamá—. Estamos a salvo en el coche. Nadie puede hacernos daño. Tenemos que— —¡No! ¡Si no te das la vuelta nos van a seguir a casa! —Mi papá estaba completamente enloquecido y nada de lo que había dicho mamá se había registrado—. Tenemos que dar la vuelta. —Intentó volver a agarrar el volante, le dio otro tirón, uno más fuerte, y esta vez, no sólo nos desvió, giramos. Vueltas y vueltas, vueltas y vueltas. Mi agarre sobre Emma se apretó. —Alicia —exclamó. —Está bien, está bien —cantaba yo. El mundo estaba zumbando, desdibujando el coche... tambaleante... mi papá gritando una maldición... mi mamá jadeando... el auto inclinándose… inclinándose… CONGELADO.

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Recuerdo cuando Em y yo solíamos jugar a ese juego. Subíamos el volumen de nuestro iPod—fuerte y vibrante rock—y bailábamos como si tuviéramos teniendo convulsiones. Una de nosotras gritaba congelado y al instante dejábamos de movernos, totalmente congeladas, tratando de no reír, hasta que una de nosotras gritaba la palabra mágica que nos devolvía a estar en movimiento. Baila. Me gustaría poder gritar congelado en ese preciso momento y reorganizar el paisaje, los jugadores. Pero la vida no es un juego, ¿verdad? BAILA. Nos quedamos suspendidos en el aire, volcándonos, estrellándonos en el camino al revés, después volteándonos de nuevo. El sonido de crujido metálico, del vidrio al romperse y gritos adoloridos llenaron mis oídos. Fui arrojada hacia atrás y hacia delante en mi asiento, mi cerebro convertirse en un granizado de cereza en mi cabeza mientras me sacudían diferentes impactos que robaban mi aliento. Cuando finalmente aterrizamos, estaba tan aturdida, tan empañada, sentí como si todavía estuviera en movimiento. Los gritos se habían detenido, por lo menos. Lo único que escuché fue un zumbido leve en mis oídos. —¿Mamá? ¿Papá? —Una pausa. No hubo respuesta—. ¿Em? —Una vez más, nada. Fruncí el ceño, mirando alrededor. Mi visión estaba borrosa, algo cálido y húmedo en mis pestañas, pero yo podía ver lo suficientemente bien. Y lo que vi me destruyó por completo. Yo grité. Mi mamá se redujo a tiras, con el cuerpo cubierto de sangre. Emma estaba desplomada en su asiento, con la cabeza en un ángulo extraño, su mejilla abierta. No. No, no, no. —Papá, ayúdame. ¡Tenemos que sacarlas de aquí! Silencio. —¿Papá? —Busqué, y me di cuenta que ya no se encontraba en el coche. El parabrisas delantero se había ido, y él yacía inmóvil sobre las piezas a unos metros de distancia. Había tres hombres de pie sobre su cuerpo, los faros del coche iluminándolos. No, no eran hombres, me di cuenta. No podían serlo. Tenían piel hundida y picada, y ropa rasgada y sucia. El cabello les caía en mechones sobre sus cueros cabelludos manchados, y sus dientes… tan afilados como se... como se... cayeron sobre mi padre y desaparecieron en su interior, sólo para reaparecer un segundo después y... y... comérselo. Monstruos. Luché por liberarme, desesperada por arrastrar a Em a un lugar seguro—Em, que no se había movido y no estaba llorando—desesperada por llegar a mi papá, por ayudarlo. En el

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proceso, me golpeé la cabeza contra algo duro y afilado. Un dolor horrible cayó en mí, pero todavía luchaba, incluso cuando mi fuerza se desvaneció... mi vista se atenuó... Entonces ya era hora de dormir para Alicia, y yo no supe nada más. Al menos, por un corto tiempo...

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CAPÍTULO 2 Charco de Sangre y Lágrimas Traducido por Niyara

Estaban muertos. Mi familia estaba muerta. Se había ido. Lo supe cuando desperté en una cama de hospital y la enfermera que había a mi lado evitaba mi mirada y no me decía dónde estaban. Cuando el médico vino a darme la noticia, me puse de lado y cerré los ojos. Era un sueño. Era un sueño horrible y me despertaría. Todo estaría bien cuando me despertara. Nunca me desperté. Aparentemente, el accidente de coche que mató a mi madre, a mi padre y a mi… a mi… no podía pensar en ella. Simplemente no podía. Así que. Recapitulo. El accidente de coche que había matado a mi familia me había provocado daños leves. Una conmoción cerebral, algunas costillas rotas, pero nada más. Y eso estaba mal, ¿sabes? Debería haberme hecho pedazos, como mi madre. Debería necesitar escayola para todo el cuerpo. Algo. En vez de eso, a pesar de algunos pequeños dolores y molestias, realmente estaba bien. Bien. Sí. Mis abuelos de parte materna me visitaron varias veces, llorando por la pérdida de su familia. Los había visto dos semanas antes, cuando mi madre nos había llevado a mí y a mi…―Me temblaba la barbilla, pero apreté los dientes para detenerlo. Bien, ella nos llevó a nosotras a visitarlos. Habíamos estado unas pocas horas, pero el tiempo suficiente para comer y tener una conversación rápida y divertida. Aunque a Nana y a Pops les gustaba y me trataban bien, nunca había sido su favorita; creo que les recordaba demasiado a mi padre, quien nunca fue lo suficiente bueno para su única hija. Sin embargo, según dijeron, no me abandonarían. Me mudaría a vivir con ellos y se encargarían de todo. Así que, ahora estaría viviendo en una casa de dos plantas tan poco notable como lo había sido la mía, pero una que era en su mayoría desconocida para mí. Una que mi padre no había construido—una que no había reforzado para mi protección. Pero eso no era un problema. Nunca pasé la noche con un amigo, nunca dormí en cualquier cama que no fuera la mía. Pero sí, no era un problema. Debería preocuparme, quería hacerlo. Pero estaba rendida… vacía… era sólo una cáscara.

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Los médicos y enfermeras me habían soltado cientos de “lo siento” y “estarás bien.” Palabras que sonaban bien. Palabras sin sentido. ¿Ellos lo sentían? Y qué. Nada de eso me devolvería a mi familia. ¿Yo estaría bien? Por favor. Nunca volvería a estar bien. ¿Qué sabían ellos sobre perder a las personas que quieres, de todos modos? ¿Qué sabían sobre estar sola? Cuando terminara su turno, se irían a casa. Abrazarían a sus hijos, compartirían la comida y hablarían de cómo fue el día. ¿Y yo? Nunca podría disfrutar de algo tan simple como eso. No tenía madre. No tenía padre. No tenía herm… familia. Maldita sea, creo que me estaba volviendo loca. Esos monstruos… La policía vino, y también un trabajador social y un terapeuta. Todos querían estar al corriente de lo que había ocurrido. La policía, sobre todo, quería saber si una manada de perros salvajes había atacado a mis padres. Perros salvajes. No había visto perros salvajes, pero eso tenía mucho más sentido que lo que yo había visto. Sin embargo, no dije nada. Dimos vueltas y nos estrellamos. Las autoridades lo sabían y eso era todo lo que necesitaban saber. Nunca mencionaría a los monstruos; no había razón para hacerlo. La conmoción produjo esa pequeña alucinación, seguramente. Nunca mencionaría que mi madre estaba a mi lado la primera vez que abrí los ojos tras perder el conocimiento. Pero, ¿la siguiente vez que los había abierto? Su cuerpo estaba fuera del coche, los faros lo iluminaban igual que lo hacían con el cuerpo de mi padre. Su cuerpo se convulsionaba y retorcía mientras las cosas se zambullían dentro de ella, desapareciendo interminables segundos antes de volver a salir para respirar. Su piel se fundió como si se hubiera quemado y ennegrecido, antes de que finalmente se abriera y manara la sangre. Aunque lo había intentado con todas mis fuerzas, no fui capaz de liberarme y salvarla. Mi cinturón se había bloqueado en el asiento, dejándome atrapada. Y entonces los monstruos se centraron en mí, ojos endemoniados mirándome, dando un paso, dos, hacia el coche, me entró el pánico y luché por proteger a mi… otro miembro de la familia. Antes de que cualquiera de nosotras fuera atrapada—por los perros salvajes, me decía ahora—apareció otro coche, nos vio y las bestias se alejaron corriendo. Aunque correr no era la palabra más adecuada. Algunos parecían tropezar y otros deslizarse. No recuerdo demasiado después de eso. Sólo destellos. Luces brillantes. Sonidos, como de dos metales chocando, y hombres gritándose el uno al otro. Entonces un par de manos fuertes me levantaron, algo brusco hurgó en mi brazo, algo se ajustó a mi nariz. Después de eso, nada.

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—Hey. Eres Alicia, ¿verdad? Parpadeé para ahuyentar el odioso recuerdo y me giré hacia la única puerta de la habitación. Entró una chica bonita, probablemente de mi edad. Tenía el pelo largo y oscuro, grandes ojos castaños enmarcados por pestañas pintadas de negro, y una piel con el tono perfecto de bronceado. Llevaba una camiseta rosa de manga larga donde se leía “Estoy Con Un Genio” y una flecha que apuntaba hacia arriba, y una minifalda que apenas se envolvía alrededor de su cintura. En realidad, bikini habría sido una mejor descripción. No hacía falta decir que mi vestido feo de papel con lazos desiguales no tenía ni punto de comparación. —Soy Ali —dije. Eran las primeras palabras que pronunciaba desde hacía una eternidad. Tenía la garganta en carne viva y la voz ronca. Pero no podía dejar que me llamara Alicia de nuevo. La última persona que lo había hecho… no importa. No podía permitírselo—. Soy Ali —repetí. —Genial. Soy Kathryn pero todo el mundo me llama Kat. Y no hagas ningún chiste sobre gatos o tendré que hacerte daño. Con mis uñas. ―Movió los dedos largos hacia mí―. La verdad es que dejé de decir miau hace tiempo. ¿Decir miau? —Imagino que llamarte Gatita Bonita está descartado. —No sabía de dónde surgía mi racha de humor, pero no iba a luchar contra ella. Necesitaría toda mi energía para luchar contra algo más—. Pero, ¿qué tal Perra Loca? Sus labios se torcieron, atisbando una sonrisa. —Ja, ja. Ahora me decepcionaré si no me llamas Perra Loca —giró sobre sus talones, con un movimiento grácil y fluido—. Así que, uh, sí. Sobre mi visita. Vamos a intercambiar información en primer lugar. Mi madre trabaja aquí y hoy vine con ella. Dijo que te vendría bien una amiga o algo parecido. —Estoy bien —dije precipitadamente. Esa estúpida palabra de nuevo. Bien. ―Lo sé, ¿de acuerdo? Eso es lo que le dije. —Kat avanzó, alcanzó la única silla que había en la habitación, junto a mi cama, y se dejó caer en ella—. Además, la gente no se abre a desconocidos. Sería raro. Pero, es mi mamá y tú ciertamente necesitas un hombro sobre el que llorar, así que, ¿qué se supone que debo decir? ¿No? Ni siquiera yo soy tan cruel. Su compasión no era algo que podría aceptar. —Puedes decirle a tu madre que fui grosera y que te eché. —Además —continuó como si yo no hubiera hablado—, la vida es demasiado corta para ahogarse en el dolor, lo sé. De todos modos, como habrás deducido, soy una compañía estelar. Oh, oh. ¿Y adivina qué? Hay un hueco en mis Cinco Favoritos, no esos viejos comerciales telefónicos, sino mi círculo íntimo, y estoy realmente buscando ocupar el primer puesto. Vamos a considerar esto tu entrevista.

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De alguna forma, su pequeño discurso hizo que mi sentido del humor volviera de nuevo a la vida. No pude evitar decirle: —¿Tu primer puesto es un trabajo, entonces? —Por supuesto. —Ahuecó su pelo—. No me gusta presumir, pero necesito de mucho mantenimiento. —Uh, creo que poco mantenimiento es lo más deseable. —Poco mantenimiento es fácil de olvidar. Es posible que desees escribir eso, subrayarlo, rodearlo y ponerle una estrella al lado. Es una regla de oro. —Con apenas un susurro, agregó—. Ahora vamos a ver si somos compatibles, ¿de acuerdo? De acuerdo. Entonces, íbamos a hacerlo. Íbamos a ir hasta el final. Vean a Alicia fingir que todo es color de rosa. —Por supuesto. Hagámoslo. —Así que… has perdido a todos, ¿huh? —preguntó. Hablemos sobre ir al grano. Al menos no me había ofrecido temas comunes o iba dando rodeos. Tal vez por eso le respondí con voz ronca. —Sí. —Era lo máximo que le había ofrecido a nadie. —Apesta. —Sí. —¿Te vas a comer eso? —señaló al postre de vainilla que alguien me había traído antes. —No. —Increíble. Estoy muerta de hambre. ―Con una amplia y blanca sonrisa, confiscó el postre y la cuchara y se acomodó en la silla. Una probada la dejó con gemidos de satisfacción—. Así que observa esto y dime si estás de acuerdo. —Uh, está bien. —Tuve la sensación de que diría “uh” muchas veces antes de que la conversación terminara. Incluso allí sentada, ella era como un torbellino de energía que no sabía cómo contener. Tras darle otro bocado al pastel, dijo: —Aquí va. Mira, mi novio y yo decidimos quedarnos juntos el verano, ya sabes, a pesar de que él tuvo que visitar a unos familiares en un pueblo cercano. Al menos es lo que me dijo. De todos modos, todo era genial al principio, porque, ya sabes, hablábamos cada noche, pero de repente, boom, dejó de llamar. Así que lo llamé y le mandé mensajes como la buena novia que soy, y no era acosar, lo juro, porque me detuve después de la trigésima vez. Pasó una semana hasta que él me devolvió las llamadas. Estaba totalmente borracho y todo, “hey nena, te extraño, qué llevas puesto,” como si el tiempo no hubiera pasado, y yo estaba como, “realmente no mereces saberlo.” Silencio. Ella me miró, expectante, mientras tomaba otro bocado de postre. Estuve tentada a mirar por la habitación para asegurarme de que había descargado sobre mí toda la información.

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Las pocas amigas que había hecho con los años habían compartido historias sobre sus vidas y sus novios, por supuesto, pero nadie lo había hecho en un minuto ni con sumo detalle. —¿Y bien? —incitó Kat. Oh, cierto. Ésta debía ser la parte en que daba mi veredicto. De acuerdo o en desacuerdo. —Yo… ¿estoy de acuerdo? —¡Exacto! Y escucha esto. Me llamó por otro nombre. No durante el sexo o algo parecido, porque si hubiera sido el caso, lo habría matado y habría estado demasiado ocupado muriendo para poder explicarme, sino por teléfono, en nuestra última conversación. Me llevó un minuto hacerme un mapa mental para vadear todo lo que había dicho y señalar la X que marca el lugar. —¿Eso apesta? —Había querido hacer una afirmación, pero terminé emitiendo una pregunta. —¡Sabía que me entenderías! Es como si nos hubieran separado al nacer. Así que, de todos modos, acabábamos de colgar, bueno, yo le colgué primero, un acto verdaderamente agradable por el que aún me doy golpecitos en la espalda, y mi teléfono sonó de nuevo y él, “Rina.” Y yo, “¿Rina? ¿Qué haces llamando a Rina?” Él trató de mentirme pero no supo qué decir. Es un asqueroso mujeriego, un embustero y he terminado con él. —Bien. —Bueno, bueno. ¿Qué les parece? Fui capaz de hacer una declaración—. Los embusteros son escoria. —Peor que escoria. Cuando empiecen las clases de nuevo, me voy a lanzar sobre ese chico, y no en el buen sentido. Prometió que me amaría a mí y sólo a mí por siempre y para siempre, incluso después de que para siempre termine, y tiene que pagar por sus mentiras. A Rina le pueden dar y espero que muera de alguna enfermedad terrible. No se merece ni un minuto de mi tiempo. La escuela. Ugh. Ése era otro aspecto de mi vida que iba a cambiar. —¿A dónde vas? —Asher High. Ya sabes, la mejor escuela que hay. —Mis padres fueron allí. —Ugh de nuevo. ¿Por qué tengo que relacionarlos? Me aferré a la sábana, deseando poder recuperar las palabras. Podría fingir ser normal, siempre que el tema se mantuviera al margen de lo personal. —¿Y tú? —preguntó sin percibir mi descontrol. Bien, eso estaba bien. —Carver Academy. —Nunca más, supongo. Me di cuenta de que mis abuelos vivían en… el distrito de Asher High. Supuse que vería a Kat mucho más tras las vacaciones de verano. Abrí la boca para decírselo, pero tal cual lo hice, la cerré. No había razón para avivar esa llama en particular. —¿Una Astro Jet, eh? —dijo—. Les pateamos el trasero el año pasado en el campo y en la cancha. ¡Vamos, Tigres! Estoy segura de que lloraste por eso, así que aquí tienes una advertencia para este año. Vas a perder otra vez y vas a llorar de nuevo. Lo siento. Cuanto

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antes te acostumbres a esa idea, más rápido sanarás. —Terminó el postre y reclamó mi vaso de agua, echando la pajita a un lado y bebiendo por el borde—. Y entonces, ¿tienes novio? —No. Arqueó una ceja oscura y frunció los labios recubiertos por un gloss brillante y claro. — ¿Novia? —No. —Es una lástima. No por la novia, aunque eso habría estado genial. Serías mi primera amiga lesbiana y nunca tendría que preocuparme porque me robaras a mi chico como esa apestosa Rina, sino por el novio. Podrías haberme conseguido una cita con alguno de sus amigos y podría haber enviado mensajes de texto a mi ex con fotos de nuestra falsa aventura tórrida. Así que, hey, ¿quieres que robe una silla de ruedas y te dé una vuelta? Podemos bajar a la cafetería y comer una hamburguesa. Son las mejores y después de mi pequeño aperitivo con el postre, realmente necesito una buena comida. Y, para futuras referencias, el hambre me hace divagar. ¿Dejar la habitación? ¿Volver al mundo? —No, gracias. —Me senté firmemente contra las almohadas y fingí un bostezo—. Estoy un poco cansada. Levantó las manos con las palmas hacia afuera, fingiendo inocencia y eso me recordó a… a nadie… y se puso de pie. —No digas más. Te siento. Me iré y te dejaré descansar. —Dio unos pocos pasos hacia la puerta y se giró para mirarme—. Ya sabes, creo que vas a gustarme, Ali Bell. Necesitaré unas cuantas visitas más para asegurarme, pero sí, creo que estaremos unidas y llegarás a ocupar el primer puesto en mis Cinco. —Y entonces se marchó. *** Al final resultó que permanecí en el hospital una noche más. No vi a Kat el resto del verano, y creo que era lo mejor. Ella era una buena chica y yo una mala compañía, y si hubiera pasado más tiempo conmigo, habría cambiado de opinión acerca de aceptarme. “Unidas” se habría transformado en “por favor, por favor, por favor no te me vuelvas a acercar.” Incluso dudaba que hubiera formado parte de sus Cincuenta Favoritos. ¿Podrías decir que estaba deprimida, neurótica? Para mi consternación, mis abuelos vieron a través de mis murmurados “estaré bien” y pasaron horas, días y semanas intentando animarme. Eran gente maravillosa, realmente lo eran, pero sé que lograba frustrarlos. Me dijeron que debería estar llorando. Que me sentiría mejor. Lo que no me atreví a decirles era que mis lágrimas estaban confinadas. Cada día podía sentir quemazón detrás de mis ojos, pero las lágrimas no se formaban, nunca caían. Y, para ser honesta, esa ausencia

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no me molestaba. No quería llorar. En el fondo, había aceptado el hecho de que merecía sufrir… llevarlo por dentro. En realidad, merecía algo peor. Cuando llegó el día del funeral, sorprendí a todos, incluso a mí misma, al pedirles que no fuéramos. Yo sólo… no podía soportar la idea de saber dónde pasaría mi familia el resto de la eternidad, pudriéndose durante años hasta desaparecer por completo. Y a pesar de que eso habría contado como lo “peor,” prefería recordarlos por cómo habían sido: vivos y vibrantes. Pero, por supuesto, mis abuelos rechazaron mi petición. Durante el trayecto, me senté en el asiento trasero de su sedan. Ese día estaban vestidos de negro con traje de luto, igual que yo. Me habían comprado un vestido nuevo de lujo. En realidad deseaba que no se hubieran tomado la molestia o el gasto. Hubiera preferido llevar un saco de patatas. Fue un día terrible y me habría gustado que mi ropa lo reflejara. En fin. No quería pensar en mí. Nana había transformado su pelo marrón largo hasta los hombros en un moño desaliñado que ocultaba la palidez de sus mejillas. Se aferró a un pañuelo con manos temblorosas mientras se secaba los ojos llorosos continuamente. Me recordé que ella también había perdido a su familia. Yo no era la única que sufría. Debía intentar ayudarla con su pérdida, actuando de la manera en que ella quería que lo hiciera, pero… simplemente no podía. —¿Quieres decir algunas palabras en memoria de los, uh, fallecidos? —preguntó Pops tras aclararse la garganta. Su pelo había encanecido tanto en los lados, mostrando un gran pico de viuda. El resto era fino y sí, llevaba un peluquín de pena. Cómo había adorado mi madre burlarse de él por eso—. ¿Ali? No necesité pensar mi respuesta. —No, gracias. Nana se giró parar mirarme. Tenía los párpados hinchados, la piel de debajo enrojecida y manchada del maquillaje. Tuve que apartar la mirada. Esos ojos dorados eran muy familiares, el dolor dentro de ellos demasiado… reflexivo. —¿Estás segura? —preguntó—. Sé que tu madre habría querido— —Estoy segura —dije precipitadamente. La idea de estar frente a todos compartiendo mis recuerdos favoritos me provocaba un sudor frío. No podía. Simplemente, no podía. Su tono se suavizó cuando dijo: —Es tu oportunidad de decir adiós, Alicia. Voy a vomitar. ―Llámame Ali, por favor. Y… no puedo decir adiós. —Nunca iba a decir adiós. Una parte de mí todavía se aferraba a la idea de que podría despertar y descubrir que todo esto era simplemente un mal sueño. Dejó escapar un suspiro de cansancio y volvió a fijar su atención en la parte delantera. — De acuerdo. No creo que lo que estés haciendo sea saludable, pero está bien. —Gracias —dije, el alivio provocó que me acurrucara contra el cinturón de seguridad.

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El resto del viaje transcurrió en silencio, sólo se escuchaban los ocasionales suspiros. Lo que habría dado por mi iPod. Escucharía Skillet o Red y fingiría que bailaba con—conmigo misma. Pero no había ido a casa a recoger mis cosas. No quería volver a casa. Nana lo había hecho por mí, y dado que era una tecnófoba, seguramente no sabía para qué servía un pequeño Nano. Por fin llegamos a nuestro destino y alcanzamos el cementerio. No había servicio religioso. Todo lo que había que hacer allí estaba hecho. No estaba bien. Mi madre había adorado ir a la iglesia y mi padre, que había odiado los cementerios, había muerto a los pies de uno—de este, para ser morbosamente específica—y, ¿ellos iban a enterrarlo aquí? Eso estaba mal en todos los niveles y me vine abajo. Él tendría que haber sido cremado. Pero, ¿qué sabía yo? Era la hija que había ayudado a matarlo. Ahora, a la luz del día—o lo que parecía luz diurna—estudié el lugar que había destruido mi vida. El cielo estaba oscuro y lluvioso, como si llorara por lo que había perdido. Mientras que yo estaba de acuerdo con eso, mi padre no lo habría aprobado. Él adoraba el sol. El tramo montañoso de tierra estaba perfecto, con algunos arbustos alrededor de lápidas y flores de todos los colores creciendo de forma aleatoria. Algún día habría arbustos y flores alrededor de las lápidas de mi familia. En ese momento, sólo había tres agujeros grandes, esperando a ser ocupados por los ataúdes. Una vez más me vi siendo la receptora de muchos “lo siento” y “estarás bien.” Que se jodan todos. Me metí en mí misma, ignorando todo lo que se decía en la ceremonia, simplemente mirando alrededor. La gente lloraba con sus pañuelos. Allí estaban el señor y la señora Flanagan, mis antiguos vecinos, y su hijo, Cary. Era un chico lindo, un poco mayor que yo. No podía recordar cuantas veces había pensado que si hubiera sido una chica normal con una vida normal, me habría sentado junto a la ventana, mirando hacia su casa, imaginando que él acortaba la distancia que nos separaba y me pedía una cita. Imaginaba que iríamos a cenar y me acompañaría hasta la puerta, y me besaría. Mi primera vez. Imaginaba que me diría que no importaba lo loca que estuviera mi familia, que yo le gustaba sin importar lo demás. Nunca lo hice. Él nunca lo hizo. Ahora él me dirigió una mirada triste, y yo aparté la vista. Cuando el pastor terminó y cuando mis abuelos dijeron sus partes, todo el mundo se levantó de sus asientos y se reunieron en grupos, hablando, intercambiando anécdotas. Demasiados me rodearon palmeando mis hombros y dándome abrazos. Hechos que no apreciaba ni devolvía. No tenía fuerzas para montar el numerito, así que no quería herir los sentimientos de nadie.

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Quería estar en mi cama, enterrada bajo las mantas, fingiendo que mi antigua vida había regresado. —Era una niña muy feliz, ¿verdad? —dijo alguien a mi lado. Una mujer que no lograba ubicar, pero que había visto mirar el ataúd más pequeño, con las lágrimas rodando por sus mejillas—. Vamos a extrañarla. Recuerdo que una vez… Y siguió hablando. Me quedé allí, incapaz de respirar. Abrí la boca para decirle que se callara, pero las palabras no se formaban. Traté de alejarme pero mis pies estaban pegados al suelo, como si alguien hubiera vertido cemento sobre mis zapatos. —Y luego aquella vez en clase, cuando ayudó… Un pitido fuerte estalló en mis oídos y no pude escuchar las palabras. No importaba. Sabía de quién seguía hablando y si no se apartaba de mi lado, enloquecería. Ya había caído al abismo, gritando en silencio. —… y las otras chicas la adoraban, por supuesto… ¡Arg! Girando… girando fuera de control. Me lo merecía, me recordé. Esto era parte de lo “peor.” Mis palabras, mi insistencia, habían matado a mi familia, yo los había metido en esas cajas. Si hubiera hecho algo diferente, cualquier detalle, ellos seguirían con vida. Pero no lo hice, así que, aquí estaba yo. Ahí estaban ellos. —…su talento, su espíritu, eran gloriosos y extraños y yo… El abismo me engulló por un lado, luego por otro. Minándome poco a poco, destruyéndome. La mujer tenía que callarse. Tenía que hacerlo. Cállate. Mi corazón martilleaba contra mis costillas y si no se callaba, yo moriría. Sabía que moriría. —… me decía que quería ser como tú cuando creciera. Te admiraba tanto… ¡Cállate, cállate, cállate! Pero ella seguía hablando y me contaba todo sobre mi… hermana… …sobre Emma… …Emma… se había ido… mi lirio… se había ido… Le había prometido protegerla. Fracasé. Un gritó salió de mi garganta, seguido de otro y otro. Perdí la noción de lo que había alrededor, me tapé los oídos para evitar escuchar el horrible sonido de mi voz y caí de rodillas. No, no de rodillas. Sino abajo, abajo, abajo, al abismo, a un pozo de desesperación sin fin, aún gritando y gritando consumida y ahogada por el dolor.

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Unas manos me dieron palmaditas, pero no me calmé. Grité tan fuerte y por tanto tiempo, que no me detuve hasta que mi voz se quebró. Me tapé la boca y me contuve, mientras las lágrimas resbalaban por mis mejillas, haciendo un charco a mi alrededor, un lago de miseria. Grité tan fuerte que mi cuerpo se estremeció y se cerraron mis ojos hinchados. No podía respirar, no quería respirar nunca más. Morir habría sido un alivio. No sé qué pasó después. Por segunda vez en mi vida, perdí el conocimiento. Tal vez nunca despertaría… *** Pero, por supuesto, desperté. En los días siguientes, traté de encontrar consuelo en el hecho de que la peor cosa que podría sucederme ya me había ocurrido. Una gran sorpresa, eso no me sirvió de nada. Pero en algún momento, finalmente acepté que no era ningún tipo de pesadilla. Ésta era mi nueva realidad y sería mejor afrontarla o las lágrimas nunca dejarían de fluir. Cada noche me sentaba en el borde de la única ventana de mi dormitorio, mirando abajo hacia el nuevo patio trasero. Había medio acre de árboles, colinas y flores, y una valla que marcaba los límites de la propiedad. Más allá de la cerca, había una colina que quedaba en relieve por los rayos plateados de la luna, pero, debido a la inclinación de la pendiente, no pude divisar nada más que troncos gruesos y altos. Estaba cansada, pero no podía dormir. Cada vez que lo hacía, soñaba con el accidente. Prefería perder el tiempo buscando los monstruos de mi padre, aunque no estaba segura de si quería probar su existencia, recordando las veces que había atrapado a mi padre haciendo lo mismo. Papá había llevado un arma, aunque nunca lo escuché disparar. Ahora me preguntaba si un arma habría ayudado. Los monstruos habían atravesado la piel humana… como fantasmas… o los demonios de los que había estado tan insegura. Esto es ridículo. Los monstruos no son reales. Y sin embargo, un par de veces desde el accidente, estaba segura de que había descubierto a uno. Como si fuera una señal, los arbustos se movieron. Me incliné hacia adelante, hasta que mi nariz rozó el vidrio. Seguramente era el viento, pensé, incluso cuando vi las ramas de un árbol estirarse. Ramas, no brazos, sin duda. Y ésas eran hojas, no manos. Sin duda. Un destello blanco llamó mi atención y tragué saliva. Ésa no era una mujer de hombros encorvados entre los árboles, sino un ciervo. Tenía que ser un ciervo, pero… Los ciervos no usaban vestidos de novia, ¿no?

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Coloqué un puño contra el marco, haciendo vibrar toda la ventana y la mujer—el ciervo— salió corriendo y se perdió entre los árboles. Esperé algunos minutos pero ella—eso—no volvió a la vista. Al salir el sol, tenía los ojos como papel de lija. Tenía que dejar de hacerlo, tenía que dejar de torturarme. De lo contrario, tendría que tirar la toalla y admitir que había heredado la locura de mi padre. ¿Y no sería la ironía en su máxima expresión? Con ese pensamiento, no reí con amargura, ni lloré, ni me arrastré a la cama. Empecé a planificar la siguiente noche de vigilancia.

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Capítulo 3 Extrañamente Curioso y Curiosamente Extraño Traducido por anvi15

Las vacaciones de verano pasaron demasiado rápido, y el primer día de mi último año de secundaria llegó. Asher High estaba en las afueras de Birmingham, a sólo diez minutos de la casa de mis abuelos. Vamos tigres. El autobús cambió los diez minutos a cuarenta. Pero ya sabes, me alegré por cada uno de esos minutos extra. Como le dije a Kat ese día en el hospital, mi madre y mi padre se había graduado de Asher, y todo en lo que podía pensar era si sus fotos estarían colgadas en cualquiera de los mostradores. Nunca iba a mirar. Si los viera, probablemente me vendría abajo allí mismo, en los pasillos, algo que no ocurría desde el funeral. Sí, me gustaba pensar que era más fuerte ahora, más en control, pero no me iba a arriesgar. Me senté en el frente, justo detrás del conductor, y mantuve mi cabeza baja durante el paseo. No hablé con nadie, y fui la primera en salir, mis pasos rápidos mientras mi mochila me golpeaba. Me detuve en frente del edificio, mis ojos abiertos y mi estómago revuelto. Tantos. Chicos. Algunos eran altos, algunos eran bajos. Negro, blanco. Chico, chica. Rico, pobre. De muy buen gusto, pésimos. Flacos, no tan flacos. Vestidos, prácticamente desnudos. Cada uno dentro de un grupo, más allá de emocionados de estar juntos de nuevo. Todo el mundo parecía hablar sobre otra persona y reír. El edificio en sí era extenso y un poco escalofriante, porque wow―los Tigres tomaron sus colores de la escuela en serio. Nunca había visto tanto negro y oro. Ladrillo negro intercalado con ladrillo oro. Había una gran cantidad de árboles, los troncos pintados de negro y las hojas pintadas de oro. Había una pasarela de cemento, y garras de tigres en negro y dorado llevaban a las puertas de entrada, donde los detectores de metales montaban guardia. Alguien había anclado orejas de tigre en los lados y bigotes en el medio para darles rostros a los detectores. Nota mental: Nunca hables mal de gatos salvajes. Probablemente conseguiría que me sumergieran la cabeza en el baño. Me detuve en la oficina y pedí un mapa, sólo para recibir un suspiro y que me señalen una pila de ellos en el mostrador. Cogí uno y murmuré: ―Gracias. —Ya tenía mi horario, así que era sólo una cuestión de encontrar mi camino. Nunca había sido buena con las direcciones.

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Mientras me alejaba, una mujer salió de la oficina de atrás, me vio y cambió su rumbo, dirigiéndose directamente a mí. Me tendió una mano bien cuidada. ―Eres Alicia Bell. ―Ali ―le dije mientras estrechamos las manos. Su apretón era fuerte. Demasiado fuerte. ―Soy la directora aquí. Dra. Wright. Y no creas que te saldrás con la tuya al llamarme señora Wright, Wright u hola señora. Obtuve mi título y lo vas a usar. ¿Entendido? ―Sí. La miré por encima con la mayor discreción posible. Cabello castaño oscuro enmarcaba una cara bonita. Ella tenía la piel aceitunada, ojos castaños que prácticamente daban a entender que hablaba en serio, y la boca de un arco de Cupido. ―Si necesitas algo ―dijo ella, ya poniéndose en marcha―, no dudes en dejárselo saber a una de mis asistentes. ―Gracias. Lo haré… No me oyó, porque ya se había ido. Me dirigí a un pasillo que estaba recubierto de posters de Regla de los Tigres y mayormente congestionado, los chicos corriendo en todas direcciones, una pelota de playa (negra y dorada) siendo tirada en todas partes, risas haciendo eco. Debo haber estado caminando muy lentamente, porque varias personas trataron de masacrarme. En un acto de auto—preservación, me apreté contra una pared de casilleros. Pronto la multitud se achicaría y podría navegar mi camino sin incidentes. Mientras esperaba, intenté no pensar en mi vieja escuela y el hecho de que, después de mi última clase, yo no estaría caminando a la escuela primaria más cercana para recoger... Nop, no iría allí. ―¿Ali? Mi mirada se disparó desde el suelo hasta una hermosa morena, que estaba de pie al frente y al centro en un grupo de chicas. ―¡Kat! Quiero decir, Perra Loca. —Estaba tan feliz de descubrir una cara familiar, hice algo que no había hecho durante todo el verano. Sonreí. Ella me devolvió la sonrisa, viéndose sinceramente feliz de verme, y me hizo señas. Cerré la distancia, y ella echó los brazos alrededor de mí como si fuéramos amigas que hace mucho no se veían. ―Bueno, bueno, mira lo que el Kat arrastró. ¿Lo captas? Por supuesto que sí. Sólo hago bromas increíbles. Pero basta de mis brillantes bromas. ¡Estoy tan contenta de que estés aquí! ―Deslizó su mirada sobre mí, y me dio otra sonrisa, ésta astuta―. Mírate, toda caliente como un chile pimiento picante. ¡Me encanta!

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Una mentira, sin duda. Llevaba zapatillas raídas, jeans rotos y la camiseta más antigua que poseía. La tela estaba tan deshilachada, parecía que—agh—llevaba flecos. No me sentí lo bastante bien como para vestirme, como si tuviera algo que celebrar. La terapeuta que mis abuelos me habían hecho ir a ver habría dicho que me estaba castigando a mí misma por vivir cuando el resto de mi familia había muerto. (Si hubiera pronunciado esas palabras sólo una vez más, me habría cortaron las orejas y las hubiera dejado con ella.) Ya había averiguado eso por mi cuenta, gracias. Eso no cambiaba cómo me sentía. ―¿Y bien? ―inquirió Kat―. ¿No vas a decirme lo bien que me veo yo? Mi mirada la recorrió de arriba a abajo. ―No te ves bien. Te ves increíble ―añadí antes de que pudiera poner mala cara. Ella llevaba zapatos brillantes, jeans pegados a la cintura y un top negro ajustado. Su pelo oscuro caía en ondas sobre un hombro. ―Una estrella dorada para Ali ―dijo―. Ahora, entonces. Permítanme hacer presentaciones. Damas, ella es Ali, una amiga mía muy especial. Me puse rígida, pensando que iría a decirles dónde nos habíamos conocido, pero no lo hizo y podría haberla abrazado de nuevo. ―Ali, ellas son Reeve, Poppy y Wren. O—kay. No hay Janes, Beths o Kellys aquí. ―Hola ―dije, sonando tan mal como siempre. Las chicas estaban tan perfectas como Kat, con impresionantes caras que normalmente encontrarías sólo en las revistas. Llevaban vestimenta para babear, también sólo encontradas en las revistas. Revistas. Sí. Eso es lo único que tenía sentido. Kat había recogido cada chica de Amigas Perfectas Para Siempre, estoy segura. En comparación, me sentí desaliñada y de algún modo superada, como si yo hubiera sido seleccionada de Perros Abandonados Semanales. ―Mucho gusto ―dijo Wren, una chica negra preciosa con los ojos color caramelo más increíbles. ―Cualquier amiga de Kat... ―dijo Poppy, una pelirroja pecosa seguramente destinada a casarse con un príncipe o algo así. ―Estoy lanzando una fiesta este fin de semana. ―Reeve sacudió su pelo oscuro sobre un hombro. Sus facciones eran notables, audaces, y su piel el más hermoso color bronce―. Sólo una pequeña reunión para celebrar que sobrevivimos nuestra primera semana de clases. Bueno, nuestros tres primeros días. ¿Por qué la escuela siempre comienza en la mitad de la semana? ―Tienes que venir ―agregó. ―Yo, uh… hmm…

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Yo nunca había ido a una fiesta, pero sin duda había oído mucho acerca de las fiestas a las que mis amigos habían asistido. Por lo tanto, sabía qué: 1) estaría atrapada en una casa abarrotada con gente que apenas conocía, 2) estaría atrapada en una casa atestada con gente borracha que apenas conocía, porque allí habrían bebidas―no sólo tenía a mis amigos para que me dijeran acerca de esa parte, mi madre me había obligado a ver los documentales suficientes para freír mil células cerebrales—y 3) que se llevará a cabo en la noche. Antes, lo único que quería era salir por la noche. Hubiera dado cualquier cosa por un paseo iluminado por la simple luna. ¿Brazo? ¿Pierna? ¿Por qué no mi alma? ¿Ahora? Incluso la idea me aterraba. ―Definitivamente va a estar ahí ―dijo Kat―. Me aseguraré de ello. Ahora, vayan, vayan. Ali y yo necesitamos tiempo a solas para ponernos al día. ―Besó a cada chica en la mejilla y las envió a todas en su camino antes de volver su atención hacia mí―. Entonces, recibiste tu horario, ¿no? Ignoré el hecho de que había garantizado mi asistencia a la fiesta. No hay razón para herir sus sentimientos con un beligerante (e infantil), ¡Nunca, nunca, no puedes hacerme ir! ―Sí. —Después de haber memorizado los bloques, recité mis clases y recé por tener al menos una clase juntas. ―¡Genial! Tendremos el almuerzo y el bloque final para planear nuestro intento de apoderarnos de la escuela. Ya lo he decidido. Mis chicas y yo gobernaremos. Ahora, te acompaño al primer período. Estás dos edificios más allá así que va a ser un paseo. ―¿Estás ahí, también? ‫ ‏‬Nah. Estoy aquí. ―Ella apuntó con el pulgar a la puerta tan sólo a unos metros de ― distancia. Miré el reloj en el otro extremo de la sala. Teníamos seis minutos hasta que la última campanada sonara. ―¿No vas a llegar tarde a tu propia clase? ―Sí, pero no te preocupes. ―Sonriendo esa sonrisa socarrona suya, entrelazó su brazo a través del mío―. Ésta es mi obra humanitaria del día. Además, me deberás. Y sí, yo siempre recolecto. Pregunta a cualquier persona. No hay una sola persona en esta escuela que no me deba un favor. Historia verdadera. Tan pequeña como era, no tuvo ningún problema abriéndose paso entre la multitud, alejar a la gente o tirar de ellos cuando se hacía o decía algo que no le gustaba. Pero mantuvo una charla constante conmigo, diciéndome todo lo que “necesito saber para sobrevivir.” ―Ella es una zorra. Él es un jugador. Él es lindo pero casi tuvo una sobredosis el año pasado, por lo que es una mala apuesta. Ella es una bruja mentirosa y engañosa de dos caras. Así es, Trina, estoy hablando contigo ―gritó―. Por cierto ―añadió sólo para mí―, Trina insulta, lo que significa que maldecir es de mala calidad, lo que significa que mi regla

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de oro es no maldecir. Yo tengo clase. A diferencia de Trina, la zorra de Birmingham. ―Ésta última parte fue, por supuesto, gritada. Yo casi esperaba que la linda pero, bueno, algo masculina Trina volara a través del salón y estrellara los dientes de Kat con su puño, pero Trina sólo lo afrontó y siguió adelante con una mirada que prometía venganza. De acuerdo. Nueva nota mental: nunca te metas con Trina. Su blusa era regular, pero aún así se las arregló para lucir sus musculosos brazos y tatuajes. Llevaba el pelo cortado justo debajo de las orejas, y tenía cicatrices que se extendían a través de la parte posterior de su cuello. Como, cicatrices que parecían marcas de dientes. Y yo realmente necesitaba dejar de curiosear, o me paralizaría. ―Él es gay, pero en negación ―continuó Kat, como si no hubiera pasado nada―, así que mantén la cabeza alzada y no intentes nada allí. Ahora, su amigo de allí está cargado, pero es un idiota total. Oh, y ella es tan estirada que necesitas Kleenex sólo para hablar con ella. En realidad, sólo pretende que todo ese grupo tiene la plaga, y serás mejor por ello. Ella no es mala. Él es… ¡mierda! ―Se detuvo, obligándome a hacer lo mismo―. Ríe como si acabara de decir algo increíblemente divertido. ¿Reír? ¿En serio? ¿Siquiera recuerdo cómo hacerlo? Ella golpeó mi brazo y me susurró con fiereza: ―¡Ríe! Bueno, entonces forcé una carcajada. Me avergüenza admitir que parecía como si una rana hubiera saltado en mi garganta y jugado en mi caja de voz soltando bongos. Incluso Kat estaba horrorizada, la boca abierta tan amplia que pude ver sus amígdalas. Se recuperó rápidamente y se echó el pelo sobre su hombro, soltando su propia risa mágica. Era como si un ángel tocara el arpa en la parte superior de un arco iris. ¡Qué injusto! ―¿Por qué estamos haciendo esto? ―le pregunté en voz baja. ―No mires ahora, pero ése de allá es mi ex. Seguramente no soy la única que toma el “no mires ahora” como “no hay mejor tiempo que ahora.” Miré. ―¡Ali mala! ―Otro golpe en el brazo―. ¡Mala, mala, mala Ali! ¿No tienes autocontrol? ―Lo siento. ―Me froté la picadura. ¿Dejé de mirar, sin embargo? No. Miré. Fijamente. A nuestra derecha había un grupo de ocho chicos. Si alguna vez había necesitado una definición visual de criminal en serie, pues ahora tenía una (u ocho). Eran altos, todos ellos, y estaban repletos de músculos. La mayoría lucían tatuajes en los brazos y perforaciones en el rostro. Algunos llevaban cadenas en la cintura, como si los eslabones metálicos fueran cinturones, pero en esos cuerpos sólo podían ser armas.

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Prueba: dos de ellos tenían tobilleras de arresto domiciliario en exhibición sobre la suciedad en sus botas. Fueron empujándose unos a otros, riendo y golpeándose en los brazos. Uno de ellos incluso frotó el puño en el cabello de otro, manteniendo al tipo desde la cintura y lo obligó a permanecer encorvado y tomar el abuso, mientras que otros señalaban y lo llamaban con el peor tipo de nombres. ―Antes eran más ―dijo Kat―. Dos murieron el año pasado de alguna enfermedad que convierte tu sangre en un lodo tóxico, básicamente haciendo que se pudran de adentro hacia afuera. No es contagiosa ni nada de eso, o por lo que el proverbial “ellos” dicen, folletos fueron enviados a todos los estudiantes porque todos estaban totalmente en pánico, pero es raro que dos chicos lo consiguieran al mismo tiempo, ya sabes. Alcancé una nota de… algo en su voz. ―¿Los conocías? ―Sí, y pensé que iría a llorar por siempre. Y esto podría ser horrible para ser dicho en voz alta, pero estoy un poco contenta de que se hayan ido juntos. Ellos eran los mejores amigos y nunca vi uno sin el otro. Y wow, esta pequeña charla se volvió mórbida. Mis disculpas. ―No te preocupes ―dije, aunque yo estaba preocupada. No quería volver a pensar sobre la muerte y la sangre, mucho menos hablar de ellas―. Entonces, ¿cuál es tuyo? ―le pregunté, cambiando de tema de nuevo a los chicos que viven. Ella resopló con disgusto. ―El rubio, y él era mío. Era. No es y ya nunca volverá a ser. Recorrí la multitud. Dos eran negros, uno tenía la cabeza rapada, dos eran morenos, uno tenía el pelo negro azabache y dos eran rubios. Quería mirar a los rubios, de verdad, pero una vez que vi al de cabello tan negro que era casi azul, me había quedado atrapada. Llevaba una gorra de béisbol roja brillante. Allí había algo escrito en el centro, pero no podía distinguir las palabras. Él era el único que no se estaba moviendo. Con su espalda apoyada en las taquillas y los brazos cruzados sobre el pecho, vio a su amigo con diversión perezosa. Era precioso, y yo absolutamente, sin duda, tenía que estar babeando. Después de un rápido y sigiloso vistazo―¡impresionante, no lo estaba!—me encontré preguntándome qué color de ojos tendría. Marrones, quizás. O incluso avellana. De cualquier manera… wow, sólo wow. ¿Venado? ¿Faros? Hola, soy Ali. ―Hey, Kitty Kat ―llamó alguien. Me obligué a dejar de mirar a Gorra Roja y eché un vistazo a uno de los rubios―. Ven aquí y dame un saludo adecuado. Sabes que quieres hacerlo. ―Lo que quiero es que te vayas a la mierda ―respondió ella. ―Aw, vamos. No seas así, bebé. ―Él era el más alto de los rubios, con fríos ojos castaños y un rostro que habría hecho que el diablo se escondiera en una esquina, chupándose el

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pulgar y llorando por su mamá. A pesar de que no podía imaginarlo ganándose una chica como Kat, sí podía imaginarlo engañándola. Tenía que ser el ex―. Me amas, porque simplemente no puedes evitarlo. ―Espero que Rina te pasara una ETS1. Los chicos que lo rodeaban rieron, y el hecho de que él mantuviera su sonrisa―en lugar de matar a Kat―me sorprendió. ―Eso es duro, bebé. Sólo estaba bromeando cuando te llamé por su nombre. ―¿Las dos veces? Síp. El ex. Así que Trina la “bruja mentirosa y engañosa con doble cara” tenía que ser la misma Rina con la que él se había metido un poco durante las vacaciones de verano. Y, ¿honestamente? Eso totalmente voló mi cabeza. Kat era una de las chicas más bonitas y femeninas que había conocido, mientras que esa Trina era ruda. Aunque, igual lo era su ex. Además de esa cara de yo—soy—totalmente—un—asesino— serial, tenía bandas negras tatuadas en sus muñecas y nudillos de cobre amarillo tatuado sobre sus… bueno, los nudillos. ―Aunque no estoy enojada ―dijo Kat―. Me mentiste, y yo te mentí. Estamos iguales. Él finalmente perdió la sonrisa. ―¿Cuándo mentiste? Ella le dio una sonrisa dulce e inocente, como si la diversión de él se hubiera derramado en ella. ―Cada vez que estábamos juntos. En realidad no disfrutaba tanto, si sabes a lo que me refiero. ―Quemado ―dijo uno de sus amigos. Él empujó al chico. ―No seas así ―le rogó a ella, y hubiera apostado que sólo estaba medio bromeando. Había un brillo desesperado en aquellos oscuros ojos. ―No me digas qué hacer. Y, por cierto, no estoy bromeando cuando hago esto. —Kat le levantó el dedo medio veces dos, y todos sus amigos estallaron en una nueva ronda de risitas. Su fachada de confianza se desvaneció, pero aún así, dijo: ―Voy a hacerte cambiar de parecer y te voy a ganar de vuelta. Es sólo una cuestión de tiempo. ―En realidad, es sólo una cuestión de tiempo antes de alimentar con tus bolas a mi perro. ―En un aparte para mí, dijo―: Recuérdame que tengo que comprar un perro. El de pelo negro finalmente nos miró―sí, me volví a mirarlo―y me olvidé de Kat y sus problemas. Violeta, me di cuenta. Aquellos ojos eran la más increíble variedad de violeta. Nunca había visto un color tan hermoso. 1

Enfermedad de Transmisión Sexual.

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Tenían que ser lentes de contacto. ¿Verdad? Le asintió a Kat con la cabeza y sonrió un saludo. Yo apenas me detuve de masticar una de mis uñas, un tic nervioso repugnante que había roto años atrás. ¿Me miraría directamente? Respuesta: sí. El momento en que nuestros ojos se encontraron, la humedad dentro de mi boca se secó y perdí el enfoque de mi entorno. Él era todo lo que yo podía ver, todo lo que yo quería ver. Y en el lapso de un segundo, ya no estábamos en los extremos del pasillo…

…Estábamos apretados, sus brazos alrededor de mí, los míos a su alrededor, y nos estábamos besando. Milagro de milagros, él era cinco centímetros más alto que yo, prácticamente me empequeñecía. ¡Me encantó! Y oh, gloria, me encantó lo que estábamos haciendo... Nunca había sido besada antes, pero su lengua estaba definitivamente en mi boca, y mi lengua estaba definitivamente en la suya, y prácticamente nos estábamos comiendo la cara del otro. ―Ali ―susurró mientras me acercaba, me apretó con más fuerza. ―Cole ―suspiré de vuelta. Yo no podía tener suficiente de él y no quería parar. Él era tan cálido. Increíblemente cálido, cuando yo había estado tan fría durante todo el verano. No importaba cuántas mantas apilara sobre mí, estaba fría. Quería quedarme aquí, justo así, por siempre. Mis dedos se enredaron en su pelo, tirando su gorra. Él inclinó la cabeza, tomando mi boca más profundamente, más duro. ―Sabes bien ―dijo con voz áspera. Olía a sándalo y a algo frutal, como una piruleta de fresa apenas liberada de su envoltura. ―Hablemos más tarde. Ahora beso…

—Ali. ¡Ali! ―Kat se puso delante de mí. Ella tenía el ceño fruncido, moviendo la mano―. ¿Hola? ¿Hay alguien en casa? Parpadeé y me di cuenta que estaba en el mismo lugar que había ocupado antes. Y con eso llegó otra realización. Yo nunca había cruzado el pasillo, nunca encontré a medio camino al chico con la gorra―Cole, lo llamé—nunca pasé mis dedos por su cabello. Nunca lo toqué, y absolutamente nunca le di un beso, pero persistía un cosquilleo en mis labios y yo estaba teniendo problemas para llenar de aire mis pulmones. ―¿Estás bien? ―preguntó Kat, su preocupación evidente.

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Ella era tan baja que no tuve problemas para asomarme por encima de su hombro al grupo de chicos. Casi todos los demás habían abandonado los pasillos. Tal vez porque la campana de tardanza había estado sonando―y sólo ahora desapareciendo. Mierda. Mierda, mierda, mierda. ¿Cuánto tiempo había estado mirando a ese chico? Por lo menos él estaba mirándome a mí también. O tal vez eso no era una cosa buena. Él me fruncía el ceño, y era el tipo de ceño que ves en un tipo en un callejón oscuro justo antes de que estrelle tu cara contra el suelo y te roben el bolso. Uno de sus amigos estaba tirando de su brazo, tratando de llamar su atención. Gorra Roja me chasqueó los dientes y se volvió para salir del pasillo. Sus amigos restantes fueron hacia él, uno de ellos murmurando: ―¿Te importaría decirnos de que iba todo eso, amigo mío? Me apoyé en las taquillas para encontrar el equilibrio. Sólo entonces, con la distancia entre nosotros, y su mirada fuera de la mía, me las arreglé para recuperar el aliento. ―El de la gorra ―le dije a Kat―. ¿Cuál es su nombre? ―Probablemente debería tranquilizarla sobre mi capacidad mental primero, pero ansiaba información acerca de él. Y realmente, ¿puedo tranquilizar a alguien sobre mi capacidad mental en este momento? La cabeza de Kat cayó hacia adelante, como si de pronto fuera muy pesada para sostenerla, pero su penetrante mirada permaneció en mí. ―¿Por qué? ¿Estás interesada en él? Mi boca se abrió y cerró. Estaba interesada en saber lo que acababa de pasar. Cómo acababa de… imaginar que lo besaba. Cómo esa visión había parecido tan real que había sentido su calor, su fuerza. Tan real que mi cuerpo había reaccionado físicamente. ―Sólo por curiosidad ―dije finalmente, tratando simular una indiferencia que no sentía. Pero mis palabras eran la completa verdad. Tenía curiosidad. Ella no iba a comprar eso. ―Él es Cole Holland, y chica, tú no quieres salir con él. Confía en mí. Sorpresa bramó a través de mí. ¿Su nombre en realidad era Cole? Pero... ¿cómo sabría yo eso? Has oído a alguien llamarlo Cole, eso es todo. Una cosa subconsciente. Quizás. Probablemente. ―¿Por qué? ―grazné. ―Porque soy totalmente digna de confianza. Hola, me has conocido, ¿verdad? Si no hubiera estado en un estado de agitación, habría rodado los ojos. ―No por qué debería confiar en ti. ¿Por qué no querría salir con él? ―Oh. Bueno, para empezar, porque te sientes intimidada por él. ―No me siento intimidada por él.

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Ella se puso de puntillas para acariciar la parte superior de mi cabeza, y dijo: ―Ya que no vas a admitir esa pequeña verdad, ¿qué tal ésta? Porque él es el líder de ese rabioso grupo de animales y es totalmente peligroso. Peligroso. Sí, tengo eso. ―Tú saliste con uno de sus amigos. Ella abrió los brazos, como si acabara de hacer un punto para ella. ―Y mira dónde terminé. Siendo engañada y con el corazón roto. —El chasquido suave de puertas cerrándose llenó el pasillo, y miró a su alrededor―. Vamos. Vamos a terminar esto de camino a tu clase. Ahora que los pasillos estaban desiertos y podía moverme libremente, debería estar relajada. Pero me sentía como si me hubieran enchufado a algo. Una batería, tal vez. Tenía energía. Y había un suave zumbido haciendo eco en mi cabeza. Incluso las luces del pasillo parecían más brillantes. ―Cole es, como, el peor de todos ―dijo Kat―. Él habla, y el resto de ellos salta a obedecer. Faltan mucho la escuela, y hacen... bueno, tu conjetura es tan buena como la mía. No, probablemente no tan buena, pero casi. Y sí, se podría pensar que ya lo sabría por seguro, pero Frosty era estelar para guardar secretos. Obviamente. De todos modos, siempre están heridos, así que sabes que les gusta pelear en la forma más desagradable posible. ¿Y mencioné que son reservados? Cole es el peor, pero Frosty es el segundo en la línea para el título de La Bóveda, te lo prometo. ―¿Frosty? ―Mi ex. ―Entiendo eso, pero su nombre es... ―Un apodo, sí. Él accidentalmente se quedó fuera de su casa un invierno. En el momento en que lo encontraron estaba cubierto de hielo y completamente congelado. Casi le amputaron todas sus extremidades. Historia verdadera. ―¿En serio? ―Porque yo no había notado que faltara algo, y si habían estado a punto de amputarle todas sus extremidades, seguramente habrían sacado algunos de sus dedos, la parte más vulnerable de la mano. ―Está bien, sólo perdió un dedo del pie, pero la congelación es traicionera. De todos modos, las únicas chicas que llegan a pasar el rato con ellos en sus pequeñas aventuras privadas son Mackenzie Love, la ex de Cole, y Trina, a quien tuviste la desgracia de conocer antes. ¿Cole todavía pasaba tiempo con su ex? Eso tenía malas noticias escrito por todas partes. No es que me importara. O quisiera, no sé, tener una cita con él, casarme y tener sus bebés. Sólo quería respuestas. En serio. Lo que había pasado en ese pasillo―o mejor dicho, lo que no había sucedido―me asustaba. Quiero decir, yo siempre había tenido una fuerte imaginación, como lo había

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demostrado con el monstruo en el vestido de novia que estaba convencida de haber visto, pero este pequeño desvarío de besuquearme en el pasillo con un extraño muchacho que no había conocido oficialmente superaba con creces cualquier otra cosa que jamás haya pensado. ―Sólo una advertencia ―dijo Kat―. Si sales con ellos, Mackenzie te arrinconará y amenazará tu propia existencia. Oh, y tus amigos te dejarán y vas a ser conocida como problemas. Yo podría manejar el nombre Problema. Una vez más, no es que estuviera considerando hacer nada con Cole. ―¿Te dejaron por salir con Frosty? Por un momento, sólo un momento, ella irradió tristeza. Luego se echó el pelo sobre un hombro, sonrió y dijo: ―Siempre he sido conocida como problemática, y aunque nadie se ha dado cuenta, soy más problemas ahora que Frosty y yo… ¿o es yo y Frosty? No logro recordar. Lo que sea. Soy más problemas ahora que cuando nos separamos, pero vas a aprender a apreciar esa parte de mí, estoy segura. ―Ya lo hago ―le dije, y lo decía en serio. Llegamos a una puerta roja, y se detuvo. Ella la apuntó con el dedo y dijo: ―Aquí te quedas. Me asomé al salón de clases a través de la pequeña ventana de la puerta y quise correr. O vomitar. No, ambos. Los chicos estaban en todas partes, y no había asientos vacíos. El profesor estaba en el frente, ya dando su lección. El momento en que entrara al interior, el silencio se haría cargo y todas las miradas me encontrarían. Tal vez me puse verde o me estremecí, porque Kat dijo: ―¿Nerviosa? ―Sí, pero sólo un poquito... mucho. ―Yo siempre había tenido dificultades para mentir―. ¿Quieres faltar a clases? ―pregunté esperanzada. Podríamos empezar de nuevo para el segundo bloque. ―No, no quiero faltar, y ni siquiera voy a intentar averiguar lo que es un poquito mucho. Quiero hacer una entrada en mi propia clase. Después de todo, el centro de atención es el mejor lugar para estar. Uh, no, no lo era. Di un paso hacia atrás. ―Esperaré por ti afuera, entonces. ―Vas a estar bien ―dijo ella, sin piedad―. Van a amarte. Y si no lo hacen, bueno, hazme saber a quién tengo que castigar. Ésa es una especialidad mía, sólo para tu información. Así como el amor duro. ―Me dio una palmada en el trasero―. Ahora ve a por ellos, cachorro bebé. ―Kat, espera. Yo—

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―Escuchaste la parte sobre el amor duro, ¿no? Y Post Data: En algunos meses, podrías ser una tigresa completa, pero hasta entonces... ―Ella abrió la puerta y me dio un empujón hacia el interior del salón―. Vas a tener que soportar los dolores del crecimiento. *** Sobreviví el primer bloque con sólo un toque de humillación. El “maestro,” y utilizo el término a la ligera, me hizo estar de pie en la parte delantera de la clase y contarle a los alumnos un poco acerca de mí misma y por qué llegué tarde. Al parecer no había descansos para nadie. No en el primer día, y ciertamente no para los novatos que deberían saber cómo leer un mapa. Mi pensamiento al respecto: el señor Buttle―a quien siempre llamaré señor Butthole2―estaba en un viaje de poder, pero lo que sea. Lo logré sin ninguna cicatriz gracias a un chico muy lindo con ojos marrones de cachorro que me sonrió dándome ánimos, y luego hizo el gesto universalmente conocido como imbécil cuando el señor Butthole se dio la vuelta, haciendo que todo el mundo estallara en carcajadas, alejando así la atención de mí. El segundo bloque se llevó a cabo en el mismo pasillo, pero el tercero era en otro edificio. Sin embargo, llegué a tiempo y la clase resultó ser una brisa. Nadie trató de hablarme excepto la pequeña y rechoncha señorita Meyers. Llevaba su cabello entrecano en un moño. Sus gafas eran demasiado grandes para su cara y continuamente se deslizaban por su nariz, pero no era desagradable a la vista. ―Estoy muy emocionada de comenzar un año nuevo con ustedes ―dijo, aplaudiendo―, ¡y sé que ustedes también cuando escuchen lo que tengo planeado! Por cierto, esto es Escritura Creativa, en caso de que alguien accidentalmente haya entrado en el salón equivocado. ¿Alguien? ¿No? Genial. ¡Sigamos con nuestras historias! Apoyé mi cabeza en una mano, y quise prestar atención, de verdad, pero mi mente se desvió. Me gustaría decir que meditaba mi futuro, en formas para mejorar mi estado de ánimo general, lo que sea, algo útil. Pero, no. Mi cerebro saltó al tren de camino a Colehollandlandia y se negó a desviarse. Se formaron pregunta tras pregunta. ¿Qué había pasado en ese pasillo? ¿Cole había experimentado algo cuando me miró? Por la forma en que había me chasqueado los dientes, como si yo lo hubiera desconcertado sin decir una palabra... tal vez. Pero, de nuevo, tal vez eso había sido un gesto de irritación. Básicamente lo había violado con la mirada. ¿Y qué pasaba si entraba en trance (o como quieras llamarlo) la próxima vez que lo viera?

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Butthole: Juego de palabras por el apellido del maestro. Sería un equivalente un insulto como imbécil o más literal, ano, pero pierde sentido al traducirlo.

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Desesperada por saber, lo busqué después de mi primera y segunda clase. Miré a través de numerosos pasillos, a lo largo de las escaleras y, de acuerdo, sí, incluso había disminuido el paso frente a los dos baños de chicos que había pasado, pero no había habido ni rastro de él. Tal vez eso era algo bueno. Él me intimidaba. Ya está. Lo había admitido. Era grande, malo y evidentemente bien informado acerca de la violencia. Yo había tenido suficiente violencia en mi vida, gracias. Además, sólo había tres resultados posibles si nosotros dos nos hablábamos en realidad. 1) Él me diría que me fuera a la –blip– 2) Él le diría a todo el mundo que era una –blip– loca. 3) Me preguntaría quién –blip– me creía porque él está seguro de que nunca antes me había visto. Yo no lo conocía, pero aún así me era fácil imaginarlo maldiciendo. Mucho. Kat no lo aprobaría. —…Creo que encontrarán su trabajo simbólico de… La voz de la señorita Meyers se entrometió, tratando de reclamar mi atención, pero mi dilema regresó rápidamente al centro del escenario. Tenía taaantas ganas de hablar con mi mamá sobre Cole y lo que había sucedido. Debido a mi papá, ella habría entendido lo extraño en toda su gama de diferentes tonos y grados. Ella no se habría reído de mí. No me llevaría corriendo a una sesión de terapia de emergencia. Me habría sentado y me ayudaría a llegar a una conclusión que me satisficiera. Yo la echaba tanto de menos y deseaba tanto que hubiese sido más amable con ella allí en el final. Bueno, bueno. ¿Qué sabrías? Mi mente era capaz de ir a un lugar que no sea Cole Holland hoy. De ninguna manera le voy a mencionar nada de esto a la abuela y al abuelo. Ellos se horrorizarían—aunque no que me lo demostrarían. Por mí, sonreirían y pretenderían que todo estaba bien, nunca se darían cuenta que una vez los había agarrado susurrando en su dormitorio. Pobrecita. La terapia no está funcionando. ¿Te parece que alguna vez se recuperará? No estoy seguro. Todo lo que sé es que detesto que ella esté sufriendo tanto, pero no puedo hacer nada. No me dejará. Lo sé. Nunca me he sentido tan impotente. Habían intentado hacerme ir al cine, patinaje sobre hielo e ir de compras, cosas que a los chicos de mi edad supuestamente les gustaba hacer, pero mi respuesta era siempre la misma: no. Cada vez, me habían besado en la frente y dicho: “Tal vez la próxima vez.”

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Negándome a preocuparlos más, me tragué las palabras Tal vez nunca. Pasaba la mayor parte de mi tiempo en mi habitación, y ésa era la manera en que me gustaba. Tenía una rutina. Pasaba mis mañanas leyendo la serie Iron Fey. Pasaba mis tardes escuchando las cintas de mezclas que mi papá le había hecho a mi madre. (Estaba quedándome en su antigua habitación y encontré su viejo reproductor de casetes.) Pasaba mis noches buscando monstruos. Durante la semana dejaba la casa para ir a la escuela y en los fines de semana la dejaba para ir a la iglesia. Eso era todo. La campana sonó, rompiendo mis pensamientos como un puño a través de un espejo, y me enderecé. La señorita Meyers estaba apilando libros sobre su escritorio. Los chicos ya estaban saliendo del aula. Recogí mis cosas y me levanté para hacer lo mismo. —Alicia Bell —llamó la señorita Meyers antes de que pudiera salir. Nuestras miradas se encontraron y se mantuvieron. —Prefiero Ali. Ella asintió con la cabeza y me ofreció una cálida sonrisa. —Miré por encima tu transcripción de Carver Academy y me gustó lo que vi. Con las mejores calificaciones, supongo que no te dormiste en clase. Ouch. —No estaba durmiendo, lo prometo. Su sonrisa se hizo más grande, haciéndome saber que no se había ofendido. —Sé que leer y escribir no son las cosas favoritas de todos, pero dame una oportunidad mañana, ¿de acuerdo? Si no te gusta lo que estoy diciendo, si no logro que te involucres, está bien. Duerme o sueña despierta o como lo llames. Me parece justo. —Tiene mi palabra. —Bien. —Ella hizo un gesto hacia la puerta con una inclinación de su barbilla—. Adelante. Hay lugares donde deberías estar, estoy segura. Entré en el pasillo—y recé por que el mundo de pronto se acabara. Frosty y uno de sus amigos más salvajes me estaban esperando. Claramente. Sus miradas se concentraron sobre mí, y se pusieron en movimiento, cerrando la distancia entre nosotros. Apuesto a que estaban aquí para advertirme sobre mantenerme lejos de Cole. ¡Qué humillante! Seguí caminando, y ellos mantuvieron el mismo ritmo a mi lado, flanqueándome. La testosterona me amurallaba, pulcramente aislándome del resto del mundo. —¿Qué tal? Soy Frosty —dijo el rubio con aspecto de rudo. De cerca, vi que sus ojos no eran completamente marrones, sino un lindo color arándano con manchas de chocolate. Mi estómago gruñó. Bien, así que tenía hambre, y ésa fue probablemente la razón por la que sus ojos me recordaban a comida deliciosa. ¿Y qué? Un apetito era una cosa buena, y había estado sin uno durante todo el verano.

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—Éste de aquí es mi chico Bronx —añadió cuando no respondí. —Soy Ali. —O yo no había notado a Bronx antes, cosa muy poco probable, o él llegaba tarde—. Bronx, ¿eh? ¿Es de ahí de dónde eres? —Nop —respondió Frosty por él. Bronx no dijo nada, pero oh, sí miraba. Para un tipo con barras en las cejas y el pelo teñido de un azul eléctrico, esa mirada pasaba por alto el demonio—oscuro e iba directo al diablo—maldito. —Está bien —dije. ¿Qué más podía decir? Un grupo de deportistas nos pasó. Para mi sorpresa, prácticamente se aplastaron a sí mismos contra la fila de taquillas para salir del camino de mis sujeta libros gigantes y musculosos. Incluso podía oler su miedo, un olor agrio cubriendo el aire entre nosotros, creando un escozor en mis fosas nasales. Tan extraño. En mi antigua escuela, los deportistas reinaban, su palabra era la ley, y lo único que les preocupaba era el siguiente juego. Distintas escuelas, diferentes mundos, supongo. —Chicos —oí decir a la doctora Wright. Escuché el clac clac de sus tacones antes de verla al final del pasillo—. No están maltratando a la señorita Bell, ¿correcto? —Hablaba mientras caminaba hacia nosotros. Su mirada permanecía fija en Frosty—. No me gustaría tener que arruinar el resto de su día con detención. —No hay razón para arruinarlo, doctora Wright —dijo con precisión militar en el mismo momento en que dije—: Estoy bien. Ella no estaba satisfecha. —¿Qué quieren con ella? Frosty sonrió, toda inocencia. —Sólo hablar, ¿qué más? —¿Por qué? ¿Todos los directores eran así de entrometidos? —¿Porque es linda? —respondió Frosty, una pregunta en lugar de una afirmación. En ese momento, podría haber caído de bruces y experimentar menos vergüenza. Las sospechas de la doctora Wright no se calmaron, a juzgar por la reducción de sus ojos, pero rápidamente nos pasó sin tratar de detenernos. —Sólo asegúrense de vigilar sus bocas o voy a tener que llamar a sus tutores —tiró por encima del hombro. Frosty se estremeció. Bronx saludó con respeto simulado. —Así que, ¿cómo conoces a Kat? —me preguntó Frosty, saltando de nuevo a la conversación. Tan determinado como se veía, había terminado con las distracciones.

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Me relajé. No estaban aquí por Cole, y no estaban aquí porque puede que yo fuera, o no fuera, moderadamente atractiva. —Nos conocimos durante las vacaciones de verano. — Esperaba que fuera lo correcto. No estaba segura del protocolo adecuado cuando se trata con el ex de una amiga. —¿Dónde? —preguntó, fingiendo una tranquilidad que esos ojos de M&M no pudieron proyectar. —Bueno, uh... hmm. —¿Cómo puedo responder a eso sin derramar información sobre mí misma? Los dos chicos me “guiaron” por una esquina presionando sus hombros contra los míos. Yo quería ir a otro lado, hacia mi casillero. Lo que sea. Podía lidiarlo. Puede que no quiera tener nada que ver con la violencia, pero podría manejarme a mí misma, incluso con matones como estos. Mi padre se había asegurado de eso. De hecho, yo había tirado a mi papá una o doce veces, haciéndolo girar, haciendo estallar su ojo y una vez incluso le rompí la nariz. Cada vez que lo había superado, él había sonreído, tan maravillosamente orgulloso de mí. Un ardor en los ojos... un temblor en la barbilla. Maldición, tenía que concentrarme en el aquí y ahora. ¿Qué me había preguntado Frosty? Oh, sí. —Si quieres saber dónde conocí a Kat, tendrás que preguntarle a Kat. —Ya está. Una respuesta sin ser una respuesta. Mientras tanto, la haría a un lado la próxima vez que la viera y le pediría que quemara mentalmente los detalles. Frosty actuó como si lo hubiera apuñalado en el estómago. —Cruel, Ali, tan cruel. Al menos dame una pista. Por favor con las cerezas encima de mí. Encantador. Pero no podía olvidar que él había engañado a Kat. Pensando rápido, le dije: —Está bien, aquí va una pista. Muchas personas estaban allí. Hubo algunos gritos, sin duda alguna contorsión. Muuuuucho toqueteo. —Los médicos fueron muy manuales. Al instante siguiente, tuve una visión más profunda del futuro—criminal que era Frosty. Esa máscara de afabilidad cayó, dejando al descubierto ojos duros y oscuros, y labios comprimidos con rabia. —¿Ella tocó a alguien? ¿Alguien la tocó? Viejo. Tú la dejaste por el verano completo. —Ha sido un placer hablar contigo y todo, pero realmente necesito— Doblamos otra esquina y choqué contra algo sólido, perdiendo la concentración ya que me tambaleé hacia atrás. Bronx me atrapó, me enderezó y entonces me soltó como si yo le hubiera causado quemaduras de tercer grado. —Lo siento —comencé, concentrándome en la persona que me golpeado.

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Una chica, más baja que yo por varios centímetros. El cabello era oscuro, rizado y sedoso a la mitad de la espalda y enmarcaba un rostro que Dios podría haber usado para diseñar sus ángeles favoritos. Su maquillaje era perfecto. Tenía la piel ligeramente quemada por el sol, pero aún así perfecto. Su ropa era cara y sexy, y aún así elegante—y perfecta. Llevaba un suéter de cachemira rosa y una falda blanca coqueta. Ella era el único diamante en un mar de vidrio. A mí no me gustaban las chicas, pero... wow. Ésta probablemente podría convertir a cualquiera. Ni siquiera Kat y sus amigas de catalogo se podían comparar. —¿Es éste tu último pedazo de rabo? —ella le preguntó a Frosty, todo un tono de estás debajo de mí. Un tono claramente dirigido a mí. Tal vez no sería capaz de convertirme. No me gustaba lo desagradable. —Cálmate, Mackenzie —dijo Frosty. Mackenzie. Como en, Mackenzie Love. ¿Ésta era la ex de Cole Holland? Por supuesto que sí, pensé luego, con ganas de reír sin un poco de humor. Chicos hermosos salían con chicas hermosas. Así es cómo funcionaba el mundo. Y sí, por esas reglas, estaba destinada a ser una larguirucha solitaria con un pasado trágico. Maravilloso. —Cole los necesita —le espetó a los chicos—, así que su pequeño viaje de misioneros va a tener que esperar. Ahí estaba mi salida. Ya había dicho mi adiós, así que empujé mi camino al lado de Mackenzie y entré en—la cafetería. Así que ahí es a donde me habían estado llevando. Tiempo para almorzar, entonces. No me extraña que mi estómago hubiera gruñido. El olor de los alimentos combinado con un millar de aperitivos podría haber convertido a un maniquí en un salvaje. Varias líneas serpenteaban en cada dirección. No tenía idea de qué era qué, así que escaneé el área hasta que encontré una cara conocida en la esquina más alejada. Kat me hizo señas con la mano. Detrás de mí, Frosty gritó por mi atención mientras Mackenzie lo llamó idiota. Haciendo caso omiso de ellos, me dirigí hacia delante. Cuanto más entraba en la habitación, más notaba la grasa que cubría el aire. También atrapé toques de azúcar, perfume y colonia, todo combinado para formar una empalagosa mezcla de almizcle. Adiós apetito. —¿Qué estabas haciendo con Frosty? —preguntó Kat al momento en que me dejé caer a su lado. No había furia. Bien. —Él y aquel otro chico, Bronx, me estaban esperaban después de clase. Frosty me preguntó cómo nos habíamos conocido. Lo rosa se drenó de sus mejillas. —¿Qué le dijiste?

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Rápidamente apunté mi respuesta, rogando haberlo hecho bien. Alivio emanaba de ella, su color había retornado. —¡Genial! Lo hiciste casi tan bien como yo lo habría hecho. Yo realmente necesitaba esa clase de confianza. —Gracias. —Sólo no digas a nadie cómo nos conocimos realmente, ¿de acuerdo? —dijo ella, su mirada suplicándome. No hay problema ahí. Pero, ¿por qué no quería ella que nadie supiera? Antes de que pudiera preguntarle, el resto de su tropa llegó. Las saludé con una media sonrisa, ya que eso fue todo lo que fui capaz de hacer en ese momento. Mientras las chicas se lanzaron en detalles sobre todo lo que habían aprendido acerca de las personas que yo no conocía, sentí el vello de la parte de atrás de mi cuello en ascenso. Aguanté la sensación durante varios minutos antes de girar en mi asiento, en busca de la fuente de mi malestar. Cole y su banda se sentaban a unas pocas mesas de distancia. Cole estaba... mirándome. Mirando fijamente—una palabra suave para la mirada fija en mí, atravesándome. Si los ojos pudiesen lanzar dagas, tendría algunas incrustadas en el pecho. (No es que ahí es donde estuviera mirando, claro está.) Reuní mi valor y mantuve el contacto, esperando, expectante. Excepto, no hubo visión esta vez. Ningún despliegue mental de nosotros besándonos. Esta mañana debe haber sido una cosa de una sola vez. Un golpe de suerte. Me sentía aliviada por eso. No estaba decepcionada. Además, las cosas eran mejores de esta manera. Prueba: la angelical Mackenzie estaba sentada a su lado, con el brazo alrededor de sus hombros, planteando lo que le pertenecía, advirtiéndome de mantenerme alejada. Ella, también, me miraba mientras le susurraba algo al oído. No hacía falta ser un lector de la mente para saber que acababa de trazar mi muerte social. Lo que sea. La popularidad no era un problema para mí. ¿Qué? Gesticulé hacia ella, y era una pregunta legítima. ¿Qué le había hecho? Nada, eso es. Se pasó la lengua por los dientes justo antes de gruñir algo que sonaba como: Deja que le enseñe —a Cole—. Sólo una pequeña lección. Por favor. No escuché la respuesta de él. Kat me dio unas palmaditas en la mano. —¿Me estás escuchando? ¡Porque estas pepitas que te estoy lanzando son de oro! Es decir, si quieres estar en el poder, tienes que tirar a la reina actual de su pedestal. Patear funciona, así como golpear. —No estaba escuchando, lo siento —respondí, mis mejillas se calentaron mientras la enfrenté—. Entonces, ¿quién es la reina actual?

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—La ex del tipo que estabas desnudando en tu mente —dijo Reeve—. Pensándolo bien, tuve un asiento en primera fila para el día en que se encendió la guerra entre Mackenzie Love y Ali... algo. —Bell —dije mientras Kat dijo—: Ali totalmente va a ganar, pero ella querrá que yo tenga el trono, estoy segura. Me estremecí ante el pensamiento de que alguien creyera que era una persona que emular. —Yo no quiero el trono. Kat alzó su barbilla con deleite. —¿Ven? —Cole debe pensar que tienes un buen ojo, porque él estaba haciéndolo contigo. Aún lo está —dijo Wren, mirando entre nosotros—. Mackenzie probablemente tratará de matarte antes del fin de semana, pero, ¿honestamente? No vale la pena la molestia. Él sólo va a arrastrarte hacia abajo, arruinar tu vida. Poppy hizo girar un mechón de pelo rojo hermoso alrededor de su dedo. —La última chica que recibió ese tipo de mirada de él pasó un año en un yeso de cuerpo entero. —¿Qué chica? —me encontré preguntando. —No hubo ninguna chica —dijo Kat con el ceño fruncido—. Me habría acordado de algo como eso. Wren suspiró con tristeza. —Ella tiene razón. No hubo ninguna chica. Estábamos sólo probando para ver tu reacción. Has fallado. —Se volvió hacia Kat—. ¿Le has contado sobre tu relación con Frosty? ¿Cómo casi hace que te echen de la escuela? Alguien me dio un golpecito en el hombro. Mi mirada se disparó hacia arriba, y me encontré cara a cara con el chico de cabello oscuro de la clase de Butthole. El que había hecho reír a todos, alejando la atención de mí. Mi mesa quedó en silencio. —No dejes que Mackenzie te asuste —dijo, lo que me hizo saber que todo el mundo en la cafetería había notado su voto silencioso para arruinarme—. Ella es buena con los puños, pero sólo si está de pie. Hazla caer, y ya habrás ganado. —Con eso, se enderezó y se alejó. Sorprendida, me enfrenté a las chicas. Las cuatro me miraban boquiabiertas. Kat, Poppy y Reeve con asombro. Wren con una aspereza que me confundió. Abrí mis brazos. —¿Qué? Una Kat sonriendo dijo: —A Cole no le va a gustar para nada el hecho de que tiene competencia. Ése era Justin Silverstone, y nunca habla con nadie, excepto su hermana. Tú definitivamente no eres su hermana. Poppy asintió con entusiasmo. —Honestamente pensé que era gay. Wren golpeó su brazo. —¡Él no es gay!

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Reeve ancló sus codos sobre la mesa y se inclinó hacia delante. —Entonces, ¿cómo lo haces, Ali? —¿Hacer qué? —pregunté, realmente desconcertada. —Captar su atención —dijo Wren, su tono de voz tan duro como su mirada color caramelo—. Él es un estudiante brillante, nunca pierde un día de escuela y ya tiene su futuro trazado. Va a ir a lugares. No es que normalmente no podrías obtener un tipo como él, pero es tan solitario. Me moví en mi asiento, diciendo: —Yo no llamé su atención. El único chico con el que incluso he hablado fue con Frosty, y eso es porque me tendieron una emboscada. —Mmm—hmm —murmuró Kat, toda dudas y diversión—. Bueno, vamos a ver si Cole notó a tu visitante inesperado. Mis ojos se abrieron mientras alcanzaba su brazo. —No— Pero ya era demasiado tarde. Ya se había vuelto a mirar. Un segundo después, su boca se abrió. Yo no pude evitarlo. Miré, también. Lo que vi me sacudió hasta el alma. Yo no era la única que había conseguido una mirada de muerte hoy. Cole estaba viendo a Justin como si quisiera desollar la piel de sus huesos, tirarla al piso y jugar “Dance Dance Revolution” en ella. —Eso no tiene nada que ver conmigo —me las arreglé para graznar. No podía. Pero una parte de mí como que deseaba que lo hiciera.

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CAPÍTULO 4 ¡Qué Maldito, Maldito Sin Sentido! Traducido por anvi15

Esa noche, me senté en mi ventana, mirando a la oscuridad. Para mi asombro, Cole y Mackenzie nunca me buscaron, o dijeron otra palabra. Ni siquiera el resto de sus amigos, y ese chico Justin tampoco había vuelto. Y si alguien le había dicho algo a alguien sobre mí, yo no había oído nada. Así que, ya sea Mackenzie había cambiado de opinión acerca de “enseñarme” lo que sea que pensaba que tenía que aprender, o alguien la había detenido. ¿Cole? Pero eso significaba que ella lo hubiera escuchado, que le hubiera importado lo que había dicho―y que él le dijera que se mantuviera alejada de mí. Eso no podría ser cierto, sin embargo. No podía pensar en una sola razón para que me defendiera. Suspirando, me froté las sienes para protegerme de un dolor que se aproximaba. Si no paraba de pensar en estas cosas, me iba a dar una hemorragia cerebral. Además, tenía cosas más importantes de que preocuparme. Había terminado el día con Kat, metiéndome en el autobús―de nuevo manteniendo la cabeza baja―y me encerré en mi habitación. Nana y Pops finalmente me habían llamado, queriendo saber si me había gustado mi nueva escuela y si había hecho algún amigo. Había contestado un vago “bien” en la primera y “uno o dos, supongo” en la segunda. Silencio absoluto se había asentado y me miraron como si esperaran todo tipo de detalles. Incómoda por la millonésima vez ese día, cometí el error de decirles acerca de mi primera llegada tarde y el discurso del señor B. (Honestamente, ya había olvidado su verdadero nombre y no quería admitir a mis abuelos que lo apodé Butthole.) Por supuesto que después habían querido saber si debían o no llamar a mi consejero de la escuela para decirle que las cosas fueron duras para mí, y que yo necesitaba que mis profesores me dieran un descanso. Muy amable de su parte, pero por favor marca eso como un grande y gordo nunca, jamás, jamás, nunca. Creo que los sorprendí con mi vehemencia, pero por lo menos lo logré. De ninguna manera quería ser conocida como Pinot Grigio3. (Así es como mis padres me habían llamado cada vez que me quejaba sucesivamente. Me habían llamado Em Pinot Noir.) Ahora, con la cena ya comida y los platos limpios y guardados, mis abuelos estaban durmiendo en su habitación, y yo estaba de nuevo sola en la mía. Una media luna dorada adornaba el cielo de terciopelo negro, sin nubes a la vista, permitiendo que un manto de

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Pinot Grigio: Es una variedad de vino tinto. Es otro juego de palabras. Whine/Quejarse. Wine/Vino

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estrellas brillara en todas las direcciones. Una ligera brisa hacía bailar juntas a las ramas y hojas, añadiendo una sensación extraña a la belleza. Como he hecho todas las noches desde que me mudé, miraba y esperaba, tensa como una banda de goma a punto de romperse, con la esperanza de echar un vistazo a Bridezilla. Hasta ahora, sin suerte. Yo había estado aquí, oh, no más de unas pocas horas y ya estaba bostezando, agotamiento pesando sobre mis hombros, pero estaba más decidida que nunca a permanecer despierta. Planeaba probar, más allá de cualquier duda, si los monstruos existían o no. Un par de cosas que había notado durante estos intervalos demasiado tardes: Bridezilla no aparecía todas las noches. Ella aparecía aproximadamente una vez cada siete a catorce días. He estado guardando notas, pensando que tiene que salir sólo durante una fase determinada de la luna, pero no. La luna no influía en sus manifestaciones. Nada parecía influir, pero incluso cuando no la veía, me sentía como si ella—o alguien―me estuviera mirando. Paranoia de mi parte, sin duda. Ni siquiera estaba el cien por ciento segura de que Bridezilla estuviera realmente ahí. Pero, oh, una noche, tal vez incluso ésta, lo estaría. Siempre y cuando me apegara con el plan, resolvería esto. Cada mañana después de un avistamiento, comprobaba el bosque detrás del patio trasero de mis abuelos y encontraba varios conjuntos de huellas humanas. La mayoría eran grandes y anchas, como si hubieran venido de un hombre que llevaba botas. Algunas eran más pequeñas, más delgadas, como si fueran de una mujer en zapatillas deportivas. Esas huella han probado ya mi cordura, pero parte de mí temía que estuviera viendo sólo lo que quería ver, que incluso las impresiones fueran un espejismo. O... ¿y si las huellas habían sido causadas por un grupo de niños que les gustaba jugar a las escondidas? ¿Cómo de estúpida me sentiría culpando a los monstruos? Igual de estúpido como una vez consideré a papá, pensé con una risa amargada. Pasó otra hora mientras observaba y esperaba. Más horas pasaron. Señor, dame fuerzas, recé. Si Bridezilla no aparecía esta noche, probaría de nuevo mañana―y la noche siguiente, y la siguiente, no importa cuántas sean necesarias. No me daré por vencida. De acuerdo, cerca de las 2:00 a.m. consideré rendirme. Pocas veces Bridezilla había llegado después de las dos y ahora mis párpados eran tan pesados como rocas y mi mandíbula dolía de los numerosos bostezos. Estaba decepcionada, enojada y―si era honesta―un poco aliviada. Ningún monstruo significaba que no había razón para una confrontación. Síp. Mi plan implicaba llegar a acercarme. Me levanté, escudriñando el bosque por última vez. Me acostaría, leería y―

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El más mínimo toque de tela blanca se asomó desde detrás de uno de los árboles. El aliento se atascó en mi garganta, ardiendo, mientras dedos fríos de temor se arrastraron por mi espina dorsal. Bueno, habría un enfrentamiento, después de todo. La adrenalina cabalgó a través de mis venas en una marea de urgencia, y supe que no me podría convencer a mí misma de quedarme. Agarré el bate de béisbol que había tomado del abuelo. Debería haber hecho esto hace mucho tiempo, pero había permitido que el miedo y los recuerdos de lo que había sucedido después del accidente me detuvieran. Pero yo era más inteligente ahora, más fuerte. Había sobrevivido mi primer día en una escuela nueva. Podría desafiar al escalofriante aire libre para descubrir qué era, exactamente, lo que ocultaba el bosque. ―Lo siento, pero tengo que romper tus reglas, papá ―le susurré. —Los monstruos tienen hambre de tu carne, tus órganos —le oí decir, y por un momento, el pasado me tuvo cautivada—. Si te ven, te perseguirán. Y si te atrapan, te devorarán. ―¿Cómo lo sabes? ―recordé haberle preguntado, no porque le creyera sino porque esperaba que se equivocara y obligarlo a ver cuán equivocado estaba―. ¿Alguna vez ha sido perseguido? ―Un par de veces, pero nunca me han atrapado. ―Bueno, si nunca te han atrapado, ¿cómo sabes que querían devorarte? ―Podía sentir la maldad de sus intenciones palpitar de sus cuerpos. ―Papá, no puedes… ―Puedes, pero más que eso, hace unos años encontré un libro que lo dice todo sobre ellos. ―¿Y te crees todo lo que dice este libro? —Sin lugar a dudas una obra de ficción. Él lo había pensado por un momento. —Bueno, no. Se dice que las armas no puede hacer daño a los monstruos, pero las armas pueden dañar lo que sea. Y he hablado con otros como yo… ―En las salas de chat ―dije secamente. Donde a hombres de cuarenta años les gusta fingir ser chicas de diecisiete. Increíble. —Sí, y todos dicen lo mismo. Los monstruos quieren comernos. Forcé ese recuerdo al fondo de mi mente, donde la culpa, la pena y un millón de cosas más se agitaron, y silenciosamente bajé las escaleras. Salí por la puerta trasera, dando un paso al porche y me detuve para que mis ojos tuvieran tiempo para adaptarse a la oscuridad. El calor bañaba la noche, una manta empalagosa que no pude evitar. Grillos piaban y los saltamontes cantaban. Las hojas se rozaban mientras el viento silbaba.

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Dentro y fuera respiré―y capté el olor más repugnante del mundo. Mi nariz se arrugó, e hice una mueca. Honestamente, si metieras la cabeza dentro del recto de un caballo muerto, no olería nada parecido a esto. (No lo he hecho, por cierto. Sólo estaba suponiendo.) Era como huevos podridos mezclados con pedos de perro y el rocío de una mofeta. Mi mano se tensó sobre el bate mientras exploraba el jardín. Los saltamontes saltaron en diferentes direcciones. Luz de luna dorada y sombras retorcidas bailaban mientras los árboles se balanceaban, pero nada saltó sobre mí. Bien. Muy bien, entonces. Podía hacer esto. Un paso, dos, me acerqué a la parte trasera de la valla. Temblaba violentamente, mis miembros amenazando con bloquearse, pero me convencí de seguir adelante. Finalmente, me detuve ante la entrada que conducía al bosque. Pequeñas gotas de sudor se deslizaron por mi columna vertebral, y todo lo que quería hacer era volver corriendo a mi habitación. Volví a escuchar, respirando más de esa decadencia rancia. Era más fuerte ahora, espesando el aire y realmente quemaba la parte posterior de mi garganta. Tuve arcadas. Con la mano temblorosa, me estiré y desenganché el pestillo. Como la puerta crujió al abrirse, levanté el bate y asumí la posición voy a golpearte hasta la muerte―de verdad, ¡lo digo en serio! Pasó un minuto, seguramente una eternidad, pero no pasó nada. Nadie intentó abordarme. Vamos, Bell. Puedes hacer eso, ¿recuerdas? Poco a poco, me fui más allá de la cerca, más allá de la línea de arbustos y al corazón del bosque. Mi mirada escaneó de izquierda a derecha. Yo había visto ese destello de vestido de novia por... prepárate... allí. Bateo— Nada. No había golpeado nada. Me quedé quieta, los brazos temblando. Los rayos de la luna se veían obstaculizados por el espeso dosel de hojas que se extendían por encima de mí, oscureciendo toda la zona, así que no pude ver si había huellas en el suelo o no. Mi corazón empezó a tronar, y luego siguió un rayo, pocos impulsos eléctricos arrasaban el centro de mi pecho. Detrás de mí, una rama crujió. Me giré, bateé―y una vez más no golpeé nada. Tragué saliva, tragándome el nudo que había estado presente en mi garganta. Nunca había entendido a la chica estúpida en todas las películas de terror, la que escuchaba un ruido y se iba a investigar todo sola... sólo para ser acuchillada o torturada. Pensaba, si ella hubiera llamado a la policía, esperara por ayuda, algo, cualquier cosa, un destino tan terrible hubiera sido evitado.

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Ahora, lo entendía tanto. ¿Quién podía decir algo sobre esto? Todo el mundo pensaría que estaba loca, como mi papá. Podría estar encerrada, medicada... olvidada. Me lo aguanté, al igual que las chicas estúpidas de las películas de terror, y me aventuré más en el bosque. Más profundo aún... Otra rama crujió detrás de mí. Otra vez me volví bruscamente, mi bate ya golpeando. De nuevo nada en mi camino―pero esta vez, vi algo. Tambaleando, logré dejar escapar un jadeo. ―¿Emma? Ella flotaba a unos metros de mí, con el pelo oscuro anclado en coletas, un tutú rosa esponjoso alrededor de su cintura. Su mejilla, la que se había lastimado en el accidente, estaba intacta. Sin costra, sin cicatriz. Sólo su saludable piel besada por el sol. Un ceño fruncido tiraba de su boca en forma de un capullo de color rosa. ―Tienes que volver adentro ―dijo ella, el miedo revistiendo su voz. Echó un vistazo por encima del hombro―. Ahora, Alicia. La realidad de ella me sorprendió. Incluso capté su olor de niña, tan dulce que de alguna manera eclipsó el olor de la putrefacción. Tropezando con mis propios pies, cerré la distancia entre nosotras, extendiendo mi mano. ―Alicia ―dijo ella, impaciente conmigo. Mi mano la atravesó. Quería gritar de frustración. Era sólo una alucinación. ¿Eso realmente importaba? Ella estaba aquí y estaba conmigo, y la echaba tanto de menos. Así que, sí, si mi mente quería tirar imágenes de ella, no iba a luchar contra ésta. Ella. Estaba. Aquí. ―¿Cómo estás, hermanita? ―Tienes que volver adentro, Alicia. Es casi demasiado tarde. ―¿Demasiado tarde para qué? ―Hubiera dado cualquier cosa para tirar de ella en mis brazos, abrazarla con fuerza y nunca dejarla ir. Ojos ámbar se encontraron con los míos, y brillaban con lágrimas. ―¡Por favor! Todo lo que ella quería, yo se lo daría, excepto separarme de ella. ―¿Vendrás conmigo? ―¡Alicia! Por favor, tienes que... ―Su imagen brillaba, desvaneciéndose a tiempo con su voz… desapareciendo…―. Por favor. ―¡No! ―grité. Atrapar una visión de mi querida hermana sólo para perderla en una fracción de segundo más tarde... ¿había algo más cruel? ―No te vayas. ―Te necesito. Real o no. Pero ella ya había desaparecido, la dulzura en el aire también. Frenéticamente, di vueltas en círculo, buscando cualquier señal de ella.

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Decepción aplastante fue seguida por esperanza salvavidas. Tal vez ella no se había ido para siempre. Tal vez ella quería que yo fuera a mi habitación por alguna razón. Incluso podríamos hablar allí. Me puse en movimiento, cerrando la puerta y corriendo hacia el interior de la casa. Subiendo las escaleras sin la menor discreción, sin importarme que mis abuelos me escucharan o no. Una eternidad parecía haber pasado antes de que llegara a mi dormitorio y entrara. ―¿Emma? Silencio. Busqué en cada esquina, cada rincón, pero... ella no estaba allí. Esperé, cinco minutos, diez, pero ella nunca apareció. No iba a hacerlo, ¿verdad? La esperanza murió, la decepción volvió. ―Emma ―dije, mi barbilla temblorosa. Mi ventilador del techo giraba sobre mi cabeza, creando un susurro leve, pero no había ningún otro sonido audible. Había dejado mis cortinas abiertas, me di cuenta finalmente, y me acerqué para cerrarlas. El momento en que mis dedos tocaron la tela, me quedé congelada. Bridezilla―y lo que sólo podía ser su novio―estaban justo detrás de la valla, una rayo de luz de la luna revelándolos a ambos. Ellos me miraban, sus labios desprendidos de sus dientes―dientes muy afilados. Su vestido estaba rasgado, sucio, sus ojos hundidos. Tenía la piel llena de agujeros, con parches de algo negro supurando de sus poros. No había un velo en su cabeza, pero difícilmente tenía algún cabello, excepto, largas hebras fibrosas con hojas enredadas por todos lados. El hombre a su lado llevaba un esmoquin igualmente desgarrado y sucio. Poseía los mismos ojos hundidos, con escasa piel y fino cabello. Ese lodo negro extraño cubría tanto su barbilla y goteaba... goteaba... Bridezilla alzó un brazo, como si estuviera intentado llegar a mí. Me apresuré hacia atrás, tropezando, cayendo sobre mi trasero. El impacto sacudió mi cerebro e incluso derribó mi sentido común. Los monstruos me hubieran atacado en cuanto tuvieran la oportunidad, por lo que esto tenía que ser una broma. Los dos eran probablemente humanos y usaban disfraces. Seguramente se habían aplicado maquillaje grotesco. Pero... ¿quién haría una broma como ésta? ¿Quién iba a tales extremos, durante un período tan largo de tiempo? ¿Quién sabría que ésta era la manera perfecta de atormentarme? Nadie.

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Supongo que mi teoría necesitaba trabajo. Reuniendo cada pedazo de mi valor, me forcé a levantarme y acercarme a la ventana. Otro vistazo reveló que… la pareja había desaparecido. No estaban. Casi grito por la frustración. ¿Qué demonios estaba pasando? ¿Qué había visto? ¿Y cómo había hablado con mi hermanita? Me dejé caer de rodillas y hundí la cabeza entre mis manos. Era peor que mi papá. No había forma de negarlo ahora. Ni de esperar lo contrario. Oh, papá. Debería haber sido más amable con él. Debería haber pasado más tiempo con él. Debería haber sido más comprensiva con su psicosis, más compasiva. Debería haberlo consolado en vez de quejarme sobre él. Debería―una palabra de angustia en vez de consuelo.

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CAPÍTULO 5 El Conejo Mortal Regresa Traducido por Tinitrin

A la mañana siguiente, mis ojos ardían de cansancio mientras recorría los pasillos de Asher High. (Vamos, Tigres.) Había más carteles en las paredes, y ahora estaban acompañados por serpentinas. Me había pasado toda la noche apoyada en la ventana, desesperada por otra visión de Emma, asustada por el pensamiento de esos monstruos imaginarios. En serio, ¿cuán patética que era? No podría funcionar sin dormir por mucho más tiempo y lo sabía. Mi mente se había convertido en papilla—obviamente—y mi cuerpo se sentía pesado, cargado, mis pasos se arrastraban. Esto último se comprobó cuando me tropecé con alguien. Una chica que no reconocí. Murmuré una disculpa, y ella se escabulló sin comentarios. Piensa en Em, los monstruos y tu idiotez más tarde. Sólo termina el día. Un buen consejo. Dedos cruzados, podría escuchar y obedecer. En realidad, había una manera de garantizar mi obediencia. Kat. Ella era la distracción perfecta. Excepto, mientras me arrastraba a través de la multitud, me encontré buscando Cole Holland en su lugar. Mis palmas sudaban mientras me acercaba al pasillo donde lo había visto el día anterior. A lo lejos oí la apertura y cierre de las taquillas, la charla y las risas, el peso y el clic de zapatos. Más cerca... ¿estaría allí de nuevo hoy? Cuadré mis hombros mientras doblaba la esquina, tratando de prepararme para el impacto, por si acaso. Algo bueno. Él estaba allí. Hazte la tranquila, Bell. Se apoyaba en un armario, con las manos metidas en los bolsillos de su jean. Llevaba otra gorra, ésta azul. Sombras caían en cascada sobre su rostro, ocultando sus magníficos ojos violetas, pero pude ver un moretón fresco en la barbilla y una lesión en el labio inferior. Se había metido en una pelea. Llevaba una camiseta negra que se extendía indecentemente sobre músculo duramente ganado. Una cadena alrededor de su cintura, y podría jurar que había manchas de sangre seca en el extremo. Sus botas fueron pulidas recientemente aunque estaban severamente desgastadas. Sus amigos lo rodeaban, aunque no había tantos en esta ocasión. Cada uno de ellos lucía un moretón en algún lugar—cara, cuello, brazos, nudillos—algunos peores que otros. Las muñecas de Frosty estaban vendadas, ocultando sus tatuajes.

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Está bien, en serio. Tenían que formar parte de algún tipo de club de la pelea. —Hey, Ali. —Oops. Frosty me habían atrapado mirándolo fijamente. En lugar de castigarme, me dio una sonrisa brillantemente feliz—. Te ves bien hoy. —Gracias —contesté, tratando de no moverme nerviosamente. Está bien, así que había sacado mis mejores jeans y un fluido top de encaje gris y blanco que me hacía ver más pechugona de lo que en realidad era. ¿Y qué? No significaba nada. —¿Por qué no haces realidad nuestros sueños y vienes a hablar con nosotros? —agregó, con todo el encanto y la dulzura suave del algodón de azúcar. Volví mi atención a Cole, preguntándome si él también me animaría para que me acercara. Ahora estaba mirándome también, pero no estaba sonriendo. Estaba frunciendo el ceño. En el momento en que nuestras miradas se encontraron, el resto del mundo se evaporó…

…Estábamos en el medio del pasillo ahora vacío. Sus brazos fuertes eran bandas a mí alrededor, me arrastró más cerca de su cuerpo. El calor me envolvió, seguido por el aroma sándalo y de la ropa secada al sol. Ninguna piruleta fresa esta vez, pero apenas me importaba. Todavía se me hizo agua la boca. Ojos violetas me bebieron, como si fuera la cosa más hermosa del mundo entero. —Sostente de mí. Inmediatamente lo obedecí, trazando mis dedos por su pecho, su cuello y su cabello. Sin gorra. Sin heridas. —¿Así? —Sí, ésa es la forma. —Y luego unió nuestros labios, su lengua barriendo el interior de mi boca y tomando el control. Nuestras cabezas inclinadas hacia lados opuestos, lo que permitía un contacto más profundo. Una sombra de barba en su mandíbula arañó mi piel, pero eso incluso era más emocionante, maravilloso y absolutamente tentador. Mi segundo beso, pensé aturdida, y era incluso mejor que el primero. Él sabía a menta y canela, y decidí que la combinación era mi nuevo sabor favorito. Un comienzo necesario para cada día. Y sus manos... oh, las cosas que hacía con las manos. Sabía exactamente lo que estaba haciendo. Obviamente él tenía experiencia, mucha experiencia, jugando con una chica como tocando un piano.

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Jugando... la palabra reverberó a través de mi mente. ¿Esto era un juego para él? ¿O algo más? ¿Como una relación? ¿Me hablaría cuando el beso se terminara? ¿O no querría tener nada que ver conmigo? ¿Sus amigos creerían que era fácil? Mira lo rápido que había caído en sus brazos. ¿Me conocerían como la Zorra de Asher, dando lengua a todo el que quisiera? Genial. Sólo mi suerte. Ahora mis pensamientos se podían entrometer en mis locas alucinaciones y yo…

—¡Hey, Ali! Parpadeé, el sueño—beso desvaneciéndose y el resto del mundo volviendo en picada de nuevo en el foco. Vi una multitud achicándose, oí el portazo de los casilleros mezclados con el golpeteo de pasos. Olí una mezcla de perfumes diferentes, algunos dulces, otros picantes. Una Kat con el ceño fruncido se paró frente a mí. —Aquí estás —dijo—. De vuelta de tus vacaciones mentales. ¿Sabes que estás, como, flotando en el medio de lo que he considerado Siberia social, bloqueando el tráfico? —Lo siento —contesté. Un suspiro la dejó. —Sé que la gente dice que disculparse es un signo de debilidad, pero yo creo que es un signo de fortaleza, cuando la gente lo hace para mí. Sólo hazme un favor y captura mis próximas palabras como las hermosas mariposas que son y nunca las dejes ir. Si no limpias a Cole Holland de tu mente, terminarás en el SS Miserable conmigo. No pude evitarlo. Miré por encima del hombro. Cole estaba— Caminando hacia mí, determinación en cada paso. Un feroz ceño estropeaba sus características. Sus manos eran puños, y pude ver las costras en los nudillos. Debe haber dado un montón de puñetazos ayer por la noche. Sentí pena por quien había luchado contra él. ¡Sólo estás parada aquí! ¿Quieres que te alcance? Exigiría saber por qué lo seguía acechando con los ojos. Pensé en ponerme las bragas de niña grande hoy, pero no. Como una cobarde, alcé un: — Gracias por el consejo. Es muy bueno, y me aseguraré de correr con él. —Literalmente—. Te veré en el almuerzo, ¿de acuerdo? —Antes de que Kat me acribillara a preguntas, giré y me dirigí en la dirección opuesta, tomando el camino más laaargo para el baño de mujeres frente de mi primera clase. Afortunadamente, Cole nunca me alcanzó. O tal vez ni siquiera lo había intentado, que era lo más probable. Con músculos como los suyos, apuesto a que podría correr más rápido que un guepardo.

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En el lavabo, me eché agua fría en la cara, me sequé con una toalla de papel antes de que una sola gota pueda mojar mi blusa y estudié mi reflejo en el espejo. Mis mejillas estaban rosas, mi labio inferior hinchado y rojo. Debo haberlo mordido durante el asunto de la visión. Mejor que Cole mordiéndolo, ¿verdad? No tuve tiempo para elaborar una respuesta creíble. Mackenzie Love entró en el cuarto de baño, claramente en una misión. Hoy sus rizos oscuros estaban retorcidos en la parte superior de su cabeza, varios mechones cayendo alrededor de su cara. Su maquillaje era perfecto, excepto por una mancha azul y amarilla en su mejilla izquierda. Una mancha que se parecía sospechosamente a un moretón. Ella llevaba una camisa de manga larga con botones hasta arriba y pantalones fluidos y suaves. Con estilo, cómodo, aún así completamente inapropiado para el calor que hacía afuera. Cada pulgada como un depredador, entrecerró los ojos y cerró la distancia entre nosotras. Ésta debe ser la rutina de la que Kat me había advertido, “arrinconar y amenazar.” —No sé quién te crees que eres o lo que crees que estás haciendo —espetó—, pero voy a enterrarte si le haces daño a uno de mis amigos. Síp. Lo era. —Creo que mi nombre es Ali Bell, y creo que estoy parada aquí, ocupándome de mis asuntos. Deberías probarlo. —Porque Mackenzie era unas pulgadas más baja que yo, tuvo que mirar hacia arriba para encontrarse con mi mirada. Por una vez, mi altura me hizo delirantemente feliz. Ella frunció el ceño y mostró dientes blancos perfectamente rectos. —Será mejor que tengas cuidado. No quieres verme enojada. —O, ¿qué? ¿Vas a crecer unos centímetros, desarrollar músculos y volverte verde? —Lo siento, pero yo no era alguien que se sintiera intimidada fácilmente. Excepto por una persona con el pelo negro y ojos de color violeta, por supuesto. Mackenzie farfulló mientras trataba de pensar en una respuesta. Estaba dispuesta a apostar que era la primera persona en enfrentarla. Aunque no podía imaginar a Kat acobardada o dando marcha atrás sin importar quién fuera su oponente. —No quiero llegar tarde a clase —dije, decidiendo terminar las cosas en ese momento—, así que, tal vez, encuéntrame más tarde y dime el insulto que hayas pensado. Pasé rápidamente por delante de ella—que todavía farfullaba—y vi a Cole al final del pasillo. Maravilla de maravillas, sí me había seguido. Me vio y se puso en movimiento. Yo no podía tener un descanso, ¿verdad? La campana sonó mientras me apresuraba hacia él. Sí, hacia él. La buena noticia era, no tendría que tratar con él. Antes de que pudiera atraparme, llegué a mi clase y me metí al interior, cerrando la puerta detrás de mí.

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Por supuesto, se me hizo tarde otra vez. El señor Butthole me hizo parar en frente de la clase y pedir disculpas. Eso no habría sido tan malo, pero a través de la ventana del centro de la puerta, pude ver a Cole mirándome fijamente. O mirar fijamente era su expresión del día o estaba en serios problemas. Sólo cuando me deslicé en mi asiento lo perdí de vista. ¡Qué alivio! Exitosamente había evitado dos enfrentamientos con él. Ahora tenía que evitarlo por el resto de mi vida. De ninguna manera podría explicar lo que había sucedido dos veces en ese pasillo. No sin estallar en llamas reales de vergüenza. De ningún modo podría explicar por qué había sucedido, o incluso cómo. Yo no lo vi de camino a mi segundo o tercer bloque, y de alguna manera, me las arreglé para mantener mi promesa con la señorita Meyers. ¡Anotación! Cuando sonó la campana para indicar que era el momento para el almuerzo, como que estaba a la expectativa de que Frosty y el Bronx me estuvieran esperando. No lo hacían. ¡Doble Anotación! Como que esperaba que Cole apareciera volando de la nada y tratase de marcarme, pero no lo hizo. ¡Victoria! Ya se habían olvidado de mí, supongo. Después de dejar mis libros y notas en mi casillero, caminé hacia la cafetería. Kat exigiría una explicación por mi comportamiento de esta mañana, y comenzar con estaba imaginando que me ponía rara con el amigo de tu ex no iba a funcionar. Ella iba hacer más preguntas, y yo todavía no tenía respuestas. Bueno, aparte de que estaba seriamente jodida. Justo antes de llegar a las puertas dobles abiertas, Mackenzie se puso en mi camino. Apenas me detuve antes de estrellarme contra ella. —No vas a ninguna parte —dijo—. No esta vez. —¿Realmente necesitamos tener otra discusión? —pregunté con un suspiro. Sólo me estaba haciendo la sabelotodo cuando le dije que me encontrara más tarde. —Sí. Tenemos que “tener otra discusión” —imitó con voz chillona—. Vi a Cole persiguiéndote fuera del baño. Huiste de él. ¿Por qué? —Ni siquiera trató de ocultar su furia—. ¿Te quieres hacer de rogar? Porque es un poco tarde para eso. Por lo que escuché, no puedes mantener los ojos lejos de él. Calor quemó mi garganta y escaldó mis mejillas. Cole les había dicho algo a sus amigos o ellos habían dicho algo por su cuenta. De cualquier manera, la gente lo había notado. — ¿Por qué te importa? —espeté, pasando por brabucona—. Por lo que yo escuché, ya no sales con él. Una bomba que estalló en sus ojos, sentí crepitar las llamas. —No tienes idea de lo que está pasando entre Cole y yo. —Tienes razón. Y no me concierne —dije, sin importar que una pequeña parte de mí podría querer saber la verdad.

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Pestañas oscuras se fusionaron, ocultando aquellos ardientes irises verdes jade. —Antes te dije que te lastimaría si lo lastimas a él. Eso sigue siendo cierto. Pero ahora te estoy diciendo que te alejes de él o voy a limpiar el suelo con su cara antes de lastimarte. Está bien, eso lo hizo. Ella me empujó sobre el borde de la paciencia. —Si quieres que llore y prometa hacer todo lo que desees, prueba con una amenaza más original. —Una persona más racional habría mencionado el hecho de que Cole y yo en realidad nunca nos habíamos dicho ni una palabra, y claramente no teníamos planes de hacerlo. Pero yo no estaba exactamente en mi sano juicio o racional últimamente. Todo sobre la intimidación, se puso de puntitas de pie, poniéndonos nariz con nariz. —Soy capaz de hacer cosas que ni siquiera puedes imaginar —Lo mismo digo. —Sólo te haces la valiente. Vamos a ver cómo respaldas eso. —Vamos a ver cómo retrocedes, Love Button4, antes de que te explotes —dijo una voz familiar detrás de ella. Capté el destello de una mueca antes de que Mackenzie se volteara. —Alley Kat5. ¿Corriendo al rescate de otro descarriado? Sonriendo, Kat caminó hacia mi lado. —Sí, lo hago. A tú rescate, para que te quede claro. Mi Ali tiene habilidades. La primera vez que la conocí, había gente a su alrededor gimiendo y gimiendo de dolor. Historia verdadera. Tampoco quiero que sea suspendida después de sólo dos días porque le hizo un favor a toda la escuela y te hizo comer tus propios dientes. Además, con Cole es con quien deberías estar conversando. Prácticamente se la comió con los ojos. De hecho, me sorprende que Ali no tenga marcas de mordidas. Mackenzie apretó sus manos en puños. Di un paso delante de Kat, sólo por si acaso. Nadie golpea a mi amiga y vive para contarlo. Ése es mi nuevo lema, y es uno al que siempre me abrazaré. —Estás en problemas —cantó Kat. Lentamente Mackenzie desplegó sus dedos. —Tú no vales la pena —le espetó a la morena. —¿Es así? Bueno, adelante, pregúntale a Frosty —dije—. Ella lo vale todo. Riendo, Kat saludó a Mackenzie con el menique, enganchó su brazo con el mío y nos giró a los dos, y juntas nos movimos hacia una mesa vacía en la parte trasera. Incluso mejor, Mackenzie una vez más fue dejada farfullando. —Como probablemente has descubierto, sólo hay dos personas en este lugar que tienen las pelotas de señora para enfrentarla, y yo soy una de ellas, pero no tenía idea de que serías la 4 5

Love Button: Botón de amor. Alley Kat: Gato callejero.

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otra —dijo Kat, con la voz chorreando alegría—. Estoy muy contenta de que nos hayamos conocido en un lugar no revelado durante el verano. —Yo también. —Noté que todos los ocupantes de la cafetería nos estaban mirando, en silencio, incluso boquiabiertos. Me froté las manos sobre los muslos, la fricción manteniéndome conectada a la tierra. ¿Habían oído nuestra conversación con Mackenzie? Mis movimientos se aceleraron cuando vi a Cole. Ocupaba la misma mesa que ayer, rodeado por los mismos amigos. Trabamos miradas por varios segundos. Contuve la respiración, esperando una visión. Pero... nunca vino nada. No sé lo que esperaba él—o si esperaba algo en absoluto; su expresión se mantuvo suave, hasta que Mackenzie llegó a su mesa y se arrimó a su lado. Ella lo agarró de la mandíbula, sus dedos acariciándole las mejillas. Frunciendo el ceño, se soltó de su agarre, y los dos se metieron en una conversación en voz baja y furiosa. Por lo menos, yo creo que era furiosa. Él cambió su ceño fruncido por uno más amenazador. Estaba masajeando la parte superior de su cuello, como para detenerse de estrangular a la chica. —Y ella se va a otras vacaciones mentales —murmuró Kat. Contrólate, Bell. —Lo siento —contesté. Desde el otro lado de la mesa, Wren dijo: —Después de eso, no puedes negar que te interesas en Cole. Bueno, genial. Había estado tan distraída, que me había perdido su llegada. La aspereza la había dejado, al menos; la expresión de hoy era suave y feliz. Pero... ¿eso era una camisa con flecos la que llevaba puesta? Reeve y Poppy estaban a su lado, todo el grupo me rodeaba ahora. Ellas, también, parecían estar vestidas con flecos. ¿De alguna manera había comenzado una (horrible) tendencia? —No —dije—. No estoy interesada en él. —Rápidamente me estaba obsesionando con él. —Oh. —Wren tenía los hombros caídos como si fuera una flor que había sido dejada en un florero sin agua. —Creí que habías dicho que tenía que permanecer lejos de él. —He cambiado de opinión —dijo alegremente, jugando con varias mechas de su cabello—. Ustedes harían una pareja impresionante. Simplemente impresionante. —Ahora sonaba demasiado brillante. No estaba segura de cómo tomar eso cuando sabía que ella lo consideraba la peor clase de problemas. —Ali, Ali, Ali —dijo Kat y chasqueó su lengua—. No estés tan triste. Estás tomando la decisión correcta. Cole una vez se comió medio kilo de clavos oxidados y afirmó que

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sabían a lágrimas de unicornio mezclados con polvo de hadas. Historia verdadera. Yo estaba allí. Reeve asintió alentadoramente. —Yo no estaba allí, pero me lo puedo creer. Una vez lo vi golpear a un profesor por haberse atrevido a preguntarle el significado de X menos Y. —Puso al chico en el hospital por tres meses —dijo Poppy, tocando una uña contra su barbilla—. ¿O fue a un estudiante al que golpeó por atreverse a dar una respuesta diferente a la suya? —Probablemente ambas cosas. Él ha golpeado la gente suficiente para iniciar un nuevo país. Y podría haber una ciudad vecina para la gente que ha golpeado en la garganta. —Los delicados dedos de Reeve se agitaron hasta su propia garganta, como si estuviera experimentando dolores solidarios. Luego añadió—: La última vez que lo hizo fue la cosa más increíble que he visto —y sonrió—. Oh, oh. —Aplauso, aplauso—. Aún está en YouTube, creo. Dame tu número y te mandaré el vínculo. —Tal vez Ali tenga suerte y Cole en realidad no le llene el cuerpo de golpes —dijo Wren. Todas las otras chicas se echaron a reír, haciendo que las mejillas de Wren se enrojecieran. —Ella es la primera persona a la que le va a golpear el cuerpo —dijo Kat con una risita—. Probablemente ya lo ha imaginado unas mil veces. Mis propias mejillas se calentaron a un precioso tono de rojo, hice una nota mental: Hacer una investigación sobre Cole Holland el momento en que llegue a casa. No es que creyera siquiera la mitad de las cosas que estas chicas me habían dicho. Sin embargo, mi curiosidad se despertó. A pesar de que yo no estaba segura de cuánto tiempo más tendría mi teléfono, les di a las chicas mi número y tomé el de ellas. La cosa era, mis abuelos probablemente no continuarían pagando la factura. Eran muy aficionados de decir: ¿Por qué necesitas un teléfono celular cuando tenemos un teléfono fijo perfectamente decente en casa? Sabía que habían bifurcado sobre el dinero durante los meses de verano porque mi celular había sido la última cosa que mis padres me habían dado, y me hubiera vuelto loca sin él. Tenía fotos de Emma almacenadas en el mismo, así como sus mensajes de texto. Incluso siendo tan joven como lo había sido ella, había tenido su propio celular también, porque papá nos había querido conectadas en todo momento, por si acaso. Y no, no había mirado una sola foto o leído un solo mensaje; simplemente no tenía el corazón. Todavía no. Un día, sin embargo, lo haría. Esperaba. —Aquí. Come esto. —Kat me dio la mitad de su sándwich—. Si conozco a mi Ali, y estoy bastante segura de que lo hago, vas a ignorar mi excelente consejo y va hacer una jugada por Cole. Y si vas a ir detrás de alguien como él, necesitas mantenerte fuerte.

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—No voy a ir tras él. —No estaba tan loca, ¿verdad?—. Pero gracias por el sándwich—. Me había olvidado de mi almuerzo y mordí el bocadillo como si se tratara de maná del cielo—. Así que... ¿ustedes están saliendo con alguien? —Yo —respondió Wren. Bebió un sorbo de agua embotellada—. Él se graduó de aquí el año pasado, y ahora va a la UA. Usualmente lo veo los fines de semana. Está estudiando medicina, ya sabes, yo tengo la intención de ser enfermera. Una vez que se gradúe, nos casaremos y nuestra vida será perfecta. Poppy se encogió de hombros. —Yo mantengo mis opciones abiertas el primer mes de clases, buscando alrededor, yendo de compras realmente, hasta que encuentre a alguien que quiero. Lamentablemente, no hay ningún líder contendiente este año. Reeve se echó de lado cola de caballo por encima de su hombro. —Nadie para mí. —No le mientas a Ali. —Kat le movió un dedo—. Cuando ella y Cole se casen en una hermosa ceremonia en la cárcel, porque todos sabemos que es donde Cole estará, ella será capaz de ayudar a tu causa. —Ojos color avellana brillantes giraron hacia mí, sujetándome en mi lugar—. Ella ha estado enamorada de Bronx por dos años. Su anuncio me golpeó con la fuerza de, digamos, un bate de béisbol. Yo nunca habría adivinado eso. —Pero él es tan... —¿Tipo asesino en serie? —preguntó Kat con una ceja arqueada. Bueno, sí. Pero como si yo realmente tuviera espacio para juzgar. Bronx podría emitir una vibra de asesino en serie, pero yo estaba obsesionada con el tipo que consideraba su líder. —He tratado de advertirle —dijo Wren. —Muchas veces —agregó Poppy con un asentimiento de cabeza. Reeve fue la tercera en sonrojarse. Ella levantó la barbilla y dijo: —Bronx ha hecho más que claro que no está interesado en mí, así que lo que siento no importa. Como Wren tapó su botella de agua, dijo: —¿Y cuántas veces te he dicho que estás mejor así? —Realmente lo estás —reiteró Poppy. —Además —continuó Reeve—, he decidido decirle que sí a John Clary y tener una cita. —¡John Clary! —Kat, Poppy y Wren dijeron al unísono. Entonces: —¡Es perfecto para ti! —¡Todo un muñeco! —¡Él puede ser su tutor de matemáticas, y ayudarte a obtener una buena nota!

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Yo no tenía nada que ofrecer. No tenía idea de quién era John Clary. Mientras cada una de las chicas le lanzaba un millón de preguntas, sonó la campana para indicar que era hora de ir a clase. Pobre Reeve. Se veía tan cómoda como si estuviera desnuda delante de su clase de historia, dando un informe sobre las brujas de Salem y utilizando su propio cuerpo como una ayuda visual para mostrar la tortura que ellas recibieron. Dije mis adioses y me levanté. Cuando me volví, me choqueé con alguien. Murmuré una disculpa, mis manos chocando en un pecho duro y traté de recuperar el equilibrio. Todo lo que había querido decir después murió rápidamente en el momento en que me di cuenta de que mis manos estaban sobre Cole Holland. Mis manos estaban en realidad sobre Cole Holland. Miré hacia arriba... arriba... arriba... y allí estaba él. Inspiré profundamente, captando el olor a sándalo y casi gimo. Olía igual que lo había hecho durante la... Oh, cielos. ¿Esto era una alucinación también? ¿Aquí, ahora? Apreté mis dedos en su pecho. Era sólido y cálido. Lo que quería decir... esto era real. Esto estaba pasando. Un jadeo me dejó, y traté de saltar hacia atrás sólo para golpear en el banco de la mesa. No podía dar un paso hacia adelante. Él era demasiado grande, enjaulándome. Mi estómago comenzó a realizar retortijones estúpidos, decidió que eso no era suficiente, y entonces dio un acto completo de trapecio de circo. —Bueno, bueno —dijo Kat con una alegría extrema. Las otras chicas fruncieron el ceño ante Cole antes de apresurarse a alejarse—. ¿Vienes a acompañarnos a Ali y a mí a clase o qué, grandote? Un músculo palpitó en la mandíbula de Cole, un signo seguro de la ira candente, agresión flagrante, y—podría haber estado imaginando aquí—que esperaba algún día ser el campeón mundial de boxeo de peso pesado del mundo. —¿Y bien? —incitó Kat. —Ali. —Su mirada nunca se desvió de mi cara. Una palabra, y sin embargo su voz... me emocionó. Profunda, rica y desigual, como si mi nombre hubiera sido empujado a través de una picadora de carne. ¿Por qué era eso tan sexy? ¿Y cómo era la voz que oí ahora la misma que la que había oído en mis visiones? —¿Yo? —logré chillar—. ¿Por qué? Pregunta estúpida. Yo sabía por qué. Él no me hizo caso, gracias a Dios, diciendo a Kat: —Suelta la correa de Frosty. Le estás exprimiendo la vida.

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Los ojos de ella se estrecharon hasta convertirse en rendijas diminutas, una señal segura de su agresión. —Se merece ahogarse. Él no mantuvo al pequeño Frost en sus pantalones este verano. —Las palabras sonaron como un látigo. —Lo hizo —respondió Cole con inquebrantable confianza. —No. —Sí. —¡No! —Lo hizo —dijo, calmado ahora a pesar de su fervor creciente. Mi cabeza se habría movido un lado a otro como si estuviera viendo un juego de tenis, pero Cole no me había quitado los ojos de encima y yo no tenía fuerzas para alejarme. —¡No, no, no! —gritó ella con un pisotón del pie. Finalmente la miró, liberándome del campo de fuerza de esa mirada de otro mundo. — ¿Qué tenemos, cinco? —Seis. —Kat ancló las manos en sus caderas—. Así que, dime esto. ¿Sabes que Frosty se mantuvo fiel porque tú estabas con él cada minuto de cada día? Silencio. —Eso creí. ¿Ali? —dijo, y yo sabía lo que estaba preguntando. ¿Quería que se quedara conmigo? —Estoy bien —dije, todavía chillando. Vamos y que te crezcan ese par de pelotas de señora que Kat piensa que ya tiene. Todavía hay tiempo para llevar a casa la victoria en ésta. Yo había vivido un infierno en la tierra. Esto debería ser nada. Cole volvió su atención hacia mí, expectante. —Estoy bien —repetí, para mi beneficio en vez de Kat. Por lo menos había sonado medio normal. Terminaría con esta reunión de una vez, obtendría respuestas a mis preguntas, y boom, todo volvería a la normalidad. —Sólo recuerda lo que te dije. —Se marchó, dejándome sola con Cole. ¿Qué me había dicho? Que era peligroso—comprobado. Que aún pasaba el tiempo con su ex—comprobado. Que le gustaba golpear cuerpos y romper gargantas—doblemente comprobado. —Tienes a la señorita Heldermon ahora —dijo, una declaración no una pregunta. —Sí. —La sorpresa me llenó, y no sólo porque él no había dicho ninguna palabrota, como había previamente imaginado—. ¿Cómo lo sabes?

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Se masajeó la parte posterior de su cuello, justo como había hecho cuando había hablado con Mackenzie. Por favor dime que no es un signo de irritación. —Mi clase está en el mismo edificio. Ayer te vi entrar en el salón. Y, sin embargo, nunca lo había visto—y había mirado. Oh, cómo había mirado. O mi capacidad de observación fallaba, o su habilidad para camuflarse era increíble. —Vamos —dijo. Nos pusimos en movimiento. Todo el que nos vio hizo una toma doble. Amigos se dieron codazos y las cabezas se volvieron rápidamente hacia nosotros. Era como si estuviéramos en una pantalla mostrando el reality show más nuevo—Survivor: Asher High—y ellos eran nuestros televidentes de confianza. Cuando estuvimos fuera del alcance del oído, Cole dijo: —Lo que sea que me estás haciendo cada mañana —un destello de ira floreció en su tono de voz—, tienes que dejar de hacerlo. Mi mirada llegó a su cara tan rápido que casi me dio un latigazo. —¿Lo que sea que yo te esté haciendo? ¿Qué hay de lo que tú me estás haciendo a mí? —¿Qué te estoy haciendo? Como si realmente fuera a hablar de mi locura sin una confirmación suya. —Tú dímelo. — Porque en verdad, él podría estar hablando de algo totalmente diferente. Tal vez quería que dejara de acecharlo con los ojos, como había asumido al principio. Tal vez quería que dejara de conversar con sus amigos, incluso cuando ellos me habían arrinconado como a un animal rabioso. Seguimos caminando, ninguno de los dos dijo nada más. Yo quería esperar, pero me faltó la fuerza de voluntad y me quebré. —Así que... ¿con quién te peleaste? Sólo hubo un golpe de vacilación antes de que respondiera: —Con nadie que conozcas. Yyyy más silencio. Está bien. Él había organizado esta pequeña reunión, me había hecho dos preguntas y ahora no tenía nada que decirme. Eso era un… alivio. Sí, es un alivio y no una enorme decepción. Demasiado pronto, uh, quiero decir, una eternidad después, alcanzamos mi salón de clases y nos detuvimos. —Gracias por la escolta, pero no volvamos a hacer esto —murmuré. Olvida las respuestas. Podría vivir sin ellas. Él estiró el brazo delante de mí, aplastando su mano contra el marco de la puerta, impidiendo mi escape. —Siento lo de Mackenzie —dijo, y algo de su animosidad se había drenado—. Ella no te molestará de nuevo. Bueno, eso era algo por lo menos. —No estaba preocupada —contesté con sinceridad.

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Sus labios se curvaron en las esquinas, como si estuviera luchando contra una sonrisa. — Deberías estar preocupada. Ella puede ser una... Mala. Muy mala. ¿Qué estuvo a punto de llamarla? ¿Una ―blip―? (Kat habría estado tan orgullosa. Ni siquiera podía maldecir en mi mente.) —Todavía no estoy preocupada. Su casi sonrisa se extendió más. —¿Alguna vez has estado en una pelea? —Con su mano libre, pellizcó un mechón de mi cabello y frotó los cabellos juntos—. Porque te ves como algo salido de un cuento de hadas. —¿La malvada bruja? —No pude dejar de preguntar. —Por favor. La princesa. Uh, ¿me acababa de hacer un cumplido? No podía ser. Había algo afilado en su tono de voz. Me di cuenta de dos chicos de pie a un lado, queriendo entrar al salón de clase, pero no queriendo deslizarse entre Cole y yo para llegar allí. Envolví mis dedos alrededor de la muñeca de Cole y bajé su brazo. Los chicos pasaron al lado nuestro, pero yo no volví a mi lugar. Estaba al ras contra Cole, podía sentir que su corazón latía con fuerza y no me atreví a moverme. —Sí, he estado en una pelea —le dije, recordando lo que me había preguntado. Con mi papá, durante el entrenamiento. La cabeza de Cole se inclinó hacia un lado, esa mirada violeta intensa. —¿Una pelea a puñetazos? —preguntó. Uh—oh. Me fijé en sus ojos. Yo estaba bien y verdaderamente atrapada ahora. Tan bonita. —¿Hay algún otro tipo? —Muchos tipos. Entonces, ¿con quién te peleaste? —Con nadie que conozcas —dije, imitando su respuesta. Si le dijera la verdad, pensaría que mi padre me había dejado ganar o peor, que era una bruja increíble por pelear contra mi propio padre. ¡Y no tendría ninguna defensa! El arqueando en la esquina de su boca empezó de nuevo. Lo divertía, supongo, y no tenía idea por qué. Bueno, él me confundía. ¿Por qué advertirme sobre la vena cruel de su ex? ¿Por qué tratar de consolarme? ¿Por qué hacer algo más? Estudié su rostro, buscando respuestas, sin encontrarlas. —¿Ali? —Sí. —Bajé la atención a su boca. De cerca, de esta manera, la división en su labio inferior revelaba una nueva gota de sangre. Apuesto a que él podría haber derribado a mi papá y todavía tener la energía para volver las dos visiones que yo había tenido en una realidad. —Pregunté si tu apellido es Bell.

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Este nuevo cambio de tema me tomó desprevenida, pero me adapté rápidamente sin morir de vergüenza por perderme en pensamientos tan tontos. —Sí. Bell. ¿Por qué? —Tu papá era Phillip Bell. Tu mamá era Miranda Bradley. Era, había dicho. No es. Él lo sabía. Me tragué mi repentino deseo de gritar, dejando salir un: —Tienes razón, pero, ¿cómo sabes eso? —Yo ni siquiera le había mencionado sus nombres a Kat. —Mi papá fue a la escuela con ellos. Alguien más los había conocido, podrían llorar su pérdida. Qué extraño descubrir que la gente con la que había vivido durante casi toda mi existencia había tenido una vida antes de mí, sin mí. En algún nivel, me di cuenta de que por supuesto que la tenían, pero el oír la verdad era un asunto completamente diferente. —¿Tu papá vino a la escuela aquí? Un asentimiento duro. Yo tenía otras mil preguntas más ahora. ¿Nuestros padres pasaban el rato juntos? ¿Habían sido amigos? ¿Enemigos? ¿Su padre había dicho algo acerca del mío? ¿Cómo sabía su padre sobre mí? ¿Cole me mencionó? No pregunté ninguna, sin embargo. Preguntar lo habría invitado a hacer sus propias preguntas, y yo no estaba preparada para hablar de lo que había sucedido durante el verano. —Mi papá quiere saber— —Gracias por el aviso sobre tu novia —intervine a la carrera, dejando en claro que nuestros padres no eran objeto de debate. No estaba segura de mi reacción, y no iba a correr el riesgo—. Probablemente deberíamos decir adiós ahora. Una pausa conocedora antes de otro asentimiento rígido. —Está bien. Pero sólo para que lo sepas, Mackenzie no es mi novia. Él no dijo nada más, y yo no tenía idea de cómo responder, así que entré en el salón de clases. Estrella de oro para mí—no eché una última mirada por encima del hombro. Creo que él me miraba, sin embargo, porque sentí dos candentes cosas en mi espalda. *** Logré llegar hasta el último bloque sin ningún problema y me obligué a escuchar la lección final del día, esta vez sobre ecuaciones y la manera correcta de descifrarlas con espasmos cerebrales mínimos—sin permitir que pensamientos de Cole Holland me invadieran. Bien por mí. Finalmente, gracias a Dios, sonó la campana—y estaba bastante triste por darme cuenta de que no era muy inteligente. Kat, que me había guardado un asiento y movió las cejas hacia mí cada vez que miraba en su dirección, me agarró antes de que pudiera escapar y demandó saber cada palabra que habíamos pronunciado entre Cole y yo.

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El embargo CH autoimpuesto había terminado, supongo, y yo estaba un poco alegre. Necesitaba asesoramiento. Retransmití la conversación palabra por palabra y su entusiasmo se drenó. —Bueno, no sé cómo juzgan lo genial versus lo patético en Carver “Apesta” Academy. Oh, ¿y te mencioné que les pateamos el trasero el año pasado, tanto en fútbol como en baloncesto? Pero aquí en Asher consideramos eso seriamente patético. No estaba ofendida. Me gustaba su honestidad. —¿Qué debería haber dicho? Ella me bateó sus pestañas y bajó la voz a un raspeo sexy. —Cole, grande y fuerte manimal6. Sé que el hombre de la bolsa piensa que tú saldrás de su armario, pero yo creo que eres… Oye, ¿estás escuchando nuestra conversación privada, Marcus? —terminó ella en un grito—. Sí, eso es. Corre. Yo sólo podía parpadear. Nunca, y quiero decir nunca, podría llamar a Cole manimal. —¿En dónde estaba? —me preguntó Kat—. No importa. A juzgar por tu expresión, no estás lista para lecciones de coquetear. Sólo me quedaré con darte un tónico. Vamos. Vayamos al Café Bella y bebamos tantos lattes hasta que estemos meando café durante una semana. De repente oí cantar a los ángeles. —Realmente me encantaría eso. Sonrió. —Siempre tengo las mejores ideas, ¿o no? Afuera, una película gris cubría el cielo. Oscuras nubes gruesas parecían listas para reventar en cualquier momento… excepto por una. Era blanca y mullida, perfecta por todos lados— y de la forma de un conejo en medio de un salto. Trocitos de hielo se cristalizaron en mis venas, y patiné hasta detenerme. La última vez que vi una nube así, perdí a todos y a todo lo que amaba. Lógicamente sabía que una nube no determinó mi futuro, o hasta lo predijo, pero… De repente el mundo estaba girando, girando, una y otra vez. Auto tras auto zumbaba a mi lado, el estacionamiento se retorcía, hirviendo con movimientos borrosos y sonidos nebulosos. Alguien tocó la bocina. Alguien se quejó. No me podía obligar a moverme. Sólo podría mirar fijamente en horror. —¿Ali? La voz de Kat sonó a lo lejos, como si estuviera de pie al final de un largo y estrecho túnel. ¿Causaría que Kat choque con su auto? ¿Moriría delante de mí? ¿Me alejaría sin un rasguño? Finalmente, movimiento de mi parte. Retrocedí ante ella.

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Manimal: Personaje de una serie americana que podía transformarse en el animal que quisiera.

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—¿Ali? —dijo otra vez. Eché mi mirada en su dirección. Su ceño de preocupación casi me había nivelado. —No puedo —dije, sacudiendo la cabeza—. Simplemente no puedo. Lo siento. —Niebla llenó mi cabeza, mareándome. Me giré y corrí, sólo corrí, expulsada como una flecha hacia el edificio. Oí que me llamaba, sabía que me estaba persiguiendo. Una puerta trasera se abrió y cerró en el viento. Me disparé a través de ella en su próxima apertura y corrí por el pasillo. No vi a la doctora Wright pero la oí gritarme. La ignoré también, y encontré un cuarto de baño (para chicos) donde me encerré dentro de uno de los baños. Jadeando, me senté en la tapa del retrete, llevé las rodillas hasta mi pecho y encontré el ardor de las lágrimas en la parte de atrás de mis ojos. Minutos, tal vez horas, pasaron pero ni Kat o la doctora Wright me encontraron. ¿Qué debo hacer? ¿Qué debo hacer, maldita sea? Ya había perdido mi autobús, y me negaba a llamar a Nana para pedirle que me recoja. Yo sólo... no me podía subir a un auto hoy. Con nadie. Si alguien moría por mi culpa, nunca sería capaz de sacudirme el sentimiento de culpa. Te das cuenta de que estás siendo irracional, ¿no? Sí, lo hacía. Pero, ¿me ayudaba eso? No. Mi casa estaba a sólo unos kilómetros de distancia. Podía caminar, decidí. Sí, ésa era la solución perfecta. No habría coches involucrados, y conseguiría algo de muy necesario ejercicio. Finalmente me tranquilicé. La tormenta podría romperse en cualquier momento, y probablemente estaría mojada hasta los huesos para cuando llegara, pero todo el mundo estaría a salvo. Eso era todo lo que importaba.

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CAPÍTULO 6 Consejos de una Oruga Moribunda Traducido por Flooh_Gonzalez

La cena esa noche resultó ser horriblemente tensa. Nana llegó a casa temprano y yo no había estado allí. Se preocupó. Llamó a mi teléfono una docena de veces pero no atendí. Sabía que insistiría en ir a buscarme, y mis protestas habrían caído en oídos sordos. Entonces la envíe directo al buzón de voz, escuchando sus mensajes y respondiendo cada uno por mensaje de texto, diciendo que ya estaba yendo y me encontraba bien. ―¿Cuál es el punto de tener un celular si no lo vas a usar? ―masculló ahora. ―Sí lo uso ―dije de manera nasal. Mi nariz estaba fría, mojada y llena, y si estornudaba una vez más, con suerte volaría esa cosa fuera de mi cara―. Te mandé mensajes. ―Muchas veces. Su arrugado rostro se frunció en disgusto, haciéndola parecer mayor de lo que en realidad era. ―¡Y yo no tengo ni idea de cómo responder! Nunca escribí nada más que un número en mi teléfono. ―Te enseñaré lo básico ―dije, sólo el pensamiento era suficiente para ponerme nerviosa. Ya podía decir: habría un montón de ajustes en sus lentes de lectura, repeticiones de mis instrucciones como si estuviera hablando en griego, hasta que ella me pidiera que escribiera todo en un idioma en el que pudiera entender. Pero no había un idioma que pudiera entender, así que nunca llegaríamos a nada. ―¿Me vas a enseñar? ―preguntó Nana. ¿Ves? Ya repitiéndome. ―Sí. ―¿Tú? ¿Una chica que no tiene el suficiente sentido común como para esperar fuera de la lluvia a que llegara y pudiera pasarte a buscar? Y como para enfatizar mi propia estupidez, estornudé. ―Sí. ―Eso es todo. Te voy a llevar a ver a un médico. ―Arrojó la servilleta sobre la mesa―. ¡Probablemente te diste neumonía! ―No estoy enferma, Nana. En serio. ―No es como si hubiera ido a un laboratorio médico, pedido un plato de su más sabroso virus y me hubiera hecho un festín. Ella respiró profundamente… lo liberó… luego tomó su servilleta. ―Muy bien. Si mañana no tienes fiebre, te permitiré enseñarme cómo mandar un mensaje. Cielos. Gracias. ―Entonces, ¿qué hacías cuando mamá llegaba tarde? ―Moví mis guisantes alrededor del plato con los dientes de mi tenedor―. Ella nunca tuvo celular.

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Pops me frunció el ceño. ―¿De eso se trata lo que sucedió hoy? ¿Asustarnos para así nunca quitarte tu teléfono? En serio, Ali. Eso fue innecesario. Nosotros no te haríamos eso. ―Eso no fue para nada lo que sucedió ―dije―. Sólo tenía ganas de caminar. ―Y eso era cien por ciento cierto―. Con los truenos, el viento y la lluvia. Sabía que no serían capaces de entenderme si hubiéramos hablado. También, tenía miedo de que me cayera un rayo, y si el teléfono hubiera estado en mi oído, electrocutado. Escribir era la mejor opción. ―Nuevamente, la verdad… sólo que estirada delgadamente y con varios detalles omitidos. ―Bueno, no camines a casa de nuevo ―dijo Pops con reprimenda en su voz. Reprimenda, y preocupación. En los pasados días su peluquín había perdido unos cuantos soldados que intentaban aferrarse desesperadamente. ¿Por mí?―. No estoy tratando de… ¿Cómo dicen los adolescentes hoy en día? ―le preguntó a mi abuela. ―Meterte en sus negocios ―dijo Nana. Sin siquiera un rastro de sonrisa. ―Eso es ―dijo―. Nosotros no tratamos de meternos en tus negocios, Ali. Oh, wow. De acuerdo. Están intentando relacionarse conmigo ahora. Probablemente hayan visto un programa sobre como relacionarse con adolecentes o algo, y apuesto a que después pasaron horas en frente de la computadora, estudiando la jerga urbana, murmurando juntos mientras descifraban las palabras y discutían la mejor manera de usarlas. Qué… dulce. ¡Maldición! Su dulzura me hacía sentir todo tipo de culpa. ―Esos bosques son peligrosos ―continuó Pops―. Predadores del tipo de cuatro patas corriendo libremente, y cadáveres de animales se encuentran todo el tiempo. Me acordé de la novia y el novio del gore que había visto. O podría no haber visto. Como sea. Había predadores de la variedad de dos piernas, definitivamente, y nunca querría un encuentro con ellos sin mi bate de béisbol firmemente en mis manos. ―Lo lamento ―dije luego de volver a estornudar―. Realmente lo hago. Nana murmuró algo sobre neumonía. ―Perdí el autobús ―agregué―, y no quería molestarte. ―Otra verdad estirada―. No pasará de nuevo. Lo prometo. ―Y ésa era la más honesta verdad, sin ninguna evasión. Nunca los pondría en esa estrujadora preocupación de nuevo. ―No eres una molestia. ―Nana alcanzó mi mano y la palmeó―. Te amamos y sólo queremos… ―Para ese momento su barbilla se encontraba temblando demasiado para poder continuar. Lágrimas llenaron sus ojos, y velozmente los limpió con el dorso de su mano. Se aclaró la garganta―. Ahora, bueno. ―Sniff, sniff―. Preguntabas sobre tu madre. Una vez que empezó a salir con tu padre, ella se quedaba dentro la mayoría de las noches. Y si salían, él siempre la traía antes del anochecer. Nosotros siempre estuvimos tan impresionados por eso y fallamos en darnos cuenta… Bueno, no importa.

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¿Ellos sabían por qué? ¿Lo hacía mamá? ¿O papá esperó a decirle hasta que la embolsó y etiquetó? Oh, asqueroso. Pensar en mis padres de esa manera… puaj, sólo puaj. ―¿Mamá alguna vez mencionó algún amigo que se apellidara Holland? ―pregunté, recordando lo que Cole me había dicho. O intentado decirme. Los labios de Nana se juntaron mientras sopesaba mi pregunta. ―Holland… Holland… no, ese nombre no hace sonar ninguna campana. ―Tu madre era terriblemente tímida. No hacía amigos fácilmente, la verdad sea dicha. No tenía muchas citas, tampoco ―dijo Pops, luego de tragar un pedazo de carne―. De hecho, tu padre fue el primer novio que tuvo. ¿Mi mamá? ¿Tímida? Para mí, ella siempre fue muy efervescente, llena de vida. Igual que Emma. ―Tu padre la hacía reír y siempre estaba convenciéndola de hacer un montón de cosas tontas ―dijo Nana con una suave sonrisa―. Una vez se vistieron en los disfraces más horribles que hubiera visto y fueron a almorzar. Estoy segura que la gente se les quedó mirando, pero cuando regresaron, estaban riendo tan fuerte que tu padre vomitó. No me lo podía imaginar. Para mí, él siempre fue serio, un poco impulsivo, incluso estando borracho. Terminamos nuestra cena en silencio, luego caminé hacia mi cuarto. Era la única habitación en el segundo piso, y tenía un baño para mí sola. Mi madre había pasado sus años de adolescencia aquí. ¿Cómo habría decorado su habitación? Me pregunté. Luego de que se mudó, Nana había empaquetado sus cosas y convertido su habitación en un cuarto de juegos, luego en uno de costura y ahora en una habitación de invitados. Yo, no hice ninguna decoración. Las paredes se encontraban tan vacías cómo lo estaban cuando me mudé. Guardé las cajas de fotos familiares que Nana me dio en el closet. No había colgado ni un solo marco. Diablos, ni siquiera los había mirado. Lo máximo que había hecho era mirar a través de las cosas de mi madre, y sólo fue porque Nana las había sacado. Creo que trataba de reconectar con la niña que perdió. Reconectar. Algo que realmente nunca traté, la tristeza que venía con tal intento me abrumaba, deteniéndome. Pero tendría que pasar sobre esa tristeza, ¿cierto? De otra manera, siempre sería una mala hija y una terrible hermana. Quiero decir, construí mi nueva vida alrededor del concepto de que mi madre, padre y hermana nunca existieron, y ellos merecían más. Por lo menos, merecían reconocimiento, un lugar de honor. Hora de ponerse las bragas de niña grande. Me tambaleé frente al closet, y con ojos ciegos y manos que ya no operaban bajo mi control, excavé la caja del closet hacia la puerta. Mientras retiraba una pila de marcos, el

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polvo voló suavemente y me tuvo estornudando de nuevo. Pero no, no tenía neumonía o siquiera un resfriado. Y bueno, sí, mi cuerpo se ponía cada vez más caliente con cada segundo que pasaba, como si estuviera de hecho desarrollando una fiebre, pero provenía de emociones no de un virus. Lágrimas que no me di cuenta que se habían formado cayeron por mis mejillas, y mí vista finalmente se aclaró. Y allí se encontraba mi mamá, luciendo adorable en un vestido dorado metálico con su pelo puesto en lo que sólo se podría llamar el estilo Nido de Rata. Pero qué sonrisa encantadora y brillante que tenía. Y ahí estaba mi papá, lindo y larguirucho en traje negro, con una flor pintada con spray dorado en la solapa, su brazo puesto alrededor de la cintura de mamá. Él tenía un ceño fiero, que decía sáquenme de aquí. Eran tan jóvenes. ¿Sería el baile de graduación? Si lo era, eso significaría que mi padre salió en la noche. Con razón estaba frunciendo el ceño. Pero Nana dijo que él nunca sacó a mi madre en la noche. Entonces… quizás se negó a llevarla al baile pero la llevó a otro lugar, durante el día, para componer su falla. ¿Por qué nunca les pregunté sobre sus años de adolescencia? Ahora, era demasiado tarde. Seguí buscando y al final encontré una foto de Emma. Esa masa de pelo oscuro colgando en sedosas ondas porque pasé horas ondeando cada uno individualmente, todo porque ella “siempre quise un cabello que luciera cómo el tuyo, Alicia.” De alguna manera convenció a mi madre de comprarle un vestido de niña floreado—cuando no era una niña de flores. Esa monstruosidad era mullida, blanca y ajustada en la cintura, con más lazos, volantes y cintas de lo que se podría encontrar bajo un árbol de navidad. Pero bueno, Emma podría venderle al diablo unas vacaciones para quedarse en el fiero trópico de Hades. Sonriendo, tracé mi dedo sobre el vidrio. Te extraño tanto, Em. Mi vista se volvió borrosa una segunda vez, nuevas lágrimas goteando y cayendo en un moño en su cintura. Quería tanto que apareciera. Sólo una vez más. ―Conocí a este chico ―le dije a su foto―. Incluso hablé con él un poco sin sonar como una completa idiota. Es hermoso, fuerte y… y como que… me imaginé besándolo. Sabía que ella habría dicho algo como; Oh, asqueroso. ¿Te metió la lengua? Y yo me habría reído y dicho que sí, que lo hizo, y que me gustó mucho más que bastante, y ella hubiera dicho: ¡Doblemente asqueroso! Y yo habría reído de nuevo. Ahora ella nunca experimentaría su propio primer beso. Nunca tendría su primera cita. Nunca conduciría un auto. Nunca me preguntaría sobre sexo. Nunca podría sermonearla como mamá lo había hecho conmigo. Asegúrate de que elegir a alguien que sea realmente especial. Alguien a quién ames, y que te ame también. Tu virginidad es un regalo, y no lo puedes dar dos veces. Y, cariño, asegúrate de esperar hasta que estés absolutamente preparada, y no solamente porque tengas curiosidad o porque el chico te dejará por otra

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persona si no lo haces. Aquí tienes una noticia. Si él te deja por algo cómo eso, te está usando y te dejará igual eventualmente. En la próxima caja, encontré un diario, apretado en un pedazo rayado de cuero negro. No había ningún tipo de escritura por fuera, pero sabía que le había pertenecido a mi madre porque su perfume emanaba de él. ¿Se encontraban sus secretos encerrados dentro? Reverentemente lo abrí y leí la primera página. La batalla acaba de comenzar, la letra era pulcra, pero no algo que reconociera. Quizás no era de mi madre, después de todo. La maldad está aquí, es real, y si no somos cuidadosos, seremos consumidos por ella. Pero no tiene que ser de esa manera. Podemos ganar. Debemos ganar. Pero muchas personas son ignorantes de la verdad y sin la verdad, pereceremos. ¿Cuál es la verdad? Somos seres espirituales, esos espíritus nuestra fuente de poder, y tenemos un alma… o nuestra lógica y emociones, y vivimos en un cuerpo. El mal se esconde en ese reino espiritual. Algunas personas pueden verlos aunque aún están en sus cuerpos. La mayoría no. Ugh. No quería pensar sobre el mundo a mí alrededor, no cuando estaba tratando con tanto rencor por mí misma. ¿Y por qué mi madre que era todo—amor—a—toda—hora tenía esto? Cerré el libro de un golpe. Mientras buscaba dentro de la caja para sacar algo más, sonó mi teléfono. Apoyé el diario y la foto de Emma contra la pared, le di a ella otra sonrisa, luego me dirigí hacia mi escritorio. Me había llegado un mensaje de Kat. Y, bien, lo admito. La di el nombre de Miau. Leí: “¿Q diablos pasó contigo hoy? ¡1 montón de miércoles envuelta, eso es!” “¿Miércoles envuelta?” Un segundo mensaje llegó. “Estúpida autocorrección. ¡Mierda envuelta!” En cualquier otro momento, eso me hubiera divertido. Tragando, me tiré en la silla y escribí: “Lo 100to. Me volví loca.” “¡Duh! Pero, ¿x q?” ¿Cómo debería responder a eso? No había manera de explicar la nube de conejo o mi paranoia sin sonar, bueno, paranoica. “Sólo no sentía ganas de estar n 1 auto.” Varios minutos pasaron antes de recibir una respuesta. “Ah, autos… Tu familia. Ahora lo entiendo. ¿Estás bien?” ¿Luego de mi charla con Nana y Pops? “Estoy mejor.” Y qué maravilloso tener una amiga como Kat. Ella vio a través de la superficie e igualmente le agradé. Ella sabía un poco acerca de lo que había sucedido, pero no había intentado presionar por más. No pretendía que no había pasado, y no me daba un montón de frases trilladas.

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“Bien. Entonces mira esto. Me encontré con Cole luego d q me abandonaras.” “¡Qué! ¿Y?” “Él tmb fue detrás de ti. ¿Lo tomo como q tampoco t encontró?” ¿Fue detrás de mí? ¿Por qué? Aturdida, me paré, caminé hacia mi ventana y me senté en los cojines que había puesto en la cornisa. La tormenta había pasado y el cielo se había despejado. El sol se encontraba en proceso de ponerse, el cielo una neblina de rosa, amarillo y púrpura... mi nuevo color favorito. Porque Bridezilla se había parecido anoche, no reaparecería esta noche. Nunca venía dos noches seguidas, o tres, cuatro, o cinco días luego de haberla visto. “No lo hizo,” le dije a Kat. “Q mal. Pensé q t iba a ofrecer dar 1 vuelta con él. T apuesto a q habrías estado muy bien sobre ESO. :)” Quizás. Sí. No. Definitivamente no. Le hubiera dicho que no. Él podría ser tan fuerte como clavos, pero aún así no querría ponerlo en peligro. Estúpida nube de conejo que probablemente no significaba nada. Entonces… ¿cómo hubiera tomado el rechazo alguien con la fuerte personalidad de Cole? Él estaba acostumbrado a salirse con la suya. Una mirada hacia él, y cualquiera con medio cerebro podría decir eso. (Yo apenas calificaba, estoy segura.) ¿Habría intentado hablarme hasta que aceptara? ¿O sólo me habría cargado sobre su hombro al estilo bombero y llevado a su auto? Mejor pregunta: ¿Por qué esa segunda opción me hacía sonreír? Sonó otro beep. “¿O debería decir, habrías estado sobre ÉL?” Mandó Kat. “D ninguna manera,” contesté. Incluso si me quisiera tirar sobre él, me hubiera resistido. “Buena chica. Hazlo trabajar por ello. ¡Oh! Juego el viernes y fiesta el sábado. Tengo la idea d q Cole va a ir a los dos sólo para verte. ¡Nos vemos!” Le respondí de vuelta velozmente, “¿En serio?” Nada. Sin respuesta. “¿Kat? ¿VA A ESTAR ALLÍ?” De nuevo, nada. “Si no contestas, Perra Loca, le diré a todo el mundo q tu apodo es PRINCESA FLUFFY.” Aún sin nada. “¡Vamos a tener una seria conversación mañana!” Le dije. Yyyy todavía nada.

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Al ser una chica inteligente, se daría cuenta que conmigo una seria conversación sería más una discusión. Yo era sentimentalista donde la consistiera a ella. Hora de distraerse. Suspirando, entré en la sesión de mi computadora, buscando por cualquier y todas las referencias a Cole Holland. Durante la siguiente hora, aprendí que Cole no tenía página de Facebook o Twitter. O, si tenía, no había usado su verdadero nombre. Ninguna de las chicas me había enviado el link de Youtube, así que sólo podía suponer que lo del golpe era sólo otra “historia verdadera.” Los únicos artículos que lo mencionaban eran aquellos sobre la muerte de sus amigos, aquellos que murieron por la enfermedad que Kat mencionó. Síndrome de Anti— putrefacción, era llamado. No había mención de él en la página de la escuela. No era parte de ningún club, equipo o comité. Nada sobre su ex, tampoco. Y traté cada camino posible para encontrar algo, cualquier cosa. No sabía los nombres verdaderos ni de Frosty ni de Bronx, así que buscar sobre ellos no era posible. En un antojo, me busqué a mí misma, sólo para saber qué podrían saber otros si hicieran una pequeña búsqueda por sí mismos. ¿Primera cosa en aparecer? Artículos sobre el accidente y la pobre adolescente que lo perdió todo. Con mucha más fuerza de la necesaria, cerré la computadora. Odiaba que cualquier persona en todo el mundo pudiera leer eso y sentir lástima por mí. Ahora, necesitando una distracción de mi distracción, me bañé, me vestí con unos shorts de algodón y sequé mi pelo. La chica mirándome desde el espejo me sorprendió. Tenía moretones debajo de sus brillantes ojos azules. Sus mejillas se encontraban ahuecadas, aunque sonrojadas. Sus labios estaban hinchados de morderlos tan a menudo. Lucía frágil. Quebradiza. De repente las palabras de Cole sobre el cuento de hadas tenía sentido. No había estado lanzando un cumplido. Él pensaba que era una Cenicienta en necesidad de un hada madrina y que no podía defenderme contra Mackenzie. Y quizás tenía razón. Un fuerte viento quizás podría romperme por la mitad. Necesitaba comenzar a hacer ejercicio. Necesitaba dormir. Algo. Mi mamá estaría horrorizada de verme así. Mi padre no lo habría notada hasta que alguien se lo hubiera dicho—él habría estado demasiado borracho—pero me habría sentado en la mesa del comedor y dado unas palabras. ¿Si no te mantienes fuerte, cómo te podrías proteger de los monstruos? Hubieran sido las primeras palabras en salir de su boca. Emma se preocuparía—se había preocupado, en mi visión de ella—y más que nada en el mundo, odiaba preocuparla.

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Caminé hacia la ventana para poder cerras las cortinas. Sin mirar al bosque esta noche, decidí. Sin saltar por cada misterioso silbido del viento, cada sombra retorcida. Diría mis oraciones e intentaría dormir. Si los malos sueños intentaban consumirme, leería. Antes de que pudiera ajustar el oscuro material, mi piel comenzó a hormiguear y calentarse, los finos pelos detrás de mi cuello se levantaron—cómo si alguien me estuviera observando. Mi corazón empezó a golpear erráticamente mientras miraba, buscando frenéticamente. No había ninguna señal de Bridezilla y del Novio de la Perdición. Ninguna señal de vida en absoluto, de hecho. Temblando ahora, cerré le grieta, bloqueando la noche completamente. Pero no me alejé. Me quedé allí por un minuto, dos, tratando de poner mi cuerpo bajo control. Apretando mis dientes, tiré de las cortinas. Vi un movimiento a mi izquierda. Me concentré en ello y vi un alto y musculoso cuerpo vestido de negro. Pensé que el cuerpo se detenía, volteaba—y brillantes ojos violetas se encontraban con los míos. *** ¿Alguna vez me sucedería algo ordinario? Me pregunté la mañana siguiente mientras caminaba hacia el autobús. Luego de quizás ver o no ver a Cole, me fui a dormir, como lo planeado, pero las pesadillas me habían mantenido despierta. Había intentado leer, pero terminé paseándome y pensando sobre aquellos ojos violetas. ¿Los había visto o sólo imaginado? Imaginado, seguramente. Cole nunca podría haber estado fuera de mi casa, simplemente observándome. Además, él no sabía mi dirección. Ni siquiera se la había dado a Kat. Tan perdida como estaba en mis pensamientos, no recordé mantener mi cabeza baja y evitar contacto visual. Al final del autobús, divisé a Justin Silverstone, con su cabello oscuro y sus ojos marrones de perrito. Me dio una cálida sonrisa y me hizo un gesto con la mano. No podía dejarlo colgado; sus sentimientos saldrían heridos. Y no podía herir sus sentimientos porque como que se lo debía. Mientras cargaba mi pesada mochila hacia el final del autobús, observé que una chica de cabellos oscuros que se sentaba frente a él me miraba. No la conocía y no tuve ningún problema ignorándola. Justin se deslizó hacia la ventana, haciendo espacio para mí. Me deslicé a su lado. ―Hola ―dijo. Olía bien. Cómo alguna clase de cereal y pasta de dientes. ―Hola. ―Su pelo no era marrón, como había asumido. El sol de la mañana iluminaba las hebras a través del vidrio, destacándolas. Era pelirrojo. De hecho, las hebras lucían como si estuvieran en llamas. ―Soy Justin.

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―Lo sé. Cómo que causaste impresión en la cafetería, y las chicas me actualizaron. Sin embargo, me sorprende que no vayas por Ace o Killer. Sus ojos destellaron con irritación. ―¿Por qué? ¿Qué te dijeron sobre mí? No estaba segura de qué fue lo dije para irritarlo pero me apresuré a calmarlo. ―Sólo tu nombre y el hecho de que te mantienes para ti mismo, pero todos en la escuela parecen tener un apodo. Kat, Frosty, Bronx ―y porque no quería singularizar al grupo de Cole, inventé unos pocos―. Boo Bear, Jelly Bean, Pecas. La irritación desapareció y se rió. ―Buen punto. ¿Y qué hay de ti? ―Soy Ali. ―¿Sólo Ali? ¿No Ángel o Snowcake? Una burbuja de diversión creció. ―¿Snowcake? ¿En serio? ¿Eso es lo que elegiste para mí? Se estiró y agarró un poco de mi cabello entre sus dedos, haciéndome recordar a Cole. ―Sí. No mates al mensajero. Pero cómo que te queda. ―Quizás sólo lastime al mensajero un poquito. ―Me sentía tan a gusto con él, noté. Me gustaba. Y, la buena noticia era que teníamos que vivir cerca ya que tomábamos el mismo autobús. Quizás podríamos, no sé, salir luego de clases. Claramente necesitaba romper mi rutina―. Por cierto, nunca te agradecí ―dije―. Lo siento por eso. ―¿Agradecerme por qué? ―Por ayudarme el primer día con el señor Butthole, también con Mackenzie. Alzó una ceja, incluso mientras lanzaba otra risa. Un cálido sonido natural, cómo si encontrara diversión sobre un montón de cosas y no tenía miedo de disfrutarlo. ―¿Butthole? ¿Te gustan los apodos, no? Me encogí de hombros. ―Por cierto, el truco con Buttle barra Butthole es soportarlo. Si le dices que es el profesor más inteligente que has tenido, será tuyo todo el año. Buttle. Duh. ¿Cómo pude haber olvidado eso? ―¿Es eso lo que hiciste? ―Pude haberlo manejado un poco distinto, pero sí. ―Manejado ―repliqué con un bufido―. Entonces gruñiste mucho y golpeaste tus nudillos en sus hombros. ―Eso es manejo de hombre de las cuevas. Aprende la diferencia. Ahora era yo la que alzaba una ceja. ―Muéstrame la diferencia. ―Muy bien. Esto es manejándolo. ―Su expresión tomó un asombro reverente―. Diablos, señor Buttler. Mi cerebro duele de tanta información que tengo. Buen trabajo, viejo.

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El autobús golpeó un bache, y saltamos en nuestros asientos. ―¿Entonces decirle que él puso la “diversión (fun)” en “funeral” está fuera? ―El momento en que hablé quise regresar las palabras. No había manera de que quisiera hablar sobre funerales. ―Por favor, por favor, por favor dile eso. Incluso te escoltaré a su salón en cuanto lleguemos a la escuela ―dijo Justin, pero debió haber notado mi incomodidad porque un segundo más tarde cambió de tema―. Entonces… he notado que sales con Kat. ―Sí. ―¿Hace mucho que la conoces? ―La conocí en el verano. ¿Por qué? Una pausa larga y pesada; un encogimiento de hombros. ―El año pasado ella pasaba el rato con el grupo de Cole Holland, y definitivamente lo hará de nuevo. Una vez que alguien llega al círculo íntimo, esa persona no lo deja sin un mundo de dolor. Sería cuidadosa si fuera tú, o ella te llevará consigo. Me gustaba Kat. Mucho. No me importaba con quién solía pasar el rato o tenía citas, incluso si ese “alguien” tuviera a Cole en marcación rápida. Y por la segunda advertencia de Justin, no estaba segura de qué estaba pasando entre Cole y yo… ¿Algo? ¿Cualquier cosa? ¿Nada? Pero no iba a discutirlo con él. Apenas podía discutirlo conmigo misma. ―¿Entonces lo conoces? Me refiero a Cole. ―pregunté, sin cambiar de tema pero dejando claro que las relaciones estaban fuera de la mesa. Justin perdió su sonrisa. ―Síp. ―¿Muchas personas han entrado a su círculo de confianza? ―Nop. Hey, ya llegamos. Miré alrededor, y así era, el autobús se había detenido en frente de la escuela, y todos los otros chicos estaban parados, saliendo. El viaje nunca había acabado tan rápido. Me puse de pie y caminé por el pasillo, Justin cerca de mí. Automáticamente mi mirada se fijó en el cielo. Un largo camino de azul bebé, grandes nubes—pero sin conejos. Gracias, Dios. Justin se quedó a mi lado mientras entrábamos al masivo y tortuoso edificio. ―Deberíamos salir este fin de semana ―dijo. ―Sí, yo ―Había prometido ir a la fiesta de Reeve, recordé. Bueno, Kat lo prometió por mí. Porque la adoraba, tenía que mantener esa opción abierta. Sólo por si acaso. Y wow, qué diferencia podían hacer unos cuantos días. Antes, estaría arañando por una excusa, cualquiera, para evitar ir. Ahora, realmente estaba considerando ir. ―Espera. No estoy segura… ―No importa ―murmuró Justin, su voz gruesa con vergüenza―. No te preocupes por eso.

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―¡No! ―me apresuré a decir―. No, sí importa. No estaba pensando en maneras de rechazarte o cualquier cosa de esas. Estaba pensando el mejor momento. Me dio otra cálida sonrisa, de blancos dientes rectos y felicidad. ―¿Sí? Me encontré devolviéndole la sonrisa. ―Sí. Por supuesto, ahí es cuando me choqué con Cole. Literalmente me choqué con él. Estaba mirando a Justin, sin prestar atención al frente de mi camino, y me pegué con el sólido pecho de Cole. Sus brazos serpentearon alrededor de mi cintura, previniéndome de rebotar en él. Automáticamente me agarré a su camisa, arrugando en un puño el material. Él era tan fuerte, tan estable, que ni siquiera se movió un poco. ―Estoy tan… ―Nuestras miradas se trabaron, mi azul con su violeta, y una vez más el resto del mundo desapareció. Sólo, que ésta vez no nos besamos. Nosotros…

…¿Luchamos? La noche reinaba, la luna llena roja apareciendo sobre su cabeza, prácticamente goteando carmesí al cielo. Árboles nos rodeaban. Cole tenía su espalda presionada contra la mía. Estábamos solos… excepto por lo veinte monstruos que nos rodeaban acercándose lentamente. Cada uno llevaba el pelo enmarañado cayéndose en pedazos, y piel flácida y llena de agujeros. Ojos hundidos, mejillas manchadas de sangre. Ropa rasgada y sucia. Cada uno de los monstruos se encontraba gimiendo, creando un coro de maldad. Temblores violentos me atravesaron, apretando mis pulmones con una tenaza. Cole sostenía dos espadones. Cómo sabía que se llamaban espadones cuando nunca había escuchado ese término, no lo sabía. Todo lo que sabía era que estaba asustada. Esas armas eran largas, gruesas y afiladas—y teñidas de lodo negro, igual que los monstruos. ―A mí señal, agáchate ―demandó. ―¿A la cuenta de qué? ¿Tres? ―Mi voz chilló con histeria. Monstruos, monstruos, tantos monstruos, aquí, allí, en todos lados. ¿Serían estos los que se comieron a mis padres? ¿Era la siguiente? ¿Lo era Cole? ―Uno ―dijo. Cerca… aún más cerca… ―Dos…

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Oh, dulce cielo. Esto era todo. Mi final, el nuestro. No había manera de que pudiéramos pelear contra tantos. ―¡Tres! Caí hacia adelante, yendo tan abajo como fuera posible. En la visión, vi cómo Cole giró las espadas, cortando dos monstruos a través de la garganta. No salió sangre mientras los cuerpos crispaban… crispaban… y resucitaban. Debería estar sobre mis pies. Debería ayudarlo. Él no podría luchar con ellos por sí mismo. No contra todos ellos. Debería…

―¡Ali! El mundo volvió a aparecer en mi foco rápidamente. Estaba en el pasillo, había chicos a mí alrededor en lugar de monstruos. Cole seguía frente a mí, aún sosteniéndome, y el horror llenaba sus hermosos ojos. Cabello oscuro caía sobre su frente, como si hubiera pasado su mano una vez o veinte. Hoy sin gorra. Sus mejillas estaban ruborizadas, probablemente un espejo de las mías. Horrorizados, nos apartamos el uno del otro, ambos jadeantes. Un brillo pegajoso se había asentado sobre mi piel, y una mezcla de ácido y vidrio se asentó permanentemente en mi estómago. ¿Y por qué no lo haría? Me pregunté con una risa bordeando la misma histeria que experimenté en la visión. Mierda extraña seguía sucediéndome. Todos los días, había algo nuevo. Algo peor. Cole retrocedió lejos de mí, un paso, dos. Ahí es cuando noté a Mackenzie. Ella apareció detrás de él, y puso su brazo alrededor de su cintura. Estaba tirando de él… hacia atrás, lejos de mí. Cuán sorprendente era, esos oscuros rulos cayendo en cascada libremente, sus ojos brillando de rabia mientras me miraba. A pesar del calor del día, ella usaba otro suéter y pantalones. Del tipo de negocios, haciéndola parecer profesional, cómo alguien a quien ves en televisión, informándote sobre las nuevas crisis del mundo. Justin puso su mano en mi hombro, apretando con la fuerza suficiente como para dejarme un moretón. ―¿Estás bien? No podía apartar mi vista de Cole. ¿Por qué me estaba frunciendo el ceño de esa manera? ¿Había visto la pelea también? Y si es así… ¿cómo? ¿Por qué? ¿Qué significaba esto? Cole captó la acción de Justin, y dejó de alejarse de mí. Ceñudo ahora, avanzó, acercándose a Justin. Sus manos puestas en puños. ¿Iba a desafiar a Justin? No podía dejar que eso pasara. Agarrando la muñeca de Justin, nos giré y corrimos alrededor de una esquina, dejando a Cole detrás.

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―¿Tú y Cole están saliendo o algo? ―me preguntó Justin, una emoción oscura en su voz. ―No. ―¿Estás segura de eso? Porque él— ―Estoy segura. Escucha, no voy a llegar al primer período. ―No podía sentarme a través de una lección de una hora. Simplemente no podía. Ya estaba a punto de tener un ataque de pánico. Esos monstruos… Cole…―. Me tengo que ir. Le dicté mi número a Justin, le dije que me llamara este fin de semana, luego lo dejé detrás. Busqué a Kat. Ella diría algo gracioso y yo me clamaría. Necesitaba calmarme. No podía seguir así; me quebraría—y quién sabía qué es lo que podría decir. Y quizás… quizás le diría sobre las visiones. Quizás se reiría de mí, quizás se podría negar a volver a hablarme, pero tenía que arriesgarme. Había demasiadas preguntas sin responder. Además, ella conocía a Cole mucho mejor de lo que yo lo hacía. Ella podría tener información que podría ayudarme. Tanto como necesitaba calmarme, necesitaba que alguien me ayudara. Unos minutos después encontré a Reeve y casi aullé con una mezcla de esperanza y alivio. ―¿Dónde está Kat? Necesito hablar con ella. ―Ella no viene hoy ―respondió Reeve. Cerrando su casillero. La esperanza se desinfló como un globo. ―¿Por qué? ¿Está bien? Ella volteó su pelo sobre un hombro, una acción tan natural en ella como respirar. ―No lo dijo. Sólo mencionó que me verá mañana, en la fiesta. ¿Vendrás, cierto? ―Sí. No. Quizás. ―Luego de esa visión, no estaba segura de nada. ¿Era una advertencia? ¿Algo parecido a la del conejo en el cielo? Si me aventuraba una vez en la noche, ¿vería más monstruos? ―¿Y qué hay sobre el juego de esta noche? ―preguntó. ―Me tengo que ir ―me encontré diciendo. No esperé su respuesta sino que me puse en movimiento. No tenía auto para llevarme a otro lugar. No conocía bien el edificio y no tenía ni idea de dónde se encontraba el closet del conserje o un salón de clases vacío. No podía llamar a Nana para que me buscara, porque tendría que fingir estar enferma—¿aunque que tan falso sería?—y ella se preocuparía por tener razón—sabía que tenías neumonía—e insistiría en llevarme al hospital. Pasos detrás de mí. Un fuerte brazo alrededor de mi cintura. Puse ambas manos en puños, preparada para hacer daño a quien quiera que fuera el culpable. Sólo que, era Cole, y por alguna extraña razón eso finalmente me calmó—aunque él fuera la fuente principal de mi pánico. A la fuerza, cambió mi dirección. ―Por aquí. Tú y yo vamos a hablar.

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CAPÍTULO 7 Fuera de la Crisálida y Dentro del Abismo Traducido por Flooh_Gonzalez

Cole marcó el camino hacia afuera, a través del soleado estacionamiento ahora vacío de gente—y testigos—y hacia un Jeep Wrangler marrón. O quizás era un Jeep Wrangler blanco. Con todo el lodo a los lados, era medio difícil de decir. No tenía parte superior y las puertas habían desaparecido. El interior tenía hojas secas en el piso y manchas de algo oscuro. El asiento trasero había sido removido, creando un gran espacio abierto. Colapsé en el asiento del pasajero mientras él reclamaba el asiento del conductor. Un reconocimiento rápido del cielo probó—gracias a Dios—que aún no había ninguna nube de conejo. ―La doctora Wright va a… ―empecé. ―A ella no le va a importar si no estamos ―interrumpió él. ―¿Cómo lo sabes? ¿Le has preguntado? Silencio. Lo tomé como un gran no. ―Entonces, ¿a dónde me estás llevando? ―Sin importar su respuesta, no me asustaría. Ni siquiera si decía “matadero” o aún peor “bar de karaoke.” (Era una terrible cantante.) ¡Nosotros íbamos a hablar! Maniobró la radio, “Since October” repentinamente saliendo de los altavoces, y aceleró, humo saliendo de las llantas y flotando dentro del vehículo abierto. De acuerdo. Mensaje recibido. Primero quería jugar al juego del silencio. ¡Prepárate a perder, Cole Holland! Mientras el viento azotaba mi pelo, estudié su perfil. Tenía un ligero bulto en el centro de su nariz, cómo si se la hubiera roto más de una vez. El corte en su labio había sanado un poco, y el moretón en su mandíbula se había descolorido. Su barbilla sobresalía obstinadamente, y sentí lástima por cualquiera que alguna vez lo haya desafiado. Alrededor de diez minutos desde que empezó a manejar, las montañas y árboles pasaban zumbando, apagó la música y me lanzó una mirada rápida. —¿Qué? ¿Ves? Gané. ―Sólo mirando. Asomó la mandíbula. ―Ese chico. Justin. Cuando no dijo nada más, lo incité ―¿Qué pasa con él? ―¿Estás saliendo con él?

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¡Qué locura! Justin preguntó lo mismo de Cole. A partir de la reacción que tuve de parte de Kat, Reeve, Poppy y Wren con respecto a mi asociación con ambos Cole y Justin, una cosa quedó clara: hablar con un chico en Asher High era el equivalente a elegir alianzas de boda. ―No, no salgo con él. ¿De todas maneras, por qué te importa? ―Escuché la necesidad en mi tono, y me encogí. Básicamente, en código de chico, acabo de decir algo parecido a, Por favor dime cuánto deseas salir conmigo. Por favor. Te lo ruego. Por suerte, él ignoro eso y preguntó: ―¿Cómo llegaste a casa anoche? ―Caminé. Me lanzó una mirada sucia en todas sus formas. ―Nunca vuelvas a hacer eso, ¿me escuchas? Esos bosques son peligrosos. Por un momento, todo lo que pude hacer fue farfullar. ―Primero, suenas exactamente como mi abuelo. Segundo, creo que es absolutamente adorable que creas que puedes darme órdenes. ―Olvida sentir pena por quien quiera que lo haya desafiado. ¡Él necesitaba que lo desafiaran!―. Tercero, ¿cómo supiste que fui a través de los bosques? Por todo lo que sabes, yo vivo detrás de la escuela. ―No lo haces. ―Confianza prácticamente saliendo de él como una flecha. Tenía que preguntar, no me pude detener a mí misma. ―¿Estuviste en mi patio trasero anoche? ―Ahí. Mejor tener la dura verdad para así poder superarlo que acobardarme y obsesionarme con la respuesta. Un segundo de silencio. Luego: ―Sí. Espera. ¿Qué? ―¿Por qué? Volvió a poner la música. Consideré apagarla, pero al final, actué como la señorita Modales, como mi madre hubiera querido, y mantuve mis manos para mí misma. Éste era su auto. Él podía hacer cualquier cosa que quisiera. Fuera del auto, sin embargo… Un rato después, estacionó en el estacionamiento de una tienda de comestibles abierta las 24 horas del día. Un montón de otros autos se encontraban allí, y personas iban y venían de la tienda. Cole quitó la llave de la ignición, cortando la música. Pensó por un momento, después dijo: ―Te voy a dar mi número de teléfono. ―Enfrentó el parabrisas con una expresión oscura. Sospeché que cualquier cosa que hubiera tomado su atención iba a ser asesinado―. Si en algún momento necesitas un viaje a casa desde la escuela, llámame o mándame un mensaje, y me aseguraré de que se encarguen de ti. Uh, ¿qué era eso? Seguramente el chico malo de Asher no se estaba ofreciendo para ser mi chofer. Yo. La chica rara con el problema de la mirada fija. ―¿De acuerdo? ―insistió―. ¿Lo tienes?

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Se estaba ofreciendo. Realmente lo hacía. ―Ya tengo quién me lleve ―expliqué―. Simplemente decidí no tomarlo. Esa oscura expresión se niveló a la mía, provocándome un estremecimiento. ―Primero, ¿eso es todo lo que tienes que decirme? ―Bueno, sí. ―¿Qué esperaba? ¿Ése es el gesto más dulce de todo el mundo, y ahora mismo me siento como si estuviera bailando a través de las estrellas? No había manera de que esas palabras abandonaran mi boca jamás. El hecho era que pensarlas era suficiente como para enviarme a un gran espiral de vergüenza. ―Segundo, ¿por qué no lo tomaste? ―Quería caminar ―dije, dándole la misma verdad parcial que les di a mis abuelos. ―Será mejor que no quieras volver a caminar. ―¿O qué? ―pregunté. No era mi intención ser graciosa. Honestamente quería saber. Él era un animal total, toma eso, manimal, cuando gruñó: ―¿Alguna vez alguien te ha dicho que eres la persona más frustrante que hayan conocido, o la mayor parte de las personas en tu vida han sido demasiado educados? ―Hey— Empezó a dictar su número, y tuve que luchar para ir a su ritmo y programarlo en mi teléfono. ―Ahora dame tu número. Me tomó un momento para que sus palabras se asentaran. ¿En qué clase de mundo bizarro había entrado? ―Pero Cole, nunca podré llevarte a ningún lado. No tengo auto, entonces no hay— ―¿Estás tratando de que me dé algo? Dame tu número. Me sentía desgarrada entre sentirme encantada por su insistencia, y furiosa. La furia ganó. ―Pregunta amablemente ―dije, un día que pasé con mi mamá de repente se deslizó en mi mente. No hay manera de que recibas un Premio a la Madre del Año, mamá. Todavía tienes que hornear mi torta de chocolate favorita. Sólo he estado esperando a que lo pidas amablemente, cariño. Una ola de nostalgia me golpeó. ―Amablemente ―espetó Cole. ―Bueno, ¿cómo me puedo resistir a eso? ―mascullé, tentada de darle un número falso sólo para probar un punto. Pero entonces no podría llamarme, y, bueno, realmente quería que me llamara. Aunque no tuviera idea de qué podríamos hablar. ―Sigo esperando ―espetó.

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Le di mi número. ―Gracias ―dijo, y si no me equivocaba, había una nota de alivio en su voz. Tenía que estar equivocada. Era eso, o esos ojos violetas habían reducido los puntos en mi coeficiente intelectual. ―Quédate aquí ―dijo, y salió del auto. Caminó alrededor, y… me ayudó a salir. Wow. Nunca me hubiera imaginado que él mostraría esta clase de etiqueta―. Dime que no vas a ser así de difícil por el resto del día. ―Supongo que lo descubriremos juntos ―dije. Su piel era caliente contra la mía, su palma callosa y fuerte. Me gustaba, incluso me estremecí. ―¿Frío? ―Me presionó contra el lado del Jeep, sus brazos atrapándome. ―No. Quiero decir, sí. Quiero decir, quizás. ¡No lo sé! ―¿Iba a besarme? ¿De verdad? ¿Aquí, ahora, en frente de extraños? Lo detendría. ¿Verdad? (Antes y no después.) ―No creo que tengas frío ―dijo con voz áspera―. Creo que estás asustada. Y tienes razón al estarlo. Tragué saliva. ―No estoy asustada. ―Veamos qué puedo hacer para cambiar eso, ¿te parece? Iremos en una pequeña aventura, tú y yo. Cuando dé una orden, la obedecerás. No se preguntará educadamente, no importa que tanto muevas las pestañas en mi dirección. Abrí mi boca para protestar. ¡Nunca le batí mis pestañas a nadie! Negó con la cabeza, silenciándome. ―Es por tu seguridad. Nuevamente abrí mi boca para protestar. De nuevo negó con su cabeza. ―Ése es el trato. Acepta o te llevo de vuelta a la escuela ahora mismo, y ninguna de tus preguntas va a ser contestada. Furiosa otra vez, moví mi lengua sobre mis dientes. Él era poco justo, furtivo y manipulador, eso era seguro. Mala suerte que aún me gustaba. ―¿Qué preguntas crees que tengo? ―Probablemente las mismas que tengo yo. De ninguna manera. No era posible. ―Bien, seguiré tus órdenes. ―Cualquier cosa por respuestas―. Sólo mientras te des cuenta de que cuando des una orden, te estoy dando una paliza en mi mente. ―Me doy cuenta ―dijo, una cantidad de diversión evidente―. Pero por favor abstente de darle una paliza mental a mi linda carita. Me gusta tal y como es. Ahora era yo la que luchaba contra la diversión. Alguien tan egoísta no debería ser tan encantador. Pero entonces, amaba a Kat, así que, ahí tienes.

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Su mirada se centró en mis labios temblorosos. Se inclinó hacia mí… tan cerca que podía sentir el calor de su aliento recorriendo mi piel. ―¿Qué está pasando por tu cabeza ahora mismo? ―preguntó, sus labios cerniéndose sobre los míos. ¡No te atrevas a decirle! Busqué por una respuesta ingeniosa. ―¿A Mackenzie no le molestará que estés conmigo? No que estés conmigo. Sólo digo― ¡Cállate, idiota! Es suficiente. Se enderezó de golpe, el momento de quizá—beso completamente perdido. ―No debería. Ya no estamos saliendo. ―No me dio tiempo de replicar―. Vamos. Es tiempo de nuestra aventura. Quiero mostrarte algo. Detrás del edificio se encontraba el bosque denso y prospero que iba todo el camino hasta el barrio de mis abuelos. Fruncí el ceño. Entonces, el viaje hacia la tienda había tomado más tiempo del que debería. Recreé la ruta que Cole había tomado y me di cuenta que había hecho el viaje dos veces en algunas ocasiones, tomando rutas que no tenía por qué tomar. No había ninguna razón para hacer eso—a menos que fuera tan paranoico como yo y pensaba que nos seguían. ―¿Me estás llevando a casa? ―pregunté, insegura sobre cómo me sentía sobre eso. Desplegando mejor etiqueta que antes, movió las ramas que se encontraban en mi camino. ―Sí y no. Ahora, ninguna palabra más hasta que yo diga que está bien. Me distraes, y me tengo que asegurar que no trastabillamos con ninguna trampa. Una amorosa no—respuesta dada con supuesta cortesía. Espera. ―¿Dijiste trampas? ―Distrayéndome ―dijo en un tono monótono. ―Molestándome ―canté de vuelta. Pero me mordí la lengua y permanecí callada el resto de nuestra caminata a través de los arbustos, sobre espesas raíces de árboles y piedras, y arriba y debajo de las colinas. Para el momento en que alcanzamos la cerca de mi patio trasero, mis muslos ardían y mi corazón galopaba en mi pecho. Nota para mí misma: comenzar a ejercitarme hoy. Al menos el aire que respiraba en grandes bocanadas tenía toques de pino y flores salvajes, la putrefacción había desaparecido. ―¿Ves estas huellas? ―preguntó, apuntando hacia el suelo. Terror corrió a través de mí mientras observaba las huellas que había notado dos noches atrás. Incluso podía observar el margen de mis propias zapatillas deportivas… pero no las pantuflas de Emma. ―Sí. Las veo. Su mirada saltó a la mía. ―¿Sabes qué las causó? Aparte de las que te pertenecen, claro.

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―No. ―Quizás. Lamí mis labios―. ¿Tú sí? ¿Y cómo sabías que estuve aquí fuera? ―Dame un poco de crédito. Serás un 37, más o menos, y tus zapatillas tienen una distintiva marca de zigzag. Eso no era algo que un chico normal hubiera notado. ¿Cómo, y por qué, él sí? Cruzó sus brazos sobre su pecho. ―¿Entonces no has visto nada por aquí? ―¿Aparte de ti? ―pregunté, tratando de averiguar a dónde quería llegar con esto. ―Sí, aparte de mí. No podía admitirlo. Simplemente no podía. ―Primero quiero que tú me contestes a mí. ¿Tú sabes qué causo esas huellas? ―Sí. ―Ninguna vacilación proviniendo de él. Espontáneamente, di un paso hacia él. ―¿Qué? ―Dime tú. Presioné fuerte mis pies contra el piso, demasiado asustada de que me presionara contra él y comenzara a sacudirlo. ―Nunca dije que supiera. ―Palideciste. Ésa fue respuesta suficiente. ―Yo… Yo… ―Pero tengo que oírte decir las palabras. Obstinada, nerviosa, sacudí mi cabeza. ―No. No lo haré. Cole me observó, frunciendo el ceño, un signo de amenaza en las sombras. ―Realmente me estás perjudicando aquí, Ali. No debería estar hablando contigo de esto. Y no puedo, no lo haré en absoluto, no mencionaré nada abiertamente. Tú me tienes que decir a mí lo que estoy tratando de decir. ¡Maldición! ¿Estaba implicando lo que yo pensaba que estaba implicando? ¿Qué había visto monstruos, también, pero que no podía admitirlo hasta que yo lo hiciera? Pero si yo lo admitía, y eso no era a lo que se refería… ―Vamos a intentarlo de otra manera ―sugirió―. ¿Tu padre está muerto, verdad? Fue asesinado este verano. Me di vuelta inmediatamente, dándole la espalda. ―No voy a hablar sobre eso, tampoco ―dije. Supuse que Cole había hecho una investigación sobre mí de la misma manera en que yo lo hice sobre él. ―Murió en un accidente de auto en la noche, en un cementerio ―persistió Cole―. Tú estabas con él. ¿Vistes algo… extraño?

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―No voy a hablar sobre eso ―repetí, pisando fuerte mientras me alejaba. Si no lo hacía, lloraría en frente de él, y me negaba absolutamente a llorar en frente de él. Un grito brotó de mis labios cuando mis pies fueron jalados desde debajo de mí. Algo ajustado e inexorable se apretó alrededor de mi tobillo. Levantándome… hasta que colgaba de la rama de un árbol, ninguna parte de mí tocando el suelo. Sangre corriendo hacia mi cabeza, mareándome. ―¡Qué diablos! ―grité. Mientras oscilaba adelante y atrás, miré hacia arriba. Cuerda ajustada encarcelaba mi tobillo, una cuerda que fue pintada para que pareciera corteza de árbol. Alguien tenía trampas para tontos detrás de mi jardín trasero. ¿O éstas eran las trampas que Cole había mencionado? Él cerró la distancia entre nosotros y se agachó justo en frente de mí. De repente estábamos mirándonos a los ojos al revés. ―¡Bájame! ―demandé. Su sonrisa no era nada más que placentera. ―Tú y tus demandas. Pregunta amablemente. ¡Cómo se atrevía a devolverme mis palabras! —¿Me podrías… bajar… por favor? ―Pero arruiné la agridulce respuesta tratando de golpearlo. Riendo, y burlándose de mí con la verdadera diversión que detecté, saltó alejándose de mí a una gran distancia. ―Vaya, vaya. No había necesidad de tanto. Estaré feliz de ayudarte. Después ―agregó. ―¿Después? ¿Qué quieres decir con después? ¡Hazlo ahora! ―Después de que terminemos de hablar. ¿Oh, en serio? Me arqueé hacia atrás, luego me giré hacia adentro, repetí esta acción una y otra vez, hasta que tuve un buen balanceo. Él estaba estirado en su altura máxima, el mejor tipo de objetivo. ―¿Qué estás… ¡Oomph! ―Se agazapó sobre sí mismo, silbando. Acababa de pegarle un buen cabezazo debajo del abdomen. Satisfacción me llenaba mientras decía: ―¿Qué te parece ahora? Cuando dejó de sonar como un hombre mayor enganchado a un tanque de oxígeno, se movió directamente en frente de mí, poniendo mi frente directamente delante de su ombligo. Chico valiente. Para mantenerme quieta, puso sus manos en mi cintura. Mi desnuda cintura, me di cuenta con una llamarada de pánico. Mi camiseta se había subido, quedando agarrada a los aros de mi sujetador. ―¡Estúpida gravedad! ―Moviéndome rápido, agarré el dobladillo y lo mantuve en su lugar.

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―Cálmate antes de que lastimes mi parte favorita del cuerpo. Soy realmente aficionado de… esa parte. ―Ahuyentó mis manos del lugar, mi camiseta cayendo de nuevo y quedando enganchada en el sujetador―. Aquí. Déjame. ―Metió el material en la cintura de mis jeans―. ¿Mejor? ―¡Sí, ahora bájame de aquí! ¿Quién haría algo como esto, de todas maneras? ―Yo lo haría. —declaró simplemente. Intenté encontrarme con su mirada, pero se encontraba demasiado alta. ―¿Tú hiciste esto? ―Eso es lo que acabo de decir, ¿cierto? ―¿Pero por qué? ―Tú dime. No esa mierda otra vez. ―Cole. Por favor. Actúa como si nunca hubieras ido a un reformatorio y bájame. Suspiró, y no sonaba cómo un sonido paciente. ―Ali tiene vena maligna. Es bueno saberlo. Y ya te lo dije. Te bajaré… después de que hablemos. Entonces hablemos. ¿Tu padre alguna vez te habló sobre algo extraño? Terror se esparció a través de mí, se envolvió sobre mi corazón y apretó dolorosamente. ―¿Cómo qué? ―Tú. Dímelo. ¡Argh! ―No te conozco. No confío en ti. Por lo tanto, no voy a hablar contigo de esto. Otro suspiro escapó de él. ―La respuesta es simple, entonces. Vas a llegar a conocerme. ¿Vas a ir al juego? ¿A la fiesta de Reeve? Gracioso que no tuviera que pensar en esa respuesta. ―No al juego, pero estoy considerando aparecer en la fiesta. ―Muy bien, déjame expresarlo de otro modo. Vas a ir a la fiesta. ¿Pero vas con alguien? ―No. ―Espera. Si, lo hacía. Iba a ir con Kat, ¿no? ―Bien. Te veré allí. Mis ojos se abrieron tanto que pensé que caerían fuera de mi cabeza. ¿Él me verá allí… para una cita? ―No ―dijo, moviendo su cabeza―. No una cita. A ti no te gusta compartir tu historia con personas que no conoces, y a mí no me gusta salir con chicas que no conozco. Genial. No era mi intención, no me había dado cuenta de que lo hice, pero pregunté sobre la cita en voz alta. ―Estamos en la misma página, entonces ―dije en un esfuerzo por recuperarme―. Pero sólo para ser claros, ¿estaremos pasando tiempo juntos, hablando

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sobre otras cosas que no sean huellas y cosas extrañas? ―Con nuestros compañeros como testigos, me di cuenta con un gemido. ―Sí. ¿Tienes un problema con eso? Uno grande. Pero dije: ―Bien. Lo haré si insistes, pero sólo porque pienso que debemos continuar con esta conversación. Como, digamos, el día en que te sientas más cooperativo. Así que, ¿me bajarás ahora? Estoy a punto de vomitar. ―No lo estás. Pero si contestas una última pregunta te daré lo que quieres. Estúpida cuerda, forzando mi mano. ―Pregunta. ―¿Te sucede algo inusual cada mañana, cuando me ves por primera vez? Algo que no sucede en ningún otro momento, sólo en la mañana, la primera vez que me ves. Él no podía saberlo. Simplemente no podía… a menos que él, también, experimentara algo. Lo dio a entender antes, pero asumí que se refería a cualquier otra cosa. Oh, por favor, por favor, por favor, que sean las visiones. ―¿Qu—qué te hace preguntar eso? ―¿Es así? ―insistió. ―Sí. ―le di eso―. ¿Qu—qué hay de ti? ―En serio, tenía que detenerme con el tartamudeo. ¡Era más que humillante! ―Sí. Un acuerdo. Mucho más de lo que esperaba. ―¿Qué viste? ―susurré mientras la ansiedad me consumía. Tenía que saber. ―Te lo diré, pero no aquí y no ahora. Escribe lo que viste, y yo haré lo mismo. Luego de la escuela, intercambiaremos las notas. Y si me entregas una nota en blanco, haré que te arrepientas. ―Qué miedo ―dije fingiendo que no estaba asustada cuando sí lo estaba. Él era aterrador. ―Pero lo mismo va para ti. ―Bien. Ahora que eso estaba aclarado… ―¿Vamos a volver a la escuela? ¿Me vas a bajar? ―Te dije que lo haría, ¿no? ―Se agachó y sacó una pequeña… Oh, santo cielo, estaba a punto de ser asesinada. Él ahora estaba sosteniendo una ballesta. Con su brazo extendido, dirigió el arma hacia el tope de la cuerda. Su dedo tocó el gatillo. Grité con mucha fuerza, sólo para caer en la tierra cuando la flecha cortó la cuerda en vez de mi pie. Me agité un poco, pero nunca goleé el suelo. Cole me agarró justo antes de que aterrizara. Me enderezó como si no pesara más que una bolsa de plumas, y me balanceé. Un gran

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momento pasó antes de que me sintiera lo suficientemente fuerte como para mantenerme de pie por mí misma. ¿Me alejé de él, sin embargo? No. Él no me hubiera dejado; me sostenía fuerte. ―¿Por qué tienes un arma como ésa? ―pregunté. Un arma que obviamente llevó a la escuela, e hizo pasar por la seguridad. ―Dímelo tú. ¡Suficiente! ―Olvídalo. ―Odiaba esas palabras en sus labios, decidí. Absolutamente las odiaba―. Por ahora, no importa. Sus dedos hicieron presión en mi cintura. ―¿Necesito decirte que esta conversación no puede salir de aquí, ni siquiera a Kat, o ya sabes eso? Sí, había decidido hablar con Kat sobre las visiones. Pero toda esta experiencia había sido una llamada de atención. Sin hablar. Ni ahora, ni nunca. Ni siquiera sobre las pequeñas cosas. Y qué raro, llamar a estas visiones pequeñas. Pero comparado con esto, todo era pequeño. ―Ya lo sé ―dije. ―Bien. Con eso basta por ahora.

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CAPÍTULO 8 El Inicio del Fin Traducido por maricel_redbird

Para el momento en el que llegué a casa de la escuela, mis nervios estaban agotados y fritos. Cole me había devuelto al edificio, según lo prometido, pero inmediatamente me topé con la señorita Meyers, y me preguntó por qué motivo me había perdido su clase. —Yo… bueno… problemas —fue todo lo que pude decir. —Las excusas son sólo las cerezas que adornan un sundae infectado con E. coli, señorita Bell. Respiré fuertemente mientras se alejaba. Después de ese encantador encuentro, Cole me ignoró completamente durante el almuerzo. ¿Qué? ¿Esperaba que actuara de forma diferente? Bueno, sí. Un poco. ¿Me secuestró, me ató como a un pavo en acción de gracias, dio indicios de cosas secretas, se comprometió a compartir lo que le sucedía por las mañanas, me invitó a salir en una no—cita, sólo para darme una gran y gorda montaña de nada? Hola, señales mezcladas. Pero, está bien, como que sea. No lo necesitaba. Ya había hecho planes antes de que él apareciera y podía hacerlos después de él. Excepto, él me estaba esperando después de la última campana. Me entregó una nota, y yo hice lo mismo. No intercambiamos ni una sola palabra. Su mano estuvo estable como una roca durante el intercambio ¿Yo? Yo había estado temblando como una persona que padecía de Parkinson avanzado. Ahora corrí hacia mi habitación, cerré la puerta y me tiré en la cama, excavé en mi bolsillo para poder hallar el pequeño trozo de papel que estaba doblado allí. Había deseado desesperadamente poder leerlo en el autobús, pero me las arreglé para detenerme. No quería miradas indiscretas que quisieran curiosear. Y no había ninguna duda de que Justin hubiera curioseado. Nos habíamos sentado juntos nuevamente, habíamos conversado y, bueno, en repetidas ocasiones me había advertido sobre Cole. Es malas noticias. Te va a romper el corazón. ¡Y tal vez la cara! Todo el mundo le tiene miedo por una razón. ¡Él ha puesto a más de cien personas en una sala de emergencias!

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¿Podría alguien en Asher High no exagerar una historia? Cuando Justin se dio cuenta de que no estaba dispuesta a discutir acerca de Cole, me sorprendió al pedirme que vaya a la fiesta de Reeve con él. Casi le había dicho que no. Quiero decir, había planeado hablar con Cole mientras estuviese allí, pero Cole había dejado más que claro que no éramos una pareja. Pero, no estaba segura de cómo iba a volver a casa. Kat podría estar demasiado enferma como para llevarme. Justin debió sentir mi reticencia porque inmediatamente añadió: —Sólo como amigos. Va a ser divertido. Al final, dije que sí. Ahora desdoblé la página que Cole me había dado, medio esperando que estuviese en blanco, a pesar de mi amenaza. Pero, no. Definitivamente había palabras. Antes de leerlas, cerré los ojos, respiré profundamente... lo sostuve... Sea cual sea su respuesta, no me asustaría... exhalé. Mantendría la calma. Mis párpados se abrieron lentamente... La nota decía: Haciendo cosas. Besándonos. Luchando. Oh, gracias a Dios. Todo mi cuerpo se dejó caer contra el colchón mientras oprimía la nota contra mi pecho. Alivio se esparció a través de mí. Él tenía las visiones también, lo cual significaba que, al menos en esta área de mi vida, estaba completamente cuerda. Pero el alivio fue rápidamente remplazado por la confusión. ¿Por qué habíamos imaginado que nos besábamos? ¿Por qué habíamos imaginado la lucha contra esos monstruos? ¿Cómo era posible algo de eso? ¿Había una extraña conexión mental entre nosotros? ¿O acaso teníamos visiones del futuro? ¿Eso era posible? Nunca había experimentado algo— Espera. La Nube de Conejo de la Muerte Inminente. Salté de la cama y me conecté a mi computadora. Un poco de investigación sobre las nubes—dos horas—aprendí sobre su coloración, los efectos sobre el clima, el calentamiento global, y la bacteria que provoca la lluvia, pero no mucho más. Rayos. Llamaron a mi puerta. —¿Ali? —dijo Nana. —¿Sí? —Cerré la laptop, no quería tener que explicar mi búsqueda si Nana se asomaba dentro de mi habitación. —Tienes visita. Con el ceño fruncido, me acerqué y abrí la puerta, y una sonriente Kat se invitó a entrar en mi dormitorio. —¿Adivina de quién es el día de suerte? ¡Tuyo! —A pesar de su sonrisa y sus palabras arrogantes, ella se veía cansada, con piel pálida y ojeras debajo de los ojos.

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Estaba vestida con una camiseta de manga larga y jeans que carecían de su llamarada usual. ¿Por qué tantas chicas en Asher usaban ropa de invierno durante el verano? Kat tenía que estar sofocándose o padecer de fiebre. —¿Estás bien? —le pregunté cuando le di un abrazo. Al menos estaba fría al tacto—. Escuché que estabas enferma. —¿Enferma? ¿Yo? ¡Nunca! Sólo necesitaba un poco de tiempo para mí. —Ella se volvió hacia mi abuela—. Fue muy agradable conocerla, señora Bradley. Tiene una casa hermosa. —Tan educada como siempre. Tan bizarro. Nana sonrió. —A ti también, cariño. Y muchas gracias por el cumplido. Diviértanse, de acuerdo. —Lo haremos —dije. Nana me dio un pulgar hacia arriba antes de dejarme a solas con Kat, estaba tan orgullosa de que finalmente hubiera hecho una amiga. —¿Tus padres te dejan faltar sólo por faltar? —pregunté, envidiosa. —Síp. Mi papá, y uh, mi mamá, dicen que los hijos también merecen descansos. Mi mamá le hubiera dicho a su mamá que lavara esa locura de su boca. Nunca se debería tomar un tiempo libre del aprendizaje. —¿Segura que estás bien? Porque yo… —No vamos a empezar a tocar los violines y hacer una fiesta de lástima. No pude evitar resoplar. Si yo hubiera necesitado convencerme de que estamos destinadas a ser amigas, eso lo habría confirmado. —Acabas de transformar fiesta de lástima en un verbo. —Bueno, soy así de genial. Así que, ¿no estás intrigada acerca de cómo supe dónde vivías cuando nunca me has dado tu dirección? —Acercó sus dedos—. ¿Incluso un poquito? —Bueno, sí. Entonces, ¿cómo lo hiciste? Con un aplauso y un giro, dijo: —Frosty me envió mensajes durante todo el día, para comprobar cómo me sentía. Le dije que se hiciera útil y averiguara acerca de ti. Te habría enviado mensajes de texto a ti para preguntarte, pero en las calles se corre el rumor de que te has pasado la mañana con Cole y no quería interrumpir nada ilícito. Y, por cierto, voy a querer la historia entera cuando haya terminado con la mía. De todos modos, Cole sabía tu dirección, chico travieso, así que Frosty sabía tu dirección, y boom, aquí estoy. —Extendió sus brazos tratando de hacer énfasis en sus palabras—. En toda mi exquisita gloria. —Espera. Retrocede un poco. ¿Tú y Frosty volvieron a estar juntos? —Todos esos mensajes de texto tenían que significar…

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—¡No! Sí. Oh, no lo sé. —Se tiró encima de mi cama, rebotando arriba y abajo—. Quiero decir, creo firmemente que si un hombre se aleja de ti, debería volver arrastrándose y Frosty no se ha arrastrado lo suficiente. Pensé por un momento. —¿Y si Cole decía la verdad, y Frosty nunca te engañó realmente? —Tan rudos como eran, no podía imaginarlos mintiendo acerca de, bueno, nada. A ellos no les importaban las consecuencias. Lo que sí podía imaginar era a ambos restregar algo en la cara de todos y diciendo: Lo hice. Así es. Yo. ¿Qué vas a hacer al respecto? —Ésta es una lección de vida gratuita para ti. Los chicos siempre se cubren entre sí. Te mentirán en la cara y a tus espaldas. —Después de esponjar las almohadas y buscar una posición cómoda, dijo—: Ahora es tu turno. ¡Derrama lo que pasó hoy! Mientras paseaba por delante de la cama, le dije que Cole y yo habíamos ido a dar una vuelta. Que él me había pedido, casi ordenado que me reuniera con él en la fiesta de Reeve para una no— cita, y que le dije que sí. Ella escuchaba, embelesada, como si estuviera proclamando que el fin del mundo estaba cerca y que sólo había una manera de salvarse. Sin embargo, no mencioné el bosque, o la trampa del árbol, o las visiones. Como Cole había dicho, eran privadas. —Él nunca va a fiestas, especialmente para no—citas —dijo ella, mientras se abría paso hacia mí—. Creo que realmente le gustas. —¿En serio? —De acuerdo. ¿Cuán patética era?—. Bueno, eso no importa, porque voy a ir con Justin Silverstone. Como amigos. Una lenta sonrisa se extendió en la comisura de sus labios. —Justin. ¿El mismo Justin que te habló en el almuerzo? ―Sí —¿Cuándo tuvieron tiempo para engancharse ustedes dos? —No fue un enganche. Tomamos el mismo autobús y empezamos a hablar. —Oh, cariño... no puedo esperar... esto va a ser tan épico, e incluso si no sabes el por qué y no voy a decirlo porque eso lo estropearía todo, acabas de hacerme la mujer más feliz del mundo. Y ahora, yo voy a hacerte la segunda mujer más feliz. Te voy a llevar a espiar a Cole. —Se frotó las manos juntas para enfatizar su alegría—. Lección de vida número dos. El espionaje es la mejor, y única, manera de conocer la verdad. Ya tenía todo planeado para interrogarla acerca de Justin cuando dos palabras llamaron mi atención. Cole y espionaje. De ninguna manera. Simplemente no había manera. Él nos atraparía. —Apuesto a que vamos a poder verlo sin camisa —dijo.

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—Estoy dentro —me encontré diciendo. —¡Asombroso! ¡Porque vamos esta noche! ¿En la oscuridad? Casi grito. —Es—está bien. —Qué entusiasta —dijo secamente. Hay muchas cosas que pueden salir mal. ¿Y qué si veo a los monstruos en público? ¿Cómo reaccionaría? Y luego estaba la pequeña ballesta que Cole había escondido en una funda de tobillo. Sorprenderlo no sería una muy buena idea. —Tal vez deberíamos reconsiderarlo. No estoy muy segura— Se puso de pie y agarró mi mano. —Nop. Sin renegar. Me darás las gracias por esto. Te lo prometo. —Pero... —La la la la, no te oigo. Emma, definitivamente hubiera hecho lo mismo… y me reí con una especie de gruñido. —Buena chica —dijo, sacándome de la habitación—. Ahora deja que haga mi magia. Después de la cena, me encontré atrapada dentro de su muy femenino Mustang rosa y zumbando por la autopista. De alguna manera, había convencido a Nana y a Pops para que me dejaran pasar la noche con ella. Ésta sería la primera pijamada de toda mi vida. Mi barbilla tembló por un momento, y me tuve que tragar las lágrimas un par de veces, pero de alguna manera me abstuve de llorar. Emma siempre había querido asistir a una pijamada. —¿Estás nerviosa? —preguntó Kat. —Sólo un poco. —Si poco era la nueva palabra para describir mucho, por supuesto. Al menos el conejo no hizo ninguna aparición todavía. —¿Por qué? Porque no había tenido un paseo nocturno desde el accidente, y no podía dejar de agarrarme al asiento, mi estómago se retorcía y parecía una burbuja de vómito a punto de estallar. — Autos —fue todo lo que dije. —Oh, sí. Bueno, no te preocupes porque soy la mejor piloto que jamás hayas conocido. Te juro con una mano en el corazón, que sólo he tenido, como, tres accidentes solamente y sólo dos fueron mi culpa. Reconfortante. —Cole ha tenido como un trillón —añadió—, y tú te montaste en su vehículo, ¿cierto? —Cierto. —Pero aún así me sentí a salvo... protegida. ¿Ahora? No tanto.

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El sol todavía estaba en el horizonte, pero iba a pique rápidamente, casi sin proporcionar ninguna luz. Pero había luz y todo estaría bien. Al menos, ése era el lema que repetía constantemente dentro de mi cabeza. Poco a poco, me relajé. —¿A dónde vamos? —pregunté—. ¿Al juego? —Nop. Cole nunca va. —Entonces, ¿a dónde? —Noté algunas de cosas de nuestros chicos cuando estaba saliendo con Frosty. Alrededor de una vez cada dos semanas, no puedes ubicar a ninguno. Lo que sea que estén haciendo, es violento y ultra secreto. —Al final de la oración, su voz había adquirido un tono burlón—. Eso fue exactamente hace dos días, lo que significa que la anoche pasada estuvieron emparchando sus heridas. Van a pasar esta noche celebrando lo que sea que celebran dos días después de desaparecer y un día después curarse. Van a estar en Hearts, el club más exclusivo que haya existido. Me senté un poco más recta. Una vez cada dos semanas. El mismo período de tiempo que había descubierto para los monstruos. Podría ser una coincidencia, pero... Cole había tratado de decirme algo hoy acerca de los rastros y las trampas. Él había tenía heridas una noche después de haber visto a Bridezilla. Nos habíamos visto en la visión, luchando juntos contra los monstruos. Él también tenía que verlos en la vida real. Tenía que hacerlo. —Cuando los muchachos desaparecen —dije, tratando de no ceder a la emoción—, ¿sabes a dónde van? —No, pero como dije, están siempre abatidos hasta el día siguiente. Algunos incluso se pierden días o semanas de escuela. Es algo extraño, si me lo preguntas, pero la doctora Wright no les da ningún sermón acerca de ello, así que, ¿por qué debería hacerlo yo? Más evidencia a mi favor. La longitud del tiempo de recuperación. Lesiones serias provocadas por criaturas serias. ¿Acaso él y sus amigos realmente buscaban y batallaban contra esos monstruos? Si eso era así... eso significaría que los monstruos son reales. Eso significaría que mi papá había sido la persona más cuerda en casa. Eso significaría que todo lo que había dicho era verdad, y que yo lo culpé erróneamente por su paranoia. —¡Espero que estés emocionada porque este club es genial! —dijo Kat—. Técnicamente a los chicos de nuestra edad no se les permite entrar, pero Cole y sus amigos siempre tienen acceso. Probablemente tiene que ver con su apariencia amedrentadora. De todos modos, Frosty me había puesto en la lista porque secretamente esperaba que yo hiciera exactamente esto y lo espiara, estoy segura de que no ha removido mi nombre.

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Olvida el espionaje. Quería hablar con Cole. Quería hacerle preguntas acerca de los monstruos y las visiones para poder medir sus reacciones. Él no me lo diría directamente, y yo no le preguntaría directamente, pero tal vez podría engañarlo para que hablara. O, no lo sé, tal vez hasta coquetear con él hasta que no pudiese contenerse. Miré mi camiseta y pantalones vaqueros. Como me imaginaba, este conjunto no podría convencerlo para que me contara ningún secreto. —Uh... ¿Kat? —No te preocupes —dijo con una sonrisa, sabiendo exactamente lo que me preocupaba—. Estamos haciendo una breve parada. Vamos a ser las más ardientes para cuando lleguemos al club, tienes mi palabra. *** Ardientes no era el término correcto. Kat nos llevó a la casa de Reeve y para el momento en el que Reeve terminó con nosotras, estábamos para hacer sonar cualquier alarma anti fuego y probablemente tendrían que apagarnos con un extintor. Al parecer, Reeve había asistido a una escuela de belleza durante el verano—lo que me lleva a mi siguiente “aparentemente.” Aparentemente, Reeve era rica. Vivía en una gran mansión, con columnas blancas, techos abovedados, candelabros con miles de lágrimas de cristal, escaleras de caracol y alfombras de felpa tejidas con intrincados patrones artísticos. En la parte trasera había una piscina tan grande como un campo de fútbol. Oh, y había una sección totalmente independiente de la casa en donde se hospedaba el personal. Sí. Personal. Reeve nos vistió de zorras con trajes demasiado ajustados y tacones altos. Mi “vestuario,” o como me gustaba llamarlo, mi Band—Aid7, consistió en un corsé azul hielo, una falda micro—mini con volantes azul oscuro y leggings gastados. Botas negras atadas hasta debajo de mis rodillas. Con mi pálida piel, nunca había sido una persona que usara maquillaje, pero Reeve sabía exactamente qué colores aplicar para hacer resaltar a mis ojos, que mis mejillas parecieran sonrojadas y que mis labios se vieran como “manzanas de caramelo regordetas que todos los chicos querrán morder.” Sus palabras, no mías. Kat llevaba un top de manga larga abierto hasta el ombligo, “forzándola” a deshacerse de su sujetador. Por lo menos sus piernas estaban cubiertas por un par de jeans ajustados, la muy suertuda. En lugar de joyas, Reeve le había dado una corbata de hombre que jugaría a las escondidas con su pecho.

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Son parches para lastimaduras (curitas).

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Reeve traía puesto un vestido de lunares negros y blancos que era suelto en las caderas y terminaba a la altura de las rodillas. Ella me recordó a una sexy ama de casa de los años setenta. En algún momento durante mi transformación, llegaron Wren y Poppy. —No puedo creer que estemos abandonando el juego sólo por esto —dijo Poppy, que estaba magnífica en una camisetas sin mangas, pantalones cortos de mezclilla y botas vaqueras. —Es mejor apoyar a nuestras amigas que a nuestro equipo —dijo Wren—, siempre y cuando no vayamos al club para que Ali pueda engancharse con Cole y su pandilla de inadaptados sociales. Kat levantó la mano, con la palma hacia fuera. —Lo Juro. Poppy se estudió en el espejo de cuerpo entero Y dijo: —¿Inadaptados sociales? Sí, son perdedores, ¿pero es realmente necesaria esa actitud de bruja, Wren? —¡No tengo actitud de bruja! —dijo Wren con un pisotón. —Sí, la tienes. El chico de Starbucks coqueteó conmigo, no contigo, y por eso te está dando una rabieta. —Él totalmente coqueteó conmigo. —No es cierto. —¡Sí, lo es! Ellas continuaron discutiendo mientras caminábamos hacia la SUV de Reeve. La noche estaba en su total esplendor, proyectando sombras sobre la casa y el camino de entrada. Las luces del porche ofrecían un refugio ocasional, lo que hizo que pudiera seguir adelante. El miedo no me controlaría esta noche, sin embargo. No lo permitiría. Esta noche era demasiado importante, mi misión demasiado crítica. En el camino, vislumbré lo que podría haber sido una nube con forma de conejo. Le dije a Reeve que bajara la velocidad, convencida por un momento de que íbamos a tener un accidente. Pero maravilla de maravillas, debía de haberme equivocado. Llegamos al club de forma segura, ningún incidente, ninguna muerte. Kat le dio su nombre a dos porteros de tamaño descomunal, que yo hubiese salido corriendo y gritando en cualquier otra situación, y nos dejaron pasar por delante de cientos de personas que aún esperaban para entrar. Comenzamos a recorrer el lugar, mientras música fuerte y estridente atacaba mis oídos. —¿No es maravilloso? —Kat tuvo que gritar para hacerse escuchar. Maravilloso no era la palabra correcta. Había visto este tipo de cosas en la televisión, por supuesto. Leí sobre ellos en libros. Había escuchado las advertencias de mi mamá. Pero

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esto era una mezcla de emocionante y temerario combinado con un montón de “esto en realidad no puede estar sucediendo frente mis ojos.” En la pista de baile, hombres y mujeres se retorcían con una flexibilidad típica del Cirque du Soleil. En el bar, los chicos estaban tomando tragos directamente del cuerpo de las chicas. En las esquinas, había mucho besuqueo. Olía el sudor, el perfume y algunas cosas que no podía llegar identificar. El edificio contaba con dos plantas. En la planta baja era donde sucedía el baile y la socialización, y la parte superior era para VIPs, quizás. Una verja de hierro rodeaba el perímetro del segundo nivel, lo que permitía una clara visión para aquellos que estaban en una sección totalmente separados del resto, en donde pude distinguir sofás y sillas de cuero negro y mesas de hierro y— Cole. Oh, gloria, allí estaba él. Sentado en uno de los sillones, mirando en mi dirección, con Frosty a su lado. Estaba hablando con alguien que tenia frente a él y se reía. Esa diversión suavizaba su rostro, haciendo que pareciera menos aterrorizante y más a lo Hollywood. No llevaba gorra esta noche. Iba vestido con una camiseta negra que parecía como si hubiese sido pintada directamente sobre su cuerpo, destacando su sex appeal, y deseé poder ver su parte inferior. Le di un codazo a Kat en el estómago y señalé. Ella siguió la dirección de mi dedo y aplaudió. —¡Exelente! —Se puso de puntillas para estar al alcance de mi oído y dijo—: Es hora de comenzar con Operación Los Muchachos Llorarán. La primera etapa es hacernos notar. —¿Qué? —gritó Wren—. Pensé que estábamos aquí para bailar. —Y así lo haremos —dijo Kat. —¿Qué hay del espionaje? —exigí. Mi boleto a Cole. —En realmente no podemos espiarlos si ellos no nos están espiando a nosotras, ¿no es verdad? Era una lógica algo confusa, pero está bien. Yo quería hablar con Cole, hablaría con él, y sin embargo, en todo lo que podía pensar era: oh mierda, esto no terminará bien.

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CAPÍTULO 9 Una Endemoniadamente Loca Fiesta de Té Traducido por Zaidam96

Bien. Entonces. OLML. Primera etapa, parte A: Kat robó una cerveza de la bandeja de una camarera que pasaba, tomó un trago y luego se lo entregó a Reeve, quien tomó un trago y me la dio a mí. Esto te tranquilizará, vocalizó ella. Sin tomar un trago por mi cuenta, le di la cerveza a Poppy, quien hizo una mueca y se la entregó a Wren, que hizo una mueca y la puso sobre una mesa. La cosa olía como a ácido de batería y pan mohoso, también me resultó sencillo recordar todos los problemas que el alcohol le causó a mi padre. De ninguna manera iba a acabar así. Primera etapa, parte B: bailar apretadamente en la pista de baile. Formamos un tren mientras maniobrábamos nuestro camino hacia el centro. Allí, Kat de alguna manera obligó a todos los demás a dar unos pasos hacia atrás, dejándonos en nuestro círculo privado. Cualquiera viendo desde la planta superior sería incapaz de perdernos. A diferencia de Emma, yo no tengo idea de cómo bailar con gracia. O atractivamente. Pero miraba el modo en el que las otras chicas movían sus brazos y cinturas y las imitaba. Debo haber tenido éxito, porque las cuatro me ofrecieron sonrisas alentadoras. Después de lo que pareció una eternidad, le hice señas a Kat, y cuando me alcanzó, le dije: —En realidad no quiero que Cole me espíe. Quiero que hable conmigo. —Oh, lo hará. Pero escucha, hagas lo que hagas —dijo, moviéndose detrás de mí y colocando sus manos en mis caderas—, no mires hacia arriba. Estoy a punto de pasar a la segunda etapa. La tercera etapa comenzará poco después, sin más acción necesaria por nuestra parte, así que prepárate. Con una fuerza de voluntad que no sabía que poseía, miré por encima de mi hombro en vez de a los chicos. —Quiero que esto pase, pero tengo un mal presentimiento sobre cómo lo vamos a hacer. —Bueno. Sé que estoy en el camino correcto. Así que, ¡aquí vamos! —Al igual que el gatito sexual que estaba empezando a pensar que era, Kat giró a mí alrededor e hizo un gesto con el dedo a un grupo cualquiera de chicos ultra adorables. Etapa dos: avivando las llamas de los celos. Los chicos se unieron a nuestro grupo con entusiasmo. En cuestión de minutos, manos masculinas estaban vagando, y cuerpos blandos estaban chocando con cuerpos duros. Yo

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estaba incómoda y avergonzada, y en realidad tuve que apartar de mi trasero los dedos de un chico, pero seguí bailando, empeñada en ver el plan de Kat hasta el final. No miré ni una vez en la dirección de Cole. Cuando me di cuenta de que la expresión de Reeve era tan apretada como probablemente lo estaba la mía, hice girar mi camino a su lado—sí, soy patética—permitiéndonos concentrarnos la una en la otra. A pesar de que uno de los chicos se mantenía colocado detrás de ella, me ofreció una sonrisa de alivio. Finalmente, empecé a perderme en la música. Mis manos se levantaron por encima de mi cabeza, mis ojos se cerraron. Me balanceé, giré—y choqué contra un pecho duro. ¡Chicos! Lo juro. Miré hacia arriba, lista para decirle al tipo que había decidido venir detrás de mí que se largara. Yo— Nunca debí haber dudado de Kat. Ojos violetas me miraban fijamente, la agresión apenas atada en sus profundidades. Manos duras se instalaron en mi cintura, tirando de mí más cerca… más cerca... hasta que sólo un susurro nos separaba. La palabra lárgate nunca se formó. Y, asombrosamente suficiente, tampoco lo hizo una visión. —Vamos a bailar —dijo él. —¿Tú bailas? —chillé. Tienes que mantenerlo bajo control, Bell. Adrenalina serpenteaba en mis venas. Este chico me entusiasmaba de una manera que nunca había conocido. Por el rabillo del ojo, vi que Frosty estaba invadiendo el espacio personal de Kat. Ellos estaban discutiendo y besándose, discutiendo y besándose. Un chico al que no conocía se posicionó frente a Reeve, y cuando él no le estaba frunciendo el ceño, se lo hacía a Bronx, quien hacía retroceder a los chicos lindos. Parecía listo para asesinar a cualquiera que protestara. Nadie protestó. Otros chicos del grupo de Cole estaban intentando bailar con Poppy y Wren pero ellas los ignoraban, alejándose. Cole tomó mis mejillas y atrajo mi mirada hacia él. —¿Por qué no podría bailar? Uh, ¿quizá porque a primera vista él parecía que comía cachorros para desayunar y gatitos para almorzar? En cuanto a lo que le gustaba tener para cenar, eso no podía ser discutido con compañía. —¿Por qué piensas que es tonto? —Las palabras surgieron como una pregunta en lugar de la afirmación que había querido que fueran.

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—Algo que permite a un individuo poner sus manos sobre una chica no es tonto. Es una genialidad. Mientras me tiraba cada vez más cerca, murmuré: —No estoy segura de esto. —Entonces te convenceré. Ahora pon tus manos a mí alrededor. —Ordenes de nuevo. —¿Pero sabes qué? Lo obedecí. Incluso deslicé mis dedos por su columna vertebral y las cerní en su suave y sedoso cabello. Simplemente no pude evitarlo. Tocarlo era una compulsión. Sus pupilas se expandieron, el negro eclipsó todo ese maravilloso púrpura. —La mayoría de las personas están tan asustadas de mí que saltan a obedecer en el momento en el que hablo. Sólo una suposición, pero la mayoría de las personas no habían imaginado su lengua dentro de sus bocas. —Yo no soy la mayoría de las personas. —Lo sé. Lo que no sé es por qué estás aquí. Su tono punzante me dijo mucho más que sus palabras. Yo no era bienvenida. —Quería probar algo nuevo —dije, levantando mi barbilla. No mencionaría mis planes de charlar con él. Aún. Justo en ese momento, tuve que convencerme de que había tres cosas que no le permitiría hacer. 1) Avergonzarme. 2) Intimidarme. O 3) Ahuyentarme. Su ceño estaba menos oscuro y más confuso. —¿Qué es nuevo para ti? ¿Bailar? Y mucha más, pero todo lo que dije fue: —Sí. —¿Y dejas que un universitario desconocido se apreté toda para tu primera vez? Eso es estúpido, Ali. No te avergüences. No te avergüences. —En primer lugar, él no me estaba apretando, y en segundo lugar, no eres mejor que él. Un sólido minuto, entonces: —Eres terrible para mi ego, ¿lo sabías? Yo podría decirle lo mismo. —Pero parece que no puedo estar lejos —añadió. Podría haberme derretido en un charco en el suelo. —Conozco el sentimiento —admití. Su mirada bajó a mi boca, se quedó un momento antes de retroceder chasqueando. Pero eso no le impidió doblarse hacia abajo, poner sus labios en mi oído y decir: —Así que has imaginado que me besabas, huh. —Un tono ronco entró en su voz. Algo íntimo, sólo para mí, y un rubor calentó mis mejillas. Eso era parte de lo que quería hablar esta noche, sin embargo, él había sido el primero en tocar el tema. Un punto para Ali. Señalé: —Al igual que tú imaginaste que me besabas. —Lo sé. Entonces, ¿cómo me haces hacer eso?

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—¿Yo? Debes estar bromeando. —Sí, tú. Yo nunca bromeo. —Apretó su agarre sobre mí, como si asumiera que me quería ir—. Tienes que ser tú. Nada como eso me había pasado antes. —Bueno, nada de eso me ha ocurrido a mí antes, tampoco, ¡así que te estoy culpando! Levantó la cabeza, estudiándome, y yo no estaba segura de si amar u odiar la razón detrás de toda esa intensidad. —Vamos a abordar esto desde un ángulo menos volátil. ¿Te has preguntado cómo sería de verdad? Yo… no tenía ni idea de cómo responder eso. Continuamos moviéndonos juntos, balanceándonos. Sus dedos flexionados sobre mí, bajaron y se detuvieron en la curva de mi trasero, pero alejar sus manos era lo último que quería hacer. —¿Y bien? —insistió. Sólo la verdad iba a hacer, decidí. —Sí, lo hice. —Yo también. Mis rodillas casi se doblaron. —Estás diciendo… —¿Que quiero descubrir es si la realidad se compara con la imaginación? Sí. ¿Aquí? ¿Ahora? Mi primera reacción fue de pánico. Mi segunda fue más pánico. —O no —añadió secamente. Podía sentir sus brazos aflojándose—. Estoy acostumbrado a aterrorizar a las personas, pero no sobre algo como esto. Apreté mis manos en él, obligándolo a quedarse conmigo. —Es sólo que... bueno, yo nunca... —¡Silencio! Parpadeó hacia mí con un poco de confusión y un montón de incredulidad. —¿Estás tratando de decirme que nunca te han besado? Apreté mi lengua al paladar. Se veía tan dudoso, y su tono era casi insultante. —Sí. ¿Y qué? —Y que estoy sorprendido, eso es todo. Tú eres… tú. In—sul—tan—te. —¿Yo? —pregunté rígidamente. —Sí. Sexy —dijo él. Espera. ¿Yo? ¿Sexy? Se rió. —Nadie te ha dicho eso, tampoco, ¿verdad? Sólo podía mover la cabeza. —Claramente has estado rodeada de idiotas. —Su mirada bajó, y se quedó, en mis labios, y perdió su brillo de diversión—. Voy a besarte, Ali.

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¿Aquí? ¿Ahora? Pensé de nuevo, mi pánico volviendo y mi cerebro tuvo un cortocircuito. —Pero podría ser mala en ello, y no nos conocemos muy bien, y tú no... Y yo no... Y no podemos… —Las palabras salieron corriendo de mí, pero nada salió completamente formado. —Al parecer lo haré. Y lo harás. Y podemos. —Con eso, bajó la cabeza, pegando sus labios contra los míos robándome el aliento. En un instante, sólo estaba Cole, este momento, su boca... su sabor. Menta y cerezas. Su calor me envolvía. Su fuerza me rodeaba. Me enjauló como en el estacionamiento de la tienda de comestibles, el Jeep detrás de mí. Me entregué a las sensaciones, perdí la noción de todo menos de Cole. Él debe de haber perdido la cuenta de todo menos de a mí también, porque el tono del beso pasó de ansioso y curioso a lisa y llanamente voraz. Me devoró, y yo hice lo mismo con él. Mis manos recorrían su espalda, mis uñas raspándolo. Yo no tenía experiencia, sí, pero al igual que en las visiones, él sabía exactamente lo que estaba haciendo. Esto era consumidor... como una droga. Él me hacía sentir, sin ningún tipo de filtro. Durante mucho tiempo quise que mi vida no fuera nada más que un sueño. Ahora, con las emociones y sensaciones que me inundaban, quería esta realidad. Y quería quedarme en la seguridad y la intensidad de sus brazos. Quería darle todo. Aquí, ahora. Quiero, quiero, quiero. Quiero tocarlo, más de él. Quiero quitarle su camisa. Cogí el dobladillo. Él alargó la mano hacia el dobladillo de mi camisa. Entonces, de repente, Cole se había ido. Espera. —Vuelve —exigí, una extraña niebla llenaba mi cabeza. Voces, en la distancia. No pude descifrarlas. Me di cuenta de que me zumbaban los oídos. Temblando, jadeando, traté de concentrarme en lo que estaba ocurriendo a mí alrededor. La primera persona de la que me percaté fue de Frosty. Él debió alejar a Cole de mí, porque ahora se interponía entre nosotros, extendiendo sus brazos para ampliar la distancia. Su boca se movía. Él estaba hablando, pero yo no podía entenderlo. Un bailarín tropezó conmigo y perdí el equilibrio. Una chica con el ceño fruncido me empujó hacia otra persona. Tropecé, caí al suelo. Ver cómo caía enfureció a Cole. Trató de llegar a mí, pero Frosty lo detuvo. Por supuesto, eso hizo que su rabia se transfiriera a Frosty. Cole tiró su codo hacia atrás, su mano en un puño, dispuesto a aplastar la cara de su amigo. Bronx se movió detrás de Cole y envolvió grandes brazos alrededor de su pecho en un abrazo de oso, manteniéndolo inmóvil. Cole luchó por liberarse, y habría tenido éxito, ya

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que era claramente el más fuerte de los tres, pero el otro chico, el que había estado bailando con Reeve, se unió a la refriega. Afortunadamente, la niebla en mi mente se diluyó y se desvaneció el zumbido en mis oídos. El mundo se precipitó de nuevo en el foco. Como una inundación repentina de calor, todo mi cuerpo casi estalló en llamas. Acababa de besar a un chico en frente de todos en el club. Y no sólo lo había besado, lo devoré. Otro rasgo que había heredado de mi padre. Algunas veces, cuando mis padres habían pensado que Emma y yo estábamos en nuestras habitaciones, habían ido a eso intensamente—y enseguida había rezado para que alguien frotase mis córneas con papel de lija y mi mente con lejía. Kat apareció a mi lado y me ayudó a ponerme en pie. —¿Qué está pasando? —preguntó, tan estupefacta como yo. —No lo sé. —Sólo había querido devolverle el beso, para comparar la visión con la realidad. Había planeado parar después de un minuto... tal vez dos. Y ahora, Frosty me estaba lanzando dagas por los ojos, como si hubiera apuñalado a Cole en el corazón y me hubiera echado a reír mientras se desangraba—. Lo siento. Yo no quería que esto sucediera. —Poco a poco me alejé de él. Nuestras preguntas y respuestas podían esperar. Iba a fingir que no había promulgado tres reglas esta noche y correr. —Ali. —La atención de Cole se concentró en mí. De repente, yo era un objetivo, la gacela coja para su león hambriento—. No te atrevas a largarte. —Lo siento —repetí. Tenía que irme de allí. Ahora. Sacudiéndome del agarre de Kat, me di la vuelta y me abrí paso entre los cuerpos que aún se retorcían en la pista de baile. Una luz estroboscópica expulsaba rayos de color rosa, azul y amarillo. A dónde iría—y cómo podría llegar—no estaba segura. Estaba a kilómetros de casa, y no había manera de que caminara en la oscuridad. —Esto se está convirtiendo en un hábito muy malo —gruñó Cole, de repente a la par junto a mí. Su brazo alrededor de mi cintura—. Tú corres, yo persigo. No me atreví a mirarlo. Su expresión podría romperme. —No podemos hacer eso de nuevo —dije. Nunca. —¿Por qué? Me di cuenta de que no tuvo que preguntar de lo qué estaba hablando. —Como tan elocuentemente señalaste en el bosque, yo no te conozco, y tú no me conoces, pero casi... ya sabes... ¡en público! —Ya sabes. ¿Así lo llamas? ¿Había diversión en su tono? —¿Quieres que te dé un puñetazo en la cara?

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—No, quiero que estés quieta y me escuches. —Eso no va a suceder. Suspiró, un sonido de alerta. —¿Ni siquiera si prometo no hacer ya sabes qué en público de nuevo? —No —espeté, y no estaba segura de si estaba feliz o marcada por su fácil garantía. —Vamos, te llevaré a casa. —Unió nuestros dedos y salió delante de mí, guiando el camino. Todo el mundo se separó como si él fuera Moisés y ellos fueran los tiburones en el Mar Rojo. —No voy a ir a casa. —Aún mejor. Afuera, el aire cálido de la noche me relajó. No hacía mucho calor, pero el aroma era fresco y limpio. Ningún perfume o sudor quedó en la brisa, y fui capaz de respirar profundamente, saborearlo. Cole nunca frenó. Él sólo siguió adelante, hacia... su Jeep. Había aparcado al final del estacionamiento, debajo del alumbrado público, angulado para tener un tiro directo a la carretera. La parte superior y las puertas no habían sido reemplazadas. —Iré contigo —dije—, pero no por mucho tiempo. —Bien. —Entonces, ¿por qué Frosty estaba tan alterado conmigo? Una pausa. Entonces dijo: —Eres un comodín, y no sabemos exactamente qué hacer contigo. Además, se supone que debo tener cuidado al tratar contigo, aún así varias veces he actuado fuera de lugar y me puse en peligro. La verdad, sin evasiones, pero las palabras no me confortaron. Él y sus amigos habían hablado de mí, y obviamente pensaban que yo—rarita que se quedaba mirando fijamente— era nefasta. —Tal vez no deberíamos vernos mañana. —Las palabras eran agudas, arremetiendo contra él—. Las cosas van a ser más fáciles si— —Oh, vamos a vernos mañana. Ni siquiera intentes escaparte de nuestra cita. —¡Cita! Tú dijiste que no era una cita. —Para ser honesta, no estaba segura de querer volver a salir con él. No estaba preparada para un tipo como él. Yo no lo podía manejar. —Lo que sea. Tenemos que hacer algo para llegar a conocernos. —Y lo haremos, quizás —dije—. Pero en realidad voy a ir a la fiesta con otro chico. —No le debía ninguna explicación, pero no pude evitar añadir—: No es una cita, tampoco, sólo somos amigos, pero yo…

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Cole se detuvo, sólo se detuvo, y se volvió hacia mí. Sus párpados entrecerrados. — ¿Quién? No. De ninguna manera se lo diría. Puede que no tuviera ninguna experiencia con chicos, pero sabía que iba a amenazar Justin simplemente para probar su estatus como el Tipo Duro de Asher. El problema era que él lo lograría. —No lo lastimarás. Prométemelo. Esos párpados se estrecharon aún más. —Prometo no matarlo, ¿qué te parece eso? Bueno, eso era llevar las cosas un poco lejos. —¿Por qué querrías matarlo? —No lo sé. Sólo lo hago. Qué informativo. Lo primero que pensé: debo cancelarle a Justin, por si acaso este estado de ánimo de Cole continúa hasta mañana por la noche. Lo segundo: no podía dejar que los estados de ánimo de Cole dictaran mi vida. —¿No tienes nada más que decirme? —preguntó Cole. Levanté la barbilla desafiantemente, un nuevo hábito que debo haber desarrollado. —No. —Ya veremos eso. —Se puso de nuevo en movimiento, arrastrándome con él. Llegamos a su jeep, y él puso sus manos en mi cintura para ayudarme a entrar. Antes de que me levantara unos centímetros, todo su cuerpo se tensó. Olió el aire. En reflejo, yo también olfateé el aire. Putrefacción. Pánico amenazaba con consumirme. Ese mismo hedor había impregnado mi patio trasero dos noches atrás cuando había ido corriendo con un bate de béisbol, con la intención de confrontar a Bridezilla. Sólo dos noches. Demasiado pronto. —Cole, tenemos que irnos. —Tú te vas. Yo me quedo. Parpadeé, y Cole tenía su ballesta palmeada. Un sudor frío brillaba en mi piel. —¿Cole? —Vuelve a adentro, Ali. Sonaba como un plan excelente, teniendo en cuenta que estaba desarmada, pero me quedé justo donde estaba. —Vuelve a adentro conmigo. —Si se quedaba aquí, solo... ¡no! No podía dejarlo, no lo dejaría enfrentarse a cualquier peligro que acechara allí. Podría saber qué era, él y sus amigos incluso podrían buscarlo como sospechaba, pero yo no iba a ver caer a otra persona por los monstruos—. Por favor. —Dile a los chicos que los necesito —dijo, ignorando mi petición.

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Justo en ese momento me recordó a mi papá, mirando en todas las direcciones, alerta, rígido, a punto de entrar en la batalla. —La visión de la l—lucha que tuve —tartamudeé, mi mente bloqueándose en el pensamiento. Nuestro beso había sucedido. ¿Por qué no es esto, también? Tenía que darle todos los detalles que no había tenido el valor de decirle antes. Si me quedaba cayada, él permanecería aquí afuera. Era demasiado obstinado para su propio bien. —No sé lo que pasó en la tuya, pero en la mía, había monstruos a nuestro alrededor, con ganas de comernos. —Las palabras brotaron fuera de mí—. Y la otra noche, vi a dos de ellos, fuera de mi ventana, de verdad y no en una visión. En ese momento, pensé que estaba loca. —Ahora, no estaba tan segura—. Me estaban mirando y cuando llegué a ellos, había huellas. Las que me mostraste. Él contuvo el aliento, una indicación de que me escuchaba, pero nunca miró en mi dirección. Mantuvo su atención hacia el frente, claramente esperando que la amenaza se materializase. Si lo hacía, ¿vería al monstruo o no? ¿Lo haría yo? —Tienes alguna idea de lo que acabas— Una rama se quebró en la distancia, y él se quedó en silencio. Cuatro hombres caminaban en un rayo de luz de luna, su ropa sucia y rasgada. Sus ojos hundidos, su piel estaba desprendida y los huesos de sus dedos estaban retorcidos y rizados. El cabello se había caído de sus cuero cabelludos a trozos, dejándolos casi calvos. Las náuseas me golpearon con tal fuerza que casi me doblaron. —Ven conmigo, Cole. ¡Por favor! —¡Vuelve al club! —me gritó, y corrió hacia los monstruos. *** No había tiempo para procesar el hecho surrealista de lo que había hecho Cole, de hecho, ver a los monstruos, que esto no fuera una alucinación, que mi papá siempre había tenido la razón, que los monstruos se los habían comido a él y a mi mamá. Eso vendría después, y yo sospechaba que iba a gritar, llorar y rabiar. Ahora mismo, tenía que luchar, tenía que poner en uso las habilidades que mi papá me había dado. Yo no podía permitir que Cole se enfrentase a los monstruos solo, tuviera un arma o no. Respira... dentro... fuera... como si fuera parte de una película y alguien controlara el escenario, el mundo se desaceleró a mí alrededor. Vi como Cole corría y su—oh, cielos. Cole se multiplicó. Un Cole se convirtió en dos Coles.

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El pasaje que había leído de ese diario de repente resonó dentro de mi mente. Somos seres espirituales, esos espíritus nuestra fuente de poder, y tenemos un alma... nuestra lógica y emociones, y vivimos en un cuerpo. De ninguna manera. Seguramente no... pero, ¿qué otra explicación había? El espíritu de Cole acababa de salir de su cuerpo. Ahora había dos versiones de él, y ambos llevaban la misma ropa. Cole Uno—su cuerpo, lo más probable—parecía sólido, mientras que una especie de niebla brillaba alrededor de Cole Dos. Su espíritu, apostaría yo. Su espíritu. Era casi demasiado para absorber. Su cuerpo quedó completamente inmóvil mientras su espíritu continuó avanzando. Vi como extendió su ballesta y lanzaba una flecha. En el aire, de la punta de la flecha crecieron afiladas armas pequeñas y las armas rebanaron a una de las criaturas a través de la garganta. No hubo rociado de sangre subsiguiente, pero definitivamente había una herida abierta. Todo el cuerpo de la criatura se sacudió, entonces él como que se detuvo, su cabeza se separó de su cuerpo y ambos cayeron al suelo. Y sin embargo, el cuerpo del monstruo se seguía moviendo. Sus ojos todavía parpadeaban y sus dientes se cerraban en dirección de Cole. Incluso en dos partes, vivía. ¿Cómo era posible eso? Cole lanzó otra flecha, golpeó a otra criatura, segundos más tarde alcanzó a los dos restantes con los puños. Golpeó y esquivó, giró, bajó, alcanzando un arma escondida en su bota. Una espada. Un gemido sonó detrás de mí. Me giré. Tres monstruos más habían decidido unirse a nuestra masacre. Dos machos, una hembra. Sabía sus sexos sólo porque los chicos vestían esmoquin y la chica llevaba un vestido de encaje rosa que se acampanaba en la cintura. Aunque no eran el novio y la novia que me acosaban, proyectaban la misma amenaza hambrienta. A mi pánico le crecieron alas y voló por todo mi cuerpo. Estas cosas habían matado a mis padres. Estas cosas habían matado a mi abuelo. No podía dejar que atacaran a Cole mientras estaba ocupado con los otros. Perdería. Rabia hirvió en mi interior y quemó a través del pánico. Estas cosas mataron a mis padres. Mataron a mi abuelo. Querían matar a Cole. Estas cosas tenían que morir. Otra respiración profunda, y yo, también, me lancé hacia adelante. Tenía un tiro recto, los coches aparcados en fila a ambos lados creaban un camino claro para mí. Algo negro

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brotaba de cada rostro picado mirándome, y de cerca, vi que sus ojos también eran negros, vidriosos y brillantes con ansia salvaje. Y aunque uno estaba encorvado y cojeando con lo que parecían ser tobillos rotos y al otro en realidad le falta un pie, se movían a una velocidad sorprendente. Como Cole, lancé golpes en el momento en que llegué a ellos—pero mis puños atravesaron sus cuerpos. Sólo sentí aire. Bueno, aire y una oleada de repulsión que burbujeó en mis venas. Las criaturas me alcanzaron también, y ellas, también, le erraron, pero de nuevo esa ola de repulsión convirtió mi sangre en ácido corrosivo. Me tropecé hacia atrás, chocando contra un coche. Los monstruos me mantuvieron en sus vistas y se acercaban a mí. La rabia se expuso en un destello de energía, impulsándome adelante. Haría contacto esta vez. Nada me detendría. ¿Y sabes qué? Estaba en lo cierto. Golpeé e hice contacto. Las olas de repulsión fueron sustituidas por frígido frío. Nunca había estado tan fría en toda mi vida. Temblor tras temblor me sacudieron mientras las criaturas me agarraban, tratando de aferrarse a mis brazos, arañándome. Me giré fuera del camino, mis músculos rígidos, como si nunca antes los hubiera utilizado—y fue entonces cuando me vi apoyada contra un auto. Pero yo estaba aquí, peleando. ¿O no? ¿O… estaba como Cole? ¿Estaba mi espíritu ahora, de alguna manera, operando fuera de mi cuerpo? Pero, ¿cómo puede ser? No puedo procesar esto, ya sea... La confusión me costó muy cara. Dedos se enredaron en mi cabello y me tiraron al suelo. El consejo de mi padre se reprodujo en mi mente. Si te caes, baja oscilando. ¡Sí! Me entrené para esto. Podía hacer esto. Arqueé la espalda, dándole a mi brazo más espacio para volar hacia atrás. Mi palma golpeó en la nariz de la criatura, propulsándolo hacia atrás. Perdí varios cabellos, pero fui liberada. Me enderecé, giré, y lancé una patada, clavándosela a otra criatura—la mujer—en el estómago y propulsándola hacia atrás, también. Ella pasó a través un coche, sólo para estar de pie en el otro lado y sacudiendo su desorientación. Su mirada se fijó en mí, y yo sabía que planeaba regresar por más. Tendría que esperar su turno. El que había enviado al suelo había regresado, estaba sentándose y estirándose hacia mí. Mis dientes castañeteaban mientras pateaba el brazo, luego la mandíbula, y aunque se retorció con el impulso, se mantuvo enfocado en mí. ¿Cómo se supone que iba a inhabilitar a estas cosas para siempre? ¿Y dónde estaba el tercero? Nunca pierdas de vista a tu enemigo. Te arrepentirás. Mi papá también me había dicho eso.

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Y como con todo lo demás, tenía razón. Desde atrás, robustos brazos envolvieron mi torso. Sentí una bocanada de aire húmedo contra mi cuello. ¡Mierda! Tiré mi cabeza hacia atrás, golpeando a la criatura con tanta fuerza como fue posible. Su agarre se aflojó, incluso cuando mi cerebro protestó la acción con una lanza aguda de dolor. Rotando, lo golpeé dos veces en la mandíbula con tanta fuerza, que creo que partí su médula espinal. Cuando cayó, dientes volaron fuera de su boca como piezas de caramelo. Pero cuando aterrizó, tampoco pareció afectado por los daños. Se puso de pie, con la cabeza formando un ángulo extraño—pero se seguía moviendo hacia mí. En el fondo de mi mente, sabía que algo muy extraño estaba ocurriendo más allá de nuestro pequeño círculo del club de la pelea, pero aún no podía razonar lo que era. Algo a considerar más tarde, supuse. Si sobrevivía. Tenía que sobrevivir. Mis tres oponentes convergieron. Le di un puñetazo a uno, luego a otro, pateé al tercero. Los tres extendieron sus brazos hacia mí, y me lancé fuera del camino, todavía lanzando puñetazos, todavía pateando. Cuanto más luchábamos, con más fuerza latía mi corazón, y más entusiasmados parecían ponerse. Cuanto más se entusiasmaban, más rápido se movían. Cuando uno de los hombres por fin logró encadenar mi muñeca con los dedos, su agarre era tan fuerte que no podía liberarme. Me tiró al suelo. Bajé balanceándome, al igual que antes, pero mantuvo el agarre, mostrándome sus dientes. No podía dejar que me mordiese. No podía morir así. Pero no importaba cómo me torcía o lo mucho que me resistía, seguía sin poder liberarme. Tanto la hembra y como el otro monstruo cayeron de rodillas junto a mí. Sólo eran tres, pero parecía como si me poseyesen mil manos, sosteniéndome hacia abajo, desgarrando mi ropa, sus rostros bajando... bajando... cuando me mordieron, grité. Me golpeó un dolor abrazador y crepitante, aunque no logró derretir el hielo que me encerraba. Yo era una mezcla tóxica de demasiado calor y demasiado frío, muriendo... queriendo morir. Sus dientes se hundieron a través de mi piel, sus rostros parecían desaparecer dentro de mí. Era como si estuvieran realmente royendo los huesos sin derramar una sola gota de mi sangre. Había luchado, luchado y luchado en vano. Uno de ellos finalmente dejó de mascar, luego el otro, y luego el otro. A pesar de que mantuvieron un agarre firme sobre mí, me miraron con horror, como si hubieran probado algo desagradable. De repente, uno de los machos se paralizó, una flecha sobresalía de su cuello. Le dio un manotazo mientras caía hacia delante y aterrizaba a mi lado. Sin su agarre en mis tobillos,

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fui capaz de golpear a la hembra en la barbilla. Se tambaleó hacia atrás. El otro monstruo me soltó por su propia voluntad. Cole estaba detrás de la mujer un instante después, llegando a su alrededor y colocando su palma sobre el corazón de ésta. Una luz blanca estalló entre ellos, cegándome por su intensidad. Se quedó sólo por un momento, un simple chasquido de dedos, pero cuando desapareció, los brazos de Cole estaban vacíos, la mujer no estaba. Él corrió hacia uno de los hombres, luego el otro, produciendo la misma luz blanca cegadora. Un segundo más tarde, se cernía sobre mí, y nuestras miradas se encontraron. Los dos estábamos jadeando, sudando. —Yo… Yo… —No podía hablar. Dolía demasiado. Apenas podía respirar. La oscuridad me tragaba entera, y lo perdí de vista. Mutilar… La palabra se susurró en mi cabeza, seguida de otras, igual de malas. Matar… El deseo de hacer las dos cosas me llenó. Mutilar… matar… Destruir… —No digas una sola palabra —jadeó Cole—. Quédate tranquila hasta que pueda volver a unirte. Quería decirle que me ayudara, que me llevara a un hospital, por favor, por favor, por favor, pero no importaba lo que intentase, yo ya no podía hacer funcionar mi voz. Mutilarmatardestruír. Sí, pensé después. Sí. Yo lo haría. Debía hacerlo. Eso mejoraría todo. Mutilar— Algo se clavó en mi cuello, escoció. —Esto ayudará —dijo él. Matar— Algo pesado cayó encima de mí. Des— Inspiré profundamente mientras mi mente se ponía en blanco y mis párpados se abrían de golpe. Cole seguía flotando por encima de mí, viéndose preocupado, hermoso y tan lleno de vida. Pero el dolor, a pesar de que se desvanecía, no se había ido. Me dolía. —Ése es el último de ellos, pero más podrían estar en camino. —Me agarró por los antebrazos y me puso de pie. Mis rodillas cedieron y me levantó, cargándome hasta su Jeep. —Mi cuerpo —me las arreglé para susurrar. Miré hacia el auto, donde lo había dejado. Y qué pensamiento extraño para entretener. Sólo que yo no estaba allí. Cómo... cuándo...

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Me miré los brazos. Mis muñecas estaban cortadas y con moretones, sangrando, como si de verdad me hubieran mordido. Miré a Cole. Él estaba igual que yo. —¿Estás… bien? —Estoy bien. —Me instaló en el interior del coche, reclamó el asiento del conductor y aceleró el motor. Mientras ardía caucho sobre la carretera, hizo una llamada—. Estacionamiento —dijo—. Diez han caído. Lo comprobé, pero no hay más cerca. Todavía. Tengo a Ali, fue mordida, así que tú tendrás que hacerte cargo de esto. Eso fue todo. Toda la conversación. —¿Qué hay de Kat y las otras? —pregunté, mi voz más fuerte ahora, mucho menos ronca. A pesar de un dolor de menor importancia, estaba empezando a sentirme normal de nuevo. —Las sacarán de allí y las mantendrán a salvo. Mientras maniobraba por la calle, me giré para catalogar la carnicería que debimos haber dejado en el estacionamiento. Pero... no había cuerpos. No había sangre. Había gente, sin embargo. Mucha gente viva y respirando. Un temblor se movió por mi espalda cuando la cosa que me había molestado mientras luchaba finalmente se cristalizó. Había gente caminando, hablando y sonriendo, en busca de sus autos, pero eran ajenos a lo que había sucedido. —Ellos no nos han visto —dije. ¿Cómo no nos han visto? Habíamos estado allí mismo, justo en frente de ellos, gruñendo, gimiendo. ¡Matando! Esa última palabra resonó en mi cabeza. Matando. Muerto. Matar. Lo había ayudado a matar a esos monstruos. Y estaba contenta de que los monstruos estuvieran muerto, lo estaba, pero... —¿Vamos a ir a la cárcel por esto? —La gente vio nuestros cuerpos de pie allí, no la lucha en sí. Así que no, no irás a la cárcel o incluso a un manicomio. Además, no dejamos evidencias. Decidí creerle. Habría enloquecido de lo contrario. ¿Habría? Pensé mientras una risa histérica crecía dentro de mí. Tenía la esperanza de hablar con Cole sobre esto, pero no así. —No entiendo qué acaba de pasar. Dejamos nuestros cuerpos. —Sí. —¿Cómo? Su mirada se giró bruscamente hacia mí y luego de nuevo a la carretera. —¿Nunca habías hecho esto antes? —¡No! —grité—. Claro que no. —Bueno, por lo menos me has contestado una pregunta. Puedes verlos. Por lo tanto, voy a contestar esta pregunta para ti. —Cuán calmado sonaba—. No puedes luchar contra el mal

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en tu forma natural. Lo que está en el reino espiritual tiene que ser combatido en el reino espiritual. El mal. Reino espiritual. Así que… ¿los monstruos eran espíritus? Eso explicaría cómo desaparecieron dentro de mi papá y de mi mamá. Eso explicaría por qué se podían mover, incluso después de recibir golpes mortales. Eso explicaría por qué nadie más los había visto. Pero eso no explicaba cómo yo los había visto. —Si son espíritus, ¿cómo dejaron huellas en el bosque? —pregunté. —Yo nunca dije que ellos dejaran las huellas. —Pero— —Tampoco estaba diciendo que no. Pueden dejar huellas. Pero no siempre puedes asumir que son ellos. Siempre hay gente que los persiguen. Espera. ¿Qué? —¿Tú? —Más un grupo de otros, pero eso es todo lo que voy a decir sobre eso. ¡Frustrante! ¿No podía ver lo desesperada que estaba por esa información? Igual dije: —Está bien. Voy a dejar pasar al “grupo de otros.” Pero dime esto por lo menos. Si luché contra los monstruos mientras estaba en mi… forma espiritual, ¿por qué estoy herida? ¿Y cómo pudo tu ballesta hacerles daño? —Espíritu y cuerpo están conectados. Lo que experimentas en el exterior siempre se manifiesta en el interior. En cuanto a la ballesta, la llevaba conmigo, como mi ropa. Todo lo que llevaba puesto en mi cuerpo era accesible para mi espíritu. Nunca volvería a estar sin un arma. —Así que, ¿qu—qué eran esas cosas? —¿Aún no lo sabes? —preguntó. —No. —Bueno, tengo que admitir que mi padre estaba en lo correcto. El mal estaba fuera. El mal era real. Mi creencia tonta de que de alguna forma estábamos separados de éste había sido destrozado, sí, pero ahora, yo sabía que esas piezas nunca podría ser pegadas de vuelta. —Y aún así sabías cómo luchar con ellos. —No lo suficientemente bien —espeté. Lo que mi papá me enseñó sobre el mano a mano había ayudado, sí, pero él no había tenido idea de lo que realmente estaba combatiendo porque realmente nunca había luchado. Siempre huía. —Cuéntamelo todo, Ali. Es el momento. Sí, lo era. Por fin, las cosas que había escondido de los demás e incluso de mí misma se derramaron. Tal vez porque nunca me había sentido tan vulnerable. Tal vez porque sabía

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que Cole me creería. En pocas palabras: yo tenía que confiar en alguien, y para bien o para mal, era en Cole. —Mi papá los veía. Él estaba tan asustado de ellos, trató de enseñarnos a mi hermana y a mí cómo combatirlos, en el caso de que alguna vez estuviéramos acorraladas. Pero nosotras nunca los vimos, y pensábamos que él estaba loco, así que prestábamos muy poca atención a sus instrucciones. No es que él supiera lo que estaba haciendo. Pensaba que podía derrotarlos con una pistola. Entonces murió una noche, toda mi familia murió, y yo vi a los monstruos por primera vez. Ellos… se comieron a mis padres. Cole escuchaba, sus nudillos se blanqueaban en el volante. —¿Por qué empecé a verlos esa noche? ¿Cuánto tardaste tú en verlos? ¿Los otros saben acerca de ellos? Si es así, ¿pueden hacer lo que hicimos? —Demasiadas preguntas —dijo él—. Dame un minuto para decidir cómo decirte esto. Dímelo ahora, quise gritar. En cambio, me quedé en silencio. Quería las respuestas, pero también me aterraban. Cambiarían mi vida. De nuevo. ¿Estaba preparada para otro cambio? ¿Qué habría dicho mi papá sobre esto? Su rostro atravesó mi mente, su despeinado cabello rubio, sus vidriosos ojos azules. Después de todas las cosas horribles que había dicho de él en los últimos años, todas las veces que lo había callado, él y mi mamá habían sido los únicos en el camino correcto. Papá, proyecté hacia el cielo, esperando que pudiera oírme. Siento haber dudado de ti. Lamento cada pensamiento horrible que he tenido de ti, y por todas las veces que quise que mamá te dejara y se casara con otra persona. Si pudiera rehacer mi vida, te tomaría en serio. Te amaría, te aceptaría y te ayudaría. —Primero vamos a aclarar algo —dijo Cole—. No le puedes decir a nadie lo que pasó esta noche. —Lo sé. —Ni siquiera a Kat. —¡Lo sé! —Si yo traté a mi padre como un candidato para una camisa de fuerza, ¿cómo me tratarían mis nuevos amigos? Sí, no hacía falta pensarlo mucho. Sería rechazada, burlada y humillada públicamente. No, gracias. Cole maldijo bajo su aliento. —Agarra el volante y dirige hacia los trajes. ¡Ahora! —Qué… —dije pensando que me había maldecido a mí. ¡Error! Dos monstruos se encaminaban en la calle, y se dirigían directamente hacia nosotros. Justo a sus talones estaban caminando cinco trajes especiales.

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—¡Ali! Como había ordenado, agarré el volante. Cole palmeó una cuchilla, y con la mano libre agarró una palanca en el techo del jeep, se asomó por la puerta abierta. La otra mano, la que agarraba la cuchilla, se extendió... y se siguió estirando, esa parte de su espíritu se levantaba de su cuerpo. Su cuchilla atravesó varios de los trajes, un silbido llenando el aire. Creo que grité. Mi cerebro estaba demasiado ocupado tratando de averiguar lo que había sucedido como para estar segura. —¡Ésas son personas vivas, Cole! —Por lo menos, pensaba que lo eran. Un segundo después, estaba de vuelta en su asiento y conduciendo, la cuchilla guardada, como si nada hubiera pasado. —No los lastimé, sólo abrí sus trajes para enviarlos a casa. Bien. Podía lidiar con esto. —La próxima vez, hazme un favor y ve por los monstruos. — Espera. ¿Próxima vez? Oh, no, no, no. No iba a hacer esto de nuevo. Había aprendido la lección. —No eran la mayor amenaza. —Pero— —Si Frosty y los otros tropezaban con los trajes especiales, estarían en problemas, su atención se dividiría entre los humanos y los... ¿cómo los llamaste? Monstruos. Así que para responder una de tus preguntas anteriores, sí, mis amigos pueden verlos. —Me echó una mirada rápida—. Y ahora tienes otras mil preguntas, ¿no? —Por supuesto que no. Pero, ¿cómo los llamas, si no monstruos? ¿Por qué esa gente llevaba trajes? Quiero decir, si los trajes ayudan, ¿por qué no los usan tú y tus amigos? ¿O lo hacen? —Ves, sólo cuatro preguntas. —No lo hacemos. Los trajes nos protegen de ser mordidos, pero también nos impiden matar. En cuanto a lo primero que preguntaste— Subió la música. Mensaje recibido. Poco tiempo después, sacó el Jeep de la carretera y pensé que iba a parar. Pero, no. Se desvió hacia el bosque, sin seguir ninguna ruta discernible. Mi corazón empezó a golpear salvajemente, como si el órgano estúpido quisiera huir. Sin embargo, Cole sabía a dónde iba, y nunca golpeó nada que no debía. Finalmente estacionó frente a una cabaña de madera aislada, las luces del auto ahuyentaron las sombras. Había otros dos coches estacionados allí, ambos todoterrenos. La cabina tenía dos ventanas cubiertas por cortinas gruesas y oscuras con grietas en el centro de cada uno. Mirillas, una parte de mí supuso.

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Quitó la llave de la ignición, y se detuvo la música. —¿Qué es este lugar y por qué estamos aquí? —Si afirmaba que nos encontrábamos fuera de la ciudad y que planeaba matarme porque ahora sabía demasiado, creo que estaría bien con eso, siempre y cuando no tuviera que estar en estrecho contacto con los monstruos—o lo que fueran—otra vez. —Estamos aquí porque no puedes ir a casa así —dijo, señalando mi ropa con una inclinación de barbilla—. Necesitas tomar un baño y cambiarte, y tus heridas deberían ser limpiadas. Me eché una mirada e hice una mueca. Tenía razón acerca de mi necesidad de una ducha. Mis ropas estaban sucias y rotas, con algún tipo de sustancia viscosa negra apelmazada en varias secciones. Tenía rasguños y contusiones en las piernas, y mis nudillos estaban del tamaño de pelotas de golf. —Ésta es nuestra casa de escapada, donde vamos cuando necesitamos relajarnos. No necesité preguntar quienes eran “nosotros.” Sus amigos. —¿Así que ésta no es tu casa casa? —Nop. Ésa está más cerca de la escuela. Nos gusta este lugar porque es mucho más privado y supervisado veinticinco/ocho. No hay nada aquí que no quiera que esté aquí, lo que lo convierte en el lugar más seguro para ti. La idea de un lugar seguro, realmente me intrigó. Por el momento, tenía tanto ácido en el estómago que necesitaba vomitar antes de convertirme en completamente tóxica. O tal vez me convertiría en un nuevo superhéroe, como Peter Parker y la araña radiactiva. Sólo que sería la Chica Vómito, capaz de alejar a todos del asco. —Te lo dije, no me voy a casa esta noche. Se suponía que debía pasar la noche con Kat — murmuré—. ¿Puedo pasar la noche aquí, y si sí? —no había razones para suponer—. ¿Me llevarías a casa por la mañana? —Sí. Para las dos. Bien. Esto ha sido más fácil de lo que me esperaba. —Gracias. —Permiso concedido desde su lado, saqué el celular de mi bota para enviar un mensaje a Kat—. Voy a decirle que tú y yo nos hemos conectado. —Simplemente no le voy a decir que la conexión fue por los cuerpos de los monstruos—. ¿Está bien eso? —Sí. Eso está bien. Inteligente. Si ella me pide detalles, y lo hará, le diré que hable contigo, así que dale cualquier tipo de historia que creas que vaya a satisfacerla. —Gracias. ¿A dónde piensa que hemos ido, de todas formas? —Ni idea. Dos de mis chicos les dirían a las cuatro chicas que ya no los querían en el club y que las llevarían a casa de Reeve. Esos mismos chicos vigilarán la casa de Reeve, en secreto, por el resto de la noche.

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—Eso es bueno. —Una preocupación menos—. Bien, allá vamos. —Me tomó casi diez minutos tener el texto listo: “Con Cole. ¡Lamento haberte dejado! No t enfades, pero voy a pasar la noche con él. No llames a mis abuelos.” Pero finalmente pulsé enviar. A pesar de que yo sabía que nada sucedería entre Cole y yo—no lo permitiría, y por como sonaba, él no lo iba a intentar—me sentía como si me acabara de colocar un sello gigante de Zorra en mi frente. Dos segundos después llegó su respuesta: “¡Genial, chica sucia! Dame detalles mañana. PD: Si ves a Frosty, ¡dile q lo odio!” Su fácil aceptación hizo que la culpa royera dentro de mí. Ella sólo había sido amable conmigo, me había aceptado desde el primer día. Le debía tanto—incluso la verdad, sin importa cómo sospechaba que reaccionaria. —Has hecho lo correcto —dijo Cole, probablemente sintiendo mi culpabilidad. Metí el teléfono en el bolsillo y agarré mis rodillas. —Lo sé. —Eso no me hizo sentir mejor. Alargó la mano y soltó mis dedos. Llevó mis nudillos heridos a los labios y los besó. —No te preocupes. Eres parte de mi mundo ahora. Te voy a enseñar cómo sobrevivir a él. Parte de su mundo. ¿Qué significaba eso exactamente? —Lo primero que quiero saber es qué son esas cosas. Te lo he preguntado dos veces, pero no lo has dicho. Así que dímelo. Enséñame. ¿Con qué acabamos de combatir? Sólo un único latido de silencio esta vez. Entonces pronunció una sola palabra. Sólo una. Pero esa palabra cambió para siempre mi vida, como temía. —Zombis.

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CAPÍTULO 10 Hambrientos… Necesitan Cerebros… Tendrán los Tuyos Traducido por Mili Herondale

Zombis. La siniestra palabra jugó a través de mi mente una y otra vez mientras estaba bajo el agua caliente de la ducha. La sangre y la mugre negra habían sido limpiadas y ahora se estaban escurriendo por el drenaje. Me dolía cada músculo que poseía. Y ahora que la adrenalina se había ido completamente, mis músculos se sentían licuados. Sólo mis agallas me mantenían de pie. Necesitaba más información. Zombis. ¿Qué eran, exactamente? Oh, sabía lo que afirmaban los libros y las películas. Eran los muertos vivientes, no pensaban y ansiaban carne humana. Pero… ahora sabía que no eran humanos. No eran tangibles al tacto humano. Eran espíritus—así como yo también lo era. De hecho, ¿cómo eran creados los espíritus tan malignos? ¿Estaba verdaderamente a salvo aquí? ¿Podrían escabullirse a través de las paredes del baño en cualquier momento y atacarme? Es decir, ¿qué tan difícil les podía ser seguir un Jeep sucio con dos deliciosas bolsas de aperitivos adentro? Creo que yo podría seguir a una camioneta Hostess mientras duermo. Antes de que el pánico pudiera aparecer de nuevo, me recordé que los zombis se habían acercado a la casa de mis abuelos una y otra vez, y nunca habían entrado—lo que formulaba otra pregunta. ¿Podían no ser capaces de entrar a la casa de una persona? Después de todo, nunca habían entrado a mi casa vieja tampoco. Si lo hubieran intentado, la calle entera hubiese escuchado el tiroteo que mi padre hubiese desatado. ¿Cuál era el papel de Cole en todo esto? Él y sus amigos combatían a los zombis, ya sabía eso. ¿Pero, qué más? Ellos estaban tan bien informados, tenían que hacer más. Un golpe en la puerta interrumpió mi línea de pensamiento. —Ali, ¿estás bien? La voz ronca de Cole me hizo temblar. —Sí. —Él había salvado mi vida esta noche. Sin él, me habría convertido en comida para zombi. —Apúrate, ¿sí? No estabas muy estable y si te desmayas, voy a entrar y jugar al doctor. Y me encontraría desnuda. Inmediatamente cerré el grifo y me sequé con una toalla. Una camiseta blanca sin mangas y un pantalón de deporte rosa descansaban en la tapa del inodoro. Cómo diablos—revisé el baño entero, lo cual no fue difícil, considerando que era

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un espacio pequeño con sólo un inodoro, un lavabo y una ducha. Esas ropas no habían estado ahí cuando me había desnudado. Apretando los dientes, revisé la perilla que había cerrado en cuanto había entrado. Estaba trabada. Así que… alguien había irrumpido en el baño, dejado esas ropas y luego cerrado el cerrojo. No hizo falta mucho pensamiento para resolver ese misterio en particular. Cole era el culpable, ¿quién más? Y no sólo eso era. Él llevaba un arsenal consigo todo el tiempo, salía a clubes pensados para adultos y combatía monstruos todas las noches. Por supuesto que podía con un cerrojo. Me vestí, sequé mi cabello lo mejor que pude y le di una rápida inspección a mi reflejo. Sólo pude hacer una mueca. Pálida como era, ahora estaba blanca. Había sombras bajo mis ojos, ojos que eran más grandes de lo usual, con moretones esparciéndose alrededor. Tenía una raspadura a un lado de mi mandíbula de cuando los zombis me habían estrellado contra el concreto. Aunque hubiese amado tener miles de capas de maquillaje, un secador y una plancha de cabello, además de estilistas profesionales asegurando que usara mis herramientas correctamente, finalmente dejé la relativa seguridad del baño. Una nube de vapor con olor a jabón me siguió al dormitorio que me había sido asignado. Pequeño pero cómodo, con sábanas limpias color azul, un montón de almohadas y un— ¿A quién le importaba el dormitorio? Cole estaba parado a unos pocos metros de distancia, sus brazos cruzados sobre su pecho. Claramente él también se había duchado, porque su cabello estaba húmedo y peinado fuera de su rostro. Se había deshecho de su camiseta y usaba sólo un par de jeans limpios. Incluso sus pies estaban descalzos. Pero sus pies no eran lo que me encontré mirando fijamente. Su pecho estaba perfectamente bronceado, esculpido con músculos—y cubierto en cicatrices entrecruzadas. Algunas parecían marcas de dientes, algunas marcas de garras. Tenía una gran cantidad de hermosos tatuajes, algunos eran diseños pero la mayoría eran palabras que estaban escritas justo debajo de cada clavícula. En ambos de sus brazos había una siniestra parca sosteniendo una guadaña. Cada dibujo comenzaba en sus muñecas y escalaba hacia arriba, con los ganchos terminando en su pecho, justo arriba de los nombres. Había un camino de vello oscuro que iba desde su ombligo hasta la cinturilla de sus jeans de tiro bajo. —¿Debería ponerme una camiseta? —preguntó con un tono de diversión en su voz. No me ruborizaré. —No. —Le estaría haciendo un favor al mundo si nunca usaba una camiseta de nuevo, pero no iba a decirle esa parte—. Estás bien. —Me alegro que pienses así.

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Está bien, me ruboricé. —No quise decir… eso era… ¡oh, olvídalo! —Estaba demasiado cansada para ser ingeniosa. Él se rió entre dientes. —Entonces, ¿qué significan las palabras? —pregunté. —Son nombres —dijo él, sus dedos rozando sobre la tinta—. Los amigos que perdí en la lucha contra los zombis. Una forma de honrarlos, me di cuenta, y en ese momento supe que algún día tendría los nombres de mi familia tatuados en alguna parte de mi cuerpo. —En mi primer día de escuela, Kat mencionó que dos chicos de tu grupo habían muerto a causa de algún tipo de enfermedad el año pasado. ¿Eso tuvo algo que ver con los zombis? Él asintió. —Fueron mordidos y no pudieron luchar contra la infección. Un trozo de hielo se formó en mi garganta. —Yo fui mordida. —Sí, pero te administré el antídoto a tiempo, lo que evitó que tuvieras que luchar contra la toxina. Te acuerdas de la picadura en el cuello, justo después de que te encontré, ¿verdad? Vas a estar bien. Sí me acordaba de una picadura. Gradualmente el trozo de hilo se derritió. —¿Estás seguro? —Positivo. Está bien, entonces. —Ven. —Estiró su mano—. Quieres las respuestas del resto de tus preguntas, estoy seguro. Rebosante de alegría de que esa todavía fuera una opción, cerré la distancia y entrelacé nuestros dedos. Los callos en las palmas de sus manos me consolaron, recordándome su fuerza y su habilidad para derribar a cualquier persona o cosa que nos amenazara. Me llevó a la sala de estar, donde esperaban Frosty, Mackenzie, Bronx y otras dos personas que nunca había conocido. Todos dejaron de hacer lo que estaban haciendo y se quedaron muy callados al momento en que me vieron. Cuando sus miradas agudas se trasladaron a mi mano, todavía unida con la de Cole, adoptaron expresiones medio rabiosas. Intenté soltarme pero Cole me sujetó fuerte. Levantó su mentón en señal de terquedad, recordándome un poco a, bueno, mí misma. —¿Tienen algo que decir? —le demandó al grupo. Seguro que lo hacían. Una rápida conversación empezó. Frosty: Ella no debería estar aquí. Cole: Tal vez no, pero lo está. Chico desconocido número dos: No sabemos nada de ella.

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Yo lo llamaría Spike. Su pelo castaño oscuro salía de toda su cabeza, como si hubiera entrado en contacto con un enchufe muy malo. Cole: La conoceremos. Mackenzie: Ella es una responsabilidad. Nos va a delatar. Cole: Por favor. Prácticamente tuve que torturarla para obtener la información que tengo de ella. Chico desconocido número uno: ¿Qué hay con esa cosa de la mente que te estaba haciendo? Yo lo llamaría Turd. No se necesitaba explicación. Cole: Al parecer yo estaba haciendo lo mismo con ella. No sabemos cuál es la causa de esas visiones o por qué, pero nos están pasando a los dos. Spike: ¿Y confías en todo lo que dice? Cole: Miren, ella se queda y se acabó. Todos los demás: refunfuñando y murmurando. Noté que Cole había ignorado la pregunta acerca de confiar en mí. —Gracias por la bienvenida, todos —dije—. En serio. Significa mucho para mí. Eso me hizo ganar varias (muchas) miradas fijas. Cole me apretó la mano, pero si fue en señal de apoyo o de advertencia, sólo podía adivinar—y supuse que fue una advertencia. Sus amigos eran importantes para él, y no quería que yo me pasara de lista. Una vez más traté de soltarme de su agarre, y una vez más él me sujetó con más fuerza —Trata de alejarte ahora —murmuró—. Te reto. —No estaba tratando de escapar —devolví—. Sólo quería tener la mano libre para abofetearte con ella. Intentó no sonreír mientras que me mencionaba: —Tienes una mano libre. —Bueno, las ganas de hacerte daño ya han pasado. —Suerte para mí. —No tienes idea. —Bueno, acabo de resolver el problema —dijo Turd secamente. ¿El problema conmigo? Oh, eso dolió. —Esto no tiene por qué ser sobre mí —dije, haciendo mi mejor esfuerzo para parecer tranquila—. O confías en mí o no lo haces. — Estas personas eran sus amigos, pero ellos lo habían puesto en el papel de liderazgo. Eso significaba que su juicio gobernaba, y que no podían hacer nada debido a esto—. Además, ¿qué es, exactamente, lo que piensas que voy a hacer?

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—Decirle a la gente lo que podemos hacer —dijo Mackenzie. Al mismo tiempo, Frosty dijo: —Mostrarle a la gente equivocada dónde guardamos nuestras armas, y convertir esto en otra situación tipo JS. ¿JS? Spike dijo: —Todo eso, además de que nos va a causar un montón de problemas legales. Esto fue seguido por: —Ella nos va a hacer parecer más locos y nos encerrarán para siempre. —Qué fue seguido por un—: Nos va convertir en una broma. —Y finalmente—: Además de meter la pata y traer a un nido de zombis derecho a nuestra puerta. Está bien. Era evidente que nada de lo que pudiera decir podría calmar sus dudas. No había necesidad de intentarlo siquiera. —Puede ser entrenada —anunció Cole—. Y realmente, ya es una luchadora medianamente decente. Podemos utilizarla. ¿Medianamente decente? ¿Utilizar? Lindo. Él sabía cómo hacer que una chica se sintiera especial, ¿no es cierto? —Pronto voy a ser aún mejor. Ya lo verán. Aprendo rápido, y soy dedicada. Sólo denme una oportunidad. Uh, ¿qué acababa de decir? Me pregunté, sorprendida. En el camino a la cabaña, había querido ocultarme para siempre y nunca tener que enfrentar a los zombis de nuevo. Pero, cuando mi conmoción comenzó a desaparecer, me di cuenta que verdaderamente lo había dicho en serio. Viendo a estos chicos, sabiendo que marcaban una diferencia y que yo también podía hacer una diferencia, quería entrar. Se lo debía a mi familia. Murmullos de duda salieron a la superficie. —Tú no tienes madera de cazadora —dijo Mackenzie. —La tengo. —Tal vez—. Simplemente no me han visto en acción. —Todo el grupo necesitaba tiempo para pensar en esto, de lo contrario, uno, o todos, podían decir algo de lo que nunca podrían retractarse. Lo mismo para mí. Me apresuré a cambiar de tema. —Antes de que me olvide, Kat me dijo que te dijera que te odia —le dije a Frosty. Esos ojos oscuros me inmovilizaron en mi lugar. Atrás quedó la personalidad afable que había llegado a esperar en la escuela. —¿Qué vas a decirle sobre esta noche? Genial. Acababa de abrir una bolsa de víboras. —Ella no planea decirle nada a Kat acerca de los zombis, y eso es todo lo que necesitas saber. —Evitando futuras protestas de parte de Frosty, Cole añadió—: Si te hace sentir mejor, voy a tomar toda la responsabilidad por Ali. Ahora dennos un poco de espacio. Tengo que hablar con ella a solas. —¿A solas? No seas tonto —espetó Mackenzie.

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Ignorándola, Cole me tiró a través del grupo, obligando a todos a apartarse del camino o ser acribillados. En el sofá, me situó donde me quería. Delicadamente, por supuesto, pero con la fuerza suficiente para asegurarme de que no me iría a ninguna parte hasta que él estuviera listo para dejarme ir. Acercó la mesa de café, y luego la utilizó como una silla para que estuviera justo delante de mí, atrapando mis piernas entre las suyas. Esa mirada púrpura atravesándome. —¿Qué quieres saber primero? Esperé un momento mientras Frosty y Mackenzie se retiraban juntos hacia uno de los cuartos traseros y Bronx y los otros dos chicos se marchaban hacia afuera de la casa. La puerta se cerró de golpe tras ellos. Les probaré que valgo, me dije a mí misma. No siempre se sentirán así sobre mí. —Ali. Preguntas. Cierto. —¿Por qué no puede nadie más que nosotros ver a los zombis? ¿Por qué los zombis no pueden ver a nadie más que a nosotros? —Había un montón de gente yendo y viniendo en el estacionamiento, y sin embargo, los zombis sólo habían querido a Cole y a mí. Excepto... espera. Habían visto a mi madre. Ella una vez me dijo que nunca los había visto, sólo los resultados finales de su maldad, y aún así la habían visto y la arrastraron fuera de nuestro auto. —Los zombis son malvados —dijo Cole dijo—. Maldad llana y planamente. Ya no queda nada de bien en ellos, y quieren que toda la bondad sea destruida. Supongo que es porque es un recordatorio de lo que han perdido. Mi ceja se arqueó. —Entonces, ¿nosotros somos el bien? —Bueno, ciertamente somos capaces de ser buenos. —Pero se me ocurre un millar de personas que son más buenas… —Por favor, dime que no acababa de decir eso—. Quiero decir, un millar de otras personas mejores en la escala potencial de la bondad que nosotros, y sin embargo ellos nos persiguen a nosotros. —Personas como nosotros, que pueden verlos, son como imanes para los zombis. Nos huelen, el instinto entra en acción y nos rastrean. —Pero también persiguen a gente normal —dije. —Sí. Huelen el miedo tan fácilmente como nos huelen a nosotros, sin importar quién lo sienta. También huelen otras cosas negativas, aunque no tan potentemente como al miedo. —Pero el miedo no es una cosa buena, y tú dijiste que los zombis sólo quieren destruir cosas buenas.

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Negó con la cabeza, como si sintiera pena por mi ignorancia. —Quieren destruir el bien, pero se sienten atraídos por el mal. Eso no significa que no atacarán a lo que los atrae. ¿Tiene sentido? Más que eso, el bien no siempre es fácil de destruir, como probamos esta noche ¿Cómo crees que los zombis mantienen su fuerza mientras tanto? Lo hacen comiendo a cualquiera que puedan, bueno o malo, vidente o no vidente, cazador o no cazador. Cada vez que me respondía una pregunta, aparecía una nueva. —Pero no pueden llegar hasta nuestra carne, así que, ¿qué es lo que comen exactamente? —Son espíritus, y por lo tanto comen espíritus. Y luego, sea lo que sea que le hagan al espíritu se manifiesta en la carne, causando que una infección se expanda desde ahí. Las mordeduras que había recibido empezaron a doler nuevamente, como si me recordaran que estaban ahí y lo cerca que había estado de morir. —¿Es así como otros zombis se crean? ¿Y dónde viven? ¿Por qué sólo pueden salir de noche? Él pensó por un momento, y luego asintió como si hubiese tomado una decisión. —Vamos a desglosar esto parte por parte. Primera pregunta, primera respuesta. Sí, ésa es la manera en que se crean otros zombis. La infección se esparce más rápido en algunos que en otros. Algunas personas pueden luchar contra la infección por sí mismas y sobrevivir. La mayoría muere. Si mueren, su espíritu se elevará y noche tras noche irán abrazando cada vez más fuerte su nueva vida. —¿No se puede hacer nada para salvarlos? —No después de cierto tiempo. —¿Pero qué hay del antídoto que mencionaste? —pregunté. —No hará nada con un zombi totalmente convertido, pero si es administrado rápido en un alma humana, la infección no tiene una oportunidad para esparcirse y ésta morirá. —¿Y estás seguro que me la administraste a tiempo? —Ya hemos hablado sobre esto. —¡Y probablemente tendremos que hablarlo un billón de veces más! ¡Acostúmbrate! Se rió entre dientes, el humor iluminando su cara entera. —Experiencias cercanas a la muerte te vuelven malhumorada. Es bueno saberlo. —¡Cole! Sé serio. Todavía sonriendo, dijo: —Sí. Estoy seguro de que fue administrado a tiempo. Nunca hago nada sin prensarlo dos veces, y nunca falló. Sí, realmente necesito conseguirme un poco de esa confianza. Una por una saqué mis uñas de mis piernas. —Está bien. Entonces, ¿cómo es que una medicina natural se mete dentro de tu alma, donde la infección comienza?

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—No es una medicina natural, es una medicina espiritual y fue administrada a tu alma. Sólo después que te inyectara te volví a poner en tu cuerpo. Y antes de que se te ocurra una pregunta sobre qué pasaría si te hubiese dado la medicina después de que tu alma volviera a tu cuerpo, sólo déjame decirte que hay una manera. Eso es todo lo que necesitas saber ahora. —Genial, pero no entiendo nada de eso. Suspiró. —Te dije que lo que se manifestara en tu alma se manifestará en tu cuerpo, ¿verdad? Así es como tu cuerpo terminó en estas condiciones cuando realmente no recibió, ni lanzó, ningún puñetazo. Así es cómo lo que te inyecté en tu espíritu logró llegar a tu cuerpo. Mejor. —Está bien, ¿cómo se crea una medicina espiritual? —¿Qué estaba corriendo ahora por mis venas? —La única forma para describirlo que se me ocurre es que es una especie de agua bendita. Como dije, no cura a los zombis, y no los mata, pero sí los lastima. De todos modos, es demasiado valiosa como para malgastarla de ése modo a menos que sea absolutamente necesario. Abrumada, me froté los brazos. Había mucho más que aprender de lo que me había dado cuenta. Quiero decir, ¿cómo podría haber sabido que estar loca hubiera sido mucho más fácil? Él continuó. —Volviendo a la cosa sobre el tiempo. La dosis debe ser administrada al espíritu dentro de la primera hora de la infección. Tenemos viales y jeringas en mi Jeep, y yo llevo una en mi bolsillo como una EpiPen. Necesitarás hacer lo mismo. Nunca te vayas de casa sin una. —No lo haré —prometí. —Con respecto a dónde viven, crean nidos. Se agrupan en cuevas, sótanos, donde sea que no les de la luz solar. Duermen durante el día porque sus ojos y piel son demasiado sensibles para el sol. Tu espíritu lo hace mejor en la luz, pero todavía no has aprendido a esconderte de las miradas indiscretas, así que no lo intentes. Además, tus sentidos no han sido entrenados. —¡Ni siquiera estoy segura de cómo lo hice esta noche! —Trabajaremos en eso, lo prometo. En eso, y en otras mil cosas, esperaba. En ese momento estaba seriamente no capacitada. —¿Qué fue lo primero que notaste cuando estabas de esa forma? —preguntó. —Lo fría que estaba —respondí, incluso el recuerdo me hizo temblar.

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—Exactamente. Sin la protección de nuestro cuerpo, experimentamos un frío muy intenso. Somos más sensibles. También, nunca, pero nunca, debes hablar cuando estás así, a menos que quieras obtener lo que dices. Nuevamente me encontré perdida. —No entiendo. —Así como hay reglas en el reino natural, también hay reglas en el reino espiritual. Hemos aprendido que cualquier cosa que digamos en el estado espiritual, sucede, bueno o malo, mientras no viole la libertad individual de una persona y que nosotros lo creamos. Por ejemplo, si dices algo como: “este zombi me está matando,” y estás convencida de que, en verdad, así es, él triunfará absolutamente en matarte, y no habrá nada que puedas hacer para evitarlo. Después de todo lo que había visto, no debería cuestionarlo, pero eso estaba un poco fuera de mi comprensión. —¿Así que sólo hablamos, y boom, sucede? —Sí. A veces tarda un poco, pero sí. —Su mano se aferró a mi rodilla—. Debes confiar en mí hasta que lo pruebe, ¿está bien? En vez de decirle que tendría que hacer mucho más para convencerme, asentí. —Bien, ¿alguna otra pregunta? Qué tierno. ¡Por supuesto que tenía más preguntas! —¿Cómo los mataste? ¿Qué era esa luz en tu mano? —Eso era fuego purificado. Los zombis se desintegran cuando están en contacto prolongado con él. ¿Prolongado? —Solamente pareció necesitar unos segundos. —Estabas fuera de sí, así que el tiempo no se estaba registrando correctamente. Por eso hacemos todo lo que podemos para inhabilitar a los zombis primero. Mientras menos luchen con nosotros, más fácil es poner nuestras manos en sus pechos sin que nos mastiquen las muñecas. Un destello de expectativa se extendió por debajo de mi piel. —¿Yo seré capaz de producir ese fuego? —El pensamiento de tener un arma tan potente contra los zombis... ¡oh, sí! A Ali le gustaba. —Con el tiempo lo serás. Ahora, sólo te daré una pregunta más. —dijo—. No quiero abrumarte. Muy tarde. Pero pensé por un momento, tratando de elegir una de entre una lista interminable de preguntas potenciales. —¿Por qué los zombis no entran en nuestros hogares? ¿Por qué sólo salen cada dos semanas o más? ¿O, como esta noche, cada pocos días? —Alguien necesita lecciones en matemática, también. Ésas son tres preguntas.

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Me encogí de hombros. —Me gusta redondear. Se le escapó una carcajada, mucho más sonora que su risa entre dientes, pero también ronca, como si no hubiese experimentado demasiada diversión en un largo tiempo. —Si todavía tienes sentido del humor, entonces estás mejor de lo que pensé. —Está vez me dio unas palmaditas en la rodilla, un gesto dulce y un tanto fraternal que me irritó de algún modo—. No entran a nuestras casas porque creamos lo que es llamado como una Línea de Sangre. —¿Y eso es? —Cuando arrojamos una mezcla específica de químicos alrededor de los cimientos de la casa, los zombis no pueden entrar, sin importar lo que intenten. Está bien, entonces. —Quiero que— —La mezcla ya fue arrojada alrededor de tu casa. —¿Cuándo? —Los zombis no habían entrado a mi casa en todo el verano, antes de conocer a Cole. —Desde el día que te conocí. Ves. El tiempo estaba mal—no iba a abrazar la esperanza de que Cole me había estado buscando desde el día uno. Mi padre debió de haber esparcido la mezcla alrededor de la casa de mis abuelos durante sus días de secundario. ¿Pero cómo se había enterado de eso, lo que fuera que sea? —¿Qué? —preguntó Cole. —Nada —respondí, todavía no estaba lista para darle voz a mis pensamientos. Me miró con sospecha, pero dejó el tema. —Está bien, entonces, de vuelta a tu huracán de preguntas. Creo que sólo nos queda una. Los zombis salen tan infrecuentemente porque necesitan descansar y reponer energías. También, les toma un tiempo digerir lo que comieron. Digieren el bien. Qué imagen tan agradable. —Ahora yo tengo una pregunta para ti. —Esperó hasta que asintiera para continuar—. ¿Quieres combatirlos? Hiciste que sonara como si lo quisieras, pero tengo que estar seguro. —Sí, quiero. —Mucho. Mientras más aprendía, más segura estaba. —Bien. Te pondré en rotación tan pronto como pueda. Casi todas las noches, algunos patrullan la ciudad, en caso de que emerjan. Otros entrenan. Algunos se están relajando. En las noches que emergen, todos luchamos. Tan organizado. Tan preciso. Pero no podía ver a mis abuelos estando de acuerdo con eso.

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—Los zombis están creciendo en número mientras nosotros estamos disminuyendo y necesitamos toda la ayuda que podamos obtener. —¿Confías en mí para que ayude? —Ninguno de sus amigos lo había hecho, y él había evitado esa pregunta cuando la habían sacado a la luz. —Estoy dispuesto a darte una oportunidad. Otro escape. Como sea. Quería esto; lo tomaría. —Encontraré un modo de hacerlo funcionar —prometí. —Si tienes problemas… Me echaría, tanto si me necesitara como si no. Bueno, era hora para un pequeño recordatorio. —En nuestras visiones, nos vimos besándonos, y lo hicimos. Nos vimos luchando juntos contra los zombis, y lo hicimos. Eso tiene que significar algo. Su mirada se endureció y se inclinó tan lejos de mí como le fue posible. —¿Estás diciendo que hemos visto destellos del futuro? ¿Incluso cuando lo que vimos no fue lo que nos pasó exactamente? ¿Por qué la distancia? —¿Por qué no? Cosas más extrañas han pasado. Ojos violetas penetrándome hasta mi alma (o espíritu), dijo: —Supongo que el tiempo dirá. Ahora, creo que ya te he dado demasiado en lo que pensar. ¿Por qué no duermes un poco y nos vemos en la mañana? *** Malas noticias: no fuimos capaces de vernos en la mañana porque Cole ya se había ido. Nadie me decía porqué. Peores noticias: me quedé atascada con Frosty, el odiador, para mi vuelta a casa y, oh cielos, tenía un montón sobre lo que quejarse. El viaje empezó en silencio. Tendría que haber disfrutado ese silencio mientras pude. En cambio, utilicé ese tiempo para estudiar el cielo. Vi una gran franja de azul, un sol suavemente resplandeciente, una nube, que tenía forma de tetera, una segunda, que tenía forma de mecedora, y una tercera, con forma de— No. No, no, no. No ahora. No con el mejor amigo de Cole y el novio, o ex novio de Kat. Pero no había forma de negar la verdad. Un conejo blanco y gordo me observaba. La lógica me decía que me calmara, pero el miedo me decía que Frosty estaba a punto de chocar y morir. —¡Maneja más despacio! —grité. Por dentro, empecé a rezar. Padre Nuestro que estás en el Cielo, sé que no siempre he vivido de una manera digna. —Me has roto el tímpano. ¿Por qué lo has hecho? —se quejó. Y realmente lamento eso, Señor, realmente lo siento. —Lo digo en serio. Baja la velocidad o saltaré. Juró que saltaré. —Sálvanos hoy, y lo haré mejor.

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—Como si me importara. —Entonces hablaré sin parar hasta que tus oídos traten de soltarse sólo para huir del sonido de mi voz. Y eso es totalmente posible. Los míos lo han intentado. —Estaré por siempre agradecida, Señor. Nadie estará tan agradecida como yo. Amén. Frosty me lanzó una mirada que iba perfectamente con su nombre, pero también desaceleró. —Ya. ¿Estás feliz ahora? —Gracias —dije, aunque fallé en relajarme. Pero, ¿cómo lo sabrías? Llegamos a mi casa después de un rato. Vivos. Gracias, Dios. Gracias, gracias. Estacionados en la calle de mis abuelos, Frosty me miró a los ojos. —Cole dice que no podemos gritarte, así que quiero que notes la calma de mi voz. —¿Estás bromeando? —Yo no bromeo. Palabras sacadas directamente de la boca de Cole. Y wow. No podía creer que Cole hubiera pasado por tantos problemas por mí. Se había ido sin dirigirme ni una palabra, probablemente para evitar responder más preguntas; como si realmente le importara lo que me había pasado. Pero tenía que admitir que tenía curiosidad sobre lo que pasaría si alguno de sus amigos realmente me gritaba… y estaba asombrada de que sus amigos fueran tan respetuosos con él. —¿Entonces, has notado mi tono o no? —insistió Frosty. —Notado. Después comenzaron las amenazas que si le contaba a alguien lo que había pasado, incluso a Kat, me convertiría en una tostada sangrienta. Bostezo. Acababa de sobrevivir a un viaje en coche después de ver al conejo. Más que eso, Frosty era humano, no zombi, y estaba obstaculizado por Cole. No había manera de que cumpliera sus amenazas. —Ya me has dicho estás cosas, ¿sabes? —saqué a relucir. —Entonces, déjame decírtelas de nuevo. —Y lo hizo. Tres veces más. Su tono transformándose de furia casi contenida a condescendencia. Cuando terminó esa tercera ronda de amenazas dije: —¿Por qué simplemente no me dices lo que te está molestando, eh? Hace un minuto estabas bien conmigo, y ahora ya no me soportas. Se pasó una mano a través de su pelo rubio oscuro. —No sé lo que le hiciste. Quiero decir, eres atractiva, seguro, y pareces lo suficientemente simpática, pero él normalmente no defiende al chico nuevo. Y toda esa cosa de las visiones entre ustedes dos, es raro. Y sólo lo voy a decir, no confío en ti. He aprendido mi lección con personas como tú. —Con “personas como yo,” más vale que te refieras a espectaculares y cariñosas.

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Frosty navegó por una respuesta, para finalmente decir: —Después de todo lo que te he dicho, ¿eso es lo que tienes para decir? No estaba segura de cómo me sentía sobre el hecho de que él y Cole compartían la misma reacción incrédula cuando trataban conmigo. —Sí. —Eres tan mujer. Abrí mis ojos en sorpresa falsa. —No puede ser, ¿estás seguro? Suspirando de nuevo, se frotó los tatuajes en su muñeca. —Mackenzie tenía razón. No tienes madera de cazadora. Antes de que tuviera tiempo de analizar mis intenciones, le lancé un puñetazo. Mis inflamados y lastimados nudillos se estamparon en su pómulo, tirando su cabeza hacia un lado. El dolor se extendió por mi brazo, pero me mordí la lengua para evitar un gemido. —¿Estabas diciendo? Abrió su mandíbula, se frotó donde la piel se estaba enrojeciendo, y sonrió lentamente. — Está bien, ahora entiendo porque le gustas a Cole. Eres peor que Kat. Y no te atrevas a preguntar si pienso que a Cole le gustas más que Mackenzie, debes saber que no estoy hablando de sus sentimientos, los de ella, los tuyos, o nada que tenga que ver son esa porquería. ¿Lo entiendes? Ya sabía que estaba lejos de ser normal, pero esto lo probaba. Mientras hablaba, salté desde “Kat” a “sentimientos” a “porquería,” y ensamblé un par de piezas del rompecabezas de Kat versus Frosty y Trina. —Estoy suponiendo que nunca engañaste a Kat. ¿Estabas... qué? ¿Lastimado la noche que la llamaste? —Sí, lastimado —fue su única respuesta. Rayos brillantes de sol pasaron a través de los vidrios tintados, causando que sus ojos brillaran con fuego, haciendo más profundo el marrón y borrando el azul. Líneas de tensión se distribuían desde las esquinas, haciendo que me preguntara si había dormido algo anoche. Probablemente no. Su cabello estaba despeinado de algo más que simplemente peinarse con las manos y su ropa estaba arrugada, como si la hubiese llevado toda la noche. Yo tampoco había dormido nada. Aunque Cole me había asegurado de que la cabaña estaba asegurada y custodiada, cualquier ráfaga de viento me había puesto en guardia. Había caminado en frente de la única ventana de mi dormitorio (privado) y, por supuesto, había escuchado a través de mi puerta. No era que hubiera escuchado algo. —Llamaste a Trina inmediatamente después de haber hablado con Kat porque… —solté. Hizo un sonido gutural. —Porque Trina había luchado contra los zombis conmigo esa noche. Me había salvado la vida, y estaba lastimada por eso. Mucho más que yo. Estaba revisando que estuviera bien, eso es todo.

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El entendimiento echó raíces y le crecieron miembros. Frosty estaba dispuesto a dejar que Kat pensará lo peor de él, estaba incluso dispuesto a perderla, aunque la amaba, sólo para mantener los secretos del grupo. Desde ese momento, el mismo sentimiento de lealtad se esperaría de mí. —Bueno, anoche Kat me dijo que te dijera que te odiaba. No estaba mintiendo sobre eso. —No lo había dicho para lastimarlo, lo había dicho con la esperanza de que él arreglara las cosas con ella de algún modo. Los músculos de su mandíbula se apretaron. —Cuando Cole nos llamó para decirnos lo que estaba pasando, tuve que dejarla en el medio de nuestra conversación para volver a estar juntos. Ella no estaba contenta. Un eufemismo, estoy segura. Kat se había vestido para él, había bailado con él, lo había besado. Lo que él había hecho era el equivalente de dejar una cita en el restaurante y esperar que ella pagara la cuenta. —Le diré que tuviste que ayudarnos a Cole y a mí con un problema en el auto. —Era la verdad, sin ser exactamente la verdad. Los zombis sí habían causado problemas con el coche. Como, habíamos necesitado estar en uno huyendo. —Sí, de acuerdo. —Sus hombros se hundieron con alivio—. Le puedes decir a Kat que los ayudé anoche. Gracias. Él no estaba feliz conmigo, no se había arrepentido de sus amenazas, pero aún así me dejaba batear por él. De repente estaba feliz por no haber hecho ningún amigo hombre en mi vieja escuela. Causaban más problemas de lo que valían. —Así que, ¿qué pasó anoche? ¿Con los... zombis? —La palabra se enredó mi lengua. Escucharla en mi propia voz era espeluznante, probaba lo drásticamente que había cambiado mi mundo—. Cole mencionó que no tendrían que haber estado al acecho. Con lo que a eso respectaba, ¿cómo habían sabido que estábamos en el club? Sabía que sólo nos podían ver a nosotros y sólo a nosotros, pero habíamos estado adentro del edificio. No podían ver a través de los muros, ¿verdad? ¿O tenían sus sentidos activados? ¿Nos habían olido? —¿Y por qué los vemos nosotros? —finalicé. —¿Estabas así con Cole, señorita Preguntona? Dios. —Estrechó esos grandes hombros—. Él dijo que respondiéramos cualquier pregunta que tuvieras, así que bien, lo haré, pero no sé siquiera por dónde empezar. —Intenta. —¿Por qué los vemos? Bueno, ¿por qué Cole nació con los ojos violetas? ¿Por qué tu cabello es tan pálido? Simplemente nacimos de esa manera. —Pero no fui capaz de ver a los zombis hasta después de que mi padre muriera.

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—A veces se necesita un evento traumático para que la habilidad de una persona se active. Otros pueden ver el reino espiritual desde el nacimiento. Por qué, no lo sabemos. —¿Cómo fue para ti? Hizo una pausa mientras rechinaba los dientes, dejándome saber que no quería responder. ¿Pero lo haría? Sí. —Nacimiento. Bronx es como tú, de todos modos. Su madre era una adicta a las drogas y cuando él tenía ocho se cansó de llevarlo a todos lados y lo dejó en un camino abandonado. Tuvo que caminar en el frío y en la oscuridad, y el miedo rompió cualquier barrera que le estaba impidiendo ver a los zombis. El filo de mi simpatía casi corta en dos a mi corazón. Frosty había tenido que luchar con esta locura desde su nacimiento, y Bronx había visto a los zombis desde los ocho, la edad de Emma, después de que su madre decidiera ya no hacerse cargo de él. No cabía duda de porqué los dos chicos lucían afilados como garras. No cabía duda de por qué Frosty se negaba a confiar en mí, y Bronx nunca me había dirigido la palabra. —¿Qué hay sobre los padres de Cole? ¿Podía alguno ver a los zombis? Algo ilegible pasó a través de sus ojos. —Su papá. Así que… su padre podía ver… mi papá había sido capaz de ver… pero las diferencias de nuestras crianzas eran asombrosas. Su papá seguramente estaba lleno de poder y autoridad. El mío con miedo y rechazo. —¿Cómo se conocieron ustedes? Los zombis no son un tema que se habla en una reunión. Pasó su lengua sobre sus dientes. —Así como los zombis se sienten atraídos a nosotros, nosotros somos nos sentimos atraídos los unos a los otros. Y después de lo que Cole me dijo sobre tu primera mañana con él en Asher, sabes exactamente de lo que hablo. —Pero también dijo que ninguno había experimentado algo como eso. —No en ese grado. —Frosty miró a su reloj de muñeca—. Wow, mira la hora. Tengo que irme. Oh, por favor. Pero, está bien, como sea. Señal captada. —¿Vas a la fiesta de Reeve esta noche? —dije mientras me desabrochaba el cinturón. —Tal vez. Alguien tiene que cuidar la espalda de Cole. Duro. —Una última pregunta. —Salí del auto, hacia la luz solar. Inclinándome, sonreí dulcemente, y dije: —¿Quieres que ayude a Kat a encontrar un nuevo novio? Cerré la puerta, ahogando su respuesta efectivamente. Arrancó y desapareció al final de la calle. Para mí continua felicidad, mis abuelos estaban afuera trabajando en el jardín y llegué a mi cuarto sin que me notaran. Eso significaba que podría dormir un poco antes de que me interrogaran sobre la pijamada. Les escribí una

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nota, diciendo que me había quedado toda la noche despierta—¡verdad!—Y subí para tomar una siesta. A mitad de camino, mi celular sonó indicando que había recibido un mensaje. Los pantalones tenían un bolsillo, y ahí había dejado mi teléfono. Leí la pantalla, y mis rodillas empezaron a temblar. La pantalla decía C. Holland: “T veré esta noche. Primer consejo. Esconde armas n tu cuarto. Nunca sabes cuándo podrías necesitarlas.” Armas. Dudaba seriamente que se refiriera al bate de beisbol que tenía allí arriba. Después de verlo derrotar a esos zombis, sólo podía referirse a cuchillos. Éste es un mundo completamente nuevo, Bell. Mejor acostúmbrate. Me escabullí en la cocina, y silenciosamente tomé dos de las cuchillas más grandes, más dos de las más pequeñas, y rogué que Nana no las extrañará o las encontrara en mi cuarto. No quería ni imaginarme lo que pensaría. Me tomó media hora decidir dónde las escondería, pero al final fui por debajo de mi almohada para un acceso fácil, en el armario, detrás de la puerta, y debajo de una pila de libros junto a la ventana. Ahora demasiado alterada para mi siesta, me desplomé en frente de la computadora, con la intención de investigar sobre los zombis, pero pequeños dolores y ardores evitaron que me sentara quieta. Y alterada o no, estada exhausta. Las palabras empezaron a mezclarse. En ese momento, entendí lo que mi mamá solía decirme. No importa el estado de tu mente, tienes que encontrar un modo de recargarte. Bostezando, dejé mi teléfono en la mesa de noche y me subí a la cama, las cobijas encorvándose a mí alrededor. Para mi sorpresa, mi mente se calmó enseguida y me deslicé a un sueño muy profundo, donde ni siquiera los sueños se atrevieron a entrar. Tal vez el hecho de que finalmente tenía un propósito me había ayudado a sentir este sentimiento de paz. Tal vez había liberado algo de la culpa que me había inundado desde el accidente. Después de todo, había sobrevivido cuando el resto de mi familia no lo había hecho, y había estado desperdiciando mi vida, no haciendo nada más que preocuparme. Hasta ahora. Ahora, aprendería a machacar a los zombis. Haría la diferencia. Salvaría a otras familias de sufrir del modo en que yo lo había hecho. Casi sentí lástima por los zombis. Casi. Nunca había estado tan decidida en toda mi vida. No tendrían ni una oportunidad. *** Un golpe sonó en mi puerta.

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—Adelante —dije con vos rasposa, tratando de separar mis párpados pegados. No estaba segura cuánto tiempo había dormido, pero sabía que necesitaría de otras cien horas antes de siquiera pensar en dejar la comodidad de mi cama. Nana se asomó en mi cuarto. Se había atado su cabello corto en una coleta baja, y llevaba muy poco de maquillaje, pero de nuevo, incluso a su edad no necesitaba mucho. Su piel parecía resplandecer hoy, vitalmente latiendo desde su cuerpo. Por primera vez, vi a mi madre en ella. La belleza eterna, la gentileza. —Te amo, Nana —dije, no estaba dispuesta a retener las palabras que le había negado a mi madre. Sus ojos instantáneamente de llenaron de lágrimas, mojando sus pestañas. —Yo también te amo. Mucho. —Carraspeó, como para prevenir un quiebre total—. Así que, ¿Kat y tú se pasaron toda la noche despiertas, no? —Sí —dije, una parte de mí deseando poder decir algo que la hiciera sonreír. ¡Nos quedamos despiertas y tuvimos una pelea de almohadas! —Tal vez la próxima vez se vayan a dormir a una hora decente. —Lo dudo —gruñí. Posiblemente no habría una próxima vez. Mis noches ahora serían devotas a Cole y a cazar zombis. —Recuerdo esos días —dijo con un suspiro melancólico—. Vamos, niña. Es hora de levantarse y ponerse en marcha. El almuerzo está en la mesa. —Bajaré en un minuto, lo prometo. —No más de diez —replicó, su ceño fruncido arruinado por el destello de felicidad saliendo de ella. Cerró la puerta detrás de sí, dejándome sola. Me estiré, estremeciéndome mientras mis músculos hinchados protestaban y las heridas tiraban, y agarré mi teléfono. Tres mensajes de texto nuevos me aguardaban. Me froté los ojos para alejar el sueño y vi que el primero era de Kat, alias Miau: “¡Prometiste detalles!” El segundo también era de Kat: “¿Dónde están mis detalles?” El tercero era de Justin. Bueno, no había agendado su número, así que los dígitos eran extraños, pero sabía que era él por la pregunta: “¿A q hora debería recogerte?” Una vez me había preguntado si salía con Cole, y le había dicho no. “No” era todavía la respuesta. Pero. Siempre había un pero, ¿no? La noche anterior, Cole y yo casi habíamos tenido sexo en la pista de baile. Peleamos juntos contra los zombis, y me invitó a su grupo. Respondió algunas de mis preguntas y planeaba responder más (o eso decía). Me había protegido de los salvajes de sus amigos. Tal vez él estaba listo para salir conmigo.

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¿Diría que sí si me preguntaba? Una pregunta mejor: ¿Estaba lista para una relación con un chico como él? Antes de los zombis, ya había decidido que no. Después de los zombis, yo… tenía que cambiar mi opinión, me di cuenta. Casi me había muerto. No sabía cuánto tiempo más me quedaba. Tenía que vivir la vida al máximo mientras pudiera. Él tenía más experiencia, sí, y tenía una personalidad de líder, siempre tendría que estar en guardia, y está bien, el pensamiento de él estando conmigo me asustaba y al mismo tiempo me fascinaba, pero si le gustaba, saldría con él. Ya tenía suficiente de dejar que el miedo dictara mi vida. De ninguna manera les daría a los zombis algo que disfrutar. Pero si Cole no me quería, bien. Estaría bien. Seguro, podría llorar por eso por unos días (coff semanas coff), pero estaría bien. Él no era el fin y el comienzo de todo. ¿No? Gruñendo, me arrastré fuera de la cama, cepillé mi cabello y dientes, y me puse mi propia ropa. Le mandé a Kat un rápido mensaje: “Detalles + tarde. Lo prometo.” Le mandé a Justin uno más elaborado: “¿Q tal a las 8?” No había más tiempo en mis diez minutos para esperar sus respuestas, así que me enfilé a la cocina para el almuerzo. El menú de hoy era pavo rostizado y papas. Una bocanada, y me convertí en un enorme monstruo hambriento, mi boca haciéndose agua y mi estómago gruñendo. Devoré mi porción sin siquiera respirar. —Wow —dijo Pops, mirándome fijamente desde el otro lado de la mesa como si me hubiesen crecido cuernos—. Nunca nos dijiste que eras una fanática de los sándwiches. —Puedo hacer uno de jamón y salsa suiza para la cena —dijo Nana, luego frunció el ceño—. ¿Qué le paso a tus manos y muñecas? Tan femeninamente como me fue posible, limpié la mostaza de mi labio superior. —¿Mis manos? —Estudié los cortes y moratones, la hinchazón, y rogué con cada parte de mi alma que me viera más calma de lo que me sentía—. O eso, me caí. —De nuevo con la verdad que no era completamente la verdad. —Parece como si le hubieras pegado a alguien. —dijo Pops con el ceño fruncido. —Él debería saber —dijo Nana con un asentimiento—. Tu abuelo fue boxeador en su juventud. La cosa más sexy que vi alguna vez, déjame decirte. Vestía esas pequeñas bermudas y el sudor siempre corría por su pecho peludo. ¡Desagradable! Compartieron una mirada afectuosa antes de que Pops soltara: —¿Ali?

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—Oh, bueno. Hmm. Definitivamente me caí. Y uh, tengo una cita esta noche. Bueno, no una cita, pero una salida entre amigos. —Si no veían la diferencia, no sabía que haría—. Con un chico de la escuela. —¿Una cita? —Pops jugó con el borde de una ceja gruesa y plateada—. ¿A dónde te llevará? ¿A qué hora estarás en casa? —¿Qué pasa si quiere tener sexo contigo? —Nana saltó inmediatamente a la conversación—. ¿Tu madre te habló sobre sexo? Oh, no. No la charla sobre sexo. Por favor, no la charla sobre sexo. —Sí, mamá habló conmigo. —Cambiando de tema—. Una chica de la escuela, Reeve, tiene una piscina y algunos vamos a ir a pasar el rato. Kat me la presentó, y les prometo, no tendré sexo con nadie. —Tenía demasiada vergüenza por tener que decir esa palabra en frente de ellos. ¿Y saben que más? Después de todo lo que había pasado la noche anterior, era raro, estar sentada ahí, almorzando con mi familia, teniendo una conversación que posiblemente otros cientos de adolescentes estaban teniendo. —Reeve. —Pops frunció sus labios—. A mí me suena como un nombre inventado. ¿Que estará pasando exactamente en esta fiesta? ¿Estarán sus padres ahí? Otra vez con el horrible acento, el hombre adorable. —Vamos a nadar, hablar y probablemente jugaremos juegos de video y Ping—Pong —dije, evitando la parte de los padres en su interrogatorio. No había escuchado ni un afirmativo ni un negativo, pero sospechaba un gran y gordo no. Pops me dio una mirada maligna. —¿No vas a ser masticada, verdad? Yo… no tenía idea de cómo responder a eso. —¿Masticada? —No te hagas la desatendida, jovencita. —dijo Nana—. Masticada, rota, estropeada. —¿Se refieren a emborracharme? —Por favor, que se refieran a emborracharme. Esta discusión ya había tomado demasiados giros horrendos. Mis abuelos asintieron al unísono, y lancé un suspiro de alivio. —No —dije—. Lo prometo. Nada de beber. —De mi parte, añadí silenciosamente. Quién sabía qué harían los chicos, después de tomar un par de chupitos de tequila de la barriga de los otros. —Está bien, entonces. Confiamos en ti. Al menos y hasta que nos des razones para no hacerlo. —añadió Nana en su tono severo y maternal—. Pero queremos conocer a este chico, hablar con él antes de que se vayan, esa clase de cosas. No me permití sentirme culpable, aunque quería hacerlo. —Gracias. Es agradable, lo prometo. Pero no estamos interesados el uno con el otro de esa manera.

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—Entonces, ¿por qué estás saliendo con él? —preguntó Nana, claramente exasperada con mi continua insistencia. —Porque él me lo pidió. —¿Le estás haciendo creer otra cosa? —demandó Pops. —¡No! —Preguntamos porque nos importa. —Nana sacudió las manos, y las migas salieron volando en todas direcciones—. Ahora, entonces. ¿Necesitas unos cuantos presidentes muertos? Me tomó un minuto descifrar ese también. —Tal vez un par de... Washingtons. —dije, siguiendo la broma sólo para hacerlos felices. Eran tan buenas personas. Me habían acogido, me habían dado un hogar, comida e incluso espacio personal para realizar mi duelo a mi manera. Pops sacó su billetera. —¿Qué pasa si hay una emergencia, y este chico te deja sola en el restaurante? Él te va a llevar a comer a un lugar lindo ¿no? Te daré un par de Lincolns. — Sacó tres billetes de cinco, los depositó en mi mano y cerró mis dedos alrededor de ellos. —Uh, no vamos a ir a comer. —¿Qué clase de chico lleva una chica a una fiesta sin alimentarla primero? Ninguno con el cual yo quisiera salir, eso seguro. —dijo Nana. Que alguien me ayude. —¡No estamos saliendo! Tenían un par de preguntas más acerca de la fiesta—si estaba planeando nadar desnuda en la piscina, jugar strip algo o al Ping—Pong desnuda—dejándome ardiendo en mortificación. Al final me las arreglé para convencerlos sobre mi determinación de mantener mi ropa puesta y acordamos en un toque de queda a las doce y media. También arreglamos que llamaría si Justin se ponía “toquetón.” Me gustaba que les importara lo suficiente como para preocuparse por mí, pero, wow, esto era doloroso. Nunca había tenido esta experiencia con mis padres porque nunca había salido. Una pena que no me hubiera dado cuenta de la bendición que era eso hasta que fue muy tarde. De nuevo en mi habitación, finalmente tuve la oportunidad de hacer una búsqueda sobre los zombis sin quedarme dormida. La mayoría de la información que encontré provenía de películas, libros de ciencia ficción, una revista sobre salir con los no—muertos, un juego de rol que me asqueó demasiado, especialmente con imágenes de Ping—Pong desnuda corriendo por mi mente. No había nada que pudiera tomar en serio, pero encontré un par de foros en los cuales la gente especulaba si los zombis eran reales o no, qué podías hacer si te encontrabas con uno y la posibilidad de la conversión.

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Nada coincidía con lo que Cole y Frosty me habían dicho, y eso probaba una de dos cosas. O éramos el secreto mejor guardado del mundo, o yo no había encontrado los sitios correctos. Me estaba inclinando hacia la segunda opción. Incluso mi papá había encontrado sitios con pedazos de información cierta. Había leído que las armas no lastimarían a los zombis; simplemente no lo había creído. Mientras estaba cerrando la laptop, vi la fotografía de Emma y el diario que había dejado en el piso del closet. Nana seguramente había hecho algo de limpieza y había dejado las cosas sobre mi escritorio. Le lancé a Emma un beso antes de levantar el diario. ¿Cómo lo había podido olvidar, incluso por un minuto? Era la razón por la cual conocía algo sobre el espíritu, el alma y el cuerpo antes de que Cole me hubiese contado. Y tal vez mi papá había obtenido su información de aquí. La anticipación bailó a través de mí. Saqué el separador y leí desde donde lo había dejado la otra vez. Había sido capaz de ver el mal entre nosotros durante toda mi vida, pero no aprendí a combatirlo hasta mucho después, y sólo fue por accidente. Traté usando un cuchillo— nada. Traté disparando—otra vez, nada. Finalmente, cuando los monstruos me acorralaron, quise tanto destruirlos, y muy profundo, sabía que podía. Simplemente no sabía cómo. Medio segundo después, mi espíritu estaba fuera de mi cuerpo. (Luego me enteraría que ese pensamiento llamado fe era la causa de la separación. Puedes tropezarte con él, y no darte cuenta hasta después.) De repente podía tocar a las criaturas malvadas que antes sólo había visto—y ellas podían tocarme. Después de eso, estaban más determinados que nunca a acabarme. Me cazaron como si fuera un juego salvaje. Corrí por un tiempo. Pero ellos siempre me seguían, su oscuridad hundiéndose en mi luz. Tenía que enseñarme a acecharlos. ¡Enséñame! Pensé con una ráfaga de emoción. Si tienes la habilidad de verlos, debes poseer otras habilidades también. Un sentido del olfato más desarrollado. Un conocimiento interno de cuando el mal de acerca. Una mano de calor. —Comprobado, tal vez comprobado, no pude comprobarlo todavía —murmuré Esas habilidades deberían ser comunes para todos, pero algunos cazadores se niegan a ceder ante el poder que se arremolina en su interior. ¿Por qué? Siempre me pregunté. ¿Miedo? —Posiblemente comprobado. Oh, ¡si tan sólo todos nosotros cediéramos! Incluso hay más habilidades para tener, muchas más.

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Como las visiones que Cole y yo compartíamos, quizás. Pero está bien. Puedo oírte ahora. Quieres hacer algo fácil. Bueno, entonces. Habla. Hay poder en nuestras palabras, cuando creemos totalmente en lo que decimos, y ese poder incluso está disponible en este reino natural. Hay una energía que crea lo que sea que haya sido dicho sin duda, permitiendo que nuestras palabras sean armas para nosotros— pero si no somos cuidadosos se convertirán en un arma en nuestra contra. Como con todo lo demás, tuve que aprender de la manera más difícil. Pero puedo escucharte ahora. ¿Si hay tanto poder en nuestras palabras, deberíamos ser capaces de decir el final de los zombis, verdad? ¡Incorrecto! La cantidad de poder que ejercen nuestras palabras se deriva de la fortaleza de nuestra fe. ¿Puedes decirme honestamente que crees, desde el fondo de tu corazón, que cuando digas algo como: “Todos los zombis se han ido” pasará? No, no puedes. No crees que sea posible. Cole ya me había dicho sobre la cosa del habla, y aunque al principio dudé, esto actuaba como confirmación. Tendría que abrir más mi mente a este tipo de cosas. Más que eso, sólo podemos creer por nosotros mismos. No podemos creer por otros. Podemos protegernos a nosotros mismos, pero no siempre podemos proteger a los otros. Y a veces lo que decimos, tarda un tiempo en manifestarse. ¿Cuán paciente eres? ¿Por cuánto tiempo puedes creer antes de empezar a dudar? Duda, tan sólo un poco, y volverás tus palabras débiles. Con lo que respecta a las otras habilidades... Traté de seguir leyendo, pero el resto de las palabras estaban escritas en algún tipo de código. Una ola de frustración me llenó y apenas controlé las ganas de tirar en diario contra la pared. No sabía nada sobre los códigos, y no podía creer que mi madre sí lo hubiera hecho. Así que, ¿quién había escrito este diario, y cómo lo había obtenido? Tal vez Cole tiene alguna idea, pero de nuevo, tal vez no. No iba a preguntarle. Él y sus amigos todavía no me habían dado su confianza completa, y no estaba segura de lo qué pensarían sobre mi hallazgo. ¿Decidirían que era un fraude? ¿Una manera de engañarlos? ¿Una madera de distraerlos? También, tenía que preguntarme si tratarían de quitármelo. Está bien, yo tampoco confiaba plenamente en ellos. ¿Todavía vas a decir que sí a Cole si te invita a salir, verdad? Bueno, sí. Algo que había aprendido: vivir verdaderamente requería riegos. Me teléfono sonó. Como todos en el mundo, dejé todo sólo para revisar el teléfono, bajando el diario y recogiendo el teléfono. Kat: “Creo q t gusta la tortura. ¡DIME AHORA!”

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Me percaté de que me había perdido un texto anterior. Justin: “Suena bien. T veo entonces.” Lidié con Kat primero. Le dije que Cole y yo habíamos pasado la noche juntos, sí, pero no habíamos hecho nada más que hablar. Eso era completamente cierto y nada más que cierto. Ella estaba decepcionada para decir lo menos. Y cuando le dije que Cole había tenido problemas con el coche y que Frosty había venido a ayudar, dejó de mensajearme. Le dije a Justin que estaba emocionada por verlo, cosa que también era cierta, pero luego tuve que rogar que él no se tomara las palabras en el sentido equivocado. Mis abuelos me habían vuelto paranoica con eso de hacerlo creer otra cosa. Después tuve que medir qué pensarían Cole y sus chicos y chicas sobre mi asociación con Justin. Eran un grupo tan exclusivo. Los forasteros no eran bienvenidos, y todos lo sabían. ¡Incluyéndome! Si me unía a ellos, probablemente tendría que eliminar al resto de mi vida. Me gustaba Justin pero no lloraría sobre su pérdida. Pero, ¿qué pasaba con Kat? ¿Se evaporaría eventualmente de mi vida? Lo había hecho de la de Frosty. Ella realmente me gustaba. Era divertida, fresca y emocionante. Sabía que valía y no tenía miedo de decírselo a los demás. No te preocupes por esto ahora. Esta noche me divertiría, como una chica normal, como cualquier otra. Después de todo, ya no tenía que cuestionar a Cole; ya tenía las respuestas. Podía pasar el rato con Justin y llegar a conocerlo mejor. Podía ver a Kat y reírme con ella. También vería a Cole, y… ¿quién sabe? Mañana, todo cambiará. Lidiaré con las consecuencias después.

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CAPÍTULO 11 Rosas Rojas, Rosas Blancas… Rosas Negras Traducido por Mili Herondale

Justin llegó justo a tiempo. En otras palabras, a tiempo para el interrogatorio. Para mi completa mortificación, mis abuelos lo interrogaron como si ellos fueran policías y él un criminal peligroso. Todo lo que pude hacer fue observar con horror y disculparme profundamente. Así es como sucedió: Pops: ¿Planes para el futuro? Justin: No estoy seguro todavía. Pops: Bueno, ¿por qué no? No te queda mucho tiempo en la secundaria, chico. Ahora es el momento de descifrar las cosas, no después. ¿Nunca te dijeron que no puedes escribir muy tarde sin la palabra tarde? Justin: Se lo juro, estoy haciendo lo mejor para descifrar las cosas. Pops: “Haciendo lo mejor” es una frase que usan los perdedores. ¿Por qué no compras algo de hombría y lo descifras? Yo: ¡Pops! Eso es tan rudo. Justin, lo siento. Sabía que esto era para mí beneficio, para mi protección, que mis abuelos estaban preocupados por mí, y no querían que terminara con un chico como mi papá, y que querían intimidar a Justin lo suficiente para que no intentara nada que no debía, pero esto, por Dios, era demasiado. Pops: ¿Qué? ¿Cómo es ruda una pregunta válida? Pero está bien, bueno, cambiaremos de tema ya que el niñito no puede soportar el calor. ¿Por qué no terminas esta oración por mí, Jason? Cuando una chica dice no, significa… Justin, mirándome desesperadamente: ¿No? Nana: ¿No estás seguro? Justin, moviéndose incómodo: Estoy seguro. No significa no. Nana: Bueno, mírate. Respondiste una bien. Ahora aquí hay otra, una incluso más difícil para que termines. El sexo antes del matrimonio es… Yo: ¡Nana! Lo siento tanto, Justin. Nana: Contrario a Pops, yo no cambiaré de tema. ¿Justin?

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Pops: Su nombre es Jason. Justin: Uh... uh... Pops: Mientras piensas eso, ¿por qué no me dices cómo te sientes acerca de beber y manejar? Justin: Estoy totalmente en contra, ¡lo juro! Nana: Yo creo que protesta demasiado. Finalmente nos dejaron ir, y yo me disculpé una y otra vez. —Eso fue brutal —soltó. —Lo sé, lo siento. Normalmente no son así, lo prometo. Sólo quieren asegurarse de que vaya a estar segura contigo. —No te preocupes por eso —dijo mientras se deslizaba en el asiento del conductor de su camioneta, pero su voz todavía estaba tan apretada como lo había estado dentro de la casa, y sabía que él se iba a preocupar sobre esto por semanas. Revisé el cielo mientras me sentaba en el asiento del pasajero. Estaba oscuro, un puñado nubes evidente. Por favor no estés. Por favor no estés— El conejo estaba allí. Dedos fríos de terror bajaron por mi espina. —Maneja despacio, ¿de acuerdo? —le dije a Justin. Frosty había desacelerado y sobrevivido. Justin también lo haría. Seguramente. Por favor. —Lo que sea que tus abuelos te hayan dicho, ¡no estoy borracho! Sí. Todavía se estaba preocupando. —Le tengo una fobia a los autos, eso es todo. Mantuvo las cosas a una velocidad soportable. Lo suficiente para evitar un ataque de pánico. Cerré los ojos y me retraje al fondo de mi mente. Por lo menos no me tenía que preocupar por los zombis. Porque habían salido anoche, y ahora necesitaban tiempo para descansar y—aquí estaba un pensamiento sumamente repugnante—digerir su comida. —Ya llegamos —dijo Justin. —¿Cómo? Sólo ha pasado un minuto o dos —Parpadeé y vi que ya habíamos aparcado. Los autos estaban enfilados en la entrada de Reeve, en el césped y a lo largo de la calle—. Wow, realmente estamos aquí. —Debí de haber perdido la noción del tiempo. Él había sobrevivido. Yo había sobrevivido. ¡Qué día tan fantástico! Ser prevenida tenía sus ventajeas. ¿Y sabes qué? Podía vivir con ello. Literalmente.

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Caminamos hacia la puerta de entrada lado a lado. La luna era una mera astilla de oro ahora, las nubes se habían ido y el cielo oscuro estaba salpicado con miles de destellos de luz. Me sorprendí cuando noté que Justin estaba examinando los arbustos, coches y árboles a medida que nos acercábamos al porche. Yo estaba haciendo lo mismo. Se salteó un paso, se enderezó y dejó salir: —Cole. —¿Qué? ¿Dónde? Lo encontré un segundo después. Cole estaba en el porche, apoyado contra la pared de ladrillos al lado de la puerta, un haz de luz derramándose sobre él. Dejó caer la mandíbula cuando vio a Justin. No encontró mi mirada, estaba muy ocupado mirando fijamente a Justin. ¿Me había estado esperando? —¿Con éste es con quién decidiste venir? —preguntó Cole, su voz cargada de disgusto. —Ella reconoce a un buen chico cuando ve uno —dijo Justin cortante. Labios que había besado se fruncieron con irritación. —Necesito hablar con Ali. A solas. —No hay manera de que la deje sola contigo. No eres la clase de— Cole estaba en su cara antes de que Justin pudiera terminar. —Si no vas a dentro, comerás tus dientes. Sabes que puedo hacer que lo hagas. Lo he hecho antes. —¡Basta! —Me paré entre los dos y los separé. Cole seguía sin encontrar mi mirada—. En serio, es suficiente. —Claramente estos dos tenían una historia, pero vamos. Arruinar una fiesta antes de que hubiese comenzado era demasiado. —¿Por qué no dejamos que Ali escoja? —dijo Justin con una inflexión presumida que me hizo apretar los dientes con enojo. —Ali —soltó Cole—. Te esperé por una razón. Puedes suponer cuál es. —Yo —pude haber tenido una visión, me di cuenta. Ésta era la primera vez que veía a Cole hoy. Ninguno de nosotros sabía lo que pasaría cuando se cruzaran nuestras miradas. —Uh, te veré adentro —le dije a Justin. Su mirada se centró en mí, dolor cruzando su expresión. —Dijiste que no estabas con él. —No lo estoy. —Al menos, por ahora—. Es mi amigo. —Algo así. —Sus amigos mueren. Sí, pero Justin no sabía por qué. —Bueno, yo no lo haré.

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—Bien, como sea —espetó Justin, y me di cuenta de que perdería su amistad más pronto de lo que pensaba—. Espero que disfrutes ser apuñalada por la espalda, porque eso es lo único en lo que él es bueno. Entró, dejándome sola con Cole, quien me agarró por la muñeca y me arrastró hacia las sombras. —¿Tienes alguna idea de la serpiente que es ese chico? —demandó, presionándome contra el frío de la pared—. ¿Estás trabajando con él? —¡No! —Mantuve mi mirada gacha, en sus botas—. Ni siquiera sé dónde trabaja. Cole murmuró algo como “¿estás bromeando?” bajo su aliento. —Así que sólo estás saliendo con él, entonces. —No estoy saliendo con él. —Quiero salir contigo—. Sólo somos amigos. —Algo así. —¿Sólo amigos como nosotros? —se burló. Apreté mis manos. —No lo he besado, si eso es a lo que te refieres. Una pausa. Una inhalación profunda. —Sólo para que lo sepas, él es la clase de amigo que irá por tu garganta, mientras duermes. Definitivamente había una historia ahí. —Él básicamente dijo lo mismo sobre ti. ¿Qué pasó entre ustedes dos? —Nada de tu incumbencia. Su voz se había elevado con cada palabra. En pocos segundos, estaría gritando y los chicos se derramarían fuera de la casa para descubrir a quién estaba asesinando Cole. —Sólo terminemos con esto, ¿está bien? Mírame. —No está bien. ¿No quieres saber dónde estaba esta mañana? —preguntó, apoyando sus manos en mi cintura. Tan cálido, tan fuerte. Distrayéndome tanto. Aclaré mi garganta. —¿Me dirás si digo que sí? —Estaba reforzando tu casa. Vi la preocupación en tus ojos cuando estábamos hablando de que atraíamos a los… ya sabes, y no el ya sabes del que estabas hablando anoche. Quería asegurarme de que tus abuelos estuvieran a salvo. Eso era, posiblemente, la cosa más dulce que alguien había hecho por mí. —Gracias. —Y luego te encuentro aquí con Justin Silverstone. —La ira brotaba de él, cada ola estrellándose contra mí. Puso dos dedos debajo de mi mentón y levantó mi cabeza—. Así que sí, resolveremos esto e iremos por caminos separados. Tuve que fruncir mis labios para detener mi protesta. ¿Quería decir que iríamos por caminos separados permanentemente o sólo por esta noche?

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En el momento en que encontré esos hermosos ojos violetas, el mundo desapareció y mi mente se puso en blanco. Ya no estábamos parados… Estábamos acostados, y él estaba sobre mí. Estábamos vestidos, aunque mi camiseta se había subido justo por debajo de mi sujetador. El césped me acolchonaba. Estábamos en un patio trasero, pero no el mío. La luz solar nos apuntaba, pero no nos importaba. Él tenía una mano en mi estómago y la otra en mi cara. —¿Lo lamentas? —preguntó. —No, ¿tú? —Nunca. Sólo desearía que pudiéramos… Alguien se río desde dentro de la casa, y la mini visión despareció en una nube de humo. Ligeramente golpeé el pecho de Cole. Creo que estábamos destinados a ser interrumpidos cada vez. Aceptó el abuso sin comentarios. Cuando me afirmé, murmuré una disculpa, sin saber cuantas más tendría que decir esta noche, y apoyé mi frente contra él, a pesar del hecho de que no estaba segura de mi recepción. Su corazón latía salvajemente, una copia del mío, y me conformé con eso. —¿Qué crees que lamentaba? —pregunté. —¿Tu cita con Justin? Lo golpeé de nuevo. —¿Qué? Era sólo una suposición. —Por lo menos la ira se había drenado de él. Eso era, manos abajo, mi visión favorita, aunque no habíamos hecho nada. Hubiera sido bueno saber lo que habríamos hecho antes de la conversación—y a lo que nos estábamos conduciendo. Sin importar las respuestas, la felicidad me inundó. Todo lo que habíamos visto había pasado de una manera u otra. Por lo tanto, Cole no había acabado conmigo permanentemente. Nos desparramaríamos en el patio de alguien y nos tocaríamos y hablaríamos y… lo que sea. —Vayamos adentro antes de que haga algo de lo que me arrepentiré —murmuró, arrastrándome hacia la puerta. —¿Cómo qué? —Como, no puedo decirlo. Conociéndote, correrías. Antes de que pudiera abrir el vidrio, salieron dos chicos que nunca había visto. Me miraron lascivamente, e incluso invitaron a mi boca a una fiesta en sus pantalones—o trataron. Sus

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palabras se derrumbaron cuando vieron a Cole. Fruncieron el ceño y se retiraron, el color drenándose de sus mejillas. —No estabas mintiendo cuando dijiste que todo el mundo te tenía miedo —remarqué. —Lo sé, y me gusta de esa manera. Nadie me hace preguntas sobre en dónde estoy metido, sólo esperan lo peor y mantienen la distancia. Deberías aprender. —¡Ja! No te tengo miedo, y nunca lo haré. —No mencionaría las veces que, de hecho, le había tenido miedo. —Eso sigues diciendo. Pero yo seguiré tratando de hacerte cambiar de opinión. Cole sostuvo la puerta abierta para mí, y entré en la casa, ronroneando. —¿Con tus modales letales? Buena suerte. —Graciosa. La música resonaba desde parlantes en el techo, voces y risas mezclándose y creando una banda sonora irregular de caos. Los chicos merodeaban por ahí, algunos tomando de vasos plásticos rojos, algunos cantando: ¡Vamos Tigres! Algunos estaban más interesados en hablar, pero unos pocos estaban más interesados en besarse contra la pared. No pude localizar a Justin en la multitud, pero, ¿puedo decir que habían más T y C aquí que en un balde de Kentucky Colonel’s? Las camisetas parecían sujetadores y los pantalones cortos dejaban ver el trasero. Estaba mucho más que cubierta con mi top rosa y mis jeans, pero eso no parecía una buena razón para que las chicas dejaran de mirarme con disgusto. Seguramente estaba equivocada. Excepto que, igualmente raro, los chicos no podían mantener sus ojos alejados de mí, tampoco, la mayoría de ellos mirándome tan lascivamente como los de la puerta. Comprobé doblemente mi cierre, asegurándome de que no estuviera enseñando mis bragas. (No lo hacía.) —Ten cuidado con las serpientes —dijo Cole, y se alejó de mí. Trató de alejarse. Atrapé su muñeca, parándolo. —Al menos dime qué hizo Justin para— —Nop, no hablaré de eso aquí. —Miró detenidamente mi muñeca. Está bien. Lo solté. —¿Quién está corriendo ahora? La treta funcionó, se quedó quieto. Por un largo rato, simplemente se quedó ahí parado, en silencio. Finalmente, masajeó la parte de atrás de su cuello y gruñó: —¿Quieres bailar? —¿Con tu actitud? —¿Y después de lo que había pasado la última vez que habíamos bailado en público? No. Pero ésa no fue la palabra que dejó mi boca—. Sí. Debería haber seguido mi búsqueda por Justin. No debería haber dejado que Cole me empujara hacia el centro de la acción, pero lo hice. Todos los demás oscilaban en un rápido ritmo, pero él me abrazó y se balanceó lentamente.

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Ésta era mi noche para pretender que no tenía problemas, y planeaba dejar a mi corazón fuera. —¿A qué hora debes estar en casa? —preguntó. —A las doce y media. ¿Por qué? —Por ninguna razón. Por un largo momento me debatí si apoyar mi cabeza en el hombro de Cole o no. Me debatí si debía cruzar mis manos tras su cuello, jugar con las puntas de su cabello, mirar intensamente hacia sus ojos. No sé exactamente lo que hice mientras estaba me debatiendo. —Relájate. No voy a morderte —dijo—. Al menos no esta noche. —Gracioso. —¿Quién está bromeando? Él lo hacía. Tenía que hacerlo. Al final, dejé descansar mi cabeza en su hombro, sólo para esconder lo que estoy segura era una mueca socarrona. Luego pensé, qué diablos, ¿por qué no hacerlo todo? Eres normal, ¿recuerdas? Crucé mis manos tras su cuello y jugué con las puntas de su cabello. Él recorrió mi espina con sus dedos, arriba y abajo, y luego mis caderas. Podría haber estado así para siempre, pero después de un par de canciones, los dos comenzamos a presionarnos incluso más cerca, frotándonos contra el otro, sudando por el calor de la habitación, luchando por respirar propiamente. Me enderecé. Nuestras miradas se encontraron. Se inclinó hacia mí. Creo que nos dimos cuenta de las consecuencias de besarnos en frente de todo el mundo al mismo tiempo porque nos separamos medio segundo antes del contacto. —Vamos —murmuró, arrastrándome de la pista de baile—. No quiero dejarte sola, pero tampoco puedo quedarme contigo. Lo entendía. Milagrosamente encontré a Kat, quien se veía tan hermosa como siempre incluso aunque estaba más pálida de lo que había estado cuando había falsamente enfermado. —No te preocupes, estaré con Kat. —Corrí hacia ella, preocupada. Recibí más miradas disgustadas por parte de las chicas, y muchas más lascivas por parte de los chicos. ¡Dios! ¿Por qué? —Esto se puede poner feo —escuché decir a Cole. Porque planeaba golpear la cara de cada chico que se atreviera a mirarme como si yo fuera—Oh. No importaba. Porque Frosty estaba parado unos metros detrás de Kat, y cada chico que se atrevía a acercarse a ella, recibía una serie de amenazas verbales por sus esfuerzos. Kat fulminaba a Frosty cada vez que lo hacía pero en cuanto lo daba la espalda, ella sonreía.

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—Hola, tú —dije cuando la alcancé—. ¿Sucede algo malo? —¡Ali! —Arrojó sus brazos alrededor mío en un abrazo de oso sorprendentemente débil—. Estoy tan contenta de que vinieras, estoy genial, de verdad. ¿Dónde habías estado, niña traviesa? Si recuerdo correctamente, y siempre lo hago, ese chico con él que estás no es el mismo con quien habías arreglado venir. Deje de lado la pregunta, diciendo: —Aparentemente Cole y Justin son enemigos, y no puedo hablar con uno sin ofender al otro. —Por supuesto que no —dijo ella, pestañando como si le hubiese dicho un chiste que no entendiera—. Todo el mundo lo sabe. —Bueno, ¡nadie me lo dijo! —¿Por qué lo harían? La cosa entre esos chicos es como respirar. No te tienen que decirte que está sucediendo, simplemente lo sabes. —Un aviso hubiera estado bien. —¿Y perderse toda la diversión? Nah. —Me dio una sonrisa perversa—. Todos los chicos quieren un pedazo de mi Ali. ¿Y por qué no lo harían? Mírate, toda engalanada. Me encanta —agregó, como cantando. Está bien, así que le había puesto algo de esfuerzo a mi apariencia esta noche. Tenía que hacerlo, considerando que tenía que llevar algún tipo de arma. No porque sabía que iba a ver a Cole. De verdad. Tres tipos de collares de plata colgaban alrededor de mi cuello, cada uno de un largo diferente, para, eh, ahorcar a los zombis si era necesario. Aunque había querido usar sandalias con lentejuelas, estaba usando botas y había cambiado los planos cordones blancos, por lazos rosas porque, eh, los rosa eran más macizos. Ya sabes, para ahorcar a los zombis si era necesario. Tenía un cuchillo escondido dentro de la izquierda. También tenía un cuchillo guardado en el bolso colgando a través de mi pecho. Había cubierto mis muñecas y manos lastimadas con guantes. Sí, los guantes estaban fuera de moda, pero tal vez los traería de vuelta. Después de todo, yo era la chica responsable de los flecos. —Tú también te ves increíble —le dije. Un vestido escarlata corto se pegaba a sus curvas y se detenía unos cuantos centímetros debajo de su trasero. Un lindo cárdigan compuesto sólo de encaje blanco cubría sus brazos. Había atado la capa superior de su cabello en varios rodetes sobre su cabeza, el resto flotaba en brillantes ondas oscuras. —Sí, sí, lo sé. Ser tan hermosa todo este tiempo es una condena, sin embargo —dijo airadamente. Poppy y Wren se dirigían hacia nosotras, los dos claramente en una misión, sus expresiones serias llenándome de ansiedad. —¿Qué sucede? —pregunté.

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Las chicas compartieron una mirada oscura. Eran una pareja dispareja, la pelirroja y la modelo perfecta afroamericana, ambas vestidas para matar. Poppy estaba vestida toda de blanco, como un ángel, y Wren usaba un top de bikini y shorts con brillos. Wren me miró fijamente y dijo: —Te dije que algo horrible sucedería si ibas tras Cole. Ahora hay un rumor diciendo que te acostaste con él. Mis ojos sumamente abiertos se desplazaron hacia Kat. Ella me miró fijamente, y sabía que estaba ofendida porque había pensado primero en ella como la culpable. —Hey, yo nunca diría nada. —¿Lo sabías? —jadearon Poppy y Wren. —Lo siento —le dije a Kat, ignorándolas. Tendría que haber sabido mejor. A las otras les dije—: Todos pensando que me acosté con Cole no es una cosa tan terrible, pero para que conste, sólo hablamos. —Bueno, eso no es todo lo que nos dijeron —intercedió Poppy. Como Kat, era pálida, sus pecas sobresalían—. Los rumores también dicen que dormiste con Bronx y Frosty, ¡todos en la misma noche! Wren asentía a medida que su amiga hablaba. —Básicamente la gente está diciendo que eres una gran zorra y cada chico que quiera un pedazo de ti, sólo tiene que sonreír para lograrlo. Te dije que no fueras tras él. Te lo dije. —Yo no… yo nunca… —¡Diablos! Las palabras se atoraban en mi garganta. Sólo había una persona que me odiaba lo suficiente para acusarme de hacer algo tan bajo. Mackenzie Love. ¿En serios era tan cruel? Quiero decir, había visto mi muerte social en sus ojos; había esperado algo de su parte. Pero esto, incluso cuando, según Frosty, Cole le había dicho a sus amigos que fueran amables conmigo, era demasiado. La ira ardía como ácido en mi pecho, y la busqué en la multitud. Le preguntaría educadamente si ella había hecho esto. Cuando me dijera con aire de suficiencia que ella lo había hecho, ¡estamparía su estúpida cara en el suelo! Tristemente, no encontré ningún rastro de ella. —Gracias por la información, chicas. Traten de controlar un poco la situación, y díganle a la gente lo estúpida que es. —Kat entrelazó nuestros dedos y dejó ir mi protesta—. Con lo que a mí respecta, me voy al baño y me llevo a Ali conmigo —dijo sobre su hombro. Miré a Cole. Él estaba hablando con Frosty, pero sus ojos estaban en mí. Sorpresa, sorpresa, él me estaba mirando fijamente. También se puso rígido con cada paso que me alejaba de él. ¿También había escuchado los rumores? ¿Le haría algo a su ex cuando la verdad saliera a la luz? ¿Si la verdad salía a la luz? Cuando Kat y yo pasamos el baño, fruncí el ceño. —Eh, ¿dónde vamos?

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—A un lugar que Reeve me mostró anoche y me dijo que mantuviera en secreto, ya que ni siquiera ella debería estar al tanto de su existencia —susurró, sonando escandalizada—. Pero tú no cuentas, ya que eres una de nosotras. Además, necesitas un lugar para calmarte y necesitamos un lugar para hablar en privado. ¡Sólo prepárate para sentirte espeluznada! Ella se abrió paso entre la multitud, serpenteó algunas esquinas, bajó por unas escaleras, y finalmente, estábamos solas. No importaba a dónde mirara, vi muebles aterciopelados y adornos brillantes. Las paredes estaban empapeladas con querubines, e incluso había columnas de alabastro que nos guiaban a cada nueva habitación. —¿Qué hacen los padres de Reeve? —pregunté. Kat dio un triste suspiro. —Bueno, su mamá está muerta. Su papá es un cirujano plástico genial, con las manos de un ángel, o eso es lo que él dice. Cada semana está saliendo con alguien nuevo. Oh, y no le digas doctor. Insiste en que lo llamemos señor Ankh. Bajamos otro par de escaleras, el aire fresco volviéndose rancio, con un tinte cobre en él. Mi nariz se estrujó. Reconocí el olor de la sangre. Quería contener el aliento, pero había otro olor impregnado que me llamó la atención. ¿Era olor a… podrido? —Kat —dije, apretando su mano—. Creo que deberíamos parar. —De ninguna manera. Sólo queda un poco. Mi corazón latía tan rápido contra mis costillas que pensé que las quebraría. Estás llena de armas, ¿recuerdas? Estarás bien. Y Cole no estaría aquí si no hubiese usado una… ¿cómo la llamaba? Una Línea de Sangre. La casa tenía que estar protegida. Cuando llegamos al final de un pasillo largo y estrecho, Kat frenó en frente de una única puerta. Me sorprendí cuando sacó una ganzúa de su sujetador y encajó la punta dentro del cerrojo. —¿Siempre llevas una de esas? —Por supuesto. Frosty me dijo una vez que tenía que estar preparada para lo que sea. Le dije, “¿Y si me secuestran, me encierran en un cuarto y me retienen como prisionera porque un loco piensa que soy la mujer perfecta?” Y él me dijo “Totalmente,” entonces me enseñó cómo liberarme si eso ocurría. Se negó a decirme cómo había aprendido él, sin embargo. — Dio una vuelta con su muñeca, y se escuchó un clic—. ¡Aja! —Un empujoncito y la puerta de abrió, dándonos la bienvenida. Le permití llevarme hasta pasada la entrada. Averiguaría qué estaba causando ese olor, me aseguraría que no estaba pasando nada nefasto y luego forzaría a Kat a irse conmigo. Un par de pasos dentro, me soltó, levantó sus brazos y giró. —Bueno, ¿qué piensas? Estudié muestra nueva ubicación. El suelo ya no estaba alfombrado con fibras gruesas y suaves. Había baldosas oscuras y húmedas. También varias mesas de metal, algunas con esposas para las muñecas y tobillos—y había drenajes debajo de cada una de ellas.

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Pensé… pensé que me había traído a una especie de… cámara de tortura. Temblando, agarré mi bolso y pasé la mano por el cuchillo. Antes de que pudiera hacerme cambiar de opinión en cuanto a buscar pistas, pasé a su lado, haciendo mi mejor esfuerzo para esconder el metal detrás de mi brazo. —¿Estás pensando lo que yo estoy pensando? —susurró. Susurró, sí, pero su voz hizo eco. —Probablemente no —murmuré. —¿Así que no piensas que el papá de Reeve se tiene que comprar un desodorante de ambientes? Bueno, entonces, ¿piensas que hace cirugías secretas aquí abajo? —Eso no les incumbe —una voz masculina salió de detrás nuestro. Oh… diablos. Me sentí como una calesita mientras me daba vuelta para ver al intruso. Era sólo un poco más alto que yo, dejándolo solamente arriba del metro sesenta. Su saco gris a rayas no lucía para nada con los que mi padre había llevado a la iglesia las pocas veces que había asistido. Tenía el cabello negro veteado de gris, la piel bronceada a un oscuro dorado y surcado por unas pocas líneas delgadas, aunque no de forma no atractiva. Para ser un tipo mayor, estaba bastante bueno—y nos estaba examinándonos como si fuéramos ratas en una jaula. Con mi mano libre agarré a Kat del antebrazo y la sostuve detrás de mí, y tal vez usé demasiada fuerza porque se tambaleó y se quejó. —¿Quién eres? —demandé, con más coraje que nunca. —Soy el dueño de esta casa —dijo al mismo tiempo que Kat decía—: Dile hola al padre de Reeve. Kat salió de detrás de mí y saludó con su mano. —Hola, señor Ankh. Su mandíbula se apretó mientras asentía en forma de saludo. —Kathryn. —Para mí, soltó— : ¿Y tú quién eres? Te has enfrentado a los zombis. Esto no es nada. —Soy amiga de Reeve. —Sí, supuse eso. ¿Cómo te llamas y qué haces aquí abajo con Kathryn? —Sólo estábamos buscando un lugar tranquilo para hablar, de verdad —dijo Kat, e incluso yo quise creerle. Toda la inocencia en su tono parecía imposible de fingir. Pisadas resonaron y me sorprendí al ver a la doctora Wright entrar en la habitación tras el señor Ankh. —No le tendrías que haber permitido a tu hija… –Sus labios pintados de rojo se cerraron cuando me vio. Sus ojos se estrecharon hasta convertirse en rendijas diminutas—. Alicia Bell, ¿qué estás haciendo aquí abajo? Kat apretó y torció mi camiseta, susurrando: —¿Ésa es la doctora Wright?

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Ningún adulto la miró pero continuaron enfocados en mí. —Es Ali —dije. —Aún espero una confesión —dijo el señor Ankh—. Después de todo, tú eres la que llegó con—se burló—, Justin Silverstone, ¿o no? —¿Justin Silverstone? —preguntó la doctora Wright con una nota de disgusto en su voz. Todos los días escondía su figura delgada en una especie de traje de trabajo. Esta noche, usaba un vestido suave y vaporoso, totalmente en contra de su actitud de hacerse cargo. ¿Era ella la nueva novia de la semana?—. Cole no va a estar feliz con eso. Kat me pellizcó el brazo. No estaba segura de lo que quería. Estaba demasiado confundida. ¿La doctora Wright, la directora de Asher High, estaba saliendo con el padre de Reeve en un cuarto lleno de sangre seca y grilletes, y su gran preocupación era quién era mi cita? Está bien. Se podía preocupar más por sus estudiantes que por su vida social… incluso si esa vida social la llevaba a la muerte. A menos que… ¿el señor Ankh retenía zombis aquí abajo? Sí, decidí un momento después, lo hacía. Ese olor era demasiado distintivo para separarse de la basura o del moho. ¿Cole sabía sobre esto? Tampoco tuve que pensar mucho sobre eso. Sí, Cole lo sabía. De otra manera no habría dejado venir a todo su grupo y tomarse la noche libre, ni siquiera con las Líneas de Sangre. Éste tenía que ser un lugar seguro para los cazadores de zombis. Lo que significaba que el padre de Reeve estaba de nuestro lado. Lo que significaba que la doctora Wright también estaba de nuestro lado, ya que estaba con él, aquí, en esta habitación. Y si todos los cazadores odiaban a Justin—y debían hacerlo, considerando cómo reaccionaban con la mera mención de su nombre—me tenía que preguntar si él era pro— zombi o algo así. ¿Qué podía hacer el señor Ankh aquí abajo, de todos modos? ¿Estudiar los zombis? ¿Experimentar en ellos? ¿Era eso siquiera posible? —Ali, tienes que explicar algunas cosas, y no toleraré mentiras, que no respondas o evasiones —dijo la doctora Wright, su mirada oscura tratando de analizar con rayos X mi cerebro—. ¿Te dijo Justin que vengas aquí abajo? Bueno, bueno. Ahí estaba la confirmación de mis sospechas. —No, no lo hizo. Y ahora me gustaría regresar a la fiesta con Kat. —No había razón para enredarla en esto. Cole y sus amigos me culparían—. Nos disculpamos por haberlos molestado.

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—No te escaparás de esto tan fácilmente —dijo ella antes de que el señor Ankh dijera—: Muy bien, pueden irse. Pero si algo de esto pasa de nuevo… Se arrepentirán, terminé por él. —No lo hará. La doctora Wright se tensó después que el señor Ankh anulara su decisión, pero no protestó. Me di la vuelta y agarré la mano de Kat. Permaneció en silencio mientras la arrastraba fuera de ahí. Tanto el señor Ankh como la doctora Wright se movieron a un lado para dejarnos pasar. Sostuve mi daga lo más fuerte posible y mantuve tanta distancia como me fue posible, sólo en caso de que alguno de ellos decidiera atacar. —Clásico —dijo Kat con una risita el momento en que llegamos a la cima de la escalera—. ¡Eso fue salvaje! Tú estabas toda, no me importa lo que nos hagan, soy fuerte y valiente. Y ellos estaban como, oh, nosotros hacemos muchas cosas, somos más fuertes. Para mañana, cuando le recontara los eventos a otras personas—y lo hará—yo le habría pegado un puñetazo al papá de Reeve en la cara y atado a la doctora Wright a una silla. Historia verdadera. —¿Qué crees que estaban haciendo juntos? Porque la doctora Wright no es su tipo para nada. ¿Discutiendo actividad zombi reciente? ¿Planeando un ataque a los zombis? —Ojalá supiera —respondí honestamente. En la distancia, escuché un cántico, mis orejas torciéndose mientras trataba de escuchar. ¿Decían… pelea, pelea, pelea? Kat también debió escucharlo, porque paró y aplaudió. —Cinco dólares a que es Cole. —De ninguna manera —dije, aunque sospechaba lo peor. Si no vas a dentro, comerás tus dientes. Sabes que puedo hacer que lo hagas. Lo he hecho antes. —¿Estás bromeando? Siempre es Cole. Corrimos a través de la casa. Cuando llegamos a la sala de estar, los gritos eran tan fuertes que me encogí. Hice mi camino a través de la multitud, sólo para descubrir que sí, Kat tenía razón, siempre era Cole. ¿La pelea del día? Cole versus Justin. Los puños eran lanzados y muebles volcados mientras los dos rodaban y volaban por todo el círculo de adolescentes gritando. Justin tenía la rabia de su lado, pero Cole tenía experiencia y fuerza bruta. —Pelea, pelea, pelea —Continuaba todo el mundo. Cole le podría haber ganado a Justin en cuestión de segundos, podría haber terminado todo el jaleo. En cambio, permitió que le pegara múltiples veces en el rostro, en el estómago

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unas cuantas más, y en la ingle—bueno, ninguna. Sólo cuando Justin se volvió a lo bajo y sucio, Cole recapacitó y empezó a martillearlo. Frosty hizo su camino hacia Kat y se paró en frente de ella, protegiéndola en caso de que la acción se moviera en su camino. Vi a Mackenzie—¡finalmente!—E incluso a Trina, sus puños elevándose hacia el techo, sus bocas transformadas en amplias sonrisas. Estaban amando esto. —¡Basta! —grité sobre los cantos. Ninguno de los chicos miró en mi dirección o actuó como si me hubiese escuchado. Cole tiró dos puñetazos más, sólo dos, pero eso fue suficiente. El duro golpe envió a Justin al suelo, donde se quedo, inconsciente. Me aproximé, con la intención de ver cómo estaba, pero la chica morena que había disfrutado mirándome mal en el autobús me ganó de antemano. Sintió su pulso, y luego le dio unas palmaditas a su mejilla en un intento de despertarlo. Él gruñó, pero falló en despertarse. —¿Está bien? —pregunté. Ella levantó la mirada y frunció el ceño. —Aléjate de él. Tú y tu novio ya han hecho suficiente. —¿Justin está bien? —insistí. —Como si realmente te importara. —Devolvió su atención a Justin y pasó lentamente los dedos a través de su mejilla, claramente había terminado conmigo. Me di la vuelta, y busqué a Cole. Todavía estaba en el centro de la habitación. Había pequeñas gotas de sudor en su ceja. Estaba jadeando, la sangre goteaba bajo su nariz y su barbilla, las manos cerradas en puños. Mackenzie y Trina estaban a su lado, dándole palmaditas en la espalda por un trabajo bien hecho. Debió haber sentido mi mirada porque me encontró en un instante. —¿Estás bien? —¿Qué? —dijo. Sólo lo sabía porque había leído sus labios. Había demasiado ruido y demasiada distancia entre nosotros para escucharnos. Señaló hacia la cocina con un movimiento de mentón, y yo asentí. Me giré hacia Kat para dejarle saber que me iba, pero ella tenía sus brazos alrededor de Frosty y los dos se estaban besando como si necesitaran el suministro de oxígeno del otro para sobrevivir. Está bien. ¿Pelea solucionada? ¿Todo perdonado? Eso esperaba. Me gustaban los dos. Y tal vez Frosty volvería a ser parte del Equipo Ali. Tal vez se había abierto finalmente y le diría

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a Kat lo que ocurría con los zombis, y no tendría que esconder nada de ella. Podríamos seguir siendo amigas. Cole me esperaba en la cocina. Estaba apoyado contra la mesada, esperándome, su bota golpeando impacientemente contra el suelo. —Vamos a limpiarte —dije. —No. —Me cogió la mano y tiró de mí a una espaciosa despensa—ya ocupada. Cuando la luz inundó la zona oscura, eliminando las sombras protectoras intentando cubrir a Reeve y—oh, wow. Bronx. Reeve y Bronx se separaron de un salto como si una bomba hubiese detonado entre ellos. Sus labios estaban hinchados, rojos y húmedos. Dos círculos rosas aparecieron en las mejillas de Reeve mientras me miraba. Me dio lástima. —No vi nada, excepto cuando le mencione esto a Kat. Sabes que debo decirle, o sino las dos sufriremos. Pero tal vez quieras ir a revisar tu sala de estar —dije—. Cole y Justin tuvieron un pequeño, uh, desacuerdo y, bueno, rompieron algunas cosas. También, tu padre está abajo. —Muuuy abajo. Su boca se abrió cada vez más con cada pedazo de información que le soltaba, y finalmente se escabulló de la despensa. Bronx intentó seguirla, pero Cole se interpuso en su camino. —Sabes que no debes salir con ella. Un músculo debajo del ojo de Brox se movió. Permaneció en silencio. —¿Y aún así pensaste que todo estaría bien con su padre si metías tu lengua por su garganta? Todavía reusándose a hablar, Bronx salió del cuarto. —Por qué no puede salir con… —empecé. —Nop. No discutiré eso contigo. —Cole cerró fuertemente la puerta, cada sombra retornando. Dándole un minuto para calmarse y a mí un momento para acostumbrarme a la oscuridad, me quedé parada quieta y callada. Poco a poco, empecé a notar las diferentes áreas de la despensa. Entero, el espacio era más grande que mi habitación. Había latas de comida en las repisas, ollas y tostadoras en el suelo. Había una escalera, y otras cosas que los chicos encontraban necesarias. —El papá de Reeve me mandó un mensaje —dijo Cole—, y me contó que estabas abajo. —¿Él es uno de ustedes?

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Varios segundos de silencio pasaron antes de que lo admitiera. —Sí. Él y mi papá son amigos, y financia nuestras actividades. Él no puede ver a los zombis, pero ha visto lo que nos hacen y nos ayuda cuando somos mordidos, con la condición de que Reeve se mantenga fuera de esto. Era bueno saberlo. —¿Y la doctora Wright? —Ella sabe. Necesitábamos a alguien de nuestro lado en la escuela, y ella era esa persona. Como sospechaba. Ahora, cambiando de tema. —¿Sobre qué era la pelea? —Justin me preguntó dónde estabas. Le dije que no sabía. Me dijo que me fuera al infierno y que me mantuviera alejado de ti. Le dije que tomaste tu decisión y que él tenía que aceptarlo. —¿Y luego te golpeó? —No. Él dijo que pertenecías a su equipo y que si trataba de reclutarte te matarían. —¿Entonces le pagaste? —Lo hice. Le rompí la nariz, también. Me pasé la mano por la cara. —Retrocedamos un poco. ¿Él tiene un equipo? Él resopló. —¿Quieres decir que no te ha pedido que lo ayudes? —¿Ayudarlo con qué? —Como con el señor Ankh y la doctora Wright, ya tenía mis sospechas. —Los zombis. —No. Hasta hace unos minutos, no tenía idea de que estaba involucrado. —No está involucrado. Es una amenaza. Y Cole estaba siendo un gran recipiente de confusión. —No tiene sentido lo que dices. O está involucrado o no lo está. ¿Cuál de las dos? Cole golpeó la parte trasera de su cabeza en un estante, suspiró y dijo: —Escucha, porque nunca lo repetiré de nuevo. No debería estar hablando de esto ahora, especialmente considerando que estás saliendo con él. Golpeé el suelo con mi pie. —No estoy— —Justin solía ser uno de nosotros —dijo, causando que yo cerrara la boca—. Luego conoció a un grupo de personas que decía querer destruir a los zombis pero sólo habían intentado meter los espíritus malignos dentro de cuerpos vivos. Piensa en una posesión — agregó, probablemente sintiendo mi creciente confusión—. ¿Recuerdas cómo volviste a tu cuerpo? —No, en realidad, no lo hago. —Había estado sufriendo mucho dolor.

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Su risa fue sin humor. —Es verdad. Lo tuve que hacer por ti. De todos modos, estas personas dicen que están investigando para contrarrestar la infección zombi, pero, ¿cómo podemos creerles cuando están dispuestos a lastimar a gente inocente para hacer esa investigación? —¿Cómo sabes eso? —Después de que Justin me contara sobre ellos, visité su laboratorio, vi gente en jaulas, cada persona viva en diferentes estados de descomposición. Y estamos bastantes seguros de que esos investigadores fueron los que quemaron mi vieja casa. Laboratorios. Jaulas. Descomposición. ¡Casas quemadas! —¿Justin trabaja para la gente de los trajes especiales? —Quienes eran, aparentemente, tan malvados como los zombis. —Sí. —Bueno, él no me los ha mencionado, lo prometo. —No le daría una oportunidad para mencionarlos, tampoco. No quería tener nada que ver con nadie que quisiera meter algo malo en algo bueno. Cole se pellizcó el puente de la nariz. —Justin les dirá sobre mi interés en ti, así que tratarán de contactarte tarde o temprano, de alguna manera u otra. Ellos se han contactado con todos nosotros. Si te reúsas a ayudarlos, tratarán de convencerte y no será una experiencia muy agradable. —No me importa. Una pausa pesada. Luego: —A tus abuelos les importará. —Un suspiro—. Tal vez estarás mejor si te alejas de mí, Ali. ¿Qué? —¡No! —Tu vida está a punto de cambiar. Estarás afuera casi todas las noches. Probablemente te atraparán tus abuelos, definitivamente estarás en problemas constantes. Tu tiempo libre desaparecerá, y tus notas bajarán. Estarás lastimada todo el tiempo, probablemente sufrirás de huesos rotos. A veces incluso desearás morir. —¿Y? —Estaría matando a las criaturas que mataron a mi familia. Impediría que estas criaturas destruyeran otras familias. Ése era un intercambio justo. —Y que no quiero eso para ti. Si no eres cuidadosa, servicios sociales vendrá a golpear la puerta de tus abuelos. Los acusarán de golpearte. Eso nos pasó a un par de nosotros. —Seré cuidadosa —dije en un respiro tembloroso. —Nunca serás lo suficientemente cuidadosa. Además, el entrenamiento tomará demasiado tiempo y durará hasta que sepas lo que estás haciendo, mientras tanto sólo serás una carga. Estaba diciendo esto para ver si me asustaba. ¿Verdad? Necesitaba saber que yo era lo suficientemente fuerte para defenderme verbalmente. ¿Verdad? —Tú fuiste una carga en

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algún momento. También lo fue Frosty, y Mackenzie. Pero aprendiste, y prosperaste. Yo también puedo hacer eso. —Además de todo eso —continuó como si yo no hubiese hablado—, harás más enemigos que Justin si sales conmigo, y te atacarán cada vez que tengan una oportunidad. Está bien, sí. Él había oído los rumores. —No me importa —repetí. Deseé poder ver su expresión cuando dijo: —Es muy fácil decirlo ahora, pero un día sucumbirás. Ya lo vi pasar demasiadas veces. —Bueno, ese día no es hoy —seguí adelante, tratando de ignorar el dolor dentro mío. El dolor que se retorcía, quemando. Él no me estaba probando. Simplemente quería que me fuera. —Cuando lo llegue, y lo hará, no será conmigo. Eso es todo. Ahí estaba. Una confesión directa. Él no quería nada más conmigo. Bueno, está bien. De acuerdo. Me iría. Pero… no me quería ir. —¿Es Mackenzie la que está diciéndole a todo el mundo que me acosté contigo y con todos tus amigos? —pregunté. Él me debía eso. Negó con la cabeza, la oscuridad dándole lugar a un pequeño rayo de luz que provenía de la puerta. Cuán amenazador de repente parecía, la expresión que yo quería ver atormentada… y oh, tan atormentada. —Ése no es su estilo. Es muy frontal en sus asuntos. Cuando no le gusta alguien, no va por la espalda. Les hace frente. No me convencía, separé mis brazos. —¿Quién más le diría a todo el mundo que dormí contigo y con todos tus amigos en la misma noche? ¿Quién más sabría que estaba con tus amigos? —No sé quién lo hizo, pero lo averiguaré y me encargaré de él. O de ella. Lo que no dijo: el daño ya estaba hecho, y no había nada que alguno de nosotros pudiera hacer para arreglarlo. —No necesito que luches mis batallas, pero un poco de… — preocupación, compasión, furia por mí—, apoyo hubiera sido agradable. Lo podía oír rechinando los dientes. —Si pensara, incluso por un segundo, que Mackenzie es la responsable, créeme, la tendría aquí en sus rodillas rogando por tu perdón. Sólo confía en mí con esto. Ella no es tan mala como piensas. —¿Todavía te gusta? —pregunté antes de que pudiera detenerme. —No de la manera que tú crees. —No había vacilado, por lo menos—. Cuando se mudó conmigo y con mi padre, corté la relación. Mi mente se dividió entre dos cosas. La primera salió espontáneamente. —¿Convives con tu ex novia? —La segunda me reusaba a decirla. Si había terminado las cosas con

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Mackenzie sólo porque se había mudado a su casa, podía todavía tener sentimientos por ella, podía haber estado usándome. —De nuevo, no en la manera que implicas. No compartimos habitación ni nada por el estilo. No he dormido con ella desde… —¿Desde? —solté. ¡Cállate! Esto no te incumbe. Está tratando de soltarte. ¿Tratando? ¡Ha! Lo había hecho. Muestra un poco de orgullo y déjalo. Se masajeó la parte de atrás del cuello. —Desde un par de semanas antes de que la escuela empezará. Y eso no es para repetirlo. No habló de estas cosas con nadie. Menos de un mes, entonces. Casi nada de tiempo. —¿Por qué paraste? —¡Suficiente! En vez de soltar una reprimenda, dijo: —Porque no necesitaba la complicación de vivir con una novia. No porque ya no le importara. Puede ser que soltara un bufido. Justo antes de que comenzara el séptimo grado, y sólo unas semanas después de nuestra charla sobre la virginidad, mi madre me sentó de nuevo y dijo: “Alicia, sólo hay un hecho de la vida que nunca cambia. Los chicos piensan un montón sobre sexo. Como casi todo el tiempo. Harán y dirán todo para conseguir tenerte en su cama, y ni siquiera la mitad de eso será cierto. Ten cuidado, y no te olvides de otro hecho que nunca cambia. Eres un tesoro, te mereces ser amada más que usada.” Todo este tiempo, no había sido nada más que una sustituta de Mackenzie, alguien para que Cole pasara el tiempo hasta que ella se fuera de su casa. —¿Cómo terminaron en la misma casa? Sus amplios hombros se encogieron. —Su padre y su madrastra estaban cansados de lidiar con ella y la echaron. Mackenzie no era querida por las personas que se suponía que debían preocuparse más por ella. No quería sentir lástima por ella, especialmente ahora que sabía que estaba viviendo con Cole, pero bien, lo que sea. Me suavicé sólo un poco. —Así que. Sí. Eso es todo para nosotros —dijo él—. No vamos a conocernos mejor. No vamos a salir, y no voy a entrenarte. Apenas puede retener mi llanto de negación… de dolor. Había perdido tanto ya, que casi no podía soportar el pensamiento de también perderlo a él. No me sorprendía haberlo presionado tanto, abandonando mi orgullo. —¿Para qué me dijiste todo esto si ibas a patearme fuera de tu vida? —grité. —No lo sé —gruñó—. Todo lo que sé es que esto es lo mejor para ti. Un día, tal vez me agradezcas.

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Sólo le daría a esto una oportunidad más. Sólo una. —¿Qué hay de las visiones? —Por favor. Cambia de opinión. Deséame. —Por todo lo que sabemos, son pantallazos de lo que deberíamos evitar. Me estremecí, sus palabras resonaron sordamente por mi mente, quebrándome finalmente. No, no iba a cambiar de opinión. Y ahora, no quería que lo hiciera. Había terminado conmigo, y yo con él. Lo intenté, por lo menos. Él no podía decir lo mismo. —Lo siento —dijo—. No debería haber— —No. Tenías qué. Pero no te lo agradeceré después. Lo haré ahora. —Me podía haber quebrado, pero nunca se lo dejaría saber. Mi ingenio apareció. Yo era más fuerte que esto— . Tenías razón. No somos buenos para el otro. Te veré por ahí, Cole. Las bisagras resonaron cuando abrí la puerta. Sin mirar atrás, me alejé de él con paso determinado. Aunque mi visión se estaba nublando, podía ver que todavía había chicos dando vueltas por la habitación, bebiendo cerveza. Alguien agarró mi brazo por detrás, deteniéndome. —¿Tienes quien te lleve? Cole me había seguido. —Sí —respondí, sonando tan lejana como me sentía. Bueno, tendría quien lo hiciera. Le preguntaría a Kat. —Está bien entonces. —Me dejó ir, se alejó de mí y desapareció por la esquina. Me quedé parada en donde estaba. Finalmente le encontré un propósito a mi vida, una manera de lidiar con mi pérdida, y él quería arrebatarme eso. Flash informativo, Cole Holland. No te dejaré. No lucharía contra los zombis con él—¿y qué? No aprendería sus secretos—¿y qué con eso? Lo haría todo yo sola. Entré a la sala de estar. La primera cosa que noté fue que Justin se había ido, y también la chica de cabello oscuro que lo había atendido. Mackenzie, Frosty y Bronx también se habían ido. Encontré a Kat en el sillón, sosteniendo dos botellas de cerveza. Estaba más pálida que antes, e incluso temblaba. Habiendo lidiado con mi padre en todas las etapas de su alcoholismo, sabía cómo manejarla, utilizando la fuerza. Saqué las botellas de su agarre Kung Fu y moví mis dedos. —Llaves. —¿Por qué? —Porque te estoy llevando a casa. —Me guardé el hecho de que sólo había tomado un par de lecciones y todavía no había sacado mi licencia de conducir. —Oh, está bien. Él siempre hace eso, sabes —refunfuñó mientras rebuscaba en un bolsillo oculto en su vestido—. Salta para obedecer cualquier directiva de Cole. Ve, dice Cole, y él

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se va. Necesitas arreglar eso. Quiero decir, esperaba que distrajeras al Señor Autoridad, que lo mantuvieras ocupado para que Frosty pudiera arrastrarse por mí correctamente. —Creo que Cole me dejó —refunfuñé de vuelta. No lo creía; lo sabía. Al menos el dolor se estaba esfumando. Incluso me estaba insensibilizando—. De todos modos, no estábamos saliendo realmente. —¡Qué! ¿Te dejó? Justin lo debe de haber dejado tonto de un golpe. —Sostenía un llavero brilloso con la forma de un gato—. No hay otra razón para que hiciera algo tan estúpido. ¡Eres la mejor cosa que alguna vez le haya pasado! —Gracias por tu voto de honestidad, pero él no estaba tan interesado en mí. —Agarré la llave y la ayudé a levantarse. Se balanceó, así que deslicé mi brazo alrededor del suyo y la arrastré hacia la puerta. Nadie trató de proponerse. Si lo hubiesen hecho, les hubiera hundido la nariz hasta el cerebro. —Vamos a casarnos, tú y yo, y tengamos cientos de bebés —dijo Kat—. ¡Eso les enseñará! —Qué idea tan fantástica. Hablaremos sobre eso por la mañana. Afuera, el aire frío de la noche golpeó mis brazos y cara. Las nubes habían aparecido en masa, oscureciendo la luna, me estremecí. Ahí estaba mi conejo. Mucho más grande que antes, incluso más brillante, sosteniendo algo pequeño y redondo en sus manos. —¿Qué sucede? —preguntó Kat—. ¿Tu fobia a los autos actuando de nuevo? —Algo así. —Estarás bien. A mi auto le gusta irse en cualquier dirección, ésa es la razón de mis choques. Pero en serio, tú no tendrás ningún problema. —Deberíamos… —Vi un flash de movimiento detrás de una árbol lejano… vi la cola de un vestido de novia sucio… olí lo podrido. Demasiado pronto, pensé, el hielo cristalizándose en mis venas. Los zombis no tendrían que estar afuera esta noche. Tenían que estar descansando. —¿Esa nube está girando o sólo soy yo? —preguntó Kat. Miré al conejo. La cosa redonda en sus manos ahora tenía manos propias, agujas de reloj, tick, tick, tick. Había venido para avisarme, me di cuenta. No sobre un choque de auto, sino sobre los zombis. El momento había llegado; estaban aquí. —Ve adentro, Kat. Y no dejes que nadie salga, ¿de acuerdo? —Le di un empujoncito hacia la puerta. Supuse, esperé, rogué, que Cole, el papá de Reeve, alguien, había reasegurado el perímetro con la Línea de Sangre. No sabía cómo funcionaba, o cuánto duraba, pero pensé que mientras más lo hiciera mejor. —Pero, ¿por qué? —No hagas preguntas. Por favor —dije—. Sólo confía en mí.

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Maldiciendo en voz baja, obedeció, yéndose por la puerta principal para protegerse. Mientras observaba las sombras alrededor de los árboles, bailando ahora, multiplicándose, saqué mi teléfono del bolsillo, y marqué el número de Cole. No hubo respuesta. Fui dirigida a su casilla de correo. ¿Evitándome? Como sea. Dejé un mensaje. —Creo que los zombis están en casa de Reeve. —Mientras hablaba, usé mi mano libre para buscar el cuchillo en mi bolso. Un cuerpo se arrastró pesadamente hacia un fino rayo de luz de luna, seguido por otro y luego por otro. Tragué saliva, el miedo hablando a través de mí. —Tacha eso—añadí, luego volví a mirar cuando vi a mi pequeña hermana dejándose ver al lado de un zombi. Estaba pálida, todavía usaba su tutú rosa y retorcía las manos —. Están aquí. —Clic—. ¿Emma? —Ve adentro, Ali —dijo y desapareció. —No puedo —repliqué de todas maneras. En ese momento, yo era la única capaz de ver a los zombis, la única capaz de vencerlos, y sí, no tenía nada de experiencia. Pero esto era lo que quería. Una oportunidad para salvar el mundo. Para bien o para mal, la tomaría.

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CAPÍTULO 12 ¡Córtenle la Cabeza! Traducido por Azhreik

El primer conjunto de problemas emergió bastante rápido. Uno, no tenía idea cómo sacar mi espíritu de mi cuerpo. El diario había mencionado la “fe” como la causa de la separación, sí, pero, ¿cómo se suponía que desarrollara la fe? ¿O cómo se suponía que cediera al poder en mi interior—un poder que no podía sentir? Dos, no tenía idea qué pasaría si tenía éxito pero Kat fallaba, y alguien venía desde el exterior e intentaba hablarle a mi cuerpo inerte. Y no olvidemos que Kat podía tener éxito, yo podía fallar y alguien podría salir por la puerta no custodiada justo a tiempo para morir. Al menos la solución para ambos puntos era el mismo: tenía que arrastrar a los zombis tan lejos de la casa como fuera posible. Siendo un auténtico manojo de nervios, eché mano de una buena cantidad de valentía y entré en acción, apretando mi cuchillo conforme corría a toda velocidad hacia mi enemigo. —Señor —oré—. Dame la fuerza, velocidad y quizá uno de esos trajes especiales. Justo antes de alcanzar los dos primeros zombis, y oh, santo cielo, había ocho más justo detrás de la línea de árboles que separaba la propiedad de los Ankh del bosque, grité: —¡La cena está lista! ¡Vengan por mí! —y cambié de rumbo. Un coro de gruñidos y bramidos estalló, cada zombi virando conmigo, haciendo lo que había esperado. Mientras corría, eché un vistazo sobre mi hombro—luego tuve que echar otro vistazo. Bridezilla se había enfocado en mí, moviéndose más y más rápido a cada paso. Su Novio de la Perdición no estaría muy detrás de ella, nunca lo estaba. Ajusté la mira—y bum, allí estaba él. Dos por uno. Aunque uno de sus talones estaba torcido en un extraño ángulo, tenía un andar sorprendentemente ágil, prácticamente deslizándose sobre el piso. O cualquier daño que había sido hecho al cuerpo antes de la muerte seguía al espíritu o Cole y sus amigos habían luchado con él antes y lo habían herido, pero se había escapado antes del resplandor mortal. Si ellos habían fallado en derrotarlo, ¿qué oportunidad tenía yo, la novata, de tener éxito? No puedo pensar de esa forma. Debido a que estaba observando lo que sucedía detrás de mí en vez de enfrente, me estampé en un árbol y reboté hacia atrás. Estrellas parpadearon en todas direcciones mientras luchaba por succionar una simple molécula de aire. El pánico amenazó con

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abrumarme. ¡Levántate! Había visto unos cuantos episodios de Animal Planet. Sabía lo que le sucedía a los blancos inmóviles. Luché por ponerme de pie. Otra rápida mirada detrás de mí y chillé. Demasiado cerca, demasiado cerca, estaban demasiado cerca. Corrí a toda velocidad hacia delante, evitando efectivamente el árbol. Vamos, Bell, puedes hacerlo. Podría guiar a los zombis a través del bosque, camuflándome dentro del follaje y esperando hasta que los refuerzos (con suerte) llegaran. Excepto que Cole había mencionado esos cables trampa dispersos por el bosque fuera de mi patio trasero; apostaría que también había trampas aquí afuera, aunque cómo un espíritu intangible podría engancharse en un cable tangible, no estaba segura. Pero probablemente yo podría caer en ellas sin problema. El bosque estaba fuera de consideración. Tal vez podría correr a toda mecha por el camino, orando que cualquier coche que pasara por ahí se detuviera, me dejara entrar y acelerara. Pero entonces, involucrar a gente inocente en autos frustraría el propósito de no involucrar gente inocente dentro de casa de Reeve. El camino estaba fuera de consideración. Grandioso, no tenía lugar a dónde ir. De acuerdo, reconsiderando. El papá de Reeve era del tipo suspicaz. Tenía que haber cámaras en el interior y exterior, además de en todo el límite de la propiedad, monitoreando todo y quien estuviera al tanto tenía que estar viendo la transmisión en video. El señor Ankh ciertamente nos había capturado a Kat y a mí bastante rápido. Así que… tendría que enfrentar el bosque, con todo y trampas. Si me quedaba a unas cuantas decenas de metros de la casa, con suerte evitaría a la mayoría de ellas. Podría intentar acorralar a los zombis en un lugar y, si era posible, quemarlos con mi mano de la forma en que lo había hecho Cole. En algún momento durante todo esto, el señor Ankh seguramente me encontraría. Apresuré mi paso, y las hojas y ramas azotaron mis mejillas. Con el dosel frondoso sobre mi cabeza, perdí bastante de la luz de luna que necesitaba, igual que toda la luz que salía de la casa. La oscuridad me envolvió, causando que mi temor se agudizara. Aún así mantuve los ojos en el suelo—esta vez enfrente de mí—buscando cualquier cosa hecha por el hombre que pudiera serpentear de entre las gruesas raíces de los árboles. No quería encontrarme colgando de una rama, un buffet de todo lo que pueda comer para cada zombi en el área. Noté un montón de hojas quebradizas enfrente y me pregunté si habían sido apiladas a propósito para ocultar algo, considerando que el resto del área era prístina. Salté sobre ellas

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y dos segundos después, escuché un susurro de aire y un gemido. Miré hacia atrás, claro, el Novio de la Perdición se había enganchado y ahora colgaba bocabajo, incapaz de liberarse. ¡Genial! Si tan sólo los otros hubieran sido capturados, pero no, se acercaron incluso más, pisándome los talones. Conforme corría más y más rápido, mi corazón palpitaba como un martillo neumático. La adrenalina me recorría en una gran corriente, causando que mi cuerpo hirviera, sudara y goteara como riachuelo por mi espalda. Mis huesos vibraban y mis heridas dolían. A pesar de mi condición, los zombis no me derrotarían, no se los permitiría. Los combatiría, sin importar el dolor o el resultado. Haría— El calor en mi interior mutó a un frío penetrante. Mis pasos nunca flaquearon, ni cambié la trayectoria, pero repentinamente me sentí más ligera, más libre, mis pasos eran más seguros. Eché un vistazo hacia atrás sólo para ver mi cuerpo congelado en el lugar, un pie enfrente del otro como si hubiera dejado de moverme a media carrera. Los zombis ignoraron mi cuerpo como si fuera simplemente uno de los árboles a su alrededor. Fe. De alguna forma había demostrado fe y ahora estaba en forma de espíritu. ¡Sí! Corrí a toda velocidad hacia la derecha, demasiado cerca de un grueso tronco, pero no importaba porque asumí que lo atravesaría, hasta que la irregularidad de la corteza raspó mi hombro. ¿Qué demonios? Aunque estaba sin la cubierta sólida de mi cuerpo, ¿las cosas como la madera aún serían sólidas para mí? Eso no era lógico—o justo. Descífralo más tarde. Ahora concéntrate. Escaneé la noche, buscando el mejor lugar para detenerme y acorralar. A la distancia, parpadeos de luz atraparon mi atención. Mientras me centraba en ellos, los parpadeos se convirtieron en manchas brillantes de… algo. Fruncí el ceño. Una roca grande yacía más adelante, y resplandecía con tanto brillo como si un trozo de sol hubiera caído del cielo. Un aliento fétido se instaló sobre mi nuca. Temiendo que estuviera a punto de ser sujetada, o peor, mordida, solté un grito mientras saltaba sobre la roca. Detrás de mí escuché un chasquido. Aún de pie, ilesa, lancé otro vistazo atrás de mí. El zombi que se había acercado se había tropezado con la roca. Había otro zombi cerca de él y ese zombi también cayó. Los otros fueron más inteligentes y saltaron como yo lo había hecho, y oh, se habían multiplicado. Eran como un enjambre de moscas. Tan pronto alejaba a uno, tres más tomaban su lugar. ¡Será mejor que mis refuerzos lleguen pronto!

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Esperando que las manchas brillantes estuvieran ahí para ayudarme, que fueran flechas destinadas a conducirme en la dirección correcta, las seguí. Había un camino sin salida a menos de un metro de distancia, las hojas y ramas formaban una pared sólida. No tenía otro lugar al que girar y continuar avanzando—pero me abrí paso y descubrí un amplio espacio abierto. Giré. Bridezilla y un varón alto y musculoso quebraron la misma pared, viniendo hacia mí sin pausa. Ella vestía ese vestido sucio y él no traía camisa, tenía los brazos pálidos, el pecho negro, con ampollas y costras. Gruñendo, se arrojaron sobre mí. Los dientes manchados de fluidos, listos. Ataca a las piernas, solía decirme mi padre. Si estás rodeada, ataca a las piernas de todos los oponentes que puedas, así puedes correr sin ser perseguida por todos. Ahora que era sólida para los zombis y ellos para mí, ese consejo serviría. Me agaché y utilicé mi cuchillo para apuñalar a ambos zombis en los muslos en un movimiento rápido. Se abalanzaron sobre mí, y cayeron, pero rápidamente se recuperaron y se pusieron de pie. Bridezilla hizo otro intento, tomó varios mechones de mi cabello y jaló. Una punzada aguda creó un ritmo entrecortado en mi cuero cabelludo cuando me alejé de ella. Por supuesto, ambos zombis me lanzaron golpes. Me lancé por uno de los tres troncos fuera del círculo, pensando, esperando, que hubiera una trampa en la base y los zombis fueran alzados en el aire. Algo, cualquier cosa. Excepto que no fueron alzados. No se los tragó un hoyo oculto en el suelo, ni siquiera estaban impedidos. Unas manos se lanzaban hacia mí intentando agarrarme… Me retorcí y pateé al varón en el estómago, y lo envíe trastabillando hacia atrás. Al mismo tiempo, sujeté a Bridezilla por el cabello. Los mechones se desgarraron, pero el impulso la echó hacia delante, estampándole el rostro en el árbol. Su nariz se despedazó con el impacto, y ella se derrumbó en el suelo. Sabía que la inactividad no duraría mucho. Llegó el resto de la pandilla. Pateé al primero cuando me alcanzó, e igual que su amigo, se tambaleó hacia atrás. El resto se congregó. Golpeé. Apuñalé. Bateé, danzando de un lado a otro para evitar ser despedazada. Hice poco progreso. Hubiera estado dispuesta a ser atrapada yo misma en una de las trampas de Cole. Sería levantada, fuera de alcance. Fuera de alcance… Diablos, tal vez simplemente debería trepar el árbol. Trepar. Sí. Puse mi bota en una fisura del tronco y levanté un brazo. Mi mano se aferró a una ligera protuberancia, una protuberancia resplandeciente, me di cuenta cuando miré hacia arriba. Mi bícep se tensó conforme me alejaba un buen trecho del suelo. Mientras pateaba con mi pierna libre, levanté el otro brazo y encontré otra protuberancia

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resplandeciente; mi bota incluso encontró otra fisura. Avancé unos cuantos centímetros más… más… más. Cuanto más alto llegaba, el resplandor era más brillante, hasta que pude distinguir los peldaños de una escalera incrustados a un lado del árbol. No era casualidad. El señor Ankh tenía que haber hecho esto. Uno de los zombis aprisionó mi tobillo y tiró de él; me sujeté de un peldaño con todas mis fuerzas y le incrusté mi otra pierna en la cara. El momento en que me liberó, trepé el resto del camino hasta arriba del árbol. Cuando alcancé la cima, estaba jadeando, el aire raspaba a través de mi garganta demasiado apretada. Los zombis intentaron seguirme camino arriba, pero no pudieron descifrar la mecánica. Aleluya, acababa de brindarme un respiro. Miré alrededor, contando a la competencia. Dieciséis. Para ganar, todo lo que tenía que hacer era incapacitar a cada uno, colocar mi mano sobre sus corazones y convertir mi palma en un lanzallamas. Fácil. Sí. Claro. Bridezilla se recuperó de su lobotomía y se unió a los otros, arañando y rasgando la corteza—y finalmente hizo progreso subiendo la escalera. El terror me aguijoneó, allá va mi respiro. Sabía lo que necesitaba hacer, y empuñé un segundo cuchillo. Eliminar a tantos como pudiera y correr, justo como había dicho papá. No pienses más, sólo actúa. Salté, dando un salto mortal sobre los zombis. Cuando aterricé, mis rodillas se entrechocaron, rechinaron, mi cerebro traqueteó contra mi cráneo, pero me volteé ágilmente, mi brazo curveándose, con ambas armas rebanando. Le di a un varón en la garganta tan profundamente que su columna tuvo un bonito encuentro con la empuñadura del cuchillo. Un rugido salió de él mientras salía volando a un lado. No había tiempo para poner mi mano en su pecho e intentar asarlo a la parrilla. La hembra bateó hacia mí, golpeándome en la mejilla. Me tambaleé, trastabillé con algo sólido y caí. Tenía la intención de ponerme de pie de un salto, de verdad. Tenía la intención de retroceder hacia el árbol y repetir ese pequeño truco de saltar/rebanar cuellos. Excepto que unos fuertes brazos se dispararon desde atrás, se envolvieron alrededor de mi cintura y me sujetaron. Unos dientes se clavaron en mi hombro. Grité cuando un dolor agonizante me abrasó, unas llamas parecían lamerme, alejando el frío. Mi vista se nubló, y mis músculos se apretaron en pequeños nudos.

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—Ankh —grité—. Cole. —No sonaron pisadas, ni grandes hombres fuertes corriendo al rescate. Éste no podía ser el final. Había enfrentado a la muerte muchas veces antes y salido bien, lo haría de nuevo. —¡Te mataré! —grité, furiosa de haber permitido volverme así de indefensa—. ¡Estás muerto! Para mi completo asombro, mi mano derecha se calentó instantáneamente, brillando con la misma luz blanca concentrada que las manchas. Me estiré para sujetar al zombi que aún mordisqueaba mi hombro, pero sólo conseguí barrer su frente con la punta mis dedos. Eso fue suficiente. Explotó en cenizas. Llovieron partículas oscuras, y el brillo se desvaneció de mi mano. Mi asombro se magnificó. ¿Por qué había…? ¿Cómo había?... Hemos aprendido que cualquier cosa que digamos en el estado espiritual, sucede, mientras no viole la libertad individual de una persona y que nosotros creamos en ello. Las palabras de Cole llenaron mi mente. Intenté levantarme, pero no pude encontrar la fuerza. Zombis… por todas partes… todos a mi alrededor… —¡Aléjense! —grité. Miraron mi mano, vieron que el brillo se estaba desvaneciendo… se había ido… y se abalanzaron sobre mí, derribándome. Así nada más, era temporada de caza de Ali. Intenté empujar a Bridezilla, pero se inclinó y me mordió. Todos mordieron y mordieron y mordieron. —¡Suéltenme! Los… mataré… Ninguno obedeció, y mi mano no volvió a encenderse. Otro estallido de dolor me atravesó burbujeando. Solté otro grito, éste tan estridente que estaba segura que mis tímpanos sangrarían por toda la eternidad. Una eternidad muy corta. Estaba sola, mordida incontables veces. Eran como animales, gruñendo de éxtasis, enterrando sus dientes, sacudiéndome como si fueran perros y yo su hueso favorito. Estaba perdida. Mutilar… matar… destruir… Las palabras llenaron mi mente, una especie de aceite con olor a azufre parecía llenar mis venas y cubrir mi piel.

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Mutilar… debería mutilar a alguien, pensé mareada. Matar… debería matar a alguien. Destruir… debería destruir TODO. La mandíbula de Bridezilla repentinamente se aflojó. Mi brazo cayó al suelo, flojo, inútil. Hojas traqueteando, un retumbar de pisadas. El zombi mascando mi hombro me abandonó. Más traqueteo, una brisa de aire, un terrible rugido. Intenté sentarme, pero otra vez no pude lograrlo. La quemazón no había parado, ni siquiera había disminuido. Sólo había incrementado. Repentinamente algo divino perfumó el aire. Mi boca se hizo agua. Un sabor. Quería una probada de eso. Mutilaría, mataría y destruiría por él. Una picadura se disparó a través de mi cuello. Algo pesado se asentó sobre mí. Los deseos oscuros se entumieron. El “algo divino” se transformó en algo despreciable. La bilis se abrió paso a fuego por mi garganta y tuve arcadas. —Oh, Ali —escuché decir a Cole, el pánico rezumaba en su voz. Unos dedos suaves rozaron mi cara, levantaron y giraron mi brazo para evaluar el daño—. Lo siento tanto. No debí haberte dejado. Lo siento. Llegué aquí tan pronto pude. —No sé cómo lo supo —soltó un hombre—, pero capturó a varios en nuestras trampas. — Su voz me era irreconocible. Esas suaves yemas regresaron a mi rostro. —Cada zombi que te atacó está muerto, Ali. Te lo prometo. Pagaron el precio. —Tenemos que sacarla de aquí —Frosty había dicho eso, creo. —Yo la llevaré —proclamó Cole, y las palabras fueron tan afiladas que sabía que nadie se atrevería a contradecirlo—. Tú encárgate de sus abuelos. ¿Encargarse de mis abuelos, cómo? Unos brazos se deslizaron debajo de mí, alzándome. Con el movimiento, el ardor que habían dejado los dientes de ese zombi masticador se intensificó y gemí. —Te tengo —dijo Cole—. No permitiré que te pase nada más. Parecieron pasar horas hasta que salimos de entre los árboles. Repentinamente pude escuchar sonidos de fiesta: voces amortiguadas, risas, música fuerte, incluso salpicaduras. Los chicos debían estar nadando. Me revolví contra Cole, hiriéndome más pero sin importarme. No quería que nadie me viera. Así de fuerte como era él, no conseguí nada. —Cálmate —dijo suavemente—. Hay un pasaje subterráneo a la habitación que tú y Kat descubrieron. Podremos curarte allí, nadie te verá, lo juro. Y te recuperarás, ¿Me

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escuchaste? Ya te administré el antídoto. Necesitas otro tratamiento, pero lo peor que te pasará es que te perderás el toque de queda y estarás castigada unas cuantas semanas. Tal vez, pero mis abuelos se preocuparían cada minuto que llegara tarde, y no lo permitiría. —Necesito… llamar… —Me las arreglé para decir entre dientes. El dolor… era demasiado… demasiado…—. No puedo… dejar… —Frosty drogará a tus abuelos, ¿de acuerdo? Sin asustarlos —añadió, probablemente sabiendo que de otra forma yo protestaría—. Ni siquiera sabrán que estuvo allí. Tendrán un buen descanso por la noche, y despertarán bien y frescos por la mañana. Aún sabrán que te perdiste el toque de queda, no hay nada que pueda hacer al respecto, ya que son las doce veinticinco, y Frosty no llegará allí hasta dentro de otros quince, pero no sabrán a qué hora llegaste a casa en realidad. Su voz había empezado a hacer eco, debemos estar en un túnel. El pasaje subterráneo, probablemente. Si gritaba—y realmente, de verdad quería gritar—el sonido de mi agonía haría eco por la eternidad y Cole me recordaría por siempre como una debilucha. No puedo dejar que eso suceda. Pero no estaba segura de qué era peor: el potencial golpe a mi ego, o el hecho de que me sentía como si hubiera caído en el fuego del infierno. Cuando Cole se detuvo, apenas me las arreglé para convertir el grito latente en un siseo. Escuché otro patrón de pasos, luego el rechinido de bisagras. Luego se estaba moviendo de nuevo y estaba siendo depositada sobre una superficie fría y dura. Repentinamente había voces a todo mi alrededor, tanto masculinas como femeninas. —¿Cuántos la alcanzaron? —Que yo viera, ocho, pudieron haber sido más. Un nido la persiguió por los terrenos. —¿Durante cuánto tiempo pudieron alimentarse de ella? —No sé, pero ella y yo estuvimos separados no más de una hora, así que tiene que ser menos de eso. —¿Algún sobreviviente? —No, señor. —Orgullo en su tono, seguido de la más corta de las pausas—. ¿Qué tan graves son las heridas de Ali? La siguiente pausa fue brutal, royendo lo que quedaba de mis nervios. —Mucho. Lo que le metieron en su espíritu está ahora en sus músculos, si penetra en sus huesos… Cole soltó una retahíla de maldiciones pesadas. Debía ser algo muy malo. —Ayúden… me —conseguí decir. ¡Dejen de hablarse el uno al otro y ayúdenme! Cada segundo era peor que el anterior.

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Mi camisa fue cortada, tal vez incluso mi sujetador. Me dolía demasiado como para importarme quién estaba consiguiendo un espectáculo. Respecto a eso, me dolía demasiado para preocuparme por mi reputación. Grité, vocalizando los límites más agudos de mi tormento. Quien fuera que me estuviera desnudando nunca se detuvo. Se descartaron de mis botas y pantalones en un santiamén. Algo frío examinó la herida en mi cuello, y mi cuerpo entero se encogió mientras soltaba otro grito. El dolor… antes había sólo creído que sabía lo que era. Esto era verdadero dolor. Dolor en su forma más pura. Dolor, dolor, dolor. —¡Sédala! —gritó Cole. Otra pregunta se posó en el límite de mi mente, pero se rehusó a cristalizarse. Me molestó, cualquiera que fuera. Me hizo sentir intranquila, incluso mareada. O tal vez era la toxina zombi o el antídoto o lo que fuera que estuviera trabajando en mi interior. Después de un pinchazo en mi antebrazo, algo cálido empezó a inundarme. El mareo opacó esa sensación de dolor, distrayéndome y repentinamente estaba flotando por un océano de nubes suaves. Flotando…

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…lejos… *** …flotando… …de regreso… Luché contra el regreso a mi cuerpo. Deseaba quedarme en el vasto reino de la nada, donde los problemas eran una cosa del pasado y nada podía herirme. Pero perdí la lucha de la misma forma que había perdido la lucha con los zombis. Zombis. La palabra fue una estacada, que me trajo de regreso definitivamente. Caí… hundiéndome… incapaz de escapar. Mi estómago se apretó, disparando un pinchazo hacia arriba y otro hacia abajo. Solté un gemido. Mi cerebro se sentía como un gran tazón lleno de un montón de gelatina, y mis parpados se sentían como si estuvieran pegados. Tuve que forzarlos a abrirse parpadeando rápidamente. Intenté enfocar. Pude escuchar un bip, bip bajo en el fondo. Pude oler el fuerte olor a limpiador superpuesto al pútrido olor a podrido. Una luz demasiado brillante colgaba sobre mí, y se balanceaba hacia delante y atrás. Lo último que recordaba era la fiesta, los zombis. Corriendo, siendo perseguida, luchando. Los dientes enterrándose en mí. ¿Cómo había llegado aquí? Y en cuanto a eso, ¿dónde era aquí?

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Mi latido se aceleró, y los sonidos de bip se acompasaron. Intenté sentarme, pero algo atrapaba mis muñecas, manteniéndome acostada. Me retorcí para mirar y solté un grito. La piel en mi cuello y brazo se tensó, disparando un dolor como cuchillos a través de cada centímetro de mí ser. —Cálmate —dijo alguien. No estoy sola. Agarrotándome, revisé la habitación. La bocina estaba escondida de la vista. —¿Quién está ahí? —Y quédate quieta —añadió alguien más—. No querrás rasgar tus puntadas. —Además, no puedes liberarte. —Una voz femenina que reconocía pero no podía precisar—. Estás atada. ¿Atada? Al fin mi vista se enfocó en mis muñecas. Estaban a mis lados, esposadas a la camilla. ¿Calmarme? ¡Como si lo fuera a hacer! —¡Suéltenme! ¡Ahora! —Las palabras rasparon mi garganta como esquirlas de cristal en una licuadora. —Si no te calmas por tu cuenta, te drogaré de nuevo y estarás completamente indefensa. ¿Quieres estar completamente indefensa, señorita Bell? El papá de Reeve, el señor Ankh, rodeó una cortina. Había cambiado su traje por un traje quirúrgico manchado de sangre y una bata de laboratorio. Un estetoscopio colgaba de su cuello. Su cabello oscuro estaba parado en punta y sus ojos estaban bordeados de rojo. A su lado se paró un hombre más alto de cabello oscuro, aunque no menos desaliñado. Sus rasgos eran más toscos, y tenía la sombra de una barba en la mandíbula. Sus ojos eran de un azul eléctrico, y su nariz tenía un pequeño chichón en el centro. Su rostro y brazos estaban manchados de tierra, y aún así sus manos estaban impecablemente limpias. Junto a él estaba la doctora Wright, que tenía unos lentes delgados de carey posados sobre su nariz y los brazos cruzados sobre la cintura. Había abandonado su vestido por una camisa grande de botones hasta arriba y unos pantalones tan largos que tenía que sujetárselos en los tobillos. De alguna forma, no parecía menos autoritaria. —¿Cómo te sientes, Ali? —preguntó ella—. Has estado inconsciente por la mayor parte de la noche. —Siento que tengo ganas de que alguien me suelte. Aquí hay una pista: ¡Ése alguien eres tú! Habló un recién llegado: —Sólo van a hacerte unas cuantas preguntas, cuanto más pronto los dejes empezar, más pronto te soltarán. Tensándome, observé mientras Cole se recargaba en la puerta abierta. No se había cambiado la ropa, aunque tenía la camiseta y los pantalones manchados de sangre. Mi sangre, pensé. Tenía una gorra blanca en la cabeza, con el cabello negro sobresaliendo en

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puntas debajo. Las sombras caían sobre su rostro, lo que bloqueaba sus ojos de ser inspeccionados. —¿Quién es él? —demandé, indicando con una inclinación de barbilla al único que no conocía. —Mi padre. Su nombre es Tyler. Mis ojos se agrandaron cuando me volví a enfocar en el adulto de aspecto rudo. Ahora que sabía que había una conexión, podía decir que sus rasgos eran similares a los de Cole. Los mismos ojos ligeramente inclinados hacia arriba, la misma barbilla tenaz. Me forcé a relajarme contra la superficie dura de la cama y di un rígido asentimiento. — Muy bien, hagan sus preguntas. El señor Holland se adelantó. Simplemente no podía pensar en él como Tyler, era demasiado informal, demasiado amistoso cuando él claramente no era nada de eso. — ¿Cómo supiste dónde estaban esas trampas? Porque estoy pensando que es imposible que pudieras haber sabido que habíamos puesto una emboscada a menos que nos hubieras estado espiando. ¿Decir la verdad o no decir la verdad? Tal vez ver manchas brillantes era un signo de que estaba destinada a ser una cazadora—una de esas “muchas otras” habilidades que el diario había mencionado. Tal vez no. Tal vez eso terminaría toda la hostilidad que iba dirigida hacia mí. O tal vez no. Tal vez la hostilidad aumentaría. Como fuera, lo hice; expliqué las manchas brillantes. Sus expresiones permanecieron rígidas y duras, incluso cuando se miraron entre ellos, como curiosos de saber lo que todos los demás pensaban. Me hicieron describir las manchas, e intenté no utilizar el tono de eres—un—idiota— cómo—crees—que—lucían. Me hicieron elegir el color de una carta de colores en una laptop. ¿Quién hubiera sabido que había tantos tonos de blanco? Me interrogaron sobre mi padre, sobre las cosas que había dicho y hecho, y luego sobre el abuelo que nunca había conocido. —Creo que sé lo que viste —dijo el señor Ankh—. O más bien, qué causó el brillo. Cuando no dijo nada más, espeté: —Bueno. ¿Qué? Él y el señor Holland compartieron una mirada oscura antes de que el señor Holland asintiera y el señor Ankh dijera: —Las líneas de sangre. Cole había mencionado el derramar un químico alrededor de una casa para mantener a los zombis fuera. Pero, ¿por qué marcarían los árboles? El señor Holland pasó la lengua sobre uno de sus incisivos. —Los zombis están saliendo cuando no deberían, sólo para cazarte. ¿Por qué es eso?

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—No lo sé —repliqué—. ¿Por qué no me lo dice usted? Obviamente sabe más sobre estas cosas que yo. Dejó de mover la lengua y empezó a gruñir. —Tienes que saber algo. ¿De qué otra forma habrías sobrevivido a tantos ataques? La ira explotó en mi interior, una lanza ardiente que consumía todo a su paso. —¿Está sugiriendo que estoy trabajando con los zombis? ¿Que les pagué para que fingieran atacarme para poder engañarlos a ustedes y me dejaran unirme? —¿Lo hiciste? —demandó el señor Holland. —Sí, claro —dije en un tono azucarado—. Tiene razón, estaba cenando con Zombi Carl la otra noche. Ya sabe, filetes, poco cocidos y una botella añejada de tipo A. Me dijo todos sus secretos, pero que mal por ustedes porque le prometí que no los contaría. A cambio, le pedí que reuniera a sus mejores colegas no—muertos y me persiguieran por el patio de mi amiga. Y oh, sí, estaba completamente bien si querían usarme como buffet de toda la noche, porque tener órganos es tan de la temporada pasada. Cole se dio la vuelta, y escuché un dudoso sonido de ahogo proviniendo de su dirección. ¿Se estaba… riendo de mí? ¡Cómo se atrevía! ¡Era mi vida de la que estábamos hablando! Debí haber sellado mis labios para prevenirme de añadir más combustible a su diversión pero mi ira me avivó. —Saben, hay una muy buena posibilidad de que sea la mejor luchadora en esta habitación. ¿Alguna vez han pensado en eso? —Olviden el hecho de que casi había muerto—. Tal vez, si fueran mejores, no estarían tan sorprendidos cuando alguien exhibe habilidades extraordinarias. Los tres adultos me miraron boquiabiertos. —Sólo para ser claros —le dije al padre de Cole—, ¿exactamente qué sospecha que hice? ¿Qué piensa que ya he hecho? No lo ha dicho. ¿Cree que voy a chismorrear con los humanos con los que trabaja Justin Silvestone? Bueno, no lo haré. Sus motivos son cuestionables, según Cole, y tengo demasiado que perder. Esperé, pero no ofrecieron respuesta. Simplemente me miraron fijamente, esperando. Mi mamá solía usar la misma técnica, y sabía que esperaban que yo llenara el silencio soltando secretos. —¿Tratan a todos los recién llegados de esta forma? —pregunté—. ¿Encadenaron a Mackenzie y la cuestionaron antes de aceptarla en su exaltada casa? —Uh, oh —murmuró Cole—. Las preguntas han empezado en serio. Lo ignoré.

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—Cole dice que eres la persona más curiosa que ha conocido en su vida. —El señor Holland se masajeó la nuca, una acción que había visto hacer a Cole en más de una ocasión—. Pero si piensas que responderemos tus preguntas sin prueba de tus intenciones, eres extremadamente tonta. Justin nos traicionó, les enseñó a esas personas cómo cazar a los zombis. Cómo cazarnos a nosotros. No son del tipo que aceptan un no por respuesta, y ciertamente no lo pensarían dos veces al enviar a una chica adolescente a nuestro seno para destruirnos desde el interior. Nos quieren fuera, no a los zombis. —¿Por qué? —¿Por qué más? Los combatimos, obstaculizamos su investigación. No hice notar que era él quien era extremadamente tonto. Acababa de responder una de mis preguntas sin su preciosa prueba. —No puedo creer que piensen que estoy aquí para sabotearlos, eso significaría que causé a propósito el accidente de auto que destruyó mi vida. —Intenté hacer comillas en el aire en la palabra destruyó, pero las esposas evitaron la acción—. Tal vez incluso asesiné a mi propia familia para atraer a los zombis y sus adiestradores a mi lado y poder unirme a sus tropas. El señor Holland no mostró piedad. —Créeme, es posible. Y eso significaba que no me creerían, sin importar lo que dijera. —Muy bien, digamos que estoy trabajando con ellos. ¿Qué estoy investigando? Por alguna razón, Cole explotó en risas, ya sin intentar ocultarlo. El señor Holland le lanzó una mirada que gritaba cállate más fuerte que palabras reales, ahorrándome la molestia. —¿Qué? —dijo Cole—. No van a ser capaces de intimidarla. Créeme, lo he intentado. El señor Ankh dijo: —Con los zombis, quieren saber cómo causar la inmortalidad. Con nosotros, sobre los poderes espirituales más allá de la imaginación ¿Qué más? Tal vez me creían, después de todo. Ahora las respuestas salían con mayor facilidad. O, tal vez era conocimiento común entre los cazadores y los trajes especiales. Como fuera, no me importaba. Estaba teniendo problemas en digerir lo que acababa de decir. ¿Esperar encontrar una forma para permitir a todos pasar la eternidad como un cadáver espíritu putrefacto caminante? Nada bueno. Ahora, investigar a la gente que podía ver a esos zombis lo entendía. Lo odiaba, pero lo entendía. —¿Cómo fueron creados los zombis? Los dos señores compartieron otra mirada antes de que el señor Holland dijera: —Los zombis existen porque el mal existe. No sabemos exactamente cómo sucedió, sólo podemos hacer suposiciones. —Pensamos que la fuente del mal estaba aquí antes que nosotros, y se las arregló para abrirse camino lentamente en la vida humana —añadió la doctora Wright—. Como una enfermedad sin tratamiento, se ha extendido y empeorado, se ha hecho más fuerte.

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Los hombres le fruncieron el ceño, pero no la reprendieron. Estaba inclinada a estar de acuerdo con ella. —Como ya les dije, los zombis causaron el choque que mató a mi familia. Nunca trabajaría con ellos o con alguien que los ayude. Las miradas se volvieron afiladas sobre mí, y el señor Holland se acercó. —Como broma, mis amigos y yo arrastramos a tu padre fuera de su casa una noche de verano. Los zombis me estaban siguiendo a mí o cazándolo a él, porque salieron de la nada y atacaron, él y yo fuimos los únicos en reaccionar. Ésa fue la primera vez que me pasó algo así. Al siguiente día, regresé para hablar con él, pero había empacado con tu madre y se habían mudado. Lágrimas llenaron mis ojos ante lo que mi papá debió haber sufrido esa noche. Deseaba odiar al señor Holland por eso, realmente quería, pero yo no había tratado al hombre mucho mejor, ¿o sí? —Lamento lo que hice —añadió el Señor Holland bruscamente—. También lamento tu pérdida. Las lágrimas se regaron por mis mejillas y me las arreglé para emitir ronca y entrecortadamente: —Gracias. Supongo que hice sentir incómodo al señor Ankh, porque se apresuró a cambiar de tema. —¿Por qué estabas fisgoneando en mi casa, señorita Bell? —¿Y por qué estaba Kat contigo? —preguntó la doctora Wright—. ¿Está involucrada? De ninguna forma delataría a Kat. —No, ella no está involucrada. Queríamos un lugar para charlar en privado, eso es todo. Además, no pueden culparnos por merodear por ahí. Ustedes sabían sobre la fiesta, sabían que los chicos estarían bebiendo y vagando. Debieron haber puesto barricadas. —Las puse —dijo. —Bueno, ¡alguien las quitó! Los tres adultos se inclinaron juntos, y una conversación susurrada provino de ellos. ¿Decidiendo mí destino? ¿O si era o no digna de unirme a ellos? Tal vez no lo habían oído, pero Cole ya me había mostrado la cuneta. ¿Qué estás haciendo, sólo quedándote aquí? Ahora es tu oportunidad de actuar. Aunque Cole estaba mirándome—podía sentir el calor de su mirada—tiré furtivamente de las ataduras. Los movimientos, aunque ligeros, tironearon de mis puntos y me hicieron hacer una mueca. Apreté los dientes y continué. Indefensa no era un estado que volvería a aceptar. ¡Éxito! Me las arreglé para liberar mis manos de las ataduras. Una rápida mirada me mostró que me había abierto las heridas, mi piel herida con pequeñas gotas de sangre brotando. Valió la pena.

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—Hemos decidido confiar en ti, señorita Bell —anunció el señor Ankh—. Sólo ten en cuenta que te estaremos observando. —Asombroso —repliqué secamente—. Pero no deben haber hablado con Cole. Él tiene otras ideas. —Sabemos que te invitó a entrar, y sabemos que te sacó a patadas, pero hizo ambas sin permiso. Por lo tanto, ninguna cuenta —dijo la doctora Wright. El señor Holland encaró a su hijo. —Es toda tuya, Cole. Buena suerte. Con eso, los tres adultos salieron a zancadas de la habitación. Cole se acercó sigilosamente a mi cama y se acomodó a mi lado. Lo observé de reojo. Se quitó la gorra, la puso a un lado y pasó sus dedos entre su cabello. —Puedes verme a los ojos —dijo—. Es casi de mañana, y despertaste una vez durante la noche. Ya hemos tenido la visión de hoy. —¿La tuvimos? —De acuerdo, yo la tuve. —¿Qué viste? —Una repetición de la primera visión. Besándonos. —Bueno, te puedes olvidar de eso. —Me alejé rápidamente de él, sin permitir que ninguna parte de nuestros cuerpos se rozaran. Él lo notó, y se apresuró a acercarse más. No iba a hacer esto con él, así que me quedé quieta. Él deseaba tocar, nos tocaríamos pero no significaría nada. No lo permitiría. —¿A dónde fue el Trío Terrible? ¿Y por qué estabas riéndote? Su boca se curvó en una sonrisa lenta y tranquila. —Porque eres linda cuando haces demasiadas preguntas como para que una persona las pueda contestar, pero lo intentaré. Los chicos fueron a decirles a los otros que te traten bien. —Se levantó y estudió mi muñeca, sin lanzar comentarios sobre la ausencia de ataduras—. Esto es exactamente lo que había esperado evitar. Tú, herida. —Te lo dije, moriría por esta causa. —Podrías haberlo logrado —espetó. Le di el mismo trato de silencio que frecuentemente me había dado… hasta que su pulgar raspó una de mis heridas y gemí. Todo en él se suavizó en un instante. —Siento no haber estado allí. —Su voz se quebró al final—. Así que, sí, ahora no hay salida para ti. Estás atorada con nosotros. Qué ominoso sonó de repente. —Hubo una salida para Justin.

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—Sí, y mira a dónde nos trajo eso. —Cole se paró, alcanzó a zancadas un carrito con toda clase de cosas regadas encima y lo rodó de vuelta—. No cometeremos el mismo error dos veces. Si no eres para nosotros, eres para ellos, y con tu habilidad para ver las Líneas de Sangre en el reino espiritual, no podemos permitir que seas para ellos. Muy bien, así que saltamos de ominoso a directamente amenazante. —¿Te librarías de mí? Un musculo saltó en su mandíbula. —Yo no lo haría, no. Claramente, otros lo harían. —Debo decir, hasta ahora no me está gusta cómo suena mi nuevo equipo. —No había tomado la decisión formal de volver a unirme al grupo, pero con las palabras, me di cuenta que la decisión ya había sido tomada. Indiscutiblemente, no podía hacer esto por mi cuenta. Limpió mi nuevo conjunto de heridas. —Llegarás a amarlos, serán los que te cuiden la espalda. Y yo sería responsable de cuidar las de ellos. —¿Entonces nadie más puede ver las Líneas de Sangre mientras está en forma de espíritu? —Nadie vivo, pero hace unos cuantos años, había un tipo que podía. Él fue quien lideró a mi papá y sus amigos. Pensé en el diario que había encontrado, tal vez su antiguo líder fue el que lo había escrito. —¿Le gustaba escribir cosas en código? Cole parpadeó hacia mí, y frunció el ceño. —¿Por qué preguntas algo así? —Uh, te lo diré después —dije—. Tal vez. Si alguna vez vuelvo a confiar en ti. Su boca se abrió y cerró como si quisiera presionarme por más, pero al final asintió. —Es lo justo. Y debido a que sé cuánto amas los detalles, te diré; sin que me preguntes; que nadie fue nunca capaz de descubrir por qué él podía hacerlo cuando nadie más podía. —¿Qué le sucedió? —pregunté y luego fruncí los labios con irritación. En repetidas ocasiones había mencionado mi naturaleza curiosa, tenía que conseguir controlar mi lengua. —Murió durante un ataque y eso fue todo. —Terminó de limpiar mis heridas y envolvió vendajes alrededor de mis muñecas. Entonces, sólo había dos casos conocidos de personas con esa habilidad. El diario había mencionado que deberíamos hacer uso de todas nuestras habilidades, si sólo pudiéramos ceder al poder en nuestro interior. Tal vez este tipo y yo éramos los únicos que habían cedido. —Fuiste mordida repetida y profundamente —dijo Cole—, pero el antídoto finalmente neutralizó la toxina. Estarás cansada durante los días siguientes, no serás tan fuerte o rápida, pero deberías recuperarte completamente.

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Dijo que había una posibilidad de que el antídoto no funcionara, y yo no estuve segura de cómo sentirme al respecto. Aliviada de que lo había logrado o temerosa de que pude haber muerto. —Has sido… Quiero decir, has sido mordido antes, estoy segura. —Más veces de las que puedo contar. Mientras más tiempo están vivos los zombis, a falta de una mejor palabra, se vuelven más listos. Aprenden cómo eludir nuestras trampas… aunque nunca las Líneas de Sangre. Trabajan juntos, tienden emboscadas, rastrean. Esa frase captó mi atención. Yo había sido rastreada. Bridezilla y su Novio de la Perdición habían aparecido en el bosque más allá de mi patio trasero muchas noches y luego también en el de Reeve. Obviamente, me habían señalado. —Entonces, estas Líneas de Sangre… —apunté, sin preguntar. —¿Quieres saber más sobre ellas? Asentí. Hubo un destello en sus ojos cuando habló: —Crean una energía que causa que los objetos se solidifiquen en el reino espiritual, previniendo que los zombis los atraviesen como fantasmas. Esa energía tal vez libera una esencia que los zombis encuentran inofensiva, que es por lo cual lavamos nuestras ropas en una mezcla diluida de los químicos. Lo único que no los hace manifestarse es un cuerpo humano. Fascinante. —Quiero un poco. —Después de que te haya enseñado a usarlo apropiadamente. —¿Cuándo? —Pronto. Era difícil discutir con eso, pero oh, deseaba hacerlo. —¿Tu papá lucha? —Bueno, diablos. Otra pregunta. —No. Desarrolló una alergia al antídoto y tiene que esperar en la retaguardia. Algo en su tono me hizo pensar que todos desarrollaríamos una alergia algún día, pero no iba a preocuparme por eso ahora. —Entonces, ¿qué pasará a ahora? La mirada que Cole me dirigió era tan confortable como una cobija tejida de esquirlas de cristal quebrado. —Irás a casa y descansarás. Decidirás las mentiras que vas a echarle a tus abuelos y tan pronto estés curada, comienza tu entrenamiento.

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CAPÍTULO 13 Toc, Toc, Dice el Mal Traducido por KatherineG5

Para mi sorpresa, mis abuelos estaban durmiendo pacíficamente como lo prometido cuando regresé a casa el domingo tarde en la mañana. (No había habido ningún conejo en el cielo, lo revisé. Y sí, ahora sabía que las nubes estaban relacionadas con los zombis en lugar de los automóviles, pero una chica no podía ser demasiado precavida.) Cole me había dejado con un cortante: Te recogeré mañana por la mañana para la escuela. Siete y cuarto. Estate lista. Le dije que no se molestara, que tomaría el autobús. Tenía que arreglar las cosas con Justin en algún momento, y mejor temprano que tarde. La mirada que Cole me había dado entonces podría haber congelado el Pacífico. Me mantuve firme en su contra. No iba a saltar cuando él dijera salta. Era más probable que le diera el dedo. Él me había dejado, insultado, y dejó que su padre me interrogara. Lo ayudaría con los zombis, por supuesto que lo haría, y quería entrenar con él y aprender cómo ser una mejor luchadora. Quería hacer una diferencia en este mundo nuevo, quería ayudar a las personas, pero no lo seguiría ciegamente para hacerlo. Se había ido sin ninguna otra palabra. Tenía el presentimiento de que estaría esperando mañana por la mañana afuera de mi casa, a pesar de mis protestas. Supongo que él no iba a saltar cuando yo dijera salta, tampoco. Me pasé la siguiente media hora caminando por el borde de mi casa, buscando por algún indicio de la Línea de Sangre que resultó ser tan poderosa contra los zombis. No encontré nada, ni el olor que los zombis encontraban tan ofensivo. Para cuando terminé, me sentía mil veces peor que cuando había empezado. Con un suspiro, me abalancé a mi habitación y me deslicé en la cama para tomar una rápida siesta antes de alistarme para la iglesia. Cuatro “rápidas” horas después, una aguda risa me despertó. Los niños del vecindario debían de estar jugando afuera, y mis abuelos deben de haber decidido quedarse adentro. Me revolví fuera del caliente capullo hecho por mí misma, me duché con la mayor diligencia posible sin mojar mis suturas y me vestí en una camisa manga larga y pantalones deportivos holgados para esconder cada una de mis lesiones. La ropa era claramente ropa de invierno, y el calor del verano seguía reinando, pero, ¿qué más podía hacer? Finalmente entendí el vestuario que Mackenzie había escogido.

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Mi mirada fue capturada por el diario que seguía descansando en mi escritorio. En algún punto, tendría que contarle a Cole sobre él. Además, podría ser capaz de decodificarlo. Me acerqué, abrí en la página que había marcado—y parpadeé con asombro. La página ya no estaba en código. Desconcertada, como que sólo caí en mi silla y comencé a leer: ¿Esas habilidades que mencioné? Algunos cazadores tienen indicios del futuro. Algunos pueden ver las Líneas de Sangre y reconocer nuestros santuarios. Algunos pueden destruir a los zombis uno por uno, luego dos por dos, después de haber sido mordidos una sola vez. Algo en su espíritu infecta a los zombis y se extiende de uno a otro como una enfermedad contagiosa, con ninguna otra acción por parte del cazador. Algunos no pueden hacer nada de eso. Algunos pueden hacer todo eso. Yo he cedido completamente. Puedo hacerlo todo. Así es como sé de la guerra que se acerca. Así es como sé que ningún cazador—o civil— sobrevivirá a menos que algo más se haga. Así es como sé lo que se necesita hacer. Necesito morir. El resto de las palabras estaban escritas en el mismo código que antes. Golpeé mi puño el escritorio, mi laptop temblando. ¿Por qué, por qué, por qué? ¿Cómo, cómo, cómo? Español, luego código, español, luego código otra vez. ¿Por qué había cambiado? ¿Cómo había cambiado? Lo que sabía: Cole y yo veíamos destellos del futuro. Yo podía ver las Líneas de Sangre. No estaba segura de sí estaba o no mi espíritu envenenado por los zombis, y no estaba segura si lo quería averiguar. Ponlo todo junto, y era más de lo que jamás había conocido antes—pero seguía sin ser suficiente. ¿Cómo había cedido a algo? ¿Cómo podría ceder ante algo más? Me froté los ojos y dejé al diario de lado. Intentaría leerlo de nuevo mañana. Tal vez otro pasaje se abriría para mí, tal vez no. Hasta entonces, tenía que lidiar con mis abuelos. Tenía la sensación de que harían una de dos cosas cuando me vieran: Prohibirme todo excepto respirar. Prohibirme todo incluyendo respirar. Sólo estaba sorprendida de que todavía no hubieran irrumpido en mi habitación demandando respuestas. Hice mi camino hacia la cocina. Nana estaba en el mostrador armando un emparedado.

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Hermosa como un botón de oro en su blusa amarilla, me ofreció una suave sonrisa. —Debe haber algo en el aire. Pops y yo nos quedamos dormimos también, así que iremos a la iglesia esta noche en su lugar. —Yo iré también. —Genial. ¿Tienes hambre? Está bien, ésa debía ser una pregunta capciosa. Si decía si, entonces diría, bien, ¡nunca comerás de nuevo! —Uh… ¿sí? —Tenía una oportunidad, de todos modos. —¿Está bien de jamón y queso suizo? —¿Sí? —De nuevo con la pregunta en mi tono. Me tragué mi nerviosismo y dije—: Así que, sobre anoche… Las cortinas estaban abiertas detrás de ella, luz matutina derramándose dentro del área. Ollas y sartenes colgadas sobre ella, echando sombras sobre sus mejillas. Inclinó la cabeza a un lado y suspiró. —Te escuchamos llegar. Diez minutos pasados el toque de queda no es mucho, mal hecho, pero sí espero que nos llames la próxima vez si estarás tanto como un minuto tarde. Pops se preocupa. ¡Gracias, Frosty! —Por supuesto, sí —me apresuré—. Lamento no haberlo hecho esta vez. Perdí la noción del tiempo. Lo lamento —repetí. —Estás perdonada. —Enganchó un mechón de cabello detrás de su oreja—. Ahora tengo dos preguntas para ti. ¿Por qué estás vestida así, y cómo estuvo tu cita? —Nuevo estilo. —No podía decirle que había despertado helada, porque había tenido gotas de sudor en mi frente y ella pensaría que estaba resfriada y con necesidad de un examen de cuerpo completo. Sus cejas se fruncieron mientras desenrollaba la bolsa plástica que contenía al pan. — Cariño, ésa debe ser la peor tendencia de moda en décadas. Estamos prácticamente a 26 grados en la casa, y yo, la mujer que normalmente tiene hielo nadando en sus venas, no puede enfriarse. Nada vale tanto sufrimiento. Algunas cosas lo hacían. —En cuanto a tu otra pregunta, no estaba en una cita con Justin, ¿recuerdas? No estamos interesados el uno por el otro de esa forma. —Bueno, probablemente eso sea algo bueno. Cualquier chico que falle en ver que tan maravillosa novia serías es un tonto para mí. —Cortó el jamón, dejando las piezas contra el pan de abajo—. Eres inteligente, bonita, y no eres un ideota. Si hubiera tenido comida en mi boca la hubiera escupido. ¿Ideota? Debe haber querido decir idiota. Pero está bien. Me estaba acostumbrando a su boca sucia y divertida. — ¿Mamá te contó alguna vez sobre su romance con mi papá?

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Nana sonrió cariñosamente, pero la sonrisa pronto se desvaneció cuando su disgusto por mi padre se entrometió. —Al principio lo hizo. Lo conoció en la escuela. Estaban en el mismo grado, pero no tenían ninguna clase juntos. —Mientras hablaba, desenvolvió el queso—. Si estoy recordando correctamente, se tropezaban en el pasillo. Él la derribó, y sus libros se esparcieron por todas partes. Él estaba tan avergonzado, murmurando disculpa tras disculpa mientras la ayudaba a recoger todo. Entonces sus ojos se encontraron y eso fue todo. Ella estaba perdida. Atrapé la más mínima pizca de resentimiento emanando de ella, pero también había alegría y adoración. —Sus ojos se encontraron, ¿huh? Como amor a primera vista. —O tal vez algo más. Tal vez tenían visiones de sus vidas juntos. —Supongo que sí. Nunca dejaron de verse, y conoces el resto. —Nana esparció alguna clase de salsa de naranja sobre el pan superior—. Bueno, tal vez no todo. Se fugaron un par de semanas después de la graduación. Eso explicaba por qué no tenían fotografías de su boda. —Quiero visitar a mi familia. — Las palabras me dejaron rápidamente, formadas sin pensarlas, saltando directamente por instinto—. Los extraño. —Nana y Pops habían estado en el cementerio en varias ocasiones, pero siempre me había rehusado a ir. Nana terminó de moler la pimienta, la suave sonrisa regresando a su rostro. —Creo que eso sería fabuloso. Comimos nuestros emparedados en un cómodo silencio, y mientras ella despertaba a Pops, metí una camiseta sin mangas y pantalones cortos en un bolso, además de mi teléfono, una cuchilla y protector solar. Luego le envié un mensaje a Justin, preguntándole si estaba bien y diciéndole que necesitábamos hablar. Quería saber por qué estaba trabajando con personas tan peligrosas. Quería que supiera que yo nunca haría algo para mantener a los zombis vivos. Quería saber su lado de la historia. Después de diez minutos, no había recibido una respuesta y una parte de mí sospechaba que nunca lo haría. Le escribí a Kat, preguntándole cómo estaba, y obtuve una respuesta instantánea: “¡Estoy tan bien q debería ser ilegal! ¿Q hay d ti?” “Bien.” “F dijo q C regresó a la fiesta para encontrarte e incluso t llevó a casa.” “Sí.” No había razón para negar eso. En tiempo record, preguntó: “¿Han regresado?” “¡NO! Bueno, sí. Tal vez. No. Suspiro, no lo sé.” No era la más grande fan de Cole en este momento, y no tenía ni idea sobre sus sentimientos reales por Mackenzie. “Jajaja,” respondió. “Tomaré eso como un SÍ, SÍ, 1000 VECES SÍ.”

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Cole y yo estaríamos pasando juntos mucho tiempo después de clases, así que, puede que sea mejor si todos piensan que somos pareja. Además, esa mentalidad sería un bono extra para mantener a chicos lejos de intentar entrar en mis supuestos pantalones de zorra. Nadie querría contratar su ira por lastimar a su novia. Me llegó otro texto. El nombre Miau apareció en la pantalla diciendo: “X cierto, F está d regreso n mi lista d debe morir.” “¿¿Después del modo n el q succionaste su rostro??” respondí. “¿X q?” “Como siempre, me dejó plantada p/estar con C.” Un tentáculo de culpa se deslizó a través de mí. No, no lo había hecho. Sabía qué había hecho, pero no podía decirle, no podía aliviar su dolor. Miau agregó: “Además, ¡al lamerle las amígdalas sólo estaba tentándolo con lo q nunca tendrá!” “¡Bien x ti! PD—estoy muy segura d q ML inició los rumores sobre mí.” “¿Estás pensando lo mismo q yo? Callejón oscuro, nudillos d bronce y normas penitenciarias.” Y sólo así, lo supe. Kat era la mejor amiga que había tenido. Me apoyaba, creía en mí, sin importar qué. Y yo quería ser una amiga asombrosa para ella, también. Quería tenerla para siempre. “¡Eres increíble!” “Lo c. Debo irme, sin embargo, así q hablaremos mañana, ¿d acuerdo?” “XXOO” —Ali —llamó Nana desde abajo—. ¿Estás lista? Un vistazo rápido en el espejo reveló que mi cabello estaba seco pero enredado. Mis mejillas estabas demasiado brillantes con color, y mi vestuario era ridículo. Oh, bueno. Corrí hacia el auto. —En verdad necesitas aprender a conducir —comentó Pops mientras se deslizaba por la carretera—. No es que me importe llevarte, pero de esa forma, ni siquiera tendrías que caminar si pierdes el autobús. El conejo aún no estaba en el cielo, permitiéndome relajarme. —Lo sé —dije, imaginándolo intentando enseñarme. Él agarrando su pecho porque yo accidentalmente frenaba delante de un camión en marcha. Él muriendo en el asiento del pasajero antes de que pudiera llevarlo al hospital. —¿Estarían de acuerdo si tomo clases de conducir después de la escuela? —me mantuve silencio sobre la identidad del maestro. Cole o alguno de sus amigos podría hacerlo después del entrenamiento zombi. Insistiría. —Eso sería bueno para ti —dijo Nana, volviéndose para acariciar mi mano—. Estoy orgullosa de ti, intentando cosas nuevas, haciendo amigas nuevas como Kathryn.

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Abrí mi boca para responder pero vi el borde del cementerio. Un sudor frío deslizándose por mi piel mientras esperaba a que El Lugar apareciera. Y ahí estaba, no había ninguna marca de ruedas, ninguna interrupción en el césped; no había nada. El tiempo había pasado y la naturaleza se había restaurado a sí misma, ocultando la evidencia del juego sucio. Pops se estacionó en un patio de grava. —Me alegra que estés haciendo esto. A mí también. —¿Estaría bien si me quedo aquí sola por un rato? Sólo quiero estar con ellos y, ya saben, hablarles. Nana estaba en el proceso de remover su cinturón de seguridad. Después de un momento de pausa, asintió y se sentó de vuelta en su asiento. —Por supuesto. ¿Tienes tu teléfono? —Sí. —Llámanos cuando estés lista para que te recojamos. —Gracias —dije, y entonces hice algo que nunca había hecho antes. Me acerqué y los besé a ambos en la mejilla. Los ojos de ella se llenaron de lágrimas, y Pops me vociferó que tuviera cuidado. —Nana se preocupa —dijo. Caminé por los terrenos por un momento, el sol horneándome a través de mi ropa. Cuando encontré un lugar a la sombra y aislado detrás de una línea de arbustos, rápidamente me cambié por la camiseta sin mangas y pantalones cortos. Muuucho mejor. El sudor se secaba en la brisa, y empecé a enfriarme. Además de toda la cosa de gente—muerta, el cementerio era un lugar bonito con árboles y brillantes lapidas e incluso unos pocos ángeles de mármol. Un hombre se arrodilló frente a uno de esos ángeles, llorando en silencio. Caminé alrededor, leyendo nombres, preguntándome si algunas de esas personas eran—o habían sido—zombis. Fui cuesta arriba, cuesta abajo, alrededor de pilas de hojas. Finalmente llegué a mi destino. Temblando, me senté frente a la lápida de mi padre y tracé su nombre con las yemas de mis dedos. Piedra plateada brillando en la luz. Amado esposo y padre. Por primera vez desde su muerte me dejé pensar—realmente pensar—sobre sus últimos minutos con vida. Había atravesado el parabrisas. Si hubiera vivido por unos segundos más, habría tenido una vista directa dentro del auto, donde sus tres chicas estaban heridas y sangrientas. ¿Había visto a los zombis acercándose a él? ¿Había sabido que moriría como su propio padre lo había hacho? ¿Me estaba viendo desde arriba en este momento? —Te amo, papá. Desearía haber sido más comprensiva, haber creído en ti. Lamento cada cosa horrible que dije a tus espaldas, y estoy tan agradecida por todo lo que me enseñaste. Mataré a tantos zombis como pueda y un día, nadie tendrá que vivir con miedo de nuevo. Lo prometo.

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Me gustaría decir que una ola de paz se apoderó de mí, pero no, me sentí de la misma forma que antes. Me volví a la tumba de mi madre. Brillante plata idéntica. En esta ocasión, me era difícil ver bien a través de mis repentinas lágrimas. Amada esposa y madre. —Te amo, mamá. Nunca debí hablar del modo en el que lo hice, ese día en la cocina. —Mi cumpleaños, me di cuenta. Había perdido a mi familia el día de mi cumpleaños. Por alguna razón, esa verdad nunca me había golpeado realmente. Ahora y por el resto de mi vida, la celebración de mi nacimiento estaría contaminada con el dolor de mi pérdida. Eso apestaba de todo modo imaginable. ¿Pero sabes qué? Eso era algo más que merecía, y lo tomaría como mi deber. Nunca más olvidaría atesorar a mi familia. —Hiciste lo mejor que pudiste con nosotros y a pesar de todo, sabía que me amabas, también. Y tenías razón. Es mucho mejor amar que odiar. —Me detuve, pensando—. A veces cuando cierro mis ojos, todavía puedo verte sonreír. O intentando no fruncir el ceño. Recuerdo las veces que me ayudaste con mi tarea, pero estabas más perdida que yo. Recuerdo como te alejabas de la cámara cada vez que intentábamos sacarte una fotografía. —Mis pensamientos no eran muy secuenciales. Estaba saltando de un recuerdo a otro, pero no podía evitarlo. —Todavía pienso en el día en el que vestiste ese vestido negro para mi escuela, sólo para conocer a mi profesor, porque querías que estuviera orgullosa de ti en lugar de avergonzada. Estaba orgullosa, estaba tan orgullosa. Y juro que el mundo entero fue más lento y Dios tocó una pequeña música de fondo para tu entrada. Incluso el viento sopló correctamente, así tu cabello bailaría alrededor de tus hombros. Bocas cayeron abiertas ese día, y cada chica que te vio quería ser tú. Ahí al final, mis palabras salieron desordenadas y cerraron mi garganta. Una tibia lágrima se deslizó por mi mejilla. Inhalé profundamente—lo retuve… lo retuve—entonces exhalé lentamente. Gradualmente me volví a la izquierda, donde la última tumba descansaba. Emmaline Lily Bell. Amada hija y hermana. Mi barbilla temblaba sin control, y lágrimas comenzaban a llover en serio. Su lápida no era tan grande como la de mis padres, pero, también, estaba hecha de la piedra plateada. Incluso habían grabado su retrato en el centro. —Desde tu muerte, te he visto en dos ocasiones diferentes —murmuré—. Afuera de la casa de Nana y Pops, y luego de nuevo fuera de la casa de mi nueva amiga Reeve. La primera vez, me advertiste de ir adentro. La segunda, vacilaste dentro y fuera y dijiste lo mismo. ¿Eras… realmente tú? ¿Por qué no? Había un mundo entero ahí afuera del que no sabía nada. En la distancia, un grillo chirrió. Después una langosta cantó. Hojas se sacudieron por las ramas temblorosas. Un hermoso coro, pero sin rastro de Emma. La decepción se convirtió en una campana sonando en mis oídos.

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Bajé mi cabeza, llorando en silencio. Esperaba… Oh, bueno. —Lamento mucho haber fallado en protegerte, Em. Te amo tanto, y siempre serás mi persona favorita en el mundo entero. No te dije eso lo suficiente. Hiciste a todos a tu alrededor más felices, y merecías tener pijamadas cada noche de tu vida. Y cuando fueras mayor, te habría enseñado a conducir. Ojalá estaría calificada para entonces —agregué con una risa suave y acuosa—. Habrías salido en citas y yo te hubiera seguido, asegurándome que el chico se comportara. —Aww. Eso es tan dulce. Mi cabeza se levantó. Una sonriente Emma se sentaba encima de su propia lápida, sus piernas cruzadas y balanceándose, zapatillas de ballet colgando de sus pies. Tenía el cabello en trenzas, esos dorados ojos brillando con la picardía que recordaba con tanto cariño. —Lamento haberme mantenido en silencio antes —dijo—, pero realmente quería escuchar tu discurso. —Yo… yo… —Déjame ayudarte. Tú… tú… estás tan feliz de que esté aquí y estás preguntándote si esto en verdad está sucediendo. Bueno, ¡lo está! Tus oraciones han sido respondidas. —Yo… —Soy tan suertuda, lo sé. La esperanza me inundó, la única luz en la terrible oscuridad. —¿Eres un…fantasma? Se arregló el cabello. —No hay tal cosa como fantasmas. Además, ángel es probablemente una mejor descripción, aunque eso no es correcto, tampoco. Pero encaja, ¿no crees? Ésa eran una respuesta tan de Emma, y una que yo no podría haber fabricado. Ella estaba aquí. Era real. —¿Por qué no te has mostrado más a menudo? ¿Mamá y Papá son como tú? Ella perdió su sonrisa, la malicia. —Soy una testigo y no tengo mucho tiempo. Alicia, tienes que escucharme, ¿de acuerdo? ¿Testigo? —Siempre. —Intenté tomar su mano para confortarla, pero mis dedos se perdieron a través de ella, la fría piedra presionando repentinamente contra mi piel—. Desearía poder tocarte. —Y un día podrás. Ahora escucha. Hay bien y hay mal, y no hay espacio en medio, no importa lo que los demás piensen. Lo que estás haciendo es peligroso y no terminará bien, cosa que apesta, ¡porque el final está cerca! —Cómo lo— —Shh. Emma está hablando. Te he tratado de advertir de que te quedes adentro. Recordé la nube de conejo que me mostraste esa noche y la formé cada vez que supe que los monstruos venían por ti, pero últimamente has estado ignorándolo y saliendo. —¿Ésa eras tú?

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—Sí. Una pequeña habilidad que recogí —dijo, de nuevo peinando su cabello—. De cualquier forma, te quiero a salvo, Alicia. Te amo. —Tanto como yo te amo —murmuré. —No quiero que pelees con los zombis. Quiero que te alejes de ellos. —Em— —No. Escúchame. —Se calmó, rayos de sol golpeándola, haciéndola parpadear—. Si lo haces, te herirás. Más de lo que crees. —Si muero luchando con los zombis, muero. —Ya había decidido que era una causa que valía todo y de todo, y no cambiaría mi pensar. Sacudió su cabeza, sus trenzas golpeando contra sus mejillas. —No hablo de muerte. Hablo de dolor. —Puedo lidiar con el dolor. —Como ya había probado. —No entiendes —lloró. Ella saltó de la piedra, su tutú rosa tan cerca que sólo tenía que levantar mi mano para trazar mis dedos a lo largo del borde. Así que lo hice. Levanté mi mano. Una vez más mis dedos se deslizaron a través del aire, dejándome con una chispa de tristeza. Su imagen hizo esa cosa de vacilar, como si fuera niebla en la brisa. —Los zombis… te quieren y harán lo que sea para tenerte. —¿Por qué? —pregunté—. ¿Y cómo sabes eso? Sus rasgos se contrajeron con la fuerza de su malestar. —Alicia, por favor, es casi demasiado tarde. Te estás quedando sin tiempo. Por favor. Te están cazando, y no quiero que te atrapen. —Hablas de ellos como si fueran inteligentes, organizados. Concentrados. —Como si los conocieras. —Lo son —murmuró con un matiz de horror—. Más y más, lo son. —¿Cómo sabes eso? ¿Los estás siguiendo? —La sola idea me enfermaba—. Emma, no los sigas. No me importa si eres una testigo, lo que sea que eso signifique, y que no pueden tocarte. ¿O pueden? —No pueden. El brote de pánico marchitándose. —Bien. Pero todavía no te quiero cerca de ellos. —Alicia, no podría soportar que sufras como… —Sus ojos se abrieron y juntó sus labios— . No importa. Me puse de pie. —¡Termina esa oración ahora mismo, Emmaline Lily!

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Parpadeo, parpadeo. Miró sobre su hombro y gimió. —¡Genial! Me han visto. Sólo… toma mi magnífico consejo —dijo cuándo me enfrentó—. Algún día me lo agradecerás. —Y con eso, se había ido de verdad. *** Como lo había prometido, Cole me recogió a las siete y cuarto la mañana del lunes. Había optado por hacerle caso con esto (salto salto), pero sólo a causa de nuestras visiones. No quería tener otra en la escuela. Así que, cuando llegó a la entrada de mi casa y se dio cuenta que estaba en mi porche, mirando a cualquier parte excepto a él, aparcó, salió y se me acercó. El cielo estaba limpio, una expansión clara y amplia de azul bebé, sin nubes a la vista. La forma de Emma de decirme que no habría zombis afuera esta noche. Emma. Toda la noche intenté hablar con ella, pero nunca había hecho otra aparición. Ya sea que hubiera escuchado o no, le dije que no podía dejar a los zombis en paz. Simplemente no podía. Estaba finalmente en la pista correcta. Podía ayudar a hacer este pueblo más seguro así nadie más vería a un ser querido morir porque algún malvado no— muerto quería un bocado de medianoche. Esperaba que entendiera. —¿Estás bien? —preguntó Cole. Hoy vestía una gorra negra, el borde bañando su rostro en sombras—. Luces cansada. —Muchas gracias —respondí. Como siempre, olía deliciosamente bien—. Eso es lo que toda chica quiere oír a primera hora de la mañana. Pero en realidad, había dado en el clavo. Estaba más allá de cansada. —No dije que lucías mal, sólo cansada. —Me pasó una jeringa, escondida cómodamente en un pequeño maletín negro—. Ésa es tu EpiPen. Mi antídoto zombi. —Gracias. —Cuidadosamente la coloqué en mi bolsillo trasero. —¿Algún problema con zombis anoche? —No. —Bien. Eso significa que ninguno de ellos escapó de mis trampas. Seguramente no estaba diciendo que él había luchado con ellos. Yo no había visto al conejo. —Quieres decir… —Sip. Rastreamos un nido que se dirigía a tu casa. Emma tenía razón. Ellos estaban cazándome. Pero… ¿por qué? ¿Y por qué no había formado la nube? —Logramos detener a la mayoría antes de que pudieran llegar a ti —agregó—. Los que lograron pasarnos quedaron atrapados en los árboles.

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No los había visto, no había sabido que alguien había estado ahí afuera. O se estaban volviendo mejores en esconderse o yo había estado demasiado distraída. Tampoco era un buen presagio para mí. —¿Cuándo duermen ustedes? —pregunté, estirándome antes de que pudiera detenerme a mí misma y jugando con el botón de su camisa. No deberías tocarlo. Promueve una familiaridad que no compartes con él. Apretando mis dientes, dejé caer mis manos a los lados. —¿No lo has escuchado? —Su aliento caliente viajando por mi frente, recordándome de cuán maravillosamente alto era él—. Dormimos durante clases. No pude detectar una pizca de sarcasmo de él. —Genial. Eso es simplemente genial. Ahora me dirás que debo montar un campamento en la oficina de la directora, ya que estaré pasando tanto tiempo ahí dentro. —Probablemente lo harás. Perfecto. —La buena noticia es que la doctora Wright es una de nosotros así que te dejará fuera del gancho si es posible. —Hubo una pausa pesada—. Así que. Sí. —Aclaró su garganta—. Realmente dormimos por turnos. Te acostumbrarás a ello. Anoche todos nos mantuvimos despiertos porque sospechamos que los zombis se dirigirían a donde quiera que fueras y tendríamos que pelear más de lo que estamos acostumbrados. —Lo hicieron, y ustedes también. —Sí. —Mis abuelos… —Mi mano revoloteó a mi garganta. Quería mirarlo, para juzgar su expresión, pero continuaba sin poder permitírmelo. —Ellos estarán en peligro si dejan la casa en la noche, sí. Haremos lo que podamos con las trampas, pero sería mejor si te mudas con alguien más. Traté de no revelar mi horror, pero estoy segura de que fallé. —¿Con quién? —Conmigo —dijo simplemente. De ninguna forma. No sólo porque había dejado a Mackenzie cuando se mudó con él, sino porque… bueno, ¡sólo porque no! —¿Cómo puedes sugerir eso? —Porque te quiero protegida. —No. —No podía herir a mis abuelos de esa forma. Pero entonces, no podía dejar a los zombis herirlos, tampoco, ¿no? Mi plan para salvar a los otros de este tipo de situaciones se estaba complicando minuto a minuto. Se me ocurriría algo, sin embargo. Tenía qué. Hasta entonces, protegería a Nana y a Pops con mi propia vida.

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—Podrías poner una guardia o dos aquí afuera —dije—. Me aseguraré que Nana y Pops se queden adentro. No voy a dejarlos. —Eso saca a soldados de la línea del deber, pero está bien —respondió—. Por ahora. —Gracias. —Luces hermosa, por cierto —dijo impresionándome. Palabras bonitas intentando suavizar su “por ahora,” estoy segura. —Pensé que lucía cansada. —Hermosamente cansada. —¿En mi campera blanca para el invierno? Dudosamente. —No me refiero a tus ropas. Eres tú. —Tomó mechones de mi cabello entre sus dedos, haciéndole cosquillas a mi cuero cabelludo—. Hay algo sobre ti. Algo que te distingue de los demás. Liberé los mechones, cortando el contacto y tratando no derretirme. —No te gusto, te gusto. No te gusto de nuevo, te vuelvo a gustar. Decídete. Un gruñido surgió bajo de su garganta. —No te pongas así. Metí la pata, ¿de acuerdo? Sé que estás en… quiero decir, molesta conmigo. Lamento lo que dije en la fiesta. Los otros me habían estado molestando sobre tus motivos, y entonces te presentaste con Justin y él abrió su bocota. Reaccioné. —Y ésta es mi reacción. Me pondré de la forma que quiera. —¿Es así? —dijo calladamente. —Sí. —¿Incluso cuando intentaba protegerte? —Incluso entonces. —Ali —ladró. —Cole. —Él era el oso en la jaula, y yo era el pequeño niño con el palo. Podría estar bajo llave, pero de ninguna forma estaba sometido. Era un guerrero. Demasiado joven para el ejército, pero llevando su propio camino. Él peleó, y mató. Y aquí estaba yo, provocándolo deliberadamente. Mientras golpearía a cualquier otra persona que hiciera una cosa así, sabía que no me lastimaría. Ni siquiera dejaría que sus amigos me gritaran. Pero el dolor no era sólo físico, y no estaba segura de que él supiera eso. Me había herido con su rechazo, aunque haya sido por mi propio bien, cuando apenas había empezado a curarme de otras heridas.

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—En mi defensa, he perdido a muchos amigos haciendo esto, y tú luces tan frágil. Tan… rompible, perdóname. —Su voz bajó, se convirtió en un mero roce—. Por favor. Me encanta que hagas mil preguntas al día, y no sé qué haré si no estás cerca. Derritiéndome… —Yo… —Era una idiota gigante. Pero él había dicho por favor, y me di cuenta que no tenía defensas contra eso—. Bien. Estás perdonado. Somos amigos. Pero nunca intentes alejarme de nuevo por mi propio bien. —No lo haré —dijo—. Pero debes prometerme que seguirás conociéndome. ¿Salir con él? No, no podía ser. Después de todo lo que había sucedido, estábamos destinados a ser amigos, sólo amigos. —Trato. —Bien. ¿Quieres saber lo que he aprendido de ti hasta ahora? No pude evitar murmurar: —Sí. —Estúpida curiosidad. —He aprendido que eres obstinada, voluntariosa, divertida y— Golpeé un puño contra su pecho. —¡Hey! —Bueno, lo eres. —Aplastó su mano sobre la mía, absteniéndome de darle otro golpe—. Y eres vengativa. —¿Por qué querrías saber más sobre una persona así? —prácticamente gruñí. —Quizás porque ésas son mis cualidades favoritas. Difícilmente. —Entonces deberías regresar con Mackenzie. —Por quien podría continuar teniendo sentimientos, me recordé a mí misma. —Ouch. Ahí está el lado vengativo de nuevo. Pero también eres dulce. No sonríes muy seguido, pero cuando lo haces… —Se inclinó hacia abajo, su nariz rozando la mía—. Me encuentro con pensamientos muy traviesos. Tragué saliva. Ésa no era una cosa muy de amigos para decir, ¿verdad? —¿Qu—qué tipo de pensamientos traviesos? —No puedo decirlos sin violar varias leyes. —Trazó sus dedos sobre la parte trasera de mi mano—. ¿Por qué no te habían besado antes? ¿Cómo es eso posible? Estudié sus botas, el barro sembrado en los lados, los cordones nuevos. —Mi papá nunca nos permitió salir de noche, lo que significaba nada de citas de cenas o películas. No quería que nadie me recogiera en casa para una cita matutina porque no quería que ningún potencial novio conociera a mi papá y viera cuán loco estaba. Cuán loco yo pensaba que estaba. —Bueno, ya sé todo sobre tu loca vida, así que ése no es un problema.

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—Lo sé. —Espera. ¿Estaba diciéndome que él estaba listo para salir conmigo ahora? —. Eso no quiere decir que seas bueno para mí. Pensé que podía manejarte, pero pronto aprendí cuán equivocada estaba. —Por favor. Me gustaría conocer al chico que no puedas manejar, y darle un premio — respondió oscuramente—. Ahora, ¿estás lista para la visión o no? La visión. Claro. Nada más importaba ahora. Cuadré mis hombros, forcé a mi mente a alejarse de mi estado confuso, y dije: —Estoy lista. Levanté mi cabeza. Se echó hacia atrás su gorra. Sólo así, las sombras se habían ido. Nuestros ojos se encontraron. Yyyyy…nada pasó. Parpadeé, sacudí mi cabeza. Todavía nada. Frunciendo el ceño. Cogí sus mejillas con más fuerza de la necesaria y sacudí su cabeza. De nuevo nada. —No lo entiendo —dijo frunciendo el ceño por sí mismo—. Incluso cuando estabas drogada y envenenada, vi algo. Sí. Nosotros besándonos, había dicho. —Esto es raro. —Y nunca hubiera pensado que no tener una visión sería raro. Mis brazos cayeron a mis lados, golpeando mis muslos—. A menos… tal vez no hay nada que tengamos que evitar hoy. Ceñudo, dijo: —Sólo tenías que ir ahí, ¿cierto? Lanzando mis palabras a mi rostro. —No estaba… —Bueno, maldición. Lo estaba, ¿cierto?—. Bueno, sólo te puedes culpar a ti mismo. Pensé que te gustaba mi lado vengativo. La puerta delantera se abrió, y Nana se asomó. Vio a Cole y lo miró de arriba abajo. —Me pareció oír dos voces aquí afuera. Salté lejos de él como si alguien hubiera envuelto una cuerda alrededor de mi cintura y tirado de ella. —Uh, hola, Nana. Él es Cole. —¿Otro amigo? —Sí. Es de la escuela. Él me está llevando. —No sin hablar conmigo y con tu abuelo, no lo hace. —Uh, oh. Había utilizado el mismo tono severo que usó con Justin—. Adentro, ustedes dos. Ahora. La puerta de la casa se cerró, el consiguiente bang hizo eco en mi cabeza. Cole trató de seguirla, pero tomé su muñeca. —Lo siento —dije, y no estaba segura si me estaba disculpando por lo que estaba por suceder o por lo que ya había sucedido. Él arrancó mis dedos de él, entonces envolvió su brazo a mí alrededor y me tiró de vuelta dentro de las líneas de su cuerpo. —Olvídalo. Me lo merezco. Para que cuente, no pienso que las visiones sean cosas que necesitemos evitar.

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Consideré el diario. —Me atengo a mi suposición de que son visiones del futuro. —Tal vez. Probablemente. De algún modo, capté las palabras que no había dicho: eso significaría que no tenemos futuro hoy. Hundí mis uñas dentro de su pecho, y lo miré con ojos muy abiertos. —No te preocupes. Estaremos bien. Todavía estás recuperándote, y estoy seguro que ése es el único problema. ―Está bien. —Creería en él. Besó mi sien, una oferta de consuelo, antes de aplastar sus manos en mis hombros forzándome a dar la vuelta. —Entremos antes que tus abuelos salgan y me arrastren dentro, y decidan encerrarte en tu habitación por tu propia protección. Envié una silenciosa oración para que ninguna jerga fuera utilizada, para que ninguna acusación sobre beber y tener relaciones sexuales fuera lanzada, y para que todos nos alejáramos sonriendo. Nana y Pops estaban esperando en la sala de estar. Tenían sus sillones reclinables colocados frente al sofá, el único lugar disponible para que Cole y yo nos sentáramos. Al momento en el que estuvimos en posición, comenzó el interrogatorio. Pops: ¿Planes para el futuro? Gimiendo, dejé caer la cabeza en mis manos. Había empezado las cosas de la misma forma con Justin. Estaba garantizado, lo terminaría de la misma manera. Cole: Universidad, policía. Nana: Oh, ya me gusta más que el otro chico. Pops: Bien, eso está bien. Ahora termina esta oración por mí. Cuando una chica dice no, quiere decir… Síp. Exactamente lo mismo. Cole: No. Y eso es todo. No presiono por más. Nana: Otra respuesta excelente. Pero aquí hay una oración más difícil para que termines. Sexo prematrimonial… Debí dejar que los zombis me atraparan. Cole: Depende de la pareja. Lo que sucede entre ellos no es asunto de nadie. Lo lamento, pero tampoco de ustedes. Ambos, Pops y Nana, bramaron sobre eso por un minuto, pero pronto se calmaron. Yo, por supuesto, me sonrojé de la sombra más horripilante de langosta. (Ésa era sólo una suposición.) Por otro lado, encontré la respuesta de Cole excepcional.

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Pops: Es justo, supongo. Así que, ¿cómo te sientes sobre beber y manejar? Cole: Pienso que es estúpido, y ésa es una de las cosas por las que nunca tendrán que preocuparse por mí y Ali. Nunca bebo, y si ella lo hace, no tomaré ventaja de ella. La traeré a casa. Siempre estaré pendiente de su seguridad, tienen mi palabra. —Yo tampoco beberé —dije—. Nunca. Nana: ¿No eres como un soplo de aire fresco? Pops: Lo es. Ciertamente lo es. Creo que estaba tan impresionada como mis abuelos. Debajo de los músculos, cicatrices y tatuajes (los que mis abuelos no podían ver, ya que vestía una camisa manga larga) él era un chico realmente bueno. Y porque ellos estaban tan impresionados, ¡nos dejaron ir sin más escándalos! Nos detuvimos por un café para ayudar a despertarme, y aún así llegamos a la escuela con tiempo de sobra. Después de que se estacionara en el mismo lugar que había ocupado antes—supongo que nadie quería enfrentarlo por él—arrojó su gorra al asiento trasero, se quitó la camisa manga larga revelando una camiseta manga corta debajo, después me ayudó a bajarme de su Jeep. Mis puntadas se sentían demasiado tensas hoy, cada movimiento causaba que la piel de alrededor picara. —No puedo creer que hayamos sobrevivido a eso. —Tus abuelos te aman incondicionalmente. Me hubiera preocupado si no hubieran estado tan difíciles. Sus palabras se estrellaron contra mí, y me tropecé con el bordillo entre el edificio de la escuela y el cemento de afuera. El amor era algo que había asociado con ellos, por supuesto, algo que me habían dicho, pero no había visto el suyo como incondicional. En el fondo continuaba asumiendo que me consideraban demasiado como a mi papá. Tal vez Cole estaba en lo correcto, sin embargo. Habían hecho tanto por mí, y lo habían interrogado bastante fuerte. —¿Qué? —dijo él—. ¿No te habías dado cuenta? —No. Sólo soy tan…diferente de ellos. No soy amable como mi hermana lo era, o feliz y capaz de ver el lado positivo como mi mamá. Soy como mi papá, a quien odiaban. —Toma mi palabra en esto. No te odian. Y sólo para que lo sepas, eres genial simplemente como eres. No había tiempo para reaccionar a sus palabras—no es que supiera cómo reaccionar. Las conversaciones se detenían con cada grupo de chicos que pasábamos, todas las miradas cerrándose en nosotros.

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Nos habían visto a Cole y a mí bailar en la fiesta, entonces por qué—ah. Lo tengo. Ésta era la confirmación de que estaba durmiendo con él. Con todo lo que había sucedido anoche y esta mañana, me había olvidado de la fábrica de rumores y mi estado de zorra. La ira se apoderó de mí, un brillo de estrellas. —¿Sigues pensando que Mackenzie es inocente? —demandé. —Sí. La confronté sobre los rumores. Niega haber dicho cualquier cosa sobre ti. ¿Podía estar más perdido? —Oh, bien, entonces. Eso debe ser verdad. Me chasqueó los dientes, recordándome el primer día de clases, después de la primera visión. Así que ahora sabía más allá de cualquier duda que ése era un gesto de irritación. — Descubriré quién inició esto. Créeme. Sólo necesito tiempo. —Arrojó su brazo a mí alrededor en una muestra de apoyo—. Mientras tanto, si alguien dice algo, dime. Haré que lamenten haber nacido. Eso no me salvaría del ridículo. Porque realmente, las palabras no eran siempre necesarias para hacer claro un punto. Las expresiones trabajaban igual de bien Mientras girábamos en la esquina, Frosty, Bronx y todos los demás amigos de Cole tomaron un vistazo de nosotros y se unieron. Ellos tenían sonrisas y golpes de buen carácter para Cole, pero sólo ceños fruncidos para mí. Como sea. Me solté del agarre de Cole y me acerqué a Mackenzie. —Hablemos después de la escuela, ¿de acuerdo? —Eso no es necesario —dijo Cole. Aún así ella respondió. —Será un placer —y me dedicó una sonrisa que no era más que mostrarme sus perlados dientes. Abrí mi boca para responder pero noté el silencio detrás de mí. Los chicos escuchaban nuestra conversación, me di cuenta. Esto tendría que esperar. Me alejé sin ninguna otra palabra. Cole no intentó detenerme. No había rastro de Kat o de las otras chicas en ningún lado, así que fui a clase. Justin no me miró, pero me senté a su lado de todas formas. Tenía dos ojos negros, una nariz hinchada y una costra sobre el labio inferior. —Cuéntame sobre tu trabajo de después de la escuela —fue todo pude pensar en decir. Hubo una pausa antes de que a regañadientes ofreciera: —Estoy seguro que Cole te dijo bastante. —Me gustaría escucharlo de ti. Me lanzó una mirada. —Una vez, hubiera estado encantado en decirte. Ahora, has hecho tu cama con Cole y puedes yacer en ella. Solamente me pregunto si sabes que esa cama está cubierta con pulgas.

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Había usado esa expresión a propósito, sólo para ser cruel. —Si por pulgas te refieres a cadáveres zombis —murmuré eso para que sólo él pudiera oírlo—, entonces sí. No sé si lo has escuchado, pero amo los cadáveres de zombis. El lápiz que sostenía se partió en dos. —Oh, lo sé ahora. Sospecho que es por eso que te estaba prestando atención a ti. Porque claramente, nunca podría conseguir un chico por mi cuenta. Lindo, ¿Cómo había llegado a pensar que este chico era dulce? —¿Cuál es tu juego final? ¿Cuál es tu propósito? Convénceme de que estás en el lado correcto. Resopló. —No tengo que convencerte de nada. Pero dile a tu novio que no apreciamos el modo en el que rebanó nuestros trajes. Sí, mi jefe le hizo una visita la mañana después y transmitió el mensaje por su cuenta, pero no estoy seguro de que Cole aprendiera su lección. Ésa sería la mañana que Cole iba a llevarme a casa, la mañana en la que Frosty había odiado todo sobre mí. Cole había mencionado que reforzaría la Línea de Sangre alrededor de mi casa, y estaba segura que había dicho la verdad, pero eso probablemente sólo era parte de la verdad, lo que me decía que él era tan bueno con la omisión como lo era yo. Teníamos que hablar sobre eso. Desde ahora, sólo se harían revelaciones completas. —¿Qué le hizo tu jefe? —demandé. —¿Por qué no le preguntas a mi hermana gemela, Jaclyn? —Sonrió con deleite—. ¿La has conocido ya? Ella es la que me llevó a casa después de la fiesta. Ya sabes, donde me abandonaste. —Ahora, espera. —Mi replica murió en mis labios y me golpeó la comprensión. La morena que me había disparada esa mirada de desearía—que—estuvieras—muerta mientras intentaba revivirlo, a la que le gustaba mirarme fijamente durante cada viaje de autobús, tenía las mismas facciones que Justin. Tenía que ser la gemela. —Nunca fue una fanática de Cole y había tenido el mismo presentimiento sobre ti, que eras un problema. La ignoré. No porque le gustara, sino porque quería saber qué podía hacer por, o contra, los zombis. —Detesto romperlo por ti, pero todas las chicas son fanáticas de Cole. Cualquiera que diga lo contrario, está mintiendo. —Incluso cuando estaba enojada con él, me sentía atraída por él. —Después de lo que me hizo, Jaclyn lo quiere pulverizado. —¿Así que ella sabe lo que haces? —¿Quién crees que me reclutó?

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La campana sonó y la clase empezó, deteniéndome de fisgonear más lejos. Los chicos empujaron sus bolsos debajo de sus escritorios, sus ropas susurrando mientras miraban hacia adelante. Se hizo un anuncio sobre el juego de fútbol americano—habíamos ganado—y los aplausos abundaron. Una reunión estaba programada para el siguiente viernes, obteniendo incluso más aplausos. Al señor Butthole le tomó unos buenos diez minutos calmar a todos antes de iniciar su lección. (¿Cuál era su verdadero nombre de nuevo?) Estaba muy perdida en mi cabeza como para prestar atención. Quería saber más sobre las personas para las que Justin y su hermana trabajaban, cuál era su meta. No podía ser la destrucción de los zombis, como Cole había dicho que les gustaba afirmar. De otra forma trabajarían con Cole. Justo antes de que la campana surgiera para indicar que la clase había terminado, fui convocada a la oficina de la doctora Wright. Sabía por qué quería verme, y no estaba feliz. Arrastré mis pies. En la oficina, la recepcionista me hizo señas para que entrara. La doctora Wright estaba sentada detrás del escritorio, tan formal y correcta como siempre, vestida en un traje empresarial negro con su cabello sujeto hacia atrás en un moño. —¿Cómo te estás sintiendo? —preguntó, sus manos ligadas a través de un archivo. —Mucho mejor, gracias. —Excelente. Y, ¿has hecho las paces con lo que has aprendido? —En su mayoría. —¿Y no lo discutirás con ningún otro niño? No soy una niña. —No. Las ruedas en su silla gimieron mientras se recostaba. —Estoy interesada en tu habilidad. Bingo. Exactamente lo que temía. —¿Has considerado mejor cómo ves esas manchas brillantes? —Bueno, sí. —¿Quién no lo haría? —¿Y? —Y algunas personas tienen habilidades como ésa, mientras que otras no —dije. Hubo un leve destello de impaciencia en sus ojos. —Ya sé eso. ¿Crees que naciste con esa habilidad? —No lo sé. —¿Tu padre podía verlas? —No lo sé.

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Golpeó con sus uñas los brazos de la silla. —Mi conjetura es que sí, sí, naciste con la habilidad. Pero entonces tendría que preguntarme por qué nada similar te ha sucedido antes. Dos podían jugar al juego de la suposición. —¿Por qué algunas personas desarrollan tumores en su vida adulta, pero no en la niñez? ¿Por qué todos los niños nacen con ojos azules, pero la mayoría cambia de color después de unos cuantos meses? —Mi propia impaciencia brilló a través de mi tono. O era parte del grupo o no lo era. Sospechas continuas de los adultos causaría que los chicos dudaran de mí, también. Ajustó sus lentes, debatiéndose qué hacer conmigo, estoy segura. —Puedes confiar en mí, Ali. Yo desarrollé la capacidad de ver zombis a los doce años, después de un accidente de auto, como tú. Estaba sorprendida, como podrás imaginar, pero hice lo mejor para continuar con mi vida. No fue hasta que tomé el mando en esta escuela que noté el raro comportamiento del grupo de Cole que me di cuenta que otros podían verlos, también. Entonces el padre de Cole apareció, esperando encontrar a alguien que ayudara a la causa, y yo estaba sobre ello. Y debería calmarte el saber que incluso cuando me necesitaban, me mantuvieron a distancia por el tiempo más largo. Pero mírame ahora. —Entiendo lo que dice. —No me gustaba, pero sí, lo entendía. —Mientras tanto, ven a mí con cualquier problema. Estoy aquí para ayudarte. —Lo haré —dije, y lo dije en serio. Ella era dura como los clavos, pero quería el bien. Y como yo, era curiosa. Quería respuestas. —Está bien, entonces. De vuelta a clases. Aliviada, dejé la oficina. Los pasillos estaban llenos, listos para explotar. Frosty esperaba en mi casillero. Traté de pasarlo, pero justo como antes se lanzó a la acción y mantuvo el paso a mi lado. —Cole fue suspendido por el día —anunció. La inesperada noticia me hizo tropezar con mis propios pies para enfrentarlo. —¿Por qué? —Y, ¿por qué no lo había mencionado la doctora Wright? Un casual encogimiento de esos grandes hombros. —Nada inusual. Arrojó a algunos chicos por ahí porque no podían mantener sus bocas cerradas. Sobre mi estado de zorra, sin lugar a dudas. —La doctora Wright debería haberlo dejado fuera del anzuelo. —Pero ahora sabía porque ella no lo había mencionado. Hubiera protestado. Fuertemente. —Cuando un crimen se comete delante de una habitación llena de personas, no puede. De cualquier forma, quería que supieras que continúa planeando recogerte después de la escuela. Bien. Teníamos un entrenamiento por hacer. —Está bien. Gracias.

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—En cuanto al almuerzo… —Si me dices que ya no puedo pasar tiempo con mis amigas, ¡te lastimaré! —No hay razón para decirte algo como eso. Te echarán de su círculo tarde o temprano. Se lo hicieron a Kat, y ella sólo regreso con ellas cuando nos separamos. —Poppy, Wren y Reeve no la botarían. —Me imaginé que había tenido otros amigos, y ellos habían sido los que la habían dejado ir. —Reeve no, pero Poppy y Wren sí. Ella estaba saliendo conmigo, y la estaba metiendo en problemas. Pensaron que ella las arrastraría. ¡Cómo se atreven a tratarla de esa manera! Uh, puede que tú tengas que abandonarla, también. Oh, sí. La culpa me comía, un cáncer sin cura. —Ali —empezó Frosty—. Escucha. Yo— —Ahora no —interrumpí. No tenía ni idea de qué planeaba decir, sólo sabía que no podría resistirme a otra molestia. —Está bien. Pero después. —Después. —Nos separamos, ramificándonos en diferentes direcciones del pasillo. Tras sobrevivir el segundo y tercer bloque y hacer feliz a la señorita Meyers con mi completa atención, encontré a Kat en la cafetería en su mesa usual. Las otras no estaban con ella. Estaba dándole vueltas a una gran manzana sobre la mesa. Hoy llevaba una camiseta sin mangas y un par de jeans ajustados. Nunca debí haberla visto con una camiseta sin mangas antes. Por primera vez noté la arruga de cicatrices en el interior de sus codos. Cicatrices que me recordaban a marcas de jeringas. No había forma de que Kat estuviera con drogas. De ninguna forma. Nunca lo creería. Su piel estaba más pálida ahora que durante el fin de semana. Sombras formaban círculos bajo sus ojos, y sus labios estaban agrietados. Me senté a su lado. —Hey, tú. ¿Cómo te estás sintiendo? Dio una sacudida de sorpresa, su mano volando sobre su corazón. Entonces me sonrió, esa sonrisa perfecta y astuta suya que me envolvía, me daba la bienvenida y siempre me tranquilizaba. —Un poco cansada. Frosty debió haberme succionado la vida cuando succionó mi lengua. Eso, o me infectó con una bacteria come carne. —¡Asqueroso! —No. Divertido. —Trazó un corazón a través de la manzana—. Ya me pasó tres notas hoy, pidiéndome salió con él este fin de semana, e incluso prometió tatuar mi nombre en su trasero si decía que sí.

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—¿Están oficialmente juntos de nuevo? —Difícilmente. No ha sufrido lo suficiente. Tenía el presentimiento de que no estaba tan interesada en el sufrimiento de él como lo estaba en proteger su corazón. —Así que, ¿donde están las chicas? —Sería amable, lo había decidido. Habían caído en la cuenta y regresado dentro de la buena gracia de Kat. Eso es todo lo que importaba. —Reeve está con Bronx, es mi suposición. —Indicó la mesa de Cole con un gesto de su mano—. Nota que él está desaparecido de su grupo. —Él podría haberse ido a casa con Cole. —Debido a que tengo serias dudas de que el papá de Reeve haya quitado su prohibición de no—salir—con—cazadores—. Pero… —me incliné y susurré—, los vi besarse en la fiesta. —¿Qué? —gritó, aplaudiendo con entusiasmo—. ¿Y sólo me lo dices ahora? ¡Debería odiarte por siempre! —Lo siento. Quise hacerlo. —No podía decirle mucho, pero podía decirle eso—. Cole me distrajo. —Tendremos que tomarle el pelo sin piedad, por supuesto. —Por supuesto. Ya le advertí. —¿Lucía como si estuviera disfrutándolo? ¿Él lucía como si supiera lo que estaba haciendo? —Sólo capté un vistazo. Kat se encerró en algo, o alguien, justo detrás de mi hombro y mordisqueó su labio inferior, emoción llenando su rostro como a una cortina. —Aquí viene Reeve. Sin Bronx. Las otras chicas están con ella. El momento en el que se sentaron, sus bolsos cayeron al suelo y su comida se esparció en la mesa, Kat estaba retorciéndose en su asiento, el secreto claramente demasiado para que lo contuviera. —¿Dónde han estado, chicas? —pregunté. Reeve no encontraría mis ojos. —En ninguna parte. —Persiguiendo a Bronx —dijo Poppy alejando su cabello rojo, al mismo tiempo que Wren dijo—: Haciéndose pedazos el corazón. Ahora, ¿alguien podría decirme por favor qué tienen de especial los perdedores de esta escuela? ¿O por qué todas mis amigas van detrás de ellos, sabiendo que sus futuros se verán afectados? —¿Podrías decirme por favor por qué eres tan molesta a veces? —Kat se estableció, su entusiasmo drenándose—. ¿Qué ha hecho él, Reeve?

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Wren gruñó. —Se dio cuenta que estaba saliendo con John, armó una escena, me provocó y entonces me dijo que me perdiera, eso es todo. —Ella arrojó una bolsa en la mesa y buscó a través del contenido hasta que encontró una barra de caramelo—. No lo entiendo. Por lo menos él había hablado con ella. —Chicos —refunfuñó Poppy. ¿Teniendo problemas propios? —¿Ya has escogido un candidato para tu atención? — pregunté, recordando cómo le gustaba esperar unas cuantas semanas para revisar el mar entero. ¿Ves? Podía ser amable. Wren pulió sus uñas, continuaba estando molesta con Kat claramente. —Lo ha hecho, y la rechazaron rotundamente. —¡No es verdad! No le he dado a nadie la oportunidad de rechazarme. Tú eres a la que dejaron. —Por última vez, yo lo dejé a él. Kat alzó sus brazos. —¿Es que ya nadie me mantiene al tanto? Soy más que un hermoso rostro, saben. Tengo oídos. Me gusta escuchar. Sé que es difícil de creer considerando las gemas que siempre salen de mi boca, pero vamos, pruébenme por lo menos. Si no fuera por el brillo de sus ojos marrones, hubiera creído en ella al cien por ciento. Las otras chicas inclinaban su cabeza con vergüenza. —Lo siento —dijo Poppy—. Te llamaré luego con los detalles. —Yo también —dijo Wren. Podría tomar una lección de manipulación de Perra Loca; ella era una maestra. — Seriamente creo que podría amarte. Nariz en el aire, se acarició el cabello. —Seriamente tengo que dejar de volver gay a mis amigas, pero realmente no puedo evitarlo. Es mi encanto animal. Cubrí mi risa con mi mano. Wren le lanzó una servilleta, dándole en el hombro. —Es mejor que empieces a realizarte controles de ego. —¿Por qué? El mío está perfecto. —Antes de que Wren pudiera responder, Kat se inclinó hacia mí—. Olvidé decírtelo. Empecé un árbol de rumores. Aquí. Mira. Sacó un pedazo de papel de su bolsillo y me lo pasó. Después de desenrollar la cosa, sólo pude abrir la boca. Nombre tras nombre, flecha tras flecha, con cajas y notas, llenando la página entera.

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—Sé que piensas que Mackenzie empezó los rumores, pero también sé cuán leal son Cole y su banda entre ellos. No creerían que la Señorita Amo Odiar haría algo malo a menos que podamos probarlo. Así que, decidí hacer un poco de rastreo, yo escuché el rumor de Poppy —dijo, señalando. Cabello rojo salió volando cuando Poppy asintió con entusiasmo. —Yo lo escuché de Wren. Wren se puso de pie y señaló una mesa a cuatro filas de la nuestra. —Y yo lo escuché de Tiffany Chang. Hey, Tiffany. Saluda. Todos la miraron. —Dije saluda. Una joven corpulenta con el cabello oscuro dio saludo de qué—está—sucediendo, y Wren se sentó de nuevo. —Ella. Kat lo recogió donde lo había dejado. —Le pregunté a Tiffany, y así sucesivamente. Lo sé, lo sé. Soy un genio, y estoy destinada a ser la mejor reportera investigadora del mundo entero. Lástima que quiero ser una esposa trofeo. Como sea, quién sabe si seré capaz de encontrar la primera fuente, pero debo intentarlo. Con el tiempo y el esfuerzo requerido para tal tarea, y su absoluta voluntad para ayudarme de cualquier forma, estaba impresionada. —Gracias —dije, aunque sabía que las palabras no eran adecuadas. —Harías lo mismo por mí. Lo haría. Haría tanto. —Está bien, así que, manteniendo el espíritu de la confesión, iré a la casa de Cole después de la escuela. —Dije las palabras vacilante, viendo la expresión de todas. Kat asintió alentándome. Poppy inclinó su cabeza a un lado, sus ojos oscureciéndose. Reeve suspiró con nostalgia, y Wren sonrió con una mezcla de alivio y… algo más, algo que no pude leer. No es lo que esperara, sin embargo, después del modo en el que una vez trataron a Kat—. Mackenzie y yo tenemos planes para hablar. Tal vez obtenga una confesión de ella y te ahorre el trabajo de investigar. —¿Así que Justin es oficialmente un no candidato para tener citas? —preguntó Wren, trazando una yema de su dedo sobre el anillo de un refresco que Poppy había dejado. —Nunca fue un candidato. Éramos amigos, eso es todo. —¿Pero ya no lo son? —insistió. —Nop. —Aparentemente estábamos en lados opuestos de una guerra. —¡Suficiente de Justin! Quiero escuchar más de Mackenzie. —Kat aplaudió emocionada— . Dime que tu conversación con ella implicara puños. ¡Dime que limpiarás el suelo con su cara!

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—Bueno, ciertamente voy a intentarlo.

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Capítulo 14 Escuchemos al Coro del Dolor Traducido por verittooo

Como había prometido, Cole me estaba esperando después de la escuela. Estaba inclinado contra la parte trasera de su Jeep con los brazos cruzados. Su gorra negra oscurecía su rostro, y lentes de sol protegían sus ojos. Vestía una camiseta sin mangas, mostrando esos bíceps masivos y sus siniestras parcas tatuadas. Cuando lo alcancé, anclé las manos en mis caderas y lo fulminé con la mirada. —No te metas en más peleas en mi nombre. —No quería que lo suspendieran, o peor—. Ahora dame tus llaves. Gentilmente le dio un golpecito a la punta de mi nariz. —¿No has oído? Hago lo que quiero, cuando quiero, y no hay nada que puedan hacer para detenerme. Podía darle un rodillazo en medio de las piernas y simplemente robar sus llaves, probando lo contrario, pero todo lo que dije fue: —Créeme, lo presencié de primera mano —y estiré mi mano—. Ahora sé un niño bueno y has lo que yo quiero que hagas. Se levantó los lentes y vi un brillo en esos ojos violetas. —¿Y qué es, exactamente, lo que quiere la pequeña Ali? Pequeña Ali. Ugh. —Dije: dame tus llaves. —No había razón para jugar limpio. Él ciertamente no lo hacía—. Y si me llamas pequeña Ali otra vez, te aplastaré la tráquea de la forma que escuché que te gusta hacérselo a otros. De repente desconfiado, dejó salir un rápido: —¿Por qué? —Porque lo odio. —No el nombre. Las llaves. —Hola. Porque quiero apuñalarte con ellas, ¿por qué más? —¿Por qué? Bien. —Porque tengo que practicar cómo conducir, y le prometí a mis abuelos que lo haría. —Me estás diciendo… —Los lentes se volvieron a deslizar a su lugar mientras sostenía la parte de atrás de mi cuello y me arrastraba cerca de él, mirándome severamente—. ¿Que no sabes conducir? —Por supuesto que sé conducir. Ahora, si me preguntas si sé conducir bien, la respuesta será diferente.

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Se ahogó con una carcajada, pero se alejó y me lanzó las llaves. —Sólo espera a que se vacíe el estacionamiento antes de poner a mi preciosa vida en peligro. Mientras me subía al lado del conductor, mi mirada recorrió la gran expansión del cielo. Seguía siendo de un lindo azul bebé, con esponjosas nubes blancas esparcidas, conectándose, separándose. No debería haber mirado, sin embargo. El conejo había regresado. El terror me atravesó, porque ahora sabía lo que significaba. —Los zombis saldrán esta noche —dije, monótonamente. Y el que salieran una noche cuando no había tenido una visión del futuro con Cole… —Lo dudo mucho. Ya han salido muchas veces, y tienen que descansar. —Confía en mí. Saldrán. —¿Cómo lo sabes? No estaba muy segura de cómo explicar lo de Emma, así que dije: —Sólo lo sé. Se frotó las manos sobre sus muslos, una acción brusca. —Bien. El grupo enteró irá de caza esta noche, sólo por si acaso. —¿Estoy incluida en eso? Él abrió su boca, miró mi rostro, cerró la boca. Asintió. —Supongo que lo estás. —Bien. —Bonus: estaré fuera de la casa y no atraeré a los zombis a la puerta de mis abuelos. Me puse el cinturón de seguridad y arranqué el motor. Escuchar ese ronroneo me sobresaltó, reviviendo otra preocupación. Estaba detrás del volante de un auto. Pronto estaría conduciendo en el camino de otros coches y sería responsable de la vida de Cole. Racionalmente, ahora sabía con absoluta certeza que el conejo no tenía nada que ver con accidentes de autos, pero eso no me calmó. Estaba temblando, de repente el sudor cubría mi piel, y cada vez que inhalaba, el aire quemaba mi garganta y pulmones. —Lo harás genial —comentó Cole. —Si no lo hago… —Puedo empujarte fuera del auto y hacerme cargo. Estaré a salvo, así de fácil. La broma funcionó, haciéndome reír débilmente. —Gracioso. —Lo tienes, Ali. —Lo dijo totalmente serio—. Tengo fe en ti y está bien, lo admito, más fe en mí mismo. Te diré qué hacer todo el camino.

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Las palabras motivadoras surgieron efecto. Yo podía hacer esto. Podía. No era la misma chica que había huido de Kat para caminar a casa bajo la lluvia. Ya había enfrentado a los zombis varias veces y había sobrevivido. Por fin se liberó el estacionamiento, y lentamente di marcha atrás. Hola, Señor. ¿Me recuerdas? Podría usar Tu ayuda otra vez. Mi estomago dio un salto mientras hacía los cambios. Cole fue paciente conmigo, incluso cuando apenas alcancé los 25 kilómetros por hora y los otros coches tocaban bocina para después pasarnos rozando. Algunos conductores incluso me dieron el dedo y Cole casi saltó de su asiento en cada ocasión. De cualquier forma, una camioneta negra nos siguió alrededor de varias esquinas, contenta de ir a la misma velocidad de caracol. —La gente de Justin —dijo Cole, notando probablemente la cantidad de veces que miré por el espejo retrovisor. —Genial. Los quemadores de casas están detrás de mí. —Justo lo que necesitaba. Otro factor de estrés—. ¿Intentarán algo? —El parabrisas de la camioneta estaba tintado tan oscuro que no podía ver a nadie adentro. —No. Sólo les gusta hacer notar su presencia. Bajarán la velocidad en la siguiente vuelta. Tenía razón. Tomé un respiro de alivio. —Justin me dijo que su jefe te hizo una visita. —¿Qué hacías hablando con Justin? —preguntó, jugando con la radio. —Trataba de obtener respuestas. —De ahora en adelante, las tendrás de mí. —Él está en mi clase. No quería ignorarlo y… —Ali. No lo conoces o lo que es capaz de hacer, decir o deformar. Será mejor para todos si me escuchas a mí. —Está bien, está bien. Lo ignoraré. El viaje completo duró 40 minutos cuando debería haber tomado sólo diez. Él vivía en un vecindario donde las casas estaban separadas por hectáreas, y las casas en sí parecían granjas. Cada una tenía madera roja y blanca, graneros separados, alambrados, y campos de trigo en vez de árboles. Sólo cuando estacioné el auto fui capaz de relajarme por completo. Estábamos a salvo. Estábamos ilesos. ¡Gracias de nuevo, Señor! ¡En serio! —No puedo prometerte que te usaremos para una huida rápida —dijo Cole—, pero con un poco de trabajo, podrías ser capaz de correr una carrera contra mi abuela. Mientras ella va en su motocicleta.

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—Normalmente no soy tan mala. Lo siento. Yo sólo… el accidente… encima de haber visto al conejo… —¿Qué conejo? Oh, mierda. Con lo emocionalmente escurrida que estaba, finalmente me encontré explicando lo de la nube, incluso se la señalé. Le conté que la veía cada día antes de que emergieran los zombis, y que, la primera vez, perdí a todos a los que amaba. Que mi hermanita muerta se me había aparecido y me había dicho que de alguna forma estaba creando la nube como una advertencia. A mitad de mi explicación, Cole estiró la mano y comenzó a masajear la parte de atrás de mi cuello, de la forma en que le gustaba masajear la suya, ofreciendo consuelo. —¿No piensas que estoy loca? —pregunté dudosamente. —Como si tuviera derecho a juzgar la cordura de otra persona. —Ésa no es una respuesta. —De acuerdo, ¿qué te parece esto? No, no creo que estés loca. Elegí creerle. —¿Alguna vez has visto a un testigo? Así se llamó ella. No un fantasma, esos no existen, o un ángel, esos sí existen, sino una testigo. —Como uno de sus amigos muertos, tal vez. —No. —¿Alguna vez escuchaste el término? —Fuera de un juicio legal, no. —¿Lo ha hecho alguien más? —No que yo sepa. —Oh —dije, mis hombros cayeron. —No hay nada malo contigo, Ali. Puedes ver zombis cuando no muchos pueden. Ver testigos o lo que sea no debe ser diferente a eso. —Agitó mi cabello, haciéndome sentir como de tres años—. Ahora vamos, tenemos mucho que hacer. Después de pasarle sus llaves, salí del Jeep y me dirigí a la casa. A mitad de camino, él estaba a mi lado, uniendo nuestros dedos y llevándome hacia el granero en el fondo. —Por aquí —dijo, y se rehusó a soltarme. Nos estábamos tomando la mano como si fuéramos una pareja. Cuanto más nos acercábamos a la puerta, más fuerte escuché los gemidos y gruñidos que venían de adentro. Parpadeé, pensando que sonaba como si estuvieran torturando a personas ahí adentro.

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Resultó que sí, estaban siendo torturados. Sólo que era auto infligido. A través del granero vi máquinas de ejercicio, una lona de entrenamiento e incluso un ring de boxeo, al igual que a todos los chicos que habían estado alrededor de Cole ese primer día de escuela, más algunos que no. Cole hizo las presentaciones. Estaba Lucas, que era hermoso y de color, y prácticamente estaba levantando un autobús. Tenía una tobillera de arresto domiciliario, y aún así, estaba bastante segura de que lo había visto en la fiesta de Reeve. Derek, también de color, estaba al final del granero, disparándole a un maniquí vestido como zombi. Bronx estaba golpeando una bolsa de boxeo. Brent, un rubio, la mantenía en su lugar. Collins, un chico con la cabeza afeitada y su propia tobillera de arresto domiciliario, y Haun (Spike), y un chico asiático con ojos y pelo negro, estaban luchando con espadas, y, juzgando por el sonido de metal chocando contra metal, eran espadas reales. Una mezcla heterogénea de sexys chicos sudados y armas guerreras. Me había metido en la fantasía de toda chica. Frosty y Mackenzie estaban usando las cintas de correr. Trina y Cruz (Turd), un chico hispano con pelo marrón y una cicatriz a lo largo de su mejilla, estaban en el ring, boxeando sin guantes. O sea, matándose a golpes. Mientras estaba allí de pie, absorbiendo todo, pude distinguir mil olores diferentes. Algo floral de Mackenzie, algo almizclado de Haun. Algo frutal de Collins. —¿Ustedes hacen esto todos los días después de la escuela? —pregunté, tratando de esconder mi nerviosismo. —Básicamente. Fuerza y resistencia te salvaran la vida. Además, podemos llevar nuestras armas al reino espiritual, y ellas nos ayudan a manejar a los zombis para una eliminación más fácil. —Así que aprenderé cómo usarlas. —Sí, pero debido a tus heridas, hoy sólo estarás haciendo proyección espiritual, las cintas para correr y práctica de tiro. Una vez que sanes, empezarás con todo lo demás. —De acuerdo. —¿Estás lista? —Sí. —Bien. —La forma en la que me miró de arriba abajo me hizo sentir como un insecto debajo del microscopio. Lo tomó todo, sin perderse nada—. Despégate de tu cuerpo. Me tomó un momento registrar lo que dijo. —¿Así nada más? —Chasqueé los dedos, y miré alrededor tímidamente—. ¿Aquí, ahora? Me dio un asentimiento de cabeza poco amistoso. —Así nada más. Aquí y ahora.

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Por un rato largo, lo intenté, juro que lo intenté, pero sin resultados. Sin importar cuánto intentaba alejar mi espíritu de mi cuerpo, los dos se mantenían conectados. —Lo has hecho antes —me recordó Cole. —Sí, pero estaba bajo coacción zombi. —¿Qué te parece esto? Sal de tu cuerpo o te pondré sobre mi rodilla y te azotaré frente a todos. Soplé, resoplé y jadeé. —¡Me gustaría verte intentarlo! Intentó alcanzarme. Con un chillido, golpeé su mano y me moví fuera de su alcance. —Cinco —dijo, un brillo acerado en sus ojos. Intenté con un poco de bravuconería. —¿Qué, vas a contar como si fueras mi madre? —Cuatro. Estaba contando. Genial. Me tomé un momento para respirar y exhalar, lenta y establemente, mi determinación aumentando. —Tres. Cerré mis ojos, visualicé a los zombis del cementerio, los que se cernieron sobre mi papá. Mi determinación se convirtió en un fuego ardiente en mi pecho. Fe. Sólo necesitaba fe. Podía hacer esto. —Dos. Haría esto. Lo haría. Nada podía detenerme. Tan fácil como lo era respirar, me salí de mi cuerpo. En un momento me estaba sofocando, al siguiente estaba congelada hasta los huesos. Mis dientes castañearon mientras escaneaba el granero. Podía ver el brillo de las Líneas de Sangre, las manchas en cada una de las ventanas. Podía ver a todos los chicos moviéndose un poco más lento de lo que me había dado cuenta, sudor deslizándose por sus sienes, una luz brillante—¿energía?—suavemente radiando de sus poros. Cole poseía la luz más brillante. Los olores dentro del edificio se intensificaron, tan fuertes ahora que mis fosas nasales quemaban. —Vuelve —dijo Cole, su voz sonando en su volumen más alto. Encogiéndome, me giré y vi que mi cuerpo estaba congelado en su lugar, colocado justo a su lado. Mi expresión estaba apretada con concentración. —Cómo— —No hables —gritó, y de nuevo me encogí. —¡Tú no hables! —respondí gritando.

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Cole se estiró y puso su mano sobre mi mano, pero su mano me atravesó. Por un momento, me sentí como si me hubiera bañado en miel tibia. —¿Qué? —pregunté. Palideciendo, apuntó a su boca. Su mandíbula estaba trabajando, los músculos retorciéndose, pero sus labios permanecieron juntos. En un instante, lo recordé. Lo que fuera que dijera en este reino espiritual, y creía que recibiría, lo haría. —Puedes hablar, puedes hablar —me apuré a decir. Instantáneamente, sus labios se separaron. —Ni una palabra más —gruñó. Con los ojos entrecerrados, se estiró para tocar con sus dedos los dedos de mi cuerpo, después me indicó que hiciera lo mismo. Imitándolo, coloqué los dedos de mi espíritu contra mis dedos naturales. Al momento del contacto, el resto se deslizó en su lugar como se ajusta una atadura. —Lo siento —dije rápidamente—. Lo lamento, pero pensé que no podría violar el libre albedrío sin importar lo que dijera. —Te dije que hay reglas y con las reglas vienen las excepciones. Algunas veces, cuando la orden correcta es expresada, y es para defenderse, para protegerte, el libre albedrío es el más débil de los dos y es ensombrecido. —¿Cómo? Le dije a los zombis que me soltaran, pero seguían volviendo por más. Créeme, la orden fue para protegerme. —Hablaste con todos al mismo tiempo, estoy suponiendo, y debilitaste el poder de tu orden, cada uno de los zombis experimentaron sólo una parte de la compulsión de obedecer en vez de la fuerza total. —Oh. —Claramente, tenía más que aprender de lo que pensaba. —Ahora deja tu cuerpo otra vez. Durante los consiguientes 45 minutos, sólo fui capaz de salir de mi cuerpo cuatro veces. —Suficiente —dijo finalmente—. Practica separarte en casa, en un cuarto cerrado del que no puedas salir. Silenciosamente. Tienes que ser capaz de hacerlo en un instante. —Lo haré. ¿Pero cómo hago que mi mano brille como la tuya, cuando hiciste cenizas a los zombis? —Yo lo había hecho una vez, pero no estaba segura cómo o si podría hacerlo otra vez. ―Mientras estoy luchando, cuando sé que voy por un golpe mortal, se hace por sí sólo. —¿Ni siquiera tienes que pensarlo? —Wow. —Ya no. Ahora escucha. —Su voz descendió con una severidad de desobedece—y— sufrirás. Era probable que ese tono fuera la razón por la que era el líder del grupo—. No

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practiques eso en casa. Quemarás accidentalmente la casa de tus abuelos. Por ahora, uno de nosotros se encargará de matar a cualquier zombi que inhabilites. Pero si tus manos se encienden por sí solas mientras estamos luchando, no intentes detenerlo. Simplemente sigue. Nos mantendremos fuera de tu camino. Entre líneas: podría herir a cada unos de sus amigos accidentalmente. Genial. —También —continuó—. Mientras practicas, nunca dejes tu cuerpo en un lugar donde lo pueda encontrar la gente. Mientras luchas, deben hacerse algunas concesiones. Intenta no hacerlo, pero si debes, hazlo. Pero nunca hables cuando estás fuera. Puedes causar todo tipo de daños, y es mejor no arriesgarse. —Entiendo. —Aunque, con práctica, podemos entrenarnos para decir sólo las cosas correctas. No hay necesidad de mencionar esa pequeña gema ahora, mientras sus labios probablemente duelan por mi orden de silencio accidental. —Frosty —llamó él. Frosty sabía lo que Cole quería sin que le dijeran nada. Detuvo la máquina en la que estaba, se bajó y agarró una botella de agua, drenando el contenido en segundos. —Tu turno —me dijo Cole. Bueno, ¿quién lo sabría? Me toca correr al lado de mi persona menos favorita en el mundo. —¿Trajiste ropa de entrenamiento? —me preguntó Cole. Lamí mis labios mientras estudiaba mis jeans y camiseta. Los sudaría completamente en minutos y me vería enferma en vez de sonrojada con salud como Mackenzie. —No. —No te preocupes. Te traje algo. —Había un poco de entusiasmo en su tono—. El baño queda por aquí. Puse todo lo que necesitarás en tu casillero. ¿Tenía un casillero? El baño era como todos los vestuarios en todas las escuelas secundarias en todo el país. Mi cubículo era largo y rojo y estaba al lado del de Cole. En el interior descansaban un sujetador deportivo azul y el short de spandex más corto y ajustado que hubiera visto, además de un par de calcetines y zapatillas para correr. Mis mejillas se calentaron mientras me cambiaba. Por lo menos no me había comprado ropa interior. Cuando salí, me sentí desnuda. Todo mi estómago estaba al descubierto, al igual que todo el largo de mis piernas. Probablemente estaba mostrando un poco de nalga también. Cole, que me estaba esperando al lado del enfriador de agua, silbó cuando me echó un vistazo. Una vez más me sentí como un insecto bajo un microscopio, sólo que esta vez me sentí como un insecto usando pezoneras y una tanga. —Lindo. —El entusiasmo había sido reemplazado por una ronca nota de aprobación.

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—Tu versión de jugar a vestirme, apesta —murmuré, jalando el borde de mi short. Él ladró una carcajada. —No estoy de acuerdo. Pero si te hace sentir mejor, yo también me estaría desvistiendo. —No lo hace. —Probablemente murmuré incoherentemente y babeando. Su sonrisa lasciva sugirió que sabía exactamente lo que estaba pensando. —Vamos, empecemos. —Me guió a las cintas de correr. Aunque Mackenzie nunca miró en mi dirección, se tensó, incluso tropezó. Comprobé su tiempo. Llevaba corriendo por una hora y media. También comprobé su velocidad y su inclinación, y programé la mía a algo más rápido y alto, aunque esperé antes de comenzar. Quería que Cole se fuera primero. Por supuesto, se demoró. —Ignórense —ordenó severamente. Ella rió. —Sí, papá. Él entrecerró los ojos, pero su enfoque permaneció en mí. —Ten cuidado. No te exijas demasiado. Abrí la boca para responder, pero Mackenzie me ganó. —Esto es realmente patético. Ambos deberían estar avergonzados. —¿Tengo que hablar contigo afuera, Kenz? Tenía un apodo para ella. Qué maravilla. —No —escupió ella. —Bien. —Si tengo que escuchar otra de tus lecciones acerca de hacerme amiga de la chica nueva, me entregaré a los zombis yo misma —añadió ella. —No hay necesidad para eso. Haré sonar la campana de la cena y te entregaré yo. —Con eso, él se alejó, finalmente dejándonos solas. Recomponte, Bell. Durante mis primeros diez minutos corriendo, ambas, Mackenzie y yo lo obedecimos. No sé por qué lo hizo ella, pero yo no podía sacar los ojos de Cole. Él se sacó su musculosa y cambió sus jeans por unos shorts de malla negros que colgaban bajos en su cintura, revelando un camino de vello negro desde su ombligo hasta el short, antes de unirse a Lucas en las pesas. Sus músculos se esforzaron mientras levantaba la barra. La bajaba. La levantaba. Sudor comenzó a brotar sobre su piel, bajando… bajando…

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—Espero que estés disfrutando de su atención —dijo Mackenzie, el tiempo para el buen comportamiento claramente había terminado. Su cola de caballo oscilaba con cada paso que daba—. No durará. Yo ni siquiera estaba segura de tener su atención, no de la forma que ella quería decir. — Sólo porque no hayas podido mantenerlo contigo, no quiere decir que otras chicas vayan a tener problemas para hacerlo. —Valientes palabras para una chica que nunca había estado en una cita de verdad con él. —¿Ésta es nuestra pequeña charla? —Se limpió la frente con el dorso de su mano—. Estoy decepcionada. Por lo menos esperaba que lanzaras un golpe, pero debería haber sabido que probarías ser una cobarde. —Llegaremos a los golpes, te lo prometo. —Mis piernas ya quemaban por el esfuerzo, mi propio sudor deslizándose por mi pecho y espalda. ¿Me permití bajar la velocidad? Claro que no—. Entonces, ¿por qué expandiste esos rumores? —No lo hice. —Oh, por favor. A diferencia de tus chicos, no me pongo estúpida cuando se trata de una cara bonita. —Piensas que soy bonita, ¿huh? Probablemente hasta has tenido sueños sobre mí. Adoraba el ego de Kat. Con el de Mackenzie sentía una necesidad ciega de alejarlo a golpes. —Para cuando termine contigo, serás afortunada de tener todos tus dientes. —Qué original. ¿Por qué no piensas antes de hablar? No he mantenido en secreto mi desprecio por ti. No he mantenido en secreto el hecho de que quiero que te vayas. Como, ahora mismo. ¿Pero recurrir a rumores sobre tu vida sexual? ¿Estás bromeando conmigo? No tengo doce. Durante todo su discurso, no jadeó ni una sola vez, la zorra. Yo ya estaba luchando. —No hay nadie más. —Como que me encanta romper esto para ti, muñeca, pero hay muchos más. Muchas chicas en Asher piensan que son lo suficientemente valientes para vacacionar en el lado salvaje y engancharse con uno de mis chicos, y muchas chicas son rechazadas. Tú no fuiste rechazada, y estoy segura de que la envidia se ha apoderado. —Hay una pequeña imperfección en tu lógica. Nadie habla sobre Kat, y ella salió con Frosty. —En realidad, ella se enamoró de mí —gritó Frosty desde su puesto al lado del ring de boxeo, sin estar avergonzado por el hecho de que había estado escuchando—. Y creo que te dije que sus propias amigas la abandonaron por un tiempo. Además, todos los rumores decían que yo era increíble.

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Mis manos se cerraron en puños. —¿Cuál es la constante aquí? —le dije a Mackenzie, asegurándome de bajar la voz—. Una chica sale con uno de tus chicos, y se esparcen los rumores. —Primero, no escuches a Frost. Sus amigas pueden haberla abandonado, pero nadie difundió rumores sobre su vida sexual. A nadie le importa. Segundo. Yo. No. Lo. Hice. Algo que sabía por el entrenamiento de mi papá: las emociones volvían imprudentes a las personas. Y cuando las personas son imprudentes, cometen errores. No sólo física, sino también verbalmente. Ahora mismo, Mackenzie bordeaba el filo de la furia. Si podía empujarla de ese borde, accidentalmente podría admitir lo que yo estaba segura que había hecho. Tal vez incluso lo presumiría. Así que, seguí un kilómetro extra y desaté a mi tigresa interna. —¿Alguna vez te preguntas lo que la gente dice sobre ti a tus espaldas? Vives con los chicos con los que supuestamente dormí. Amenazas a cualquiera que despierte el interés de estos chicos. Eso también despierta envidia, ¿no lo crees? No hace falta que respondas. Lo hace. Mi suposición es, sigues enamorada de Cole. Incluso apuesto que— Con un chillido, se lanzó fuera de su corredera y sobre la mía. Nos caímos hacia atrás, ella encima. Cuando aterrizamos, tomé la peor parte del impacto, el oxigeno saliendo de mi boca en una explosión mareadora. Mi cabeza chocó contra el piso de concreto, y estrellas parpadearon en frente de mis ojos. Es triste que mi primer pensamiento fue: ¡Gracias a Dios estoy fuera de la máquina de correr! Ella se montó a horcajadas en mis caderas y lanzó el primer golpe, sus nudillos azotando mi mejilla. Otro ataque de estrellas, más brillantes esta vez, cuando mi cerebro se sacudió contra mi cráneo. No esperé a que se aclararan. Lancé mi propio golpe, justo en su boca, reabriendo su labio ya roto. Su cabeza se corrió a un lado, sangre desparramándose por el suelo. Me estiré y la agarré de la nuca, empujándola hacia abajo y poniéndome encima de ella. Golpe, golpe, un duro remate. Más sangre, ahora goteando por su barbilla. Ella intentó pelear estando horizontalmente, pero había mechones de cabello en sus ojos y su puntería estaba mal. Recordé las palabras de Justin sobre su inhabilidad de luchar cuando estaba en el suelo. Podría golpearla hasta dejarla sin sentido, justo aquí, justo ahora. Pero entonces, nunca obtendría mis respuestas. Alcé las manos y dije: —No tenemos que hacer esto. Sólo dime— —¡Argh! —Se incorporó de golpe, dándome en el estomago, y tirándome a un costado.

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Luché por mi aliento mientras me paraba. —Voy a… —Brazos fuertes, cálidos, fuertes y familiares, se cerraron a mí alrededor y me jalaron hacia un cuerpo incluso más fuerte. —Suficiente —ladró Cole, el boom de su voz hizo que me encogiera. Bronx y Frosty agarraron a Mackenzie. Intentó liberarse, desesperada por alcanzarme. —¿Crees que no sé lo que dice la gente sobre mí? ¿Crees que alguna vez haría pasar por eso a alguien, aunque la odie? —Cada palabra la escupió hacia mí. Lo gracioso fue que comencé a creerle. Puro dolor radiaba de ella. No por los golpes que le había dado, sino desde su interior. Ella había sufrido. Todavía sufría. Me hundí contra Cole. —Lo siento —le dije a ella—. Por lo que dije. Lo siento. —Como sea. —Los chicos la dejaron soltarse de su agarre sumiso. Ella salió del granero a zancadas, la puerta cerrándose fuertemente detrás de ella. Mis hombros cayeron con el peso de la vergüenza. ¿Cómo pude estar tan ciega? Bueno, tenía mi respuesta, ¿verdad? La acusé de estar celosa, pero la emoción había sido sólo mía. Ella era la ex de Cole. Vivía con él. No tenía idea si él todavía sentía algo por ella. La había atacado. —Vamos a limpiarte —dijo Cole. Entrelazó nuestros dedos y me llevó al vestuario, donde me puso sobre el mostrador del lavabo. Desapareció y después regresó con un botiquín de primeros auxilios. Oh, genial. Los puntos de mi mano se habían abierto. La sangre corría, acumulándose en mi palma. Y ahora que lo noté, sentí el ardor. Encima de eso, también sentía un terrible latido en ambas mejillas. —Intentaste decírmelo. Debí haberte escuchado. —Las lágrimas quemaban mis ojos, y bajé la mirada para que él no lo notara. Las gotas cayeron a mis pestañas y las alejé con una mano temblorosa, y estuve cara a cara con el pezón perforado de Cole. Uh, hola. ¿Por qué no había notado eso antes? —Sí, debiste hacerlo. —Cortó los hilos, me limpió, adormeció la piel con algún tipo de pomada y después suturó la herida. Incluso con la pomada, se sentía como si cien abejas hubieran decidido jugar “Dónde Dolerá Más” con mi brazo, y yo simplemente mordí mi labio y lo soporté. —Tuviste que hacer esto antes —remarqué. Tenía una mano estable, sabía por dónde pasar la aguja, cuando cortar las puntas. —Sí —repitió—. Incluso en mí mismo. Todos lo hemos hecho. —Cuando terminó con eso, envolvió la parte inferior de mi brazo con gasa. Y cuando terminó con eso, aplastó las

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manos al lado de mis caderas, puso su cuerpo entre mis piernas y se inclinó sobre mí, mirándome fijamente a los ojos—. ¿Estás bien? ¿En serio? —Sí. —Bien. —Entonces me besó. Y fue justo como antes. Perdí el agarre mental de mi entorno y me enfoqué completamente en Cole. En su boca, presionando la mía. En su lengua, batallando con la mía. En su sabor, tan dulce y adictivo, como fresas y chocolate. En su olor, una esencia oscura y rica. En su cuerpo, cálido, fuerte y en todo mi alrededor, enjaulándome. No tuve pensamientos de resistencia. Mis brazos se cerraron a su alrededor, acercándolo incluso más. Estábamos completamente pegados, y me encantaba. Incluso lo envolví con mis piernas y trabé mis tobillos en su espalda baja, manteniéndolo en su lugar. Supongo que estaba interesado en mí románticamente. Sus dedos se enredaron en mi cabello, inclinando mi cabeza para un mejor acceso. —Sabes bien. —Hablemos más tarde. Ahora beso. —Diablos, sí. Había algo muy familiar en nuestras palabras, pero por el momento, no podía razonar qué. No me importaba por qué. Sólo existía ese momento y él. Estaba sin camisa, y oh, gloria, yo podía sentir cada surco de sus músculos, cada bulto de sus cicatrices, incluso el frío metal perforando su pezón. —¿Quieres que me detenga? —jadeó. —No. Sí. Yo— Su agarre se apretó, y yo— —De acuerdo —dijo una voz irritada detrás de nosotros—. Esto no es lo que esperaba encontrar. Cole me soltó, se giró y enfrentó al intruso, permaneciendo frente mío para bloquearme de una posible amenaza. Su padre estaba en la entrada. —Escuché que hubo una pelea de gatas —dijo el señor Holland. Alto y amenazante y ahora… ¿divertido? Que alguien me mate. ¡Ahora! —No hubo daños —dijo Cole fácilmente. El señor Holland raspó la punta de su bota contra la pared a su lado. —Veo eso. Por favor, por favor, por favor mátenme.

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—Estábamos a punto de salir —añadió Cole después de aclarar su garganta. El señor Holland señaló la puerta. —Bueno, entonces, no dejen que los detenga. Vayan. Me bajé del mostrador, me moví alrededor de Cole y empecé a caminar, nunca miré atrás. *** Una gran diferencia entre vivir con un padre que lo ve todo y abuelos desprevenidos, era la hora de dormir. Papá no tenía una pero Nana y Pops se acostaban a las nueve. El “especial para los madrugadores,” lo llamaban. Esto me evitaba tener que drogarlos, como Cole me advirtió que podría tener que hacer para poder escaparme. A las 21:30, Cole entró en mi patio trasero. Cole, quien me había besado. Cole, quien se había negado a discutirlo después de hacerlo. De acuerdo, bien. Yo me había negado. Cole, quien me estaba volviendo endemoniadamente loca. A las 21:33 yo estaba fuera de la casa y parada a su lado—y el apestoso olor a podrido cubría el aire. Como Emma lo había advertido, los zombis estaban llegando. El nerviosismo se mezcló con la anticipación. Había pasado varias horas practicando la cosa de sacar al espíritu del cuerpo, y me estaba volviendo bastante buena. No iba a caer fácilmente esta noche. —No puedo prescindir de nadie esta noche, lo siento, así que puse tantas trampas que nada llegará a pasar tu puerta, ¿de acuerdo? —Cole agarró mi brazo y salió corriendo, obligándome a seguirlo o ser arrastrada—. No te alejes de mi vista. —Creí que pelearíamos con ellos aquí —jadeé. Había luna llena, el gran orbe dorado rodeado por un largo tramo de cielo negro. Había nubes pero ninguna estrella que pudiera ver. —Frosty ya divisó al primer grupo y les siguió el rastro. Se dirigían a tu casa, pero queremos ver si te seguirán a ti. Una respuesta que yo también quería saber. —¿Y si no lo hacen? —Me lo notificarán y regresaremos. Salimos del callejón boscoso, su Jeep nos esperaba en la esquina. Bronx estaba al volante, su pelo oculto bajo una bandana oscura, igual que el mío. Cole prácticamente me tiró dentro, después se deslizó a mi lado. Las llantas dieron un pequeño chillido cuando empezamos a bajar por el camino. Me recordó un poquito mucho a la noche en que mi familia murió. Como mi papá me arrojó dentro del auto, como tuve que luchar para abrochar mi cinturón de seguridad. Mantendré la calma. Esta noche era diferente. Terminaría distinto también. Aunque estaba

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completamente oscuro dentro del vehículo, pude distinguir un arsenal de armas, ballestas y espadas. Los zombis iban a morir esta noche, no nosotros. —¿Estás armadas? —me preguntó Cole. —Sí. —Antes de llevarme a casa, me había dado una navaja automática y una daga con doble filo. Mañana aprendería lo básico sobre cómo manejar una navaja y cómo disparar una ballesta. No podía esperar. Hasta entonces, iba a seguir con lo que sabía. El Jeep se desvió, rozó una esquina y me sacudió de arriba abajo. —Cuidado —dijo Cole. Bronx estaba hablando igual que siempre—o sea, no dijo nada. Varias curvas cerradas después, saliendo de un barrio y dentro de otro, el Jeep se detuvo abruptamente en una acera. Cole salió, arrastrándome—y a dos de las espadas—con él. Me llevó deprisa a una colina, a través de otro grupo de árboles y hacia un claro. Bronx se mantuvo pisándome los talones. —¿Qué quieres que haga? —Aunque no podía ver a sus amigos, sospechaba que estabas esparcidos, observando y esperando. Podía oler el perfume floral del shampoo de Mackenzie, el almizcle de la colonia de Haun y casi todo lo demás que había respirado en la casa de Cole. Un racimo oscuro de nubes se movió enfrente de la luna, creando un color opaco, casi rojizo. Era el camuflaje perfecto para nosotros. Estábamos vestidos de negro de pies a cabeza, y teníamos semicírculos negros debajo de nuestros ojos. No tenía idea de por qué Cole me había pedido que añadiera la pintura, pero él y Bronx también llevaban las marcas, así que estaba bien. —Esta noche, observa y aprende. —Tiró las espadas al piso, agarró mi brazo y me arrastró a un árbol. Él se inclinó y entrelazó sus dedos—. Arriba. Usando sus manos como una escalera, me subí a una de las ramas y me agaché. Empuñé ambas espadas. —Déjame ayudar —dije—. Tiene que haber algo que pueda hacer. Él permaneció en el suelo, esos ojos violetas clavándome en mi lugar. —Nosotros somos la última línea de defensa esta noche, así que no deberíamos tener que luchar contra muchos. Si llega alguno —añadió—. Quédate allí arriba a menos que sea absolutamente necesario. Todavía estabas sanando, y yo debería ser capaz de manejar cualquier rezagado que logré llegar aquí. —Pero—

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—Porque estás trabajando con dagas —interrumpió—, tendrías que acercarte demasiado para inmovilizar a alguno. Si te acercas, y abren tu herida, te desangrarás y debilitarás, y terminarás de despedazarte. Está bien, así que, básicamente era el señuelo. —No deberías haberme armado si todo lo que querías que hiciera era mirar. —La tentación de actuar sería muy grande. —Tenemos que estar preparados para todo, siempre. Suspiré. Podría no gustarme su lógica, pero la entendía. —Odio que estemos tirándote directo al fuego así, que no hayas hecho ninguna simulación o práctica de prueba. Te va a sorprender cómo termina esto. Pero si los zombis te están cazando a ti específicamente, tenemos que saberlo más allá de cualquier duda, y ésta es la forma más rápida. Un aullido rompió la noche, robando mi bravuconada. No fue un aullido de lobo, fue uno humano. Agachándose en la base de mi árbol, Cole movió las espadas enfrente de él. — Normalmente dejamos nuestros cuerpos en una de nuestras casas, así están fuera del camino y nadie allí afuera pueda lastimarnos mientras somos incapaces de defendernos. — Sacó la pequeña ballesta de una tobillera y un arma de la otra—. Eso fue imposible para Bronx y para mí, ya que teníamos que traerte aquí. Vamos a dejar los nuestros aquí, contigo. No te preocupes si se acercan los zombis. Nuestros cuerpos estarán bien. Sólo vigila por humanos, y si ves alguno, tienes que alejarlos del susto. —De acuerdo —dije temblando. —¿Te dije que los zombis no sienten dolor? —preguntó, todavía enseñando—. Si te ves forzada a pelear, no intentes herirlos. No te hará ningún bien. Hacen sonidos cuando los golpeas porque se sorprenden. Por lo tanto, tu único objetivo es inhabilitarlos. —Está bien. —Ya había decidido que esto era para bien o para mal. No cambiara mi mente. Otro aullido. Un grito. Gemidos y gruñidos. Los ruidos venían de todos lados. No estaba segura de quién estaba haciéndolos, los zombis o los amigos de Cole. Después se escucharon hojas traqueteando, pasos pesados. —Sí, te están siguiendo, de acuerdo —dijo Cole—. ¿Bronx? Bronx asintió. Ambos chicos se pusieron lentes de sol que tenían alrededor de sus cabezas. Cole me tiró un par, pero se me cayeron. ¡Genial! —Ahora —dijo Cole. A la par, salieron de sus cuerpos.

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Alguien debe haber apretado algún interruptor, porque de repente se encendieron brillantes halógenos en todo el claro, lanzando rayos demasiado fuertes en mi dirección y alejando todas las sombras. Entrecerré los ojos cuando se me llenaron de lágrimas. Ahora tenían sentido los lentes de sol, al igual que los círculos oscuros bajo mis ojos. La oscuridad absorbió la luz, desviando el fulgor demasiado brillante, permitiéndome mantener una vista óptima. Un movimiento muy inteligente. Ése fue mi último pensamiento racional. Frosty salió de un espeso arbusto verde, la pintura negra manchando su cara. No llevaba lentes de sol. Se lanzó al suelo, rodando cuando aterrizó. —¡Ahora, ahora, ahora! —En cuanto se detuvo, empuñó dos armas y apuntó. Algo bueno. Los zombis habían llegado—y no unos pocos rezagados, sino una horda entera. Pop, pop. Whiz, whiz. Thump, thump. Tanto Cole como Frosty apretaron los gatillos de sus armas, mandando a volar balas y flechas. Más gruñidos y gemidos resonaron cuando los zombis tropezaron y cayeron. El olor a podrido se intensificó, dándome arcadas. Más zombis salieron de los arbustos, algunos tropezando con sus amigos, otros arreglándoselas para mantenerse de pie. Pero en cuanto la luz los barrió, alzaron los brazos para proteger sus ojos. Nunca antes los había visto a la luz. Ahora deseaba no haberlo hecho. Podrían oler a podrido, y verse también, con sus ropas sucias, facciones rotas y piel desgarrada y hundida, pero había algo extrañamente… hermoso sobre ellos ahora mismo. Su piel era como hielo picado, brillando con matices de ónix y zafiro. Ojos que habían parecido negros en la oscuridad resplandecían como rubíes en la luz, y eran absolutamente hipnóticos. Los zombis que no fueron golpeados por una de las armas de Cole o Frosty, se dirigieron a los árboles cuando se dieron cuenta que no podían acercarse a los chicos sin tener que soportar más de la luz. Una caricia de buena fortuna—hasta que una ráfaga de viento sopló detrás de mí y lanzó mi olor a los combatientes. Los zombis se congelaron, olfatearon… esas miradas rubíes cerrándose en mí. De repente olvidaron su aversión a la luz. Marcharon hacia delante. —Horda —escuché que Frosty le decía a Cole entre disparos—. Por todos lados. En todas las direcciones. Frosty miraba hacia delante; Cole hacia atrás. Bronx extendió ambos brazos para cubrir izquierda y derecha. Boom, boom, boom. Balas volaban en todas las direcciones. Cole tiró su cargador vacío, después rápida y fácilmente insertó otro que estaba listo y preparado en su cinturón. Los tres chicos apuntaban a los cuellos, haciendo lo mejor para cortar médulas espinales.

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Les dieron a tantos que pilas de cuerpos comenzaron a formarse. Y aún así, nunca disminuyeron en número. Donde un zombi caía, dos más tomaban su lugar. Simplemente seguían llegando. Cuando Cole se quedó sin flechas y sin balas, desenfundó sus espadas y cortó su camino entre las masas. Cabezas fueron separadas de sus cuerpos, y esos cuerpos se colapsaron—pero justo como antes, ninguna cabeza o cuerpo murió. Él se movió con fluidez, arqueándose hacia atrás cuando alguien intentaba alcanzarlo, después dando la vuelta para cortar a todos a los que tenía enfrente mientras pateaba a quienquiera que tuviera detrás. Pasos. —Llegando —escuché gritar a alguien. Frosty y Bronx dejaron de disparar. Trina y Cruz cruzaron por una pared de zombis y hacia la luz, sus manos brillaban. Atacaron a las pilas, haciendo cenizas un enemigo detrás de otro. —Llegando —llegó otro grito. Mackenzie, Derek y Haun fueron los siguientes en llegar, después Lucas y Collins. En sus formas de espíritu, las tobilleras difícilmente importaban, noté. No había señal de Brent. Algunos de los chicos estaban ensangrentados. Todos estaban sudando, con las caras rojas por la tensión y el esfuerzo. Y aquí estaba yo, arriba de un árbol, haciendo nada, dejándolos arriesgar sus vidas. No me quedaría aquí arriba. ¿Ves? Sabía que la tentación sacaría lo mejor de mí. Zombis seguían a cada uno de los cazadores, y pronto nos vimos rodeados por completo. Todos los chicos siguieron disparando y luchando y tratando de poner sus brillantes manos en esos pechos podridos. La mayoría de las criaturas siseaban continuamente mientras el calor de las luces los bañaban incesablemente, los tonos azules en sus pieles oscureciéndose… oscureciéndose… convirtiéndose en un grueso vapor negro que salía de sus poros. Ya no parecían notarlo. Quizás porque no sentían dolor. ¿No era eso lo que había dicho Cole? Y parecía como si los zombis estuvieran trabajando en grupos organizados, apuntando a chicos específicos, separándolos antes de golpear con más fuerza. Un grito hizo eco. Mackenzie cayó hacia atrás cuando arrancó su brazo de la boca de un zombi. En vez de marcas de dientes, vi lodo negro burbujeando debajo de su piel y sabía que pura maldad se había derramado directamente en sus venas. Ella siguió peleando, sus movimientos más lentos… desacelerando… a nada más que el ritmo de una babosa. Otro zombi se las arregló para morder ese mismo brazo herido, el lodo negro esparciéndose hacia arriba, arriba, arriba. Su siguiente grito crujió hasta que se rompió en mil pedazos de silencio. Un nuevo grupo de zombis se lanzó hacia ella, desapareciendo dentro de ella, alzándose, y arrastrándola hacia abajo. Ningún otro chico se dio cuenta de su aflicción; estaban demasiado ocupados defendiéndose a sí mismos.

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Respiré hondo… lo contuve, lo contuve un poco más… puedo hacer esto. Yo voy a hacer esto… entonces exhalé con fuerza, empujando a mi espíritu fuera de mi cuerpo al mismo tiempo, justo como lo practiqué. Aquí y ahora, con una descarga de adrenalina, la acción fue más fácil. Me dejé caer en el suelo, aterricé de cuclillas, me enderecé, ambas espadas apretadas en mis manos. Un brillo aquí, un brillo allá. Los chicos, las Líneas de sangre. Cosas que evitar. Inmediatamente me puse a trabajar, dirigiéndome hacia el grupo rodeando a Mackenzie. Acuchillé a un zombi a través de la nuca. Se cayó de lado. Girando, apuñalé a otro en el estómago. Otro giro, otra puñalada. Por el rabillo del ojo, vi al cuerpo de Mackenzie manchado de negro y retorciéndose, ya no brillaba, sus dedos enredados por la intensidad del dolor. Por lo menos los zombis que la rodeaban olvidaron todo sobre la carne ya etiquetada y empaquetada que podrían tener y se enfocaron en mí. Uno se escabulló junto a mí, agachado en el suelo como estaba, y se las arregló para envolver sus dedos alrededor de mi muñeca y tirarme hacia abajo. Lo apuñalé en el ojo, golpe, golpe, dejándolo ciego. Después prácticamente me paré de manos para patear al zombi que había escuchado detrás de mí. Los músculos sobrecargados de mi muslo se tensaron pero él se apartó. —Los zombis no ganarán esta noche —dije cuando otra multitud se reunió a mí alrededor. Fue una declaración que rezaba por creer. Me puse de pie cuando se lanzaron sobre mí, arreglándomelas para deslizar mi espada a través de una yugular, después otra. Sentí que algo sólido presionaba mi espalda, pero no entré en pánico. Capté un aroma a sándalo familiar. Cole. —Lo estás haciendo genial. —Luchó detrás de mí, protegiendo mis puntos ciegos. Una cálida ráfaga de viento se arremolinó a mí alrededor, destellando con poder y dándome una descarga de fuerza. Él creía lo que dijo, y yo creí lo que dijo. Lo estaba haciendo genial, pero ahora lo haría incluso mejor. —Tú también. —Arqueé mis brazos en direcciones diferentes, cortando alto con una y bajo con la otra. —Sigue haciendo exactamente lo que estás haciendo, sólo que en silencio. Más rápido… más rápido… los zombis intentaron bloquearme, pero eran demasiado lentos. Corté y corté y corté—hombros, brazos, manos, torsos, estómagos, piernas—y cuerpos temblando comenzaron a llover a mí alrededor. Bronx se abalanzó con ambas manos resplandeciendo de un blanco brillante, y dio los golpes mortales. Cole y yo seguimos batallando, pero el brillo nunca llenó mis manos. Cuando terminamos de atacar nuestro camino a través de la multitud de Mackenzie, cambiamos nuestras

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miradas a Frosty, después a Collins. Me mordieron un par de veces, nada prolongado, nada como antes, pero la quemadura resultante se las arregló para finalmente frenar mis movimientos. Cada vez, los culpables se alejaban de mí con horror, como si se dieran cuenta que los trataría con amor extra con mis espadas. Cuando terminó la batalla, cuando no hubo nadie más con quien luchar, perdí hasta la última gota de energía. No me pude resistir cuando una cadena invisible me arrastró hacia arriba… arriba… arriba… y al árbol. Antes, siempre tuve que estirarme y tocar. Ésta fue la primera vez que experimenté tal tirón. Respiré hondo, el mundo volviendo a su foco. Incluso operando en el mundo natural, estaba demasiado débil para mantenerme erguida y me caí de la rama. Golpeé el suelo y rodé, perdiendo las espadas en algún lugar a lo largo del camino. Hubo un fuerte pinchazo en mi brazo, y sabía sin mirar que me había desgarrado los puntos nuevamente. Había demasiados cuerpos a mí alrededor como para contarlos, los zombis me recordaban a moscas atrapadas en papel pegajoso que había sido dejado afuera por varias semanas. —Frosty, lleva a Mackenzie con Ankn —escuché gritar a Cole. Se acercó a su cuerpo que seguía enfrente del árbol, y lo tocó. Instantáneamente los dos se conectaron. —Estoy en eso —respondió Frosty. Levantó a Mackenzie y se alejó. —Trina, Haun, busquen a Brent. —Ya vamos —respondió Trina. —El resto de ustedes destruyan a los zombis restantes. —Eso no será necesario —dijo una voz desconocida, deslizándose desde las sombras. Alguien tocó el interruptor de los halógenos, y el bosque entero de repente irrumpió en una gran inundación de oscuridad. Puntos parpadeaban en mi línea de visión. Escuché el golpeteo de múltiples pasos, el crujido de… algo, después un enjambre de gente en trajes especiales quedó a la vista. —Nosotros nos llevaremos a los zombis —dijo la misma persona. Cole se lanzó sobre él, su brazo lo atravesó. Claramente, el traje estaba en forma de espíritu. —¡Cobarde! Debería haber sabido que aparecerías. Deben de haber observado la batalla desde las afueras, sin intención de ayudar, esperando la oportunidad perfecta para atacar. ¿Y qué mejor momento que ahora, cuando Cole y yo estábamos devuelta en nuestros cuerpos, heridos, y demasiado débiles para defendernos? —Vayan —soltó Cole hacia sus amigos restantes. Todos menos Bronx se alejaron. Todavía estaban en forma de espíritu, y por lo tanto, susceptible a más daños por parte de los trajes. Normalmente ése no sería un problema,

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estaba segura, las habilidades de Cole y su compañía eran superiores. Ahora, todos estábamos vulnerables. Uno de los trajes caminó hacia mí y se inclinó. Había un panel transparente en la parte frontal de su rostro y mientras lo miraba entrecerrando los ojos, las facciones de Justin comenzaron a cristalizarse. —Elegiste al equipo equivocado —dijo. Una brisa cálida me inundó, y pensé que tal vez la brisa se levantó de alguna forma por la fuerza de sus palabras, como si hubiera poder en ellas que incluso podía sentir en este mundo natural. —Estoy en el equipo correcto —dije apretadamente. Su voluntad no sustituiría la mía. Su hermana se acercó a él, sonriendo con aire de suficiencia a través de su máscara. La blancura de sus dientes le daba una apariencia salvaje. Ella nunca dijo una palabra, pero entonces, las palabras no eran necesarias. Se rió. Observé, sin poder hacer nada, mientras los trajes agarraban lo que quedaba de los zombis que aún se retorcían y los arrastraban lejos. Dos segundos después de que se fueran, brazos bañados en sangre se deslizaron por debajo de mi espalda y rodillas y me levantaron. Estaba acunada contra el pecho de Cole, el corazón martillando en sus costillas. —Te tengo —dijo. —No me duele tanto como de costumbre. Puedo caminar. —Él no parecía estar esforzándose, pero sabía que también estaba sintiendo los efectos de la batalla. —Es aferrarme a ti o ir detrás de los trajes especiales. Te elegí a ti. —Buena elección, supongo. —Mientras me cargaba a través de los árboles, mi mirada se trabó en mi hermana, quien se había materializado a unos metros de Cole, su ligera forma ya estaba parpadeando. Tenía una expresión tan triste en su rostro. —Es muy tarde ahora —susurró—. Lo siento, Alicia, lo lamento tanto. Él vendrá por ti.

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CAPÍTULO 15 El Rey y La Reina de Corazones Despedazados Traducción por anvi15

Las palabras de mi hermana me siguieron durante todo el viaje hacia la casa de Cole. Él vendrá por ti. ¿Quién lo haría? ¿Por qué? En el momento en que llegamos, sin embargo, mi enfoque cambió. En el interior del granero, vi a todos los chicos en camillas de hospital. La mayoría estaban conectados a una bolsa IV mientras el señor Ankh caminaba alrededor revisando los signos vitales. Algunos dormían, otros tenían demasiado dolor como para quedarse dormidos. Pero Brent... estaba completamente inmóvil, su cuerpo era un lío de forúnculos negros. De todos los chicos, él necesitaba la mayor atención médica y sin embargo el señor Ankh ni siquiera se acercó a su cama. La doctora Wright, que limpió y vendó aquellos con heridas menores, ni siquiera miró su cama. Eso sólo podía significar... Cole soltó una maldición demasiado fuerte que cayó con todo tipo de veneno y dolor. Me ayudó a meterme a una cama, y le dijo al señor Ankh: ―Trina y Haun todavía están por ahí, buscando... ―Su voz se quebró. Apretó sus labios. Pero Trina y Haun yacían en camillas y—oh. No. No lo estaban. Sus cuerpos podían estar aquí, pero en realidad estaban en el bosque todavía en forma de espíritu. ―Ya envié a tu papá a buscarlos ―dijo Ankh. Aunque su expresión era tan serena como siempre, la doctora Wright puso una mano enguantada sobre su corazón. ―Lo siento, Cole. Él era un chico maravilloso. Cole agachó la cabeza. ―Él no... no puede estar... ―dije. ―Lo está. Puede estarlo. ―Nunca había escuchado un tono tan crudo de él―. Lo sabremos en unos pocos días, ya sea si su espíritu avanzó o se convirtió en zombi. ¿No había manera de averiguarlo aquí y ahora? ¿Y ésa era realmente una posibilidad? No importa qué, no quería despertar un día como el cadáver de un espíritu no—muerto. ―Vamos a tener que meter su cuerpo en su casa, en su propia cama, y su novia será la que informe de su condición en la mañana. Los rumores se extenderán que murió de la misma enfermedad que Boots y Ducky. ―Soltó una risa amarga―. A lo mejor ya no será clasificado como “raro,” ¿eh?

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―Lo siento mucho ―susurré. Conocía la devastación de la pérdida, el malestar de darse cuenta de que alguien a quien amabas había sufrido mucho. ―Métete a una cama, Cole ―dijo el señor Ankh antes de que él pudiera responder―. Vamos a medicarte. En cuestión de minutos, tanto Cole como yo estábamos enganchados a una vía intravenosa. Él estaba en silencio, pero podía sentir el dolor que irradiaba de él en olas enormes y retorcidas. No había conocido bien a Brent, pero hasta yo lloraba su pérdida. ―Él no hubiera querido irse de otra manera ―dijo Collins. Cole golpeó la cabeza contra la almohada. La doctora Wright pasó por allí y le palmeó la mano. Mi barbilla temblaba. ―No vas a llorar ―me dijo, y aunque las palabras parecían crueles, en realidad eran amabilidad, para fortalecerme―. No es lo que se necesita en estos momentos. ―Lo sé. ―Pero... ¿cuántos amigos había perdido Cole de esta manera? ¿Cuántos más iba a perder? ¿Y qué hay de mí? Llegaría a conocer mejor a esta gente, probablemente llegaría a amarlos, y luego los perdería también. Cuando Trina y Haun se deslizaron en el granero, ambos estaban luchando contra las lágrimas. Yo miraba, las ganas de llorar de nuevo en aumento a medida que se acercaron a sus respectivos cuerpos y se deslizaban como si se cubrieran con una manta brillante. ―No puedo creer que esté muerto ―graznó Trina. Tenía manchados sus bíceps desnudos de rojo y negro. Su cabello, ahora salpicado de sangre seca, sobresalía en espigas. Tenía una herida en el labio superior, un moretón en la mejilla, y un nudo grande en la mandíbula. Una lágrima caliente se escapó y corrió por mi mejilla. Vi como el señor Ankh tomaba a Trina en sus brazos y la abrazaba con fuerza. Bronx, que había llegado con Cole y conmigo, había reclamado la cama junto a ella. En silencio, apoyó su brazo sobre sus ojos ya ennegrecidos e hinchados. Él también estaba cubierto de rojo y negro, con el pelo azul en un lío desordenado. El señor Holland fue el siguiente en meterse al granero. Fue directamente a su hijo. ―Lo siento. Era un buen chico. Lo vamos a honrar, como hemos honrado a todos los demás. Cole asintió con rigidez, y otra lágrima rodó por mi mejilla. ―Cuida de Ali ―dijo él, el vacío de su voz era suficiente como para romper mi corazón―. Ella tomó una gran cantidad de calor. Una pausa, luego el señor Holland dio unas palmaditas en el hombro de su hijo. ―Está bien. ―Se volvió hacia mí, me limpió y vendó lo más suavemente posible―. He oído que también te has encargado de algunos asuntos esta noche.

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―Todos lo hicimos. ―¿Modesta? ¿En serio? Nunca lo habría adivinado viniendo de ti. ―Lanzó las vendas ensangrentadas hacia el contenedor de basura al lado de mi cama―. ¿Así que Mackenzie logró liberarse por sí misma? ¿Frosty también? ―Hice lo que tenía que hacer, lo que cualquiera de los chicos hubiera hecho por mí. ―Sí, pero lo hiciste sin mucho entrenamiento. Suspiré. ―¿Ésta es la parte donde me acusan de trabajar con los chicos malos? Las comisuras de sus labios se curvaron con diversión, de la misma manera en que Cole a veces lo hacía. ―No. No sabías a dónde te llevaban para la emboscada, así que no había manera de que les hayas dicho hacia dónde ir. Los trajes siguieron a los zombis como los zombis te siguieron a ti. Hablando sobre eso... ―¿Qué planean hacer con esos zombis? ―¿Además de tratar de meterlos en cuerpos humanos? Ojalá lo supiera. Después de eso, se alejó de mí. Todo el grupo cayó en un silencio espinoso, cada uno perdido en sus propios pensamientos. Si hubiera algo que yo pudiera decir para consolarlos, pero recordé mi desprecio por los médicos, enfermeras, amigos y familia que me habían ofrecido ridículos intentos después del accidente. Estarás bien. Ellos seguirán adelante, sí, pero nunca olvidarían su propio sentimiento de mortalidad. El tiempo te curará. Perder a un ser querido era como perder una extremidad. Estás siempre consciente de lo que extrañas, de cómo era antes. Lo siento. Yo lo sentía, pero esas palabras no significarían nada para ellos. Su amigo se había ido, y ellos no lo volverían a ver hasta que ellos murieran. Ese pensamiento no los consolaría esta noche. ―Los zombis se han vuelto más resistentes ―dijo Frosty, rompiendo el silencio con una dureza que suele reservar para mí―. Los halógenos antes los alejaba. No huyeron esta vez. ―No creo que sean más resistentes ―dijo Cole, su tono ahora tan oscuro como duro―. Yo creo que estaban así de decididos de llegar a Ali. ―Pero, ¿por qué? ―pregunté perpleja. Nadie tenía una respuesta para mí. *** Los meses siguientes pasaron en un estupor. Brent no asistía a Asher. Ya se había graduado y había estado viviendo por su cuenta, lejos de su familia, por lo que nadie en la escuela

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sabía que había muerto. Nadie entendía por qué Cole y sus amigos estaban todos al borde, listos para saltar en cualquier momento. Cole realizó un pequeño funeral privado para Brent, y viéndolos a él y los otros, cada uno más estoico que el anterior, romperse por la muerte de su amigo me había afectado profundamente. Lloré como un bebé. Algunas veces todo lo que podía hacer era preocuparme sobre quién sería el próximo. ¿Cole? No habíamos tenido otra visión, y aún así no estábamos seguros de lo que significaba. ¿Y Frosty? ¿Cómo manejaría Kat la pérdida? No muy bien, eso era seguro. Pero como yo ya había aprendido, sin importar lo que pasó entre nosotros, la vida siempre seguiría adelante. Todos los días después de la escuela entrenaba con Cole. En el ring, nunca era tan buena como en el campo. No podía fingir la chispa de adrenalina o la emoción de luchar o volar sin importar qué practicáramos. Definitivamente yo era el eslabón débil. Cole me arrojó sobre mi trasero incontables veces, me pinchó con espadas y dagas, pero no me había besado de nuevo. No es que yo pensara en eso o nada. En serio. Me quedé despierta casi todas las noches. Si no estaba patrullando el bosque alrededor de mi casa con Cole, estaba poniendo trampas para zombis. Si no estaba poniendo trampas, estaba cazando nidos. Si no estaba cazando nidos, estaba vigilando y buscando monstruos desde mi ventana o tratando de descifrar el resto del diario. Dos pasajes más se habían abierto para mí, uno sobre el primero de los zombis, que la doctora Wright ya había me lo había explicado, y otro sobre el primero de los cazadores, el cual no lo había hecho. Esos primeros cazadores no habían sido capaces de dejar sus cuerpos y habían tenido que aprender a luchar contra los zombis en su forma natural. Pero entonces, la muerte de uno de los suyos los había salvado. Los zombis se comieron su espíritu directamente fuera de su cuerpo, y de alguna manera una infección se había extendido, casi acabando con los muertos vivientes. Casi. Era todo lo que había sido capaz de descifrar, pero tal vez era lo mejor. Todo lo que aprendí me confundió más. Por fin me había rendido y le había enseñado el diario a Cole, pero las páginas estaban codificadas para él—todas las páginas. Eso significaba que de alguna manera yo estaba descifrando las palabras por mi cuenta. Cole no tenía ni idea de cómo yo lo había logrado o quién era el autor y me había pedido que le entregara el diario para que su padre lo estudiara, pero me rehusé. No soportaba separarme del diario. Cole había discutido conmigo, pero al final cedió. Había fotografiado las páginas, sí, pero había cedido.

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No había ningún descanso para mí, eso era seguro, a pesar del hecho de que los zombis habían dejado de aparecer. No había habido ni una sola aparición desde la noche que me cazaron, y Cole pensaba que era porque finalmente estaban descansando. Yo especulaba que el equipo de trajes especiales podía tener algo que ver con eso, pero él había dicho que su padre y el señor Ankh los estaban vigilando y tampoco había habido movimientos por allí. En casa, mis abuelos no estaban contentos conmigo. Constantemente me quedaba dormida en clases y mis notas habían caído drásticamente. Me habían enviado a la oficina de la directora dos veces, sermoneada, castigada, y llevada al psicólogo. La primera vez que me enviaron a la oficina de la directora—y liberada por la doctora Wright sin ningún castigo, gracias—Wren y Poppy me habían abandonado como si fuera un desecho radioactivo. ―No podemos darnos el lujo de ser asociadas a problemas ―había dicho Poppy―. No cuando cada acción nuestra puede ser twitteada. Ninguna universidad nos querría. ―Te advertimos que esto sucedería ―había dicho Wren. Síp, y ella también me había sonreído ese día en la cafetería, diciéndome silenciosamente que fuera por Cole. Lo cual, ahora entendía, era porque quería a Justin Silverstone para ella. Los había visto por los pasillos, agarrados de las manos. Aparentemente ellos eran “la pareja del momento” en Asher High. Kat se había puesto de mi lado, y la amé tanto por ello. Nunca la dejaría ir ahora. Nunca. No me importaba lo que dijera Cole. ―Cuando nos conocimos te dije que serías mi número uno ―dijo ella―. Y yo nunca miento o exagero. ―Historia verdadera ―respondí con una risa. ―Además, ¿cómo te puedo dejar ir cuando estoy tan cerca de terminar con el árbol de rumores? Oh, sí. El árbol de rumores. Había dejado de preocuparme por eso, para ser honesta. Había tratado de recompensar a Mackenzie por haberla acusado equivocadamente, pero lo más que ella me había dado era una mirada sucia. Un día, durante el almuerzo, había tenido suficiente. ―¿Cuál es tu problema? ―demandé a través de nuestra mesa. Síp, ahora me sentaba con el grupo de Cole―. Te dije que lo sentía. Kat, a quien había arrastrado conmigo, se inclinó hacia Mackenzie y dijo: ―Sí. ¿Cuál es tu problema? Brillantes ojos esmeralda se movieron de mí a Cole, quien estaba a mi lado. ―Quita la prohibición y déjame manejar esto.

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―Nop. La prohibición se mantiene ―dijo Cole, con un movimiento de su cabeza. ¿La prohibición de no—dañar—a—Ali? ―Adelante ―repliqué―, quítala. Mackenzie se puso de pie, se inclinó y apoyó las manos sobre la mesa, sacudiendo toda la cosa. ―Primero, no necesito tu apoyo, pastelito. Segundo ―dijo ella mirando a Cole―, no puedes detener esto para siempre. ―En realidad, sí necesitas mi apoyo, Campanita ―dije. Ella me ignoró. ―Si no me quieres gritando sobre tu sabroso manjar, ¿qué tal si le cuento lo que me dijiste? ―Finalmente su atención se volvió hacia mí―. Todas las veces que le pregunto a él si está saliendo contigo, dice que no. Pero entonces está a tu alrededor, y bueno, tú sabes cómo es contigo. Lo sabía, sí. Amigable. Pero sólo eso, nada más. ―¿Tu punto? ―Creo que te está usando. Tal vez sea eso o él me está mintiendo y a sí mismo. Sólo me pregunto lo que te dice a ti. ―Ella salió de la cafetería pisoteando, empujando a los chicos fuera de su camino. Varios “¡hey!” la siguieron. Me quedé ahí, una terrible verdad hundiéndose. Mackenzie y Cole habían hablado sobre mí, y mucho, considerando que ella había dicho “todas las veces.” ¿Qué más se había dicho? ¿Le había pedido que volvieran a estar juntos? Ella obviamente aún lo amaba. ¿Pero qué sentía él por ella? Y si habían hecho algo juntos desde que aparecí, no lo sabía y no me debería importar, pero… sí, me importaba. ―Deberías unirte a ella ―Kat le dijo a Trina, y supe que lo hizo para apartar la atención de mí. Cada vez que pensaba que no la podía amar más, ella me sorprendía ganándose otro pedazo de mi corazón. Trina estaba comiendo un emparedado y nunca miró hacia Kat. ―¿Tienes que meterte en cada pelea? ―Frosty le preguntó a Kat. Él había estado sentado al lado de Mackenzie, y ahora se sentaba junto a Trina, y trató de escabullirse lejos de ella, como si no soportara la idea de que Kat lo viera sentado al lado de su supuesta amante―. Ali puede defenderse sola. ―¿Escuchas ese maldito zumbido? ―me preguntó ella, ignorándolo. Él dio una sacudida triste con su cabeza. ―Eres tan infantil, Kitty Kat. ―Buzz, buzz. ―No tengo idea de lo que vi en ti―dijo él.

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Ella jadeó y lanzó una naranja hacia su cabeza. Él la esquivó fácilmente. ―¡Viste todas mis magníficas cualidades, idiota! Una risa se le escapó. ―¿Estás segura de si tienes alguna? ―¡Tengo un montón, y lo sabes! Ellos no estaban saliendo oficialmente, pero quien sea que los mirara juntos sabía que se pertenecían el uno al otro. Ella lo hacía reír, como estaba demostrado, lo había sacado de su depresión por Brent, y él la distraía de lo que sea que la molestaba a ella. Últimamente a menudo ella estaba pálida y callada, pero cada vez que le preguntaba, me apartaba y cambiaba de tema. No estaba segura de qué hacer con ella. Diablos, no sabía qué hacer respecto a nada. *** Más tarde ese día, me encontré de nuevo en el ring de boxeo con Cole, ambos en nuestra forma espiritual, nuestros cuerpos descansando pacíficamente en las camillas, pero estaba muy distraída como para aprender algo. Estaba atrapada en Kat y repasando algunas de mis conversaciones con ella, tratando de descifrar lo que la traía mal. El abandono de Wren y Poppy no la había afectado. ―¿Honestamente? Lo esperaba ―había dicho ella―. Sólo esperaba que hubieran aprendido lo horribles que son sus vidas sin mí la primera vez. Ella había faltado varios días más a la escuela, pero cuando le pregunté por qué, dijo: ―Mi mamá pensaba que sería genial que pasáramos algún tiempo juntas ―y una vez más le quitó importancia. ―¡Ali! La voz de Cole me sacó bruscamente de mis pensamientos. Justo a tiempo para ver— incapaz de reaccionar—mientras él daba una patada, juntando mis pies con el golpe y enviándome contra el piso. Tienes que concentrarte, decía su expresión. Se suponía que no hablábamos mientras estábamos así. Mi error, respondió la mía. No me ayudó a levantarme. Nunca lo hizo. Me puse de pie con mi propio esfuerzo. Cada segundo que pasaba aquí estaba diseñado para hacerme más fuerte. ¿Y saben qué? Él me gustaba mucho más sólo por eso. Necesitaba ser más fuerte. Los zombis— ―Ali. —La bota de Cole pateó de nuevo, y yo me estrellé una segunda vez, terminando de espaldas contra el piso, el aire totalmente fuera de mis pulmones. Él extendió sus brazos, y supe que estaba proyectando un “¿Qué te acabo de decir?” hacia mí.

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Perdón, gesticulé mientras me levantaba. Alzó su dedo hacia mí, un silencioso, Tú ven hacia mí para variar. Asentí para hacerle saber que le había entendido. Sabiendo cuán rápido era él, no me di ni un momento para pensar en la mejor manera de atacarlo. Simplemente ataqué. Aún así, él tenía la ventaja. Yo golpeé, él bloqueó. Yo pateé, él esquivó. Las pocas veces que atrapaba mi puño, debería haberme empujado, torcido mi brazo detrás de mi espalda, algo. Pero no lo hizo. Sólo me liberaba y me dejaba atacarlo de nuevo. Eso me agravió. Por primera vez desde que empezamos a entrenar juntos, no me estaba haciendo ningún bien. Me estaba mimando. Más golpes, más bloqueos. Más patadas, más desplazamientos. ―Wow. Quítate cuidadosamente tu tampón, Holland, y lánzala como un hombre ―dijo Frosty. Me encogí por su volumen, pero sólo un poco. Me estaba ajustando a la ampliación de mis sentidos, incluso la intensidad de los olores. Lucas y Collins―quienes dejaron sus cuerpos en casa, mostrando que las tobilleras de arresto eran ineficaces en forma espiritual, como se sospechaba―flanqueaban sus lados y rieron por lo bajo. Cole miró duramente a Frosty. Él debería de haberlo previsto. Yo ya había lanzado mi codo, sin detenerme y no pude ajustarlo en otro ángulo. Así que, finalmente aterricé un golpe. En el ring, su espíritu se tambaleó. En la camilla, donde su cuerpo descansaba, su cabeza se lanzó a un lado, y sangre comenzó a emanar de su nariz. Bien, no pude evitarlo. Me eche a reír. Me reí tanto que casi me orino encima, inclinándome hacia delante, sosteniendo mi estómago. Y se sintió bien. Maravillosamente bien. No creo que me haya reído así antes. Cole atravesó la habitación y se deslizó dentro de su cuerpo. Se sentó en la cama, la sangre aún brotando de su nariz y se quejó: ―No fue tan gracioso ―pero pude oír la diversión en su tono. Seguí el mismo camino, y con el primer toque de mi espíritu con mi cuerpo, era uno solo, el aire caliente, los sonidos y olores a la normalidad. ―Lo fue ―dije―. Claro que lo fue. ―Mis risas estallaron de nuevo. Cuando por fin me calmé, pregunté―: ¿Tu nariz está rota? ―Nop. Faltaría un mazazo para causarme tal daño, y lo siento, pastelito, pero no eres una maza. ―Sacudió su cartílago de ida y vuelta, y luego limpió la sangre con el dorso de su muñeca.

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―Me encantaría otra oportunidad para hacerte cambiar de opinión ―le dije dulcemente. ―Por favor. No soy estúpido. Suficiente mano—a—mano. Mi cara puede que no sobreviva. Es el turno de las espadas. Vamos a ver si has mejorado. Fui hacia la Pared de las Armas al otro extremo del granero mientras Cole movía un muñeco hacia el centro del ring. Y no, no hablaba de él o de uno de sus amigos (ja, ja) sino de un maniquí de combate tamaño real. Muchas veces había trabajado con uno de los vivos en lugar de un maniquí, pero ayer casi había arrancado la cabeza de Cruz. Y no por mis impresionantes habilidades, sino porque me había tropezado, y luego tropecé contra él. Así que, hoy nos concentrábamos en lo básico que ya había repasado unos cientos de veces. Seleccioné una de las espadas más cortas, con un mango más ligero. ―Si hubieras hecho el ejercicio con pesas como te dije que lo hicieras… ―Trina salió del baño, vestida con su musculosa y pantalones negros de costumbre, una toalla blanca alrededor de su cuello―… no tendrías que tomar la espada de gallinas. Desde aquella noche en el bosque, ella me había recibido en el grupo de todo corazón. Había venido hacia mí y hablábamos de nada y todo cuando estaba con Kat, algo que volvía loca a Kat. Para darle crédito a Kat, nunca me pidió que dejara a Trina. Aunque… ¿podría ser eso lo que la estaba molestando? ¿Que aún no lo había hecho por mí misma? El metal silbó a través del aire mientras agitaba mi elección con una fingida ferocidad. ―La espada de gallinas mata igual que la espada de chica ruda. Se pasó una mano por su pelo rapado y sonrió. ―Tal vez. Pero no te verás tan genial haciendo la matanza. ―De vuelta al ring, Ali ―llamó Cole. ―Señor, sí, señor ―dije, causando que varios se rieran. Asumí mi posición. Antes de que pudiera tomar mi primer golpe, logré ver a Mackenzie saliendo del baño. Estaba vestida en camuflaje y armada para la batalla. Esta noche estaba en la rotación de caza—nidos. Ella asintió rígidamente la cabeza en mi dirección—sin odio en sus ojos. Vaya, vaya. Eso era nuevo. ―Hablé con ella ―dijo Cole, sorprendiéndome. Lo sé. Le di al maniquí con más fuerza de la prevista. ―Así que, ¿qué le dijiste esta vez? ―Las dos últimas palabras fueron más mordaces, lo admito. ―Que lo que ocurra contigo, nunca volverá a ocurrir con ella. También le recordé el hecho de que tú le salvaste la vida.

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Lo que ocurra contigo… La espada se resbaló de mis manos en el momento que golpeé al maniquí, cayéndose. Me volví con la intención de enfrentar a Cole, y lo hice, pero también arañé su cuello mientras mis brazos se agitaron para recuperar el equilibrio. ―¡Lo siento mucho! Se limpió una mancha de sangre. ―Bien, deberías. Puedes ser un verdadero dolor en el… cuello. ―¡Hey! ―¿Qué? Limpié mi vocabulario. ―Cogió la espada y se movió detrás de mí, colocando mi mano correctamente sobre la empuñadura antes de poner un puñal en mi otra mano. Al contacto, un escalofrío se deslizó por mi espina dorsal. ―Trina lleva un hacha ―le dije para cubrir mi reacción. ¿Qué quiso decir con lo que ocurra contigo? Era caliente en un minuto, frío al siguiente y era confuso―. ¿No debería aprender a trabajar con una de ésas? ―Trina es más fuerte que tú. Ella utiliza la fuerza suficiente para partir un hueso, sin importar su arma. ―Su cálido aliento acarició mi nuca―. Ahora mismo, tendrás mejor suerte con una daga. Piel de gallina empezó a salir por todas partes. ―Si tú lo dices. Con movimientos lentos y fáciles, Cole guió mi mano con la daga contra el torso del maniquí. ―Los zombis no puede sentir dolor, pero sienten la fuerza. Apuñala aquí… ―hundimos la daga en el costado―… y el cuerpo se inclinará en esa dirección, dejando el otro lado completamente abierto. Él guió mi mano con la espada y pretendió decapitar al muñeco. Esto hizo que mis brazos se entrecruzaran. ―Como sabes, en una batalla real generalmente tienes zombis a tu derecha y a tu izquierda ―continuó―. Utiliza el impulso a tu ventaja y voltea. ―Nos volteó a ambos, descruzó mis brazos en un arco elegante, extendiéndolos de par en par, más ancho, hasta que mi cuerpo formó una cruz. Si los zombis en realidad se hubieran arrastrado hacia nosotros, hubiera apuñalado a uno y decapitado a otro. Así de simple. Cole se apartó de mí y me hizo repetir la secuencia una y otra vez, hasta que logré hacerlo con mis ojos cerrados. ―¿Cuáles son las reglas en la batalla? ―me preguntó mientras trabajaba. En su mayor parte, sus reglas encajaban con las de mi padre. Cuando había una discrepancia, siempre me quedaba del lado de Cole. Tenía más experiencia. ―Nunca estés quieta. ―¿Y?

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―Si mi daga se aloja dentro del cuerpo de un zombi, déjala ir. No trato de sacarla. Eso me dejará expuesta y me costará preciosos segundos que no puedo permitirme perder. ―¿Y? ―Si pierdo todas mis armas antes de inhabilitar a la mayoría de los zombis, no debería intentar hacer algo porque no podré ponerle una mano encima el tiempo suficiente para hacer algo que valga la pena. Debería de correr y esconderme. ―No deberías. Lo harás. Finalmente quitaron el maniquí y se me permitió balancear mi espada libremente. El metal silbó amenazante. Yo estaba aprendiendo a girar la muñeca, y por lo tanto a la espada, en un rápido movimiento para impedir que alguien siga—y bloquee—su descenso. Cuando Cole estuvo satisfecho con eso, y yo estaba adolorida por trabajar mis previamente abusados músculos, nos trasladamos al campo de tiro. Seleccionó una pistola calibre 22 y varios cartuchos. Ya había aprendido como desarmarla, armarla de nuevo y llenar el cargador. En la oscuridad. Al parecer, este tipo de arma no haría mucho daño en un zombi, y definitivamente no detendría a uno, pero era perfecto para principiantes debido al bajo retroceso. Con tapones en los oídos, apunté hacia el blanco de papel y apreté el gatillo hasta quedarme sin munición. Puse el seguro y coloqué el arma en el mostrador frente a mí, luego me quité los tapones. ―Mejor ―dijo Cole―. Podrías haber mellado su brazo y la cadera esta vez, en lugar del aire alrededor de él. Le fruncí el ceño. ―Estoy haciendo lo mejor que puedo. Antes de que él pudiera responder, mi teléfono vibró dentro de mi bolsillo. ―Espera ―dije, sacando mi teléfono. Revisé la pantalla. Nana. Había aprendido a mandar mensajes, aunque se rehusaba a abreviar. Te quiero en casa para la cena. Respondí con un rápido: Ok. AHORA. Un suspiro salió de mí. ―Tengo que ir a casa. ―Apostaba que otro profesor había llamado y se había quejado acerca de mi comportamiento. ―Muy bien. En un minuto. ―Cole me empujó hacia él y colocó su barbilla sobre mi cabeza. Realmente me gustaba lo alto que era. Hacía que me sintiera pequeña en comparación―. ¿Ya me conoces lo suficiente? ¿Confías en mí?

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―Yo... yo… ―me atrapó completamente con la guardia baja, a pesar de la pista que pudo o no haber expuesto hace un rato. Lo que ocurra contigo―. Sólo estoy un poco confundida ―admití―. ¿Por qué lo preguntas? ―Ambos dijimos que nos conoceríamos antes de llegar a tener algo serio. Mi mandíbula cayó. ―¿Así que eso es lo que hemos estado haciendo últimamente? Se echó hacia atrás, con los ojos entrecerrados, y centrado en un único objetivo. Yo. ―¿Quieres decir que tú no? ―Uh, bueno, uh, hmm. ―¿Él todavía quería salir conmigo? ¿Siempre había querido salir conmigo?―. ¿Qué pasa con lo que le dijiste a Mackenzie? No hoy, sino antes. ―No pensé que fuéramos parte de sus asuntos, y puedo ver que la restricción no funcionará contigo ―dijo secamente. Pasó sus dedos por arriba y debajo de las crestas de mi espina dorsal―. Así que déjame ayudarte. Mi color preferido es… diablos, no lo sé. Nunca me preocupé lo suficiente para pensar en ello. Mi película preferida es… qué otra, Zombieland. Pero no porque los chicos buenos ganan al final, aunque eso es un bonus, sino porque Emma Stone es sexy. Solté un bufido. Él era todo un chico. ―Mi banda favorita es… ―Déjame adivinar ―interrumpí―. ¿White Zombie? ¿Slayer? ―Red. Y no, no sólo porque quiero que los zombis sangren. Pero, ¿qué hay de ti? ¿Quién te gusta? Porque honestamente, estoy sorprendido de que supieras sobre White Z y Slayer. ―Me gusta Red, también, pero soy parcial a Skillet. Solía escucharlos con mi hermana. ¿Pero por qué no sabría de las otras bandas? ―Te ves tan angelical. ―¿Y crees que los ángeles son sexys? ― pregunté remilgadamente, tratando de sonar tranquila así no revelaría el desastre que era por dentro. Todo este tiempo, él había querido conocerme y salir conmigo. ¡Qué locura! ―Los más sexys. Ahora me reí, otra real que sacudió mi cuerpo entero. La diversión venía más fácil últimamente. Lo cual era extraño. Debería estar más sombría que nunca. Había tanto que estaba ocurriendo, mucho por perder… tanto a lo que temer. ―En ese caso, ―dije―, sí, estoy comenzando a confiar en tu juicio. Pero… ¿ha ocurrido algo con Mackenzie desde que se separaron? ―Tenía que saber. ―No. Estamos mejor como amigos, y creo que ella se está dando cuenta de eso. ―Nosotros somos amigos ―le recordé.

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Su agarre apretó. ―No quiero ser tu amigo, Ali. Quiero ser más. ―Sus dedos se colaron por debajo de mi camiseta, así estaríamos piel a piel―. Deja tu ventana desbloqueada esta noche. Iré para probártelo. Por un momento no pude respirar. ―¿Probarlo al continuar con mis lecciones? ―logré soltar. Sabía lo que él quería decir, lo admito, pero estaba más que nerviosa y totalmente insegura de cómo debería responder. Él besó mi sien. ―Exactamente. Sólo que no lo que te estaba enseñando en el ring. *** Cómo un día que prometía tanto puede terminar tan mal, nunca lo sabré. El padre de Cole lo apartó, así que Trina se ofreció a llevarme a casa. No había una nube de conejo en el cielo, lo cual era una pequeña misericordia, pero mis abuelos estaban esperando en el porche meciéndose en el columpio, lo cual no era una pequeña misericordia. Me metí al frío del día y ahuyenté a Trina antes de que ellos se acercaran y le preguntaran cosas sobre sí misma. En cuanto me vieron, se levantaron y se metieron dentro de la casa. Los seguí, dejando el sol que se ponía—y el caos que vino con él—detrás. ―¿Está todo bien? ―pregunté, mirando con anhelo las escaleras que dirigían a mi habitación. ―Sólo sentémonos y disfrutemos de la cena, ¿sí? ―dijo Nana―. Hablaremos después. Mordí mi labio inferior. Sabía que era mejor no protestar. ―Bien. La cena era carne mechada y puré de patatas, con tanto té dulce como podía soportar. Todo mi entrenamiento había hecho que desarrollara un gran apetito, y a pesar de la tensión en el aire, absorbí la comida como si fuese una aspiradora en su máxima potencia. Tan pronto como terminé y dije: ―Estaba delicioso, gracias ―la explosión sucedió. ―¿Estás metida en drogas? ―demandó Nana, su comida a medio comer olvidada. El aturdimiento me hizo deslizar en la silla. ―¡No! Claro que no. Pops puso su expresión más severa. ―Queremos creerte, lo hacemos, pero me he fijado y estás mostrando todas las señales clásicas. ―¿Qué señales? ―pregunté, pero podía adivinar. ―Otra profesora llamó. ―Nana descansó sus codos sobre la mesa. Normalmente tan bien educada, supe que su falta de modales significaba que estaba más que desconcertada―. Tienes una D en su clase. Te dormiste durante toda su lección. También nos dijo que estás pasando el tiempo con el grupo de gente equivocado.

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¡Aja! Esto era sobre Cole. ―¿Han hablado con la directora, la doctora Wright? ―En una de mis visitas a su oficina, ella me había dicho que haría todo lo posible para sacarme de problemas. ―Sí ―admitió Nana con rigidez. ―¿Y qué dijo ella? ―Que no deberíamos estar preocupados, que eres una buena chica, y también lo son los chicos con los que andas. ―Bueno, ahí lo tienes. ―¡Pero no le creemos! ―dijo Nana, golpeando su puño contra la mesa―. Toda la evidencia clama lo contrario. ―Háganme pruebas. Les probaré que no estoy metida en ninguna clase de drogas. ―Nota mental: preguntarle a Cole si el antídoto zombi es considerado como droga. Eso los tranquilizó un poco, y ellos balbucearon sobre mis notas por otro minuto o dos. ―¿Alguien te está intimidando en la escuela? ―preguntó la abuela, gentilmente―. ¿Es ése el problema? ―No. Me distraigo con facilidad, eso es todo. Aún estoy tratando de adaptarme. ―Prueba de nuevo. ―Pops hizo un gesto hacia mi mandíbula decolorada con una inclinación de su barbilla―. Nos hemos dado cuenta de tus heridas corporales, Ali. Mierda. He hecho lo mejor por ocultarlos con mis ropas, maquillaje y accesorios. ―Muy bien, quieren la verdad, les daré la verdad. Estoy aprendiendo a boxear ―admití. Mejor darles un poco de la verdad que todo un paquete de mentiras―. Sabía que se preocuparían cuando no había razón para preocuparse, así que decidí no decirles. ―¿Boxeo? ―Nana parpadeó rápidamente en un claro intento de poner en marcha su capacidad de entendimiento―. ¿Para qué? ―Defensa propia. Quiero ser capaz de protegerme de atacantes potenciales. Ellos compartieron una mirada, y luego Pops dijo: ―¿Quién te está enseñando y por qué ésta es la primera vez que oímos de esto? ―Trina, la chica que me trajo. ―Había boxeado con ella algunas veces―. Algunas veces Cole ―agregué silenciosamente. Los ojos de Nana se abrieron como platos, y su mano revoloteó hacia su garganta. ―Oh mi. Odio admitir esto, pero pensé que la persona que te trajo era un chico. Iba a demandarte que dejaras de salir con él. Ella. Aún lo hago ―añadió ella con una inclinación de su cabeza―. Obviamente esta cosa del boxeo es un prejuicio para tu trabajo escolar, y aunque respeto bastante a Cole, él está fuera también.

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―No digan eso. No es malo, se los prometo, y tampoco lo es él. ―No. De ahora en adelante, te queremos en casa después de la escuela. El pánico me golpeó. ―No. ―Sacudí mi cabeza con énfasis. Los amaba, pero no podía permitirles sacarme eso. Entrenar era tan importante para mi supervivencia como para mi meta principal. Una total desaparición de los zombis. ―Sí. ―Pops me miró a los ojos tan llenos de determinación que supe que ya se había enfrentado a este tipo de resistencia antes, probablemente por mi mamá, y había aprendido a pelear sucio—. Hemos tratado de darte tu espacio para ajustarte. Ahora vamos a tratar con otra manera. Esta manera. Por un momento, todo lo que podía oír era el zumbido en mis oídos, y luego el roce áspero de mi aliento al unirse, creando una sinfonía de discordancia. Cole me lo había advertido. Un día tendría que mudarme, había dicho. Ambos pensamos que la razón sería la seguridad de mis abuelos, no su terquedad. Sólo tenía dieciséis años. Legalmente no podía mudarme. ¿Podía? Si era así, ¿cómo podría mantenerme? Unas noches antes había escuchado a Nana y Pops hablar sobre dinero. Ellos habían dicho que papá se había ocupado de conseguir varios seguros de vida en ambos, él y mamá, y ellos estaban debatiendo cuánto deberían darme ahora, cuánto poner para el fondo de la universidad y cuánto para ellos para pagar por mi comida y ropa. Si había alguna manera de acceder a mi porción ahora, yo estaría bien. ―Aún puedes salir de compras mañana con Kat ―dijo Nana―. No queremos detenerte de vivir tu vida, sólo queremos imponerte límites. Oh, sí. Kat y yo habíamos planeado un gran día, sólo las dos. Todavía estaba entusiasmada por ello, pero ahora la emoción estaba teñida de desesperación. Necesitaba hablar con Cole, averiguar qué hacer con este nuevo asunto. Nana se acercó y le dio una palmadita a mi mano. ―No queremos que te sientas atrapada aquí, pero tienes que hacer algunos cambios, cariño. Si tu madre estuviera aquí, se le volaría la olla por tus notas. ―Se le volaría la tapa ―murmuré, tratando de no rabiar y herir sus sentimientos. Ellos querían lo mejor para mí, lo sabía, pero esto era muy importante. Aparté la silla y me levanté―. Escuchen. Voy a continuar con mis clases de boxeo, y ustedes se subirán a bordo. ―Había poder en mis palabras, incluso en este reino natural. No podía violar su libre albedrío, pero podía cambiar su voluntad―. Es bueno para mí. Estoy viva por primera vez en mi vida. ―Ali… ―No. No digan nada más. ―No quería que sus confesiones cambiaran mi voluntad―. Iré a mi habitación. Sólo… piensen en ello, ¿sí? Lo necesito más de lo que ustedes creen.

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No esperé por sus respuestas. Subí las escaleras y me encerré en mi habitación. Necesitando una distracción, abrí el diario para averiguar si había nuevos pasajes descodificados para mí. Para mi sorpresa, había uno. Si estás leyendo esto, eres muy parecido a mí. Apartado, diferente. Y si estás dispuesto a sacrificarte, puedes hacer una diferencia en la guerra del bien y el mal. Sólo hazte una pregunta. ¿Cómo puedes gastar mejor tu tiempo? Si tu respuesta es aprendiendo como vencer un enemigo capaz de destruir todo lo que amas, estás en el camino correcto. Si tu respuesta es disfrutar y esperar por el final—ese final vendrá antes de que te des cuenta. Quien sea que fuera el autor, siempre me decía lo que necesitaba oír, cuando necesitaba oírlo. Ahora cuestiónate esta segunda pregunta. ¿Estás dispuesto a sacrificar tu propia vida para salvar la de otros? Si tu respuesta es sí, estás listo para la tercera. ¿Te has dado cuenta que morir es la única manera de vivir realmente? Yyy de vuelta al código. Pensé sobre esas palabras de despedida durante horas. Les había dicho a mis abuelos que estaba viva por primera vez. ¿Era porque parte de mí había muerto en ese accidente con mi familia, sólo para revivir en este nuevo mundo? ¿O el significado del diario era más literal? El autor una vez había mencionado a su espíritu enfermo—bueno enfermo por los zombis—y al hecho de que había muerto para que otros pudieran vivir. ¿Había permitido que los monstruos se alimentaran de él? Pensé en cómo los zombis se apartaron de mí después de morderme. Durante la última pelea, asumí que ellos estaban asustados de lo que yo podría hacerles, como tomaría represalias. Ahora me pregunto si ellos saborearon la enfermedad en mi espíritu. Me pregunto, también, si reaccionaban de la misma manera con los otros cazadores. Para el momento en que la medianoche llegó, no estaba cerca de ninguna respuesta—y tenía una nueva pregunta que se metió en la escena central. ¿Dónde estaba Cole? Él dijo que iba a venir. Como si fuera una señal, mi teléfono sonó. Leí: No puedo llegar, lo siento. B y F encontraron un nido. Heridos. Trampas puestas, guardia puesta, así que quédate dentro. Estarás bien. Te veo mañana. Mi corazón tronó, un martillo eléctrico contra mis costillas. Yo quería detalles, tanto que lo podía saborear, pero sabía que no debería de responderle. Una distracción podría matarlo. Bronx y Frosty tendrían que ser vendados, y estaba segura que el resto de la banda estaría regresando al nido para destruir cualquier cosa que los chicos hayan dejado atrás. Pero odiaba no estar con ellos.

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Di vueltas y vueltas esa noche, mi mente zumbando con demasiada energía. El sueño reparador y yo no éramos el uno para el otro, supongo. A las ocho, me bañé y vestí con mi camiseta, pantalones cortos y sandalias, escondiendo mis muñecas amoratadas con brazaletes de ropa coloreados. Aunque me moría de hambre, opté por no bajar a desayunar. No tenía idea de qué decirles a mis abuelos o cómo manejar la situación. Por último me permití mandarle un mensaje a Cole. Pregunté cómo estaban Frosty y Bronx. Cinco minutos después, aún no había respuesta. Probablemente estaba durmiendo. Los fines de semana eran las únicas veces que podíamos dormir. Bueno, algunos de nosotros. Kat se estacionó a las diez, como estaba previsto, y tomé un bolso—es decir, mi equipo de supervivencia secreta, completo con una linterna, palanca pequeña (para golpear), lima de uñas (para apuñalar), el antídoto y mi teléfono—e hice una carrera fuera de casa a toda velocidad. No debería de haberme molestado. Pops y Nana estaban afuera, atrás en el jardín. Me deslicé en el asiento de pasajero en el Mustang de Kat, piel de gallina apareciendo en mi piel. Cada día era más frío que el anterior. Me bebí su esencia familiar—un suave perfume floral—y su siempre traviesa sonrisa. ―Bueno, wow ―dijo ella―. Hay “extrañarme” y hay “extrañarme.” Esa carrera del porche al auto tiene que ser un record. Había un rubor rosado en sus mejillas hoy, las sombras desaparecidas de sus ojos―. Bueno, entonces merezco una recompensa. ―Me gusta la dirección en la que está tu cabeza. Vamos a tomar un café antes de que nos dirijamos al centro comercial. Yo invito. Mientras ella conducía al Starbucks más cercano, chequé el cielo por la nube de la perdición. Buena noticia: sin conejo. Mala: el cielo estaba gris, las nubes tan pesadas como si se preparara para una tormenta. Si el sol se mantenía oculto, no podría evitar que los sensibles zombis aparecieran. ¿Verdad? Hice otra nota mental: preguntarle a Cole. Hasta saberlo, tendría que mantenerme alerta. Sólo por si acaso. ―¿Alguna palabra de Cole? ―preguntó. ―¿Acerca de qué? ¿Por qué? ¿Escuchaste algo? Ella ronroneó con diversión. ―Cálmate. No he oído nada. Y creo que es seguro decirte que él es todo tuyo. Lo juro, prácticamente te devora con los ojos todos los días en la escuela. Estaba tratando de insinuar que quería que dieras información sobre Frosty. No ha llamado o mandado mensajes desde ayer por la tarde, y él no es así. Es básicamente mi acosador.

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Ah. ―Cole mencionó que no se sentía bien. Está recuperándose, estoy segura, probablemente escucharás de él más tarde. ―Sabía que estaba bien porque Cole no sería capaz de dormir y me hubiera contactado de lo contrario. ―Probablemente. Él trata al menos dos veces al día de conectarse conmigo. ―Conectarse como… ―no me atrevía a decir la palabra. ―¿Cómo en sexo? ―estableció abiertamente. ―Bueno… sí. Llegamos a la ventanilla para el auto, pero había tres coches delante de nosotros. ―Entonces sí. Él fue mi primero ―añadió―. Mi único. ¿Qué hay de ti? ―Uh, no. Yo nunca… Esos bonitos ojos avellana se sorprendieron. ―¿Nunca? ―Nunca. ―Suertuda. Desearía no haberlo hecho. No porque fuera malo, sino por que cambia las cosas. Se convirtió en todo lo que Frosty quería hacer conmigo. Pero basta sobre mí. Estás pensando en bajar y ensuciarte con Cole, ¿no? ―preguntó, alentándome a responderle. ―No. Sí. Tal vez. Oh, no lo sé. ―Agitada, retorcí mi cinturón de seguridad con mis dedos―. Ni siquiera estoy segura de que estemos saliendo oficialmente, aunque él dijo que quería que yo llegara a conocerlo bien y cuando le dije que aún no lo hacía, lanzó detalles de sí mismo como si fueran balas y yo su objetivo. ―Chica, él te quiere meter en sus copos de maíz y tenerte para el desayuno. Es su cereal preferido, por cierto. Yo... no tenía palabras para eso. ―Por si te sirve de algo, te puedo decir que es un gran paso y ahora que Frosty es mi ex, tengo que vivir con el hecho de que alguien a quien pueda o no despreciar me ha visto desnuda. Un solo rayo de luz del sol se filtraba en el coche, poniendo en relieve sus ojos, convirtiéndolos en una brillante sombra de color verde mientras ahogaba el marrón. ¡El sol! ¡Genial! Era una preocupación menos. Pero por supuesto, ese rayó se desvaneció un segundo después como si nunca hubiera estado ahí. ¡Argh! Nos acercamos unos pocos centímetros más y dijo: ―Sé que has besado a Cole. De hecho, todos en el club saben que besaste a Cole, y estoy segura que todos estamos sorprendidos de que tus pulmones permanecieran inflados y sobrevivieras. Así que, ¿fue bueno besando? Un suspiro soñador salió de mí, y encontré dos pequeñas palabras. ―Estuvo increíble.

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Su risa fue como el tintineo de las campanillas de hadas, pura y feliz. ―Estás mal, amiga mía. ―Sí. Ella tamborileó los dedos sobre el volante. ―Bueno, aquí está mi consejo. Si decides ir por ello, insiste en un condón y empieza a tomar la píldora. Y lo sé, lo sé. Suena como que te estoy enseñando educación sexual. Pero no quieres un Cole Bebé creciendo en el horno, ¿o sí? Y piénsalo bien. ¿Quién sabe en dónde ha estado Mackenzie? ¡No nosotras! Para conseguir la píldora, tendría que hablar con Nana, pero incluso la idea de discutir sobre esto con ella me llenaba con horror. ―Desearía que pudieras ver tu cara ―dijo Kat, sacudiendo la cabeza―. Bueno, ya que la clase de la profesora Perra Loca sigue en sesión, te diré lo que mi padre me dijo y espero que impida que te arrojes fuera del auto. Habla con él antes de hacer algo. Lo digo en serio, Kat. Digo, Ali. Y no comiences con la charla justo antes de besarse, o en medio del besuqueo. Siéntalo antes de que suceda algo, cuando no vaya a pasar nada. Una vez que un chico tiene sexo en su cerebro, dirá lo que sea para conseguirlo. Kathryn, quiero decir Ali, ¿me estás escuchando? Tienes que averiguar en qué punto estás con él, pero te lo suplico, por favor decide que no estás lista. ―De acuerdo ―dije, horrorizada de nuevo. ¿Primero tenía que hablar con Nana, y después con Cole? ¡Preferiría pelear contra zombis!―. ¿Así que tu padre te dijo todo eso? ―Hombre valiente. ―Quise decir mi madre, por supuesto. ―Soltó otra risa, esta vez nerviosa―. De todos modos, el momento perfecto para comenzar esa conversación con Cole es cuando hagan la cosa oficial. ¿Están saliendo o no? ¿Cómo te sientes sobre ello? ¿Estará viendo otras chicas? Luego, por supuesto, te diriges a la gran pregunta. ¿Se acurrucará contigo después? Créeme, eso es importante. Una vez Frosty me dejó dos segundos después de que terminamos, como que se puso su ropa mientras saltaba por mi ventana y yo estaba como, tienes que estar bromeando con esto, ¡pero claro que él no pudo responder porque ya no estaba ahí! Llegamos a la caja antes de que pudiera responder, y pedimos nuestras órdenes. ¿Qué podría haber dicho ante algo como eso, de todos modos? Ella tomó un moca frío y yo fui por un café con leche con crema de canela bien caliente. ―Y aquí hay otra cosa ―dijo ella, acercándose a la ventana para pagar. Apenas logré sofocar un gemido. ―Puedo ver que te sientes un poco incómoda con la idea de hablar con Cole sobre esto. Así que piénsalo de esta manera. Si no puedes hablar con él, no deberías desnudarte ante él. Sólo digo.

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¿Alguna vez me sentiría cómoda con eso? ―Serían nueve con setenta y cinco ―dijo la barista. Después de que el dinero fuera intercambiado, tuvimos nuestras bebidas a mano. No había disfrutado uno de estos desde hacía mucho. No desde que mi mamá había decidido que ella no podía sobrevivir sin cafeína para impulsar una mañana. Me hacía ordenar descafeinado, diciendo que yo era muy joven para la cosa real. Me había quejado en ese momento, pero ahora, el recuerdo me hizo sonreír. Ella sólo estaba cuidándome. ―Esto es mucho mejor que un congelado8 ―dijo Kat, graznando a su propia broma. Creo que mi mamá hubiera amado a Kat. Ciertamente se divertiría con ella. Pasamos varias horas en el centro comercial, sólo andando por ahí, hablando sobre nada y todo, probándonos ropa, incluso comprando un par de cosas. Mientras que su gusto iba hacia lo femenino, el mío iba a lo contrario, lo marimacho. No muy sexy, lo sé, pero últimamente me preocupaba más impresionar al mundo con mis habilidades con la espada que con mi belleza. Cuando salíamos, nos encontramos con Poppy y Wren, quienes iban entrando. Wren alzó su nariz, y sacudió su pelo sobre su hombro, fingiendo no habernos visto. Poppy nos dio un pequeño gesto depresivo. Wren golpeó su mano. ―No las animes. Sólo te arrastrarán hacia abajo, a su nivel. La ira estalló dentro de mí. ―¿Qué es lo que vi en ellas? ―murmuró Kat. Ella actuaba como si su rechazo no fuera gran cosa, pero podía sentir la verdad. La tristeza se acumuló en sus ojos la mitad de un segundo antes de que ella, también, sacudiera su cabello sobre su hombro y siguiera andando. Cuando nos situamos en su auto y de camino a casa, dije: ―Sé que las extrañas, y si quieres volver a ser amiga de ellas, por favor no permitas que te detenga. Tú y yo aún podremos salir, sólo no le diremos… ―No me hagas sacarte a golpes la locura. ―Tomó una esquina bruscamente―. Ellas ya me hicieron esto una vez, después cuando Frosty y yo terminamos de repente estaban llamándome de nuevo. Aún así, Justin solía andar con Cole y ahora Wren está saliendo con él. Son hipócritas y juzgadoras, y como tal vez has averiguado, soy toda sobre el amor. ―Historia verdadera. Ella sonrió lentamente. ―Además, la vida es muy corta para fingir y jugar juegos como esos. Quiero gastar mi tiempo con personas que me hagan sentir bien conmigo misma. Personas que me hagan feliz. 8

Congelado: juego de palabras, en inglés se escribe igual que el nombre del ex de Kat: Frosty.

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Palabras profundas, y algo que aprendí justo cuando mi familia murió. ―Gracias. ―De nada. Porque sí, te acabo de hacer la chica más afortunada en el mundo. Justo antes de que llegáramos a nuestro destino, la tormenta nos había alcanzado. La lluvia se vertía desde el cielo, estrellándose contra el parabrisas. Se aparcó junto a la acera, y yo agarré mis bolsas. ―Entra conmigo ―dije—. Quédate. ―No estaba preparada para renunciar a ella―. Si no tienes nada más que hacer, claro. ―No tengo nada más. Aunque, ¿estás segura de que quieres más de mí? Mi papá dice que soy difícil de tomar en largas dosis. ―No me hagas golpearte. Se rió, y no pude evitar unirme. Estábamos empapadas en el momento en que bajamos del auto, y empapadas hasta los huesos para el momento en que atravesamos la puerta. Pero seguíamos riendo, así que consideré que la experiencia valía la pena. ―Ali ―llamó Nana desde la cocina. Una ola de nerviosismo me golpeó, y me di cuenta de que debí de haber hablado con ella esta mañana. Si hablaba de la cosa del boxeo, en frente de Kat, no tenía idea de lo que haría. Nos dirigimos hacia la cocina, el olor a zanahorias asadas cubriendo el aire mientras nos acercábamos cada vez más. Nana se encontraba en el mostrador, cortando la lechuga para la ensalada. Me relajé cuando ella nos ofreció una de sus más dulces sonrisas. ―Kathryn, querida, ¿te puedes quedar para la cena? Vamos a tener carne a la cacerola. Es uno de los platillos preferidos de Pops. ―¿Está bien? ―Kat dirigió la pregunta hacia mí. ―Por supuesto ―respondí, mi tono diciéndole cuán tonta era por preguntar. Ella sonrío radiantemente. ―Entonces sí, me encantaría quedarme para la cena. ―Genial. ―Nana colocó la lechuga dentro de un tazón―. Todo estará listo en quince minutos. ¿Por qué no van arriba y se secan? Lucen como algo que arrastró el gato. Eso nos hizo reír nuevamente mientras salíamos. En mi habitación, nos secamos con toallas, decidimos que no iba a funcionar, y nos cambiamos. Le presté una camiseta que le quedaba grande y un par de pantalones de yoga que tuvimos que enrollar en su cintura y piernas.

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Por costumbre, revisamos nuestros mensajes. Ella tenía uno de Frosty, preguntando si quería salir más tarde. ¿Ves? Yo sabía que se recuperaría. Yo tenía uno de Cole, diciéndome que me recogería a las once. Tuve que sonreír ante ello. Frosty preguntó. Cole informó. Estaba emocionada por verlo, sin embargo. Él… ¡Boom! Por el ruido, me di la vuelta. Una muy pálida y temblorosa Kat se veía como si hubiera tratado de caminar hacia mí pero se había caído de rodillas a medio camino. Me apresuré a llegar a su lado y ayudarla a levantarse. ―¿Estás bien? ―Estaré bien. ―Ella se acercó cojeando para sentarse en el borde de mi cama, frotando sus manos sobre su cara―. Un poco de mareo, eso es todo. Un poco de mareo que apareció de repente, sin ningún aviso. Pensé en las cicatrices en sus brazos. Pensé en las otras veces en que la había visto tan pálida y temblorosa. Pensé en todos aquellos montones de días que faltó a la escuela. ―Kat, algo está mal contigo y quiero que me digas qué es. ―Me dejé caer al lado de ella y crucé mis piernas―. No más evasivas. Puedes decirme lo que sea y nunca saldrá de aquí, espero que sepas eso. Suspirando, se recostó, rebotando arriba y abajo sobre el colchón. ―Bueno… ¿recuerdas que te dije que mi mamá era doctora en el hospital y que ella me había dicho todo sobre ti y que era por eso que estaba ahí? ―Sí. ―Bueno, mentí. Lo siento ―añadió antes de que yo pudiera pronunciar una palabra―. Yo sólo no quería decirte la verdad. No se lo he dicho a nadie, ni siquiera a Frosty. ―Entonces, ¿qué es? ―La confusión y preocupación corrían dentro de mi―. ¿Por qué estabas ahí? Sus manos regresaron a su cara, bloqueando su expresión de mi vista. ―Estoy enferma. Mis riñones no funcionan bien. Necesito diálisis, como, mucho. Es la verdadera razón por la que estaba ahí. Escuché a dos enfermeras hablando acerca de ti y decidí conocerte. La preocupación se apoderó y me consumió, haciéndome temblar. Una palabra hacía eco en mi mente. Enferma. Enferma. Enferma. ―¿Estarás bien? ―Mi mamá… ella también tenía riñones defectuosos, y murió a una edad muy temprana. Como, justo después de que yo naciera. ―Kat. ―Tomé su mano y me aferré, no quería dejarla ir nunca. Su barbilla se endureció. La luz del techo reflejaba el brillo de las lágrimas en sus ojos más verdes que marrones. ―No quiero que me trates diferente. Sigo siendo yo.

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Sí, ella aún era una de las mejores personas que he conocido. Quería salvarla, de alguna manera, como no había podido ser capaz de salvar a mi familia y a Brent, porque perderla a ella me destruiría, y yo lo sabía. Cada día el reloj marcaba—o no. El final podría llegar en un latido. Un parpadeo, una inhalación, un segundo. Ido, ido, ido. Kat. Nana. Pops. Cole. Lo he mantenido a distancia, yendo de puntillas alrededor de él, me di cuenta, pensando que sí, le daría una oportunidad, luego no, no se la daría. Sí. No. Emocionada. Nerviosa. Siempre conteniendo una pequeña parte de mí misma. Bueno, ya no. Estaba harta de dejar que el miedo gobernara mi vida. Había tenido ese pensamiento antes, pero esta vez las palabras estaban vivas dentro de mí. Esta vez, no me echaría para atrás. ―¿Dijiste que Frosty no lo sabe? ―pregunté en voz baja. ―No, no lo sabe. ―Su mirada fija en la mía, su interior brilló duro y fuerte―. Quiero mantenerlo de esa manera. ¿Sí? No debería, pero todavía lo amo. Si él se entera, o termina conmigo o refuerza sus intentos para estar conmigo el tiempo que me queda. No quiero que termine conmigo, pero tampoco quiero que me quiera por la oferta de tiempo limitado. Quiero que luche por mí sólo porque él me ama. ―¿No ha notado tu cansancio? ¿Tus cicatrices? ―Bueno, por supuesto que lo ha hecho. Pero los días que estoy cansada le digo que estoy en mi período y eso lo arregla. Las cosas de chicas lo asustan. En cuanto a las cicatrices, le dije que tuve una terrible pelea con una chica menor y la pequeña bruja rasguñaba como una mariquita. Él me pregunta por su nombre y dirección al menos una vez por semana. Creo que espera ver una revancha. Quise reír ante eso. Quería llorar. ―No diré nada, lo prometo. Poco a poco, la tensión en ella se fue desvaneciendo. ―Bien. Y ahora, para cambiar el tema a propósito, finalmente terminé con el árbol de rumores. Nunca creerás quién es el culpable. Me había dejado de preocupar, y aún así, la curiosidad pudo más que yo. ―¿Quién? ―Jaclyn, la hermana de Justin. ―Por supuesto ―dije, su nombre prendiendo un bombillo dentro de mi cabeza. Estaba avergonzada de no haber deducido la verdad antes. No había hablado con Justin desde esa noche en el bosque, cuando él y su grupo se habían robado mis zombis, y Jaclyn se giraba en la dirección contraria cada vez que me veía―. Ella me odia.

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―Odio es una palabra muy suave. Pero no es personal, yo no lo creo. Ella odia a todos los que se involucran con Cole. Incluso me odió mientras salía con Frosty. Aunque nunca ha dicho por qué. Yo sabía por qué, pero no podía decirle. ―¿Le dirás algo? ―preguntó Kat ―No ―dije con un suspiro―. Ya está. Se terminó. ―No me iba a arriesgar a meterme en problemas por algo como esto, no cuando tenía tanto que perder. Además, Cole se las agarraría con Justin, y él tenía bastante con lo que lidiar ahora. Todos lo teníamos.

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CAPÍTULO 16 El Bueno, el Malo y el Realmente Feo Traducido por Azhreik

Esa noche a las diez y cincuenta y nueve, distinguí una luz de linterna fuera de la ventana de mi dormitorio. La señal de Cole. Estaba aquí. La tormenta había dejado su marca, el cielo como una extensión sin fin de ónice pulido, el suelo oscuro y lodoso. Había estado esperándolo por los últimos cinco—tos sesenta y siete tos—minutos y me había estado preguntando cómo sería capaz de distinguirlo. Bueno, ahora lo sabía. Llena de una burbujeante especie de culpa, chequé dos veces la “almohada—Ali” que había arreglado en la cama, después bajé de puntillas las escaleras y me dirigí a la puerta trasera. Pops y Nana eran mucho mayores que mi mamá y papá y su audición no era ni de cerca tan aguda. Estaba aprovechándome, y lo sabía, pero sus nuevas reglas no me habían dejado otra opción. Tenía que hacer esto. Las bisagras estallaron en un coro de ruido en cuanto abrí lentamente la puerta, y me encogí. Esperé varios segundos, no escuché nada y cerré; luego eché la llave en el bolsillo de mi pantalón. La noche era bastante más fría de lo que había sido el día, y estaba repentinamente muy agradecida de vestir una camisa de manga larga, calcetines gruesos y botas. —Hey, tú— Nuestros ojos se encontraron y el resto del mundo desapareció… …me tenía de espaldas contra la pared de un dormitorio, su cuerpo sosteniendo el mío. Mis piernas estaban envueltas alrededor de su cintura, sus manos estaban posadas junto a mis sienes; las mías estaban en su cabello. Me había aprisionado con su fuerza para sacarme el aire con un beso. —¿Estás bien, princesa? Princesa. Una vez más me había llamado princesa, como si hubiera salido directamente de un cuento de hadas. Me fundí en él. —Estoy bien. —¿Más? —Por favor. El beso empezó de nuevo, incluso más ardiente, más salvaje.

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Por primera vez, nadie nos interrumpió. La visión pudo reproducirse hasta el final, un montón de besos y respiraciones pesadas desvaneciéndose en la oscuridad y el silencio. En esa oscuridad, experimenté un arrebato de diferentes emociones. Emoción, añoranza, nervios. No habíamos tenido una visión en tanto tiempo que había creído que se habían detenido definitivamente. Para mí, esto significaba que teníamos un futuro. —¿Por qué ahora? —preguntó, aquí en el presente. La cerca se alzaba detrás de él, con árboles a los lados. No había luz de luna, ni luz de linterna, pero podía ver su rostro con claridad: el cabello oscuro se balanceaba de atrás hacia delante, y los ojos violeta eran luminosos—. ¿Qué ha cambiado? —Yo, creo. —Como ya me había dado cuenta, una parte de mí lo había estado apartando, resistiéndose a él. Y entonces hoy, después de hablar con Kat… bueno, estaba insegura sobre cuánto tiempo más tenía con ella, y envidiaba la conexión que tenía con Frosty. Yo deseaba esa clase de conexión con Cole, y me di cuenta que había decidido que podría tenerla, si sólo me abriera a las posibilidades. —Bueno, lo apruebo. Deseo eso. —Su voz era rasposa, tan rica y decadente como el chocolate—. Lo que vimos. —Yo también —admití. —¿Ahora me conoces lo suficientemente bien? Sabía que era fuerte, determinado, protector y que se preocupaba por sus amigos más de lo que se preocupaba por sí mismo. No obedecía más reglas que las suyas. En los días del viejo oeste, él habría sido un forajido. Sabía que su sentido del humor encajaba conmigo, igual que el mío parecía encajar con el suyo. —Sí —susurré—. Te conozco. No sexo —añadí—. Aún no, pero… —Pero más de lo que tenemos. —Sí —repetí. —Bien. —Tomó mi mano, guiándome a través de la oscuridad y el barro. Sabía que había trampas aquí fuera, pero no pude verlas, ni vi ningún rastro de los zombis—. Uno de los chicos pasará por tu casa cada hora para revisar las cosas. —Gracias. —El Jeep de Cole estaba una vez más estacionado en la esquina, la única diferencia era que Bronx no estaba posicionado al volante. Cole se adueñó del asiento del conductor. Me abroché el cinturón y me giré para encararlo. —¿Todos están bien? —pregunté mientras avanzábamos por el camino. —Sí, recuperándose muy bien.

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—¿Dónde estaba el nido? —Un mausoleo en el cementerio. —¿Y estaban… qué? ¿Sólo durmiendo allí? Asintió. —Abrimos la puerta y sólo se quedaron ahí parados, mirándonos. Ni siquiera dieron pelea cuando atacamos. —Tal vez algo estaba mal con ellos. —Como… ¿la esencia de un espíritu envenenado actuando en sus sistemas? —Tal vez, nunca encontramos nada parecido. —Entonces, ¿fueron capaces de reducirlos a cenizas sin ningún problema? —Síp. Y apuesto a que celebraron después de eso. Me sorprendió mi autocompasión, porque deseaba haber estado allí. Giré hacia el otro lado y pasé un dedo sobre la ventana polvosa, dejando una marca. —¿Cómo los encontraron los chicos? Cole aceleró, rebasando un coche y luego otro. —Estaban patrullando y siguieron el olor, que era más pútrido de lo normal. Quedamos en silencio, dejándome sola con mis pensamientos—que rápidamente cambiaron de zombis al mismísimo Cole. Sabía a dónde estaba llevándome: a su casa. Iríamos a su habitación, ¿y qué? ¿Sólo empezaríamos a besarnos? Y, ¡mierda! Aunque no íbamos a tener sexo, no había iniciado “la charla” con él. Las cosas podrían salirse de control o yo podría cambiar de opinión. —Entonces… ¿qué creen los cazadores sobre el cielo y el infierno? —pregunté, para mantenerme ocupada—. ¿Van a la iglesia? —No puedo hablar por los otros chicos, pero sí, yo voy a la iglesia. Mi papá y yo, cada domingo. ¿Tú? —Yo también. Llegamos a nuestro destino, y aparcó en la entrada para vehículos. Salió, vino a mi lado y me ayudó a bajar. —No te pongas nerviosa —dijo—. No haremos nada que no quieras hacer. ¡Ése era el problema! No sabía qué quería hacer. Ahora o nunca, cavilé. —¿Es oficial? Quiero decir, ¿estamos juntos y saliendo sólo con el otro? Se detuvo en el porche para mirarme, con una expresión extraña en el rostro. —Tal vez hice un terrible trabajo comunicándome contigo, pero hemos estado juntos y saliendo sólo con el otro desde hace un tiempo ya. Sólo teníamos unas cuantas cosas que poner en orden.

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La euforia me inundó, con la suficiente fuerza como para hacerme temblar. —Oh. Hubo un relámpago de furia en sus ojos. —¿Has estado viendo a alguien más? —¡No! La furia desapareció, y aún así, su nueva expresión falló en consolarme. Había pensado que Pops estaba empeñado con la cosa de boxeo, pero esto… —De acuerdo, entonces —dije—. Sólo tenía que asegurarme. —La próxima vez asegúrate antes. Adentro, me las arreglé para echar un vistazo a la sala antes de que me llevara hacia el salón. He estado aquí incontables veces, pero nunca dentro de la casa. Sólo en el granero. La escasez me dejó atónita. Un sillón marrón, un sofá para dos y una mesa de café, pero ningún otro mobiliario ni fotos en las paredes, ni jarrones o flores o decoraciones de ningún tipo. Espera. Tacha lo de no más mobiliario, allí había una caja fuerte, grande y negra y probablemente cargada con suficiente armas como para arrasar la ciudad entera. —Tu papá… —empecé. —No está aquí. —¿Y Bronx y Mackenzie? —Bronx está dormido en su habitación y Kenz está afuera. Kenz, otra vez. Un apodo significaba afecto. Podía haber dejado que las dudas sobre sus sentimientos por mí—y sus sentimientos por ella—invadieran mi mente, echaran raíces y le crecieran ramas, pero me rehusé. No más miedo, me recordé. Además, o confiaba en él o no lo hacía. No podían ser ambas. Mis pensamientos se hicieron astillas cuando entramos a la habitación de Cole. Cerró la puerta con un suave clic. Miré alrededor nerviosamente. Tenía una cama tamaño estándar, cobertores y sabanas oscuras. Una mesita de noche con un libro descansando encima (no pude ver el título). Un vestidor. Muy ordenado, muy… solitario. Sin una palabra, Cole me arrinconó contra la pared. El yeso estaba frío, haciéndome jadear, luego se estaba presionando contra mí, tan ardientemente que mi cerebro hizo corto circuito. —¿Estás segura sobre esto? —S—sí. Me miró durante un largo rato antes de finalmente unir sus labios con los míos, su lengua deslizándose en mi boca. El beso fue lento al inicio pero pronto se aceleró a algo salvaje. ¿Así sería siempre con nosotros? Me pregunté mareada.

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De alguna forma, mis nervios se desvanecieron y mis manos terminaron en su camisa, con las uñas enterradas en su piel. No podía tocarlo lo suficiente. No podía acercarme lo suficiente. Justo como en la visión, mis piernas terminaron envueltas alrededor de su cintura. Se inclinó hacia atrás, llevándome con él. Ya no era la pared el ancla que me mantenía vertical, era Cole. Caminó hacia la cama conmigo colgando de él como hiedra. Entonces se recostó y la suavidad del colchón absorbió mi peso. Se puso sobre mí, el beso nunca se detuvo. Para mi sorpresa, no llevó las cosas más allá. Bueno, no mucho. Todo lo que hicimos fue besar, nuestras manos jugando aquí y allá, arriba pero no abajo. Finalmente gruñó y levantó la cabeza. Sus pupilas eran enormes, tragando todo ese violeta. —Tenemos que parar. ¿Qué? ¿Por qué? —Es—está bien. —Cuando estés lista para más, ambos lo sabremos. —Rodó a un lado y me acercó a él. —¿Qué tal si deseo esperar hasta casarme? —¿Me estás pidiendo que me case contigo? —preguntó con una risa. —¡No! —Si eso es lo que necesitas, es lo que necesitas. Nunca dejes que nadie te persuada de ello, ni siquiera yo. Y odio decirlo, pero probablemente lo intente. —Y probablemente estaría decepcionada si no lo hicieras. —Me acurruqué a su lado, y él pasó sus dedos a través de mi cabello, dejando que los mechones se acomodaran antes de capturarlos de nuevo. Me complació notar que estaba temblando tanto como yo. —¿Extrañas tu otra vida? —preguntó. A pesar de lo sorprendida que estaba por el cambio de tema, no necesité tiempo para pensar la respuesta. —Sí, pero sólo porque extraño muchísimo a mi familia. Desearía… desearía poder decirle a mi papá que no estaba loco, desearía poder decirle a mamá cuánto la amo y desearía que mi hermanita estuviera viva y a salvo. Ella era la luz de mi mundo. —¿Te ha visitado de nuevo? —No. —Y a pesar de lo funestas de sus predicciones, deseé que lo hubiera hecho—. Las últimas palabras que me dijo fueron: “Él vendrá por ti.” —¿Él, quién? —No he sido capaz de descifrarlo. Cole se sentó y me miró sobre el hombro, su expresión era sombría. —¿Me dirás sobre el accidente? ¿Sobre lo que sucedió después, a tus padres?

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Me lamí los labios y me forcé a hablar antes de cerrarme como antes. —Me desperté y vi a mi papá iluminado por los faros delanteros del auto. Tres zombis cayeron sobre él, desaparecieron en su interior, volviendo a salir por aire. Entonces me desmayé y cuando volví a despertar, esos mismos zombis de alguna forma habían arrastrado a mi madre junto a él y le estaban haciendo lo mismo. —¿Estaba vivo en ese momento, tu papá? —No pudo haberlo estado, no hizo ni un sonido. —¿Y tu mamá? —M—muerta, creo. En el coche había muchísima s—sangre sobre ella. —Mis dientes empezaron a castañear. —¿No pudo haber caminado hacia los zombis e intentado salvar a tu papá? —N—no. —¿Cierto? —No tenemos que hablar más de esto —dijo Cole, regresando a una posición estirada junto a mí—. Estás un poco sacudida. —Estaré bien. Pero, ¿por qué preguntaste sobre el accidente? —Aquí y ahora, de todos los lugares y momentos. Hubo una pausa larga y pesada. —El “él” que tu hermana mencionó… —¿Sí? —No reacciones hasta que me escuches, ¿de acuerdo? Pero si tu papá estaba vivo antes que los zombis lo mordieran, pudieron haberlo infectado. Él podría ser— —¡No! —grité. Repetí más suavemente—: No, eso no es posible. —Ali. —No. —Me esforcé por ver el techo, con las lágrimas desbordándose de mis ojos, derramándose sobre mis mejillas. Estaba diciendo que mi papá podría haberse convertido en el mismo mal que había temido una vez, y eso simplemente no podía ser correcto. No podía. Si tenía que combatir a mi propio padre… si tenía que acabar con él… ¡No! No podría hacerlo. No lo haría. Pero alguien lo haría, pensé. Por lo que sabía, ya lo habían hecho. —Sé que es algo difícil de considerar, y sabes que no lo habría mencionado si no pensara que es una posibilidad. Nunca te heriría a propósito, pero quise prepararte, sólo por si acaso, porque… eso es lo que le sucedió a mi mamá. Un zumbido de shock me atravesó. —¿Tu madre era un zombi?

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—Sí. Yo estaba allí cuando mi papá la convirtió en cenizas —dijo de forma inexpresiva. —Yo—yo… —Todo lo que podía hacer era sujetarlo con más fuerza, ofreciéndole el confort que pudiera. —Había venido por mí, determinada a hacerme como ella. Luché contra ella, pero no con todas mis habilidades porque era mi mamá, y se las arregló para morderme. Grité llamando a mi papá y cuando entró corriendo a mi habitación, ella se abalanzó sobre él. Casi lo derrota, pero se defendió y golpeó con una mano resplandeciente. Estaba llorando cuando lo hizo. —Oh, Cole. Lo siento mucho. —Al principio los zombis no son descerebrados. Recuerdan lo que tenían, y odian que nosotros aún lo tengamos. Quieren quitárnoslo. El hecho de que estés siendo cazada con tanta determinación… Sí, no quería admitirlo, pero tenía razón. Mi papá podría estar cazándome. Cole suspiró y dijo. —Vamos, te llevaré a casa. —Muy bien —contesté con gentileza. Necesitaba tiempo para pensar, para planear. Estábamos dentro de su auto unos pocos minutos después, luego estacionando en la esquina poco después de eso. Revisó su teléfono mientras caminaba conmigo a través del bosque y frunció el ceño. —Algo está ocurriendo en tu casa —dijo. —¿Qué? —Repentinamente alerta en busca de zombis, avancé corriendo. —No lo dijo. —Cole se movió frente a mí y previno que cayera en cualquier trampa. A medio camino, inhalé la esencia a podrido. Saturaba la brisa, tan densa que creaba una capa sobre mi piel. Miré hacia arriba pero no vi rastro de un conejo en el cielo. ¿Por qué Emma no me había advertido? —Bueno, los zombis están en algún lugar por aquí fuera —dije, palmeando mi espada—. ¿Los ves? —Aún no, pero están cerca, la esencia es increíblemente fuerte. —Desenvainó su ballesta con una mano y telefoneó a Frosty con la otra. Cuanto más nos acercábamos a mi casa, más rápido corríamos. Ningún zombi saltó sobre nosotros. Cuando alcanzamos mi cerca—ningún zombi esperaba allí tampoco, gracias a Dios—capté un destello de Cruz retrocediendo mientras abría de un empujón la puerta, demasiado alterada para decirle siquiera adiós a Cole. Tenía que checar a mis abuelos. —Qué de… —lo escuché decir.

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La primera cosa que noté: todas las luces de la casa estaban encendidas. La segunda cosa: había policías por todos lados. —Armas —me recordó Cole. Arrojé la espada al suelo antes de moverme rápidamente hacia delante. —¡Nana! ¡Pops! — El oficial que estaba parado en la puerta trasera me sujetó y me mantuvo en el lugar. —¿Eres Ali? —demandó. La luz del porche se derramaba sobre nosotros. Era un tipo viejo, del tipo robusto, y la preocupación bañaba su rostro. —Sí. ¿Dónde están mis abuelos? ¿Están bien? ¿Qué sucedió? —¿Tú estás bien? —exigió. —Estoy bien. Mis abuelos… Me ignoró, y gritó: —Tengo a la chica. —Su mirada se movió tras de mí, a Cole, que me había seguido—. ¿Quién eres tú? —El novio —fue la respuesta de Cole. El entendimiento reemplazó la preocupación del policía. Otros policías se acercaron rápidamente hacia nuestro grupo, y entre sus preguntas y las mías, las respuestas empezaron a caer en su lugar. Un “vándalo” había irrumpido en la casa y asustado a mis abuelos. Pops se había asegurado que Nana estuviera escondida y había ido a buscarme. No había podido encontrarme. El vándalo lo ubicó, y lo golpeó. Mientras tanto, Nana llamó al 911. No pudo haber sido un zombi, Cole había prometido que había una Línea de Sangre alrededor de todo el perímetro. Entonces… ¿por qué el olor? —Justin —murmuró Cole. Mis ojos se agrandaron. Justin no habría hecho esto, no lo creía, pero sus compañeros de trabajo ciertamente pudieron hacerlo. Aún así, ese olor a podrido… Descifraría las fallas en mi lógica después. Pops estaba ahora en el hospital, en condición estable y esperando una completa recuperación. Nana estaba aquí para responder el teléfono en caso que mis secuestradores llamaran. Sólo que no había sido secuestrada, me había escabullido. Cargaría con la culpa por esto para siempre, había traído esta guerra al umbral de mis abuelos. Ni siquiera podía consolarme con el conocimiento de que esta noche había estado fuera peleando. Había estado enrollándome, divirtiéndome mientras ellos se preocupaban y sufrían. —¿Puedo verla? —croé —Claro —dijo el policía que me había sujetado al principio.

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Aunque no habían terminado de interrogar a Cole, me siguió al interior, rehusándose a dejar mi lado. Encontré a Nana en la sala, sentada en el sillón y llorando en silencio. Sus ojos estaban rojos e hinchados, y le escurría la nariz. Debían haberle dicho que me habían encontrado, pero la habían mantenido aquí mientras indagaban la verdad. En el momento que me vio se puso de pie, corrió hacia mí y me lanzó sus brazos alrededor. La abracé de regreso, aferrándome con toda mi fuerza y llorando junto con ella. —Lo siento tanto —dije. —Hablaremos sobre eso después. Estoy feliz que estés a salvo. Después de todas las cosas maravillosas que habían hecho por mí, no les había causado a mis abuelos más que penas. Y lo horrible era que sabía que continuaría haciéndolo. *** Pops vino a casa del hospital unos días después. Lucía tan frágil que deseé darle un puñetazo al doctor que le había dado de alta y a la compañía de seguros que se había rehusado a pagar más de su tratamiento. Le dije a Nana que tomara el dinero necesario de mi cuenta de la universidad y consiguiera que lo readmitieran, pero se rehusó. Había estado desesperada por tener a Pops de regreso y a su cuidado. Tenía moretones bajo los ojos y sus mejillas estaban hundidas. Su piel estaba grisácea y apergaminada, y todas sus articulaciones estaban hinchadas. Era un hombre tan querido, mi abuelo. ¿Cómo podía alguien haberlo herido de esa forma? El primer día de regreso en la escuela, Cole y yo confrontamos a Justin y a su hermana en el estacionamiento. Cole los ubicó cuando salían del autobús. Salió de su coche y gritó: — ¡Silverstone! Justin se dio la vuelta hacia él y sin hablar otra palabra ambos se lanzaron contra el otro y empezaron a golpearse. Salí y me acerqué a Jaclyn. —Interfiere y terminarás igual que tu hermano —dije con los dientes apretados—. Tú y yo vamos a hablar. Se echó el cabello sobre el hombro. —Jódete. —Si alguna vez vuelves a acercarte a mis abuelos —gruñí—, trapearé el piso con tu cara. ¿Me escuchaste? Hizo una mueca. Una ráfaga de viento volvió a poner su pelo en su lugar. —¿De qué estás hablando? No les hicimos nada a tus abuelos. —¿Así como no empezaste esos rumores sobre mí? Los chicos estaban ocupados lanzándose golpes y maldiciendo.

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Se encogió de hombros. —Sí, yo empecé los rumores. ¿Y qué? —Y entonces eres un pequeño troll maligno sin moral, a quien no le importa herir a gente inocente. Sé que tú y tu grupo vinieron a la casa para atormentarme, tal vez incluso para darme una paliza. Cuando descubrieron que no estaba allí se desquitaron con Nana y Pops. —¡Te lo dije! No les hice nada a tus abuelos. —Tú sabes quién lo hizo y me lo dirás. —No esperé su respuesta. Ella necesitaba saber lo en serio que hablaba. Le lancé un golpe en la nariz y le borboteó sangre inmediatamente. Sus rodillas colapsaron y golpeó el suelo con un aullido. La doctora Wright salió corriendo, las puertas de la escuela se azotaron tras ella. — ¡Suficiente! —gritó—. Suficiente, chicos. Ali. ¡Ahora! Los guardias de seguridad tuvieron que apartar a los chicos. Yo puse en alto las manos, mostrando las palmas y dije: —Defensa propia. Los cuatro terminamos suspendidos. Kat se pasó para verme esa noche, pero yo estaba distraída y también terminamos discutiendo. —Te dije sobre mi enfermedad, ¿pero no me dirás qué está sucediendo contigo? —dijo, con los brazos levantados en exasperación—. Y sé que algo está sucediendo. Estás pasando cada vez más tiempo con Cole, tienes moretones todo el tiempo y pensaría que él te está golpeando si no hubiera visto los moretones en todos los demás con los que te juntas. Sé que estás involucrada en lo que sea que Frosty está involucrado y sé que me estás guardando secretos. —Lo estoy —admití—, pero no puedo decirte nada más. Un dolor absoluto relampagueó en sus rasgos. —¿No confías en mí? —Sí confío, pero estos secretos le pertenecen a un grupo de gente. No puedo traicionarlos. —Pero soy tu amiga. —Lo eres, igual que ellos. —Ali… —Lo siento, simplemente no puedo —repetí. Se había ido enfurruñada. Pasé el resto de la noche en las nubes, deambulando por la casa, revisando puertas y ventanas, con armas atadas por todo mi cuerpo. Después de todos esos años de dudar de él, me había convertido en el reflejo de mi padre.

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No había razón para escabullirme. Cole y los chicos estaban allá afuera, revisando trampas y patrullando el área. Tampoco había razón para permanecer levantada, pero no me podía forzar a dormir. Pops y Nana me habían prohibido verlo. Esta vez de verdad, dijeron. Y hablaban en serio. Nana estaba durmiendo en el sillón en la sala. Se tenía que hacer algo. La siguiente mañana le mandé un mensaje. ¿Puedes venir a cenar esta noche? Mis abuelos llegarían a amarlo si llegaban a conocerlo. Su respuesta fue inmediata. Sí. ¿Está todo bien? Sólo te necesito. Era hora. Nos vemos. Sonreí. Después, ya que tenía el teléfono fuera, decidí mandarle un mensaje a Kat. LO SIENTO. Odiaba haber herido sus sentimientos. No estaba esperando una respuesta hasta mucho después, si es que había alguna, pero sólo pasaron unos cuantos minutos antes que escuchara el delator beep. No, yo lo siento. Fui una pesada y sabes que nunca soy una pesada. Solté una risita. Kat tenía un don, me podía hacer reír, sin importar las circunstancias. ¿Amigas? Las mejores. Sintiendo como si un peso hubiera dejado mis hombros, me libré de las armas y bajé a desayunar. Nana ya había puesto la mesa y Pops ocupaba su silla. Sus hombros estaban encorvados y sus ropas arrugadas. No se había molestado en peinar su cabello, sólo dejaba los mechones restantes colgar lisos sobre sus sienes. Los círculos bajo sus ojos se habían oscurecido. Sus palmas estaban flácidas sobre la mesa y las estaba mirando, perdido en sus pensamientos. Tal vez había contraído alguna clase de virus mientras estaba en el hospital. —Pops —dije suavemente. Respingó como si lo hubiera abofeteado, y alzó su mirada inyectada en sangre. —¿Sí? — Había un timbre rasposo en su voz, uno que nunca antes había poseído. —¿Estás bien? ¿Puedo traerte algo? —Estoy bien —murmuró. Nana cargaba una gran sartén de huevos, con vapor elevándose de la parte superior; el jamón y queso impregnaban el aire. Tomé mi lugar a la izquierda de Pops. Después que Nana nos hubiera servido una porción a cada uno y ocupara su propio asiento, comimos en silencio. Al menos ella y yo lo hicimos. Pops empujó su comida con el tenedor por el plato, sin tomar ni un bocado, sólo quejándose entre dientes.

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—Necesitas comer algo —le dijo Nana. Él dejó de quejarse y la miró fijamente. De verdad la miró fijamente, como si estuviera paralizado por ella. —¿Qué? —preguntó, removiéndose en su silla—. ¿Tengo algo en el rostro? Él no dijo ni una palabra. La mirada de ella pasó a mí, preguntándome en silencio lo mismo. Negué con la cabeza, luego regresé mi atención a mi abuelo. Sus dedos se estaban enterrando en la mesa, con los nudillos arqueados, como si se estuviera restringiendo. De… ¿atacar? Sus labios se echaron hacia atrás, desnudando sus dientes. Un bajo gruñido retumbó de él. Cada músculo en su cuerpo se tensó. Justo cuando se ponía de pie de un salto, yo también me puse de pie. Se arrojó hacia Nana y yo me arrojé hacia él. Lo cogí justo a tiempo y terminamos en el piso, golpeándolo fuerte. Nana gritó. —Probar —gruñó Pops, oponiéndose y agitándose en un intento de librarse de mí para llegar a su esposa. ¿Probar? Sólo los zombis deseaban—Oh, no. No, no, no. Él estaba vivo, no podía ser… no era… Intenté aferrar sus brazos pero fallé. Era más fuerte de lo que aparentaba. Entonces mi calmado y dulce abuelo me golpeó en la mejilla una, dos veces y dejé de intentarlo. El dolor explotó en mi interior y sólo mis lecciones con Cole me mantuvieron lucida. —¿Qué estás haciendo, Carl? ¡Detente! ¡La estás lastimando! Odié hacerlo, pero lo golpeé de regreso. Nana se acercó corriendo, probablemente pensando en ayudarme, pero todo lo que hizo fue agitarlo, haciéndolo luchar incluso con más ahínco en un esfuerzo para llegar a ella. —Ve por mi teléfono —grité—. Está en mi habitación. Llama a Cole, por favor, Nana. Por favor, sólo a Cole. Él nos ayudará. ¡Por favor! Dudó, retrocedió menos de un metro, su expresión oscurecida de horror e incertidumbre. Pops me golpeó una y otra vez, un martilleo con sus puños. Forcejeé con él, sabiendo que liberarlo sólo empeoraría todo. No podía luchar contra él y escudar a Nana. —¡Ahora! —chillé—. Y no regreses aquí. Pops no es él mismo, te hará daño. —Ali, yo… —¡Ve!

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Al menos se fue, desapareciendo tras la esquina. Sin su presencia, la ira en pleno de Pops se giró hacia mí. Ya no estaba contenido intentando pegarme. En su lugar, fue a clavarme las uñas y morderme. Olvida el forcejeo. Ya no había necesidad de sujetarlo, así que me alejé de un salto. —Cálmate, Pops. ¿Está bien? No quieres hacer esto. Saltó hacia arriba—sólo para quedarse laxo, su cuerpo colapsando en el suelo. Sus ojos rodaron hacia atrás de su cabeza. Se quedó quieto. Observé con horror mientras su espíritu se elevaba de su cuerpo. Horror—porque yo sabía. Un zombi lo había mordido. Lo había infectado. Lo había matado. Estaba muerto. Pero continuaría viviendo. Lucía igual de enfermizo a como había lucido mientras estaba dentro de su cuerpo, aunque ahora había una especie de gris más profundo en su piel. Su mirada barrió la habitación, sin posarse en mí. Olfateó, se lamió los labios y se movió hacia la única puerta. —Pops —dije, y di un paso fuera de mi propio cuerpo. Instantáneamente su atención se centró en mí y se olvidó de rastrear a Nana. Me persiguió por la habitación. Cuando se arrojó hacia mí, me quité del camino de un salto. No había Líneas de Sangre dentro la casa, así que ambos atravesamos como fantasmas la mesa, la comida. Se formó un patrón. Caminaríamos en círculos el uno frente al otro, se impulsaría hacia mí, yo me lanzaría fuera del camino. Y el proceso empezaría todo de nuevo. Tenía una daga en mi bota, pero no podía obligarme a mí misma a apuñalarlo. Simplemente no podía obligarme a inutilizarlo. Entonces tendría que intentar convertirlo en cenizas, y no tenía el corazón para hacerlo. Un Cole haciendo muecas finalmente entró a zancadas en la habitación, y Mackenzie, Bronx y el señor Holland detrás de él. El señor Holland demandó saber dónde estaba mi abuela y después de decírselo salió. Bronx cerró las puertas de una patada. Evité a propósito los ojos de Cole, ésta era la primera vez que lo veía hoy y no podía permitirme una visión justo ahora. —No lo maten —dije—. Por favor, tiene que haber otra manera. —Silencio —dijo Cole—. Cuida lo que dices. Pops olfateó el aire y se lamió los labios. —Probar.

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Mis amigos salieron de sus cuerpos y lo rodearon, subyugándolo rápidamente al retenerlo del estómago, con las manos atadas tras la espalda y sus tobillos atados con un trozo resplandeciente de cuerda. —Tal vez podemos… —empecé, sólo para apretar los labios y mirar hacia abajo cuando los ojos violeta de Cole se giraban hacia mí. Nuestras miradas se trabaron… …Cole estaba parado frente a mí, con las manos sobre mis hombros. —Lo siento. Tenía que ser de esa forma. El hombre que amabas no te habría golpeado de esa forma. No sé cuándo fue mordido, sólo que lo fue. Lo que viste hoy era un cascaron. Sólo un cascarón. —Entonces, ¿cómo pudo entrar a la casa —pregunté mientras las lágrimas se derramaban por mis mejillas—, con la Línea de Sangre alrededor de la propiedad? —El consentimiento sobrepasa la Línea de Sangre. Su casa. Sus reglas. Mi corazón se rompió dentro de mi pecho. Debí haber buscado marcas de mordidas. Había olido el aroma a podrido la noche del allanamiento. —Si hubiera tenido más tiempo, podría haber descubierto una manera… —No había otra manera —insistió Cole, su tono era cansado—. Tenía que morir, que yo sepa nadie nunca ha regresado de esto. Él lo sabría, ¿no es cierto? Había visto a su propia madre morir de esta forma… … —Probaaaaar. La voz de mi abuelo irrumpió en la visión. El mundo regresó a la normalidad. Cole estaba del otro lado de la habitación, manteniendo abajo a Pops. —Dame el consentimiento, Ali —dijo entre dientes. Me di cuenta que el poder de mis palabras lo había detenido de actuar antes—justo cuando el poder de sus palabras casi desatascó mi mandíbula para emitir las palabras correctas me resistí. —¿Qué le sucede? —gritó Nana desde fuera de las puertas cerradas—. ¿Por qué le haría eso a Ali? Ése no es él, él es un buen hombre. —Le dije que las cosas son peligrosas aquí abajo, señora Bradley —escuché decir al señor Holland. Mackenzie regresó a su cuerpo. —Sólo necesitamos unos cuantos minutos más —anunció. —Ali —presionó Cole.

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No podía tirarle esta carga a él. —Yo lo… y—yo lo haré. Me estudió antes de asentir rígidamente. —¿Puedes? Miré hacia abajo. Obstáculo uno: mis manos eran perfectamente normales. Más allá de la duda, podía encenderlas, la pregunta era: ¿Podría hacerlo a mi voluntad? —No quiero herirlo —dije, me temblaba la barbilla. Obstáculo dos: mi amor por el hombre. No, no un hombre. Ya no más. —No sentirá nada, lo prometo. Pops se agitó para liberarse y empecé a llorar. Quería destruir a Nana y no podía permitírselo. Así que, en realidad no había obstáculos. Cerré los ojos, cavé en lo más profundo de mi interior y encontré una reserva de determinación. —Sí —dije y lo creía con todo mi corazón—. Puedo. Algo dentro de mí se hizo añicos y el calor explotó a través de mis manos, subió por mis brazos y formó una piscina en mis hombros. Mis parpados se abrieron de golpe. Mis dos brazos estaban total y completamente iluminados, desde la punta de mis dedos hasta mi clavícula. Cole, Mackenzie y Bronx me estaban mirando con asombro y sobrecogimiento. Me tambaleé hacia mi abuelo antes de perder el valor, me acuclillé junto a él y esperé hasta que Cole le hubiera dado la vuelta. Pops chasqueó los dientes en mi dirección. Sacudiéndome y evitando su mirada, coloqué mi palma sobre su pecho. En el intervalo de un latido, él se había ido y flotaban cenizas en el aire. Miré mis brazos con perplejidad. Cole había dicho que tomaría algún tiempo. —Ali —llamó mi abuela—. Ali, ¿Estás bien? ¡Háblame! Cole regresó de un salto a su cuerpo. —Ali. No toques nada más. —¡Ali! —Ahora había pánico en la voz de Nana—. Soy tu abuela y exijo que me hables. Pero tenía que tocar mi cuerpo, tenía que regresar, tenía que responderle a mi abuela. —No —gritó él mientras yo estiraba la mano. Los dedos en estado espíritu rozaron los dedos naturales. Jadeé cuando las dos mitades de mí misma se conectaron. El brillo se desvaneció, pero pude sentir remanentes del calor, pequeños zumbidos de centellas chasqueando y siseando. —¿Estás bien? —demandó él. —Sí. —Grité—: Estoy bien, Nana. —Pero Pops no. Un torrente fresco de lágrimas cayó en cascada por mis mejillas—. ¿Cómo hice eso? —le pregunté a Cole.

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—No lo sé. Nunca he visto nada como eso, y temía que quemaras tu cuerpo cuando lo tocaras. La próxima vez, escúchame. No puedo soportar otro susto como ése. —¿Ali? —dijo Nana temblorosa—. Necesito verte por mí misma. Miré hacia Cole haciendo una plegaria, rogando en silencio el permiso para decirle lo que acababa de suceder. Ella merecía saber. Él asintió. —¿La verdad? Mackenzie protestó, pero Cole dijo: —Sí. Abrí las puertas del comedor y Nana se apresuró a entrar, el señor Holland le pisaba los talones. Ambos inspeccionaron la habitación. —¡Carl! —jadeó Nana, arrojándose sobre el cuerpo inmóvil de Pops, como para actuar como escudo ante mayores daños—. Despierta. Tienes que despertar. Tuve que retener mis sollozos. —No puede, Nana. Él se… se ha ido. —No. Él despertará. Lo hará. Eventualmente, sin embargo, se dio cuenta de la verdad y lloró aún más fuerte. Cole la ayudó a ponerse de pie y la condujo a una de las sillas que había enderezado. —Hay algo que Ali desea decirle antes de que lleguen las autoridades. Me senté junto a ella. Yo estaba temblando, respirando tan agitadamente que sabía que hiperventilaría si no conseguía calmarme. Aunque temía que decidiera que estaba loca, que todos nosotros estábamos locos, le dije sobre los zombis. Sobre la habilidad de papá y ahora la mía. Le dije que la gente que intentaba controlar a los zombis había irrumpido en la casa y que de alguna forma un zombi había mordido e infectado a Pops. Los zombis habían cambiado a Pops, asesinado su cuerpo—y yo había tenido que destruir su espíritu. Con cada frase que decía, ella soltaba un gemido de dolor y cada uno de esos gemidos me hacía atragantarme. Para el final apenas podía entenderme a mí misma. —Esto es… esto es… —Ella no podía conseguir decir las palabras que me condenarían, pero yo sabía que las estaba pensando. Tenía qué. —Increíble, lo sé —dijo el señor Holland, tomando la palabra—. Pero ella le está diciendo la verdad. Es por eso que ha estado fuera tanto tiempo, es por esto que ha tenido moretones. Es por eso que se escabulló esa noche. Cole se acuclilló entre nosotras, su mirada solemne en Nana. —Es hora de llamar al 911, no puede esperar más tiempo o habrá preguntas. Dígales que colapsó.

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Sabía por qué quería eso. Las autoridades harían una autopsia y decidirían que Pop había muerto de esa “rara” enfermedad. Su barbilla tembló, las lágrimas continuaban bajando por sus mejillas y dejando marcas rojas. Me miró y cogió mi rostro maltrecho. —Estaba tan avergonzado, tan sólo esta mañana me dijo que la gente que había irrumpido lo había arrastrado hacia fuera. Estaba tan asustado, pensó que iban a matarlo, pero se lo llevaron pasando la cerca, lo mantuvieron abajo y le dijeron las cosas horribles que iban a hacerle. Dijo que cuanto más aterrorizado se ponía, más sentía pequeños pinchazos de calor en el pecho. Pensó que estaba teniendo un ataque cardiaco, entonces escuchó las sirenas. Lo dejaron ir, y regresó corriendo adentro. La ira floreció en mi interior, pura, incontenible. Entonces, la gente con la que Justin trabajaba era responsable. Habían forzado a Pops a atravesar la Línea de Sangre, lo habían llenado de miedo, un afrodisiaco para los zombis y luego observaron mientras lo devoraban. Tal vez Justin y Jaclyn no habían sabido, tal vez sí. Como fuera, sus líderes habían esperado que Pops me infectara—que me convirtiera en un zombi. Sobre lo que no estaba segura era si querían experimentar conmigo o acabarme. —Lo siento, Ali —susurró Cole y supe que había llegado a la misma conclusión que yo. Mi vida acababa de tomar otro terrible giro, y tenía el presentimiento enfermizo de que las cosas sólo empeorarían. ¿Y sabes qué? Había tenido este presentimiento muchas veces antes… y ni una vez me había equivocado.

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CAPÍTULO 17 Una Pesadilla De Proporciones Zombi Traducido por AOMontero

Por tercera vez en menos de tres meses, asistí a un funeral. Como ninguna otra, esta mañana amaneció brillante y hermosa. El aire era lo suficientemente fresco como para usar un abrigo y el viento era un frenesí; el tipo de día que mi padre adoraba. Esta vez, no estuve alejada de los deudos. No podía. Nana me necesitaba con desesperación. Me senté junto a ella y agarré su mano temblorosa. La dejé llorar en mi hombro, y luego lloré en el de ella. Cole se sentó a mi otro lado y sostuvo mi otra mano. Fue mi roca. Nos pasó buscar, no quería que ninguna de nosotras condujera mientras estuviéramos tan conmocionadas. No habíamos tenido una visión, y eso me había sorprendido, pero no había tenido la energía para averiguar por qué. Una sorpresa aún mayor—Cole me había dado un iPod lleno de música que pensó que me gustaría. Se había dado cuenta que estaba sin uno. Yo había estado llorando demasiado como para poder decir gracias. Sé que se sentía mal por lo que le había sucedido a Pops, y que estaba tratando de mejorarme las cosas, pero la culpa no era suya. —Estamos investigando Industrias Ánima —dijo una vez que me calmé. Ante mi mirada interrogante agregó—: La compañía para la que trabaja Justin. Encontraremos una forma de echarla abajo, de una vez por todas. —Bien. —Cuanto antes mejor. Vi a la gente caminar hacia el ataúd de Pops para presentar sus respetos—y vi a Emma ondular su camino a través de ellos. Ni el viento la tocaba. Nadie más la vio. Lágrimas caían por sus mejillas. Paró frente a mí y puso sus manos delicadas y pequeñas sobre mis hombros. Sentí el ligero destello de calor. Cole se puso rígido. ¿Podía sentirla también? ¿Podía verla? —Lo siento —dijo ella en voz baja—. Pensé que si paraba de avisarte sobre los ataques, dejarías de ir a cazar zombis. En lugar de eso fueron por Pops, justo como fueron por… —¿Quién? —pregunté y varias personas de voltearon a mirarme. Emma se volvió de un enfermizo tono blanco. —Ali, no me hagas… aquí no. —¿Quién? —demandé, Nana apretó mi mano para tratar de calmarme.

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—Yo… Ali, ¿te has preguntado qué es un testigo? Es alguien que ha muerto, que vive en el paraíso y vela por las vidas de quienes ama. Eso es lo que hago. Vigilo. Te apoyo. Sufro cuando sufres. Deja esto. —No puedo. Pensé que entonces ella me dejaría, pero no lo hizo. Suspiró y dijo: —Tenía la esperanza de salvarte de esto, pero puedo ver que tu determinación es demasiado grande. Es… papá — susurró—. Está ahí afuera, y quiere convertirte. Ellos trataron de atrapar a mamá pero ella combatió el mal y ganó. Está arriba, conmigo, y quiere que te salves también. Deja pasar todo esto, Alicia. Por nosotras. —Con una triste y suave sonrisa, desapareció. Sólo podía retroceder. Mi padre era un zombi. Eso era lo que había estado tratando de advertirme antes, la cosa que podía herirme más de lo que nunca había sido herida. Mi padre era un zombi y no había nada que pudiera hacer para ayudarlo. Él no querría mi ayuda de todas formas. Venía por mí. Esperando matarme. Todavía estaba en shock cuando Cole nos dejó a Nana y a mí en casa. Su padre lo necesitaba para hacer algo, dijo, o se hubiera quedado conmigo. Me dijo qué era ese algo, pero yo me desconecté del tema. Nana se retiró a su habitación y yo a la mía. Kat llamó, pero dejé que fuera al buzón de voz. Cole llamó una hora después de eso, pero también dejé que se fuera al buzón de voz. Me tendí en mi cama, perdida en la pesadilla que no había sabido que vivía. Mi padre era un zombi. Mi padre, a quién puse en la línea de peligro. Mi padre, a quién había servido en bandeja de plata. Él estaba más allá de la salvación. ¿Cómo se suponía que lidiara con esto? Con una mano vacilante recogí el diario, pasando las páginas. Las respuestas estaban aquí. Sabía que lo estaban. Si sólo otro pasaje se decodificara. Incluso antes de que terminara el pensamiento, varios párrafos se aclararon, jeroglíficos transformándose en letras. A lo largo de tu lucha contra los zombis, te enfrentarás a muchas dificultades. La gente te llamará loco. Algunos de tus familiares y amigos serán mordidos. Algunos de tus familiares y amigos morirán. Nunca olvides que el mal es mal. No puedes cambiar eso. No lo puedes conducir hacia la luz, pero si lo dejas, el mal te puede llevar a ti hacia las tinieblas.

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Probablemente te estés preguntando quién soy yo. Cómo sé lo que sé—Y cómo es que lo estás leyendo. No, no es magia. Escribí esto para aquellos que están en espíritu. En espíritu. Me preguntaba si eso significaba que podría leer cada palabra si dejaba mi cuerpo. Me pregunté si los otros serían capaces de leerlo si dejaban el suyo. Quizás, pero en el momento estaba tan agotada emocionalmente que no me importó de cualquier manera. Si estás leyendo esto mientras estás en el reino natural, entonces eres como yo, más consiente sobre las cosas espirituales. Si estás teniendo problemas para leerlo, no te preocupes. Cuando tu mente esté lista para el resto de la información, serás capaz de leer los pasajes. ¿Quieres saber más sobre el mal? No. No, creo que estás más interesado en el amor. Quieres saber qué es lo que puedes hacer para salvar a la gente que amas. Lo sé, porque yo ansiaba esa información también. Diles la verdad. Enséñales. El enemigo invisible y desconocido sigue siendo el enemigo. Si lo saben, pueden combatir. Si reúsan a creerte, seguirás habiendo dado lo mejor de ti. Mi vista se nubló por un nuevo flujo de lágrimas. Deseé haberle contado a Pops la verdad. Deseé haberle enseñado a luchar. Ahora, era muy tarde. *** Debí haber llorado hasta quedarme dormida, porque la siguiente cosa que supe, un golpe estaba sacudiendo mi ventana. Me levanté a tirones, pelo cayendo por mis hombros y el diario cayendo al suelo. Me froté los ojos, el corazón martillándome en el pecho. Cole levantó el panel y se deslizó dentro de mi cuarto—pero eso sólo hizo que mi corazón latiera más fuerte. Él estaba armado para la guerra. Vestía de negro desde la cabeza hasta los dedos del pie, tenía manchado de negro debajo de los ojos para absorber la luz, cuchillos anclados a los brazos y empuñaduras que salían de sus botas. —Lamento hacer esto ahora, y de esta forma, pero has ignorado todas mis llamadas y mis mensajes —dijo—, y te necesitamos. Encontramos un nido dentro de una casa como a un kilometro y medio. Iremos a expulsarlos y necesitamos tu ayuda. Nunca hemos visto a nadie que se iluminara como tú lo hiciste o que hiciera cenizas a un zombi tan rápido, y esperamos que puedas derribarlos a todos. Combatir al enemigo. Podría hacer eso, sin importar lo mal que me sentía. —Necesito cambiarme. —Apresúrate. Mientras me preparaba en el baño, Cole dijo vacilante: —Vi a tu hermana hoy. Me quedé queta, con la camisa que había estado tirando en mis oídos.

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—También la escuché —agregó. Entonces lo sabía. Sabía que mi padre podría ser parte de este nuevo nido. —Lo siento, Ali. Ahora estremecida, terminé de vestirme y entré en la habitación. Cole estaba apoyado contra la pared con los brazos cruzados. —¿Puedes hacer esto? —preguntó. ¿Podía? Había acabado con mi abuelo. Mi padre me atacaría si le daba la oportunidad, así como Pops lo había hecho. En otra vida, papá se hubiera odiado a sí mismo por eso. Y en ésa otra vida, creo que hubiera querido que terminara con él permanentemente. ¿Pero podría realmente vivir conmigo misma si acababa con él por segunda vez? —Tengo que avisarle a mi abuela que me estoy yendo —dije, ignorando su pregunta—. Y alguien tendrá que venir a protegerla. Él aceptó el cambio de tema sin comentarios. —Ya he pensado en eso, mi padre está en camino. Muy bien, entonces. Juntos fuimos abajo. Nana estaba caminando alrededor junto a la esquina, luciendo más vieja de lo que era. Una sola mirada hacia nosotros y se dio cuenta de qué era lo que estaba pasando. Para mi sorpresa, no trató de detenerme. Me plantó un beso en la mejilla y dijo: —Ten cuidado. —Lo tendremos —le aseguré. —Hemos reforzando la Línea de Sangre alrededor de la casa —dijo Cole—, y mi padre debería estar aquí en cualquier momento. Él se quedará con usted el resto de la noche. —Gra—gracias. —Ella nos dejó entonces, sin preguntar ningún detalle. Probablemente porque había empezado a llorar. Quería correr detrás de ella pero me forcé a mí misma a quedarme donde estaba. —Odio esto. Todo esto. —Lo sé, pero la única forma de hacer que las cosas mejoren es seguir haciendo lo que estamos haciendo. —Acunó mis mejillas y miró directo a mis ojos… y el mundo desapareció… … Estaba tendida sobre mi espalda, tosía, sangre gorgoteando desde mi boca. Cole se cernía sobre mí, lágrimas corriendo por sus mejillas… … Estaba de pie en frente de él nuevamente, la visión se fue tan rápido como había empezado. —Eso fue… —Él sacudió su cabeza—. Te quedarás aquí.

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—¿Porque me podría lastimar? —¿Después de que me había dicho que la única manera de hacer que las cosas mejoraran era seguir haciendo lo que estábamos haciendo? Sacudí mi cabeza violentamente—. No sabemos cuándo las visiones se harán realidad. La primera tomó una eternidad para que pasara, y además de eso, no puedo quedarme aquí el resto de mi vida, esperando evitar ésta. —¡Estabas muriendo! —Me habría curado. —He tenido la muerte en mis manos —gritó, sacudiéndome—. Estabas muriendo, y no te habrías curado. Por lo tanto, te quedarás aquí. Déjame a mí y a los otros lidiar con esto. —No. Dijiste que me necesitaban. —Ali, por favor. No puedo perderte a ti también… —Detente. —Aunque mi boca se había secado, y el miedo nadaba a través de mí, puse cara de valiente—. Estás perdiendo tiempo. —Pasé junto a él, estirándome hacia la puerta—. Te puedes quedar si lo prefieres, pero yo voy. Salí. El sol se ponía y el cielo era una bruma azul y violeta. Hombres enmascarados me rodearon.

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Gritando, me tambaleé hacia atrás, pensando que era una ilusión, una extensión de la visión, pero alguien se las arreglo para envolverme en sus brazos de acero y llevarme junto a una furgoneta que esperaba mientras los otros irrumpían dentro y abordaban a Cole. Pude escuchar el silbido de sus espadas, el siseo de su respiración. Luché contra mi captor, pero éste no aflojó su agarre. Detrás de mí, surgió un fuerte estallido. El hombre que me sostenía y yo nos elevamos del suelo por una fuerte ráfaga de calor y fuimos lanzados a un costado del vehículo. Mi cráneo se estrelló contra el metal, y mi vista se oscureció. Llovían fragmentos de madera mientras veía trepar al hombre. —Alicia, mi dulce Alicia —escuché a alguien decir desde el interior de la furgoneta… y reconocí la voz. Mi padre había venido por mí. *** Desperté atada a una silla, confundida, mi vista seguía turbia, aunque gradualmente se aclaraba. Un dolor agudo atravesó mi cabeza. Todo mi cuerpo dolía. Sentía como si hubiera viajado en el tiempo hasta el día después del accidente, cuando mi mundo había colapsado a mí alrededor. Bueno, mi mundo acaba de colapsar nuevamente.

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Me inundaron los recuerdos. Cole, viniendo a mi casa. La visión de mi muerte. Dejando la casa—o al menos intentándolo. Hombres enmascarados atacando. Yo, siendo tomada y alejada. La explosión. La furgoneta. Mi padre. Cole. Nana. La bilis quemó un sendero hacia mi garganta. Ellos habían sobrevivido. No iba a creer otra cosa. Luché contra mis ataduras. Tenía que encontrarlos, tenía que ayudarlos. Mientras tiraba de la cuerda, me di cuenta que estaba en una especie de laboratorio. Las luces estaban bajas, pero podía ver a gente en bata de laboratorio zumbando en todas direcciones. Podía sentir un sabor a cobre en el aire, así como el olor asqueroso de la putrefacción, y tuve arcadas. —Bien. Estás despierta. —Una mujer vistiendo un traje especial se situó en mi línea de visión. Levantó la máscara y expendió los brazos—. Bienvenida a Industrias Ánima. —Doctora Wright —jadeé—. ¿La han atrapado, también? —Qué dulce. Confías tanto en mí, que estás dispuesta a pasar por alto la evidencia y convencerte de que debo ser una prisionera, como tú. En segundos, la satisfacción de su tono hizo pedazos esa confianza, revelando la verdad. No lo quería creer, pero no había forma de negarlo. Ella era una espía. Una traidora. —Ahí vamos —dijo con una inclinación—. Acabas de darte cuenta que estaba usando a tu pequeño grupo para sacar información, nada más. Que mis hombres no estaban siguiendo a los zombis sino a los rastreadores que he colocado en las botas de todos. Facilitó tanto las cosas. Iba a destruirla. —Dijiste que podía confiar en ti —rechiné. —Mentí sobre todo. —Se rió entre dientes—. De hecho, puede que haya mentido sobre mentir. Imposible decirlo. Tiré con más fervor de las cuerdas. —¿Trajiste a Cole y a mi abuela aquí también? —No, no lo hice, y no, no sé dónde están. La bomba no fue cosa nuestra, y ellos desaparecieron cuando mis hombres volvieron para investigar lo que había quedado de la casa. ¿La verdad? ¿O sólo otra mentira en una larga cadena? —¿Por qué hace esto? —demandé. Se apoyó una mano en la cintura, una regia pose que ni siquiera el traje especial podía arruinar. —El padre de Cole quiere destruirá a los zombis. Nosotros queremos usarlos. ¿Usar la maldad absoluta? —¿Por qué? —¿Por qué más? Dinero. Son armas. Ningún ejército podría resistirlos. Podemos usarlos para destruir cualquier cosa que el mejor postor desee desde adentro hacia fuera. Y nosotros no tendremos que levantar un solo dedo.

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—¡Pero ellos nos mataran a nosotros también! —Sin mencionar al resto del mundo. —No. Hemos aprendido a controlarlos. Déjame mostrarte. —Miró sobre mi hombro e hizo un gesto con el dedo. Un momento después, las luces se encendieron, entorné los ojos, tratando de girar, pero no pude lograrlo. El sonido de pasos arrastrados llenó mis oídos, y luego Jaclyn salió a la luz. Ella también vestía un traje especial, la máscara clara revelando una expresión avergonzada—otra mentira seguramente. Sostenía el extremo de una cuerda. Una cuerda atada a mi papá. Parpadeé, congelada. Era tan alto como lo recordaba, pero su cabello había disminuido. Su piel tenía un tono grisáceo, y había manchas oscuras en todo su rostro y su cuello. Llevaba un traje, los puños y el dobladillo deshilachados. Había querido verlo por tanto tiempo, lo había extrañado tanto que experimenté una súbita oleada de euforia. Euforia que fue aplastada por ojos que brillantes como rojos rubíes a la luz perforándome. —Déjame ir —dije, con esfuerzos renovados. Si intentaba ayudarlo o acabar con él, no estaba segura. Espontáneamente, mi espíritu comenzó a separarse de mi cuerpo… —Oh, no, no lo harás. Quédate al margen —replicó la doctora Wright—. Tu espíritu será atado, también, porque sí, te llevarías las cuerdas contigo, y eso sólo causaría un levantamiento zombi que yo tendría que contener. Si eso pasa, estaría tan irritada que terminaría trayendo a tu amiga Kat al laboratorio para enseñarte una lección. Apretando mis molares, me forcé a asentarme de vuelta. —Únete… a nosotros —carraspeó mi padre. —Su proceso cognitivo nos tienen asombrados —dijo la doctora Wright, y sonó realmente orgullosa—. Usualmente a este punto, están inconscientes, hambrientos, pero todo lo que él quiere es pasar tiempo con su única hija viva. Lágrimas quemaban mis ojos. Él no es tu padre. No en verdad. Sólo… no reacciones a todo esto ahora mismo. Te pondrás histérica. Puedes reaccionar más tarde. Caía baba desde la comisura de su boca. Sus dedos se apretaron, como si estuviera preparándose para atacar. —Juntos… otra vez. Nosotros. Pocos días atrás, hubiera dado cualquier cosa por un momento como éste. Una oportunidad de estar con él, de hablar con él, y ahora la tenía. Puede ser uno de los muertos vivientes, pero él me reconoció y me quería con él para siempre. Me extrañó.

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Lo admito. Yo también lo extrañé, mucho, y parte de mí estaba tentada a aceptar. Tentada, sí, pero sabía qué era lo mejor. —No, papá. No puedo. —Mis lágrimas desbordaron, arrastrándose por mis mejillas. Una pausa, los gemidos y gruñidos de otros zombis perforaban mis oídos. —Por favor. — Más baba cayó de él. —No tienes que responder otra vez —dijo la doctora Wright—. No tiene importancia. Vamos a dejar que te tenga. El miedo explotó a través de mí, tiré de la cuerda, las abrasiones en mi piel abrieron una herida. Líquido caliente corría por mis dedos y se agrupaba en suelo. Los gemidos mutaron a gruñidos y los zombis se abatieron en un repentino frenesí. Habían olfateado mi miedo. Me forcé a tranquilizarme. —Había esperado que pudieras darte cuenta que éramos la mejor opción —dijo la doctora Wright con un suspiro—. Tus habilidades me intrigan. —Es una pena, porque prefiero morir antes que ayudarla. —Eso es lo que pensé que dirías —sonrió con una helada seguridad—. Pero cuando te conviertas en un zombi, ¿de verdad crees que serás capaz de resistirte a mí? Verás, las cuerdas están mezcladas con el químico que Cole usa para sus Líneas de Sangre. Los zombis no las pueden romper, lo que nos permite manejar a las criaturas como queramos. Y cuando ponemos a los zombis con un humano, el instinto se encarga. —Papá le siseó y la doctora Wright lo fulminó con la mirada—. Suficiente. Él tiró de su propia atadura. Jaclyn tropezó. —Doctora Wright… —Te vas a comportar —le espetó, yo no estaba segura de si estaba hablando con la chica o con mi padre—. ¿Quieres que le dé a Ali de alimento a otro zombi? A mi papá, entonces. Él dio otro tirón, uno mucho más fuerte y esta vez Jaclyn estuvo forzada a soltarlo o se caería al suelo. —Detente… Se abalanzó sobre la doctora Wright, arañándola y mordiéndola, pero no pudo traspasar su traje. La doctora Whight agarró la cuerda y trató de tirarlo al suelo. —Suficiente de esto, señor Bell. Ya se ha ganado el castigo de Ali. Ahora está trabajando en el suyo. —¡Probar! —gritó mi padre. Oí alaridos estallar detrás de mí, la prisa de los pasos.

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—¡Están escapando, doctora Wright! —gritó alguien. —¡Sigan el protocolo! —exigió ella. Siseos de determinación sonaron entonces. Más pasos. Luego, más aún, aunque éstos eran más ligeros. La gente gritaba. Zombis gruñían. Entonces afilados piquetes como de agujas estaban golpeando mi cuello y hombros, lanzando ácido directamente en las venas. Grité y me agité cuando mi silla cayó hacia adelante. Traté de deslizarme fuera de mi cuerpo, desesperada por protegerme y luchar, pero mi fuerza se vio comprometida por todo ese ácido. Por lo menos mis ataduras finalmente aflojaron, y fui capaz de liberar mis brazos. Me giré y golpeé a lo que sólo podría ser un nido de zombis—pero mis manos pasaron como fantasma a través de ellos. Eran espíritus, y yo era humana. Los mordedores originales tropezaron lejos de mí, jadeando, ahogados, pero eso no me ayudaba. Línea tras línea de zombis querían su turno conmigo, y la siguiente línea, simplemente se lanzó hacia delante. —¡Papá! —grité. Mutilar… Matar… Destruir… Los pensamientos me bombardearon, como si cada punto de contacto con los zombis me contagiara. Pronto sentí como si alguien hubiera desprendido mi piel, dejando al descubierto los músculos. La segunda línea se alejó a trompicones, y la tercera se acercó al plato. Eran como tiburones, excavando profundos, más allá de la piel, más allá de los músculos, golpeando huesos, sin preocuparse acerca de la brillante luz que los iluminaba. Mutilar… matar…destruir… No, pensé. ¡No! No iba a ceder. La gente podía luchar contra los malos impulsos, había dicho Cole, y yo lucharía. Si podía ganar esta batalla, tal vez podría sobrevivir a la infección. Mutilarmatardestuir… ¡NO! —Alto —dije—. Ustedes van a parar. Una a una, todas las líneas comenzaron a caer, incapaces de resistir el poder de mis palabras, reino natural o no. Cuando no hubo nadie más a mí alrededor, yo seguía sin poder levantarme. Mi cuerpo entero se sentía bañado por las llamas. —Quédense… atrás —jadié.

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Desde este ángulo, podía ver la habitación entera. Varias personas en trajes especiales estaban tiradas en el suelo, luchando por escapar. Zombis, tantos zombis, trataban de arañar más allá de sus trajes. Los zombis cubrían el suelo, prácticamente subían las paredes, y colgaban de los equipos. Los que todavía no me habían atacado formaron una pared a mi izquierda, temblando por la necesidad de volver a mí. Tal vez se habían liberado de mi exigencia llena de fe, pero de repente mi papá se cernía sobre mí, su gran cuerpo bloqueándolos. Sus ojos brillaban rojos en la luz, se pasó la lengua por los labios… bajó la cabeza... —Únete a mí. Te unirás a mí. Sus palabras eran tan poderosas como las mías, y me encontré tratando de sentarme para alcanzarlo. —Papá, te amo. Por favor, ayúdame. Tienes que ayudarme. Un aullido rasgó el aire, seguido de otro, y otro. Los zombis que se habían formado en la pared, con ganas de atacarme, estaban colapsando, sus cuerpos convulsionando. —¡Ali! —escuché desde el otro extremo de la habitación. ¡Cole! ¡Cole estaba aquí! Mutilar… ¡No! Pensé nuevamente. NO. Mi padre se enderezó, volviéndose para enfrentar a la nueva amenaza. —¡Ali! —gritó Cole una vez más. —¡Cole! Estoy aquí. Más gritos estallaron, esta vez seguidos de gemidos de dolor. La batalla entre zombis y cazadores había comenzado. Mi papá luchó junto a mí, arrojando a sus compañeros zombis contra las paredes, lejos de mí. La adrenalina bombeaba a través de mí. Si me quedaba en ese lugar, lo haría él también, y uno de los cazadores lo mataría. Y por la forma en que mi papá me estaba ayudando... bueno, no podía dejar que eso sucediera. ¡Él también estaba luchando contra el mal! Cerré los ojos y me desconecté de cada pizca de dolor. No fue fácil, pero encontré una forma, la intensidad de mi determinación permitiéndomelo. Poco a poco, mi espíritu empezó a levantarse de mi cuerpo... Puedo hacer esto… en el momento en que estaba completamente libre, experimenté una oleada de fuerza, el aire frío luchando contra el febril calor. Cole me tiró dos dagas. Un zombi se abalanzó sobre mi padre desde la izquierda, pero él estaba ocupado con otro a su derecha. Saltando a la acción, entrecrucé los brazos—clavando una yugular—separé los brazos, giré—clavando otra. Mi cuerpo se arqueó hacia adelante y hacia atrás, con los pies constantemente en movimiento a través de las masas pululante. Pero incluso si me faltaba

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habilidad, hubiera dominado. Estos zombis eran más débiles que cualquier otro con el que hubiera luchado. Perdí de vista a mi papá. Por el rabillo de mi ojo, vi a Cole, luchando tan ferozmente como yo. Estaba cubierto de mugre negra, lleno de arañazos, pero todavía luchaba. Por mí. Para salvarme. Para matar a los que destruirían a todos. Haun estaba detrás de él, pero no estaba de pie. Estaba tumbado de espaldas e inmóvil como mi papá—no, no, no—excavando en el interior de su cuerpo, desapareciendo, después resurgiendo y siguiendo con baba negra en la barbilla. Trina luchaba delante de Haun, en un intento desesperado por salvarlo, incluso cuando zombis le mordían las piernas. Luché haciéndome paso hacia ellos. Alguien me golpeó por detrás, haciéndome caer. Mi frente chocó contra algo—un cuerpo. Por lo menos amortiguó mi caída. Un segundo más tarde, unos dientes estaban en mi pierna y más fuego llegaba a través de mí. Le di una patada con la otra pierna, desalojando a quienquiera que fuese. Cole estaba allí un segundo más tarde, terminando con espada ese enfrentamiento en particular. —Eres buena —dijo, ya enfrentando a otro enemigo. —Sí. —De ninguna manera confesaría lo contrario. Fui por lo bajo, haciendo equipo contra un zombi con una espada cortando la parte de atrás de sus tobillos, derribándolo de rodillas. Me volví hacia mi próximo objetivo y vi a mi padre otra vez. Corriendo hacia Cole, mostrando los dientes. Los dos se enfrentaron. Miré horrorizada como mi padre intentaba una y otra vez a morderlo. —Paren —grité, pero no creí que lo hicieran. Cole esquivó los afilados dientes de mi padre mientras lo traspasaba con su espada. Dejé caer mis cuchillas. Mi padre podría querer salvarme, pero nunca tendría ese tipo de control con los demás. Eventualmente actuaría como Pops lo había hecho. Trataría de golpearme, trataría de hacerme daño. Destruiría a toda la gente que hubiese llegado a amar. No podía dejar que eso pasara. Tenía menos de un segundo para tomar una decisión, y eso fue lo que hice. Me miré las manos. —Se iluminarán —dije, y obedecieron al instante. Desde las yemas de los dedos hasta los hombros, brillaba. Con lágrimas goteando por mis mejillas, extendí la mano. Mi brazo tembló. Señor, dame la fuerza. —Papá —dije. Él se dio la vuelta para mirarme. —Lo siento. —No hay otra forma. Tiene que hacerse.

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—Ali —dijo él. Contacto. Desapareció en una explosión de ceniza. Creo... creo que había estado sonriendo. Como si nada, mi padre había desaparecido. Muerto para siempre. Por mí. Cole había estado en el proceso de oscilar su espada, un golpe que cuerpo de mi padre debió haber absorbido. Sólo que mi padre ya no estaba allí. Yo sí. El metal atravesó mi vientre. Al principio, no sentí nada. Unos segundos más tarde, sentí todo, un dolor mucho peor que cualquier cosa que hubiera encontrado antes barriendo a través de mí. Terror bañaba la expresión de Cole. Un grito de negación se levantó desde él. Cruz y Frosty estaban allí de repente, ayudándome a recostarme. Puntos negros titilaron en frente de mí. —¡Ali! Traté de responder pero en su lugar, tosí, sintiendo que la sangre viajaba hasta mi pecho, una piscina en mi boca. —Lo siento, lo siento tanto —dijo Cole, y supe que él se cernía sobre mí. Ésta fue la visión que habíamos tenido, me di cuenta. ¿Quién lo sabría? Había venido muy rápido. Él me tomó en sus brazos. —No te mueras. No vas a morir, ¿me escuchas? ¿Después de todo lo que había sufrido para llegar hasta aquí? —Ni... soñando... —Otra tos detuvo el resto de mis palabras. Algo me tiraba para arriba... arriba... arriba en una interminable extensión de blanco.

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Capítulo 18 El Comienzo Feliz de Alicia Traducido por Beccavancourt

No tenía idea de dónde estaba. Nubes, muchas nubes blancas me rodeaban, nublando mi línea de visión hasta que— Emma caminó a través de la bruma, ya no llevaba su lindo tutú rosa. Ahora una resplandeciente bata blanca la cubría, y caía hasta sus pies. Su cabello estaba suelto, largo y lacio y tan preciosamente oscuro. Sus ojos, como siempre, estaban tan brillantes como el oro, una mezcla de emociones distintas. —¿Estoy muerta? —pregunté, en paz con esa idea. —No por mucho —respondió—. Lo mataste, sabes. Los recuerdos me inundaron. Mi papá, un zombi. Mi papá, a punto de lastimar a Cole. Mi papá, muerto—por mi culpa. —Lo siento —dije con voz ronca—. Lo siento tanto. —Lo sé —fue su triste respuesta—. Desearía poder decirte que ése fue el final de los zombis, pero no puedo. Desearía poder decirte que ése fue el final de Industrias Ánima, pero no puedo. Desearía poder decirte que todo va a estar bien entre tú y tu Cole, pero tampoco puedo hacer eso. No. Me negué a preocuparme por nada de eso. Yo tenía fe, y si tenía fe no podía tener preocupación. —Todo mejorará, ya lo verás. —Tenías muchísima toxina en tu sistema, Ali. ¿En serio crees que pudieron neutralizarlo todo? Y los humanos están tan enojados. Están enojados y quieren… —Ali —llamó una voz. La voz de Cole. La imagen de Emma comenzó a desvanecerse. —No te vayas —lloré, intentando alcanzarla—. Por favor. —Yo no soy la que se está yendo, Ali. Eres tú. —Una sonrisa tan desgarradora... las nubes envolviéndola... hasta que se fue, sin dejar ningún rastro. —Ali. En la distancia escuché el beep, beep, beep de una máquina. —Adiós, Em —susurré—. Por ahora. —La vería de nuevo; lo sabía.

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Desearía poder decirte que todo va a estar bien entre tú y tu Cole, pero tampoco puedo hacer eso. —Ali. Sé que puedes oírme. Tus dedos se están moviendo. Empujé las palabras de mi hermana a un lado y me concentré en el chico que me ayudó a volver de la muerte. Sabía que negarme a preocuparme no me salvaría de las dificultades, pero sí me ayudaría a evitar arruinar el momento. Aceptaría cada día como viniera, y me encargaría de cualquier obstáculo que se interpusiera en mi camino, pero sabía una cosa. Habían neutralizado completamente la toxina. Lo sabía porque estaba viva, mi mente estaba limpia de maldad. —Vamos, Bella Durmiente —dijo Cole—. Estuviste inconsciente durante días, ya es hora de que dejes de castigarme y te despiertes. Mis párpados revolotearon abiertos y cerrados, cada parpadeo aclaraba un poco de confusión. Cole estaba sentado en una silla junto a mi cama, sus codos apoyados sobre la barandilla, y sus hombros como que se encorvaron con alivio. Quizás las drogas me estaban haciendo efecto, porque no sentía dolor, pero podría haberme quedado mirándolo para siempre. Lleno de raspaduras, vendado, pero al mismo tiempo limpio y totalmente delicioso como un guerrero. Por un momento, me pregunté si esto era una visión. Pero, no, eso vino después… … estábamos sentados en una hamaca de porche, sosteniéndonos las manos, hablando suavemente, riendo. Mi cabeza descansaba sobre su hombro. El sol estaba en el proceso de salir, suntuosos colores que esparcían dorado y rosa por el cielo. —¿No tienes preguntas para mí hoy? — preguntó. —Claro que tengo preguntas para hacerte. En realidad, tengo millones. —Dímelas. —Primero. ¿Por qué no estás besándome...? No estaba segura de cuánto duró la visión, pero cuando se volvió todo negro, lágrimas habían caído y se habían secado en mis mejillas. Un final feliz para mí, pensé. O mejor aún, un comienzo feliz. Por fin. ¿Ves? Todo estaría bien. En cuanto a Industrias Ánima, ellos ya se habían jugado su mejor carta. Mi padre. Y ya habían perdido. Había llorado su pérdida, y ya no podrían usarlo en mi contra.

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Y está bien, sí, lo que tuve que hacer todavía dolía. Mi padre había tratado de dar pelea por mí, porque él me amaba mucho. Y aún así, lo destruí. Destruí su segunda oportunidad. Yo. Nadie más. Tendría que vivir con eso. Sólo me consolé con saber que lo que pasó había sido necesario. Él había luchado contra el mal, pero el mal había ganado. Habría lastimado a mis amigos una y otra vez si le hubiera permitido vivir. —Me gustó la visión —dijo Cole, sus dedos recorriendo suavemente mi mano. —Sí. —Ésa única palabra no fue más que un graznido, mi garganta irritada. Levantó mi mano, besó mis nudillos. —Casi te perdí, Ali. Dos veces. Tu corazón se detuvo. Pero volviste. —Terca —dije. —Y gracias a Dios por eso. Compartimos una suave sonrisa. —¿Cuántos traseros pateamos? Su expresión se volvió seria. —La mayoría de Ánima escapó, pero todos los zombis que estaban allí murieron. Ni siquiera tuvimos que pelear. Ellos simplemente comenzaron a caer, uno por uno. Dejaron de moverse, y fuimos capaces de iluminarlos sin ningún problema. Tal vez porque mi espíritu los envenenó. Le contaría sobre mis sospechas… más tarde. Ahora mismo, quería respuestas, y no estaba segura de por cuánto tiempo sería capaz de permanecer consciente. —¿Cómo me encontraste? ¿Cómo lograste salir de mi casa? —¡La bomba! ¿Cómo pude haberme olvidado de mi abuela? Intenté sentarme—. Nana está… —Bien. Ella está bien y con mi papá, esperando por verte. —Lentamente me empujó de vuelta a la cama—. Ankh tuvo que coserte las heridas. No quiero que te desates los puntos. Y antes que me preguntes acerca de la masacre, estarás feliz de saber que mi papá y tu abuela recorrieron los escombros y consiguieron recuperar alguna de tus cosas. —¿Como qué? —Si hubiera perdido las fotos de mi familia... si hubiera perdido el diario... —No sé. No me he apartado de tu lado. —Qué dulce de tu parte. —En realidad no. Estaba determinado a pelear contigo si decidías morir. Me hubiera dolido el costado si me reía, así que me concentré en conseguir el resto de las respuestas que quería. —¿Qué pasó? —¿En tu casa? Asentí.

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—Tu abuela se había ido a su habitación. Uno de los empleados de Ánima lanzó una mini granada en el interior. Yo me tiré al suelo para cubrirme. Cuando volví a la realidad, mi papá estaba allí y los trajes se habían ido. Encontramos a tu abuela, estaba bastante golpeada, pero todas sus heridas eran tratables. Entonces, apareció Justin. Él me dijo qué era lo que estaba pasando, me dijo a dónde ir. La doctora Wright había mentido acerca de la bomba. Gran sorpresa. Y Justin nos había ayudado. ¿Por qué? Eso no tenía sentido, no encajaba con lo que sabía sobre él y sus compañeros de trabajo. —¿Todos lograron salir con vida? Su atención cayó a sus pies. —No. Haun está... Muerto. Temblando, miré a mí alrededor, necesitaba un momento para recomponerme. Estábamos en una habitación de lujo. Una cortina de terciopelo pendía sobre la cama. Flores en colores pastel habían sido empapeladas en las paredes. Una araña de cristal goteaba con miles de lágrimas brillantes. Todas estas pérdidas que estábamos obligados a soportar. Todo este dolor y angustia. Y habría más, mucho más, porque íbamos a seguir cazando y luchando. Teníamos que hacerlo. Teníamos que proteger a aquellos a los que amábamos. De lo contrario todo lo que ya habíamos hecho habría sido un desperdicio, y no volveríamos a ver ninguna luz en el futuro—sólo oscuridad. Aclaré la emoción que estaba obstruyéndome la garganta. —¿Dónde estoy? —En la casa de los Ankh. Un golpe sonó, y el señor Holland se asomó dentro de la habitación. —Escuchamos voces y esperábamos que estuvieras despierta. Tenemos una sala repleta de gente que quiere ver cómo estás. Extendí una mano para tratar de alisar mi cabello en su lugar, pero los enredos que encontré me hicieron temblar. No podría arreglar mi apariencia. —Te ves hermosa —dijo Cole. Seguro que sí. Pero me gustó el cumplido de todos modos. Sin embargo, él todavía llevaba esa expresión seria, así que tal vez realmente lo creía. —Déjelos entrar —dije, tratando de no suspirar soñadoramente. Primero entró Nana. Cole se levantó y se acercó a la única ventana, y ella se precipitó hacia mí, me abrazó teniendo cuidado con mi parte media y me aduló, por lo general haciéndome sentir mejor mientras se acomodaba en la silla de Cole. Tenía moretones en la frente, pero ninguna otra lesión que pudiera ver. Después Lucas, Derek, Collins, Cruz, Frosty, y Bronx llenaron la habitación.

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—Te ves bien —dijo Frosty. —La Pequeña Ali produce un gran impacto —dijo Lucas. —Pelearé contigo en cualquier momento —dijo Derek. —Cuando te canses de Cole, puedes darme una oportunidad —dijo Collins, ganándose una mirada aguda de Cole. —No está mal. Para una principiante —dijo Bronx. Eran las primeras palabras que me había dicho, y habían sido un gruñido. Y sin embargo, las estimé. Viniendo de él, eran, de hecho, un gran elogio —Gracias, chicos —contesté. —Oh, los amigos que has hecho —dijo Nana con un movimiento de cabeza. Los chicos salieron y entraron Mackenzie y Trina. —Odio decir esto —dijo Mackenzie, echándome una mirada—, pero estuviste bastante impresionante allí. —Sí, lo estuvo —dijo Trina con una sonrisa—. Me di cuenta que utilizó algunos de mis movimientos patentados. —De ninguna manera. ¡Esos fueron mis movimientos! Se fueron discutiendo. Luego, Kat irrumpió en la habitación. —Ya era hora de que llegara mi turno —anunció ella, corriendo hasta mi lado. Me agarró la mano y se aferró con tanta fuerza como si se tratara de una balsa salvavidas y se estuviera ahogando—. Como la mejor amiga, yo debería haber sido la primera. Alguien tendrá que ser castigado por mi miseria, pero no te preocupes, no vas a ser tú, Ali. Yo estaba más que emocionada de verla, pero miré a Cole. —Ella lo sabe —dijo—. Cuando no pudo contactarse contigo, nos llamó a Frosty y a mí como unas mil veces. Estuvo a punto de decirle al mundo que habías sido secuestrada cuando mi padre finalmente nos dio permiso para incluirla en el programa. —¡Y deberías haberlo hecho hace mucho tiempo! —exclamó Kat—. Como si no pudiera manejar saber que hay zombis ahí afuera. —Ella se inclinó hacia abajo y, perdiendo su sonrisa, su color, susurró—: No estoy segura de poder manejar saber que hay zombis ahí afuera. Cuando te mejores, vamos a hablar. —Definitivamente —le susurré. Luego, más fuerte—: Así que, ¿tú y Frosty están juntos de nuevo ahora? —Sí, lo estamos —gritó Frosty desde el pasillo al mismo tiempo Kat dijo—: Después de que haya sufrido un poco más. Es mi muchacho azotador, ya sabes.

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¿Él sabe lo tuyo? Articulé con la boca. Ella negó con la cabeza. Yo no le diría, entonces. Aunque, ahora que lo pensaba, puede que él ya lo sepa. Apuesto a que el señor Holland y el señor Ankh habían hecho una verificación de antecedentes en ella cuando Frosty y ella comenzaron a salir. Pero eso, también, era una confesión para otro día. —Todo el mundo sabe lo que yo soy para ti, Kitty Kat —dijo Frosty, moviéndose hacia la puerta y apoyándose contra el marco, con los brazos cruzados sobre el pecho. —Eso no quiere decir que no puedan utilizar más ejemplos. ¡Ahora vete! Las chicas están hablando. —Sí, señora. —Sonriendo, él se alejó. Kat y yo charlamos de todo y de nada, riendo y poniéndonos al día, hasta que mis párpados comenzaron a cerrarse. Ella me besó la mano, la preocupación cayendo sobre sus facciones. —Sabes, Ali, la primera vez que te vi en una cama de hospital no fue la gran cosa. Tenías el más pequeño rasguño que jamás había visto. Quiero decir, en serio. He tenido peores picaduras de mosquitos. Esta vez, estás atrapada en la cama y luciendo como... —Agitó su mano sobre mí—. Ésta es una gran maldita cosa. Tienes dos días para ponerte mejor. Yo amaba demasiado a esta chica. —¿O? —O voy a terminar las cosas con Frosty, aquí y ahora, para siempre —dijo en voz alta. —Hey —gritó él, dejando en claro que había permanecido en la sala para escuchar a escondidas. —Podría hacerlo de todos modos —agregó—. Mi vecino me ha estado invitando a salir todos los días. Y él es lindo. Si lindo es la nueva palabra para “escandalosamente sexy.” Frosty volvió a entrar en la recámara gruñendo y dando pisotones. Kat se rió. —Muy bien, suficiente. —Nana espantó a todos menos a Cole de la habitación—. Y tú — dijo, mientras besaba mi frente—, dale las buenas noches a tu amigo y duerme un poco. — Salió de la habitación, cerrando la puerta detrás de sí. —Entonces, ¿qué sigue? —pregunté a través de un bostezo. —Para empezar, tú y tu abuela van a quedarse con los Ankh. ¿En la mansión? —Puedo vivir con eso —dije. —Siempre y cuando, de hecho, vivas —dijo Cole, y compartimos una sonrisa, antes de que la arruinara con otro bostezo. Él me dio un beso suave en los labios—. Duerme. Estaré aquí cuando despiertes.

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—Tú y tus órdenes —dije, mis ojos ya se estaban cerrando. Pero no lo tendría de ninguna otra manera. Gracias a él, yo había aprendido a sobrevivir a este mundo nuevo. Más que eso, había aprendido a superarlo. En el fondo sabía que luchar contra los zombis era la única cosa que me complacería ahora, lo único que me haría sentir como si hubiera vivido en plenitud. Cuando llegara el final, podría descansar en paz sabiendo que había hecho todo en mi poder para caminar en la luz. Y tendría Cole a mi lado. Estábamos juntos en esto. Yo podía hacerle frente a cualquier otra cosa.

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¿Qué tiene Alicia en su iPod? Furious — Jeremy Riddle How he loves — Flyleaf Fallen — John Walker Monster — Skillet Fading — Decyfer Down Thinigs left unsaid — Disciple All in — Lifehouse Beautiful Disaster — Jon MacLaughlin How to save a life — The Fray

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ENTREVISTA ESPECIAL A GENA SHOWALTER Traducido por Beccavancourt

P: Los zombis aparecen en varios de tus libros. ¿Qué te inspira a escribir sobre ellos?

R: Cómo no amar la carne podrida y el pútrido olor... ¡Sólo bromeo! Primero, me encanta la lucha del bien contra el mal, en todas sus variantes. (¡Vamos, Equipo del Bien!) Y segundo, matemáticas. Síp, dije matemáticas. Si los cazadores = bien y los zombis = mal, entonces cazadores + zombis = ¡Malditos buenos momentos!

P: ¿Qué es diferente en los zombis de Alicia en el país de los Zombis? ¿Cómo creaste la mitología que los rodea?

R: En lugar de ser cadáveres en descomposición, los zombis en Alicia en realidad son espíritus infectados que se han levantado de sus cuerpos humanos. Únicamente un cierto grupo de personas pueden verlos, pero no pueden luchar contra ellos a menos que estén, también, en su forma espiritual. Por supuesto, eso significa averiguar quiénes pueden verlos, el por qué, cómo ocurre la infección, cómo se originó la infección, cómo pueden los humanos pelear en el espíritu y un millón de otras preguntas. Ya sabes, cosas fáciles de ese tipo.

P: ¿Cómo se te ocurrió la idea de escribir una historia de zombis inspirada en la novela Alicia en el país de las Maravillas de Lewis Carroll?

R: En realidad lo primero que vino a mí fue el título. Se lo conté a una de mis más estimadas amigas escritoras (Kresley Cole) y ella dijo, “Tienes que escribir esa historia.” Por lo que me senté y sólo por segunda vez en mi vida, escribí una sinopsis para una novela entera. (Siempre fui una chica de esas que piensa en ello más tarde.) Las escenas y los diálogos comenzaron a fluir, y los personajes empezaron a cobrar vida. Pero claro, cuando me senté para escribir el libro real, muuuuuchas cosas cambiaron, sin embargo, mi amor por la historia y la situación no cambió. ¡No quería alejarme de las páginas nunca!

P: Si alguna vez conocieras a un zombi en vida real, ¿tú...?

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R: Lo patearía en los dientes y entonces le daría los cinco a mi madre por enseñarme cómo palearle los dientes a un zombi. Luego, claro, mi mamá los patearía un poco por su cuenta. ¡Nos distribuiríamos el trabajo!

P: Muy bien, hablemos sobre Cole, que, enfrentémoslo, es sexy y habilidoso. ¿Puedes contarnos algo acerca de la primera vez que peleó contra un zombi?

R: Cole... mi querido Cole... ¡tengo tal flechazo por él! (Lo siento, Ali, pero es verdad—y tienes suerte de que te haya permitido sobrevivir ese accidente de coche. Sólo digo.) Y con respecto a la primera lucha zombi de Cole, digamos que prácticamente le entregó su trasero y dejémoslo en eso. O, mejor aún, digamos que en realidad van a poder ver esta escena en la secuela.... Oh, la alegría de YouTube. No te puedes esconder de ella, Cole Holland. ¡No puedes esconderte!

P: ¿Qué les espera a Alicia y sus amigos?

R: Buenos, los trajes especiales están marcados, así que ya sabes que no pretenderán nada bueno. Ali y su abuela ahora están viviendo con Reeve, a pesar de que Ankh quiere que ella se mantenga alejada de la guerra. El tiempo del riñón de Kat está corriendo. Un nuevo cazador regresa a la ciudad, y oh, sí que es ardiente. Cole y Ali van a tener que enfrentar algo terrible... algo—Esperen, esperen, esperen. ¡Estoy revelando todos los secretos! Mejor termino aquí antes de que comience a escribir una sinopsis que no voy a seguir. ¿Qué? Es la verdad.

¡Muchísimas gracias, Gena!

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AGRADECIMIENTOS Moderadora a Cargo:

 verittooo Traductores:  Beccavancourt  anvi15  Niyara  Tinitrin  Flooh_Gonzalez  maricel_redbird  Zaidam96  Mili Herondale  Azhreik  KatherineG5  verittooo  AOMontero

Corrección y Revisión Final:  verittooo Diseño:  Pamee

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