Marriage Trap Marriage to a Bilionaire #2 Jennifer Probst Procura — se esposa... Bilionário italiano procura noiva inventiva. Disposta a aceitar nada em troca ... Para que sua irmã se case, o bilionário italiano Michael Conte tem que encontrar uma noiva — e rápido! Quando ele descobre que a fotógrafa Maggie Ryan vai estar em Milão, Michael inventa um plano para apresentá — la a sua família como sua "noiva". Não importa que Maggie seja confiante, independente, e maníaca por controle. Não importa que ela é tudo o que ele não quer em uma mulher ... e tudo o que ele quer em sua cama! Convencida de que Michael é apaixonado pela sua melhor amiga que é casada, Maggie concorda em manter o ardil, claro, se ele for ficar longe de sua amiga. Além disso, ela não se sente atraída por encantadores bilionários ridiculamente quentes. Uma vez que está na Itália, no entanto, tudo muda — e a tensão sexual entre Maggie e Michael vai provocar uma fusão nuclear! Será que eles encontrarão o arranjo perfeito ... ou eles estão presos em um casamento faz de conta?

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Para o meu marido. Acho que os feitiços de amor funcionam, afinal, e os “felizes para sempre” existem. Obrigada por estar comigo em cada louco, caótico momento. Obrigada por me manter mais ou menos sã, por ser um pai fantástico, e acima de tudo, por fazer o jantar. Eu te amo.

E para os meus fabulosos, maravilhosos, incríveis editores, Liz Pelletier e Libby Murphy. Este livro simplesmente não teria acontecido sem vocês.

Capítulo Um Maggie Ryan levou o copo de margarita aos lábios e tomou um longo gole. A acidez colidiu com o sal, explodiu em sua língua, e a queimou por dentro. Infelizmente, não foi rápido o suficiente. Ainda lhe restava alguma sanidade para questionar suas ações. O livro coberto de tecido violeta lhe acenava, zombando. Ela o pegou de novo, folheou-o rapidamente, e jogou-o de volta na moderna mesa de vidro. Ridículo. Feitiços de amor, pelo amor de Deus! Ela se recusava a descer tão baixo. É claro que quando sua melhor amiga, Alexa, havia feito seu próprio feitiço, ela havia apoiado e encorajado suas ações para encontrar uma alma gêmea. Mas isso era completamente diferente Maggie xingou baixinho e olhou pela janela. O luar penetrava pelas frestas da cortina de bambu. Mais uma noite perdida. Mais um encontro desastroso. Seus demônios a ameaçavam, e não havia mais ninguém aqui para combatê-los com ela até o amanhecer. Por que ela nunca sentia uma conexão? Este último tinha sido encantador, inteligente e descontraído. Ela havia esperado uma vibração sexual quando finalmente se tocassem, ou pelo menos um arrepio promissor. Em vez disso, ela não havia sentido nada. Zero. Entorpecida da cintura para baixo. Apenas uma sensação dolorosa de vazio e uma vontade de... mais. Uma onda de desespero se abateu sobre ela. Um início de pânico atingiu suas entranhas, mas ela reagiu e voltou à superfície. Dane-se. Ela se recusava a ter um

ataque em seu próprio território. Maggie se agarrou à irritação como a um colete salva-vidas e respirou profundamente. Malditos ataques. Ela odiava pílulas e se recusava a tomá-las, acreditando que os episódios iriam embora por pura força de vontade. Provavelmente uma crise precoce de meia-idade. Afinal, sua vida era quase perfeita. Ela tinha tudo aquilo com que a maioria das pessoas sonhava. Fotografava lindos modelos masculinos em roupas íntimas e viajava pelo mundo todo. Adorava seu moderno condomínio. Sua cozinha exibia aparelhos de aço inoxidável e era revestida em cerâmica brilhante. As modernas máquinas de expresso e de margarita confirmavam seu estilo divertido, “Sex and the City”. Espessos tapetes brancos e móveis de couro combinando ostentavam seu estilo e testemunhavam a ausência de crianças. Ela fazia o que queria, quando queria, e não devia explicações a ninguém. Era atraente, tinha conforto financeiro e boa saúde, fora os ataques de pânico ocasionais. E, no entanto, uma questão mordiscava seu cérebro com persistência irritante, crescendo um pouco mais a cada dia. É só isso? Maggie levantou-se e deu um puxão no roupão de seda vermelha, depois enfiou os pés nas pantufas com chifres de diabo. Ela estava bêbada o suficiente e ninguém jamais saberia. E quem sabe o exercício acalmaria seus nervos. Ela pegou a folha de papel e fez uma lista de todas as qualidades que desejava em um homem. Fez o fogo. Recitou o mantra. Risadinhas zombeteiras ecoaram em seu cérebro diante daquela loucura, mas ela as sufocou com mais um gole de tequila e observou o papel queimar. Afinal, ela não tinha nada a perder. •••

O sol parecia irritado. Michael Conte estava do lado de fora da propriedade em frente ao mar e observava o perfeito disco solar lutando para ultrapassar o topo das montanhas. Uma ardente mistura de laranja queimado e vermelho escarlate levantavam-se, emanando faíscas de fúria, matando a escuridão remanescente. Ele viu o rei da manhã celebrar, orgulhoso, a vitória temporária, e por um breve momento se perguntou se algum dia iria se sentir assim novamente. Vivo. Ele balançou a cabeça e zombou de seus próprios pensamentos. Ele não tinha nada do que reclamar. Sua vida era quase perfeita. O projeto à beira-mar estava quase pronto, e o lançamento da primeira padaria de sua família nos EUA seria um verdadeiro acontecimento no lugar. Ele esperava. Michael olhou para a água e enumerou mentalmente as renovações feitas. Antes uma marina decrépita e dominada pelo crime, a propriedade no Vale do Hudson havia passado por uma transformação de Cinderela, e ele tinha sido uma parte disso. Ele e os outros dois investidores haviam enterrado um monte de dinheiro naquele sonho, e Michael acreditava no sucesso da equipe. Caminhos de pedra agora serpenteavam entre roseiras, e os barcos finalmente haviam voltado escunas majestosas e as famosas balsas que levavam as crianças para passeios. Ao lado de sua padaria, um spa e um restaurante japonês atendiam a um conjunto eclético de clientes. A inauguração seria em apenas algumas semanas, após um longo ano de construção, suor e sangue. E La Dolce Famiglia iria finalmente se instalar em sua casa em Nova York. A satisfação percorreu- o, juntamente com um vazio estranho. O que estava errado com ele ultimamente? Ele estava dormindo mal, e as mulheres que ele se permitia desfrutar ocasionalmente apenas o faziam se sentir mais inquieto na

manhã seguinte. Na superfície, ele tinha tudo aquilo com que um homem podia sonhar. Riqueza. Uma carreira que ele amava. Família, amigos e boa saúde. E ainda, praticamente, qualquer mulher que desejasse. O italiano em sua alma gritava por algo mais profundo do que simples sexo, mas ele não sabia se tal coisa realmente existia. Pelo menos, não para ele. Como se algo bem fundo dentro dele estivesse quebrado. Desgostoso com suas próprias lamentações, ele se virou e caminhou pela calçada. Seu celular tocou, e ele o retirou para fora do casaco de caxemira, olhando para o número. Droga. Ele parou por um momento. Então, com um suspiro de resignação, apertou o botão. — Sim, Venezia? O que é desta vez? — Michael, estou em apuros. — Uma metralhadora de palavras em italiano atacou seus ouvidos. Michael concentrou-se em sua fala, desesperado para captar o sentido das palavras ditas entre soluços. — Você disse que você vai se casar? — Você não estava ouvindo, Michael? — Ela rapidamente mudou para o Inglês. — Você precisa me ajudar! — Vá devagar. Respire e, então, me diga toda a história. — Mamãe não me deixa casar! — Ela explodiu. — E é tudo culpa sua. Você sabe, Dominick e eu estamos juntos há anos, e eu tenho esperança e venho orando para ele pedir a minha mão e ele finalmente fez. Oh, Michael, ele me trouxe para a Piazza Vecchia e ficou de joelhos e o anel é lindo! Claro, eu disse que sim, e então corri para a mamãe para contar a toda família, e... — Espere um minuto. Dominick nunca me ligou para pedir a sua mão em casamento. — A irritação tomou conta dele. — Por que eu não sabia disso?

Sua irmã deu um longo suspiro. — Você tem que estar brincando comigo! Esse costume é antigo, e você não está aqui, e todo mundo sabe que nós íamos casar; era apenas uma questão de tempo. De qualquer forma, nada disso importa, porque eu vou ser uma solteirona e eu vou perder Dominick para sempre. Ele nunca vai esperar por mim e é tudo culpa sua! Sua cabeça latejava no tempo para lamentações Venezia. — Como isso é culpa minha? — Mamãe disse que não posso me casar até que você esteja casado. Lembrase da tradição ridícula que Papa acreditava? Um arrepio deslizou por sua espinha e enrolou em seu estômago. Impossível. A tradição antiga da família não tinha lugar na sociedade de hoje. Claro, o legado do filho mais velho, casando primeiro, foi destaque em Bergamo, e como mais velho, ele era visto como o líder, mas ele tinha certeza que nos dias atuais isso era desnecessário.

— Tenho certeza de que foi um mal-entendido... — disse ele

suavemente. — Eu vou endireitar isto. — Ela disse que posso usar o anel, mas não haverá casamento até você casar. Então Dominick ficou chateado e disse que não sabe quanto tempo ele pode esperar antes de começar a sua vida comigo, e Mama ficou furiosa e o chamou de desrespeitoso, e tivemos uma grande briga e agora minha vida está arruinada! Como ela pode fazer isso comigo? Soluços ofegantes irromperam sobre o receptor. Michael fechou os olhos. O pulsar maçante em sua têmpora cresceu em proporções monstruosas. Ele cortou lamentos de Venezia com uma impaciência que ele não tentou esconder. — Acalme-se. — ordenou. Ela imediatamente se acalmou, respeitando a

sua autoridade na casa. — Todo mundo sabe que você e Dominick estão destinados a ficarem juntos. Eu não quero que você se preocupe. Eu vou falar com mamãe hoje. Sua irmã engoliu em seco. — E se você não conseguir? E se ela me renegar se eu casar com Dominick sem a aprovação dela? Eu vou perder tudo. Mas como eu posso desistir do homem que eu amo? Seu coração parou, depois acelerou. Pelo amor de Deus, aquilo era um ninho de cobras que ele se recusava a saltar dentro. Um drama familiar intenso iria forçálo a voltar para casa, e com os problemas de sua mãe, de coração, ele se preocupava com sua saúde. Suas duas outras irmãs, Julietta e Carina, poderiam não serem capazes de lidar com a angústia de Venezia por conta própria. Primeiro, ele precisaria manter sua irmã sob controle. Ele apertou os dedos ao redor do telefone. — Você não vai fazer nada até eu falar com ela. Você entende, Venezia? Eu vou cuidar disso. Basta dizer a Dominick para aguardar até eu conseguir que isto esteja resolvido. — Tudo bem. — Sua voz tremeu, e Michael sabia que apesar do drama ela amava seu noivo e queria começar a sua vida com ele. Aos vinte e seis anos, ela já era mais velha do que a maioria de suas amigas que tinham se casado, e ela iria finalmente se estabelecer com o homem que ele aprovava. Ele rapidamente terminou a chamada e se dirigiu ao seu carro. Ele tinha que voltar para o escritório e pensar nisso. E se ele realmente precisasse casar para conseguir consertar essa bagunça? Suas palmas ficaram úmidas com o pensamento e ele lutou contra o instinto de limpá-las em sua calça, perfeitamente passada. Com tanta coisa para resolver, ele colocou encontrar sua alma gêmea na parte inferior da sua lista. É claro que ele já sabia o que ele queria encontrar de qualidades em sua futura esposa. Alguém calma, doce e divertida. Inteligente. Leal. Alguém que queria criar os filhos, cuidar da casa, mas independente o suficiente para ter sua própria carreira. Alguém para se encaixar perfeitamente em sua família.

Ele deslizou para o interior elegante do Alfa Romeo e apertou o botão para ligar o motor. A questão principal brilhou em neon vivo diante de sua visão. E se ele não tivesse tempo para encontrar sua mulher perfeita? Será que ele poderia encontrar uma mulher para um arranjo prático para satisfazer a sua mãe e permitir Venezia se casar com o amor de sua vida? E se assim for, onde no Inferno de Dante ele iria encontrá-la? Seu telefone tocou e interrompeu seus pensamentos. Um olhar confirmava que Dominick recusou-se a esperar para se acalmar e estava prestes a lutar pela mão de sua irmã em casamento. Sua cabeça latejava quando ele pegou o telefone. Esse ia ser um longo dia.

Capítulo Dois — Aqui, pegue o bebê. Maggie automaticamente pegou o bebê quando seu irmão o empurrou se contorcendo em seus braços e saiu apressado. Típico. Ela já tinha visto o seu jogo esperto de repassar o bebê antes, e se recusou a ser idiota. Geralmente é porque sua sobrinha tinha... — Oh, merda! O odor forte de cocô saltou em suas narinas. Sua sobrinha sorriu orgulhosamente enquanto um rio de saliva escorria do queixo para as calças de seda de Maggie. A fralda de Lily estava completamente bagunçada, e seus três fios de cabelo presos para cima como alfafa também estavam horrivelmente errados. — Desculpe, Lily, a tia Maggie não sabe colocar fraldas. Quando você ficar mais velha eu vou te ensinar como andar de motocicleta, conseguir um cara quente para o baile, e comprar a sua primeira identidade falsa. Até então, eu estou fora. Lily amontoou seu punho em sua boca desdentada e roeu com prazer. Maggie conteve uma risada. Ela olhou rapidamente em volta para ver se havia algum parente próximo para que ela pudesse fazer uma troca rápida, mas a maioria dos convidados da festa estava na cozinha e na sala de jantar perto do Buffet. Com um suspiro, ela se levantou do sofá, balançou Lily em seu quadril, e quase colidiu com o homem que mais a irritava. Michael Conte.

Ele a agarrou com as mãos firmes antes mesmo que ela balançasse. O calor do contato chiou como o óleo em uma frigideira quente, mas ela manteve o rosto inexpressivo, determinada que ele nunca soubesse como ele a afetava. Ele praticamente tentou roubar sua melhor amiga, insinuando-se na família de Alexa com um charme fácil que a chateou. Desde que seu irmão desenhou o projeto na orla, Michael era agora convidado para funções onde os negócios e prazer eram combinados em eventos familiares. Ela esbarrou nele em todos os lugares, trazendo de volta lembranças daquele encontro desastroso e uma pontada de humilhação. — Você está bem, cara? O tom de sua voz acariciou sua barriga como um punho de veludo. Lily arrastou um sorriso gengival e praticamente suspirou. E quem não gostaria? Michael era simplesmente exuberante. Ela desmontou sua aparência com a crueldade que fez dela uma das mais procuradas fotógrafos na indústria da moda. Alto, cabelo preto puxado para trás do seu rosto e amarrado na sua nuca. Seu rosto era uma estranha combinação de graça e força, com uma sobrancelha arqueada alta, maçãs do rosto cortados, e um queixo forte. Seu nariz inclinado com uma ligeira curvatura aumentava seu charme. Sua pele era de um verde oliva morno que retratava sua herança italiana. Mas o que a matava eram seus olhos. Escuros e com alma, em forma de amêndoa, com um conjunto de cílios exuberantes. Sempre preenchidos com um perverso senso de humor e uma paixão crua, que brilhava debaixo de sua superfície polida. Ela ficou estranhamente agitada. Por que ele a incomodava? Em seu trabalho, ela costumava trabalhar com homens até mais bonitos do que ele. Como estátuas de mármore cinzeladas, ela raramente se deixava atingir por uma corrente elétrica ao se mover entre membros nus em uma pose. Ela tinha namorado alguns modelos, e sempre manteve um ar de distância, desfrutando de sua beleza, passando em

seguida sem olhar para trás. Mas Michael afetou sua ignição por uma necessidade básica feminina que ela nunca encontrou antes. Ela afastou o pensamento perturbador e bateu Lily mais alto em seu quadril. Ela fez questão de manter o tom animado. — Olá, Conte. O que te traz? Seu lábio inferior tremeu. — Eu nunca perderia a festa de aniversário de Alexa. — Não, claro que não. Você não parece perder muitos eventos que giram em torno de Alexa, não é? Sua sobrancelha levantou. — Você está questionando meus motivos, cara? Maggie odiava o sotaque rouco que a enrolava como fumaça envolvendo mechas aquecidas em torno de seus sentidos. Mas ela detestava ainda mais o seu corpo. Músculos sólidos preenchiam sua jaqueta Armani de couro flexível. Ele usava uma camisa azul royal de abotoar, jeans e botas Paciotti de crocodilo negros. Além do estilo assassino, ele exalava um poder masculino que a pressionava, combinado com um charme mortal. Ele fingiu não ter nenhuma preocupação no mundo, mas Maggie vislumbrou a inteligência afiada, escondida por trás da fachada, brilhando nas profundezas escuras dos olhos negros. Afinal, ela escondia as mesmas coisas. Maggie lançou-lhe o mesmo sorriso encantador que ela tinha aperfeiçoado em seu próprio caminho. — Claro que não. Apenas fiz um comentário sobre a estreita relação pessoal que você parece ter com a mulher do meu irmão. Michael riu e fez cócegas em Lily sob o queixo. O bebê riu. Até a sobrinha dela era uma traidora, quando chegava perto dele. — Ah, mas Alexa e eu somos amigos, não? E sem o seu irmão, minha padaria nunca teria saído do chão. Ele fez um incrível trabalho com o projeto arquitetônico. Ela resmungou. — Conveniente, não é?

Como sabendo que ele a irritava, ele se inclinou para frente. Ela sentiu o cheiro de café rico, sabão limpo, e um toque da colônia Christian Dior. Seu olhar impotente incidiu sobre os lábios cheios, esculpidos, que prometiam sexo e pecado. — Você tem algo para me dizer, Maggie? — Ele perguntou com sua voz arrastada baixa. — Eu me lembro que em nosso encontro para jantar, você foi mais. . . obtusa. Maldito. Ela lutou contra o calor que subiu para o rosto e estreitou os olhos em aviso. — E eu me lembro que você é geralmente mais. . . honesto. Ele recuou e deu-lhe espaço. — Sim, talvez nós dois tenhamos cometido um erro naquela noite. Ela se recusou a responder. Em vez disso, ela levantou Lily e colocou-a em seus braços. Ele segurou-a com tanta ternura e facilidade que ela lamentou sua decisão imediatamente. — Eu tenho que encontrar Alexa. Lily tem uma fralda suja. Quer nos fazer um favor e trocá-la? — Ela sorriu docemente. — Além do mais, você é praticamente da família. Você sabe onde é o berçário. E com uma volta em seu salto agulha, ela se afastou. ••• Maggie fez seu caminho através da cozinha toscana ricamente decorada, com foco na busca de um copo de vinho. Por que outra pessoa não poderia ver que o homem estava atrás de sua melhor amiga? Seu irmão costumava odiá-lo, mas agora Nick o convidava para eventos familiares e deu-lhe todas as oportunidades para estar com sua esposa. As poucas vezes que ela mencionou Alexa, ele riu, citando que não havia nenhuma química sexual. Mentira. Ela sabia que Alexa nunca imaginou a possibilidade, porque ela estava muito apaixonada por Nick e acreditava no melhor das pessoas. Maggie confiava em Alexa.

Ela simplesmente não confiava no charmoso Italiano que tinha trilhado seu caminho até a sua família. Ela o pesquisou no ano passado, para descobrir uma fraqueza condenatória no caso de ela precisar chantageá-lo para ficar longe de Alexa e seu irmão. Ela voltou sem nada, exceto por um item estridente. As mulheres. Michael era um mulherengo bem conhecido. Ela apostou na Itália, que as fêmeas tinham o cobiçado, e que não tinha mudado em Nova York. Ele era um dos solteiros mais cobiçados do Vale do Hudson. Nunca um comentário duro a respeito de seu comportamento poderia ser desenterrado, até mesmo nas colunas de fofocas. No entanto, um fato permanecia. Ele nunca teve um relacionamento sério. Seu relacionamento mais longo, no ano passado, foi de duas semanas. Maggie sufocou uma risada sem graça. De certa forma, ela se sentiu como se tivesse conhecido, somente em forma masculina. Ela só poderia chegar a uma razão sólida pelo que ele não cometeu. Alexa. Ele era tão apaixonado por Alexa que ele se recusou a dar-se completamente para outra. Graças a Deus ele não tinha jogado em cima dela outro encontro. A memória ainda a envergonhava. Ela nunca tinha sido rejeitada por um homem antes, especialmente um que inicialmente a queria. Maggie se serviu de um copo de cabernet, em seguida, apareceu pela sala de jantar elegante. Ela notou a remoção de certas antiguidades e bordas afiadas, o início da prova de bebê na mansão de seu irmão.

Alexa desceu sobre ela com um prato cheio de comida. — Por que você não come? Eu preciso de apoio. Estou tentando perder o peso do bebê, mas esses aperitivos são muito bons. Maggie sorriu para sua melhor amiga. — Você parece fantástica. Deus, seus peitos estão enormes. Estou tão cheia de uma inveja maldita. — O vestido preto enfatizava sua figura curvilínea com o belo decote e comprimento na altura do joelho. Alexa mostrou a língua. — Os benefícios da amamentação. Vamos torcer para que eu não vaze e estrague meu efeito sexy. Onde está Lily? Maggie abriu um sorriso de satisfação. — Com Michael. Ele está mudando a fralda. Alexa gemeu. — Por que você fez isso com ele? Você está sempre o colocando em situação difícil. Eu tenho que ir ajudar. — Ela colocou seu prato de comida, mas Maggie agarrou seu braço. — Ah, tudo bem, eu vou vê-lo. Tenho certeza que ele deu Lily para sua mãe. Ele não é estúpido, Al, e ele é um homem. Os homens não mudam fraldas. — Nick faz. — Maggie revirou os olhos. — Raramente. Ele deu Lily para mim, porque ele sabia que ela tinha feito cocô. Alexa olhou para o marido do outro lado da sala. — Por que estou surpresa? Na outra noite, ele me pediu para segurá-la por apenas um minuto e quando fui procurá-lo, ele tinha ido para fora. Para fora da casa. Em seu carro. Quero dizer, você está brincando comigo? Maggie assentiu. — Vou marcar uma viagem de compras com você em breve e nós vamos fazê-lo pagar. Literalmente.

— Alexa riu. — Vá salvar Michael. E seja boa para ele, pelo amor de Deus. Eu não sei o que há com vocês dois. Faz quase um ano desde que você saiu naquele encontro às cegas. Será que algo mais aconteceu e você não me contou? Maggie encolheu os ombros.

— Não. Eu te disse, eu acho que ele é

secretamente apaixonado por você. Mas ninguém acredita em mim. — Isto de novo? — Alexa sacudiu a cabeça. — Maggs, nós somos apenas amigos. Ele é como uma família. Confie em mim, até Nick entendeu, não há nada entre Michael e eu. Nunca houve. — Certo. — Maggie olhou para a amiga, que ela amava como sua irmã. Alexa nunca soube o quão bonita ela realmente era, por dentro e por fora. Nick finalmente ganhou seu coração, e Maggie nunca quis esquecer o quão importante eles eram um para o outro. Eles travaram uma dura jornada, mas ela nunca tinha visto um casal mais feliz. Seu irmão, finalmente, descobriu o seu “felizes para sempre”. Ele não tinha deixado a sua vida familiar conturbada na infância afetar seu futuro, e que ela estava orgulhosa dele por dar esse salto. Pelo menos uma pessoa da família encontrou a paz. Maggie a abraçou. — Aproveite a sua comida, aniversariante, e não se preocupe. Eu vou resgatá-lo. — Ela tomou seu tempo, esperando encontrar Michael tomando um uísque, sem crianças. Ela subiu a escada em caracol e deslizou tranquilamente pelo corredor. Uma risada baixa, então um cantarolar soava. Ela espiou e levou à vista antes dela. Michael estava com Lily em seus braços enquanto ele a balançava. Ele cantou uma canção de ninar em italiano, e Maggie percebeu que era Twinkle, Twinkle Little Star1. Lily olhou para ele com adoração pura, borbulhante ouvindo a melodia.

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Brilha, brilha, Estrelinha.

O quarto dava uma qualidade quase mística à cena, com grandes luas e estrelas pintadas no teto, e a pintura amarela brilhante espirrando nas paredes como o sol. Seu coração parou. Um desejo feroz sacudiu através de seu núcleo, e Maggie fechou os olhos em uma batalha para afastar a tempestade emocional. Ele pegou seu casaco, que estava pendurado ordenadamente na parte de trás de uma cadeira. Lily usava um vestido diferente, de rosas amarelas, suas meias e sapatos combinando, delicadas amarelas puras e limpas de baba. O cheiro de baunilha pairava no ar. Ela engoliu em seco e cerrou os punhos. Ele olhou para cima. Seus olhares se encontraram e ficaram presos. Por um momento, uma química, crua e lasciva passou entre eles. Em seguida, se foi, e Maggie se perguntou se ela tinha apenas imaginado o olhar de desejo em seu rosto. — O que você está fazendo? — Ela perguntou abruptamente. Ele inclinou a cabeça com sua acusação. — Cantando. Ela suspirou com impaciência e fez um gesto em direção à mesa mudando. — Eu quero dizer, a fralda. Você a trocou? E por que ela está usando isso? Ele parecia estar se divertindo. — Claro que a troquei, como você falou, cara. Seu vestido estava sujo, então eu escolhi um novo. Por que você parece tão surpresa? — Imaginei que você foi criado com essa atitude antiquada. Você sabe, os homens são líderes e não cozinham, limpam ou trocam fraldas. Michael jogou a cabeça para trás e caiu na gargalhada. Lily piscou, então balbuciou em resposta. — Você não conheceu minha mãe. Eu cresci com três irmãs mais novas. Quando uma fralda precisava ser trocada era minha responsabilidade, e não havia nenhum jogo de passar o bebê. Eu tentei isso uma vez e paguei caro.

— Ah. — Ela se inclinou contra a cômoda branca. — Sua família vive na Itália? — Sim. O La Dolce Famiglia original começou em Bergamo, onde vivemos. Então, expandiu-se em Milão e tem sido muito bem sucedida. Eu decidi continuar a tradição nos Estados Unidos, e minha irmã é quem fica na base. — E seu pai? Emoção nua passou sobre suas feições esculpidas. — Meu pai morreu há alguns anos atrás. — Sinto muito. — disse ela suavemente. — Parece que você tem uma família unida. — Sim. Sinto falta delas todos os dias. — Ele a estudou com curiosidade. — E quanto a você? Eu acho que você nunca teve que trocar uma fralda? Ela sorriu e ignorou o vazio. — Eu nunca tinha feito isso. Nick era mais velho, então eu não tinha irmãos mais jovens com quem me preocupar. Nunca tive que levantar um dedo, pois viviamos em uma mansão com uma empregada doméstica, cozinheira e uma babá. Eu era completamente estragada. Um breve silêncio desceu. Ela se mexeu desconfortavelmente quando ele não fez nenhum movimento para disfarçar seu olhar aguçado tentando encontrar seu rosto, procurando por algo que ela não conseguia entender. Finalmente, ele falou. — Não, cara. Eu acho que você tinha as coisas mais difícil do que a maioria de nós. Ela se recusou a responder, odiando a maneira como ele tentou ficar sob sua pele e descobrir as coisas. Como ele já suspeitava, ela se escondia sob a superfície. — Pense o que quiser. — ela disse casualmente. — Mas pare de me chamar querida. Ele respondeu com uma piscadela perversa, quando pegou na parte superior metálica. Como se brincasse com a idéia de puxar para baixo a blusa e inclinando a

cabeça para sugar seus mamilos. Na sugestão, os seios incharam na demanda feroz, prontos para jogar. Por que ele a afeta tão intensamente? — Tudo bem, la mia tigrotta2. — Seu tom rico e cadenciado a envolveu. Maggie interiormente o amaldiçoou. — Muito engraçado. Ele levantou uma sobrancelha. — Não é para ser engraçado. Você me fez lembrar um pequeno tigre no primeiro momento que nos conhecemos. Ela se recusou a entrar em uma discussão sobre algo tão ridículo. Maggie acenou fora de seu carinho e se dirigiu para a porta. — É melhor voltarmos. Alexa estava procurando por Lily. Ele seguiu com Lily, a colocou cuidadosamente em seus braços e correu direto para a mãe de Alexa. — Maggie, querida, eu estive procurando por você! — Mary McKenzie beijou ambas as faces e olhou para ela com um calor que sempre atrapalhou o seu coração. — Aqui está minha linda neta. Venha cá, minha querida. — Ela tomou Lily e deu um beijo em Michael. — Eu ouvi dizer que ela precisava trocar, mas parece que vocês formaram uma boa equipe. Por que toda a família mantém o equívoco de que seriamos perfeitos juntos? Maggie segurou um suspiro, enquanto Michael riu. — Ah, a Sra. McKenzie, você sabe o quão maravilhosa é Maggie quando o assunto é cuidar de sua sobrinha. Eu só sentei e observei. Culpa a invadiu. Ela sorriu, mas lançou-lhe um olhar sujo. Por que ele sempre parece ser o cara bom? — Estou dando um pequeno jantar para todos nesta sexta-feira e insisto que você se junte a mim. — anunciou Mary. 2

Minha pequena tigresa

Esses jantares de família pertenciam a apenas Maggie, Alexa, e Nick. Ela quase sorriu com alívio quando se lembrou de sua agenda. — Sinto muito, Sra. McKenzie, eu estarei voando para Milão esta semana. Tenho dois dias para uma sessão de fotos. — Então eu vou remarcar para quando você voltar. Agora, deixe-me aproveitar esta pequena e dar uma volta pela festa, e eu vou te ver mais tarde. A mãe de Alexa desapareceu pelo corredor, e Maggie de repente notou expressão estranha de Michael. — Você estará voando para Milão? Por quanto tempo? Ela encolheu os ombros. — Provavelmente uma semana. Vou tirar algum tempo para fazer novos contatos, fazer algumas compras. — Hmmm. — De alguma forma, o som não confirmado parecia ameaçador. Ele olhou para ela como se a estudasse sob uma nova luz, pela primeira vez, sondando seu rosto, em seguida, caindo para o seu corpo, como se estivesse procurando sob sua roupa da moda algo mais. — Cara, por que você está me olhando assim? — Ela trocou os pés quando um calor, um formigamento, aqueceu entre suas coxas. De jeito nenhum ela vai lá. Se havia um homem no mundo que ela nunca iria dormir, nem que os zumbis tomassem a terra e eles fossem os únicos autorizados a procriarem, esse era Michael Conte. — Eu tenho uma proposta para você. — ele murmurou. Ela afastou a memória de seu primeiro encontro e forçou um sorriso. — Desculpe, querido. Esse navio já partiu e deixou o porto. Ela se recusou a olhar para trás enquanto caminhava, à distância. •••

Michael tomou um gole de conhaque e observou com o fôlego baixo, quando o delicioso bolo de chocolate cannoli e café forte foram servidos, e um ambiente descontraído percorreu as salas, quando a família e os amigos começaram a fazer as suas despedidas. A tensão rodou em seu estômago e lutou com o fogo encantador do álcool. Desta vez, ele estava em apuros. Apuros. Após o telefonema com Venezia e Dominick, ele decidiu confrontar sua mãe com um plano de batalha bem colocado. Michael sabia que seguir a tradição da família era impossível. Ele também percebeu que sua mãe acreditava fortemente em regras e raramente as quebrava. Ele havia decidido um plano alternativo que parecia brilhante. Ele ia jogar-lhe uma história sobre uma namorada firme, com um casamento no futuro, e até mesmo prometer uma visita. Então ele calmamente insistiria em casar Venezia primeiro, por causa de sua história com Dominick, e ele citaria a bênção celestial de papai. Talvez ele lhe dissesse que teve um sonho, algo para acalmar suas dúvidas. Até sua outra irmã Julietta jogar sua história aos escombros, com uma simples declaração. Sua mente vagava a conversa breve. — Michael, eu não sei o que você ouviu, mas para usar uma de suas frases americanas, a merda está prestes a bater no ventilador. — Nunca emocional ou puxada em drama, Julietta sempre agia com um plano claro, que fazia dela a pessoa perfeita para executar La Dolce Famiglia. — Mama prometeu ao Papa em seu leito de morte que continuaria as tradições da família. Infelizmente, isso inclui você ter que se casar primeiro, não importa o quão ridículo que pareça. — Eu tenho certeza que eu posso convencê-la. — disse Michael, ignorando as dúvidas rastejando como cobras em sua cabeça.

— Não vai acontecer. Acho que Venezia está planejando fugir. Se ela o fizer, desastre será um eufemismo. Nós vamos entrar em guerra com a família de Dominick, e Mama ameaçou deserdá-la. Carina está passando por um momento difícil agora, ela está chorando sem parar, com o pensamento de que sua família está desmoronando. Mama chamou o médico e lhe disse que ela estava tendo um ataque cardíaco, mas ele a diagnosticou como um caso de má digestão e a mandou para a cama. Dios, por favor, me diga que você está vendo alguém a sério e, pode tomar conta da situação? Maldita sociedade patriarcal. Eu não posso acreditar que Papa comprou essa porcaria. A verdade bateu sobre ele. Ele nunca ia ganhar de uma promessa feita no leito de morte. Seu pai o atraiu para a armadilha, e sua própria mãe fechou a porta da gaiola atrás dele. Ele precisava de uma esposa e ele precisava dela rápido, se ele quisesse limpar essa bagunça. Pelo menos, uma esposa temporária. Quais as opções que ele tinha? Sua mente trabalhou com uma eficiência brutal até que a única solução estava diante dele. Convencer sua mãe que ele era legalmente casado, fazer Venezia apressar o casamento, e, depois de alguns meses anunciar a triste notícia de que seu casamento não deu certo. Ele teria que lidar com as consequências. Agora, ele precisava corrigir isso. Afinal de contas, a fixação por dramas familiares era seu trabalho. — Eu vou casar até o final da semana. — ele disse. A respiração afiada de sua irmã cortou o telefone. — Diga a Venezia para não fazer nada precipitado. Vou ligar para mamãe e dar-lhe a notícia mais tarde. — Você está falando sério? Você vai realmente se casar, ou é uma fraude? Michael fechou os olhos. A fim de fazer seu plano de trabalho, todo mundo precisava acreditar que era real. Começando com Julietta. — Eu estou vendo

alguém, e estava apenas esperando para tornar oficial. Ela não gosta de confusão e não quer um casamento tradicional, então provavelmente vamos ter apenas o juiz de paz e então eu vou dar a notícia a todos. — Você está me dizendo a verdade, Michael? Ouça, isto pode ser uma bagunça, mas não há nenhuma razão para apressar o casamento apenas para acalmar Venezia. Você não tem que consertar tudo o tempo todo. — Sim, eu sei. — ele disse calmamente. O peso da responsabilidade caiu sobre ele e sufocou o fôlego. Ele aceitou o peso, sem dúvida, e seguiu em frente. — Eu vou lhe dar os detalhes depois que eu falar com a minha noiva. — Mamãe vai insistir em conhecê-la. Ela não vai acreditar só na sua palavra. — As palavras de sua irmã trancou a porta da gaiola com um clique final. — Eu sei. Vou arranjar uma visita para casa até o final do verão. — O quê? Quem é ela? Qual é seu nome? — Eu tenho que ir. Eu te ligo mais tarde. — Ele desligou a chamada. A situação rodou com possibilidades limitadas e com pouco tempo. Ele decidiu procurar um desses serviços de acompanhantes de elite que alugam companheiros para grandes eventos. Talvez, com um pouco de sorte, ele encontrasse alguém disposto a fingir ser sua esposa. Claro, retardando o encontro com sua mãe poderia fazer um planejamento cuidadoso, e com o stress ele poderia ser diagnosticado com uma úlcera até o final da semana. A menos... Seu olhar atravessou a multidão e cruzou com um par de olhos verdes de gato. Um surto de desejo acendeu baixo em seu estômago em resposta automática ao desafio. Ela arqueou uma sobrancelha perfeita e jogou a cabeça para o lado, virando-lhe as costas. Ele sufocou uma risada. A mulher era uma massa espinhosa

de sexo e sarcasmo. Se havia uma rosa por baixo, ela se cercou com um matagal de espinhos para avisar a qualquer príncipe a cavalo para pegar o caminho de volta. Maggie Ryan era perfeita para o trabalho. Ele conseguiria levar a farsa adiante? Quais eram as chances de outra mulher que ele conhecia viajar para Milão por uma semana? Ele confiava nela. Pelo menos, um pouquinho. Se ela concordasse, ele seria capaz de apressar o encontro, trabalhar uma desculpa para sair mais cedo, e permitir Venezia se casar neste verão. Maggie tinha antipatia por ele, ela não iria receber qualquer coisa romântica, não teria idéias sonhadoras quando conhecesse sua família e fingisse ser parte dela. Naturalmente, sua mãe iria enlouquecer, com sua escolha, provavelmente esperando uma esposa tradicional, não ameaçadora. Ainda assim, ele tinha que fazer isso funcionar. Se ela concordasse. Ele namorava muitas mulheres bonitas, mas Maggie tinha uma qualidade misteriosa que o atingiu com um soco no estomago. Seu cabelo cor de canela brilhava à luz, uma massa reta sedosa caiu sobre seu rosto e atingia o ombro em um corte elegante. A franja apenas acentuava os olhos exoticamente inclinados, lembrando-o do verde enevoado sem fim dos campos da Toscana, chupando um homem e permitindo que ele se perdesse na neblina. Suas feições eram claras e nítidas: uma mandíbula forte inclinada, maçãs do rosto salientes, nariz elegante. O tecido elástico de seu top revelava ombros bem definido, seios rosados. A seda de estanho de suas calças brilhava enquanto andava e mostrava a parte traseira das pernas perfeitamente curvadas e longas que forçavam um homem a imaginá-las ao redor de sua cintura. Seu perfume era uma mistura de tons terrosos de sândalo e âmbar, esgueirando nas narinas de um homem e prometendo-lhe uma viagem para o céu na terra.

Ela não era tímida e retraída. A atitude dela era um pé na bunda. Ela andava, respirava e falava, puro sexo, afetando qualquer homem em sua perfumada área próxima. Michael viu quando ela jogou a cabeça para trás e riu. Seu rosto refletia uma felicidade aberta, ele raramente a viu assim, somente em torno de Alexa ou de seu irmão. Mesmo em seu primeiro encontro, uma parede de armadura pesada segurou-a de todas as emoções reais, evidentes em seu raciocínio rápido, sexy e olhar distante. Ela era exatamente o que ela queria ser, sem desculpas. Michael admirava e apreciava essas mulheres, por serem muito poucas. Mas algo sobre Maggie o puxou para olhar mais de perto e abaixo da superfície. Um pouco de dor persistente e necessidade brilhava no fundo de seus olhos verdes, a necessidade da ousadia de um homem para matar o dragão e reclamá-la. Seu pensamento repentino o assustou. Ele zombou da imagem ridícula, mas a calça ainda apertava em torno de sua ereção. Deus, era tudo o que ele precisava, alguma deturpada fantasia da donzela em perigo. Ele nunca seria um príncipe e não queria o trabalho. Especialmente contra uma mulher que provavelmente roubaria seu cavalo e resgataria a si mesma. Ainda assim, por um tempo, ele precisava dela. Ele só tinha que convencê-la a tomar parte disso. — Hmm, eu me pergunto o que colocou essa expressão em seu rosto. Ou melhor, quem. Ele olhou para cima de sua cadeira e encontrou um par de olhos azuis rindo. Seu coração aqueceu, deu a Alexa um sorriso, e ele se levantou para lhe dar um breve abraço. — Buon giorno, signora bella. Será que você aproveitou sua festa? Cachos saíram do seu rabo de cavalo e ficou contra sua bochecha. Felicidade irradiava em torno de sua figura. — Adorei. Eu disse Nick que eu não queria uma festa, mas você sabe como ele fica.

— Essa é a razão pela qual ele é bom em seu trabalho. Ela revirou os olhos. — Sim, bom para negócio, mas uma dor na bunda em casa. — Ela sorriu. — Às vezes. Michael riu. — O que você americanos gostam de dizer? Muita informação? — Ela corou suas bochechas e ele puxou um de seus cachos. — Desculpe, eu não pude resistir. Eu tenho um presente para você. Ela franziu o cenho. — Michael, o bolo era suficiente. Você quase me matou, estava tão delicioso. — É um pequeno. Você significou muito para mim no ano passado, e eu adoro vê-la feliz. — Ele tirou uma pequena caixa do bolso da jaqueta. — Abra. Ela suspirou e olhou meio sem graça. A curiosidade venceu e ela desembrulhou o presente. Um berloque de um pequeno bebê com uma pedra de esmeralda brilhando repousava no algodão macio. Ela prendeu a respiração e o prazer encheu a sua expressão. — É a pedra da Lily. — ele disse. — Nick me disse que comprou uma corrente de ouro nova, então isso iria perfeitamente com ela. Você gosta? Alexa mordeu o lábio inferior e piscou. — Eu amei. — ela disse com voz rouca. Ela se inclinou e beijou sua bochecha, e ele apertou as mãos dentro dele. — É perfeito. Obrigada. — Por nada, cara. Uma forte onda de admiração e amor tomou conta dele. O momento em que ele a conheceu em um jantar de negócios, ele sabia que ela era uma mulher excepcional. Felizmente, uma vez que ele descobriu sobre seu casamento, nunca houve qualquer química sexual entre eles. Nick era a outra metade de seu coração. Mas Michael acreditava que ele e Alexa eram as velhas almas companheiras para serem bons amigos, mas nunca amantes. Nick inicialmente ressentia sua amizade,

mesmo ele se tornando um amigo e um parceiro de negócios. Quando Lily nasceu, Michael teve seu status de tio honorário, que acalmou a explosão ocasional de saudade da sua própria família. Maggie, no entanto, reprova. De repente, ela se materializou ao seu lado, como se capaz de farejar sempre que Alexa se aproximava dele. Ela deu-lhe um olhar penetrante. — Presentes, Al? — ela perguntou. — Quanta consideração. Seu tom reprovava o pingente e ele sentiu um frio imediato. Sua proteção e lealdade para com Alexa sempre o fascinou. Como poderia alguém que tinha o potencial para o amor ser tão sozinha? A menos que ela tivesse um amante constante escondido? Ela nunca trouxe um companheiro para qualquer uma das festas. Michael estudou sua figura mas não pegou nenhuma suavidade ou satisfação, apenas o zumbido habitual de energia que ela sempre exalava. Seus pensamentos o levaram para seu primeiro encontro há quase um ano. Alexa implorou para ele sair com Maggie, citando algum estranho instinto feminino de que eles seriam perfeitos juntos. No momento que seus olhares se encontraram, Michael sabia que a química sexual nunca seria problema. Ela parecia tão assustada por sua conexão instantânea, mas a jogou fora com a facilidade de um especialista, até que ele percebeu que era um pacote de emoções contraditórias, uma tigresa sem o seu rugido. A conversa, estimulante e nervosa só aumentou seu desejo por ela, mas ele sabia que ela nunca seria um caso de uma noite, tanto quanto ela queria fingir que era tudo o que poderia ter. Ele brevemente ansiava por ser o homem a desafiar seus limites e oferecer mais. Mas a sua relação estreita com Alexa e a ameaça de um rompimento bagunçado o impediu de estender a noite para um outro encontro. Ele procurava uma mulher que se encaixasse com a sua família unida e não que se mantivesse distante. Maggie era o oposto de tudo o que ele acreditava que ele precisava em uma

companheira. Chata, não. Mas uma massa de contradições, emoções e trabalho, sim. Se eles brigassem um como o outro, Alexa e Nick se tornariam as vítimas, e uma vez que ele os via como família, ele nunca colocaria qualquer um que ele se preocupava em risco. Não por causa de suas próprias necessidades egoístas. Ele havia praticado isso a maior parte da sua vida. Ainda assim, ele tinha errado. Sua oferta quase tímida era sobre a possibilidade de um novo encontro, e isso incitou um medo de uma mulher, que nunca tinha experimentado. A vulnerabilidade crua no rosto de sua rejeição assustou. Mas nunca haveria uma segunda chance com Maggie Ryan. Ela nunca se deixaria colocar nessa posição de novo, e ela gostava de recordar-lhe constantemente. Alexa levantou o pingente de bebê. — Não é bonito, Maggie? — Charmoso. Michael sufocou um riso com o olhar de aviso de Alexa. Como uma criança mal-humorada, Maggie recuou. — Eu tenho que ir, querida. — ela disse. — Eu tenho que deixar tudo pronto para Milão em breve e ainda tenho toneladas de coisas para fazer. Alexa gemeu. — Deus, o que eu faria para ir para Milão e conseguir um guarda-roupa novo. — Ela olhou para seu vestido elegante e franziu o rosto. — Lily vale muito mais que isso. — Maggie disse com firmeza. — Eu vou te trazer um par de saltos sexy que vai deixar Nick louco. — Seu olhar se desviou diretamente para o rosto de Michael, como se para provar um ponto. — Não que isso faça muita diferença para ele. — O que? — Nick apareceu e passou os braços em torno dos quadris de sua esposa.

— Não importa. — disse Alexa bruscamente. — Sexo. — Maggie afirmou. — Estou indo para Milão e trarei para Alexa alguns sapatos sexys. Nick olhou intrigado. — Que tal uma daquelas camisolas de seda, também? — Nick! Ele ignorou assobio envergonhado de sua esposa e sorriu. — O quê? Ela vai a capital da moda no mundo e você não quer lingerie? Inferno, eu quero. A maneira como você parece é apenas. . . deliciosa. Maggie riu. — Feito. Ela vai ficar quente em vermelho. — Eu te odeio tanto. Nick deu um beijo no pescoço de sua esposa. Michael virou a cabeça por um momento e pegou o olhar no rosto de Maggie. Saudade. Emoção apresentada na parte de trás de sua garganta quando ele registrou a melancolia em seu rosto, enquanto ela olhava para seu irmão, em seguida, seus olhos bateram e o momento desapareceu. Ele se endireitou e decidiu fazer a sua jogada. — Maggie? Antes de sair, eu posso falar com você por um minuto? Ela encolheu os ombros. — Claro. O que há? — Em particular, por favor. Nick e Alexa trocaram um olhar. Maggie revirou os olhos para eles. — Dême um tempo, caras. Não é como se ele fosse me pedir para casar com ele ou algo do tipo. Michael fez uma careta. Nick balançou a cabeça em suas palhaçadas, mas ela só mostrou a língua e liderou o caminho pelo corredor em direção a um dos quartos dos fundos. Ela saltou sobre a cama de plataforma alta e chutou as pernas para fora na frente dela. Com os braços apoiados atrás das costas, os seios estavam

pressionados contra o top prateado em um pedido para serem liberados. Deus, ela estava usando um sutiã? Michael tentou ser casual quando ele se inclinou contra a viga de madeira da cama. Ele mudou de posição, numa tentativa de se sentir confortável, irritado, ela não poderia ter escolhido um lugar formal para ter essa conversa? Era muito fácil imaginá-la espalhada sobre a colcha champanhe, enquanto ele arrastava a parte superior sobre seus seios com os dentes. Ele apostou que seus mamilos estavam rosa e muito sensíveis. Parecia que o tecido só fez com que eles respondessem. Michael lutou e tentou voltar ao foco. — Eu tenho uma proposta para você. Ela jogou a cabeça para trás e riu. O som esfumaçado acenou como uma bruxa a lançar um feitiço. — Bem, então, você veio para a garota certa. — Ela lambeu os lábios com precisão deliberada. O brilho fraco de umidade brilhava a luz. — Vamos a proposta. Ele sufocou uma maldição e decidiu ir para uma abordagem contundente. — Eu preciso de uma esposa de mentira. Ela piscou. — Hein? — Sim. — Ele desprezou o leve rubor de sua admissão ridícula e seguiu. — Estou tendo algumas dificuldades familiares e, estou sendo obrigado a me casar. Preciso de alguém para ir à Itália comigo por uma semana, fingir ser minha esposa, passar algum tempo com minha família, depois ir embora. — Por que eu sinto como se eu de repente tivesse caído no filme “O que é a vida” da semana? — O que é vida? Ela acenou descartando a questão. — Não importa, coisa de menina. Hum, deixe-me pensar sobre isso por um momento. Você precisa de mim, para fingir ser

casada com você, ficar com sua família, ficar em sua casa, e depois voltar como se nada tivesse acontecido? — Sim. — Não, obrigada. — Ela saltou graciosamente para fora da cama e saiu. Michael pulou em sua frente e fechou a porta. Ela arqueou uma sobrancelha. — Desculpe, não, coisa dominante. — Maggie, por favor, me escute. — Claro que não. Eu ouvi o suficiente. Primeiro, eu estou indo para Milão para trabalhar, não para ser uma noiva de mentirinha. Segundo, nós realmente não nos importamos um com o outro, e sua família iria perceber no primeiro momento. Terceiro, não somos sequer amigos íntimos, o que me permite negar quaisquer favores. Certamente, você tem alguma coisa linda jovem apenas implorando pela oportunidade de brilhar nesse papel? Michael conteve um gemido. Será que ele realmente achava que isso seria fácil? — Na verdade, é por isso que você vai ser perfeita para o trabalho. Preciso de alguém que não tenha idéias estranhas. Enfim, eu não estou saindo com ninguém no momento. — E se eu estiver? — Você está? Ela puxou de volta. A tentação de mentir brilhava nos olhos, em seguida, cancelou. — Não. Mas eu ainda não vou fazer isso. — Eu vou pagar. Ela sorriu. — Eu não preciso do seu dinheiro, Conte. Eu tenho o suficiente para mim, obrigado. — Deve haver algo que pode negociar. Algo que você queira.

— Desculpe, eu sou uma menina muito feliz. Mas obrigado pela oferta. — Ela chegou a passar por ele para a maçaneta. Ela era sua única candidata, e ele não achava que na América tinha uma loja para comprar noivas falsas. A opção final passou diante dele. Ele nunca iria conseguir, é claro, e Nick não aprovaria. Mas se Maggie pensasse que era uma possibilidade, ela poderia cair direito em suas mãos. Ele passou por sua consciência e jogou o seu trunfo. — Tudo bem, eu acho que eu vou ter de pedir Alexa. Maggie parou. Seu cabelo voou, então deslizou no lugar, quando ela chicoteou a cabeça para olhar para ele como um lutador. — O que você disse? Ele suspirou com pesar. — Eu não queria pedir-lhe para deixar Lily tão cedo, mas tenho certeza de que ela vai me ajudar. O temperamento puro escorreu de seus poros. Ela apertou sua mandíbula e falou entre dentes cerrados. — Nem pense nisso, Conte. Basta deixar ela e Nick sozinhos. Resolva seus próprios problemas de maldição. — É o que eu estou tentando fazer. Ela levantou-se na ponta dos pés e colocou seu rosto de frente ao dele. Sua respiração correu dos lábios, uma combinação explosiva de café, conhaque e excitação. — Eu juro por Deus que, se você apresentar uma idéia tão louca para eles eu vou... — O que? Uma vez que eu explicar a situação, Nick vai entender. Alexa sempre quis viajar para a Itália, e isso só vai ser por alguns dias. Esta é uma emergência familiar. — Você não é da família! — As palavras passaram pelos seus ouvidos como um assobio e ele pegou a ponta de ressentimento em seu tom. — Pare de interferir na sua vida e pegue uma de seu próprio país.

Ele estalou a língua. — Está tão irritada, la mia tigrotta. Você está com ciúmes? Suas mãos se estenderam e apertou em torno de seus braços. A ponta de suas unhas cravaram em seus músculos e só aumentou a tensão sensual entre eles. — Não, eu estou chateada, você ainda está pendurado em torno de Alexa como um cachorrinho perdido, e agora meu irmão nem sequer vê. Eu gostaria que houvesse uma maneira de me livrar de você. Eu gostaria de poder... Sua boca se fechou. Muito lentamente, tirou-lhe as unhas de seus braços e deu um passo para trás. Seu corpo lamentou a perda de seu calor feminino. Michael olhava com receio do brilho nos seus olhos. De alguma forma, ele não achava que suas próximas palavras seriam boas. De alguma forma, ela parecia um pouco perigosa. — Se eu concordar com esse seu plano maluco, você vai me dar o que eu quiser? — Sua mudança repentina de direção fez seu estômago revirar. — Sim. Seus lábios se curvaram em um sorriso vermelho, manchado e perfeitamente formado. Ele olhou desamparado para aquela boca sensual, feito para prazeres carnais além de suas fantasias. Dios, seu corpo pulsava com uma pressão dolorosa e o distraiu da conversa racional. Ele pensou nas freiras da igreja católica que ensinavam a ele e um pouco do sangue pulsando acalmou. — Tudo bem. Eu vou fazer isso. Ele não comemorou. Apenas olhou para ela com suspeita. — O que você quer? O triunfo em seu rosto foi substituído pelas palavras. — Eu quero que você fique longe de Alexa. Michael encolheu. De alguma forma, sua munição inteligente falhou. Ele mentalmente amaldiçoou por deixar-se aberto para seu ataque furtivo. A insistência

dela de que ele era secretamente apaixonado por Alexa geralmente o divertia, mas agora ele enfrentava algo mais vital. Ele decidiu fingir que não entendeu. — Claro. — ele concordou. — Eu vou manter a minha distância, se você quiser. O Olhar dela estreitou. — Não acho que você entendeu o acordo, Conde. Quando ela o convidar para jantares de domingo, você vai estar ocupado. Não vai mais visitar Lily. Não vai mais participar de eventos familiares. Você pode lidar com Nick sobre negócios, mas a partir de agora, você não vai mais se considerar um amigo próximo de Alexa. Capisce? Oh sim. Ele entendeu. Sua irritação cresceu, sua incapacidade de afirmar seu primeiro nome. O título elegante zombava dele quando proferido de seus lábios, e uma necessidade dominante para forçá-la a usar seu nome de batismo balançou através dele. De preferência, enquanto ela estava de costas, coxas separadas, enlouquecida com luxúria por ele. Ele recuou atrás de uma fachada calma e rezou para que ela não notasse a protuberância em suas calças. — Por que você está tão ameaçadora, cara? O que você tem medo que vai acontecer entre Alexa e eu? Seu queixo levantou. — Eu vi como é fácil é arruinar algo bom. — ela disse com um tom de amargura. — Alexa e Nick são felizes. Ela não precisa de um homem farejando à margem. Eles podem confiar em suas intenções, mas eu não. — Maggie fez uma pausa. Suas últimas palavras saíram num sussurro áspero. — Eu vejo a maneira como você olha para ela. Michael lutou por ar, quando suas palavras contundentes o atacaram como picadas de vespa. Ela realmente pensava tão pouco dele. Imaginar que ele ia tentar acabar com um casamento e trair a confiança dos seus amigos, o cortou profundamente. Ainda assim, dentro de sua própria raiva e dor em suas crenças, admirava seu movimento corajoso. Uma vez que ela se dedicava a uma pessoa, ela seria leal para a vida. Talvez por isso ela evitasse complicações a longo prazo.

Seu corpo vibrava com tensão e emoção crua. — Estou cansada de todos dizendo que eu sou louca. Só desta vez, admita que a ama. Diga-me a verdade, dême a sua promessa de ficar longe, e eu vou fingir ser sua noiva. Ele estudou-a em silêncio meditando. Argumentos eram infrutíferos. Alexa lembrava suas irmãs, que ele tinha deixado para trás, na Itália, e ela acalmou uma necessidade de conforto em um mundo por vezes solitário. Ela tinha à impulsividade de Venezia, a responsabilidade de Julietta, e a doçura de Carina. Obviamente, o calor que irradiava em seu rosto quando ele olhava para ela tinha sido mal interpretado por sua melhor amiga. Talvez isso fosse melhor. A mente afiada de Maggie e seu corpo delicioso o atraíram. Ele não precisava de nenhum cenário onde eles acabassem na cama juntos e as coisas ficariam. . . estranhas. Não enquanto estivessem em torno de sua família fingindo ser casado. Se ela mantivesse a crença de que ele estava apaixonado por sua melhor amiga, não faria uma barreira adicional de defesa entre eles. Claro, seu sacrifício seria maior do que ele tinha imaginado. Ele perderia um amigo próximo que significava o mundo para ele, e ele poderia até machucar Alexa no processo. Sua escolha estava diante dele. Ele pensou em não ser capaz de manter Lily longe ou de não tê-la chamando de tio. E então ele pensou em Venezia e sua histeria e sofrimento, seu desejo de começar a sua própria vida. Sua responsabilidade de cuidar de sua família a qualquer custo. Ele tinha aprendido a lição jovem, e ele nunca pretendeu esquecê-la. Não, de certa forma, realmente, não havia outra escolha. Michael forçou-se a pronunciar a mentira Maggie precisava ouvir. — Eu amo Alexa como um amigo. Mas vou concordar com seus termos, se você vai fazer isso por mim.

Ela se encolheu, mas seu olhar permanecia firme quando ela acenou em aceitação. Um flash estranho de angústia acendeu em seus olhos, então desapareceu. Seus instintos lhe disseram que sua confiança tinha sido traída de forma irreversível, nenhum homem jamais foi capaz de corrigir. Um velho amante? Hum, ex-noivo, talvez, ele ansiava por cavar mais fundo, mas ela estava de volta a sua posição auto controlada. — Tudo bem. Dê-me sua palavra de que você vai ficar longe dela quando voltar. Sem exceções. — Como você sugere que eu desapareça sem ferir seus sentimentos? Ela encolheu os ombros. — Nós vamos ficar na Itália por uma semana, e então você vai estar ocupado. Finja que está namorando alguém novo e preso com ela. Depois de um tempo, Alexa vai parar fazer perguntas. Ele discordava, mas Maggie descobriria um jeito de ajudar a cuidar dessa parte. Um pedaço trespassou por ele antes que ele disse as palavras em voz alta. — Eu aceito as suas condições. — Então ele deu um passo adiante. — Agora, vou dizer-lhe as minhas. Ele adorava o ligeiro alargamento dos seus olhos enquanto ele pairava sobre ela. Consciência saltou entre eles. Ela se recusou a se acovardar, porém, se manteve firme. — Espere. Como eu sei que você não vai quebrar sua promessa? Ele estendeu a mão e agarrou seu queixo. Sua pergunta atacou a essência de quem ele era, e um arrepio gelado passou através de seu tom. — Porque eu não quebro minhas pomessas. Capisce? Ela assentiu com a cabeça. — Sim. Ele liberou seu queixo, mas não antes de um toque casual, passando seu dedo por sua bochecha. Pele macia, sedosa tentando a continuar a carícia. Ele limpou a garganta e voltou para o tópico. — As regras são simples. Eu vou chamar a minha

mãe hoje à noite para dar a notícia, mas vai parecer suspeito, a menos que eu esteja preparado. Eu vou ter de concordar em me casar na Itália. — O quê? Claro que não. Eu não vou realmente me casar com você! Acenou para seu protesto chocado. — É claro, nós não estamos realmente nos casando. Mas precisamos fingir. Mama é bastante esperta e continuará a suspeitar se não parecermos dispostos a recitar os nossos votos de casamento na frente dela e de um padre. Eu vou dizer a ela que somos legalmente casados nos Estados Unidos, mas vamos solicitar uma licença na Itália para que ela possa tomar parte em um segundo casamento. — O que acontece quando o sacerdote se mostrar pronto para nos casar? Lábios de Michael curvaram em um súbito pânico. — É preciso muito tempo para que um sacerdote concorde em casar um casal quando ele não conhece a noiva, especialmente se ela não é Católica. Isso nunca vai acontecer dentro da nossa visita curta. Eu vou dizer a Mama que vamos ficar por duas semanas, mas vamos deixar a Italia depois de uma e citamos uma emergência. Ela relaxou, de volta a sua forma autoconfiante e sarcástica. — Você não me disse por que de repente precisa de uma esposa. Não encontrou sua verdadeira Julieta, Romeu? Michael deu a ela um breve resumo sobre a história de sua família e quanto ao desejo de sua irmã de se casar. Ele se preparou para a ridicularização de uma cultura tão antiga e antiquada, mas ela balançou a cabeça como se ela tivesse compreendido completamente, e conseguiu mantê-lo fora de equilíbrio. — Eu admiro a sua mãe. — ela finalmente disse. — É difícil manter as suas crenças quando os outros zombam de você. Pelo menos a sua família acredita em alguma coisa. Tradição. Promessa mantida. Responsabilidade. — Fascinado por suas

palavras, Michael assistiu a emoção piscar em seu rosto antes que ela sacudisse as memórias. — Eu só espero que o seu plano funcione da maneira que você quer. — O que você quer dizer? Seus ombros elegantes levantando. — Sua família pode não gostar de mim. Eu fotografo modelos de roupa íntima para viver. E eu não pretendendo adiar o que estou indo fazer, então, não tenha muitas esperanças. Ele sorriu. — Eu não disse a você que esposas devem obedecer em todos os sentidos? Parte da negociação gira em torno de você me tratar como realeza. Você vai cozinhar o meu jantar, servir as minhas necessidades, e atentar para meus desejos. Não se preocupe, é apenas por uma semana. Seu horror arruinou sua artimanha. Ele riu, e seu punho caiu para o lado dela. Ele tinha a sensação de que perdeu um olho preto. Ela trazia toda aquela emoção de fogo para o quarto? Seus lábios se curvaram. — Engraçado. É bom ver que você tem um senso de humor Conde. Vai tornar a semana mais rápida. — Fico feliz que você aprova. Eu vou fazer os arranjos e nós vamos sair amanhã noite. Eu vou te dar um resumo sobre minha família durante a viagem, e você pode me dizer as coisas importantes sobre a sua. Ela assentiu com a cabeça e aliviou seu caminho para o porta. Seu desconforto evidente em sua proximidade a acalmava. Pelo menos ele não era o único a experimentar a química sexual. Ela parecia dedicada a não ficar atraída por ele, o que tornava mais fácil ignorar a conexão física e passar a semana. Maggie Ryan pode ser uma mulher explosiva, mas ele poderia segurar sete dias. Problema nenhum.

Capítulo Três Maggie olhou para o marido falso, se esforçando para não entrar em pânico. O encurtamento familiar da respiração e o coração martelando alertou-a quanto à problemas. Ela engoliu, escondeu o rosto atrás da Vogue italiana, e rezou. Ela odiava a idéia de alguém saber sobre tal fraqueza, especialmente Michael. Todo o plano louco bateu com força total, assim que seu avião particular disparou para o ar. Seu dedo coçava com a aliança confortável de ouro, platina e os dois quilates de diamantes que brilhavam quando os pingentes pegavam o brilho do sol. O ardil parecia factível no caso de Alexa. Dias depois, porém, com um anel, falso marido, família e tudo, ela percebeu, ela era uma completa idiota. Com que diabos ela havia concordado? E o que tinha a família Ryan sobre casamentos falsos? Ela tinha zombado de Nick quando ele disse a ela que precisava se casar para no fim herdar a empresa do tio. Graças a Deus, ele se estabeleceu com Alexa e provou ser a melhor decisão, especialmente quando eles se apaixonaram e tornou tudo real. É claro que a única razão para Alexa ter concordado com um casamento de conveniência com seu irmão foi para salvar sua família. Maggie não tinha um motivo nobre para salvar um negócio ou uma casa de infância. Mas você tem a oportunidade de proteger a família, uma voz interior sussurrou. Alexa e Nick tinham algo real. Michael parecia uma ameaça constante: seu sorriso sensual, a voz cadenciada, e ainda envolveu sua melhor amiga em uma falsa situação de proteção. Finalmente, suas suspeitas confirmaram ser verdade. Ele admitiu que amava sua melhor amiga. Quando as palavras caíram de seus lábios, uma estranha tristeza perfurou seu coração. Ridículo, claro, e ela rapidamente sepultou a emoção embaraçosa. Claro,

ele envolveu-se na amizade a longo prazo, mas era apenas sua maneira de jogá-la fora de base. Um homem poderoso como Conte não iria se contentar em esperar à margem, se não acreditasse que ele teria uma chance com a mulher que amava. Maggie não poderia viver consigo mesma se não usasse a única arma disponível para manter Michael longe de sua família. Mas a que preço? Encontrar suas irmãs e mãe. Dormir em seu quarto. Fingir ser alguém que ela não era? Seus dedos apertaram em torno das brilhantes páginas, e ela respirava através de seu nariz, e expirava através de sua boca. O psiquiatra que ela tinha ido a obrigou a fazer yoga e prescreveu exercícios para reduzir o stress. Ela se recusava a ser medicada para controlar sua ansiedade. Contando até cem, em ordem decrescente, ela se forçou longe da necessidade de engolir o ar e reinou visualizando a desaceleração de seus batimentos cardíacos. Ela respirava. Noventa e oito. Noventa e sete. Noventa e seis. Noventa e cinco. — Contando para o seu futuro? Ela esperou alguns momentos até que estava sob controle, em seguida, olhou para cima. Recostou-se no assento, um tornozelo cruzado sobre o joelho, com um sorriso descontraído no rosto. Engraçado, ela sempre tinha uma coisa com cabelos longos em um homem, apreciando a moderna imagem de pirata. Seu corpo poderoso estava envolto em uma jaqueta esporte preta, calça jeans, e botas pretas baixas. Seus olhos se encheram de humor enquanto ele fez sinal para sua revista de moda.

Uma chicotada rápida de irritação fez com que ela virasse a cabeça e adotasse um sotaque do sul. — Desculpe, querido, as imagens são tudo o que posso lidar. Muitas palavras em uma página me deixa toda excitada. Ela sempre odiou a fácil suposição de que ela não poderia lidar com a literatura mais desafiadora do que uma revista de moda. Claro, ela não fez nada para convencer ninguém de outra coisa. Ela não ostentava nenhuma faculdade e fez seu próprio caminho no mundo da fotografia. Ela gostava do controle que seu emprego dava a ela em um relacionamento para manter algumas coisas escondidas. Especialmente o vício pelas palavras cruzadas e da paixão pela literatura sobre a Guerra Civil. Se ao menos seus namorados soubessem que ela gostava mais de ver o History Channel do que o Project Runway. Ele estendeu a mão para o mini-bar e serviu-se de um uísque com gelo. — Nada de errado com a Vogue. Foi a bíblia da minha irmã. — Eu leio, também. Os artigos da Playgirl são divertidos. Ele riu, o revestimento do som de sua pele como a lâmina lenta do creme de caramelo. — Por que você não me conta um pouco sobre seu trabalho? Como é que você acabou sendo uma fotógrafa? A verdadeira resposta deslizou através de sua mente, mas ela se recusou a dizer em voz alta. Porque o mundo era mais bem visto através de uma lente? Porque a fotografia lhe dava um controle para observar os outros, quase como voyeurismo legal? Ela tomou um gole de seu copo de Chianti. — Um Natal eu ganhei uma Nikon com toda a pompa e me deram um curso em tempo integral, por uma semana. A babá tinha um período de férias chegando e eles não tinham ninguém para ficar comigo, então lá fui eu. O instrutor cobrou uma taxa alta e me ensinou muito. Eu fiquei viciada. Seu olhar de sondagem queimou barreiras e exigiu a verdade. Felizmente, a confusão de emoções dentro dela tinha sido mergulhada em um profundo

congelamento por muitos anos e não havia mais nada para mostrar. — Parece que você recebeu muito dinheiro, mas não apoio emocional. A indústria da moda é bastante competitiva, especialmente em Milão. Você deve ser extremamente talentosa e dedicada para ser muito procurada. Ela encolheu os ombros. — Eu sempre tive um olho para a moda. — Ela deu um olhar malicioso falso. — Especialmente aqueles homens musculosos, meios nus. Maggie esperava uma risada, mas ele manteve o silencio e a estudou. — Você já tentou expandir seu foco? Ela esticou as pernas e se estabeleceu para trás no assento confortável. — Claro. Eu fiz fotos para a Gap e Victoria Secret durante um período de seca. — Você não gosta de falar muito sobre si mesmo, não é, cara? O estrondo íntimo arrepiou suas terminações nervosas e a fez querer coisas. Coisas ruins. Como a sua língua profundamente dentro de sua boca e as mãos sobre seu corpo nu. Oh, este homem era bom. Todo o charme, humor e sensualidade embrulhados em um pacote de poder mortal para as mulheres. Seus olhos pecaminosos praticamente forçavam confissões dos lábios de uma mulher. — Pelo contrário. Pergunte-me o que quiser. Boxers ou cuecas? Mets ou Yankees? Disco ou hiphop? Acerte-me com seu melhor tiro. — Conte-me sobre seus pais. Ela se recusou a hesitar. — Meu pai está em sua quarta esposa. Ele ama o dinheiro, odeia trabalhar, e só me vê para acumular pontos com sua nova esposa. Parece que ela gosta de intimidade familiar, e ele está tentando fazê-la feliz. Por agora. Ele é bonito, charmoso, e completamente vazio. Minha mãe é uma celebridade e despreza o fato de que ela está envelhecendo e tem dois filhos crescidos. Ela atualmente mora com um ator.

— E seus relacionamentos? — Sua aura queimava com uma curiosidade que a deixou desconfortável. — O que me diz sobre eles, la mia tigrotta? Você desistiu de compromisso por causa de seus pais? Sua respiração ficou presa em sua franqueza, mas ela forjou diante. — Eu tenho saudáveis relações em meus próprios termos. — Ela proferiu a mentira sem um pingo de culpa. — Eu acredito que encontrar um amor real nesta vida é quase impossível? Diabos, sim. Está provado uma e outra vez. Por que me preocupar? Por que mergulhar no sofrimento óbvio e dor de cabeça, a menos que você encontre alguém por quem você deve morrer? E, pessoalmente, eu não acho que ele está lá fora. Mas eu tenho momentos muito bons encontrando o homem certo para agora. O zumbido baixo do motor do avião foi o único som entre eles. — Eu sinto muito. Suas suaves palavras faladas fizeram seus lábios apertar. — Por quê? — Ela desafiou. — Eu não fui espancada, com fome, ou abusada. Eu cresci em uma mansão com babás, cozinheiras e qualquer brinquedo que eu pedisse. Eu faço o que eu quero, quando eu quero, e não dependo de ninguém. Por que na terra você teria pena de mim? Eu tenho mais que a maioria. Ele acenou com a cabeça, mas ela sentiu que ele não acreditou nela. — Eu me sinto mais triste por você. Michael empurrou de volta. — Por mim? — Claro. Depois de tudo, eu já sei o seu segredo. O insulto acertou o centro do alvo. Ele enrijeceu e deliberadamente tomou um gole de seu Scotch. — Ah, mas eu me sinto da mesma maneira. Eu sou o que os americanos chamam um livro aberto. — A aliança de casamento brilhou quando ele acenou com a mão no ar.

Ela praticamente ronronou com o prazer de tirar o foco dela. — Você teve muito apoio de sua família. Dinheiro e sucesso em seus próprios termos. E você não poderia encontrar uma mulher para fingir que o ama por uma semana ruim. Não admira que sua mãe é insistente em manter a tradição. Houve mesmo um relacionamento sério no seu passado? A raiva brilhou em seus olhos negros como carvão. — Eu namoro. — ele respondeu friamente. — Só porque eu não encontrei a pessoa certa, ainda, não significa que eu estou fechado. — A recuperação de Nice. Então, o que você está procurando, Conte? Com que tipo de mulher você fica todo quente e incomodado para se estabelecer? Ele murmurou algo sob sua respiração, e ela se voltou para desfrutar da revista. — Eu adoraria me estabelecer e dar a minha mãe o que ela quer. — ele finalmente falou. — Mas não às minhas custa. Você vê, Cara, eu acredito no amor que você diz ser impossível. Eu só acredito que é difícil de encontrar, e eu me recuso a fazer concessões. — Então todas essas mulheres que você leva para a sua cama, você seduz pelo desafio, prazer, ou porque você espera que ela seja única? Seus olhos brilharam quando ela jogou o desafio. Mais uma vez, ele a impressionou com sua dupla capacidade de mudar de suave encantador para um homem que se recusa a jogar jogos. — Eu espero. Eu as levo para a cama, me concentro em seu prazer, e espero que pela manhã eu queira mais. Sua respiração estrangulada na garganta. Seu ambiente inclinou quando suas palavras ecoaram em sua própria busca vazia de alguém para matar os demônios à noite e ser suficiente sob a luz dura da manhã. Seu coração galopou, mas desta vez não era pânico que fez o sangue correr. Era Michael Conte.

Seus dedos se fecharam em torno da haste delicada de seu copo. A sensualidade irradiando em torno de sua figura puxou-a e manteve presa quando ele olhou para ela em súbita realização. — Você também já experimentou, não é? Sua pergunta dura a fez recuar. — Você já os levou para a cama para fugir da solidão, na esperança de que iria acabar sendo mais? Você acordou de manhã com uma sensação de mal estar no estômago, sabendo que você mentiu para si mesma novamente? Você quer saber se você está destinada a ficar sozinha? Saber se algo lá no fundo, é prentendido à você? Deus, sim. Lágrimas repentinas ameaçaram cair. O horror de tal emoção confusa a fez lutar de volta para ter seu controle. Ela nunca admitiria tal fraqueza para este homem. Ele usaria contra ela, para entrar sob sua pele e sondar seus segredos. Ela sabia o que levou ela, sabia que o buraco vazio dentro dela começou aos 16, quando um rapaz, em quem ela confiava, levou toda esperança, boa e brilhante e esmagou-a sob o seu calcanhar. Mas ela conseguiu se vingar e escolheu seu próprio caminho. Ela nunca deixou ninguém tomar a escolha de sua sexualidade ou até mesmo seu controle. Se Michael a despisse, ela não teria mais nada. Então ela sorriu e levantou a taça em uma saudação. — Desculpa, Conte. Eu os levo para a cama porque eles ficam bem lá. Mas obrigado por partilhar. O insulto fez o que ela esperava. A abertura se fechou como se uma nuvem de tempestade passasse sobre o sol sufocando a luz. Seu estômago virou com o brilho da decepção em seus olhos com um pingo de remorso. Por um momento, ela se sentiu mais conectada com um homem do que nunca. Mesmo na cama. — Eu entendo. Vamos nos focar nas regras, então, sim?

Ela não respondeu. Com deliberado movimento ela pegou sua revista e a abriu. Michael deu seu recado eles passaram as próximas horas em silêncio. Finalmente, o interfone tocou, e a voz do piloto veio pelo alto-falante. — Senhor, nós devemos pousar em Orio al Serio dentro de quinze minutos. Por favor, apertem os cintos. Michael apertou o botão. — Obrigado, Richard. Eles apertaram seus cintos. Maggie bebeu seu vinho e ignorou a dor do vazio em seu estômago. ••• Michael olhou para a mulher pronta a seu lado quando ele pegou o caminho através das colinas sinuosas em direção a sua casa. O top foi para baixo, e seu cabelo vermelho-ouro explodiu ao vento em um emaranhado, mas ela não parecia preocupada. Ela franziu os lábios o que o fez imaginar que ela estava, muito provavelmente, entrando no personagem para conhecer sua família. Durante as últimas vinte e quatro horas, ele aprendeu muito sobre Maggie Ryan. Infelizmente, o vislumbre minúsculo só o fez desejar mais. O verde vivo das árvores e o marrom da terra brilhou e acolheu-o de uma maneira que acalmou sua alma. Sua família possuia essas terras há gerações, e tudo tinha sido passado para ele. Mas ele sempre soube desde sua primeira visita a Nova York que ele desejava deixar a sua marca por lá. Papa levou-o para visitar o seu tio, e a agitação de Manhattan fascinou seu sentimento de desafio. Infelizmente, as multidões e o caos o afastaram da sua necessidade pela privacidade e por sua terra. Quando ele decidiu expandir La Dolce Famiglia nos Estados Unidos, ele procurou a excitação de Manhattan, em um local que oferecia a mais descontraída atmosfera. Quando ele viajou do interior, uma jóia escondida revelou-se nas majestosas

montanhas do Vale do Hudson, e ele sabia que tinha encontrado o lugar que ele poderia finalmente chamar de lar. Embora ele estivesse feliz em Nova York, sua cidade natal sempre lhe deu certa força. A lembrança do homem que ele era e de onde ele veio. Na sua própria terra, não havia nenhuma besteira ou fingimento. No mundo da tecnologia, de giro de dinheiro e negócios competitivos, ele precisava se lembrar das coisas que eram importantes. A cidade murada de Bergamo o lembrava um tesouro cercado por uma fortaleza. Confortavelmente situada no pé dos Alpes e separada em cidades superiores e inferiores, a combinação de Velho e Novo Mundo fundiram-se em perfeição absoluta. Ele gostou da sensação elegante do carro esportivo enquanto ele se movia do Città Bassa ao Città Alta, da agitada cidade caindo para o silêncio do campo tranquilo. Uma sensação de paz e satisfação o percorreu enquanto ele se aproximava de casa. Ele sentiu o cheiro almiscarado de sândalo no ar e se moveu em seu assento. Tudo sobre Maggie era uma contraste sexual. O caçador nele ansiava por mergulhar debaixo de sua superfície e encontrar o que a fazia marcante. Seu olhar atordoado quando ele confessou o seu segredo perfurou em seu peito. Ele nunca falou de sua procura vazia por uma mulher para completá-lo. Afinal, a maioria dos homens iriam rir, e as mulheres poderiam assumir o desafio de atacar as barreiras do seu coração. Ela o conseguiu deixar tão irritado, que as palavras explodiram em sua boca. Mas seu reconhecimento óbvio revelou seu desejo mais profundo. Ele alcançou o topo do morro, parando noo alastrando de terracota da villa, e desligou o motor. — Vamos ter apenas um minuto antes deles virem correndo para fora. — É lindo, mas não é a mansão bilionária que eu esperava.

Ele olhou as linhas simples da casa familiar através de seus olhos e suspirou. — Mama se recusa a sair. Eu planejava construir um castelo digno dela, mas ela riu de mim. Se recusou a deixar sua terra e família, a casa onde viveu Papa. — Eu já gosto dela. — Ela ainda recusa ajuda. Sem empregadas domésticas ou cozinheira para Mama. Eu tenho uma mulher que vem para fazer uma limpeza profunda quando ela está na igreja. — Ele balançou a cabeça. — Ah, bem. Você está pronta? Seu rosto estava impassível e frio. Aqueles olhos de jade verde espelhavam uma labareda pequena de incerteza. Ele pegou sua mão na dele com seus dedos entrelaçados. Seu pequeno suspiro cantou em seus ouvidos e esticou as calças em mais do que um entalhe. Deus, ela era tão responsiva ao seu toque. O zumbido baixo entre eles acenou, prometendo uma profunda satisfação física, que ele ansiava experimentar, mas nunca o faria. Suas unhas rosa quentes se cravaram na palma da mão, e seu polegar pressionou o ponto sensível no pulso para confirmar sua resposta. Sim. Ele a virou. Ela se recusou a ceder, embora, sacudiu a cabeça com um diabo de atitude que inspirava cuidado. — Vamos começar o show. — ela disse. Ela saiu do carro no mesmo momento em que a porta se abriu e suas irmãs vieram correndo pelo caminho de pedra. Em uníssono perfeito, elas lançaram-se em seus braços. A alegria explodiu por ele quando ele as abraçou de volta, a sua conversa animada, um barulho familiar em seus ouvidos. Ele apertou beijos nos topos de suas cabeças e estudou suas aparências. — Estão mais bonitas do que eu lembrava. — Uma visão das duas vestidas de preto e cabelo grosso, características fortes, e olhos escuros ficou diante dele. As curvas generosas de Venezia o levaram a interrogar muitos de seus namorados e suas intenções, e a independente Julietta deu-lhe noites sem dormir. Estas duas

irmãs eram teimosas e atrevidas, mas ele sempre se curvou aos seus desejos como ditava as regras da família. Carina com vinte e três anos teve um início tardio. Ele reconheceu de imediato, sua postura tímida, desajeitada, quando ela tentava esconder sua altura e curvas sob suas roupas largas. Arrependimento correu por ele, por não ser capaz de manter um olho nela nesta tenra idade. Ela riu em sua declaração, mas as duas mais velhas só reviraram os olhos. — É assim que cortejou sua noiva? — Venezia perguntou? — Cumprimentos lisongeiros e doces sorrisos, em um esforço para nos acalmar? Embora você não tenha vindo para uma visita por meses, salta com uma nova mulher sobre a Mama sem qualquer calma. Carina olhou para trás e para frente entre suas irmãs e Maggie, mordendo o lábio com mal-estar súbito. — Cuidado com o temperamento, Venezia. — ele ordenou. — Talvez minha esposa entenda melhor do que você, que eu faço o que é melhor para a família. Maggie se afastou do carro, os quadris dela balançando em um ritmo agitado. Seu cabelo liso virou sobre seus ombros, e ela parou ao lado dele como se em total apoio. — Eu sou Maggie, a propósito, a esposa do seu irmão. E não, ele não me cortejou com elogios. Ele o fez da maneira antiga. — Ela fez uma pausa para efeito dramático e torceu os lábios cheios em um sorriso zombeteiro. — Com muito sexo. O chilrear dos pássaros foi o único som que quebrou o silêncio ensurdecedor. Michael fechou os olhos em puro horror. Ele ia matá-la. Suas irmãs mais velhas olharam para ela com as bocas abertas. Carina engasgou. Por que ele achava que seria capaz de controlá-la? Venezia engasgou com uma risada. Julietta olhou para ela com um toque de admiração, Carina e agora parecia que havia encontrado sua nova heroína.

Bem versado sobre o controle de danos, sua mente girou com uma resposta apropriada para fazer tudo ir embora. — Nada de errado em escravizar um homem com sexo. — Uma voz familiar ecoou da porta, e uma figura leve fez seu caminho. — É o que você faz com ele depois que conta. Pelo menos você se casou e o fez honesto. — Mama? Todo mundo se virou para assistir a progressão da mulher pequena com a bengala de madeira entalhada. A cada passo, a madeira batia com um ar de autoridade que causava arrepios na espinha. Seu cabelo longo, cinza foi contido num coque, como de costume, e sua pele cor de oliva estava fortemente enrugada do sol e linhas antiquadas. Ela deu à luz quatro crianças e todas cresceram junto a ela e impulsionaram os genes de seu pai, mas o chicote de sua voz aterrorizava qualquer um que entrasse em seu caminho ou decepcionasse. Ela usava calças confortáveis, sandálias e uma blusa branca simples com um casaco de lã nos ombros. Ela parou na frente deles. Seus lábios arquearam, mas seu rosto não mostrou o humor quando ela estudou Maggie com olhos afiados. Longos momentos passaram enquanto eles esperaram por uma resposta. Finalmente, Maggie rompeu o silêncio. — Senhora Conte, tenho a honra de, finalmente, conhecê-la. — Seu tom demonstrou o mais elevado respeito quando ela encontrou seu olhar sob sua cabeça. — Seu filho é um idiota por não ter contado sobre o nosso compromisso mais cedo. Peço desculpas por ele. Sua mãe concordou. — Eu aceito o seu pedido de desculpas. Bem-vinda à minha família. — Sua mãe beijou Maggie em cada bochecha, em seguida, franziu a testa. — Você é muito magra. Sempre muito magra essas meninas. Vamos corrigir isso imediatamente. — Sua cabeça deu a volta acentuadamente. — Meninas? Será que vocês não cumprimentaram sua nova irmã?

A tensão foi dissolvida quando suas irmãs abraçaram e beijaram Maggie. A respiração que ele segurou voltava ao pulmão e ele abraçou sua mãe. A delicadeza de sua estrutura contradisse seu olhar de aço. — Olá, mamãe. — Michael. Eu estou brava com você, mas você vai pagar mais tarde. Ele riu e passou um dedo por seu rosto enrugado. — Me desculpe. Eu prometo fazer isso para você. — Sim. Entre e se instale. Seus sentidos nadaram com a vista familiar e o perfume de sua casa. Ele viu a terracota inclinada no telhado, ferro forjado nas varandas, e os pilares de pedra elaborados ladeando a porta da frente. Amarelo brilhante e superfícies vermelhas competiam com massas de flores silvestres em cores vivas. Situada no topo do pico de uma colina, a casa de três andares esparramava como uma rainha sobre seus súditos, ostentando mais de cinco hectares de campos gramado. As vias de pedra entalhada levavam a um terraço privativo e piscina rodeada por jardins e calçadas. Os Alpes brilhavam na distância, as pontas brancas enormes dos picos eram visiveis da varanda. Enquanto suas irmãs falavam sobre o anel de Maggie, ele caminhou através das portas e foi agredido com o cheiro de alho, limão e manjericão. Os azulejos de cerâmica limpos e brilhantes, os gabinetes de pinho e a mesa pesada. Balcões maciços rodeavam o espaço que era coberto com ervas frescas, tomate e um conjunto de panelas e frigideiras. Este era o domínio de sua mãe e do céu na terra. Ela passou seu talento para cada um de seus filhos, mas nenhum tinha a habilidade de especialistas, e se baseavam na maior parte, nos chefs famosos escolhidos para trabalharem em seu império de padarias. Engraçado, todos eles pareciam favorecidos com os genes de seu pai para o negócio, mas a mama nunca os obrigou a ser quem não eram.

A memória de seus próprios sonhos esmiuçados à margem da sua memória, mas ele recusou a ficar preso em arrependimentos. Não então. Não agora. Nem nunca. Ele olhou para Maggie. Ela conversava com suas irmãs e parecia presunçosamente à vontade depois de sua entrada chocante. Obviamente, ela assumiu que ele tinha humildemente aceitado suas ações ultrajantes como gratidão por ela estar de acordo com esta farsa. — Maggie, eu preciso falar com você por um momento. Como se tivesse sentido sua irritação, ela atirou-lhe um olhar e caminhou até ele arqeuando sua sobrancelha. Ele sufocou uma risada. — Traga sua bagagem até o seu quarto. — sua mãe mandou. — Eu o arrumei para você. Depois de se instalarem, nós nos encontraremos no jardim para um café e lanches. — Sim. Ele pegou a bagagem no carro, caminhou de volta para casa, e fez um sinal para Maggie o seguir. Ela deixou suas irmãs e subiu as escadas em direção ao quarto. Ele deixou a bagagem cair, chutou a porta fechada com o calcanhar e a encarou. — A abertura foi muito divertida para nossa semana, la mia tigrotta. Mas eu acho que é hora de você saber quem faz as regras aqui. — Ele deu um passo mais perto e se elevou sobre ela. — Agora.

Capítulo Quatro Um gigante homem irritado apareceu diante dela. Embora ele não a tenha tocado, seu corpo se acalmou, como se contido. Seu charme habitual descontraido desapareceu e uma aura perigosa crepitava no ar. Ela o tinha irritado seriamente. Infelizmente, em vez de medo, a excitação vibrou junto de suas terminações nervosas. Porra, como ele deve ser na cama? Nu, musculoso e. . . exigente. Normalmente, ela ficava longe de homens que tinham qualquer tendência a domínio ou controle, mas Michael não a assustava. Pelo menos, não de uma maneira ruim. Seus lábios se separaram em um convite inconsciente para ele dar um passo adiante. Olhos de ônix estavam afiados em sua boca e escura. Doía-lhe saber como ele era. Desejava experimentar sua língua reivindicando sua boca, seus quadris batendo contra o dela, sem forçá-la para fazer a escolha. Uma batida passou. Outra. As palavras escaparam de sua boca antes que ela pescou. — Qual é o problema, Conde? O gato comeu sua língua? Ele se virou e um fluxo de maldições coloridas atirou no ar. Seu corpo relaxou na sua retirada, mas sua ameaça causou um arrepio que trabalhou por sua espinha. Ela ignorou a chama de decepção a partir de uma oportunidade perdida. — Tenha cuidado, cara. Brincar comigo pode ser divertido, mas, eventualmente, eu cansarei e vou forçar a mão. Maggie bufou. — Você soa como aqueles romances eróticos que eu amo. Mas eu não sou nenhuma sub, baby, e você não é meu dom. Minha aposta valeu a pena. Pensei em desafiar a sua família desde o início, então eu não tenho que

desempenhar um papel que eu não estou confortável em fazer. Eventualmente, eles podem perceber que eu não sou boa em agradar ou uma esposa italiana tradicional. Ela sorriu. — Sua mãe é rabugenta. — Ela está doente, por isso tenha cuidado. — Oh, não, Michael. O que há de errado com ela? Ele deu um suspiro profundo e esfregou as mãos sobre o rosto. — Além de uma artrite no joelho, seu coração é delicado. Ela precisa cuidar de seu estresse e atividade, de modo que pretendo manter seu humor com esta visita. — Suas sobrancelhas baixaram. — E eu espero que você, também. — Eu posso jogar bem por uma semana. — Eu vou acreditar quando ver. — ele murmurou. — Tenha certeza que você não tente me parar quando eu te beijar. — Ele olhou pensativo, e Maggie quase engoliu com inquietação. — Na verdade, talvez eu devesse beijar você aqui. Agora. Para a prática é claro. Ela sibilou como uma cobra assinalada. — Eu posso me controlar e não pular quando um homem me toca. — Eu não estou convencido. — Ele andou mais e invadiu seu espaço pessoal. O calor de sua pele puxou dentro. — Um descuido, e esta farsa termina. Eu não posso permitir isso. Especialmente quando um simples beijo de antemão pode fazer a diferença. — Eu sou muito boa em fingir. — Ela jogou-lhe um sorriso zombeteiro. Os aromas deliciosos de almíscar e o homem acenaram para ela para roubar uma amostra. Seu coração disparou com o pensamento dele chamando-a de blefe, o que

só fez mais detestável. — Ninguém nunca vai saber, eu não estou interessado em beijar você. Não há necessidade colocar-nos em uma corrida de prática. Ele a estudou em silêncio e ela começou a relaxar. — Vamos testar a teoria, não é? Ele agarrou seus ombros e a puxou para frente. Ela colidiu com uma rocha muscular esculpida, e seus braços levantaram em protesto automático para empurrar contra seu peito. Quando ela bateu em resistência, os dedos agarraram o material macio de sua camisa. Os pés dela vacilaram e deixaram-na fora de equilíbrio. Seus lábios pararam a centímetros dos dela. — Tire as mãos de cima de mim. — Suor escorria de sua testa. Oh, Deus, por que ela se derretia e parecia uma idiota? E se ela gemesse quando os lábios dele deslizarem sobre os dela? Ela não podia responder. Ela podia não responder. Ela não podia. — Porque você está tão nervosa? — Humor dançou em seus olhos. — Você já fez isso um milhão de vezes, lembra? — Eu não gosto de ser maltratada. — ela atirou de volta. Seus lábios curvaram. Ele baixou a voz para um ronronar rouco que lhe prometeu puro prazer corporal. — Talvez você ainda não teve o homem certo tocando você. — Dê-me um tempo. Será que as mulheres realmente caiem nessa conversa? Porque se elas fazem isso, elas devem vir da terra dos estúpidos. Tire suas mãos... Seus lábios cobriram os dela. Sua boca quente e suave parou a raiva, o fluxo de palavras e a distraiu de qualquer outro pensamento que ela já teve, exceto de como este homem a beijou.

Seus sentidos ficaram em curto-circuito. Ela gostou dos beijos que tinha experimentado, mas com Michael tudo parecia diferente. O calor do seu corpo lembrou o de um lobisomem nos filmes do Crepúsculo que ela secretamente amava. Sua língua sondou a costura de seus lábios, em seguida, mergulhou sem pedido de desculpas. Ela poderia ter lutado com ele, se ele ficasse ganancioso, em vez disso, a sua língua a estava seduzindo e pedindo-lhe para vir e jogar. Sua barba esfregou a sensível curva de seu queixo. Seus quadris inclinados contra o dela quando seus braços desceram e seguraram a parte de trás de suas costas, trazendo-a para encontrar a grande protuberância entre suas coxas. Ela gemeu. Ele a pegou e apertou um pouco mais, e Maggie abriu a boca e se jogou dentro. Ele saqueou e ordenou em estocadas completas, lembrando-a de como ele reclamaria o corpo dela se ela lhe desse uma chance. Ela tentou se impor e ganhar o controle do beijo, mas sua mente desmoronou e seu corpo cantava. Ele murmurou o nome dela, e suas pernas ficaram abaladas enquanto ela se agarrava a ele para salvar a vida e beijava-o de volta. Quanto tempo se passou? Minutos? Uma hora? Ele finalmente se afastou, devagar, como se lamentasse quebrar o contato. Odiava-se naquele momento. Em vez de esbofeteá-lo, ou chegar com um comentário, ela só olhou impotente. Sua língua correu sobre o lábio inferior inchado. Ele gemeu. Respirações irregulares ergueram em seu peito. — Você está certa. — ele disse suavemente. — Você finge muito bem. Ela se afastou e rezou para suas bochechas não estarem corada. Ela forçou as palavras. — Eu te disse. Ele se virou para as bagagens empilhadas no canto do quarto e abriu a porta do armário. — Não há muito espaço para nós dois. Este será o nosso espaço para a semana.

A realidade caiu sobre ela. Ricos detalhes faziam o quarto confortável e masculino, o tapete real azul, móveis cerejeira, e falta de babados. Uma colcha vermelha profunda em cima da polida cama que ocupava o centro do quarto. Maggie olhou para a cama, um pouco menor do que ela esperava, e percebeu que não havia sofá ou um tapete confortável. O conhecimento de que eles estariam dormindo juntos sacudiu seus nervos. Querido Deus, ela simplesmente derreteu em um beijo. E se ela rolasse sobre ele durante seu sono? E se os dedos dela, acidentalmente, atingirem um daqueles elegantes músculos e ela se fizesse de idiota? A irritação caiu sobre ela com a ridícula situação, mas ela fez o que ela aprendeu a fazer melhor. Ir para o ataque primeiro. — Bela cama. Ele limpou a garganta. — É aceitável? Se não, eu sempre posso colocar um cobertor no chão. Ela revirou os olhos. — Eu sou uma menina crescida, Conte, fique do seu lado. Vou ficar do lado esquerdo. — Como você quiser. — Você não ronca, não é? Um brilho de diversão brilhou em seus olhos. — Eu nunca tive ninguém reclamando antes. — Bem, eu vou deixar você saber para futuras referências se elas estão mentindo. Ele fez um gesto em direção ao banheiro e portas de vidro que levam a uma varanda. — Por que você não toma algum tempo para refrescar-se e desce quando estiver pronta? Eu vou mostrar-lhe a propriedade e o resto da casa, então. Quando é o seu trabalho em Milão? — Amanhã. Eu vou estar lá na maior parte do dia.

— Muito bem. Te encontro lá, a tarde, para que possamos apresentar nossos documentos de casamento (Atto Notorio Nulla Osta) no escritório do consulado. Eu já arranjei as testemunhas. Não se esqueça de levar todos os seus documentos, eu tive que mexer os pauzinhos para que a mama não suspeitasse. Maggie engoliu em seco. — Eu pensei que você disse que era impossível arranjar um padre para nos casar? — É muito difícil conseguir um padre para realizar uma cerimônia de última hora, e Mama só vai aceitar este tipo de casamento. Não há nenhuma maneira deles aprovarem em uma semana. — Ok. Eles olharam um para o outro por poucos momentos em silêncio. Ele trocou seu peso, e o tecido da calça jeans roçou contra a sua protuberância. Sua camiseta preta não fez nada para esconder a amplitude de seus ombros e peito. Ou o comprimento dos braços cobertos com cabelo escuro. Seu corpo traidor respondeu a sua confiança na forma de calor queimando entre as coxas e os mamilos apertados nos pontos doloridos. Quando foi a última vez que ela tinha sido tão ativada por um homem? Talvez fosse a perseguição. As mulheres sempre almejam homens que estão fora dos limites. Especialmente se eles, obviamente, estavam interessados em outra mulher. Certo? — Maggie? Você está bem? Ela sacudiu a reação e culpou o fuso horário. — Claro. Eu estou indo para chuveiro. Eu te encontro lá embaixo. Ele balançou a cabeça e fechou a porta atrás dele. Maggie gemeu e rapidamente vasculhou sua mala para pegar uma roupa. Tudo o que tinha a fazer era passar sete dias sem fazer um rabo dela mesma, e ela

estaria livre de Michael Conte para o seu bem. Ela não teria se preocupar em esbarrar com ele na casa de Alexa, e ela teria toda sua família si mesma. A amargura da imagem zombou dela e a satisfação gritou que ela era uma mentirosa. Ela se acostumou a ele, passado um ano. Demais. E, cada vez que ela olhava para aqueles olhos escuros, os pensamentos de sua humilhação brilhavam em sua mente e a fazia se contorcer. O banheiro era pequeno, mas ostentava uma banheira de mármore e um chuveiro. Ela decidiu ser rápida e tomar um longo banho mais tarde. Ela deu um passo sob os jatos de água quente e deixou o calor relaxar seus músculos. Acostumada a ir a encontros as cegas, Maggie não tinha pensado duas vezes quando Alexa jurou que ela havia encontrado o homem perfeito para ela. Ela se lembrou de entrar no caro restaurante italiano, íntimo, e esperar por certo tipo de homem. Um pouco arrogante. Um pouco suave. Um pouco atraente. Ela tinha estado errada. Exceto pela parte atraente. Maggie tinha sua pele limpa e tentou jogar a memória para longe. Mas as imagens piscaram diante de seus olhos. O instante em que suas mãos se tocaram, parecia como relâmpago engarrafado esperando a tampa se abrir para queimar. Ela quase empurrou de volta. Quase. As paredes que ela construiu se mantiveram firme, mas sua conversa a puxou e a envolveu como num abraço caloroso. Sim, ele era suave, charmoso e engraçado, mas havia uma sensação de realismo em seu núcleo que mexia com ela. Quando a sobremesa veio, pela primeira vez, enquanto ela se lembrava, ela não quis que a noite terminasse. E, ela sentiu que ele não queria, também. Ela aprendeu seu lema a partir de uma experiência. Controle o encontro, controle o resultado. Por alguma estranha razão, ela se abriu e lhe deu uma olhada

em sua alma interior. A atração sensual torcida entre eles, a leveza se espalhando por seu corpo. Talvez ela estivesse, finalmente, pronta para algo mais. Talvez Alexa estivesse certa o tempo todo. Talvez ela descobrisse um arco-íris ou uma cachoeira neste caminho oculto, ou algo que pudesse finalmente surpreendê-la e preencher seu interior vazio. — Gostei disso. — ela disse suavemente. — Talvez possamos fazer isso de novo. — Quando o convite impulsivo saiu sem ela perceber, ela quase mordeu a língua em horror, mas era tarde demais. Ele a estudou em silêncio. — Eu não acho que seja uma boa idéia, Maggie. O nome dela soou nos seus ouvidos como uma carícia, mas suas palavras a morderam como um cão de estimação enraivecido. A rejeição nunca havia sido considerada. — Sinto muito, cara. Você é uma bela mulher, e eu estou extremamente atraído por você. Mas eu acho que isso pode acabar uma bagunça. A leveza murchou e ficou fraca. Sim, ela entendeu que era uma perigosa situação, mas pela primeira vez ela estava disposta a dar uma chance. Ela devia ter julgado mal a situação. Ou sua ligação. Ela quase riu, mas um estranho medo brilhava em seus olhos e fez uma pausa. Ele sorriu, mas ela notou seu desconforto pela forma como ele se moveu em seu assento e pegou o copo de vinho. Como se algo o detivesse de levá-la para casa. Como se. . . A realização balançou através dela. As peças do enigma deslizaram e se trancaram em lugar. A dor cortava profundamente em seu núcleo, e ela mal conseguiu pronunciar as palavras. — É Alexa, não é? — Ela sussurrou. — Você tem sentimentos por ela. — Não! Alexa é minha amiga, nada mais.

Sua negação gritou “mentira” quando ele desviou o olhar. Sua pele corada, e a humilhação à fez querer se amordaçar e fugir pela porta. Não é de admirar que ele não quisesse sair com ela. Sua mente vagou sobre as conversas e encontrou todas as observações que ele fez ao longo do jantar sobre Alexa. Como ela era maravilhosa. Como era cuidadosa. Como era inteligente. Ele até perguntou como elas se conheceram, intrigado quando ela disse que seu primeiro encontro foi no ônibus escolar quando elas haviam brigado, em seguida, tornaram-se melhores amigas. Ele nunca tinha se interessado por ela. Este encontro girava em torno de recolher informações sobre outra mulher. Ele estava apaixonado por Alexa. Ela sufocou sua vergonha e jurou sair com o seu orgulho. — Eu entendo. — ela disse. Suas palavras saíram com uma distância, geladas. Seus dedos não tremeram quando ela empurrou seu prato na mesa e deslizou para fora da cadeira. — Maggie, vamos falar sobre isso. Por favor, não vá com a impressão errada. Sua risada saiu um pouco frágil. — Não seja ridículo, Conde. Eu sou uma mulher crescida. Eu posso lidar com uma pequena rejeição. Contanto que você saiba que eu vou manter um olho em você. Especialmente em torno de Alexa. Ele engasgou, mas Maggie viu direito por meio dele. — Eu te disse... — Mentira. — Ela agarrou sua bolsa e a pendurou sobre o ombro. E estreitou seus olhos. — Até mais, Conte. Ele chamou o nome dela, mas ela o ignorou e saiu do restaurante. Maggie desligou a água e pegou uma toalha. Mesmo agora, sua rejeição a feria tão ridícula, quanto parecia. Ele a arrastou para o pesadelo recorrente de sua juventude. Nunca era boa o suficiente.

Irritada com seus pensamentos e memórias ruins, ela colocou para uma calça jeans, camiseta verde, e sandálias de couro. Não adianta voltar no passado. Ela controlou seus relacionamentos, sua sexualidade e suas próprias escolhas. E ela, com certeza, nunca seria descuidada. Especialmente com Michael Conte. Passou uma escova pelo cabelo úmido e passou uma camada de gloss. Em seguida, empurrando seus pensamentos perturbadores para o fundo de sua mente, ela se recompôs e desceu para encontrar a sua nova família. Maggie saiu pela porta, todos estavam de costas reunidos em torno da mesa de ferro forjado. A alcova era cercada por um jardim de flores vivas, uma mistura de amarelos, roxos e vermelhos, todos gritando por atenção. O doce aroma correu na brisa quente e fez cócegas em suas narinas. Havia uma fonte elaboradamente esculpida onde a água escorria por um anjo e caía em uma lagoa coberta de musgo flutuante. O sol lavou o áspero paralelepípedo de terracota. Imediatamente, Maggie relaxou no espaço calmo. Seus dedos coçavam por sua câmera em um esforço para capturar a qualidade quase mística local, mesmo quando invadido pelo alto barulhoda família italiana batendo na mesa. — Margherita, junte-se a nós. — Ela quase estremeceu ao som do nome completo, mas a mãe de Michael fez soar como mágica, de modo que ela deixou-se ir. Regra número um: Nunca critique a matriarca da família, você acabou de se casar. — Obrigada. Michael serviu-lhe um copo de vinho, entrelaçou os dedos com os dela e sorriu. Seu coração engatou, mas ela sorriu de volta com o calor. Suas irmãs olhavam ansiosas para ouvir todos os detalhes. Maggie tomou uma decisão executiva. Quanto mais rápido ela contasse a história, mais rápido eles passariam para o casamento de Venezia.

Ela tomou um gole de vinho. — Gostariam de saber como nos conhecemos? A testa de Michael disparou com surpresa. Um clamor de vozes femininas aumentou em acordo. Maggie escondeu um sorriso. Esta será fácil. — Minha grande amiga Alexa nos colocou em um encontro as cega. Você vê, minha melhor amiga é casada com o meu irmão. Quando ela conheceu Michael em um jantar de negócios, ela pensou que iríamos ser um casal perfeito. — Maggie jogou um sorriso enjoativo para ele e pegou um brilho de advertência em seus olhos. — No momento que nos encontramos, ele me disse que eu era a única. Normalmente, eu nunca acredito em homens no primeiro encontro, mas ele me cortejou e ganhou-me mais e mais. Carina suspirou e descansou a mão no queixo. — Isso é tão romântico. Quase como destino. — Sim, como destino. — Maggie apertou os dedos de Michael. — Nós estávamos decidindo marcar a data do casamento, mas quando ouvimos que Venezia também estava envolvida, decidimos correr. Eu espero que você não esteja muito chateada que nós pulamos os planos de um casamento de pleno direito, mas eu não gosto de ser o centro das atenções, por isso, pensei que seria melhor. Michael levou a palma da mão dela até a sua boca e deu um beijo no centro. Sua pele formigava. — Sim, Maggie é uma pessoa muito reservada. O olhar agudo da mãe de Michael contradisse seu frágil corpo. Mal-estar fez cócegas em sua barriga. Qualquer pessoa que deu a luz e criou quatro crianças e manteve uma família tinha instintos brilhantes, e Maggie fez uma nota para ter cuidado quando elas estivessem sozinhas. Sabendo que não havia muita coisa para contar, ela fez questão de manter sua voz firme e nunca quebrar. Portanto, as apostas eram altas para ela, também.

— O que você faz, Maggie? — Julietta perguntou. Seus dedos longos segurando o copo de vinho com uma iguaria que também desmentiu seu olhar sério. Maggie lembrou que era a chefe empresarial de La Dolce Famiglia, Polida e refinada Julietta era definitivamente a racional, a irmã terra. — Eu sou uma fotógrafa. Eu tenho uma sessão de fotos amanhã, em Milão, então eu vou embora bem cedo. — Como é maravilhoso. O que você fotografa? — Julietta perguntou. — Os homens. Em suas roupas íntimas. — Um silêncio caiu sobre a mesa e Maggie encolheu os ombros. — É desfile de roupas íntimas, é claro. Eu fui contratada por Roberto Cavalli. Venezia começou a rir. — Eu amo isso! — Você pode me dar um desconto? Dominick adoraria um novo par de Cavallis. Carina riu. Mama Conte deu um suspiro longo. — Venezia, nós não precisamos saber o que Dominick usa sob suas roupas. — Ela olhou com raiva. — E você não deve saber, também, até que você esteja casada. Capisce? — Maggie é uma fotógrafa muito talentosa. — disse Michael. — Estou certo de que ela irá ampliar sua experiência, especialmente com tanta coisa para ver, na Itália. Maggie franziu o cenho. Sua quase declaração de desculpas à sua família, mas ela engoliu sua explosão com um gole de Chianti. Só porque ela não fazia fotografia de filhotes bonitos e bebês não queria dizer que suas escolhas eram menos valiosas. Era como se ele soubesse que em seu estômago, ela sofria por mais. Aborrecida por seus pensamentos, ela reorientou a conversa. Venezia conversava enquanto suas mãos confirmavam cada declaração com dramáticos gestos. Maggie atrelada com a rainha do drama emocional da família. Ainda assim, seus olhos de chocolate queimado brilhavam como fogo e entusiasmo,

e seu corpo ágil vestido de jeans caro, Top floral, e Jimmy Choos, disse que ela adorava moda. Michael parecia desaprovar a escolha de Venezia de não trabalhar na padaria da família, mas sua carreira como assistente de um famoso estilista parecia satisfazê-la, ela tinha talento criativo. Maggie não podia imaginá-la rodeada de cupcakes, comprando publicidade, ou fazendo a escrituração. — Gostaríamos de realizar o casamento aqui nos fundamentos. — continuou Venezia. Seu rosto suavizou. — É claro que nós vamos servir o bolo de nossa padaria. Setembro é um mês tão bonito. Julietta engasgou. — Isso será em três meses! Sua irmã jogou um olhar. — Eu não quero esperar mais um minuto para começar a minha vida com Dominick. Agora que Michael se casou, podemos avançar com nossos planos. Nós decidimos sobre dia quinze. Está tudo bem com sua agenda, certo, Maggie? E, é claro que você vai ser uma das minhas damas de honra. Maggie engoliu em seco quando a culpa de sua mentira, de repente, a atingiu. Ela engoliu, com mais um gole de vinho. — Claro, eu vou limpar minha agenda. Venezia gritou com prazer e juntou as mãos. — Maravilhoso. Ah, e por que não vamos comprar os nossos vestidos esta semana? Julietta revirou os olhos. — Eu detesto compras de vestido. — Bem, supere isso. Você é minha dama de honra e se você estragar tudo eu vou chorar e nunca mais falarei com você de novo. — Eu só poderia desejar. Maggie torceu o anel de diamante em torno de seu dedo, como se de repente estivesse queimando. Ela lutou contra o ligeiro pânico da realidade da sua situação. — Hum, eu vou estar ocupada com o trabalho, e sei que Michael queria me mostrar alguns dos pontos turísticos enquanto estamos aqui. — Ela sorriu, mas sentiu que saiu mais como um careta. — Talvez você e suas irmãs possam ir esta semana. Se

você encontrar algo, eu vou dar-lhe o meu tamanho e você pode encomendá-lo. Eu tenho certeza que vou ver os vestidos quando Michael e eu voltarmos para visitar. — Absolutamente não. — Os olhos de Venezia brilhavam com determinação rígida. — Você também é minha irmã agora, e você deve vir. Além disso, eu me recuso a colocá-la em algo que não parece bom. Isso iria arruinar minha reputação como um estilista. Julietta riu. — Maggie e eu estamos em lua de mel, e nós precisamos de um tempo sozinhos. Passear para fazer compras de vestido não é minha idéia de romance. — Ele sorriu gentilmente para ela, e Maggie lutou contra a sensação derretendo em sua barriga. Carina lançou um olhar suplicante em Maggie. — Oh, por favor, se junte a nós. — disse ela. — Nós somos uma família agora, e ficamos fora de toda a emoção de seu casamento. É apenas uma tarde. As paredes pulsaram fechando. Como ela poderia colocar um vestido de dama de honra e fingir que ela estaria no casamento? Michael abriu a boca e Maggie pegou um vislumbre do rosto de sua mãe. Suspeita. Uma carranca minúscula marcada na testa. Seu desconforto era evidente, a mulher idosa percebeu que algo estava acontecendo. O que era. Mas, Maggie fez uma promessa, de modo que ela precisava fingir. Ela colocou os dedos sobre os lábios de Michael para calar ele. As curvas suaves a fizeram lembrar-se da dor de querer sentir sua boca mais uma vez na dela, mergulhando profundamente e exigindo tudo. — Não, Michael, suas irmãs estão certas. — Ela tentou parecer feliz. — Eu ficaria muito feliz de passar uma tarde no shopping para comprar vestidos. Vai ser divertido.

Sua mãe se inclinou para trás, acenou com a cabeça, e cruzou os braços na frente do peito em satisfação. Mais conversas zumbiam nos ouvidos de Maggie. Ela fez um cálculo mental das horas restantes, antes que ela pudesse entrar em colapso no sono. Um jantar em silêncio, um esgotamento da noite, e um dia a menos. Amanhã ela trabalhariamos o dia todo na filmagem, iremos apresentar nossos documentos no consulado, e, o que Julietta quer dizer? — Festa? — Maggie perguntou. A palavra brilhou em neon como um sinal de alerta em seu cérebro. Michael também pareceu surpreso. Mama Conte cresceu e estabeleceu a bengala nas pedras ásperas. — Si. Festa hoje à noite, Michael. Você não acreditou que eu iria deixar de fazer uma celebração para meu filho em honra de sua nova esposa? Temos que começar a jantar. — E, Max vem? — Carina perguntou em um tom ofegante. — Sim, é claro que ele está chegando. E seus primos. Michael fez uma careta, então deu a Maggie um reconfortante aceno de cabeça. Caramba, ela estava se fogando, e seu marido falso a jogou um salva-vidas. Vestidos de dama de honra e, agora, uma festa de casamento. — Mamãe, não estamos realmente para uma festa hoje à noite. Tivemos um longo vôo, e Maggie tem que trabalhar de manhã. Ela cortou seus protestos com uma onda de sua mão. — Bobagem. São apenas algumas pessoas para dar seus parabéns. Não é nada. Por que você não busca um pouco de vinho da nossa adega e visita a casa da padaria? Traga tiramisu e patisserie, preto e branco. Julietta irá com você para o passeio. Maggie engoliu em seco. — Hum, talvez eu devesse... Mama Conte envolveu sua mão ao redor do braço de Maggie. Sua fragilidade parecia inexistente. Pura força pulsada e os delicados músculos espremidos como

uma armadilha da morte. — Niente. Você fica comigo, Margherita, e me ajuda com o jantar. Michael balançou a cabeça. — Mamãe, Maggie não cozinha. Nos Estados Unidos, a maioria das mulheres trabalham e muitas não sabem como preparar a comida. Isso chamou a atenção de Maggie. Sua cabeça virou e ela olhou. — Vá se ferrar, Conte, posso cozinhar. — Ela deu um sorriso falso. — Eu só finjo não saber, assim você me leva para jantar mais vezes. Mama Conte deu uma gargalhada orgulhosa e a levou para dentro, deixando Conte atônito em seu rastro. A cada passo em direção a gigante e brilhante cozinha, um rastro de suor novo aparece. Maggie fervia quando um pensamento dançou em seu cérebro. Se ela saísse com vida, ela o mataria. ••• Maggie queria ceder à vontade de correr da casa gritando. Ela odiava cozinhas. Quando era mais jovem, a maioria dos cozinheiros vinha reclamar quando ela tinha que entrar em seu espaço sagrado, até a simples visão do equipamento brilhante deu um arrepio na barriga. Ainda assim, ela manteve a cabeça erguida e sua atitude positiva. Ela era uma mulher capaz e poderia seguir uma receita. Talvez o jantar fosse algo fácil e que podia mostrar a Michael seu inacreditável talento culinário e, finalmente, ele se calar. A mãe de Michael já tinha uma grande taça e copos de medição empilhados em um contador longo e largo. Vários recipientes de coisas em pó estavam perfeitamente alinhados. Definitivamente não é como o show do Chef Iron com todo o caos e correndo para preparar uma refeição. Maggie sempre acreditou que cozinhar era para a sobrevivência não por prazer. Desde que ela ganhou muito

dinheiro, ela passou a maior parte dele nos pedidos para viagem. Ela franziu a testa e tentou fingir entusiasmo para a tarefa à frente. Deus, ela queria mais vinho. Se ela ficasse bêbada o suficiente, ela estaria mais relaxada para a próxima tortura. — O que estamos fazendo? — Ela perguntou com elogio falso. — Pasta. Vamos comer um jantar rápido antes que o resto da família chegue, depois colocar para fora doces e café. Você sabe como cozinhar massas, Margherita? Os tensos músculos de Maggie relaxaram. Agradeceu Deus. Mama Conte pegou a uma refeição ela sabia fazer. Ela muitas vezes cozinhou massas tarde da noite e sabia como conseguir a perfeita consistência de al dente. Maggie assentiu. — É claro. Satisfação cintilou sobre o rosto da mulher antiga. — Ótimo. Precisamos de um pouco. Eu já consegui os ingredientes. Na bancada maciça tinha farinha, ovos gigantes, óleo, rolos, e uma variedade de outros equipamentos. Ela olhou ao redor para a caixa de ziti e uma panela para ferver água quando Mama Conte entregou-lhe um avental. Maggie franziu o nariz para a escolha estranha de roupas só para colocar algo na água, mas que inferno. Quando, na Itália. . . — Eu tenho certeza que você cozinha macarrão diferente na América, de modo que você pode me ver em primeiro lugar, em seguida, preparar a sua parte. Confusão embaçou seu cérebro no momento, e Maggie se recusou a ceder ao pânico. Onde estava a caixa azul? Do que ela está falando? Em crescente horror, ela viu como as mãos enrugadas se moviam como relâmpagos, quebrando os ovos e separando as gemas sem esforço, e misturando tudo em uma tigela. A farinha foi despejada no meio de uma grande borda, e lentamente, Mama Conte derramou o material molhado no meio e começou a algum tipo de ritual que misturou tudo isso

junto. Como mágica, a massa apareceu de repente, e ela amassou, espreguiçou-se e dançou sobre a mancha por alguns minutos intermináveis. Completamente fascinada pelo ritual hipnótico, Maggie não podia acreditar que este material iria acabar como qualquer coisa que você poderia realmente comer. Nunca quebrou o ritmo, Mama Conte olhou em sua direção. — Você pode começar quando você estiver pronta. Oh. Merda. A realidade a atingiu quando ela olhou para as coisas empilhadas em frente a ela. Massa caseira! Ela tinha que fazer a massa real? Não havia caixa celeste para abrir, ou um frasco de molho para aquecer. As apostas eram muito maiores do que ela pensava, e Maggie sentiu o início de uma mordidela no ataque sua sanidade. Ela respirou fundo. Ela podia fazer isso. De jeito nenhum ela iria ser quebrada por um pedaço de massa de pão e uma mãe italiana apenas esperando para atacar. Ela mostrará a todos eles. Maggie puxou a próxima tigela. A parte da farinha foi fácil, mas os ovos, com medo e o inferno fora dela. Hm, uma boa batida no meio, separe a casca, e o interior deve sair facilmente. Com falsa confiança, ela bateu o ovo contra a borda da tijela. O material viscoso caiu em suas mãos e a clara dispersou. Uma rápida olhada em Mama Conte confirmou que ela não estava olhando por cima, que ela confiava em Maggie para azer sua parte. Humm, alguma canção italiana sob sua respiração, ela se manteve amassando. Maggie esvaziou o máximo possível e deixou o resto dentro, um pouco mais e ela tinha algum tipo de ingrediente molhado que parecia aceitável. Mais ou menos. Dane-se, ela precisava agir rápido antes de sua mãe olhar. Ela derramou uma massa de farinha, no centro, em seguida, despejou o material na bacia no meio. Líquido caiu pelas bordas do balcão em confusão. Tentando não ficar nervosa, ela enxugou a testa com o cotovelo e mexeu no avental. O garfo maldito não ia

ajudar a mexer em tudo, de modo que Maggie respirou fundo e enfiou as mãos na massa. Oh, merda. A farinha estava presa sob as unhas. Ela apertou mais e mais e orou por algum tipo de milagre que se assemelhasse a massa. Pó voou ao redor dela em uma nuvem. Quanto mais ela entrava em pânico, mais rápido ela se enrolou. Talvez mais farinha ou ovo? O resto foi um borrão, até que um par de mãos firmes acalmou seus movimentos. Maggie fechou os olhos na derrota pura. Depois lentamente os abriu. Mama Conte olhou para a bagunça que era para ser massa. Cascas brancas espalhadas dentro do lixo pegajoso que deslizou sobre o balcão e pingou em o chão. Nuvens de farinha levantaram-se em torno delas. O avental estava cheio de grumos pegajosos, e a massa, assim chamada cobriu seus braços nus até os cotovelos. Maggie sabia que estava acabado. Michael nunca se casaria com uma mulher que não podia cozinhar macarrão caseiro. Mama Conte nunca aprovaria essa união, ou ainda acreditava na possibilidade. Com o último resquício de orgulho que ela tinha, Maggie levantou o queixo e encontrou o olhar da mulher. — Eu menti. — Mama Conte levantou uma sobrancelha em pergunta, e Maggie correu. — Eu tenho nenhuma idéia de como cozinhar. Eu uso a massa seca e o despejo na água. Eu aqueço o molho no micro-ondas. Eu como delivery quase todas as noite. Lá. Isso foi feito. Ela preparou se para o ridículo e a acusação. Em vez disso, a mãe de Michael sorriu. — Eu sei. Maggie recuou. — O que?

— Eu queria ver até onde você iria. Estou impressionada, Margherita. Você nunca mostra o seu medo. Uma vez que você começou, você vai passar por isso, mesmo que você ache que vai falhar. Isso é exatamente o que meu filho precisa. Com ações rápidas, Mama Conte despejou a bagunça escorrendo no lixo reduziu a farinha, e se virou para ela. — Começamos de novo. Olhe para mim. Maggie viu como ela foi mostrando cada passo com precisão cuidadosa. À medida que o medo da descoberta deslizou para longe, ela relaxou na lição, com as mãos mergulhadas na massa ela trabalhou o monte com uma força que rapidamente se cansou. Os pesos de mão no ginásio não tinha nada a ver na cozinha, e os músculos nos braços de Mama Conte e pulsos nunca pareceram flácidos quando ela procurou a mistura perfeita. Maggie viu o jeito que a mãe de Michael cantarolou a melodia, e uma sensação de paz caiu sobre ela. Ela nunca havia cozinhado com uma mulher antes, nunca foi permitido a ela ficar num espaço doméstico. Quando o rolo trabalhou a massa e foi esticada delicadamente, Mama Conte entregou-lhe uma porção. –As caracteristicas da massa de macarrão são o verdadeiro elemento de uma refeição boa e simples. Nós devemos esticá-las para ficar fina e delicada sem quebrar. Trabalhar no limite. Maggie mordeu o lábio. — Mama Conte, talvez você devesse fazer isso? — Não. Você vai servir ao seu marido o jantar hoje à noite, Margherita, por sua própria mão. E isso não é porque você é abaixo dele, ou ele acredita que você é menos. É porque você é mais. Muito mais. Capisce? A beleza de sua declaração brilhava ao seu redor com a verdade súbita. Ela chegou, limpou a testa, e ficou com a testa manchada de massa. E sorriu. — Ok. Elas trabalharam sem falar, cantarolando canções italianas, ouvindo os movimentos suaves do rolo e os chilrear dos pássaros à distância. Maggie esticou o

macarrão sobre o balcão, e cavou, até que um fio grande e perfeito caiu sobre sua mão. Desigual, mas transparente e fino sem quebrar. Mama Conte estendeu a mão e envolveu colocando no que no suporte de secagem, inspecionando com cuidado. Sua gargalhada ecoou pela cozinha. – Perfeito. Maggie sorriu e perguntou por que ela se sentia como se surgisse de uma escalada do monte Everest no meio do inverno. ••• Horas mais tarde, ela se sentou à mesa grande com as tigelas de macarrão fumegante e molhe de tomate fresco. Os aromas de manjericão doce e alho salgado pairavam no ar. Três frascos de vinho ficaram no canto, e pratos espremidos entre as travessas de comida, como personagens secundários em um livro. Ela olhou nervosamente para Michael. Será que ele iria rir? Será que ele iria provocá-la sobre sua incapacidade para cozinhar e seus esforços patéticos na cozinha de uma especialista? Risos, gritos e discussão alta se espalhavam em torno dela em confusão. Ela estava tão acostumada a jantar sozinha em seu pequeno balcão de cozinha, enquanto ela assistia televisão ou em algum estruturado restaurante, onde as pessoas falavam baixo. Ao crescer, ela comia sozinha, ou com seu irmão, em silêncio. Mas Michael era diferente. Ele brincou com suas irmãs e estava relaxado sob o calor de sua família, e Maggie percebeu que sua vontade foi colocada em cada situação, porque ele sabia exatamente quem ele era. Ela respeitava isso em um homem e achava raro. Ele gostava da vida e gostava de um senso de humor, e ela se perguntou como seria jantar com ele todas as noites. Saborear o vinho, falar sobre o seu dia, cozinhar juntos, e comer juntos. Uma vida real de casal.

Michael pegou o garfo, girou o macarrão, e o colocou em sua boca. Ela prendeu a respiração. Ele fez um gemido. — Ah, mamãe, está delicioso. Mama Conte sorriu e deslizou sobre o assento. — Você pode agradecer a sua esposa, Michael. Cada macarrão no seu prato foi feito por sua mão. Ele recuou, surpreso. Uma carranca pequena desfigurando em seu rosto quando ele olhou para a refeição, em seguida, virou seu olhar para encontrar os dela. Uma estranha combinação de emoção girava em esses olhos. Um lampejo de calor. Um surto de orgulho. E um lampejo de gratidão. Ele abaixou a cabeça e um sorriso floresceu em seu rosto. Cheio de leveza e ela sorriu de volta, a ocupação da mesa desapareceu sob sua atenção. — Grazie, cara. Estou honrado de comer algo que você fez para mim. Está delicioso. Ela assentiu com a cabeça, aceitando seus agradecimentos. Venezia falou sobre vestidos de dama de honra e casamentos. Carina falou sobre a arte. Julietta falou sobre a nova campanha publicitária que eles estavam lançando na padaria. Michael continuou comendo orgulho, óbvio, em seu alimento feito por sua falsa esposa. E por pouco tempo, ela estava mais feliz do que nunca.

Capítulo Cinco Eles estavam em apuros. Michael estava ladeando a porta e cumprimentando uma longa fila de parentes que não tinha visto em meses. Ele suspeitava que o íntimo jantar que não era grande coisa iria acabar em um desastre. Bem, não tanto para ele como para a pobre Maggie. Sua família se reuniu ao redor dela com um carinho barulhento. Os primos trouxeram namoradas, namorados, e todos os filhos. Vizinhos próximos e algumas mulheres que o tinham caçado durante anos apareceram para verificar a sua vitória rivalizada. Para ele, foi uma noite típica na casa de sua mamãe. Para Maggie, deveria ser um inferno. Ele balançou a cabeça e tentou não rir. Ela ficou presa em um canto com algumas de suas primas, seu cabelo cor de canela parecia um farol luminoso em uma sala cheia principalmente por morenas com pele cor de oliva. Seu vestido era curto e glamuroso, a saia flutuando acima do joelho e mostrando um par de pernas intermináveis que imploravam para serem enroladas em torno da cintura de um homem. Vermelho e amarelo brilhante sobre o material delicado e foi fácil de identificar na massa que aglomerava. Sua altura sempre tinha sido impressionante, mas ela correspondia a maioria de suas primas com suas sandálias vermelhas alta. Algo sobre seus sapatos o excitava como sapatos de nenhuma outra mulher. Quase como se o seu desejo por sexo a estivesse chamando, ela se virou e seus saltos confirmaram sua gata infernal interior. Ele tornou a encher o copo de vinho e conversava com velhos amigos enquanto ficava de olho nela. Ele esperava uma polidez gelada que afastaria sua família carinhosa, mas cada vez que seu olhar foi roubado, ela estava rindo ou

ouvindo atentamente a muitas histórias que divertiam seus ouvidos. Fascinado, Michael avançou em sua direção. Claro, ele sabia que ela era socialmente profissional e relaxava em ambientes de trabalho. Ele só não esperava que fosse tão aberta em seu feito. Sua infância sob medida, uma familiaridade fria, e ela irradiava uma distância que era parte de seu núcleo. Inferno, ela usava isso como uma capa, que viu no momento em que ela entrou no restaurante para encontrá-lo no seu encontro as cega. Mas algo parecia diferente esta noite. Ele a estudou quando seu tio Tony falou de compras com ele, problemas com fornecedores, o aumento da renda e da possibilidade de comprar propriedades. Ele acenou com a cabeça, escutou com metade de uma orelha, e escutava sua falsa esposa. — Como você fez isso? — Sua prima Brianna sussurrou para Maggie. Ela lembrou de quando as pessoas baixavam suas vozes automaticamente para dizer palavras como câncer. A questão ainda soou tão dura como um tiro. — Michael tem evitado o casamento desde sempre. Ele tem uma reputação, você sabe. O lábio de Maggie se contraiu. — Sério? Que tipo de reputação? Brianna olhou em volta e se inclinou para Michael que se escondeu atrás da amplitude do tio Tony. — Ele ama a perseguição. Parece ele gosta de seduzir uma mulher, seu maior e mais hábil desafio, até ele ganhar o seu afeto. Então, logo que ela desiste, wham. Maggie recuou. — Wham? O que é wham? Outro sussurro. — Ele a deixa. Desolada, seduzida, e abandonada. Raiva atravessou por sua prima. Dios, ele já teve uma pausa? Ele nunca levou uma mulher, mas sua reputação o precedeu todo o caminho para América. Nick havia comentado há muito tempo sobre os murmúrios de sua proeza entre as

mulheres, e como ele tinha sido uma vez com Alexa que cairia vulnerável em seus encantos. Michael deu outro ocasional intervir e ouviu a resposta. Maggie estalou a língua. — Que horrível! Talvez seja por isso que ele se casou comigo, então. Como é estranho. Brianna arregalou os olhos. — O que é estranho? Diga-me. Nós somos uma família agora seus segredos estão seguros comigo. Maggie respirou fundo e olhou ao redor como se estivesse preocupada com alguém ouvir. Seu sussurro era tão suave como o de seu primo. — Eu me recusei a dormir com ele até que ele se casou comigo, é claro. Michael se engasgou com um pedaço de bruschetta. Quando se recuperou, ele olhou até encontrar o sorriso travesso de Maggie, seguido de uma piscadela. Ela tocou o braço de Brianna, então se virou naqueles calcanhares sexy, e sua saia virou, mostrando um perfeito e curvo traseiro. Ele apertou sua mandíbula como garras para ele. Ele imaginou afundando seus dentes em sua carne e dando uma mordida suculenta. O eco de seu grito quando ele a segurasse para baixo e o prazer dela molhada brilhava em sua visão. Quando ele voltou, tio Tony ainda falava, Maggie se mudou para o outro lado da sala. O que diabos ele vai fazer a respeito dela? Mais importante o que ele vai fazer sobre a sua súbita necessidade de reivindicar a mulher que fingia ser sua esposa? ••• Algo estava errado com ela. Maggie mordiscou o presunto salgado do antipasto, bebeu o vinho. Em apenas 24 horas, ela tinha experimentado cada evento que ela sempre evitou e desprezou. Longas conversas chatas focada em casamentos e discussões femininas. Checado. Cozinhar, cortar e arruinar sua manicure perfeita. Checado. Lidar com a sogra,

irmãs, primos, primas e todos curiosos sobre sua vida pessoal e fazendo julgamentos. Checado. Então, por que ela não estava correndo da sala de terror, como um desses idiotas gritando como se tivesse visto uma máscara branca obscena? Talvez porque ela sabia que era tudo falso? Tinha que ser. Não havia outra explicação racional. Diferente do que com seu irmão e Alexa, ela não fez funções da família. Ela cozinhava em seus termos, quando ela pensava que ia ser uma distração divertida. E ela nunca teve de lidar com um bando de fêmeas que riam e faziam um bilhão de perguntas. Ela era reservada, vivia no silêncio, tinha vivido parte de sua vida e tinha pouca experiência com carinho aberto. No entanto, todos eles a acolheram de coração aberto. Todas as suas irmãs eram tão diferentes, mas, na verdade, Maggie gostava delas. Elas eram reais. Sua mãe nunca riu ou criticou quando ela ensinou fazer seu primeiro pote de molho caseiro. Uma pequena parte de seu corpo inflamou para vida, uma parte que ela tinha vergonha de admitir que possuía. Qual seria a sensação de ter tantas pessoas que amam você, não importa quantos erros que você cometesse? Seu olhar pegou Venezia envolvida nos braços de seu noivo, rindo de algo que ele disse. Sua conexão queimando do outro lado da sala, e adorando a expressão no rosto de Dominick, isso tudo bateu em linha reta através do estômago com uma emoção puro. Saudade. Maggie engoliu o passado com um nó em sua garganta. Tão horrível como foi sua artimanha, de alguma forma, parecia tão certo, uma vez que ela viu o casal. Nada deveria ficar no seu caminho, especialmente um costume antigo. O que se

sente assim? Para ter um homem para olhar para ela com tal posse e a amar? Para pertencer a uma pessoa que realmente se importava? Ela empurrou a questão de sua mente e fez seu caminho de volta para Michael. Tempo para obter a cabeça de volta no jogo. Ele estava ao lado de um homem muito atraente, com olhos azuis e cabelo desalinhado. Grosso, com ondas derramando sobre sua testa. Merda, o homem era o deus do sexo em pessoa, e ela rapidamente se perguntou se ele era um modelo. Carina estava com eles, com a cabeça inclinada para cima enquanto ela olhava para o estranho, como se ele fosse o sol e o único elemento que estava entre ela e uma morte congelada. Curioso, Maggie fez seu caminho para o círculo interno ficando ao lado de Michael. — Maggie, aí está você. — disse Michael. — Conheça meu amigo Max Gray. Ele tem sido como uma parte de nossa família há anos, então eu o considero meu irmão. Ele trabalha para La Dolce Famiglia como meu braço direito. Max, o deus do sexo virou seus olhos com piercing nela e sorriu. Linhas de riso esculpido nas bordas de sua boca. Ela piscou a aura sensual vindo em seu jato como propulsões. Estranhamente, ela não sentiu o queimar de conexão que ela experimentou com Michael, foi mais de um prazer estético de uma criatura tão visualmente deslumbrante. Ela ofereceu-lhe a mão e ele apertou-a com firmeza. Nada. Não houve faíscas em tudo. Graças a Deus. Maggie tinha pena da mulher que se apaixonasse por este homem, condenada a andar na sua sombra para sempre. Então ela percebeu o interesse da irmã de Michael. Ruim. Carina ainda não tinha atingido a idade, onde ela escondia suas emoções. Ainda presa a meio caminho de uma mulher adulta, o rosto refletia um desejo que

quebrou o coração de Maggie e a encheu de medo. Seu passado disparou em sua direção com a fraca lembrança da menina que ela tinha sido uma vez. Antes de sua inocência e crença na felicidade que a despedaçou. Pobre Carina. Se ela tinha uma coisa com Max, ela estava condenada a experimentar um coração partido. — Onde você estava escondendo ela, Michael? — Ele olhou entre eles com uma pitada de curiosidade e algo mais. Suspeita? — Eu aqui pensando em você como o meu melhor amigo, mas eu não tinha a menor idéia que você dois estavam envolvidos. Quando o Page Six não deu a notícia de que o único bilionário quente, em Nova York, havia sido fisgado, algo está acontecendo. Oh yeah. Max definitivamente acreditava que ela era uma caçadora de fortunas. Michael bufou. — Parece que as revistas estão mais interessadas em você do que em mim, meu amigo. E eu pensei que a última vez que comparamos nossas notas, você me bateu por quase um milhão. — Dois. — Ah, mas você não é um número. — Esse sangue suíço me levou correndo para fora, eu acho. Mas eu ainda possuo mais terras. Maggie revirou os olhos. — Por que não tiram para fora e eu vou te dizer o de quem é maior? Michael a lançou um olhar. Carina apertou a mão sobre sua boca. — Se minhas fontes estiverem corretas, você tem que manter seus próprios segredos. — disse Michael. — O que é isso nas colunas de fofocas sobre você estar

namorando a realeza? Ascendência italiana não é bom o suficiente? Você precisa de um sangue azul para satisfazê-lo? Max sacudiu a cabeça. — Serena acompanhou seu pai em uma viagem de negócios e está me fazendo companhia. Ela é herdeira de uma fortuna, e não realmente a realeza. Seu pai iria me rasgar longe, não sou digno o suficiente para me casar com aquela família. Os olhos de Carina brilhavam com fúria. — Isso é ridículo! Qualquer pessoa que se casa por dinheiro, em vez de amor merece infelicidade! Você vale mais do que isso. Max colocou as mãos no peito. — Ah, cara, você quer casar comigo? Você é uma mulher segundo o meu coração. — Carina ficou vermelha como uma beterraba. Seus lábios tremiam enquanto ela procurava as palavras. Uma bagunça. Apaixonada pelo melhor amigo de seu irmão que era anos mais velho, e preso no corpo de uma menina-mulher enquanto ela cobiçava alguém que ela não poderia ter. Pelo menos, não ainda. Maggie abriu a boca para desviar atenção, mas Michael mergulhou fundo. Ele olhou sua irmã sob o queixo, seu sorriso indulgente como o de um adulto para uma criança. — Carina tem muitos anos antes de poder estar falando sério com um homem. Ela irá ser reforço em sua posição correta na padaria e irá terminar o seu estudo. Além disso, ela é uma boa menina, e você, meu amigo, é mau. Os homens riram, nem percebendo o custo da piada. A cor desapareceu do rosto de Carina, e ela abaixou a cabeça. Quando ela ergueu o queixo para cima, ela piscou para conter as lágrimas de raiva. — Eu não sou uma criança, Michael. — ela assobiou. — Porque você não pode ver? Ela se virou e saiu correndo da sala.

— O que eu disse? — Michael perguntou. –Eu estava apenas brincando com ela. Max parecia tão perdido. Maggie soltou um suspiro irritado e engoliu o resto de seu vinho. — Vocês dois são dois cabeça de ossos, realmente, fizeram isso neste momento. — Fez o quê? Seu comportamento é irracional e rude com os nossos visitantes. Eu quis ofender. Max mudou de um pé no outro inquieto. — Devo ir falar com ela?— — Não, é minha responsabilidade. Eu vou falar para ela. Maggie empurrou o copo vazio nas mãos de Michael. — Ah, inferno, fica de fora. Você já fez o bastante. Eu vou falar com ela. O rosto de Michael refletiu o ceticismo. — Querida, você não tem muita experiência com mulheres jovens. Às vezes, ela precisa de uma mão firme para enxergar a razão. Talvez será melhor se eu chamar Julietta. Maggie de alguma forma duvidava que sua irmã de espírito empresarial entenderia Carina, no momento. Mais uma vez, o seu tom era puto, basicamente dizendo que ela era incapaz de lidar com outra situação. Nas últimas vinte e quatro horas, o homem havia insultado sua carreira, sua culinária, e agora seus métodos sociais. Ela forçou um doce sorriso que quase lhe deu um buraco no peito. — Não se preocupe, querido. — Ela zombou de forma particularmente carinhosa que ele compreendeu imediatamente. — Eu estou indo para dar-lhe uma boa notícia, e fará ela se sentir melhor. — Que notícia? Ela olhou para os homens lindos atrás dela e deu um sorriso perverso. — Eu vou mandá-la para um encontro as cega. Com alguém quente.

O rosto de Michael escureceu. — Absolutamente não. Minha irmãzinha não é experiente com namoro. — É exatamente por isso que será perfeito para ela. Até mais. — Ela acrescentou o insulto, levantando-se na ponta dos pés e colocando um beijo em seus lábios. O pequeno choque entre eles a distraiu por um instante, mas ela ignorou. — Não vamos discutir em nossa lua de mel, amor, quando podemos nos concentrar em outras atividades divertidas. — Ela deu a Max uma piscada, então se afastou, certificando-se de balançar seus quadris quando ela sentia seu olhar sobre seu traseiro. Maggie conteve uma risada. Porra, isso foi divertido. Desafiando sua inteligência e suas maneiras obstinadas lhe deram algum benefício. Ela fez seu caminho para cima e procurou o quarto de Carina. Deixou Michael com uma ideia um pouco perturbadora. Ela tinha que confessar mais tarde, ela não conhecia nenhum menino adequado para estabelecer-se com Carina. Infelizmente, sua boca a deixou em apuros novamente e ela ainda precisava tentar falar com Carina. Ela certamente não tinha experiência com conselhos femininos. O que ela poderia dizer para ela se sentir melhor? Maggie suspirou quando parou atrás de uma porta fechada e ouviu soluços abafados. Sua mãos estavam suadas, ela esfregou-as em sua saia. Ridículo. E se Carina não queria falar com ela, ela tinha que ficar aqui em cima um pouco para que Michael acreditasse que elas compartilharam uma conversa. Ela levantou a mão e bateu na porta. — Carina? É Maggie. Você quer falar um pouco, ou você quer que eu vá embora? — Sim, ela era covarde. Um bom conselheiro iria exigir que ela abrisse a porta para uma conversa. Algumas batidas de silêncio. O alívio desabou através de seu peito, então ela se virou para ir. — Ok, eu entendo, eu só vou... A porta se abriu.

Ah, merda. — Por que ninguém entende que eu cresci? — a menina explodiu. Maggie parou na porta, tentada a correr, mas Carina recuou e abriu espaço para ela entrar. — Porque o seu irmão mais velho nunca irá aceitá-lo. — Maggie disse facilmente. Ela olhou as paredes cor de rosa, animais de pelúcia, e muitas rendas. Eca. Algo lhe dizia que o quarto de Carina era para agradar os outros e não a si mesma. A cama com dossel parecia suave e convidativa, mas tinha uma colcha de borboletas diferentes que a fazia parecer infantil. Definitivamente uma jovem de 23, Maggie duvidava que ela já tivesse um encontro, especialmente com Michael no comando. Ela ficou parada na parte posterior do quarto onde uma escada levava até um espaço separado que parecia ter sido um quarto de brinquedos. Esta área tinha uma impressão diferente, com telas em branco, pinturas, e um conjunto de ferramentas de artistas. Várias aquarelas em cores vivas atraíram sua atenção, argila e modelos de barro, amantes abraçados, alinhados nas prateleiras. Hum, interessante. Isto parecia mais um ajuste para Carina do que a área principal. — Eu odeio a minha vida. — Miséria gravada em todas as características do seu rosto. Ela caiu na cama como mais lágrimas escorrendo de seus olhos. – Não me compreendem nem me deixam tomar minhas próprias decisões. Eu não sou mais um bebê, mas minha vida já está traçada. — Maggie se repreendeu mentalmente por se meter nessa confusão com uma garota ela mal conhecia e uma situação que não podia corrigir. — Hum, como assim? — Carina engoliu em seco. — Eu só estou autorizada namorar meninos que minha família aprova. Não que os rapazes já me convidaram para sair. Eu sou feia e gorda.

Maggie soltou um suspiro exasperado. — Isso é estúpido. Seu corpo é naturalmente curvilínio. Você tem seios. Você já viu suas irmãs? Elas podem ser magérrimas, mas seus peitos são planos como panquecas. Os olhos da garota se arregalaram em choque, e em seguida, uma risada real escapou de seus lábios. — Talvez. Mas os meninos gostam das magras. E o meu cabelo parece que enfiei um dedo na tomada. Meus lábios são grossos e vermelhos. — Mais lágrimas e outro soluço. — E, Michael diz que tenho que ajudar a Julietta em La Dolce Famiglia, mas ele nunca me perguntou o que eu quero! Agora eu tenho que começar meu MBA e depois fazer um estágio temporário. Por que não posso ir para a América e trabalhar com ele? Não é justo! Maggie sacudiu a cabeça. Nossa, o drama nesta família está fora dos gráficos. Ela se sentou na cama com cuidado e deixou Carina chorar. Ela procurou desesperadamente por todas as coisas certas que sua mãe, Alexa ou Michael diriam. Ah, o inferno com ele. Neste ponto, Maggie a considerou não poderia fazer muito piorque ele. — Tuso bem, querida, sente-se. A menina passou a mão em seu rosto e obedeceu. Aqueles lábios franzidos que odiava, e Maggie apostou que um dia Max estaria vendo uma personalidade totalmente nova na irmã de Michael. Mas não agora. Ainda não. Carina precisava de um tempo para se encontrar e estar confortável com seu próprio corpo. — Eu tenho certeza que você já ouviu isso antes, mas a vida é uma merda. Outro leve sorriso. Pelo menos ela é uma menima bem humorada. — Olha, eu sei que nós não nos conhecemos muito bem, mas deixe-me dizer o que eu vejo. Max é um cara quente e você está louca por ele. A boca de Carina caiu aberta. Sua pele ficou vermelha. — N... n... não, eu não...

Maggie acenou com a mão no ar. — Eu não culpo você. O problema é que você passou recentemente a idade legal para beber. Você é praticamente uma criança para um homem de trinta anos de idade. — O que é isso? — Hm, não importa. Quero dizer, você é muito jovem para ele ver você como uma mulher, ainda. Isso pode mudar, mas em vez de passar seus próximos anos não vivendo e esperando que ele perceba você, você precisa sair e viver um pouco. Descubra quem você é. Então, todo mundo vai enxergar você como você é. — Ela parecia tão triste e sem esperança, o coração de Maggie rasgou. Deus, ela me lembra de como me sentia, como a vida era confusa. Mas Carina tinha gente para orientar ela, as pessoas que a amavam, e Maggie esperava fazer a diferença. — Como eu faço para fazer isso? Olhe para mim. Eu sou uma bagunça. — Você gosta de estudar negócios na faculdade? — Eu não me importo. Eu sou muito boa com números, uma das poucas coisas que eu posso fazer bem. — Seu queixo inclinou para cima teimosamente. — Mas seria bom se alguém perguntasse a minha opinião. Maggie riu. A menina tinha espírito. Ela precisava. — Empresas e contabilidade não são matérias ruins para estudar. Você pode fazer muitas coisas com eles e conhecer novas pessoas interessantes. — Ela apontou para a arte na parte de trás do quarto. — Essa pintura é sua? Carina assentiu. — Sim, eu gosto de pintar, mas eu não acho que eu sou boa. — Maggie olhou as imagens cruas de seu rosto em uma confusão emocional diferente. Com um olhar crítico, notou as linhas deslumbrantes sobre o pincel, as expressões vivas puxando o espectador, e o começo de talento real. — Não, você é boa. — ela disse lentamente. — Nunca desista da arte. Tome algumas aulas para nutrir seu talento, e não deixe ninguém lhe dizer que você não pode. Consegue?

Carina assentiu, aparentemente fascinada por sua nova cunhada. — Michael tem os melhores interesses no coração, mas como um irmão mais velho, ele sempre vai criticar isso. Você vai precisar de mais de uma espinha dorsal para que ele saiba o que não é aceitável. Seus olhos se arregalaram. — Mas o que quer que Michael diz é lei. — ela sussurrou. — Ele é o chefe da família. — Eu não estou dizendo para você desrespeitá-lo. Basta ter uma comunicação clara com ele. Tente. — Ok. — Quanto a Max, talvez um dia as coisas mudem. Até lá, você precisa se concentrar em outros meninos. — Eu disse a você, os meninos não gostam de mim. Maggie sacudiu a cabeça. — Você não se apresenta em seu pleno potencial. — O convite pairou no limite de seus lábios, mas antes que ela pudesse engolir as palavras Maggie selou o seu destino. — Por que você não vem comigo para o meu trabalho esta semana? A menina estudou com suspeita. — Por quê? Maggie riu. — Eu vou dar-lhe uma grande remodelação. Mostrar a você o mundo da fotografia e apresentá-la a alguns modelos. Não vai resolver seus problemas, mas talvez você possa ver como as outras pessoas enxergarão você. Você é linda, Carina. Dentro e fora. Você só precisa acreditar. Quando ela disse essas palavras, Maggie de repente lutou contra as lágrimas. O que ela teria dado para alguém dizer essas palavras para ela. Teria feito alguma diferença? Pelo menos ela teve a oportunidade de dizer a outra menina, se é verdade ou não, teve uma boa impressão.

Desgostosa com suas emoções crescentes nas últimas vinte e quatro horas, ela bateu para baixo sua tolice e endureceu a espinha. — Você faria isso? — Claro. Vai ser divertido. Carina jogou os braços ao redor dela em um enorme abraço. Uma batida passou antes de Maggie abraçar de volta, então se afastou sem jeito. — Obrigado, Maggie. Você é a melhor cunhada do mundo! — Eu sou sua única cunhada, querida. Culpa picou sua consciência. Era uma coisa fingir ser esposa de Michael, mas outra era realmente formar um laço com sua família. Ela lamentou o convite imediatamente, mas era tarde demais para mudar sua mente. Maggie se levantou da cama e caminhou em direção à porta. — Obrigada! — Não é nada. Ela fechou a porta atrás dela. Oh, rapaz. Michael vai ficar puto.

Capítulo Seis Dios, ele irá matá-la. Michael viu sua falsa esposa recolher seus pertences com calma, e mover-se pelo quarto, quando ela estava sozinha. Infelizmente, ela não era. Ele foi ficando cada vez mais irritado com ela ignorando a química que queimava pelo quarto. Estava ficando complicado. Ela deveria ficar fora de seu alcance, permanecer distante, e partir com nem mesmo um toque. Em vez disso, ela causou um tsunami em seu primeiro dia aqui. Todos pareciam gostar de sua atitude bombástica. Agora sua irmã caçula estava indo para uma sessão de fotos para ver homens seminus, e Maggie achava que isso era uma boa coisa. — Você nem sequer me pediu permissão antes de você convidá-la. — falou friamente. — Não me desrespeite com assuntos de minha própria família, Maggie. Ela não se preocupou em olhar para ele enquanto arrumava sua bolsa. Ela estava vestindo um pijama preto de cetim leve, enfatizando cada curva doce do seu corpo. Seu cabelo penteado para trás e sedoso diante dos ombros que o colocou em um transe meditativo. — Hum, eu não acho que a palavra 'obedecer' estava em nossos votos, Michael. Enfim, eu disse que estava brincando sobre a coisa do encontro as cega. Pelo menos você não tem que se preocupar com isso. — Isso não é engraçado. Ela bufou. — Escute, eu não tinha escolha. Ela estava histérica, e eu precisava acalmá-la. Se você não a tratasse como se tivesse cinco anos de idade, talvez eu não teria tido que fazê-lo.

— Carina é inocente e pretendo mantê-la dessa forma. Ela bufou de novo e desceu de seu temperamento criado. — Acorde e sinta o cheiro do café, Conde. Ela está à beira de explorar sua sexualidade. Ela vai fazer de qualquer jeito, e você poderia muito bem ser seu guia. — Não em minha casa. Eu tenho o dever de protegê-la e eu vou. Ela precisa terminar a faculdade e iniciar sua carreira. Os meninos estão fora de questão. — Ela gosta de Max. — O que? — Seu rugido cresceu fora das paredes. — Ele fez alguma coisa para levá-la? Eu vou matá-lo. — Nossa, acalme-se. Ele não fez nada. Ele a vê como uma criança, também. Estou apenas tentando te dizer para dar alguma folga a ela. Não é fácil esse esmagamento sobre seu melhor amigo. Ele pulou de sua posição relaxada na cama e caminhou pelo quarto. Em minutos, ela provocou excitação, raiva e frustração. A neste ritmo, ele estaria morto até o fim da semana. — Max é da família e Carina nunca iria vê-lo assim. — Um pensamento horrível lhe ocorreu. — Por quê? Você está atraída por ele? Você colocou essas idéias em sua cabeça? Quuando fez seu giro ao redor. Ele quase se afastou da explosão de gelo vibrando em seu corpo. Olhos verdes estreitaram perigosamente. — Ao contrário da sua opinião sobre mim, Conte, eu não me entrego para cada homem que eu vejo. Carina é capaz de ter sua própria opinião. Você apenas tem que tirar a cabeça da sua bunda e na verdade ouvi-la. Ela voltou sua atenção para embalagem. Ele fechou a distância, agarrou braço, e a girou para enfrentá-lo. — Você está em terreno perigoso, la mia tigrotta — ele rosnou. — Eu não quero qualquer

interferência sua esta semana com a minha família. Você não estará levando Carina a este lugar, e eu vou lidar com este problema do meu jeito. Capisce? Outras mulheres se acovardam. Ela ficou na ponta dos pés e olhou direto de volta em seu rosto. O aroma sensual de âmbar e sândalo invadiu e destruiu-lhe sua concentração. — Eu não tenho interesse em interferir na sua família. Vá em frente e jogue de ditador se isso te faz feliz. Eu estou tentando dizer que sua irmã precisa de alguém para ouví-la, não de um esporro. — E você é a escuta conveniente? Ela deu um sorriso insolente. — Acho que sim. Sorte sua que eu estou aqui, hein? A demissão de sua autoridade queimou e inclinou seu temperamento em direção a algo mais. Algo mais perigoso. O tecido escorregadio do pijama deslizou através de seus dedos e ele imaginou uma expansão infinita de pele dourada suave embaixo. Ele desejava manter a cabeça e saquear os lábios e ver como eles docemente poderiam transformar a raiva em redenção. Ele ficou duro com o pensamento, desafiou-se em cada nível para reivindicar, possuir e conquistar. Quando uma mulher causou tal estrago a ele? Vagamente, ele se perguntou: Se ele se permitisse levá-la para a cama, seria necessário desaparecer pela manhã? Ele sempre fez. Talvez ele precisasse para satisfazer seu desejo e livrar-se da coceira para empurrar entre aquelas coxas e fazê-la esquecer de tudo e todos, menos dele. — Você coloca más idéias na cabeça de uma garota jovem. Eu cuido da minha própria família. — alertou. — Um dia ruim e você já fez uma confusão de coisas. Você não sabe o que minha irmã precisa. Você não sabe as necessidades de qualquer um. Inferno, você nem sabe o que você precisa.

Ele lamentou as palavras no momento em que deixaram seus lábios. Ela ficou rígida em seus braços, e dor brilhou dentro de seus olhos. A memória de algo em seu passado elevou sua cabeça, e ele viu como ela batalhou o monstro e bateu de volta para o armário. Uma dolorosa necessidade de abraçá-la e tornar tudo melhor pssou por ele. O que era essa combinação louca de desejo e ternura? O que estava acontecendo com ele? Seu sorriso era distante e forçado. — Você está certo, é claro. — ela zombou. — Eu vou ficar de fora das coisas a partir de agora. Mas eu não vou dizer que ela não pode ir. Ela tentou se afastar, mas ele deslizou seus braços ao redor dela e a puxou para trás em direção ao seu peito. — Sinto muito, cara. — ele disse suavemente. — Eu não quis dizer essa coisa desagradável. Você traz a besta em mim às vezes. Surpresa cintilou em seu rosto, mas ela permaneceu inflexível contra ele. — Aceitas. Agora me deixe ir. O instinto o fez puxá-la mais para perto. Ela arqueou para cima, como se fosse fugir, em seguida, bateu contra sua dura ereção. Ela ofegou, logo em seguida parou. — Parece que seu lado animal está muito feliz em me ver. É insultar-me que você gosta? Ele riu. Sua sagacidade afiada nunca o aborrecia, mas ultimamente ele aprendeu a empurrar o passado e viu um vislumbre de vulnerabilidade escondida que o intrigou. Depois de todo esse tempo, ele finalmente ía conhecer a Maggie real? Lembrou-se da expressão americana “cão que ladra não morde” e se perguntou se ele ia começar a testar a sua nova teoria. — Não, cara, você parece virar-me. Como você bem sabe. O que eu preciso de você agora, é só te abraçar.

Seu corpo congelou e sua voz o açoitava na necessidade de tirar sangue. — Confie em mim, Conte, eu já ouvi coisa muito pior e nunca me incomodei. Eu não preciso de você para me segurar. — Não, eu preciso de você para me segurar. — ele sussurrou. — Você merece mais do que isso e eu preciso disso para me sentir melhor. Ela lutou com medo de sentir um pouco de conforto. — Shhh, apenas por um momento, eu prometo que não vai doer muito. Michael levantou-se, colocou seus braços apertados, e enfiou a cabeça contra seu peito. Sua respiração saiu agitada e desigual, como se ela estivesse quase à beira de pânico, mas ele manteve sua paciência e lentamente, ela relaxou contra ele. Seu corpo moldou perfeitamente ao seu. O impulso tenso de seus mamilos mostrou sua própria excitação, e ele apostou que se deslizasse seus dedos para sentir o pulso na base de seu pescoço, seu batimentos cardíacos seriam um trovão como numa corrida puro-sangue. Ainda assim, ele não fez nenhum movimento para aprofundar o abraço. Ele respirou o perfume exótico do coco de seu cabelo e saboreou o momento. Por um tempo, ele doía para segurá-la e remover a dor que ele causou por sua observação impensada. Ele não sabia quando o momento deslizou do calor do fogo. Ele jurou empurrá-la embora antes que qualquer coisa sexual ocorresse. Seu estômago lhe disse que Maggie raramente experimentou a ternura de um abraço sem vínculos ou que culminou em sexo. Tristeza esmagou dele, com o pensamento, e ele amaldiçoou seus pais por fazerem dela uma geladeira com o objetivo de evitar as emoções. Ele queria provar que ele era confiável. Mas uma vez, novamente, ela quebrou seu autocontrole, e em uma corrida louca de calor, ela praticamente brilhou com a eletricidade sexual.

Ele prendeu a respiração. Lentamente, a deslizou de volta para baixo de seu corpo, para que seus pés alcançassem o chão. O cerne duro de seus mamilos se arrastaram em seu peito, e sua mão segurava firme na curva perfeita do seu corpo. Ah, merda. Seu pênis ignorou suas orações e endureceu a um comprimento quase doloroso. Michael rangeu os dentes e segurou. Então, ela olhou para cima. Os tempestuosos olhos esmeralda estavam cheios de fogo. Paixão. E o desejo gritante. Ela balançou em seus braços enquanto lutava com sua reação, mas Michael era atencioso condenando a sí mesmo ao inferno. Pelo menos a estrada era pavimentada em ouro. Ele abaixou a cabeça e capturou sua boca. Um pequeno gemido cativante exortou-o. Ele engoliu o som e mergulhou sua língua através da costura de seus lábios. Ela abriu imediatamente, recebendo-o impulso a impulso, ela pendurada em seus ombros e cravando as unhas com força. A mordida minúscula de dor o fez beliscar seu lábio inferior, a carne, madura lembrando-o de um pêssego, doce e suculento, e então ele estava perdido. De alguma forma, ele apoiou-a contra a parede e a levantou. Envolveu suas pernas altas ao redor de sua cintura. Montou sua latejante ereção entre as coxas. Em seguida, mergulhou para trás. Ele deslizou uma mão sob a camisa do seu pijama. Seus dedos se fecharam em torno de seu peito, a pele sedosa em um delicioso contraste com o mamilo duro. Ela gemeu novamente e arqueou para cima para mais. Louco pelo gosto dela, ele arrancou seus botões e abaixou a cabeça. Ele chupou e mordeu até que uma das pontas ficou vermelho rubi e brilhante. Ela ofegou, mas conseguiu mover as mãos para segurar seu cabelo, puxando sua

cabeça. Através do brilho nebuloso de seus olhos, ele olhou para ela, esperando que ela pedisse a ele para parar. — Mais. — ela exigiu. — Dê-me mais. Ele abaixou a cabeça novamente e deu o mesmo tratamento para o outro seio, provocando nela uma linha tênue entre o prazer e a dor. Ela torceu e gemeu em seus braços, sua resposta aberta como uma droga injetada em suas veias. Seu aroma almiscarado subiu para suas narinas e zombou dele, e com um movimento rápido, colocou sua mão por baixo o cós de sua calça. A umidade dos cachos fez cócegas nas pontas de seus dedos. Ela respirou fundo e moveu a mão para baixo, pronta para mergulhar no profundo e.. — Michael! As batidas na porta bateram em seu cérebro. Sua mão fez uma pausa em sua viagem, tentando lutar contra o nevoeiro. Um riso. — Vocês não estão fazendo nada impertinente aí? — Venezia chamou. — Se for assim, guarde para mais tarde. Eu preciso de você aqui embaixo por um minuto. — Outra pausa. — Michael, Maggie? Vocês estão aí? Ele lutou para respirar. Lutaram por normalidade. E perguntou se ele já tinha voltado ao normal novamente. — Eu estou aqui. Vou descer em um minuto. — Obrigada. Passos ecoava. O calor ficou morno entre eles e foi caindo. No momento em que ele tirou a mão e Maggie teve seu pijama abotoado, ele sentiu como se estivesse na Antártica em vez de Itália. Michael percebeu que ele javia perdido um pouco da confiança entre eles. Se ele tivesse se afastado sem ser íntimo, ela poderia respeitá-lo.

— Da próxima vez que você quiser tirar uma sensação, apenas seja honesto. Eu não sou uma dessas mulheres que precisa envolver o sexo em um ambiente aconchegante, um casulo fofo de emoções. — Maggie. — Não! — Ela abaixou a cabeça, mas não antes dele pegar a vulnerabilidade pura em seu rosto. Sua mão tremia um pouco quando ela puxou as cobertas. — Por favor. Não esta noite. Vá falar com sua irmã. Ele ficou ao lado da cama, dividido entre sua necessidade em dizer a verdade e sua necessidade em salvar sua família. Meu Deus, o que tinha acontecido? Ele tinha que convencê-la de que não era apaixonado por Alexa, ela estava ficando muito pegajosa. Mas será que já era tarde demais e ela não acreditava nele? E se o fizesse, ela iria se afastar, chateado que ele a tinha enganado? Não, o seu sangue deve ter apressado a sua outra cabeça. Ele precisava mantêlos juntos, passar por mais seis dias, e voltar para New York. Ele manteria seu negócio e ficaria fora da vida de Alexa e nunca mais veria Maggie novamente. Tudo voltaria ao normal. Em seis dias. Ele permaneceu em silêncio e saiu pela porta, deixando-a na cama, sozinha, nas trevas. ••• — Então, quem iremos encontrar, mesmo? Michael a levou para a Piazza Vecchia quando o sol se pôs e banhava a praça com sua luz dourada. Ela prendeu o salto agulha na calçada quebrada e ele a agarrou pela cintura. Firmemente ignorando a explosão de energia elétrica entre eles, ele demorou, mas o calor de sua pele de seda subiu antes de liberá-la. Ele achou que ela ia se colocar numa confusão com a longa caminhada e o jantar de negócios, mas seu entusiasmo para acompanhá-lo o pegou desprevenido.

Claro, ela tinha acabado de voltar da compra do vestido de dama de honra com as suas irmãs, talvez por isso ela estivesse desesperada. — Senhor Ballini. Ele é dono de muitos restaurantes e pode estar aberto a parcerias com La Dolce Famiglia. — Ele fez uma pausa e tentou rolar a língua sobre a palavra sem um tropeço. — Ele já ouviu falar sobre meu casamento e insiste em conhecer a minha esposa. Ela riu e parou num carrinho para comprar taleggio, que era um queijo macio e perfumado, e uma matriz de carnes frias salgadas. Sua conversa rápida com o fornecedor em italiano surpreendeu, mas, novamente, Maggie Ryan recentemente parecia cheia de surpresas. Toda vez que ele parecia entendê-la, ela vinha com uma nova nuance. — Precisa de mim para ajudar a fechar o negócio, Conte? — Ela piscou os cílios em falsa admiração. — Quer que eu jogue elogios ou banque a esposa apaixonada? Ele segurou sua paciência. Ele tinha ficado tentado a dar uma desculpa para o homem mais velho, mas a oportunidade era muito grande. Ainda assim, ele orou para que Maggie fizesse sua parte. — Eu vou passar. Signore Ballini é um pouco conservador, e eu estou procurando ter uma impressão. Talvez você possa desempenhar o papel da mulher, apaixonada em silêncio? — Sonhe. A bainha de seu vestido flertou com ele enquanto passeavam tranquilamente pela praça, aparentemente desfrutando o caráter da antiga cidade que ele chamava de lar. A fonte de água elaborada levantou-se do centro da praça e tocou as majestosas colunas arejadas, espaços aberto, acentuando o clássico da arquitetura. Como se ouvisse seus pensamentos, Maggie falou. — Nick ficaria louco aqui. O equilíbrio da natureza com objetos feitos pelo homem sempre chama sua atenção.

Bergamo tem esse caráter profundo. Eu posso ver o quão feliz vocês foram crescendo aqui. Ele sorriu. — Sim. Adoro viver na América, mas devo admitir que eu nunca desisti da minha infância. Alexa amaria isso aqui, também. Nós sediamos um evento de poesia muito famoso a cada ano, chamado Bergamo Poesia. Talvez possamos organizar uma viagem para eles um dia? Maggie endureceu e ele amaldiçoou a sua menção de Alexa. Será que ela realmente acha ele cobiçou sua amiga casada? — Hm, conveniente. Levá-la em sua própria casa com a atração de poesia. Basta lembrar o nosso acordo, Conte Ele não teve tempo de responder. Eles atingiram a Taverna del Colleoni & Dell'Angelo e depois de uma breve conversa com o garçom foram levados para dentro. A decoração medieval com o teto abobadado provocou um murmúrio de aprovação de Maggie, e então eles estavam sentados em um canto acolhedor, enquanto Michael fazia as apresentações. Senhor Ballini tinha um comportamento antiquado de um italiano cavalheiro. Ele gostava de viagens, cultura, boa comida e vinho, e mulheres bonitas. Ele tinha envelhecido bem, um elegante homem, e ele não pôde resistir a flertar um pouco com Maggie, que parecia não só aceitar seus elogios, mas genuinamente apreciá-los. A respiração de Michael afrouxou um pouco quando ele ajeitou o nó da gravata azul royal. Talvez a noite fosse passar sem problemas depois de tudo. Eles conversaram sobre itens absurdos quando o garçom discretamente serviu os pratos de comida com uma série explosiva de texturas e sabores. Grelhado de Radicchio com Gorgonzola, macarrão firme com sabor de porcini, amoras e camarão com Polenta e açafrão. O Valcalepio Rosso era um rico vinho local, rico e contundente sobre a língua, e duas garrafas foram rapidamente consumidas durante conversa. — Senhora, já que você é da América, tenho certeza de que você tem uma carreira. Diga-me o que você faz além de fazer Michael um homem feliz?

O corpete de corte quadrado do vestido rosa deslizou uma polegada e mostrou apenas uma sugestão do colo, seios altos. Seu cabelo vermelho brilhava sob o jogo de luz como fios de seda escovando seus ombros. — Eu sou fotógrafa. — ela respondeu. — Eu amo estar por trás da câmera desde que eu era jovem. O homem mais velho acenou com a cabeça em aprovação. — Você fotografa paisagens? Bebês? Casamentos? — Roupas íntimas da Calvin Klein, Cavalli, e muitos outros estilistas bem conhecidos. Eu venho à Milão frequentemente a negócios, por isso foi uma excelente oportunidade combinar negócios e prazer nesta viagem. Michael prendeu a respiração, mas Senhor Ballini riu de prazer. — É refrescante. É bom fazer ao seu marido um pouco de inveja, não? Ela riu com ele e redirecionou a conversa de volta aos negócios quando ela vagarosamente gemeu sobre a comida. Pegando o menu para pedir a sobremesa, ela mencionou La Dolce Famiglia e seu sucesso em fúria, e quando ela falou forma, Michael foi capaz de ir bem em seu campo. Antes do café expresso, ele garantiu outra reunião, em Milão. Ele estava preste a terminar a noite com uma nota forte quando os blocos de construção cuidadosamente balançaram em sua fundação. — Eu estou tentando organizar uma viagem de esqui para Aspen e tendo um tempo terrível, com uma villa. — Senhor Ballini comentou. — A atriz americana terrível que é dona de uma casa não irá retornar meus telefonemas. Eu li que ela vai alugar sua casa para apenas o melhor. Eu acho que um italiano não é bom o suficiente para ela. Maggie entrou na conversa. — Você está falando de Rikers Shelly? — ela perguntou.

Surpresa cruzou o rosto do homem mais velho. — Sim. Eu me recuso a assistir mais de seus filmes. Ela é muito rude. — Na verdade, eu conheço Shelly e ela é muito agradável. Michael apertou a taça de vinho quando um silêncio constrangedor desceu. Senhor Ballini endureceu sua espinha e um arrepio novo penetrou em sua voz. — Eu não penso assim, senhora, já que obviamente ela só se digna a falar com os americanos. Michael abriu a boca para encerrar o longo jantar, levar Maggie fora da porta, e esperar a Deus que o homem não cancele o encontro.

— Talvez

devêssemos... — Não seja bobo, senhor. Deixe-me corrigir isso para você. — Ela tirou seu chamativo celular leopardo, digitou os números e falou brevemente com alguém na outra linha. Com uma eficiência impressionante, Michael observou enquanto ela falava com mais três pessoas, disparando ordens e conversando sem parar. Ela fez uma pausa e colocou o telefone longe de seu ouvido. — Senhor, a primeira semana de Setembro é aceitável? O homem mais velho sorriu. — Perfeito. — Sim, isso é ótimo. Dê a Shelly meu amor e diga que vou chamá-la quando eu chegar casa. Obrigado. Ela colocou o telefone de volta na bolsa e sorriu. — Está tudo pronto. Eu vou me certificar de passar a informação a Michael para que você possa acertar as coisas. Acho que foi tudo um mal entendido. Ela está ansiosa para vê-lo. — Obrigado. Não é só bonita, mas eficiente. Meio em estado de choque, Michael os seguiu para fora do restaurante e disse adeus. Com uma graça casual, sua falsa esposa enganchou seu braço no dele, em um esforço para não tropeçar nas pedras e tomou uma respiração profunda no ar suave

da noite. Eles caminharam em silêncio por um momento, ele tentou para acalmar seu cérebro em torno da realidade da situação. — Eu pensei que você ia estragar isso para mim. — admitiu. Sua risada tilintante acariciou seus ouvidos e outros lugares. Lugares que endureceram instantaneamente e doía para ser enterrado dentro dela. — Eu sei. Eu pensei em fazer você suar em primeiro lugar. Foi divertido ver seu rosto enquanto você tentou manter a conversa neutra. Você realmente acha que eu não poderia lidar com situações de negócios, Conte? A verdade nua e crua bateu nele com força total. Sim. Porque a realidade alternativa assustou o inferno fora dele. Se ela não era o que parecia, ela era muito mais. Uma mulher com alma, garra e paixão. Uma mulher de charme e inteligência. Uma mulher que vale mais do que uma noite. Uma mulher que vale tudo. Seu coração batia e seu perfume se juntou ao redor dele. Ela o levou para a barraca da gelato e pediu dois chocolates, pagando rapidamente e dando a ele o copo antes que ele pudesse protestar. O centro da praça vibrava com a atividade dos casais de mãos dadas, e ele deixou seus pensamentos preocupados ao escorregar quando ele afundou para o momento. — Vê aquela fonte ali? — Ele perguntou. — Sim. — Meu amigo Max e eu fomos para uma noite de festa e apostamos um com o outro para ir nadar nus. Ela arqueou uma sobrancelha. — De jeito nenhum. Será que você fez isso?

— Max fez. Eu o subornei primeiro. Ele tirou a roupa e entrou na fonte e um dos nossos vizinhos estava com seu cão e nos pegou. Ele nos perseguiu fora da fonte, mas Max teve que deixar suas roupas para trás. — Qual foi o ponto de toda esta escapada masculina? — Para ver quem tinha as bolas maiores, é claro. Ela riu alto, o som derramando a noite, e ele olhou para baixo para ela. Um ponto de chocolate descansou no canto da boca. O rosto dela estava aberto e suave de uma forma que nunca tinha visto antes. E sem pensar, ele baixou a cabeça e a beijou. Michael não se demorou. Apenas capturou seus lábios com o seu por um breve momento. Provando o rico chocolate, vinho tinto, e fêmea quente. Ela o beijou de volta descontraída, dando-se a ele em tempo emprestado. Quando se separaram, algo tinha mudado entre eles, mas nenhum dos dois estava pronto para explorar. Ela jogou o copo de gelato no lixo e voltavam para casa, o resto do caminho em silêncio. Mas Michael perguntou se era tarde demais para negar o que havia entre eles. Tarde demais para acreditar que isso ainda era um falso casamento, sem amarras, sem emoção.

Capítulo sete — Ok, Decklan. Solte. Suas calças bateram no chão. A luz dura acentuou os músculos esculpidos sob sua pele bronzeada. Sua cueca abraçou as partes críticas e deixou o resto de sua carne orgulhosa e nua. Já a mente de Maggie clicava implacavelmente sobre a melhor maneira de obter a foto que ela precisava, escolhendo e descartando quando ela aqueceu. Esta era uma nova equipe de modelos masculinos com quem trabalhava a convite do designer italiano, e eles eram um pouco verdes para o trabalho. Confortável em seu papel, ela deixou a atração da câmera assumir. Por um tempo, todos os pensamentos se desligaram e ela foi cativando cada momento. Ela sempre foi mais feliz atrás das lentes do que na frente delas, como se o interior voyeur de sua explosão livre obtivesse permissão para invadir a privacidade de outra pessoa enquanto permaneciam seguramente distante. Ela gostava de empurrar as barreiras e zonas de conforto, a fim de obter o perfeito click, e ela nunca desistia até que saísse perfeito. Suando sob as luzes quentes, ela deu uma pausa e bebeu uma garrafa de água. Seu maquiador havia levado Carina longe para transformá-la. Maggie ainda riu da expressão no jovem rosto da menina, quando ela teve um vislumbre dos homens seminus no palco, como uma roupa encontrada numa liquidação de um grande designer. Felizmente, ela ganhou um pouco de confiança, se divertiu, e Maggie poderia seguramente devolvê-la a Michael com um humor melhor. A imagem de Michael empurrando-a contra a parede, rasgando sua blusa, e chupando seus seios a estremeceu. Calor correu e se estabeleceu entre suas pernas.

O que estava acontecendo com ela? Ela tinha nunca teve uma reação tão forte a um homem. Atração, sim. Desejo cru, nu e louco saltando de seus ossos? Não. Ela tinha sido estúpida, no entanto. Não tinha visto que o movimento vinha. O homem a distraiu com seu abraço reconfortante. Homens acreditavam que ela odiava carinho, que ela normalmente fazia, mas quando um homem de verdade tentou segurá-la sem sexo, ficou na sua mente? O beijo da última noite foi pior. Doce, sensível e cheio de promessas. Talvez se ela dormisse com ele, ele fosse querer ir embora. Ele sempre agia dessa forma. Talvez uma noite quente, suada iria lavar ele fora de seu sistema, e ela poderia continuar o resto da semana sem seus hormônios adolescentes. Ela terminou sua água e estudou a linha dos três modelos. Todos corporalmente perfeitos. Prontos para ir. O que estava faltando? A cueca gritava o nome do designer. Mas se ela não fizer o seu trabalho, ele ficaria apenas como Calvin Klein e o resto deles não se destacaria. Dane-se se ela teria o seu trabalho avaliado como segunda classe. Frustrada, ela mordiscou o lábio inferior. A expressão no rosto de todos os três homens de repente mudou. Maggie fez uma pausa, em seguida, espiou atrás de seu ombro. Wow. Carina ficou diante dela. A maquiagem ficou perfeita e Maggie teve a visão de uma garota que se transformou em uma jovem mulher. Sua pele brilhava como se tivesse sido acesa a partir de abaixo, com um pouco de luz e uma pitada de pêssego em suas bochechas, e ela tinha o olho levemente esfumaçado. Seus lábios carnudos tinham um brilho lustroso, tanto virginal como tentador. Seu cabelo, uma vez crespo, agora estava deitado sob o ombro, cachos brilhantes cercavam seu rosto, dando-lhe um ar que as pessoas eram forçadas a prestar atenção. Ela ainda usava

calça jeans, mas tinha trocado sua simples camiseta por uma camisa vermelha que enfatizavam seus seios, mas ainda manteve a modéstia. Puro prazer correu por ela quando Carina se aproximou com confiança. E através da reação dos três homens no ensaio, bem, ela bateu a marca perfeitamente. — Você está linda. — disse Maggie. Ela tocou a menina nos cachos negros. — Você gostou? Carina acenou furiosamente. — Eu não posso acreditar que tenho um olhar como este. Maggie sorriu. — Eu acredito. E, eu acho que os homens concordam. Carina corou e mudou seus pés, em seguida, sorrateiramente deu um olhar para os modelos. Os homens olharam de repente encantados com a menina que tinha sido praticamente ignorada antes de sua transformação. Maggie suspeitava que o olhar vigoroso de inocência fosse uma combinação rara, e sua confiança sendo reajustada era como um canto de sereia para homens. Nada mais atraente do que uma mulher que gostava de si mesma. Mas algo, outra coisa em sua expressão atual a puxou, uma emoção que ela raramente pegou no rosto de um cara. Maggie ignorou seu coração galopante quando uma descarga de adrenalina tomou conta. O perfeito click. Bem ali, na sua frente. — Venha comigo. — Ela agarrou a mão de Carina e a arrastou para o conjunto. Com rápidos movimentos, ela reorganizou o conjunto, mudou sua câmera, e ajustou a iluminação. — Decklan, Roberto, Paolo, esta é Carina. Ela está agora no ensaio com vocês. — O que? — Carina chiou. Ela posicionou Carina à beira do palco e a lançou na sombra. — Cruze seus braços assim. — Maggie ajustou Carina para encostar na parede em uma postura casual. — Agora, olhe para fora da janela como se você estivesse sonhando com

algo. Algo que te faz feliz. Não se preocupe, seus traços ficarão turvos e sua imagem ficará na sombra. Ok? — Mas eu não posso... — Por favor? Carina balançou um pouco, em seguida, lentamente assentiu. Suas feições estavam tensas, mas ela tentou dar a Maggie o que ela queria. Maggie girou de volta para os modelos, colocando-os em uma linha irregular. As ligeiras protuberâncias em suas roupas íntimas não a envergonharam, na verdade, era exatamente o que estava faltando na foto. — Ouçam. Seu alvo é ela. — Ela apontou para Carina, que parecia dura e desconfortável. — Imagine como seria se aproximar dela, para lhe dar seu primeiro beijo, para fazê-la se sentir como uma mulher. Isso é o que eu quero. Agora. Ela pegou sua câmera e apertou o obturador. Dando instruções, ela se movia como uma louca para capturar o elemento elusivo. . . de inocência. . . querendo. . . tentação. Era mais do que um click, era ensaio de roupas íntimas. E sempre foi sobre uma compra com emoção. Com o passar do tempo, seu entorno desapareceu. Finalmente, algo cintilou no rosto de Carina. Um pequeno sorriso descansou em seu rosto. Os homens mudaram, estudou, e, em seguida, clique. Entendi. Satisfação subiu e seu corpo afrouxou com alívio. — Terminamos. Isso foi perfeito! Um grito combinado de aprovação surgiu dos modelos e funcionários. Maggie sorriu com prazer, se virou, e ficou cara-a-cara com o marido. Uh oh.

Ele parou diante dela em um terno preto Armani, uma camisa azul royal e brilhante gravata vermelha. Sua postura perfeitamente controlada contradisse as emoções ferventes naqueles olhos escuros. Seu olhar deliberadamente passou sobre ela, em seguida, levado de volta para o palco. A risada de Carina flutuou no ar e Maggie não tinha que se virar para saber que ela provavelmente estava conversando e flertando com Decklan. O supermodelo em cuecas minúsculas. Ela estava tão ferrada. O medo correu por ela e lhe causou uma rebelião pura de emoção e, voltou para tentar concertar. — Eu posso explicar. Sua voz saiu num sussurro suave e sacudiu suas terminações nervosas. — Tenho certeza que você pode. Por que ele parece áspero e no limite? Como uma mulher poderia mergulhar e descobrir todo a masculinidade primitiva que ele tem por baixo? Ela cresceu com dinheiro, uma boa família, e relativamente poucos problemas. Ela não se ressentiu, mas a maioria dos homens com quem se encontrou sóbria a deixaram fria e um pouco plana. Michael não. Levaria anos para descobrir todas as suas camadas, e ela tinha certeza de que ele ainda continuaria surpreendendo-a. Felizmente, ela não tinha a intenção de conhecer nada sobre seu temperamento italiano. Sua boca trabalhava para cuspir as palavras para fora. — Bem, eu decidi fazer uma transformação em Carina enquanto eu trabalhava, para que ela não ficassa olhando para os modelos em suas roupas íntimas, porque eu sabia que você não estaria muito feliz com isso. Ele estalou a sua voz como um chicote. — E, é por isso que eu a vi no palco com os mesmos modelos nus. Por causa de sua proteção? Ela fez uma careta. Isso não estava saindo da maneira como ela tinha planejado. — Você não me deixou terminar. E, eles não estão nus. Então, eu estava

tendo um tempo horrível para tirar o necessário. Então Carina saiu, e estava tão feliz com sua aparência, e muito mais confiante. . . os homens ficaram com esse olhar em seus rostos, foi incrível, realmente. Eu nunca vi algo tão puro neste negócio, e eu sabia que tinha que capturar a expressão e assim conseguir algo novo. — Puro? — Sua testa subiu e a fúria despertou de seus olhos. — Você colocou minha irmãzinha mais nova em suas fotos para ser alvo de homens estranhos e nus, de modo a captar a pureza? Esta é sua defesa, Maggie? Você sacrificaria qualquer coisa para vender alguns anúncios? Whoa. Seu medo se dissipou. Como ele se atreve? Ela zombou e jogou a cabeça volta. — Eles. Não. Estão. Nu. Você torceu as minhas palavras, Conte. Quanto a sacrificar, parece que eu estou disposta a fazer muito mais, em nome do verdadeiro amor. Até mesmo ter um casamento falso com você. Ele virou o seu rosto para o dela e falou baixinho. — Você não fez isso pelo verdadeiro amor, cara. Não esqueça que você terá sua parte nesse acordo. — Oh, sim, então desculpe, eu não vou deixar você iludir minha cunhada e quanto a ganhar dinheiro com isso, olhe para ela do outro lado da sala. Sua boca se abriu. — Você está louca. Eu disse várias vezes que não estou apaixonado por Alexa. É seus delírios que precisam controlar tudo ao seu redor. E o que isso tem a ver com Carina? Um pouco de exibicionismo? — Lancei-a na sombra, ninguém realmente vai ver seu rosto. Eu nunca iria expor ela nada inapropriado. Seu corpo tremia de quente frustração. — Você já fez isso! — Michael? — Carina voou entre eles e deu a seu irmão um grande abraço. O carinho e preocupação em seu olhar claramente mostrou a Maggie que ele não sabia como lidar com sua irmã mais nova crescendo. — Você me viu lá em cima, Michael? — Ela gritou. — Eu era uma modelo de verdade.

— Você estava maravilhosa, cara. — Sua mão gentilmente tocou seus cachos. — Quem fez isso? — Eu tive uma transformação. Você devia ter visto o trabalho de Maggie, eu nunca estive em um ensaio antes e foi muito legal. Agora eu posso estar num anúncio de verdade, e os modelos são super bonitos. Decklan me convidou para jantar com alguns dos outros modelos e... — Absolutamente não. — Suas sobrancelhas desceram juntas em uma carranca feroz. — Estou feliz por você se divertir, mas o ensaio acabou. Você não vai sair com homens estranhos que não conheço. Além disso, você está de babá para o tio Brian esta noite. Maggie abriu a boca para dizer alguma coisa, então rapidamente fechou. Claro que não, ela não se envolveria. Ela era sua cunhada de mentira. Ela não era da família de Michael. Ela não era realmente sua esposa. Carina olhou. — Eu, sou babá para o tio Brian quase todo sábado a noite, enquanto as pessoas têm seus encontros. Michael passou a mão sobre o rosto. — Eu não vou discutir com você aqui. Agora seja uma boa menina, vá lavar o rosto, volte ao normal, e vamos. Temos uma entrevista no consulado em breve. Silêncio. Maggie estremeceu com o silêncio. Oh, isso era ruim. Muito ruim. Como um acidente de trem que se aproximava, ela observou a queda do rosto de Carina com seu comentário. Carina pressionou a mão trêmula na boca, a fim de parar de chorar, mas sua voz saiu quebrada e fina. — Porque você não pode ver que eu não sou um bebê e me respeita? Eu queria que você nunca mais voltasse à Itália! Ela saiu do estúdio e uma porta bateu à distância. Maggie fechou os olhos. Ah, merda.

Michael balançou a cabeça e soltou uma ladainha de frases criativas em italiano. Ele passeou e murmurou, e Maggie deu-lhe amplo espaço, porque ela não sabia se era o momento para abraçá-lo uma vez que ele parecia tão malditamente perdido, ou esbofeteá-lo na esperança de que ganhasse algum sentido. Ela decidiu se comprometer. Ela pulou na frente de seus rápidos movimentos que ele quase aterrisou nela. — Michael — Sim? O que eu faço agora? Hein? Será que é tão errado negar a ela sair com um bêbado ou com um monte de modelos masculinos nus para se perder para sempre? Somos um das mais ricas famílias da Itália. Ela é muito jovem! Ela poderia ser seqüestrada e resgatada. E, por que ela parece tão diferente? Ela sempre foi babá para Brian e disse que amava fazê-lo. De repente, ela quer mudar sua rotina e rondar a cidade para alguém seqüestrá-la? Absolutamente não. Maggie prendeu os lábios. O absurdo de seus comentários bateu com força, e ela socou para baixo em seu instinto e desatou a rir. O poderoso Conte realmente estava de mau humor, parecendo um urso, não querendo lidar com a realidade de sua irmã voando para vida. Aos 21 ela estava correndo para sua própria vida, e ninguém se importava com quem ela saía, com quem ela chegava a casa à noite. Ela tossiu em sua mão e se concentrou em tentar olhar grave. — Bem, eu concordo, eu não iria deixá-la ir a uma festa de bêbados também. Ele estreitou os olhos, como se a desafiando zombar dele. Ela levantou as mãos em defesa. — Ei, isso soa como babá de quatro sobrinhos indisciplinados, seria uma explosão, mas a menina foi convidada para jantar com um homem agradável, bonito e quer ir. Você não pode culpá-la por perguntar. — Ele praticamente engasgou. — Você a deixaria ir?

— Eu iria deixá-la ir com condições. — ela corrigiu. — Eu não conheço o grupo bem o suficiente para deixá0la ir sozinha. Mas eu tenho uma amiga que poderia se juntar a eles. Ela tem uma filha da idade de Carina, com quem eu acho que Carina poderia se dar bem. Eu costumo visitar Sierra quando estou em Milão, e ela é alguém em quem confio. Eu não sei se ela está livre hoje, mas eu posso fazer uma ligação. Ela pode ser acompanhante, e levá-la para casa depois do jantar. Se não, então eu concordo com você completamente, ela não deve ir sozinha. Mas pelo menos, parece que você está tentando um compromisso. Ele praticamente gemeu. — Como é que Mama vai lidar com o seu temperamento? Carina é geralmente tão calma e reservada. O que está acontecendo com ela? Porque ela não ouve? Maggie suavizou sua voz. — Por que você está tentando tão duro não deixála crescer? Ele levantou a cabeça. Por um momento, ela teve um vislumbre de tristeza e medo no fundo dos seus olhos azuis. Ela tocou sua face dura, precisando do contato da pele na pele. — Eu fiz uma promessa de não falhar. Suas palavras chegaram a seus ouvidos em um sussurrar. Seu coração se apertou, mas ela apertou ainda mais, a necessidade de aprofundar mais. — A quem você fez uma promessa, Michael? — Meu pai. Antes de morrer. — A confiança normal que ele tinha vacilou. — Eu sou responsável por todos eles. A consolidação do peso que carregava sobre os largos ombros bateu com força total. Ela nunca imaginou que alguém poderia tomar as palavras tão literalmente, mas parecia que Michael acreditava que todo o sucesso e fracasso de

sua família repousavam sobre ele. A tensão e a pressão de tomar decisões por todos eles sopraram em sua mente. Deus, ela só tinha a si mesma para invocar por tanto tempo que não saberia como fazer escolhas difíceis para os outros. Qualquer homem que ela conhecia teria ido embora e limpado as mãos da bagunça. Mas não ele. Não, uma vez que a pessoa pertencia ao mundo de Michael, ele olharia por eles para sempre. A necessidade de mulher quente que ele cuidou tão apaixonadamente abalou sua mente, seu corpo, e balançou a alma. Qual seria a sensação de ser reivindicada tão completamente por ele? A garganta de Maggie apertou com emoção. Seu delicioso aroma picante rodeava, e o calor de seu corpo queimou através de suas roupas e estendeu a mão para prendê-la. Ela almejava desabotoar sua camisa e passar suavemente as palmas das mãos sobre seu peito nu, abrir as pernas e permitir que ele mergulhasse dentro dela, fazendo parar a dor sem fim que a tomava. Em vez disso, ela deixou cair a mão e deu um passo para trás. Ela estava cansada de correr, mas, às vezes, parecia a única coisa que ela sabia fazer bem. — Se não deixá-la cometer alguns erros, como é que ela vai aprender? — ela perguntou baixinho. — Carina é louca por você. Ela só precisa de espaço para respirar um pouco. — Ela fez uma pausa. — Sua família tem sorte de ter você olhando por eles. Agora, deixe-me fazer uma chamada e ver se podemos consertar isso. Ela agarrou seu smartphone e discou. ••• Michael viu a porta fechar e esperou por sua irmã para sair. Dios, ele estava aprisionado no inferno feminino e não via saída. Sim, Venezia tinha sido difícil, mas uma vez que ela se apaixonou por Dominick ela se acalmou, e ele foi capaz de

relaxar. Claro, sua decisão de assumir uma carreira fora do negócio familiar causou uma enorme confusão, e ele ainda estava decepcionado, mas isso era suave em comparação a iminente decomposição da doce inocência de Carina. Julietta tinha sido uma brisa, não se interessou em meninos e conduziu tudo para ter sucesso na sua carreira e provar seu valor. Ela lembrava tanto Mama, como ela tinha capacidade de foco e um sentido no negócio afiado, que construiu La Dolce Famiglia. Seu pai pode ter transformado o lugar em uma cadeia de sucesso, mas sem a visão de sua mãe, não teria havido nada. Carina era diferente. Ela sempre foi a garotinha do papai e tinha uma leveza de espírito, mais ninguém a reivindicou na família. Ela experimentou as emoções mais profundamente, viu coisas que ninguém mais fez, e sua capacidade se dar sem cautela tinha preocupado Papa. A cena no leito de morte de seu pai brilhou em sua mente. A promessa de manter sua família segura e protegida. Para sempre cuidar das meninas. E liderar a padaria em uma cadeia de sucesso. Falhar nunca foi uma opção. Suor brilhou na testa enquanto olhava para os três homens pendurados em volta, à espera de Carina. Eles eram definitivamente mais velhos. Ele considerou mesmo deixá-la ir? Ele marchou em direção à pequena geladeira e pegou uma garrafa de água, dando a tampa uma torção viciosa. Sua falsa esposa tinha feito isso de novo. Sua irmã inocente tinha estado em uma sessão de fotos para roupas íntimas do sexo masculino, sofreu uma transformação, e queria sair com modelos. Por que ele trouxe Maggie aqui? Ah, sim. Porque ela era sua esposa. Ele meditou enquanto bebia sua água e observava. Ele odiou o salto minúsculo que seu coração deu quando ela se virou e encontrou seu olhar. Estava se tornando

comum a conexão de fogo que existia entre eles, a pequena chama de consciência que iluminou seus lindos olhos verdes e tentou induzi-lo a empurrar seus limites. A tentação física que ele poderia segurar. Eram as outras coisas que estavam começando a incomodá-lo. Sua capacidade de surpreendê-lo era a pior. Ele esperava certa intimidade no set com Maggie e os modelos. Ele nunca tinha estado em uma sessão ao vivo, e seu olho afiado e seu jeito fácil o fascinou. Na primeira, distraiu Carina no palco, mas logo Maggie puxou seu olhar até que tudo caiu. Ela tomou controle da cena de uma maneira que nunca se sentiu ameaçada, mas na verdade encorajava o trabalho em equipe. Oh, ela flertou. Era parte do núcleo da mulher. Mas, quando ele continuou a estudá-la, ele viu muito mais abaixo da superfície ondulante, superfície fria, como a descoberta de um coral vivo escondido embaixo das silvas barrentas das plantas marinhas maçante. Ela sempre manteve distância. Não fisicamente. Ela tocou, muitas vezes, até mesmo ele se contorceu quando ela teve que ajustar a saliência entre as pernas dos modelos. Ela riu, brincou e deu piscadelas impertinentes em uma boa diversão. Mas havia um frio distanciamento em sua aura, em torno dela como um emaranhado de arbustos com espinhos, de aparência desagradável. Olhe, mas não toque. Toque, mas não sinta. Suas emoções estavam presas e controladas a um ponto de estrangulamento. No entanto, quando ela olhou para ele, ela parecia tentar dar-lhe mais. E ele queria mais. Mas será que ela diria não? Seu orgulho golpeou seu primeiro encontro, com a falsa crença de que ele estava apaixonado por sua melhor amiga e todos os fatores conspiraram para formar uma grande confusão de alguma maneira. A menos ele pegou o que ele queria.

Sua estrutura ágil, vestida com elegante calça preta, uma túnica preta sem mangas combinando, e sua ridiculamente alta sandália preta enfatizou cada movimento gracioso e curva sedutora. Seu lindo cabelo canela jogou um jogo de esconde-esconde, mostrando a nuca de seu pescoço, bochechas macias, e seu longo, refinado nariz que sempre olhou para ele. Seria o príncipe à quebrar suas defesas mortais, puxando para seu núcleo italiano? Quando outra mulher jamais o desafiou como esta? Ele queria que fosse ela. O som de seu nome estalou através de seus pensamentos. Maggie apontou para o telefone, em seguida, fez um sinal positivo para ele. — Ok, Sierra está livre. Ela pode estar aqui um pouco tempo e levá-la para casa esta noite. Você pode confiar nela. Mas cabe a você. Seu batimento cardíaco acelerou com a idéia de enviar sua irmã fora com homens e uma mulher estranha que não conhecia. Mas algo nas palavras de Maggie soou verdadeiro. E se ele não deixasse Carina ter um pouco dessas experiências ela explodiria? Ele não podia estragar tudo. Carina e sua promessa à Papa eram muito importantes. — Maggie, eu posso confiar a minha irmã à esta mulher? Algo explodiu para a vida nos olhos de sua falsa esposa. A memória da dor, então arrependimento. — Sim. Eu nunca iria colocar Carina em uma posição vulnerável onde ela poderia se machucar. Eu conheço bem Sierra, e ela não vai deixar nada acontecer com a sua irmã. Ele acenou com a cabeça. — Certo. Eu vou falar com Carina. — Falar-me sobre o que? Ele se virou e ela ficou ao lado dele. Queixo para cima em desafio. Os olhos brilhando. Ela havia tirado a maquiagem, mas mesmo Michael admitiu que era

muito melhor isso do que ela tinha colocado antes. Agora, ela parecia fresca. A própria, só que melhor. — Maggie fez arranjos para você ter uma acompanhante hoje. — ele disse. Carina engasgou. — Dios! Você está brincando comigo? De verdade, eu posso ir? Michael levantou a mão. — Há regras. Você me manda mensagens de texto e me deixa saber onde está em todos os momentos. Sierra será responsável e irá levála para casa. E antes de ir, eu terei uma conversa com eles. — Ele apontou os dedo para os modelos, agora vestindo camisa, jeans e cabelos penteados em seus cortes de grife. — Capisce? Carina assentiu freneticamente. — Sim, obrigada, Michael. Seu coração floresceu para ela feliz, numa expressão aberta. — As fotos estão prontas. — Maggie disse. Eles se juntaram a ela no pequeno computador, que mostrou um monte de fotos em um rápido fluxo. Ele ouviu quando Maggie foi atrás deles, apontando problemas e deficiências, o que ela gostava e não o fez. Suas opiniões eram ousadas, mandona, e o transformou em grande divertimento. Nada como uma mulher forte nos negócios, ele sempre quis isso em sua companheira. Infelizmente, muitas das mulheres que ele amou, tinha a idéia de encontros para cuidar delas, e embora ele possa vir de uma família tradicional, ele ansiava por algo mais em sua esposa. Alguém com um pouco de bronze. A tela mostou uma imagem e todos pararam. Michael prendeu uma respiração. — É isso. — Maggie sussurrou. — Eu consegui.

Michael olhou para a foto. Carina se inclinou contra uma parede falsa, olhando para espaço. Moldada em meia sombra, sua figura era turva, luminosa. As características do seu rosto foram escondidas por uma onda de cabelo grosso e ela estava olhando com saudades de alguma coisa... lá fora. Os três homens foram cuidadosamente posicionado atrás dela para mostrar o produto, mas ela não parecia colocada. Como se tivessem visto um anjo, que parecia enraizado no chão, encantados com ela, expressões de cintilação em toda necessidade de seus traços fortes. O aspecto físico da imagem foi pequeno em relação às emoções não expressas em cada corpo espectador, obrigando a parar e olhar mais profundo. Um som alto saltou de um cara da produção cara e ele olhor para Maggie. Ela inclinou a cabeça e olhou para ele. — Posso usá-la, Michael? Carina balançou a cabeça, ainda olhando como se em transe. — Como é que você faz isso, Maggie? — Ela inspirou admiração. — É tão bonito. Maggie riu. — Parte do meu trabalho.Você é a estrela, no entanto. Você é a única que está bonita. Michael olhou sua irmã e o rubor se transformou em prazer. Seu corpo tremia um pouco, como se preparasse para um bloqueio. Como foi ela capaz de ver exatamente o que sua irmã necessitava? Sim, ela era uma mulher, mas ela sempre elogiava a si mesma como desconectada, diferente do material de uma mulher normal. Cozinhar, conversar, fofocar, crianças, cenas domésticas. No entanto, ela ofereceu a sua irmã um elogio que simplesmente veio de sua alma, sem pensar para adoçar ou ser falso. Michael se inclinou e apertou um beijo na cabeça de Carina. Então, ele olhou para os olhos de uma menina que não era mais uma menina. — Ela está boa, você sabe. Você é bonita. E sim, Maggie, você pode usar isso.

A súbita emoção sufocou em sua garganta até que ele se virou abruptamente e desapareceu pelo corredor. Condenado, ele precisava de um momento para voltar ao normal.

Capítulo Oito Ela estava aprovada para se casar em uma cerimônia civil no momento. Hoje. Neste momento. Maggie se sentou na luxuosa banheira e soltou um suspiro. Um spray de espuma emergiu e polvilhou o ar com pequenas goticulas que brilharam ao capturarem os últimos raios de luz. Ela balançou os pés encharcados, apoiando suas pernas nas laterais. Sua visita ao escritório do Tribunal de Milão a aterrorizava. Falar de um falso casamento era uma coisa, na verdade a apresentação de papéis era outra. Após a obtenção do Atto Notorio com duas testemunhas, eles alcançaram o Nulla Osta, a declaração final da sua intenção de casar, depois de pilhas de papel, foi aprovado, com firma reconhecida, e arquivado. Maggie gemeu. Por causa dos contatos de alto nível de Michael e ser bem conhecido, sua mãe tinha aliviado a quantidade de papelada e eles foram capazes de cuidar de tudo em uma tarde movimentada. Maggie levantou sua mão e olhou novamente para o alegre brilho do anel de diamante cercando seu dedo. O plano de Michael parecia infalível. Ele amarrou sua mãe, até que nos próximos meses Venezia estaria em segurança e casada, então ele comunicaria que houve uma preciptação terrível e com isso sua dissolução. Bagunçado, mas necessário. Maggie deu um suspiro profundo quando o delicioso aroma de sândalo acalmou seus sentidos. Era verdadeiramente surpreendente o comprometimento de Michael, passando por uma situação como essa apenas para ajudar sua irmã, e suas ações de respeito sob medida para com sua

mãe. Em vez de colocar suas exigências malucas, obrigando-o a se casar para permitir que sua irmã pudesse fazê-lo, ele arquitetou um plano para fazer todos felizes. Exceto a si mesmo. Sua pele formigava e ela descansou a mão no bojo de seu peito, acariciando gentilmente. Que tipo de mulher faria Michael feliz? Alguém doce e pouco exigente? Ou será que ele estaria terrivelmente aborrecido dentro de meses? E por que ela se importava tanto? Porque ela o queria. A verdade bateu nela como um choque, fazendo-a se agitar. Sim, ela sempre soube que eles tinham química sexual. Mas dormir na mesma cama, vendo-o em seu elemento, ele iria fazer coisas terríveis para ela. Ela ansiava finalmente saciar seu apetite e ser feito com ele. Afinal, se sua trajetória tivesse qualquer indicação, ela estaria feliz e satisfeita pela manhã, e poderia seguir em frente. Nada era pior do que o sentimento cruel de vazio em seu estômago quando ela se virou e percebeu que o homem a seu lado não era o único. Nunca seria a única. Certamente, um boa luta de sexo saudável e satisfatório iria finalmente acalmar seus hormônios. Mas o que dizer de Alexa? Ela mordeu o lábio inferior no pensar. Ele pode querer negar, mas ele amou sua melhor amiga. É claro que, depois desta viagem, ele finalmente ficou longe de Alexa e sua família, e Maggie não precisaria se preocupar com ele estragando as coisas. Era apenas sexo. Eles concordaram em se casar de qualquer maneira, para que ele pudesse dar um soco em sua armadilha. Ninguém jamais precisaria saber. Eles eram adultos e poderiam lidar com uma relação estritamente física. Ela queria ter relações sexuais com Michael Conte. Excitação deslizou por sua coluna. Seus mamilos endureceram com o pensamento sob a àgua. Ela não iria se

contentar com o segundo melhor porque, mais uma vez, a barganha estava em seus termos. Suas regras. Ah, sim. Sua fantasia explodiu na frente dela quando a porta se abriu. Um grito de menina escapou de seus lábios. Ela deslizou mais para baixo por baixo das bolhas e rapidamente puxou a perna da borda. Michael entrou, um copo de vinho branco de um lado, uma bandeja com crème luscious na outra, e um completo sorriso perverso curvando seus lábios. — Bom dia, cara. Você está gostando seu banho? Ela engasgou e tentou não corar como uma colegial. — Você está brincando comigo? O que você está fazendo aqui? Como a maioria mulheres casadas afirmaria, eu estou com dor de cabeça. Ele teve a audácia de rir. — Ah, eu já ouvi essa expressão antes. Nós apenas vamos beber uma das nossas melhores garrafas de vinho pinot grigio, e eu pensei que você queria desfrutar de um gole enquanto você se banhava. Ela franziu o cenho. — Bem, bem. Obrigada. — Maggie pegou o copo meio cheio e respirou o perfume de limão e citrus carvalho picante. — Você pode colocar a bandeja ali. Ele colocou sobre a pequena saliência no final da banheira e olhou para ela. Recusando-se a contorcer sob seu olhar, aberto e quente, ela olhou de volta, soprando para tirar alguns fios de cabelo solto molhados fora de seus olhos. — Você pode ir agora. Ele se sentou no pequeno banco alguns centímetros de distância. Ele tinha trocado de roupa, e parecia casual com jeans desgastados e uma camisa branca de botão. Seus pés estavam nus e seu cabelo caiu solto em seus ombros, que de alguma forma o fizeram ainda mais sexy. Sua presença jogou para fora todo o ar do

banheiro, deixando-a sufocada. Já que estava familiarizado tentou ganhá-la com uma espécie de super herói do sexo. O que era isso? Ela esperou, mas desde que ela estava nua, ele não parecia sentir a necessidade de conversar. — O que você ainda está fazendo aqui? — Eu pensei que iríamos conversar. — Tudo bem. Tire suas roupas e vamos falar. Ele não se moveu, mas suas feições mudaram e, de repente, ele estava todo macho quente e predador. — Está certa sobre esse pedido? Porra, seus habituais comentários sarcásticos estavam tendo o efeito errado. Por que ele não estava indo embora? Uma luz de desafio brilhava dentro de seus olhos, e com horror, seu corpo aceso à vida. A água balançou entre suas coxas abertas. Seus mamilos endurecidos por baixo das bolhas. Ela pegou sua respiração enquanto seu olhar deliberadamente caiu e a acariciou escondida, nua. O que diabos estava acontecendo? Ela mudou de tática. — O que você quer falar? — Negócio, acordo. Maggie deu de ombros. — Pensei que estava no curso. Os papéis são arquivados para que a sua mãe saiba que estamos legal. Você viu quando ela perguntou várias vezes para ter certeza que tudo estava em ordem? Ela é astuta. — Sempre foi. — — Meu trabalho é longo. A compra do vestido está atrás de mim. — Bom. — Outro jantar em família na noite de sexta-feira, ah, e Julietta quer que eu visite a padaria com você amanhã. Tudo bem?

Ela franziu o cenho. — Por que você ainda está aqui? — Porque eu quero uma coisa. — O que? — Você, cara. Sua barriga despencou. Ela trabalhou sua mandíbula para cima e para baixo, mas não saiu nada, apenas ruídos estranhos, porque ela não tinha ar em seus pulmões. Michael nunca se moveu, apenas permaneceu posicionado sobre a borda da banheira. Sua postura fácil contradisse o calor e demanda em seus olhos quando ele olhou para ela como um gato faminto pronto para dar o bote em sua refeição da noite. Ah, só o pensamento dele a mordendo em algum lugar fez seus membros derreterem. O que ele disse? — O que você disse? Seus lábios se curvaram. — Você me ouviu. Aqui, tente uma mordida. — Eu não quero. Ele estendeu a mão e empurrou o crème lentamente entre os lábios. Ela abriu por reflexo, em seguida, mordeu. O esquisito gosto manteigado da massa explodiu em sua boca. O creme rico revestiu a língua de puro prazer. Ele a viu mastigar, e seu polegar correu o lábio inferior para pegar a última gota de creme persistente. Com deliberado movimentos, ele colocou o dedo na boca e sugou. Suas coxas ficara, tensas. A umidade infiltrou entre suas pernas e ela sabia que não tinha nada a ver com a água. Seus olhos arregalaram quando ele trouxe o copo aos lábios. Uma gota preciosa caiu em sua língua, e a picada de líquido gelado deslizou por sua garganta e transformou num gemido. Ele colocou o vinho na borda e se inclinou. — Bom. — ele murmurou. Maggie piscou.

Seu olhar encantado a prendeu. Pelos ralos cobriam sua mandíbula e combinou com a imagem de um homem civilizado. O perfume inebriante de sândalo e sabão encheu suas narinas. — Hum. Sim. Suas mãos deslizavam por seus ombros, provocando uma linha através das bolhas e deixando um rastro de arrepio apimentado. — Que cheiro é este? — Hein? — Oh, meu Deus, ela tornou a se silenciar. Ela lutou para emergir da tortura física de seu toque logo acima seus seios. — Sândalo. — Está me deixando louco. Quando eu finalmente, provar você, você vai me lembrar do perfume da terra, doce contra a minha língua? Ela percebeu então que ele era o mestre. Ele fingiu que estava no comando o tempo todo. Não é de admirar que o divertiu! Seus membros se desligaram molemente, seu centro doía, e sua pele queimava até debaixo d'água. O homem tinha que esperar a sua hora e ela chegou, quando ela estava mais vulnerável. Por que ele de repente queria mudar as regras do jogo? Maggie forçou seu cérebro para trabalhar através da névoa sensual. — Por que está fazendo isso agora? — Ela perguntou ferozmente com uma pitada de irritação, sabendo que tinha perdido, ela iria se atirar para ele e pedir para ele levá-la. — Você está jogando algum jogo doentio comigo? Seu rosto apertou com determinação. — Você é a única jogando jogos, la mia tigrotta. — ele rosnou. — Eu queria você desde o primeiro dia, e nunca neguei isso. Eu estou cansado de brigar com você quando podemos estar fazendo outras coisas. Coisas mais agradáveis. . . para nós dois. O fato de ele chegar à exata conclusão tinha irritado ela. Ela deveria fazer uma proposta a ele. Michael estava louco se ele achava que ela iria humildemente sentar e deixar ele seduzi-la e permanecer no cargo. Foi idéia dela finalmente ter

relações sexuais e tirá-lo de seu sistema. Dane-se se ela permitir que ele vença esta rodada. — Eu preciso de tempo para pensar. Ele se levantou da banheira e acenou com a cabeça educadamente. — Por favor, dê-me uma toalha. Ele olhou para ela. A luta em seu rosto, se quer ou não empurrar, finalmente resolveu. Maggie percebeu que uma camada de confiança tinha começado a construir, e sabendo que, como ele iria ficar irritado, ele sempre permanecer no controle suavizou um medo profundo que tinha sido enterrado por muito tempo. Ele pegou a toalha de banho rosa do gancho e entregou a ela, em seguida, discretamente se virou. Maggie sorriu em triunfo. Lentamente, ela se levantou da banheira, espremeu as gotas das pontas de seu cabelo e secou a maioria das bolhas. Então ela deixou a toalha cair no chão. — Ok, eu estou pronta agora. ••• Michael virou. Ela estava nua. Gloriosamente forte, vibrantemente. Ele mal se lembrou da primeira vez que ele tinha visto um par de seios nus. Como um jovem à beira da sexualidade, nada passava por seu pensamento, nada poderia bater naquele momento para ele. Isso fez.

Ela ficou em pé, cabeça para trás, com a toalha agrupada ao redor de seus pés. Uma expansão infinita de pele lisa de ouro estava diante dele, úmida do banho, brilhando com os restos das bolhas. Seus seios eram altos, completo, e coroado com mamilos vermelhos. Sentiu a boca encher de àgua na visão de provar e chupar a fruta madura. Suas pernas eram para sempre, magra e musculosa. E um triângulo perfeito com cabelos cor de canela escondendo seus mais íntimos segredos. Mal. O perfume da excitação dela e seu corpo acenaram para ele. No entanto, ele ficou imóvel no meio do piso em cerâmica, completamente incapaz de se mover. Ela o torturou durante toda a tarde. O cabelo dela em seus ombros, seu humor sarcástico, a vibração que brilhava até mesmo quando ela parou. Lembrou-se daqueles poucos centímetros preciosos na outra noite. Se sua mão tivesse mergulhado um pouquinho menos, ele teria sido capaz de tocar fogo líquido. A mulher estava sob sua pele e só havia uma maneira de removê-la. Dormir com ela. Tirá-la de seu sistema, e na parte da manhã, talvez eles voltassem ao normal. Inferno, eles não estavam fazendo bem um para o outro. Eles queriam coisas diferentes, ansiavam por diferentes estilos de vida. Ele queria uma família grande e uma casa resolvida com o menor drama. Ele queria alguém doce, bastante flexível, mas com coragem suficiente para evitar que ele ficasse entediado. Sexo pode consertar tudo. Ele estava certo do mesmo. A rejeição de Maggie doeu nele, mas ele se recusou a forçá-la. A profunda decepção em sua incapacidade de ser honesta com ele só provou o seu ponto, eles não eram equilibrados. Ele elogiou sua honestidade como um dos fatores mais importantes em um relacionamento, e qualquer que seja o segredo que ela escondia, ele apostou que ela nunca compartilharia. Com ele. Com ninguém. Mas, novamente, ela o surpreendeu. Em seus próprios termos malditos.

Ela teve a ousadia de dar de ombros e olhar para baixo o nariz para ele como se ela estivesse vestida com um vestido de verdade. — Eu concordo com sua proposição de dormirmos juntos. Mas desde que você fique quieta, não pode falar nada, eu vou pegar um vestido e vamos revisitar o tema mais tarde. Quando você estiver mais. — Seu olhar vagou para baixo, para a seu monte e rapidamente subiu e ela sorriu — Funcional. Ela se dirigiu para a porta. Dois passos e ele fechou a distância. Bloqueando o botão. E lentamente a virou ao redor. Seus olhos se arregalaram. Com deliberados movimentos, ele a apoiou contra a porta. Inclinou o queixo. E empurrou seu joelho entre as coxas para fazê-la abrir. Ela prendeu a respiração quando ele abaixou a boca para a dela. — Eu estou pronto, cara. — ele sussurrou. — E você? Sua boca tomou a dela. Ele gostava de seduzir as mulheres. Amou a lenta queda da língua, a captura de ar, a escalada fácil do desejo quando cada passo levou à conclusão. Ele se considerava um mestre na arte da estimulação, mas um impulso entre os lábios destruiu qualquer tipo de controle que ela já teve. Seu corpo caiu contra o dele, tão molhado com o calor entre suas coxas e com bolhas, fervendo. Isso não seria fácil, gentil, conseguido com um beijo. Isso seria como ganhar uma guerra sem sobreviventes. E Michael amava cada centímetro de sua total rendenção. Ele mergulhou fundo em seu gosto. Ela gemeu e empurrou seus quadris para cima, seus dedos cavando em seu cabelo enquanto ela segurava contra ela e exigia mais. Suas mãos deslizavam sobre seu corpo e se deleitava com cada centímetro glorioso, apalpando os seios e aprimorando os mamilos com seus polegares quando engoliu os gemidos. Ele colocou suas pernas mais distantes, enquanto ela ofegava,

então enganchou uma de suas coxas ao redor de sua cintura para se fixar a ela. Ele tirou os lábios dos dela e olhou seus olhos verdes aturdidos com luxúria. Sua mão se moveu de um de seus seios e viajou para baixo, parando no topo de sua barriga. — Eu estava morrendo de vontade de afundar meus dedos em você. — ele murmurou. — Você está pronta para mim? Sua respiração era um sussurro sexy. — Você fala demais, Conte. Ele sorriu e deslizou seus dedos nas dobras inchadas. Ela gritou e jogou a cabeça para trás contra a porta. Seu corpo pulsando, seu canal sedoso se fechou em torno dele e apertou. Ele murmurou uma maldição em resposta, sua necessidade por ele era evidente na onda do líquido que encharcava os dedos. Dios, ela era a mulher mais bonita que ele já tinha visto, assim aberta a todas as sensações. Ele acariciou profundamente, enrolando os dedos, e bateu no ponto doce quando ela arremessou seus quadris e chegou mais perto da borda. Sua ereção cresceu dolorosa, mas seu rosto era uma criação da beleza erótica que ele não queria perder. Seus dentes afundaram na carne inchada de seu lábio inferior, e seus olhos semicerrados quando ela lutou contra a crescente necessidade de libertação. Seu corpo floresceu debaixo dele, mas suas mãos cerraram os punhos e empurraram contra seu peito. Sua necessidade infinita para controlar o resultado de cada encontro zombava dele para fazê-la se render completamente. Para ele. Para isso. Ele apertou firme o botão, pulsando uma vez. Duas vezes. Em seguida, baixou a boca e chupou seu mamilo. — Michael. — Você fala demais mesmo, cara. Seus dentes rasparam sobre a ponta inchada enquanto seus dedos provocavam impiedosamente. Seus músculos da coxa tremeram, e seu batimento

cardíaco retumbou em seu ouvido. Seu glorioso perfume almiscarado subiu para suas narinas e ele sabia que ela estava prestes a explodir. Pela primeira vez, ela estava no presente, entregando seu corpo, e aberta a tudo o que ele lhe dava. Sua ereção pulsava, e o rugir de sangue em suas veias. — Michael! Não, eu vou... — Eu quero que você venha. Agora. Vem, Maggie. Ele mordeu o mamilo quando os dedos mergulharam uma última vez. Ela gritou e o apertou impiedosamente. Seu grito rasgou o ar quando ela estremeceu e arqueou contra ele, e ele a abraçou quando ele prolongou seu orgasmo, mantendo seu corpo contra o seu. Ela cresceu vacilante. Ele murmurou palavras calmantes e deu um beijo em sua têmpora, lentamente removendo os dedos. Ele estava certo sobre a química entre eles, mas nada o preparou para o aumento de emoção e conexão que de repente apertou seu estômago. Ele queria colocar ela na cama e reclamá-la completamente. Passar horas emaranhadas até que ela não pudesse pensar em outra observação inteligente e só em murmurar seu nome. De onde vinha tanta ternura? Ela ainda estava em seus braços, sua respiração voltando ao normal. Ele acariciou sua bochecha e decidiu levá-la para o quarto, para que eles pudessem conversar e fazer amor e.. — Bem, graças a Deus. Eu precisava disso. — A calma, no seu tom contradisse sua leve agitação, mas antes que ele pudesse acalmá-la, ela o empurrou e pegou a toalha do chão, enrolando em torno de si mesma. Ela sacudiu a cabeça e soltou um suspiro longo e aliviado. — Obrigada. Você quer que eu cuide de você? Sua irreverência o cortou profundamente. Ele deu um passo de volta, perguntando se ele tinha sido um idiota. Por que ela estava tão determinada a agir despreocupada, quando um minuto atrás ela estava gritando seu nome e agarrada a

ele com uma ferocidade que ele nunca tinha experimentado em uma mulher? Seu olhar pegou e desfiou, mas ela permaneceu perfeitamente tranquila. E distante. — Você quer cuidar de mim? — Ele perguntou friamente. Ela encolheu os ombros. — Se você quiser. Olho por olho. Não há tempo para uma longa maratona, prometi à sua mãe ajudá-la com o jantar, então eu tenho que me vestir. Bem? — Ela levantou uma sobrancelha e esperou. Uma sensação de naufrágio disse que ele estava em apuros. Por alguns momentos, ela pertenceu a ele completamente. No entanto, ela era incapaz de manter qualquer tipo de proximidade. Por que ele estava tão chateado com ela por sua incapacidade de se conectar? Por que ele se importava? — Por que está fazendo isso, cara? — Ele perguntou gentilmente. Maggie recuou quando ele falou. Ela praticamente rosnou. — Desculpe se eu não quero falar sobre coisas melosas após um orgasmo, Conte. Eu pensei que estávamos além disso. O silêncio desceu com indizível emoção. Finalmente, ele acenou com a cabeça, em seguida, desligou a flor de ternura como se quebrasse a haste da delicada flor. — Você está certa, Maggie. Eu pensei que nós estávamos, além disto, também. Ele pegou a maçaneta e abriu a porta. — Depois do jantar, nós vamos cuidar disso. Já que você foi a única a convencer Carina à quebrar sua promessa com Brian, é você quem vai assumir a responsabilidade. Sua boca caiu aberta. — Brian tem quatro meninos! Estou exausta. De jeito nenhum, eu não vou ser babá esta noite. Ele se inclinou para frente com um ar ameaçador e atirou sua voz de comando. — Você será babá esta noite. Vamos jantar. Se vista e encontre-se comigo lá embaixo.

Ele fechou a porta em seu protesto barulhento e saiu com uma excitação e um temperamento fervente. ••• Ela errou. Maggie olhou para o falso marido debaixo dos cílios, enquanto lutava com seu sobrinho gritando que se recusava a ir para o berço. Michael tinha enrolado as mangas de sua camisa branca, e seus antebraços flexionados fortes quando o bebê chutou e cuspiu com fúria crescente. Se ela não estivesse tão miserável, ela conseguiria rir da cena. Sua aparência normalmente legal agora mostrava um homem, desgrenhado cansado que parecia querer apenas o sofá e o controle remoto. Era só 08:30, o quarto parecia como se tivesse vomitado. A pintura alegre de amarelo e azul com animais marinhos vivos esboçados nas paredes agora parecia uma missão de mergulho indo horrivelmente errado. Crayon marcava as paredes, livros foram lançados em toda parte, e o recheio do ursinho azul caiu para fora, já que tinha sido rasgado em algum tipo de experimento estranho. — Ele ainda está com fome? — Ela perguntou, dando um passo à frente e esmagando algum tipo de cereal. — Não. Lizzie disse uma mamadeira é tudo o que ele precisa para conseguir dormir. — O bebê se contorceu em seu berço, a baba molhada caiu de sua boca e arruinou o terceiro babador da noite. Os patos lúdicos do macacão de bebê zombaram da sua incapacidade de fazê-lo rir quando ele renovou seu grito. — Você acha que ele precisa arrotar? — ele perguntou com uma carranca. Ela piscou. — Eu não sei. Quando Lily chora por muito tempo, eu apenas a entrego de volta para Alexa. Michael deu um suspiro. — Onde estão Lucas e Robert?

Ela trocou os pés. De alguma forma, ela tinha um mau pressentimento sobre sua reação seguinte. — Brincando. — Eu pensei que você tivesse colocado eles na cama. — Eu fiz. Mas eles não querem dormir, então eu disse que eles poderiam jogar. Ele murmurou algo sob sua respiração e limpou mais baba do bebê. — É claro que eles não querem ir para a cama, Maggie. Mas nós somos adultos. Apenas diga não. — Eu fiz. Três vezes. Mas Robert começou chorar porque ele queria sua mãe, e em seguida, Lucas começou, então eu disse a eles mais cinco minutos. — De jeito nenhum ela iria admitir que essas lágrimas de crocodilo quebraram seu coração e ela daria a eles qualquer coisa que pedissem. Ele xingou numa respiração. — Eles jogaram seu tempo. Tudo bem, de a eles livros. Nada confuso. Maggie se perguntou por que ela estava de repente com medo de contar a ele sobre o Play Doh. Isso não era coisa de criança boazinha? Isso é o que os comerciais sempre anunciam. Robert disse a ela que sua mãe sempre os deixa brincar com as coisas quando não conseguia dormir. De repente, ela percebeu que Michael estava certo. Ela havia sido enganada. Grande coisa. Não admira que eles estivessem tão animados quando ela tirou para fora da prateleira de cima do armário! Ela mordeu o lábio inferior e decidiu voltar para o quarto e guardá-lo antes de Michael descobrir. Ela foi mais rápida, que abelhas furiosas. — Quando chegou a Ryan? Ele está dormindo? Ela piscou. — Ele continuou a falar que ele estava com sede. Eu dei a ele um pouco de àgua no copo de canudinho.

Ele colocou a chupeta na boca do bebê boca e levantou os olhos para Deus. — Não me diga isso, Maggie. Ele faz xixi na cama e ele não deveria tomar líquidos depois das sete. Ela o cortou com um olhar. — Você não me disse isso. Ele agarrou seu estômago e disse que doía, porque ele estava com tanta sede. Você não estava aqui na última hora, enquanto você me deixou com os filhos de Satanás. Vamos trocar. Eu vou colocar o bebê na cama, e você lida com essa gangue de forasteiros. — Forasteiros o quê? — Oh, não importa. Aqui. — Ela pegou Thomas do berço, inclinou ele para uma postura de futebol, onde ele pendia frouxamente em seu braço, e colocou o dedo na boca. Os gritos pararam e ele chupava seu dedo como se estivesse de ressaca. Seus olhos semicerrados em êxtase. — Veja, é a dentição. Michael olhou incrédulo para o bebê feliz. Um silêncio abençoado acalmou suas orelhas, até que ouviram um estranho grito no corredor. — Fique aqui. Preciso cuidar de Ryan e levá-lo ao banheiro de novo. Maggie viu o bebê sugar furiosamente. Ela sempre soube que ela ia ser uma mãe terrível, e agora o fato foi comprovado. Como lidaria com tantos pedidos de uma só vez? Esta noite toda estava se tornando um desastre ainda maior desde que ela tinha tido um orgasmo. Como caíram os valorosos. Ela caminhou e meditou. O que estava errado com ela? Talvez ela precisasse de terapia. Um homem deu a ela um prazer intenso, ternura e calor emocional. O que que ela fez? Explodiu com ele longe dela mais rápido do que uma arma a laser e fingiu que não se importou? Porque não era só o orgasmo. Era como se sentia envolvida em seus braços.

Pela primeira vez em sua vida, ela se sentiu fora de controle. Caminhou fora de sua zona de conforto. E ela realmente não sabia como lidar com isso. Toda a sua vida girava em torno de controlar seus relacionamentos enquanto esperava encontrar o homem capaz de alimentar seu coração e sua alma. Ela achou que seria capaz para quebrar a parede, uma vez que encontrasse seu companheiro, mas em vez disso, Maggie começou a perceber ela foi muito além do ponto de virar e voltar. Ela não sabia o que era ter uma relação normal e verdadeira. Para dar uma parte de si mesma, oferecendo a outro. Talvez fosse tarde demais para ela. Porque apenas uma amostra do que Michael poderia ofertar balançou seu mundo e balançou o muro que ela reconstruiu desde o chão. Assim em vez disso, ela atuou como uma cadela total e deliberadamente machucou-o. Seu estômago deu uma arrancada quando se lembrou do olhar em seu rosto. A decepção total, como ele a encarou mortalmente e desafiou sua alma. Ela tinha que sair daqui. Abreviar a viagem. Fazer todo o possível para parar o acidente de trem que se aproximava, ela o viu se arremessando em sua direção. Mas e se ela acordasse e descobrisse que ele era o único? O único homem que poderia amar. O único homem que amou sua melhor amiga e só podia oferecer a ela o segundo melhor. — Maggie! Seu nome atravessou a sala e ela estremeceu. O Play-Doh? Ou algo pior? Sua cabeça doía com todas as instruções e medo que ela tenha feito algo errado. — O que? — Você deu a Lucas um dos sucos de caixinha? Caramba, qual era Lucas de novo? Todos deles tinham lindos cabelos castanhos encaracolados, olhos escuros, e sorrisos travessos. Tal como os Três Patetas. — Sim. — ela gritou de volta. — Ele viu Ryan tomar uma bebida e chorou, então eu dei um daqueles.

— Você pode vir aqui? — O grito na parte de trás estava ficando ridículo. Ela engatou Thomas mais alto em seu quadril enquanto ele chupava loucamente seu dedo e seguiu em torno dos brinquedos no corredor. — Fale, como um ser humano, por favor — disse ela, perguntando por que ela de repente soou como seu pai. Ela deslizou e parou, olhou para a cozinha uma vez limpa. Cinco caixas de suco estavam derramadas no chão. O suco respingou nos armários, geladeira, e paredes em um padrão louco. Lucas mudou seus pés e olhou culpado. — Oh, meu Deus, o que aconteceu? Michael cruzou os braços e olhou para seu sobrinho. — Lucas. Por que você não diz à tia Maggie que aconteceu aqui? Lucas levantou a cabeça de uma maneira que pensou ser bonito. Maggie se recusou a admitir ele estava certo. — Joguei Blaster foguete. — ele declarou. — Vê? — Não! — O grito saiu em uníssono. Tarde demais. Luke pisou para baixo sobre a caixa de suco. O líquido explodiu num spray e encharcou tudo à vista. Incluindo eles. Michael agarrou e arrastou-o em seus braços. — Você está em apuros. — Michael alertou. — Espere até sua mãe chegar em casa e eu contar a ela o que você fez. Maggie sufocou uma risadinha louca com toda a situação. Seu falso marido olhou para ela com espanto. — Você acha que isso é engraçado? Ela mordeu o lábio. — Bem, mais ou menos. Quero dizer, é tão ruim que sinto que estou num programa de pegadinhas. — Você pode limpar isto enquanto eu dou a Lucas um banho?

Ela olhou para a bagunça. — Mas eu estou com o bebê. Ele está quieto, e eu não vou tirar meu dedo até que ele durma. Ele parecia travado entre os dois cenários, sem saber o que era pior. — Dios, tudo bem. Venha ajudar com o banho então. Ela se arrastou atrás dele, e ele espiou os outros dois. — Vocês fiquem aqui e joguem até que Lucas esteja de banho tomado. Depois vou colocar todos para dormir. Capisce? — Sim, tio Michael. — afirmou Robert solenemente. Maggie olhou para ele com desconfiança. De alguma forma, aqueles olhos cor de chocolate pareciam engraçados, como se ele tivesse algum outro plano em mente. Ela ignorou seu louco instinto e se sentou no assento do vaso sanitário enquanto Michael jogou Lucas no banho. — Então, você está me dizendo que seus primos saem para diversão a cada noite? Ele derramou o sabão e sacudiu cabeça. — Algo me diz que eles são mais organizados do que nós. Mas sim, eu estou certo de que isso é o que acontece na maioria de suas noites. Ela balançou Thomas e tentou não soar curiosa. — E você? É isto que você quer, também? Ele pareceu pensar sobre a questão. Em seguida, acenou com a cabeça. — Sim. — Sério? Com todo esse glamour? — Ela ergueu uma sobrancelha. — Você percebe que não haverá quaisquer jantares sofisticados, ou trabalho até tarde para fechar um negócio ou viajar para alguma ilha tropical em qualquer momento? Você tem vontade de desistir de sua liberdade? Por um breve momento, uma fusão de ternura passou sobre seu rosto quando ele olhou para o garoto nu na banheira. Ele bagunçou o cabelo de seu sobrinho e olhou diretamente em seus olhos.

— Sim. Sua resposta a abalou e a fez querer. Imagine um homem que queria voltar para casa, para esse tipo de caos? Que voluntariamente optou por ser parte dessa bagunça e aproveitar cada parte louca? — Oi, tio Michael! Os dois se viraram em direção ao som. O menino de quatro anos de idade, parecia um fantasma e estava na porta sorrindo. Maggie piscou e olhou brava. As únicas partes de seu rosto ainda visível eram os olhos, um toque de cabelo marron dourado, e um flash de lábios vermelhos. A criança parecia uma criança Coringa. E por que ele estava nu? Ela se preparou para uma explosão, mas Michael permaneceu calmo. — O que você fez, Robert? — Eu encontrei esta garrafa na bolsa da tia Maggie! — ele declarou com orgulho. — Loção! — Maggie fechou os olhos. Michael a prendeu com seu próprio olhar avaliador. — Hm. Eu pensei ter dito à você para colocar sua bolsa em cima da geladeira de modo que não seria uma tentação. Ela xingou fora uma respiração. — Eu escondi atrás do sofá, porque eu não tive tempo! Quando eu passei pela porta Lizzie e Brian dispararam para fora como se suas bundas estivessem em chamas. Agora eu sei por quê. Por que alguém iria querer outro depois de Robert? O Coringa louco gargalhou. — Bunda! Tia Maggie disse 'bunda'! Bunda, bunda, bunda, bunda. — A música continuou e Maggie estremeceu. —Se usar essa palavra de novo e eu vou lavar sua boca com sabão. — disse Michael. — Agora, entre no banho. — Humm, Michael?

— O que? — Você vai ter alguns problemas. A loção é a prova d’ água. Não vai sair por horas. Michael arrancou seu sobrinho fora de seus pés e o colocou na banheira. Ele pousou as mãos em seus quadris como se antecipando um negócio enorme. Porra, por que ele parece tão adorável despenteado, molhado, e com cheiro de suco de maçã? — Nós podemos fazer isso. — Ele esfregou as mãos, se ajoelhou ao lado da banheira, e pegou a toalha. — Você pode ver como Ryan está, por favor? Maggie passou o bebê para seu outro lado do quadril. Seu dedo estava molhado. Thomas olhou para trás com os olhos arregalados e um sorriso doce, e seu coração mudou. A inocência confiante em seu olhar a fez querer ser digna. O que estava acontecendo ela? Ela entrou no quarto do menino. — Ryan, onde você está? — Aqui! — Ele se arrastou para fora do armário quando sua camiseta Thomas the Tank Engine subiu acima da sua barriga e jogou suas mãos no ar com orgulho enorme. — Eu fiz massa! Sim. Ele fez massa tudo bem. Maggie olhou no barro vermelho e verde, que estava em seu corpo e rosto. Thomas gritou de prazer e colocou as duas mãos no cabelo. A risada borbulhou dentro e ameaçando, mas ela não tinha certeza se era o riso de uma pessoa que beirava a insanidade como o Coringa, ou uma maneira de lidar com a loucura. — Você fez amigo, ótimo. Siga-me, é hora do banho. — Banho? Ele disparou para fora do quarto e entrou no banheiro, ela o seguiu. Com um clique decisivo, ela fechou a porta atrás de ela e todos ficaram presos no pequeno banheiro. Vapor subiu e embaçou o espelhos.

— Você deu a eles o Play-Doh, hein? — Maggie assentiu. — Sim, em minha defesa, eu pensei que era amiga das crianças. Vivendo e aprendendo. Pensei que como todos nós estamos aqui juntos, nada mais poderia acontecer. — Ela lançou a ele um olhar preocupado. — Certo? — Vamos orar. — Com movimentos eficientes, ele tirou a roupa de Ryan e o colocou na banheira com seus irmãos. — Eu acho que preciso de ajuda aqui. Eu estou ensaboando o segundo e só consegui tirar metade da loção. Você pode esfregar Ryan? — E o bebê? — Thomas gargalhou, estendeu a mão e empurrou seu cabelo o tirando da boca. Ele soltou um som de sucção em êxtase. — Ah, bruto. — ela gemeu, tentando se soltar. — Posso colocá-lo no chão? — Sim. Certifique-se de que não há nada que ele possa pegar em primeiro lugar. Ela deu uma olhada certificando-se de não havia nada além de um chão sujo coberto com bolhas de sabão. Ela pegou duas toalhas do rack e colocou-as no chão, em seguida, colocou Thomas no meio. Seus punhos cerrados em seu cabelo novamente e ele gritou, recusando-se deixá-la ir. —

Ai,

ai. Michael, me ajude. — Mãos firmes cuidadosamente

desembaraçaram seus cabelos dos punhos do bebê, deixando seu couro cabeludo dolorido. O lábio inferior estremeceu. Um uivo ecoou pelo espaço pequeno e seus nervos gritaram em agonia. Não admira que dissesse que o choro do bebê poderia deixar uma pessoa louca. Ela faria de tudo para detê-lo. — Oh, Deus, ele vai chorar de novo. Dê-me o patinho de borracha. Rapidamente, Michael entregou-lhe o brinquedo e ela enfiou nas mãos do bebê. Ele levou-o à boca e mordeu o brinquedo loucamente. inteligente. — Michael comentou.

— Movimento

Ela sorriu com orgulho, arrastou-se para a banheira, e pegou uma esponja. Eles trabalharam em silêncio eficiente até que Maggie viu a linda pele oliva por baixo da argila e a água ficou branca. Os meninos conversavam sem parar, alternando entre Italiano e Inglês em uma melodia musical calmante para os ouvidos. — Tio Michael, que é um super herói? Eu acho que é o Superman. Michael franziu a testa enquanto fingia estar bravo. — Superman é muito legal, porque ele pode voar e dobrar aço. Mas eu gosto de Batman. Lucas suspirou. — Eu também! Batman bate em bandidos. — Mas ele não pode voar. — Robert apontou. — Sim, ele pode. — disse Michael. — Ele usa seu equipamento para voar como um morcego. E ele tem bons dispositivos e o melhor carro do mundo. Robert considerou enquanto seu irmão praticamente destilava adoração. — Eu acho que sim. Tia Maggie, qual é seu super herói? Ela deu à Michael um olhar travesso. — Thor. — Por quê? — Eu gosto de seu cabelo longo, loiro e o martelo. — Michael riu e balançou a cabeça. — Você não tem jeito. Uma garota. — Sim, como uma menina. — disse Robert imitando. — Eu não me sinto como uma menina agora. — ela murmurou. Sua blusa camponesa consideravelmente branca presa na sua pele com suor e vapor. Ela usou o cotovelo para empurrar para trás os pegajosos fios de cabelo, e ela já sabia que sua maquiagem tinha a muito tempo deslizado fora de seu rosto. Não admira que as mães nunca quisessem sexo. Quem iria desejar um orgasmo quando uma boa noite sono era ainda melhor? — Eu estou uma bagunça.

Ela estava prestes a rir dela mesma com seu cometário feminino quando teve seu olhar roubado. Olhos negros carvão mergulharam nos dela e despojou todas as barreiras. Energia cantarolava entre eles, no ridículo ambiente doméstico, mas queimava verdadeiramente real e brilhante. Suas terminações nervosas vibraram com consciência enquanto ela olhava para trás, incapaz de quebrar a ligação. — Eu acho que você está linda. — ele disse suavemente. Tudo dentro dela balançou duro e quebrou. Maggie se rendeu. Levantou a mão para alcançar sua, para pedir perdão por seu comportamento idiota, para lhe contar todos os segredos e emoção trancado dentro de dela. De repente, Robert estendeu a mão entre suas pernas e agarrou seu pênis. Lucas pegou e deu uma risadinha, apontando para seu próprio enquanto seu irmão começou a bater para frente e para trás, como num jogo de pingue-pongue. — Pee-pee! Os meninos têm pee-pee e fazem xixi, e as meninas têm Vaselines! Robert parou e deu um longo suspiro. — Vaginas, Lucas. Vaginas. A magia do momento entre Michael e Maggie turvou e desapareceu. Ambos olharam para os dois meninos, e Maggie lutou contra um veremelhidão. Talvez tenha sido o destino ou a Mãe Terra. Quem quer que fosse, ela agarrou à distração. — Sim, bem, não vamos tocar nossas partes íntimas. Aqui, venham para as toalhas para secar. Ela se recusou a se sentir envergonhada por aquelas crianças. Pelo amor de Deus, ela lidava com adultos e seus equipamentos o tempo todo sem nenhuma vergonha.

Eles ignoraram. — Por que as meninas não têm pee-pee e fazem xixi, tia Maggie? — perguntou Lucas. Ela olhou para Michael pedindo ajuda, mas um sorriso maldoso curvou por seus lábios. Ela se recusou a recuar a partiu para o desafio óbvio. Ela poderia falar honestamente com as crianças. Sem problema. — Deus as fez diferentes. E você está certo, Robert, as meninas têm o que nós chamamos de vaginas. — Ela disparou um sorriso satisfeito para Michael. Tome isso. — Mas, sem um pee-pee, as meninas têm nada para tocar! O que você faz? O silêncio desceu. Michael colocou a mão contra a boca num esforço para não rir. Ah, inferno. Ela desistiu e acenou a maldita bandeira branca. — Pergunte ao seu tio. Com sua última gota de dignidade, ela pegou o bebê e saiu. Empurrando. ••• Horas mais tarde, ela caiu no chão ao lado cama beliche dos meninos e deitou sua cabeça para o lado. Os sons suaves do ronco dos meninos percorriam o ar tranquilo. Eles se recusaram a dormir a menos que alguém estivesse ao lado deles, Michael rapidamente pegou o seu e ela estava mais do que feliz em atrasar qualquer momento só entre eles. Seus dedos ainda detidos na mãozinha relaxada de Robert, aquecendo a dela. Maggie se sentou no tapete e olhou à distância, lembrando. Ela tinha pesadelos quando ela era pequena. O monstro com sangue em seus dentes e olhos selvagens que saíam de seu armário e queria comê-la. Uma vez, ela correu de seu quarto para encontrar seus pais, mas eles não estavam na cama. Nick não era grande o suficiente para protegê-la e matá-lo, então ela correu para as escadas e parou no meio.

Seu pai estava com outra mulher no sofá. A mulher ria e gemia baixo, e Maggie viu as roupas no chão. Ela tentou ficar quieta, mas estava com tanto medo que chamou pelo pai. Lembrou-se do olhar que ele lhe deu. Distante. Irritado. Completamente despreocupado. — Volte para a cama, Maggie. Ela engoliu com medo. — Mas papai, há um monstro no meu armário e ele vai me pegar. A estranha mulher riu, e seu pai parecia ainda com mais nojo. — Eu estou ocupado e você está agindo como um bebê. Volte para cima agora ou eu vou bater em você. — Mas — Agora! Ela correu de volta para cima, para seu enorme quanrto cheio de brinquedos e bichinhos de pelúcia e vazio. Ela rastejou para debaixo da cama com seu cachorro de pelúcia e esperou o monstro pegá-la. A noite toda, sob os soluços abafado no tapete, ela perguntou por que ninguém a amava. Perguntou se alguém poderia amá-la. Maggie apertou a pequena mão. A profunda exaustão e tristeza tomou conta dela. Ela inclinou a cabeça contra o colchão e respirou o doce perfume de Robert, fechando os olhos por um momento. Um momento. ••• Onde ela estava? Michael esperou, mas o silêncio encheu a casa. Ele imaginou que ela estaria de volta em poucos minutos, mas foi muito longe disso, e não havia vozes. Ele

sufocou um gemido e se levantou do sofá. Porca Vacca3, e se os meninos tivessem feito algo horrível, colocando-a em uma armadilha e ela estava presa lá, incapaz de gritar? Ele se lembrou da história de Peter Pan com os meninos perdidos e segurou uma risada do ridículo da noite. Maggie confirmou sua crença de que ela não seria a típica mãe. Ele imaginou que ficaria aliviado. Afinal de contas, ela lidou com a maioria das cenas com desconforto e leve terror, embora seus sobrinhos fossen conhecidos por levar a maioria das babás fora da cidade depois de uma hora. Seu temperamento criado a partir de seus gracejos, mas ela conseguiu dominar os quatro rapazes que geralmente preferiam que estranhos permanecem fora do seu círculo. Estranho, eles se reuniram com ela quase como se eles reconhecessem uma gentileza em sua alma, completamente escondida por seu comportamento. Mesmo o bebê sugou loucamente o dedo dela e chorou quando Michael tentou puxá-lo para longe Mas Maggie Ryan era completamente inadequada para seu estilo de vida e seu coração. Ela rejeitou qualquer tipo de intimidade entre eles. Ele precisava passar por este emaranhado de confusão e emoções e deixá-la ir. Ele parou na porta e olhou. Ela estava dormindo. Sua cabeça descansava perto de Robert, sua respiração profunda e até mesmo, suas mãos juntas na parte superior do cobertor. Um silêncio caiu sobre o pacífico quarto, e pela primeira vez, Michael foi devorado com prazer por sua falsa esposa, seu rosto vulnerável à ligeira sombra da luz da noite sobre ela. O que ela estava fazendo como sua família? O que ela estava fazendo com ele? 3

Expressão que, traduzida ao pé da letra, significa porca suja. É uma expressão italiana de descontentamento, similar ao “merda” em português.

Sensações estranhas borbulhavam e agarravam seu estômago. Ele não precisava disso. Apenas 48 horas com sua família e tudo parecia diferente. Ele nunca almejou ter que ir fundo para aprender sobre uma mulher antes, geralmente era muito feliz só de cair de joelhos, entusiasmado com o seu dinheiro e olhar a natureza fácil. Não que ele fosse arrogante, mas ele sempre soube que as coisas viriam facilmente para ele. Especialmente uma fêmea. Até Maggie. Um sorriso tocou seus lábios quando ela roncou suavemente. A pobre mulher estava exausta. Tinha dormido pouco e estava correndo demais por aí. Ele olhou para o relógio e percebeu que seus primos chegariam em casa dentro de uma hora. Não muito mais tempo, mas ele não queria deixá-la no chão com as pernas enroladas como um pretzel. Ele tirou sua mão de seu sobrinho e a pegou com facilidade. Ela murmurou em protesto, em seguida, se aconchegou em seu abraço. Michael sufocou uma maldição, então jurou manter suas mãos para si. Ele a colocou no sofá de costas para baixo e esticou suas pernas na mesa de café, apoiando-a. Maggie grunhiu, então pressionou seu rosto na curva de seu pescoço. Ele endureceu. Ela tomou uma respiração profunda e relaxada, como se ela gostasse de seu cheiro, em seguida, abriu a boca e passou a língua sobre sua mandíbula como se estivesse morrendo por um rápido gosto. Ele amaldiçoou e se abateu com a necessidade em reivindicar seus lábios e mergulhar profundamente. Sua mão correu até os ombros, afundou em seu cabelo, e seguiu para frente em direção aos seus lábios. Claro que não. — Maggie.

Ela abriu os olhos com ar sonhador. Seu olhar lembrava o de um gato. Piercing. Misteriosa. E cheia de atitude. — Acorde cara. Você adormeceu. — Estou tão cansada. — Eu sei querida. Por que você não fecha seus olhos e dorme um pouco antes de meus primos chegarem em casa? Ele esperou que ela escorregasse de volta para sono, mas ela nem piscou, apenas olhou para ele com uma tristeza comovente de cortar seu coração. Infelizmente, outra compreensão o atingiu como o peso do martelo de Thor. Ela tinha muito para dar, mas ninguém para receber. Ela enterrou toda aquela confusão, contorcendo-se com suas emoções profundas sobre um segredo escondido em algum lugar e fingiu que estava tudo bem. Como se sentisse seu desejo por mais, as palavras hesitaram em sua língua. — Eu estou assim, cansada de estar sozinha. Cansada de não ser procurada por ninguém. Suas palavras o abalaram como uma explosão. Ela estava meio acordada e não tinha idéia do que pronunciava? E se assim for, será que se desprezaria na fria luz do dia por revelar seus segredos? Inferno, ele não se importava mais. Ele precisava de mais e suas oportunidades foram poucas. Ele acariciou o cabelo suavemente e ela acalmou sob a carícia. — Por que você diz isso, cara? Fez-se silêncio. Seu rosto mudou e ele sabia que ela estava completamente acordada. Ele preparou para seu retiro gelado e desculpas.

— Porque é verdade. Meus pais não me querem. Eu tentei muito, mas não o fiz me amarem. Então um dia eu pensei que estava sendo amada. Ele disse que eu era especial. — Dor forte devastou seu rosto, então suavizados. — Mas ele mentiu. Então, eu prometi a mim mesma que nunca mais me machucaria novamente. Eu prometi que nunca mais seria rejeitada novamente. — Ela fez uma pausa não quebrando o silêncio, em seguida, baixou a voz para um sussurro. — E, eu não fui. Eu sou apenas sozinha. Michael apertou-a em espera. Seu corpo esparramado em seu peito. Seus lábios tremiam, em seguida, firmou com a verdade que veio de seus lábios. E, neste momento, uma parede desmoronou entre eles, uma visão interna do que a fez escolher tal caminho de repente cristalizou na sua mente. A necessidade de afastar a dor tomou precedência quando ele pegou o rosto dela entre as mãos e baixou sua boca na dela. — Você não está sozinha agora. — ele murmurou. — Você está comigo. Ele a beijou. Tão diferente da paixão crua e carnal de seu último encontro, o beijo quebrou de sua alma para seu núcleo. Seu sabor era pura doçura enquanto seus lábios abertos sob o seu, e sua língua encontrou a sua com uma doação humilde que sacudiu seu corpo como uma tempestade. Ele gemeu e aprofundou o beijo, se afogando na seda de pétalas de rosa escondido sob os espinhos. Ela arqueou para cima e o deixou entrar, ele devorou, afirmando cada essência, recesso escondido de sua boca, em seguida, mudou-se para o pescoço dando pequenas mordidas, estremeceu quando ela se agarrou a ele. Michael reajustou sua posição e a empurrou debaixo dele, em profundidade na almofada. Quadril pressionando, uma perna na outra, sua ereção pressionada entre as coxas, e ela puxou sua camiseta de seu jeans e enfiou as mãos por baixo do tecido. Ele proferiu uma oração, meio maldição ao sentir as mãos quentes rastejando pelos músculos de seu peito, a pequena mordida de suas unhas nas suas costas, o jeito que ela levantou a pernas para envolvê-lo mais intimamente contra ela. O

desejo de tirar a roupa fora e tomá-la no sofá de seu primo era insuportável, ele respirou profundamente, em um esforço para acalmar seus nervos. — Temos que desacelerar, cara, ou eu vou levá-la aqui. Ele se preparou para a rejeição uma vez que ela voltou aos seus sentidos, mas tudo o que ela fez foi voltar a segurar sua cabeça e forçar seus lábios de volta para o dele. Entre profundos e famintos beijos, seu sussurro caiu em seus ouvidos. — Eu quero você, Michael. O som de seu nome apertou como um torno quente e ele cresceu com mais força. Ele deslizou as mãos por baixo da curva de suas nádegas e a levantou. Ela engasgou quando ele balançou contra ela com movimentos provocantes, mas enquanto ele estava ocupado, o alto estalar de seus jeans ricocheteou no ar. — Baby, eu acho que nós precisamos parar, Dios! Dedos quentes mergulharam sob sua cintura, agrarrando sua ereção. Fogos de artifício explodiram em sua visão, e ele nunca tinha estado tão agradecido e feliz em toda a sua vida por não gostar de usar cueca. Ela apertou suavemente, em seguida, começou a puxar para baixo seu jeans para obter mais da exposição e, a porta se abriu. O som da risada cortou a cena como uma comédia ruim. Ambos se movendo como adolescentes desobedientes, mãos e dedos sendo removidos e roupas se ajustando quando seus primos entraram pela porta. Um olhar para as bochechas rosadas de Lizzy e Michael garantia que eles tinham conseguido se reencontrar no carro. Afinal, se quatro rapazes era qualquer indicação de seu estilo de vida, ele pensou que eles ignoravam as preliminares e iam direto para a brincadeira. Michael se sentou e puxou Maggie com ele. O sorriso de Brian se alargou. — Bem, bem, o que temos aqui? — Ele cruzou seu braços e estalou a língua. — Meus quatro filhos inocentes estão dormindo próximo do corredor e você está se realizando como um filme pornográfico.

Michael falou uma palavra suja, que só fez Brian rir mais. Um olhar para o rosto de Maggie fez seu primo franzir a testa. — Eu estou apenas brincando, Maggie. Seu lábio preso entre os dentes, sua tigrotta tinha perdido o rosnado. Ela se levantou deslocando seu pé de um para outro, olhando envergonhada, inquieta, e vulnerável. Michael agarrou a mão dela e puxou contra ele, colocando o braço em volta de seus ombros. — Desculpe, Bri, estamos ambos exausto. Os meninos estão bem. Eles destruiram a casa e não vamos limpá-la. — Babaca. — Idem. — Eles disseram adeus, Lizzie e Brian dando abraços e beijos em Maggie, e Michael entrou no carro. Ela descansou a cabeça contra o assento e olhou para a noite, sem falar. Pela primeira vez em sua vida, ele se sentiu completamente desconfortável em torno de uma mulher, sem saber o que ela estava pensando, e só queria conforto. Não, ele era um mentiroso. Ele queria fazer amor com ela, e depois consolá-la. — Sinto muito. Michael balançou a cabeça e se perguntou se ele ouviu mal a sua voz mansa. — Sobre o quê? Ela deu um suspiro. — Antes. No banheiro, na casa da sua mãe. Eu fui uma puta. — Grande. Uma mulher que admitia estar errada. O que ele vai fazer a respeito? Porque não podia ficar no personagem para surpreendê-lo? — Aceito. — Ele fez uma pausa. — Diz-me por quê? Ela endureceu, mas não evitou a pergunta. — Sou idiota.

Ele riu. — Quem não é? Mudei muito rapidamente. Estes últimos dias têm sido esmagadores, e estou surpresa. Ela soltou um suspiro. — Oh, por favor. Eu tinha planejado seduzir você, para que você não me oprimisse. Não pense que eu sou alguma violeta frágil, que você pode manipular com seu charme. Ele sorriu. Esta era a Maggie que ele conhecia e gostava de lutar. — Se é assim, eu espero que você mude sua mente rapidamente. Eu não acho que posso ter outra noite com um pau duro. Essa observação valeu-lhe um sorriso de escárnio. — Talvez se você parasse de dirigir como um velho, nós chegaríamos em casa antes de perdê-lo. — Ele não respondeu. Apenas pisou no acelerador. ••• Eles entraram sorrateiramente na casa e trancaram a porta. Maggie tirou os sapatos e seguiu para o banheiro. — Você vai primeiro. Preciso pegar algumas coisas na minha mala. Michael decidiu tirar a camisa, mas deixou seus jeans. Descalço, ele caminhou para fora do banheiro, seu coração batendo descompassado como se sua primeira mulher estivesse esperando por ele, e ele não sabia se seria capaz de durar. Quando ele finalmente a viu, ele percebeu que estava condenado. Ela era o céu e o inferno, tudo em um, e ele cumprimentaria o diabo com um sorriso no rosto. Ela ficou sob a luz das antigas lâmpadas, fazendo uma meia sombra. A luz fraca enfatizou suas urvas, o alto dos seios envolto em uma renda preta delicada. A queda de seu cabelo sedoso quando tocava seus ombros. A curva cheia de seu quadril e a nua extensão de perna, onde o tecido parava acima do joelho. Quando ele foi para frente, percebeu que era mais do que seu corpo que o hipnotizava. Hoje à noite, pela segunda vez, um flash de vulnerabilidade brilhou de

seus olhos verdes. Seus pés mudaram apenas um pouco como se ela ainda estivesse insegura, mas ele já havia decidido, ele esperou muito tempo para reclamá-la. Ele agarrou seus ombros enquanto fechava o espaço entre eles. As pontas de seus mamilos raspavam em seu peito nu, e ela soltou um suspiro baixo. Satisfeito, ele a olhou em silêncio, apreciando cada centímetro de seu corpo, que estava prestes a lhe pertencer. Sua tigrotta mudou em seus pés. — Humm, Michael, talvez devêssemos... — Não, cara. — Ele sorriu e inclinou o queixo. — Está na hora.

•••

Maggie se perguntou se todos aqueles romances BDSM enfraqueceram sua mente. Em vez de assumir o comando em sua capacidade sexual normal, ela assistiu, com os joelhos tremendo, quando o homem diante dela disse exatamente o que ia acontecer. Deus, ela amou cada momento. O calor de seu corpo puxando e atormentando quando ele abaixou a cabeça. Um suspiro pouco cativante escapou de sua garganta, mas ela foi atenciosa. Ela precisava de sua boca, mãos e seu corpo para manter a distância os demônios da dúvida e a vulnerabilidade que a rasgava por dentro. Os mesmos fantasmas que a esperavam em seu armário tarde na noite para insultá-la pareciam dissolvidos em fumaça quando Michael Conte finalmente a beijou. No vale tudo. O tempo de sedução e beijos lentos foi muito longe. Maggie foi completamente ultrapassada pelo ataque que empurrou e empurrou o canto de sua

boca até que ela abriu ainda mais e ele mergulhou dentro, o gosto de café e hortelã e a fome crua inundando seus sentidos, e ela deslizou seus braços envolta de seus ombros e pendurou. Ele a inclinou para trás e a devorou, prometendo-lhe o céu e o inferno, enquanto a emoção batia seu corpo como ondas. Controlou-se por muito tempo, o beijo era pura sobrevivência, e ela se deleitava em cada curso de sua língua, até que sentiu os impulsos de sua ereção quando ele balançou entre suas coxas. Ele retirou os lábios dos dela e respirou com dificuldade. A selvagem luxúria brilhava em seus olhos negros, enquanto seu olhar percorria todo o corpo seminu. Uma emoção disparou através dela com a necessidade sacudindo as mãos quando ele traçou uma linha para o vale de seus seios e ao redor dos copos. Seus mamilos cresceram duros. Seu polegar passou por um depois o outro, e os joelhos ficaram fracos quando um arrepio quente seguiu direto para seu clitóris. Ele deu meio passo para trás e estudou cada centímetro dela. Então, com um sorriso de lobo, ele a empurrou na cama. Maggie não teve tempo de reunir seus pensamentos enquanto ele tirava seu jeans em tempo recorde. O poder absoluto e o comprimento de sua ereção roubou seu fôlego. Ela estendeu a mão para tocá-lo, mas ele se moveu muito rápido. Seus dedos agarraram a alça frágil de seu vestido e trabalhou o tecido para baixo sobre seus seios, suas coxas, seus pés. Ele jogou longe, depois, lentamente, abriu suas pernas. Maggie gemeu quando estava aberta à sua espera. O desamparo de seu olhar faminto causou uma onda de pânico que vibrou baixo em sua barriga. Ela levantou as mãos para afastá-lo, mas como se ele de repente sentisse sua inquietação, ele levantou a cabeça e olhou para ela.

— Você é tão linda. — ele murmurou. Seus dedos delicadamente separaram suas dobras inchadas e mergulhou em seu canal molhado, empurrando lentamente. — Dios, se eu não te provar eu vou morrer. — Michael. — Sim, Maggie, mostre-me seu prazer. Diga-me o quanto eu te agrado. — Sua boca mergulhou. Sua língua quente circulou em torno de seu clitóris inchado quando um dedo juntou-se ao outro e mergulhou profundo. Ela arqueou para cima e gritou. A sensação esmagadora de seus impulsos, combinado com os beijos provocando seu broto, empurrou-a lentamente em direção a borda. Seus dedos puxaram o cobertor com esforço para se manter, mas ele nunca a deixou, sempre girando e sugando gentilmente, a pressão constante aqueceu seu sangue e a levou mais e mais rápido em direção ao orgasmo. — Eu vou... oh, Deus, eu não posso.. — Venha para mim, Maggie. — Com impulso final, ele mordiscou seu clitóris, sempre muito gentil e ela voou num orgasmo alucinante. Ela gritou e convulsionou, seus quadris se arqueando para mais. Empurrando mais e mais, ele a levou profunda e prolongada até o seu clímax, cada músculo estremecendo em agonia e êxtase. Michael pressionou beijos no interior de suas coxas, então deslizou para fora e voltou com um preservativo. Ele jogou o pacote de lado e cobriu o corpo dela com o seu. Maggie gemeu com a sensação de sua pele quente sobre ela, cada músculo pressionando em suas curvas, seu comprimento duro, latejante. Ela provou a essência almiscarada de sua boca quando ele a beijou longa e profundamente. Desamparada com a intensidade de seu orgasmo, ela o deixou fazer o que ele queria, trazendo-a de volta à sua tensão, enquanto ele brincava com seus mamilos. Quando passou os dedos entre eles, o forte prazer a mandou para o alto, até que ela se rendeu completamente e deu o que ele queria.

— Leve-me, Michael. — ela implorou. Seus quadris empurravam contra ele, e ela enganchou um tornozelo em torno de sua perna e tentou pressioná-lo para baixo. — Por favor. Ele riu baixo, os dentes rasparam em seu mamilo causando arrepios que destruiam seu corpo. — Você pediu tão bem, cara. Eu não posso esperar para me enterrar dentro de você. Ele pegou a camisinha e embainhou-se, em seguida, fez uma pausa em sua entrada. A umidade desceu e o acolheu ainda mais. Ele brincava com ela, empurrando devagar uma polegada, depois outra, até que sua cabeça golpeava para frente e para trás na cama, e suas unhas cravaram em seu ombro. — Mais. — ela exigiu. — Maldito seja, dê-me tudo. Ele segurou a cabeça dela, seus olhos escuros perfurando os dela como numa promessa de levar tudo o que ela tinha. Então ele mergulhou fundo. Maggie engasgou quando ele a encheu, seu enorme comprimento ultrapassava não só seu corpo, mas sua mente e sua alma. O pânico a atingiu em seu pleno vigor, a invasão por um homem que seria capaz de derrubar todas as suas barreiras e descobrir a verdade. — Não! — Ela ofegou, o espancamento selvagem de seu coração estrangulou sua respiração. — Eu não posso, eu não posso. — Shhh, meu amor. Relaxe. Deixe-me entrar. Seu corpo acalmou, e a sensação de plenitude causou uma onda de calor acentuado. Ele gemeu, obviamente lutando pelo controle, e Maggie ofegou, seu corpo a prendendo para baixo no colchão sem escapatória. Desamparo inundou por ela. Lágrimas saltaram de seus olhos. — Eu não posso. Ele deu um beijo em sua testa, cada músculo bloqueado. — Baby, eu sei o que você precisa. — Com um movimento rápido, ele rolou até que ela montou nele. A

liberdade e controle súbito voltaram através dela. Ela relaxou e arqueou, arrancando um gemido de seus lábios. — Melhor? O sorriso alegre curvou seus lábios e quebrou o rosto dela. — Sim. Ele amaldiçoou suas mãos em seu peito. — Eu não vou durar. Monte-me, cara. Monte-me forte. Ela jogou a cabeça para trás e abaixou-se em seu pênis, deleitando-se com seu corpo nu, respondendo com sua capacidade de fazer esse homem fraco de desejo por ela. Ela o abraçou com sua profundidade e o aumento do ritmo a trouxe de volta para a borda. Seu cabelo caía por seus ombros, e seus dedos trabalhavam seus mamilos qaundo ela chegou à borda, sentindo-se livre e bela em cima dele. — Agora, meu amor. Agora. Com um mergulho final, Maggie se despedaçou. Ela gritou seu nome, e ouviu o seu grito rouco bem atrás dela. O mundo quebrou em torno dela em vários pedaços, e ela montou o prazer até o fim. Quando ela caiu em cima dele, seus braços vieram em torno dela, uma palavra ecoou mais e mais em sua mente, seu coração, sua alma. Casa. Em seguida, ela fechou os olhos e dormiu.

Capítulo Nove Maggie tomou um gole da bebida forte e fumegante enquanto olhava para a magnífica vista. A luz do sol caiu sobre as colinas verdes, destacando a vasta e poderosa extensão, com ponta de neve nas montanhas. Os telhados de Terracota inclinados apareciam no horizonte. O aroma de oliva e limão flutuava na brisa aquecida, e ela respirou fundo, tentando desesperadamente acalmar a corrida de seu coração. Ontem à noite, Michael fez amor com ela. Pedaços de memórias passavam diante dela. O calor delicioso e a explosão de seu orgasmo. A curva suave de seus lábios quando ele sorria. Os traços de suas mãos contra sua carne como se fosse frágil e preciosa, não apenas um caso de uma noite. Mas ela era. Ou, pelo menos, de duas noites. Porque no fim de semana, esta farsa iria acabar, e ele saíria. Como todos eles fizeram. Como tinha acontecido? Ela confessou seus segredos livremente na casa de seu tio e não tinha ninguém para culpar, além de si mesma. Sua mansidão a incentivou a se abrir mais fácil do que qualquer demanda quente que ela já teve. Num momento, ela jurou que estaria no próximo avião para fora. No próximo, ela o desafiou a um ataque de fazer amor, com a estúpida idéia de que ela seria capaz de arrancá-lo de seu sistema. Ela mordeu o lábio e deu mais um gole escaldante. Quando ela acordou, ele tinha deixado uma nota para ela dizendo que ia correr para a cidade por poucas horas e estaria de volta para levá-la a sede da La Dolce Famiglia. A decepção de uma cama vazia sacudiu seu corpo. Ela sempre lutou com a necessidade de escapar o

mais rápido possível, uma vez que amanhecesse. Pela primeira vez, ela desejava se aconchegar pela manhã com o homem com quem ela fez amor. Ele sempre a surpreendeu, a desafiou, e fez muito mais. Ele era perigoso. Não só para o corpo dela. Mas, para o seu coração. Ela tinha que sair daqui. Seu coração batia e o sangue rugia em suas veias. O pânico que se aproximava do ataque ganhou velocidade e Maggie agarrou sua câmera, desesperada para controlar suas reações físicas. Respire fundo e limpe sua mente. Ela começou a tirar fotos da paisagem, afiando seu foco para o quadro na frente dela, olhando para encontrar algo único e incrível. Sua mente se agarrou ao barulho do obturador e o flash da luz da lente enquanto ela se movia em torno do terraço. — Miauuu! O miado do gato a levou a tropeçar e quase cair de volta em sua bunda. Ela viu um turbilhão de pele negra quando a coisa se lançou através do ar, e ela se mexeu, desesperada para evitar a dor aguda de suas garras. — Merda! — Ela gritou, dirigindo-se para a segurança do terraço e para longe dos arbustos. — Fique longe de mim. O gato, ou qualquer que fosse a coisa, espreitou dela. Olhos verdes em chamas dominando o rosto negro como patas maciças, fechou a distância entre eles. Maggie saltou atrás de uma cadeira de ferro e o encarou. Ela não gostava de gatos. Nunca o fez. Cães eram suportáveis porque eram geralmente carinhosos e viviam apenas para você acariciá-los. Os gatos eram diferentes, eles eram como divas, tensos que assumiam que seu único trabalho na vida era atendê-los. Ele assustou o inferno fora dela, mais do que as crianças, e não havia jeito dela estar andando por aí por mais um momento. Mas essa criatura era três vezes o tamanho normal, quase como um cão de pequeno porte. Ele faria uma bruxa malvada orgulhosa porque ele a olhou como se estivesse prestes a lançar um feitiço, e ele a assustou.

— Ah, eu vejo que você conheceu Dante. Maggie virou. Michael sorriu para ela, bem barbeado, com seu longo cabelo amarrado para trás. Ele parecia descansado e revigorado, enquanto ela ainda se sentia completamente fora de sua sorte e lutando por compostura. — Com o que você o alimenta? Crianças pequenas? Ele riu e se ajoelhou, tentando trazer o gato mais perto. Dante balançou sua cauda e assobiou. Maggie saltou outro passo para trás. — Você não devia ter medo de gatos, cara? Ela estremeceu. — Eu só não gosto deles. Eles são exigentes e rancorosos. Seu lábio tremeu. — Parece que vocês seriam perfeitos juntos. — Engraçado. Ele é seu? Michael balançou a cabeça.

— Não, ele é um vadio. Aparece para se

alimentar regularmente, mas não vai deixar ninguém ficar perto dele. Mesmo Carina, a quem chamamos de encantadora de animais, não chega perto. Dante tem problemas. Ela olhou para o gato. Muito limpo, definitivamente não passava fome, mas ele parecia não gostar de pessoas. O humor repentino a atingiu. — Então, Dante é alimentado e servido pelas mesmas pessoas que ele abertamente despreza. Interessante. — Sim, eu acho que é. — ele murmurou. De repente, ela estava em seus braços. Seu hálito de hortelã correu em seus lábios e fez um arrepio para baixo na barriga. — Você dormiu bem na noite passada? — Sim.

— Mentirosa. — Seus olhos escuros brilhavam com promessa e uma pitada de perigo. Calafrio percorreu sua espinha. — Mas se três vezes ainda não deu bastante sono, vou ter que fazer melhor esta noite. Oh. Meu. Ela limpou a garganta e se lembrou de que outra noite com ele poderia ser perigosa. Ela piscou e puxou de volta, necessitando da distância. Seus braços fechados ao seu redor. — Michael. — Eu adoro ouvir meu nome em seus lábios. — Sua boca baixou e tomou a dela, beijando longa, profunda e lentamente. Ela abriu e empurrou contra cada curso de sua língua, pressionando perto. Ele a pegou, gemeu baixo, então deslizou sobre seu lábio inferior para beliscar. A afiada dor de prazer disparou uma rajada de calor entre suas coxas doloridas. Ele provou ser tão bom que ela queria devorar cada centímetro e descobrir todos os músculos rígidos esforçando sob sua roupa. Afogando em sensação, ela se deixou cair de cabeça em um poço de calor fervente e fogo e... — Owww! — Ele a empurrou para longe e pulou em uma perna. Ela olhou para baixo com horror para ver os dentes de Dante presos nas calças de Michael. Os minúsculos furos através do fino tecido a levou a congelar, com medo de que ela seria sua próxima refeição. O rosto do gato virou para cima em um sorriso de escárnio e ele soltou Michael. Ele assobiou baixo, então se virou para ela com intenção. — Dante! — Michael soltou algumas palavras em Italiano e o mandou embora com um gesto ameaçador. O gato ignorou e foi até ela. Ela fechou os olhos, incapaz de se mover e, Dante esfregou seu corpo contra sua perna. Um zumbido baixo chegou aos seus ouvidos. Ela abriu os olhos e percebeu que o ruído era um ronronado. Ele empurrou o seu rosto duro em sua perna, seus longos bigodes

traendo espasmos de prazer quando ele circulou uma vez, duas vezes, então se estabeleceu ao seu lado. Michael apenas olhou para o gato, depois de volta para ela. — Eu não acredito nisso. Ele nunca fez isso antes. — ele murmurou. — E, ele nunca mordeu. — O quê? Não é minha culpa, eu disse que não gosto de gatos. Eu não lhe disse para morder você! — Não. É mais profundo do que isso. Talvez ele veja algo que todos nós não vimos. Maggie observava com os olhos arregalados. — E você alimenta essa coisa e ele volta? — ela perguntou, espantada. — O que há de errado com você? Ele veio para você como se cheirasse um jantar de atum. A eletricidade entre eles saltava e queimava como um pavio selvagem. Seu pulso disparou. Seus olhos escureceram com propósito, e ele estendeu a mão para ela. — Margherita? Michael? Eles pularam de volta. Sua mãe estava parada na porta, um avental cobrindo seu vestido, seu cabelo torcido ordenadamente em um coque. As linhas aristocráticas de seu rosto brilhavam com um clássico poder de quem tinha lançado um sucesso nos negócios e criado quatro filhos. — O que está acontecendo aqui? — Eu estava apenas apresentando Maggie a Dante. Mama Conte engasgou. — Porque é que Dante está perto de Margherita? — Sim, essa parece ser a questão do dia. — Maggie deslocou inquieta e tomou um passo atrás do gato canibal. Dante apenas olhou com desgosto o seu

covarde recuar. — Mamãe, nós vamos para o escritório com Julietta, um pouco. Você precisa de alguma coisa? — Eu vou lhe dar uma lista de ingredientes, estou com pouco. Margherita, eu preciso de ajuda na cozinha. Será que você se juntaria a mim? Ela hesitou. Tanto quanto ela gostava da mãe de Michael, um medo profundo apertou em seu estômago. A mulher era muito afiada e fazia muitas perguntas. E se ela escorregasse e acabasse com toda a história? Michael fez sinal para ela ir, mas ela balançou a cabeça. — Hum, eu realmente não gosto de cozinhar. Talvez Michael possa ajudá-la. Sua mãe levantou um dedo torto. — Michael já sabe cozinhar, você não. Venha comigo. — Ela desapareceu de volta dentro da casa. Maggie amaldiçoou sob sua respiração, indignada, com ombros tremendo quando Michael sufocou sua risada. — Eu odeio cozinhar. — ela sussurrou. — Sua mãe me assusta. E se ela suspeitar? — Ela não vai. Basta ser boa, cara. E, não explodir a cozinha. Ela pegou sua câmera, lançou a ele um olhar bravo, e pisou fora. Um miau baixo soou atrás dela, mas ela se recusou a reconhecer o som. A ironia de sua situação atual soprou sua mente. Ela parecia ser confrontada a cada passo por todos os itens que ela se recusava a lidar. Ela já se sentia responsável por Carina e suas atividades atuais, ela teve que se certificar de que não matou os quatro filhos pequenos, ela teve que lidar com o gato psicótico, e agora ela precisava agradar sua mãe e não envenenar a comida. Murmurando baixinho, ela colocou a câmara em cima da mesa. A mãe de Michael já tinha uma variedade de tijelas e copos de medição empilhados ao longo do largo balcão. Maçãs vermelhas brilhantes que faria a rainha má da Branca de Neve ter seu orgulho brilhando. Um caro liquidificador,

uma coisa com rodas assumiam o centro. Vários recipientes de pó que ela deduziu ser farinha, açúcar e fermento estavam perfeitamente alinhados. Maggie tentou fingir entusiasmo para a tarefa à frente. Deus, ela queria um pouco de vinho. Mas era só 9hs, talvez ela precisasse de seu café italiano com um pouco de licor. Ela sorriu com o falso elogio. — Então, o que vamos fazer hoje? Mama Conte deslizou um pedaço de papel para ela e apontou. — Essa é a nossa receita. — Oh, eu pensei que você sabia o suficiente e não precisaria de uma receita. Sua mãe bufou. — Eu sei, Margherita. Mas você precisa aprender a seguir instruções. Esta é uma das nossas melhores sobremesas em nossa padaria. Começaremos simples. É chamada de torta di mele, um bolo de maçã de café da manhã. Ele vai muito bem com nosso café da tarde. Maggie examinou a lista comprida e se perdeu em três etapas. Ela tinha feito bolo de chocolate de mistura uma vez, porque ela queria tentar. Ficou horrível porque ela não percebeu que tinha que misturar a massa por muito tempo, para que o pó aglomerado se misturasse. Seu então namorado tinha rido dela e ela terminou com ele naquela noite. — Vou supervisionar. Aqui está o copo de medição. Comece! Quando foi a última vez que uma mulher mais velha mandou nela? Nunca. A menos que ela contasse a mãe de Alexa, e que só porque ela passou um tempo na casa dela quando era jovem. Lentamente, ela mediu cada ingrediente seco e colocou dentro da enorme tigela. Ah, bem, se ela foi vai ser torturada, ela poderia muito bem ser intrometida. — Assim, Michael diz que o ensinou a cozinhar em uma idade precoce. Ele sempre queria fazer na La Dolce Famiglia?

— Michael não queria ter nada a ver com o negócio por muito tempo. — disse a mulher mais velha. — Ele tinha no seu coração ser um piloto de carro de corrida. A boca de Maggie caiu aberta. — O que? — Sim. Ele era muito bom, embora meu coração parasse cada vez que ele saía para correr. Não importava quantas vezes seu pai e eu tentássemos dissuadi-lo, ele encontrava o caminho de volta para a pista. Até então, a padaria estava decolando, e nós tinhamos aberto outra em Milão. Seu pai teve muitas conversas com ele sobre sua responsabilidade com a família e com os negócios. — Ele nunca me disse que corria de carro. — Maggie murmurou. As palavras escaparam antes que ela pescou. Santo Deus. Por que ela não conhecia o passado de seu marido? — Hum, eu quero dizer, ele não diz muito sobre sua vida anterior. — Eu não estou surpresa. Ele raramente fala sobre essa parte de sua vida. Não, Margherita, você quebra o ovo assim. — Limpando e quebrando o ovo aberto e, uma só mão, ela habilmente deixou cair na tigela. Maggie tentou copiar ela e o ovo explodiu. Ela estremeceu, mas a mãe de Michael levou um monte de ovos e a mandou começar a quebrar. Maggie tentou se concentrar nos ovos, mas a imagem de um jovem Michael Conte desafiando seus pais e corridas de carros estavam presas em sua cabeça. — O que aconteceu? Sua mãe suspirou. — As coisas estavam difíceis. Um amigo dele ficou ferido, o que nos deixou ainda mais chateados. Neste ponto, nós sabíamos que Venezia não queria ter nada a ver com a padaria, e nosso sonho de um negócio para família começava a morrer. Naturalmente, tínhamos outras opções que poderíamos fazer.

Meu marido queria expandir, eu gostava de cozinhar e queria ficar com as duas padarias. Quem sabe o que teria feito? Deus interveio e Michael fez a sua escolha. Maggie atingiu o lado da tijela com um ovo. O ovo deslizou perfeitamente dentro sem casca, e uma satisfação ímpar percorreu por ela. Sete deve ser seu número da sorte. — Michael decidiu parar de correr? Mama Conte balançou a cabeça, uma expressão de pesar piscou em sua face. –Não. Michael saiu e decidiu dirigir carros de corrida para ganhar a vida. Maggie prendeu a respiração. — Eu não entendo. — Ele saiu e fez o circuito por um ano. Ele era jovem, mas talentoso, e seu sonho era correr no Grand Prix. Então meu marido teve um ataque cardíaco. A imagem bateu com força total. Ela olhou para a mãe, como se à beira de uma terrível verdade. Todos os músculos tensos com a vontade de correr e cobrir seus ouvidos. Sua voz quebrou as duas palavras que caíram de seus lábios. — Digame. Mama Conte balançou a cabeça, em seguida, limpou a mãos no avental. — Si, você deve saber. Quando o papa de Michael teve o ataque cardíaco, Michael voltou para. Hospedou-se no hospital dia e noite e se recusou a sair do seu lado. Acho que todos acreditavam que ele ficaria bem, mas o segundo infarto o atingiu duro e nós o perdemos. Quando Michael saiu da sala, ele me informou que ele tinha parado de correr e iria tomar conta do negócio. Maggie permaneceu em silêncio enquanto a mulher mais velha ponderou o evento com a cintilação de demônios em seus olhos. — Eu perdi alguma coisa no meu filho naquele dia, o mesmo dia que perdi meu marido. Um pedaço de selvageria, da liberdade de restrições que sempre queimaram brilhantes nele. Ele se tornou o filho perfeito, o irmão perfeito, o perfeito

empresário. Tudo que fosse necessário dele. Mas ele deixou algo de si mesmo para trás. Sua garganta ficou obstruída com emoção. Maggie agarrou a colher com tanta força que ela ficou espantada de não quebrar. Não é de admirar que ele parecesse tão impecável. Ele deu seus próprios sonhos e se tornou tudo o que sua família precisava. Sem pensar em si mesmo e não se lamentou. Não teve uma vez que ele mesmo sugeriu que este não era o lugar onde queria estar. Sua mãe balançou a cabeça e reorientou-se. — Então, essa é a história. Você pode fazer com ele o que deseja, mas, como sua esposa, eu queria que você soubesse. Maggie tentou falar, mas só conseguiu um aceno de cabeça. À medida que descascava as maçãs a imagem do homem que ela imaginava que conhecia explodiu em pedaços minúsculos. Sua fácil existência despreocupada escondia um homem forte suficiente para tomar decisões para os outros. Para as pessoas que ele amava. — Conte-me sobre seus pais, Margherita. — O corte súbito comandou através de seu momento, aha. — Por que sua mãe não te ensinou a cozinhar? Ela se concentrou na tijela. — Minha mãe não é do tipo doméstica. Ela trabalhou em filmes e acreditava que as crianças seriam mais bem cuidadas por babás e cozinheiros. Dito isto, eu nunca quis qualquer coisa, apenas desfrutei de uma ampla variedade de alimentos nas refeições. Satisfeita com sua reação, fria e calma, a mãe de Michael olhou para cima. Ela cuidadosamente estabeleceu a maçã e olhou como se estudasse cada nuance escondida de minha expressão. — Você é próxima de seus pais agora? Maggie levantou o queixo para cima e a deixou olhar. — Não. Meu pai se casou novamente e minha mãe prefere um almoço ocasionalmente. — Avós? Tias ou tios? Primos?

— Ninguém. Só eu e meu irmão. Ele realmente não foi um grande irmão, tínhamos todas as nossas necessidades cuidadas, e a vida foi bastante fácil para nós. — Mentira. A boca de Maggie caiu aberta. — O que? — Você me ouviu, Margherita. Você não teve uma vida fácil. Você não tinha ninguém para orientar você, te ensinar, cuidar de você. A casa não é apenas sobre coisas ou necessidades satisfeitas. Mas isso não é culpa sua. Eles são tolos, seus pais, por perder uma mulher bonita, especial. — Ela zombou em desgosto. — Não importa. Você aprende a ter força e estar em seus próprios pés. É por isso que você é boa para o meu filho. Maggie riu. — Dificilmente. Somos completamente diferentes. — Ela sufocou no despontar da admissão. Porra, ela ferrou novamente. — Hum, eu quero dizer, bem, nós pensamos que não iria funcionar, mas depois nos apaixonamos. — Hm, eu vejo. — Maggie se atrapalhou e a massa voou para o teto. — Quando você se casou, Margherita? Ela cavou fundo e lembrou de todas as vezes que ela precisava mentir e ser boa no que faz. Por favor, Diabo, não me falhe agora. — Duas semanas atrás. — A data? Ela tropeçou, mas foi adiante. — Hum, Terça-feira. 20 de Maio. A mulher mais velha permaneceu em silêncio e imóvel. — Um dia bom para um casamento, sim? — Sim. — Você ama o meu filho? Ela deixou cair a colher e olhou. — O que?

— Você ama o meu filho? — Bem, é claro, é claro, eu o amo. Eu não me casaria com alguém que eu não amasse. — Ela forçou uma risada e rezou para que não soasse falso. Maldito Michael Conte. Maldito, maldito, maldito. . . . De repente, mãos fortes fecharam as dela e apertou. Maggie estremeceu quando seu olhar de mãe rasgou além da superfície e procurou a verdade. Ela prendeu a respiração. Ela, portanto, não queria explodir sua artimanha quando tinha apenas mais alguns dias para terminar. Uma dúzia de respostas passava por sua mente, para tentar convencer sua mãe de que eram verdadeiramente casados, mas como se uma tempestade súbita tinha passado, rosto de sua mãe limpou e suavizou, sem Maggie entender o ocorrido. — Sim, vocês são perfeitos juntos. Você trouxe de volta sua liberdade. Antes desta visita longa, você vai acreditar, também. Antes que Maggie pudesse responder, o grande misturador foi arrastado. Mamãe Conte apontou. — Agora, vou mostrar-lhe como usar isso. Preste atenção ou você pode perder um dedo. Maggie engoliu em seco. O demônio insistente que vivia dentro dela sempre sussurrou que ela nunca seria boa o suficiente. — Por que você está fazendo isso? Eu ainda não gosto de cozinhar. Não será uma sobremesa deliciosa e Michael não terá seus caprichos atendidos, quando voltarmos para os Estados Unidos. — Ela quase desejou que sua mãe dissesse algo forte e frio. — Eu trabalho até tarde e sempre pedimos para viagem e digo-lhe para pegar a sua própria cerveja. Eu nunca vou ser a esposa perfeita. Um fantasma de um sorriso percorreu os lábios de Mama Conte. — Ele tentou muitas vezes amar uma mulher que seria uma boa esposa. Ou, pelo menos, o que ele achava que seria uma esposa adequada.

Um profundo desejo criou raízes e cresceu. Maggie engoliu seco o impulso e tentou desesperadamente ignorar a emoção. Depois de tudo, ela lutou de volta, muitas vezes. Assim como Rocky, ela continuou indo rodada após rodada, sabendo que ela quase caiu, e que ela estaria machucada além da medida. Como se sua mãe sobesse de seus pensamentos, ela tocou seu rosto com uma carícia suave que lembrou Michael. — E, quanto a cozinhar, eu estou fazendo isso por uma razão. Toda mulher deveria saber fazer uma sobremesa com sua assinatura. Não é para qualquer um, mas para ela mesma. Agora, misture. Quando dezenas de maçãs foram descascadas e o bolo foi com segurança para o forno, Maggie pegou sua câmera, ela estava aliviada que ainda possuía todos os dez dedos, e virou para agradecer Mama Conte pela lição. Seus dedos estavam flexionados em torno de sua câmera como se a imagem a frente dela tivesse engolido seu todo. Tremendo, Maggie trouxe a lente para cima e apertou o botão do obturador. Novamente. E novamente. Mama Conte olhou para fora da cozinha pela janela, vendo algo que realmente não estava lá. Suas mãos seguravam a tijela de mistura no peito, envolta em quase um abraço. Cabeça ligeiramente inclinada, um pequeno sorriso em seus lábios, seu olhar tinha uma expressão sonhadora, extasiada de um passado preso. Fios de cabelos soltos estavam contra suas bochechas leitosas, as linhas em seu rosto enfatizando sua força e beleza, quando a luz do sol escorreu através da janela e a aqueceu. Era uma foto de profundidade emocional, o coração de Maggie se expandiu em seu peito. Foi um momento diagnosticado a tempo, que desafiou o passado, o presente, e o futuro. Era puramente humano. E por pouco tempo, com Mama Conte na cozinha, Maggie sentia como se finalmente pertencesse alí. Um vislumbre do que uma casa de verdade poderia fazê-

la sentir, zombou dela, mas ela firmemente o empurrou de volta na caixa e empurrou a tampa fechada. Maggie ficou em silêncio e deixou a cozinha. Deixou a mulher com suas memórias. E se perguntou por que ela de repente queria chorar. ••• — Absolutamente não! Michael sufocou um gemido e olhou para suas duas irmãs do outro lado da sala de conferências. A irritação arrepiou suas terminações nervosas, mas ele estendeu a mão para o controle de costume e autoridade que ele usava quando lidava com o drama familiar. Os dois executivos de publicidade olharam para trás e entre eles, como se tentando decidir do lado de quem. Com um sorriso suave, ele concentrou sua atenção na equipe de anúncio. — Quão rápido possível vocês terão uma nova campanha? Os homens trocaram um olhar. Seus olhos brilharam com o desejo louco por dinheiro. — Dê-nos uma semana. Ele irá surpreendê-lo. — Muito bom. Vou discutir isso melhor com minhas irmãs e chamá-los de volta. — Sim. Obrigado, Senhor Conte. A porta se fechou e Michael enfrentou o pelotão de fuzilamento gêmeo. — Lembre-se em sempre manter os conflitos dentro da família, Julietta. Amargura tingida na voz de Julietta. — Você nem sequer me ouviu. Novamente. Michael, eu passei meses ajudando nesta campanha, e eu acho que você está indo na direção errada. Ele acenou com a mão para as fotos na mesa de cerejeira da sala de conferência. — Eu já vi os relatórios, e os consumidores querem borda. O

aconchegante, simples anúncio de padaria com estilo não vai fazer sucesso em Nova York, e precisamos refrescar as coisas em casa. Quero lançar um novo olhar. Contratar um modelo sexy, talvez comendo um doce, e chegar a uma linha atraente que joga fora toda comparação do sexo e comida. Julietta engasgou. — Desculpe-me? Você o que? Este é o negócio da mamãe e eu me recuso a ver ser explorado por dinheiro! — Ela jogou a pasta grossa em cima da mesa com um estrondo. — Eu estou no comando aqui, e eu decido os nossos novos anúncios. O lucro é estável, e não há nenhuma razão para jogar fora o que venho trabalhando. — Eu discordo. — Michael olhou para sua irmã, sua voz de pedra fria. — Você pode ser a CEO, Julietta, mas eu ainda possuo a maior parte desta empresa. Acredito que precisamos assumir um risco com a nova abertura em Nova York. Vou precisar de novos anúncios impressos, de televisão, e outdoors, e vamos nesta nova direção. O peso da responsabilidade amorteceu seus ombros, mas ele se endireitou e tomou como se sempre estivesse ali. Dios, ele desejou nem sempre ter que tomar as decisões difíceis. — Eu sei que você está irritada com a minha escolha, mas eu sinto que é melhor para a família. Para La Dolce Famiglia. Havia um total de 20 padarias espalhadas por toda a área de Milão e Bérgamo, toda a operação ostentando um trabalho bemfeito, pastelaria fresca e criativa, tanto para o pedestre casual e quanto aos de quatro estrelas. A sede estava orgulhosamente no meio de Milão e assumia o piso superior todo, e eles finalmente acrescentaram sua própria fábrica para que pudessem consistentemente enviar ingredientes frescos e ter o controle de qualidade total. Para administrar um império maciço era necessário tomar difíceis decisões, mesmo que ele precisasse ultrapassar os limites de Julietta. Apesar de sua irmã impressionar com suas decisões nos negócios, se a nova campanha que falhasse seria sua culpa. Ele abriu a boca para explicar, mas sua irmã o interrompeu.

— Eu não posso acreditar que você me faria um desrespeito assim. — Julietta cerrou os punhos, seus recursos normalmente reservados definidos com fúria. Sua voz tremeu. Vestida em um impecável terno azul marinho, os cabelos em um coque elegante, ela surgiu como a perfeita empresária. Infelizmente, as lágrimas brilhavam em seus olhos. — Eu estou fora. Contrate alguém de sua confiança, porque obviamente, você não confia em mim. Michael empurrou para trás surpreso, com a súbita emoção. Ele suavizou sua voz e deu um passo mais perto. — Ah, cara, eu não quis dizer... — Não! — Ela saltou da mesa. — Estou cansada da maneira que você me trata. Eu sou boa o suficiente para manter em funcionamento a La Dolce Famiglia quando você não está aqui, mas assim, quando você volta para o meu território, você desrespeita tudo o que eu tenho trabalhado tão duro para construir: admiração, respeito mútuo, ética de trabalho. — Você está sendo ridícula. Eu estou apenas fazendo o que é melhor para a empresa. Julietta assentiu. — Eu vejo. Bem, então eu não acho que você precisa mais de mim. Estou renunciando ao cargo de CEO. Imediatamente. Vá encontrar alguém para mandar. Ah, merda. Venezia pulou na frente de Michael e sacudiu o dedo loucamente pelo ar. — Por que você sempre tem que manter todos em volta. — ela exigiu. — Você é o nosso irmão, não, papai. Sua mandíbula apertou e se abriu. — Não, talvez se eu fosse papai, eu não teria deixado você espernear fora para vestir um monte de bonecas Barbie e chamála de uma carreira. Talvez se eu fosse papai, eu teria feito você tomar o seu lugar de direito na empresa e não colocar todo o peso sobre Julietta. — Venezia praticamente

rosnou como Dante e balançou em seus saltos vermelhos. — Eu sabia! Eu sempre soube que você nunca respeitou minha carreira. A moda é uma enorme indústria, Michael, e eu fiz um nome para mim em um negócio competitivo. Mas não, só porque eu escolhi fazer o que eu amo, isso não é bom o suficiente para você. Você não respeita qualquer um de nós. — Zitto! Chega de birras infantis. Eu faço o que é melhor para esta família, sempre. Venezia zombou e agarrou a mão de sua irmã. — Quem você pensa que é? Você nos trata como crianças, se recusa a respeitar nossas decisões e escolhas que fazemos, e finge que você realmente se importa. Estamos a fazer uma vida para nós mesmas aqui e temos feito muito bem sem você. Dor atravessou seu peito e ele lutou para respirar. — Como você pode dizer isso para mim? Depois de tudo que eu fiz? Venezia jogou o cabelo e levou Julietta para a porta. — Nós não precisamos mais de você, Michael. Talvez seja hora de você voltar para a América, onde você pertence agora. Elas fecharam a porta atrás deles. Michael ficou no silêncio quebrado, com as peças de sua vida explodindo em torno dele. Sua cabeça latejava enquanto andava pela sala de conferências vazia, em busca de respostas. O controle cuidadoso que ele tinha construído para proteger sua família caiu sob ele em peso, de emoções cruas. Julietta sempre foi a racional, mas a ferida em seus olhos quando ele anulou o projeto todo. Se ele estivesse enganado? Ele deveria ter saído do caminho, mesmo quando ele sabia que a campanha não era a melhor, e deixá-la falhar? A porta se abriu.

Maggie espreitou a cabeça para dentro. — Ok, estou aborrecida e quero ir para casa. Eu visitei a cafetaria, duas vezes, sai com a secretária de Julietta, e fiquei impressionada com a sua organização. Eu fiz o meu papel de esposa, então estou indo embora. Ele forçou um aceno de cabeça, mas ela piscou e abriu mais a porta. — Qual é o problema? — Nada. — Ele acenou. — Eu vou encontrá-la em casa. A maldita mulher ignorou e entrou na sala. — Você brigou com a sua irmã? Ele deveria expulsá-la e manter os negócios na família. No entanto, as palavras correram para fora de sua boca. — Não sei o que fazer com minhas irmãs. Eu discordei de Julietta quanto a campanha de publicidade e ela, como dizem os americanos? Explodiu. — Ah, entendo. — Ela parecia desconfortável quando lançou um olhar para a saída. Ele esperou por ela para ir, mas ela trocou de pé para pé, suas mãos embalavam sua câmera, que Michael agora pensava ser mais como um apêndice. — É uma campanha publicitária? — ela perguntou. Ela caminhou até a mesa, e suas pernas brilhavam em sua saia curta e salto alto. Memórias daqueles membros envolvidos confortávelmente em torno de seus quadris e abertas a cada impulso estremeceu através dele. — Sim. Está desatualizada. Eu disse a eles que precisava de comida e equacionamento sexy. Os americanos gostam de choque. Ele vende. — Hum. — Ela observou a foto do anúncio, em seguida, fechou a pasta. — Ok, eu vou encontrar você em casa. Porra. Ele quase engasgou com as palavras quando ele percebeu o quanto ele respeitava sua opinião. — O que você acha?

— Sobre a campanha? — Sim. Estou certo? Ela se virou e olhou para ele. Sua franja deslizou sobre um dos olhos. A olhadinha sexy só o fez lutar mais para se concentrar no negócio e não nos gemidos que ela fez na noite passada. — Eu concordo. A respiração saiu correndo de seus lábios. Ele se endireitou, feliz que ele tomou decisão correta. — Eu pensava assim. — Mas eu odeio a sua idéia, também. Ele franziu a testa. — Desculpe? Ela jogou uma mão no ar, como se o rejeitando e torceu o nariz. — Alguns choques vendem, mas não para uma padaria de família. Sua mãe iria odiá-lo. Frieza correu através dele. — Eu entendo. Bem, obrigado por sua opinião, mas você realmente não têm nada a ver com isso. Eu vou encontrá-la em casa. Aborrecimento passou pelo seu rosto. Ela jogou a bolsa sobre a mesa e tirou sua câmera. De maneira típica, sua tigrotta marchou para ele, ficou na ponta dos pés, e ficou cara a cara com ele. — É isso o que você faz com suas irmãs quando não concordam com sua opinião? Não admira que elas saíram daquele jeito. Confie em mim, eu nunca poderei esquecer meu lugar. Eu não quero estar envolvida nesta merda, mas você continua atrapalhando. Pelo amor de Deus, Conte, acorde. Você trata suas irmãs com um ar condescendente, não pode ser assim. Julietta é perfeitamente capaz de cuidar do negócio sem você, ainda, em vez de respeitar o seu lugar, você questiona todas as suas decisões. — Basta. — Suas sobrancelhas se juntaram em um franzir na testa. — Você não tem idéia de como minhas irmãs se sentem.

Ela riu sem humor. — Você está brincando? É cristalino. Elas adoram você e acreditam que você praticamente anda sobre a água. Elas só querem alguns elogios de seu irmão mais velho. Um pouco de respeito por aquilo que elas conseguiram. Sabe, Venezia acredita que você acha que ela é uma piada? Ela pode vestir celebridades e ganhar respeito em seu campo, mas isso não significa nada, porque você não reconhece o seu sucesso. E Carina? Ela gosta de pintar, mas você a denominou, tirou um passatempo pequeno e bonito, acariciou sua cabeça, e a forçou frequentar a escola de negócios. Ela tem muitos talentos e ela quer perseguilos, mas quer a sua aprovação. Você não vê a mulher que ela esta se tornando. Julietta mantém a luta contra a idéia de que ela é uma impostora e que esse negócio nunca realmente pertenceu a ela. Você a faz duvidar de seus instintos. Um músculo tremeu em seu rosto.— Eu as respeito e as amo mais do que você pode imaginar. Dios, elas são a minha vida! Eu sacrifiquei tudo para que elas possam ser feliz. De repente, seu rosto suavizou. — Eu sei. — ela sussurrou. — Você fez tudo o que um pai teria feito. Você apoiou com disciplina, dinheiro e bons conselhos. Você as manteve seguras. Você tem certeza de que fez a coisa certa e queria para nada. Mas você esqueceu a parte mais importante. Elas não querem um pai substituto. Elas querem um irmão mais velho que pode brincar com elas, apoiá-las e deixá-las brilhar. Por conta própria. Elas não precisam de você para cuidar mais delas, Michael. — Ela tocou seu rosto e ternura deslizou através das rachaduras e direto em seu coração. — Elas só querem que você diga que as ama. Exatamente do jeito que elas são. Suas palavras o abalaram e rasgaram seu estômago desconfortávelmente. Ela ergueu a câmera. — Isso é o que eu vejo na imagem de La Dolce Famiglia — ela disse. A tela mostrou a foto de sua mãe, apertando a tijela em seu abraço, uma expressão sonhadora no rosto em sua cozinha caseira. — Não é sobre sexo e alimentos. É sobre isso. Seus sonhos para a família, a sua determinação em ser a

melhor, e a qualidade que se esforça para ter todos os dias. Isso é realmente o seu lema e como a campanha de publicidade deve ser. Ele olhou em silêncio para a tela. Quando voltou a olhar para cima, uma série de emoções cintilou através de seu rosto. — Você tem muita sorte de tê-las. Cometeu um erro e elas vão te perdoar. Isso é o que uma família unida faria. — Ela parou, como se pensasse em outro evento. — Eu não pertenço a este mundo, Michael. Com você. Com elas. Eu não posso mais fazer isso. Ela se virou e fugiu, o deixando sozinho com seus pensamentos. Tudo o que ele acreditava e trabalhou duro para manter subiu para zombar dele. Seu passado corria diante de seus olhos, e ele empurrou para baixo uma dor excruciante de falha. O rosto de sua mãe na câmera. Ela merecia mais do que isto. Ela merecia mais dele. Ele puxou a cadeira de couro e se sentou. Lentamente, ele observou, passando por todas as fotos que Maggie tinha tirado desde que ela chegou. Elas eram muito mais do que paisagens bonitas. Em cada foto, ela tinha alcançado algo indescritível, seja ela uma cor ou a forma que atingia o espectador. Ele viu quando seus quatro sobrinhos entraram em foco, um vislumbre sincero nos sorrisos, desarrumados, meninos travessos com pasta de argila entre seus dedos. Lentamente, ele baixou a câmera e enfrentou a verdade. Ele estava se apaixonando por ela. Ao mesmo tempo, ela o assustou. Maggie não era a mulher que ele imaginou para passar a vida com ele. Ela torceu tudo dentro dele até que ele vibrava em um tom alto, e ele fez uma longa fila de outras mulheres que ele havia levado para cama desaparecerem no nada. Ela era espinhosa, teimosa, honesta demais, e escondia um jeito meigo que derretia seu coração.

O pior de tudo era sua percepção de que ela estava certa. Ele não tinha feito o seu trabalho. Imagens de seu pai morrendo diante de seus olhos torturados. A culpa de deixá-lo para seguir seus próprios sonhos egoístas, enquanto seu pai trabalhava longas horas tentando construir uma empresa que seus filhos nunca acreditaram, vazio rasgou em seu estômago. Mas Maggie falou a verdade. Ao longo de sua subida para levar a empresa ao topo, ele se recusou a ver as suas irmãs como iguais. Em sua mente, elas refletiam a imagem de jovens angustiadas, com necessidades e desesperadas por protecção e estabilidade. Mesmo com a força de sua mãe, Michael sabia que era para ele se oferecer e assumir um papel de liderança. Assim ele fez. Ele disciplinou, aconselhou e levou. Mas ele nunca as disse “bom trabalho”. Ele nunca disse a elas que as amava. Ele nunca escutava. Ele tinha feito a cada uma delas uma terrível injustiça. Ele se recusou a permitir que Julietta tivesse recompensas reais por ser uma CEO. Ela concluia todas as tarefas domésticas do dia-a-dia, mesmo assim nunca teve qualquer recompensa. Ele manteve todas as coisas boas para si mesmo como uma criança egoísta e nunca deu o seu pleno apoio. Com Carina, ele estava tão acostumado a ela ser o bebê da família, ele nunca pensou em perguntar a ela o que ela queria. Ele ordenava, exigia, e espera. Claro, ele sabia que ela gostava de arte, mas não até que Maggie apontou o seu talento, ele percebeu que ela podia ter um sonho próprio, ou mesmo precisava de incentivo para buscar algo que não fosse de característica empresarial. Mas o pior, de longe, era Venezia. Vergonha o encheu quando a admissão subiu e sufocou o ar de seus pulmões. Venezia seguiu seu sonho de ser uma estilista, mas ele constantemente a repreendia por não assumir a responsabilidade nos negócios da família, e ele menosprezou sua escolha. Agora, ele percebeu porquê. Ele estava com ciúmes, ela foi capaz de ir atrás de seu sonho, ainda que ele tivesse

perdido o próprio. De alguma forma, ele precisava deixar a raiva passar. Ele sempre se orgulhava de tomar suas próprias decisões, e desistir das corridas foi sua escolha. Venezia não deveria ter que pagar o preço por seguir seu sonho, ou pela a perda do seu. E Maggie? Ela estava prestes a fugir. Ele não tinha idéia de como iria convencê-la, ou derrubar sua mania de controlar o suficiente para ficar sob sua pele, mas dane-se, ele estava indo para dar o seu melhor tiro. Ele não iria deixar que ela entrasse naquele avião até que ele a convencesse a se render. Então, e só então, ele poderia saber se ela iria batalhar por eles dois. Os pedaços quebrados de sua vida estavam em torno dele. Era tempo para tomar uma decisão. Primeiro, fazer o certo com suas irmãs. Segundo, dar um salto de fé. Maggie tinha o coração e a alma de um gurerreiro ferido, e era hora dele lutar por ela. Ele precisava encontrar sua falsa esposa e de alguma forma, convencê-la a ficar.

Capítulo Dez Maggie estava deitada na cama e olhando para o teto. Sua decisão era final. Ela estava recebendo o inferno fora dela. Desde que ela pisou na casa de Conte, ela perdeu o equilíbrio. Ela tinha sido pouxada para os dramas familiares e de uma maneira estranha, ela começou a se preocupar. Isso foi um não, não. Ela precisava ser capaz se distanciar de Michael e manter o conhecimento de que ele não estaria com ela por muito mais tempo. Ele não estaria rondando Alexa. Ela não se importava como tentaria sair desse negócio, ela tinha certeza de que ele manteria sua palavra. Enfim, a última coisa que ela precisava era pensar sobre um cara que queria coisas diferentes dela. Ele não queria? Seus pensamentos giraram e rolaram para seu lado e gemeu. Por que ela estava começando a duvidar de si mesma? Sua decisão inicial de dormir com ele e tirá-lo de seu sistema, saiu pela culatra. Uma noite e ela já se importou demais. E se ela se apegar? E se ela tivesse algumas idéias ridículas sobre o amor e permanência? Claro, ele lhe daria múltiplos orgasmos e fisicamente ela estaria satisfeita. Mas o que dizer de seu coração? Poderia seu coração lidar com um golpe? Não. Ela poderia ser chamada de covarde, mas quando Michael voltasse, ela estaria indo de volta para casa no próximo avião. Ela diria que sua mãe ficou doente. Ou chegaria uma morte de um tio na família, há muito perdido. Qualquer coisa para estar longe, muito longe. Bateram na porta. Ela se sentou com temor imediato. — Quem é? — Carina. Posso entrar?

— Claro. A menina mais nova entrou e se sentou ao lado dela na cama. Maggie sorriu para o olhar feliz em seu rosto. Por um tempo, ela contrariou seu mau humor e pareceu alegre. Sua maquiagem estava mais sutil, e suas roupas mostravam um pouco de sua figura, ao contrário dos jeans e camisetas de menina que ela geralmente usava. Pelo menos Maggie conseguiu ajudar Carina de alguma forma. Um item ela não conseguiu estragar. — Como foi a sua noite fora? — Maggie perguntou. — E antes de responder, é melhor que tenha sido boa. Eu lidei com seus primos na última noite e eu ainda estou em recuperação. — Carina riu e cruzou as pernas. Seus olhos brilharam de excitação. — Maggie, foi tão incrível. Eu adorei Sierra, ela foi super legal. E linda. E eles foram realmente maravilhosos e educados. Era um grande grupo, eu nem me senti desconfortável e adivinhe? Eles disseram que eu ia ser uma grande modelo! Maggie sorriu. — Você seria, mas eu não sei se isso é algo que você gostaria de seguir, Carina. Pessoalmente, acho que você faria melhor com uma educação universitária e sua arte. Você é talentosa. Um rubor tomou seu rosto. — Obrigada. — Sim, Michael e Mama provavelmente iriam achar um capricho, mas foi legal eles realmente pensarem que eu seria boa o suficiente para ser uma modelo. Eles me convidaram para sua próxima sessão de fotos, e agora eu tenho o número de celular deles e estamos conversando por mensagens de texto. — Estou feliz que você fez novos amigos. — Eu também. Posso pedir um favor? — Desde que não implique em ser babá.

— Pode me emprestar um de seus lenços? Você tem alguma coisa azul gelo? Eu quero tentar uma roupa nova e preciso de um bom acessório. — Ela torceu o nariz. — Venezia tem um ataque quando eu peço emprestado à ela, e Julietta só possui roupas de negócios. — Claro. Eu trouxe alguns extras na minha mala. Estão no armário, pegue o que você quiser. Carina falava sobre os detalhes da sua noite, e Maggie se inclinou para trás na cabeceira, relaxou sob o ritual de empréstimos de roupas e o papo de mulheres. Carina delirou com a quantidade de lenços, pegou dois, depois fez uma pausa. — O que é isto? Maggie olhou para cima. Seu coração parou. Carina olhava para o livro de capa roxa brilhante, coberto com pequeno tecido. A menina olhou para ele curiosamente, em seguida, o abriu. — Não! — Maggie pulou para o lado em um esforço para agarrá-lo. — Qual é o problema? Este é um feitiço de amor? Oh, meu Deus, é. Que legal. Oh. Meu. Deus. A memória de sua noite de bebedeira bateu em seu cérebro e lhe deu uma dor de cabeça instantânea. Sim, ela tinha suportado Alexa quando sua amiga tinha feito o feitiço para um homem. Sim, Alexa acabou se casando com seu irmão, e eles eram felizes. Mas não havia nenhuma maneira que tinha a ver com a magia. Na verdade, Nick era o completo oposto de tudo que Alexa originalmente pediu, mas quando ela apontou, Alexa apenas riu e disse Mãe Terra tinha razão o tempo todo. Alexa a forçou pegar o livro de magia e usá-lo. Maggie havia se recusado em primeiro lugar, mas acabou jogando na bolsa e esqueceu.

Até aquela noite. Quando ela percebeu que podia nunca encontrar o homem certo para casar, nunca ter filhos, e ficar só para o resto de sua vida. Em seguida, ela bebeu margaritas, assistiu a um filme sentimental, e pegou o livro violeta. Em seguida, correu para fazer um fogo em sua sala e criou a temida lista. As qualidades que exigiu a fez estremecer os olhos fechados, fechar a memória. Estúpida e juvenil. Naturalmente, feitiços de amor não davam certo, mas ao colocar o papel debaixo da cama parecia o menos que ela poderia fazer depois de ter um maldito fogo queimando a lista. Ela nunca disse a Alexa, uma das primeiras coisas que ela já tinha escondido de sua melhor amiga. Melhor manter o segredo no caso de a notícia se espalhar. De qualquer forma, não havia um homem no mundo, que continha as qualidades ela procurava. Ela podia muito bem olhar um herói nos livros e desejar um Superman para aparecer fora de sua janela do condomínio. Ela esqueceu totalmente que ela tinha jogado o livro em sua mala de viagem num esforço para esquecer o que ela tinha feito. Agora, a verdade de sua loucura zombou dela em violeta neon. — Carina, não é nada, realmente, eu o esqueci lá. — Ela riu, mas mesmo com ela percebeu como soou falso. — Meu namorado me deu, como uma brincadeira. Carina rolou as páginas. — Você fez? O feitiço de amor? Foi assim que você e Michael se conheceram? Humilhação a arrastou para baixo como se estivesse sendo sugada pela maré de uma ressaca. — Não, naturalmente, não. É apenas uma brincadeira e eu me esqueci de me livrar dele. Os olhos de Carina se arregalaram. — Posso ficar com ele?

Maggie cerrou as mãos e olhou para o livro com horror. — O quê? Não, não, é uma coisa boba. Essa coisa não funciona e seu irmão vai me matar se ele te ver com um livro de bruxaria. — Bruxaria não. Aqui diz que você tem que listar todas as qualidades que você quer e precisa em um companheiro. Siga o feitiço e ele vem para você. — Ela folheou as páginas, enquanto Maggie lutou puro pânico. — Uau, aqui diz que você tem que fazer uma fogueira para homenagear a Mãe Terra. Oh, Maggie, por favor? Eu juro que eu não vou contar a ninguém, é apenas muito legal. A boca de Maggie estava aberta em choque. Por que não tinha jogado fora quando teve a chance? Era como um mau centavo que continuou aparecendo. Ela estava indo para matar Alexa por forçá-la a ficar com ele. Absolutamente matá-la. — Maggie? Por favor? Com expectativa de crescimento, ela olhou para o livro, como se estivesse esperando ver se ele iria desaparecer em uma nuvem de fumaça. Não há tal sorte. Um dia podre, começando com um gato louco. Ela fechou os olhos e esperou que isso não fosse o maior erro de sua vida. — Tudo bem, tudo bem. Mas não diga ninguém. Você sabe que é apenas uma brincadeira, certo? Diga-me que você não está pensando em levar isso a sério, Carina, ou eu vou jogá-lo fora agora. Carina balançou a cabeça e levantou a mão. — Prometo. Eu só acho que é divertido. Quando ficar cansada de olhar para ele, vou me livrar dele. Obrigada, Maggie! — Ela saiu do quarto e fechou a porta atrás dela. Maggie rolou e cobriu seu rosto com travesseiro. Basta. Ela desprezava lamúrias, especialmente a sua própria. Ela teria que fazer as malas, separar o bilhete do avião, e iria sair do quarto. Bateram na porta. Ela gemeu no travesseiro. — Vá embora!

— Maggie, eu estou entrando. Michael. Ela disparou. Talvez isso fosse o melhor. Confrontá-lo mais uma vez. Ele iria gritar com ela e estragaria sua vida familiar, ela diria a ele que ela estava indo embora, e eles terminariam o acordo e ambos conseguiriam o que queriam. Ela alisou o cabelo para baixo e respirou fundo. — Entre. Ele entrou e fechou a porta atrás dele. Sua boca secou e seu estômago vibrou. Sua presença encheu o quarto com uma masculinidade que era parte natural de quem ele era. Maggie teve uma visão louca, tirando a roupa e se entregando para ele aqui. Agora. Antes de sair. Ela lutou contra o impulso e permaneceu calma. Seus olhos escuros queimavam nos dela como se esperando por ela para falar. — Eu suponho que você está aqui para gritar. Seus lábios curvaram. — Não desta vez. O silêncio pulsava como uma corrente de perigo. A escaldante tensão sexual acesa entre eles, provocando ela há um metro de distância ele. Apenas um metro. — Ah. Bem, porque eu não estou de bom humor. Eu tive um dia de merda. — Eu também. E estou prestes a mudar isso. Ela ouviu um baque e percebeu que ele tinha tirado os sapatos. O tecido de sua elegante camisa mal continha em seu peito largo e braços musculosos. Maggie apertou os dedos para conter a vontade de explorar cada ângulo duro de seu corpo. Ela olhou para frente. — Michael, nós temos que conversar. Eu quero ir para casa.

Uma sobrancelha levantou, mas ele permaneceu em silêncio. Ele lentamente desfez o nó da gravata azul marinho, deslizando-a ao redor de seu pescoço, e a deixou cair. — Por quê? Sua boca se abriu. — Hum, me deixe pensar sobre isso. Porque toda esta viagem tem sido um desastre. Porque eu sou miserável, e você é miserável, e nós estamos fazendo uma bagunça com sua família. Porque eu odeio mentir, e eu não posso ficar mais um dia fingindo ser sua esposa e amante obediente. Eu vou encontrar uma desculpa. Vamos dizer que alguém morreu. Um primo há muito perdido ou um tio para que eu não me sinta culpada. Eu acho que nós fizemos nossas intenções conhecidas ao nos casar com um padre, e eu tenho certeza que podemos manter a farsa até o casamento de Venezia. Michael inclinou a cabeça como se estivesse ouvindo, depois, lentamente, tirou o laço de seu cabelo. Os fios brilharam ao redor de seu rosto e caiu sobre seus ombros. O gesto fez suas coxas apertarem em agonia enquanto o calor molhado corria para seu centro e latejava. Ela olhava para fotografia masculina, poderosa, perigo contido em um terno civilizado. Deus, ele era lindo. Ela conversava com um esforço louco para controlar o fogo quente que espetou nela. — Na verdade, se você realmente quiser, eu virei para o casamento de Venezia. Eu te dei minha palavra e eu pretendo manter meu lado no acordo. Ela olhou impotente para ele, certa de que algum tipo de jogo estava sendo jogado, mas ela não era boa com regras. Um lento sorriso curvou seus lábios. — Correndo com medo, la mia tigrotta? — ele soltou. — Estou desapontado. Uma noite juntos e você já não pode lidar com isso? Ela engasgou. — Você é o único que não pode lidar com a verdade, Conte. Estou cansada de manter o controle em torno de você com o resto de sua família. É hora de você acordar e enfrentar a maneira como você vê suas irmãs e admitir que você ama tanto o controle que você vai fazer qualquer coisa para mantê-lo.

— Você está correta. — Seus dedos sacudiram ao abrir os primeiros botões de sua camisa. Ela piscou. Um redemoinho de cabelo preto. Pele cor de oliva profundo. Mamilos planos sobre uma massa de muscular. — Hein? O que você disse? — Eu disse que você está certa. Falei com minhas irmãs e implorei por seus perdões. Eu concordo com tudo o que você disse hoje na sala de conferências. Atordoada, ela apenas olhou a abertura que os botões mantiveram. O estômago era uma tábua de lavar. Uma linha escura intrigante que desaparecia sob a fivela da calça. Sua boca aberta e seu cérebro embaçado. Ele tirou a camisa fora da calça para que ficasse completamente aberta. — O que diabos você está fazendo? — ela chiou. — Levando você para a cama. — A camisa atingiu o chão. Suas mãos trabalharam na fivela do cinto, em seguida, deslizou através dos laços. Depois ele abriu o zíper. Seu olhar percorreu avidamente sobre o macho em perfeição diante dela. Ela colocou as mãos em seus quadris. — Venha aqui, Maggie. Seu coração batia tão forte que seu sangue estrangulava, então bombeando loucamente em um esforço para se manter com seus hormônios. — Hein? — Hmm, eu deveria ter feito isso um tempo atrás. Quem teria pensado que você fosse ficar sem palavras? — Ele agarrou a mão dela e a puxou para fora da cama. Muda com a eletricidade sexual do toque de sua pele na dela, ela se permitiu ser conduzida de modo que ficou na frente dele. — Deixe-me ser claro, la mia tigrotta. Eu vou levá-la para a cama. Estou indo tirar suas roupas, e enterrar-me profundamente dentro de você, e fazer você gozar tantas vezes que a única palavra que sairá de seus lábios será o meu nome, me implorando para fazer tudo de novo. — Ele afundou os dedos em seus cabelos e

puxou. Então ele estava sobre ela, seus olhos ardentemente prometendo todos os decadentes e lascivos prazeres que ela poderia ter. — Capisce? — Eu, eu não acho, eu... Sua boca caiu sobre a dela. Sua mente precisava de um momento para se recuperar, mas seu corpo se abriu e floresceu sob seu comando. Ela tomou cada curso de seda de sua língua e exigiu mais quando ela cravou as unhas em seus ombros e pendurou em seu pescoço. Em poucos minutos, suas roupas foram retiradas. O gosto sensual e o cheiro dele inundaram suas narinas. Já, seu corpo ficou molhado e ardentemente quente, dolorido para ele enchê-la. Ele rosnou baixo em sua garganta e cobriu-se rapidamente com um preservativo. Desta vez ele a virou de costas e pediu a ela para colocar as mãos sobre os joelhos, arrastou em suas coxas, e mergulhou. Ela gritou com a sensação deliciosa de aperto e puxou para cima, para mais. A penetração profunda não deixou nada a esconder. Maggie ofegou quando ela tentou manter algo de volta para si mesma, mas quando ele sentiu sua retirada, ele apertou e rolou as pontas de seus mamilos entre seus dedos, diminuindo o ritmo. Cada impulso, deliberadamente calmo, a empurrou mais perto, até a borda, mas não o suficiente para ela cair. Ela gemeu e tentou acelerar. Seu hálito quente correu por seu ouvido. — Quer alguma coisa? Ela estremeceu. — Eu te odeio. Ele riu baixo. — Eu te amo nesta posição. Você tem a mais bela bunda. Ele circulou seus quadris e fez algo que deveria ser ilegal. — Michael, por favor. — Fique.

Ela tentou processar suas palavras, mas o corpo dela doía e cada centímetro latejava. — O que? Ele mordeu sua orelha enquanto acariciava seus seios. — Fique comigo até o fim da semana, meu amor. Prometa-me. Cada vez mais perto. O orgasmo estava apenas fora de alcance, e ela ansiava por ele o quanto antes, queria que ele batesse dentro dela e a reclamasse. — Sim. Eu vou ficar. Ele murmurou com satisfação, agarrou seus quadris, e deu a ela tudo. O clímax veio forte e rápido, e ela balançou com fascínio. Ele gritou seu nome em seguida, e afundou no travesseiro. Michael a abraçou como se fosse nunca deixá-la ir. ••• Michael acariciou suas costas nuas quando ela se esticou na carícia. Uma profunda satisfação percorria cada célula seu corpo e o lembrou mais uma vez que Maggie Ryan finalmente lhe pertencia. Sua resposta, aberta, carnal, afastou qualquer outro encontro que ele já teve. O aviso profundo brilhava dentro da caixa bloqueada, mas ele se recusou a estragar o momento por se preocupar. De alguma forma, eles resolveriam as coisas. Após a atração da caça por uma bela mulher que terminou na cama, Michael sempre experimentou a satisfação. O que tocou sua mente no momento foi o feroz sentido de conclusão que fluiu em suas veias. Como se ele tivesse finalmente encontrado sua outra metade. Dios, ele deve estar louco. Ele iria pegar uma mulher que faria de sua vida uma bagunça. A voz interior sussurrou a verdade zombando dele. Ela também trouxe uma sensação de alegria e

entusiasmo, e o desafio que ele desejava, não importa o quanto ele lutou para se contentar com uma mulher mais fácil. Era como se a sua paixão pelo circuito de corrida traduziu-se na mulher que ele desejava. Selvagem e indomável, contraditória, e teimosa. Lembrou-se da adrenalina ao lidar com tal poder, agarrarse em torno de suas curvas e a manter sob controle. Maggie o lembrava da mesma emoção. Ela atraía toda a gama de emoções que normalmente mantinha fechado e reservado de maneira civilizada. Seu passado finalmente se encontrou com ele. E ele estava feliz. De repente, Maggie disparou para fora da cama. Cabelo caindo sobre um dos olhos, seios nus, ela olhou com horror para a porta fechada. — Oh, meu Deus, a sua mãe! Carina! Eu estava tão fora de mim, eu esqueci que elas estavam na casa. Ele riu e a puxou de volta para seus braços. — Antes de vir para o quarto, mamãe disse que precisava ir para a cidade para algum tipo de surpresa. Ela levou Carina com ela, então eu sabia que teríamos algumas horas sozinhos. Ela soltou um suspiro de alívio. — Então você planejou isso o tempo todo. — Ela o deu um falso olhar. — Achei que você tinha vindo para gritar comigo por me envolver em seus negócios. — Eu planejei gritar depois. Sua mão serpenteou fora e deu um aperto em seu pênis. Ele riu e a colocou no colchão com sua coxa. Na sugestão, ele cresceu muito e cutucou insistentemente contra seu centro úmido. Com um brilho travesso, sua mão explorou, acariciou a ponta e deslizou para cima e para baixo em seu eixo. A mulher tinha mãos perigosas e fortes, eventualmente, poderia matá-lo. Ainda assim, ele ia morrer um homem feliz. — O que você estava dizendo? — Ela ronronou, alternando entre movimentos provocantes e rígidos bombeamentos. Michael rangeu os dentes.

— Não jogue jogos que você não pode vencer, la mia tigrotta. — ele rosnou. Em seguida, levou os lábios dela em um beijo duro e profundo. Sua esência almiscarada subiu para suas narinas quando o gosto doce dela inundou seus sentidos. — Eu vou ganhar essa rodada, Conte. — ela sussurrou de volta. Sua língua correu sobre seu lábio inferior e ela mordeu em um acentuado beliscar. A pequena dor deu um tiro direto para seu pênis e sua pele esticou para se acomodar. — Eu te mostraria quem é que manda agora, mas eu não tenho mais nenhum preservativo à mão. Ela guiou um aperto tentador. Ele fez uma pausa em sua entrada. Sua cabeça girou como um homem com a sua primeira mulher. — Estou tomando pílulas, e eu estou segura. — Seus olhos brilhavam com uma necessidade louca chamando por ele. Com um empurrão, ele afundou dentro dela. Eles estavam lado a lado, enfrentando-se de perto, e ele revelou a intimidade de assistir cada expressão enquanto ele se movia dentro dela. Seus seios encheram sua mão, e tentou levar seus mamilos em sua boca sugando forte. O aroma de sândalo o alcançou, e ela entregou cada impulso com um abandono que disparou seu sangue. Ele manteve o ritmo lento e calmo, não querendo apressar o extremo prazer de seu corpo ao lado dele. Seu canal apertou e ela ofegou enquanto se aproximava da borda. Ele agarrou o controle e girou seus quadris para bater no ponto doce, em seguida, ambos se entregaram ao orgasmo. Ele engoliu seu nome de seus lábios e se juntou a ela. Então ele percebeu as palavras de carinho que ele nunca proferiu antes. Um termo que ele guardou para a

mulher que se tornaria sua esposa. Um que nunca tinha usado antes, mesmo nos orgasmos mais loucos. Mia amore. Meu amor. Michael sentiu um súbito aperto em sua garganta e a abraçou. ••• — Temos que nos vestir. — Hum. — Michael passou a mão sobre suas curvas maravilhosas, desfrutando a sensação de elegantes músculos e pele sedosa. — Em um minuto. — Sua mãe deve estar em casa com Carina. Venezia quer ir comprar mais acessórios de dama de honra esta noite. E eu tenho que ajudar a preparar o jantar de novo, caramba. Seu corpo tremia com uma risada contida, e ela lhe deu um soco fraco. — Desculpe, cara, esta semana não foi o que qualquer um de nós esperávamos. Sua voz era suave sussurro. — Não. Foi não. — Uma pausa. — Michael, o que aconteceu com suas irmãs? Ele virou o rosto para ela, em seguida, alisou os fios de seu cabelo para trás de seu rosto. — Você estava certa. Sobre tudo. — Pesar surgiu, mas ele empurrou para fora, sabendo que ele só poderia fazer isso direito para futuro. — Eu me perdi no meu papel e cometi um monte de erros. Depois que você saiu, falei com minhas irmãs e pedi desculpas. Eu também mostrei a elas a foto que você tirou da Mama e elas adoraram. Estamos fazendo uma nova campanha baseada na sua fotografia. Sua testa disparou. — Você está brincando? Isso é maravilhoso.

Michael sorriu, traçando o contorno exuberante de sua boca. Ele amaldiçoou seus pais, que não viram o tesouro que ela era e causou a ela duvidas sobre sua capacidade de amar. Ele percebeu que ele chegou a um ponto e era necessário para forçá-los para encarar a verdade. Sua artimanha de casamento tinha desencadeado em algo mais, e ele acreditava que era precioso demais para jogar fora. Michael segurou seu queixo e suavemente a forçou a encará-lo. — Me ouça, Maggie. Isto é importante. Em poucos dias, você viu coisas que eu nunca tinha visto. Como eu tratava as minhas irmãs e o que elas realmente precisavam de mim. Você fez os quatro meninos se sentirem amados e cuidados, apesar de ter sido a primeira vez que eles viram você. Você respeitou minha mãe e cozinhou com ela em sua cozinha, isso foi a coisa mais importante que você poderia dar a ela. Você deu a minha irmã uma razão para acreditar em si mesma outra vez, e acredito que ela é linda. Você é uma mulher incrível, Maggie Ryan. — Ele olhou profundamente em seu olhos e disse a verdade. — Fique comigo. Seu coração batia forte enquanto esperava. Ela fechou os olhos, como se estivesse procurando por suas próprias respostas, em seguida, abriu a boca para responder. — Michael! Você está aí? Venha rápido, Mama está doente! As palavras que ela estava prestes a proferir morreram numa morte rápida, e Michael se perguntava se ele sempre se arrependeria daquele momento de interrupção. Eles pularam da cama, vestiram-se, e fizeram seu caminho para o andar de baixo. Carina estava fora da porta do quarto de sua mãe. — Onde ela está? — Ele perguntou com calma, tentando mascarar sua preocupação. Ela levou a mão aos lábios e sufocou as palavras. — Dr. Restevo está com ela. Nós fomos para a cidade e tudo estava bem, e então ela disse que se sentia fraca e tonta. Eu disse a ela para descansar porque o sol estava quente hoje, mas ela... insistiu em chamar o médico. — Lágrimas saltaram aos olhos. — Talvez eu devesse tê-la levado ao hospital? Eu não sabia o que fazer, Michael.

— Shhh, você fez tudo certo. — Ele a levou em seus braços para um abraço rápido. — Vamos esperar por alguns minutos e ver o que o médico diz. Talvez não seja nada. Ok? Carina assentiu. Quando ele a soltou, ele percebeu que Maggie segurava a mão dela como se fosse o gesto mais natural do mundo. Murmúrios baixos saíam através da porta fechada, e ele forçou a própria vontade de andar. Finalmente, o Dr. Restevo surgiou na porta. — Bom dia, doutor. Como está Mamãe? — Michael perguntou. Uma expressão estranha cruzou o rosto do homem mais velho. Vestido casualmente em calças cáqui, uma camiseta branca e tênis, Michael adivinhou que ele tinha sido pego de surpresa pela chamada de Carina. Sua bolsa preta era o padrão clichê que sua família ainda acreditava ser o atendimento domiciliar e visita porta a porta. Ele olhou por cima dos óculos, seus olhos castanhos. — Bem, um hospital não é necessário no momento. Michael esperou por mais, mas o médico permaneceu em silêncio, movendo de pé em pé. Ele desviou o olhar. Michael restringiu sua impaciência, mas Carina explodiu na frente deles. — O que há de errado com ela? Ela teve um ataque cardíaco? Por que você não está nos dizendo, é algo muito ruim? O médico passou a mão na cabeça e tossiu. — Não é um ataque cardíaco. Ela precisa descansar, é isso. — Foi o calor? Sua medicação? Qualquer coisa que precisamos fazer? — Michael perguntou. Dr. Restevo balançou a cabeça e passou por ele. — Mantenha-a na cama hoje. De a ela bastante líquido. Isso acontece às vezes, não precisa se preocupar. — O homem mais velho fez uma pausa e de repente agarrou o ombro de Michael em um

aperto de morte. — Lembre-se de uma coisa, Michael. Sem estresse. Qualquer coisa que sua mãe pedir, apenas de a ela. Capisce? — Mas... O médico baixou a mão, deu a Carina um beijo rápido na bochecha, e estudou Maggie. Estreitando os olhos, ele bebeu sua figura, como se a estudasse para um teste, em seguida, acariciou sua bochecha. — Parabéns pelo casamento, bella signora. Bem vinda à família. — Então, com um pequeno sorriso, ele correu para a porta e os deixou. — Oh, graças a Deus. Foi, provavelmente, apenas a caminhada longa e o calor. — Carina disse. — Eu vou pegar um pouco de água e suco. — Sua irmã saiu e os seus joelhos enfraqueceram com uma onda de alívio. Sem uma palavra, Maggie entrou em seus braços e o manteve perto. Um profundo sentimento de paz envolveu sua alma naquele momento. Ele respirou o cheiro doce do seu shampoo de morango e se permitiu ao luxo de se apoiar em outra pessoa. Ele estava tão cansado para arcar com esse fardo sozinho, pelo puro prazer de ter o conforto de alguém que abalou seu mundo. Seria assim se Maggie estivesse em sua vida permanentemente? Ela era forte o suficiente para segurar o seu próprio fim, e ele nunca teria que se preocupar em manter as coisas longe dela. Ela seria uma verdadeira parceira em todos os sentidos da palavra. Michael a segurou até que sua respiração voltou ao normal, em seguida, delicadamente liberou ela. Sua voz soava irregular. — Obrigado. Ela arqueou uma sobrancelha. — Por que, Conte? Por não ser uma dor na bunda por um minuto ou dois? Seu atrevimento a fez rir. Ele estendeu a mão e esfregou o polegar sobre seu lábio inferior, sedutor. — Por estar aqui. — Ela recuou para trás em seu muro de

defesa, mas agora ele conhecia bem esse movimento e desenvolveu o bloco apropriado. Desta vez, ele decidiu dar a espaço a ela. — Eu vou ver como ela está. Já volto. Ele entrou no quarto e se sentou ao lado da cama. O cheiro familiar e a vista do quarto de sua mãe em torno dele, o fez lembrar de sua juventude. A cama king size com a cabeceira esculpida em cerejeira. O amarelo alegre nas paredes e o derramamento das plantas verdes e vermelhas, brilhantes gerânios em sua caixa de janela. O quarto levava a uma varanda privativa, e ele lembrou das muitas noites de afago no colo da mãe enquanto ela se balançava em sua cadeira e contava as estrelas. Agora, a potência de uma mulher deitada contra os macios travesseiros com os olhos semi-cerrados. Ele pegou sua mão e a trouxe para seus lábios. — Mama. Como você se sente? Ela deu um pequeno sorriso. — Uma tola de coração fraco. Muito chata. Seu pai e eu costumávamos caminhar em nosso tempo livre e subir as montanhas. Não fique velho. Ele sorriu para sua frase usual. — Carina está trazendo líquidos para você e quero que fique na cama. Sem cozinhar. Sem estresse. Ordens do médico. Ela soltou um sussuro bravo. — Cozinhar me relaxa. Mas vou ficar na cama, Michael. — Seus olhos brilhavam com um pouco de humor. — Pelo menos hoje. — Mamãe? Uma batida rápida na porta o fez virar. Carina estava atrás de um homem alto vestido com uma batina e uma cruz ao pescoço. Seu rosto era muito enrugado, mas os seus vívidos olhos azuis tinham um brilho que iluminou o quarto. A Bíblia de couro estava apertada em sua mão, quando ele se mudou para frente e segurou seu braços para fora. — Padre Richard! — Michael se levantou e abraçou o homem.

O sacerdote havia dado a sua família aulas de educação religiosa por muitos anos e ficou enlutado quando Michael decidiu não ser padre. Ele sabia que Padre Richard sonhou em deixar seu legado, mas com a primeira descoberta de um corpo feminino nu, Michael era um caso perdido. — O que você está fazendo aqui? — Michael enrijeceu em alarme súbito. — Espera, Dios, você não está aqui pensando que ela precisa dos últimos ritos, não é? A risada estrondosa de Padre Richard soou através do quarto. Ele apertou um beijo na testa de sua mãe. — Claro que não, Michael. Sua mãe vai sobreviver a todos nós se meus instintos estiverem certos. Será que ela não contou a você? — Michael olhou para trás e para frente entre sua mãe e o sacerdote. — Não, desculpe Padre. É sobre o casamento de Venezia? Ela não está aqui no momento, mas deveria estar em casa esta tarde. — Espere! Deixe-me chamar Maggie, ela precisa ouvir isso. — Carina arrastou Maggie para o quarto e fez as apresentações. Maggie franziu a testa em confusão quando ela murmurou uma saudação ao sacerdote. Carina saltou para cima e para baixo transbordando emoção. — Mamãe, eu posso dizer a eles? Por favor? Sua mãe concordou. — Mamãe e eu fomos para a cidade ver o Padre Richard. Nós temos uma grande surpresa para você. A sensação de desgraça bateu através de Michael, como se estivesse assistindo a um filme de terror e a música ensurdecedora estava forte crescendo para um assassinato final. — Que surpresa? Carina fez uma pausa para efeito dramático. — Padre Richard pode casar você na Itália! Agora mesmo! Venezia e Julietta estarão aqui a qualquer momento.

Michael, temos aprovação para você se casar com Maggie. Estamos para ter um casamento! As palavras bateram em seu cérebro como um gancho de esquerda. Maggie estava em perfeita quietude, aqueles olhos verdes de gato abertos com uma mistura de horror e choque. Porca Vacca. Ele estava ferrado.

Capítulo Onze Maggie olhou para o sacerdote como se ele tivesse acabado de realizar um exorcismo. O quarto ficou em silêncio, e Carina parecia ansiosa sobre a sua emocionante noticia. Na verdade, em outro tempo e lugar em sua vida, isto poderia ser hilariante. Quase como um das comédias em quadrinhos que ela amava, a estúpida situação ocorreu no conforto de sua sala de estar. De jeito nenhum. Ela não ia se casar Michael Conte. Uma risada enlouquecida borbulhava de seus lábios. Já era o suficiente. Ela esperou Michael para explicar a verdade. Ele nunca se casou com ela. Inferno, ela estava vendo seu próprio pesadelo vir a tona, apesar de eles terem feito sexo e ele ter dito algumas coisas doces. Na luz fria da manhã, ele perderia o interesse e voltaria a procurar uma esposa adequada. Aquela que era mais adequada para ele e sua família. Alguém como Alexa. Carina finalmente falou. — Hum, caras? Não estão contentes? Nós vamos ter um casamento. Desde que seu falso marido parecia estupefato, ela decidiu ser a única racional. Maggie respirou fundo. — Ouçam todos. Temos algo importante dizer. Michael e eu... — Espere! — O rugido de Michael sufocou suas palavras. Seus olhos praticamente saltaram de seu crânio quando ele calmamente se aproximou, tomou sua mão, e enfrentou sua família. — O que Maggie quer dizer é que nunca deveríamos realizar uma cerimônia tão cedo. Maggie tinha em seu coração convidar nossos primos e tios para a celebração. — Sua risada saiu oca e falsa. — Como é que a aprovação saiu tão rápido? Quer dizer, Padre Richard, eu imaginei

que você gostaria que Maggie e eu fizessemos algumas aulas antes de abençoar a nossa primeira união. O Padre Richard, em sua divina presença, sem mentiras não sentiu nenhum mal e sorriu calorosamente. — Bem, claro, que é o padrão, Michael. Você sabe que a igreja leva um tempo para aprovar um casamento, mas você tem estado sob minha guarda desde que você era jovem. Logo que sua mãe soube que estava voando de volta casa, ela entrou em contato comigo e providenciamos a papelada. Você é um Conte, e os direitos que tem alguns ativos. Mama Conte lutou para se sentar. Ela bebeu a água e entregou o copo de volta ao Padre Richard. Quando ela falou, sua voz estava muito fraca. Estranho, porque mesmo quando ela estava cansada, sua mãe estalava suas palavras com uma força em completa contradição com a visão frágil diante dele. Deus, talvez ela estivesse muito, muito doente. — Eu entendo meu filho. E eu não quero tirar o seu desejo, mas eu tenho medo que eu não viva para uma grande festa. Eu me sinto tão fraca. O médico estará de volta amanhã, e ele disse que se eu ainda estiver dessa forma, ele optará por me enviar para o hospital para exames. Seus olhos castanhos tinham um brilho de determinação. — Peço a vocês dois que façam isso para mim. Recitem seus votos na parte de trás terraço para que eu possa ter a certeza de que sua união está completa. Carina parecia aliviada com a sua preocupação e voltou a tagarelar. — Veja, não há nada para se preocupar. Eu sei que nós preferíamos fazer uma grande festa, mas já que vocês estarão voando de volta, na próxima semana, Mama decidiu que é mais importante realizar a cerimônia religiosa imediatamente. —Ela bateu palmas. — Maggie, eu tenho um vestido para você! Espero que goste, eu peguei em seu armário e tem o seu tamanho, está no meu quarto. Vamos pegar o vestido! As meninas devem estar aqui a qualquer momento. Michael, você deve usar o smoking lindo que você deixou aqui da última vez. La Dolce Famiglia entregou um bolo de

chocolate creme de cannoli, e eu tenho algumas garrafas de champanhe na geladeira. Isso vai ser muito divertido! A cena ficou borrada na frente de Maggie. Seu coração acelerou, suor picou sua pele. A respiração travou em sua garganta e se recusou a sair. Ela tentou pensar em alguma coisa, mas uma parte dela compreendeu que era tarde demais. Ela estava caindo rapidamente, e isto poderia ser um dos seus momentos mais embaraçosos de todos os tempos. De repente, o olhar de Michael focou em seu rosto. Como se sentisse seu iminente colapso, ele deu uma rápida desculpa, então a arrastou para fora do quarto. Maggie estremeceu quando as ondas de adrenalina surgiram através dela e roubou sua sanidade. Eles chegaram ao quarto, e Michael a guiou para cama, empurrando a cabeça para baixo entre os joelhos. O instinto de lutar contra o medo de perder o controle fez sua reação pior. Ela cerrou os punhos e engasgou com o ar. Ela estava prestes a gritar em desamparo quando as mãos fortes de Michael a apertou e sua voz ordenou por detrás da neblina que prestasse atenção. — Ouça-me, Maggie. Respire. Devagar e constante. Você vai ficar bem, eu tenho você e não vou deixar nada acontecer com você. Prenda o seu controle e deixe-se ir. — Suas mãos esfregavam as costas dela com suaves movimentos, e seus dedos entrelaçados com os dela em uma demonstração de força. Ela se concentrou em sua voz e se agarrou ao peso sólido de suas palavras. Ela cedeu aos sentimentos dentro dela e, finalmente, seus pulmões tomaram o ar. Minutos passaram, e seu coração desacelerou, permitindo a respiração voltar a seu corpo. Todo o tempo, Michael continuou falando, tão baixo que a acalmou e a trouxe do abismo. Finalmente, ela levantou a cabeça. Ele pressionou sua testa contra a dela e segurou seu rosto. — Está melhor, cara? — Seus olhos preto insondáveis, encarando-a com preocupação e uma profunda emoção que ela não reconheceu.

Maggie assentiu. Emoção surgiu, uma estranha mistura de ternura que ela nunca experimentou. Muito medo de falar, ela se divertia com sua mão alisando sua bochecha e a corrida de ar quente sobre os lábios. — Deixe-me pegar um pouco de água. Fique aí e apenas relaxe. Nós vamos resolver isso. Ele saiu do quarto e voltou e deu a ela pequenos goles de água fria, que escorria por sua garganta. Uma calma caiu sobre ela. Ela estava segura. De alguma forma, alguma forma, ela confiava nele. Primeiro com seu corpo. Agora o seu coração. — Eu acho que a idéia de se casar comigo não é de muito bom gosto. — disse ele secamente. Ela cuspiu uma risada. — Não quis esmagar o seu ego, Conte. Apenas sobre casar legalmente casar com meu falso marido na frente de sua família me derrubou por um segundo. Ele suspirou e arrastou as mãos por seu rosto. — Isso é muito ruim. — Você acha? Eu me sinto como se sua mãe fosse o assassino do filme Um homem casando. Lembra quando o mafioso os fez se casarem, porque eles fizeram sexo? — Ela gemeu. — Nós nunca deveríamos ter ido para a cama juntos. De alguma forma, estamos sendo punido. Temos que dizer a verdade à sua mãe. Ela esperou por seu aceno de cabeça, mas em vez disso ele lançou-lhe um olhar estranho. — Eu não vi este filme, e minha família não é da máfia. Ela revirou os olhos. — Bem, duh! Por que eu me sinto como se não estivesse na mesma página que eu? — Que página?

Senhor, às vezes ela esquecia quantas expressões americanas ele não entendia. — Não importa. Por que não está horrorizado? — Eu estou! Eu só estou pensando em todos os ângulos. Olha, cara, minha mãe está doente. O médico disse para evitar todo o estresse e dar ela tudo o que ela pedisse. Se eu lhe contar a verdade agora, ela pode acabar tendo um ataque cardíaco. O coração de Maggie balançou com o pensamento de ser responsável por Mama Conte. Ela mordiscou o lábio inferior. — Michael, o que você está me perguntando? Seu olhar perfurou o dela. Cada palavra o golpeou como pregos em seu caixão proverbial. — Eu quero que você se case comigo. — Ele fez uma pausa. — De verdade. Ela pulou da cama. — O quê? Nós não podemos fazer isso. Você está louco? Nós vamos ser legalmente casados. Quando voltarmos para a América, nós vamos ter que passar por uma anulação, divórcio ou algo assim. Oh, meu Deus, isso é loucura. Como é que isso aconteceu? Eu estou presa em um maldito romance! — Acalme-se. — Ele atravessou a sala e agarrou suas mãos. — Me ouça, Maggie. Eu vou cuidar de tudo. Ninguém tem que saber. Nós vamos dizer nossos votos, ter uma festa, e ir para casa. Vou cuidar de toda papelada e despesas. Ele será discreto. Estou lhe pedindo para fazer isso por minha mãe, por minha família. Eu sei que é pedir muito, mas eu estou pedindo de qualquer maneira. O mundo inclinava. Michael esperou sua resposta, o rosto calmo como se ele tivesse a convidando para um jantar em vez de um voto matrimonial. Empurrando para trás todos os pensamentos, gritando indefinidos em sua mente, ela chegou profunda para uma resposta.

Sua mãe estava doente. Sim, ela fez um bom negócio para um casamento falso, mas dizer a verdade neste momento poderia ser um completo desastre. Suas irmãs se sentiriam traídas e de coração partido. Venezia não seria capaz de se casar, e quem sabe que tipo do drama poderia acontecer? Seria tão ruim dizer alguns votos e torná-lo legal? Era apenas um pedaço de papel. Nada iria mudar, e não era como se alguém fosse qaber. Ela não tinha ninguém em casa, nenhum amante ou família que se preocupava com ela que não fosse Nick e Alexa. Talvez a coisa toda pudesse funcionar. Se ela se casasse com ele agora, ela poderia subir em um avião amanhã, voltar para Nova York, e fingir que tudo isso nunca aconteceu. Sim. Ela estava na terra da negação. Ele devia a ela um grande divertimento, e ela teria certeza de que ele ficaria longe de Alexa daqui em diante. Um pequeno sacrifício para fazer frente a um grande esquema de coisas. Eram palavras bobas de um livro. Um livro sagrado, com certeza, mas ainda assim, feito pelo homem. Certo? Não significava nada. Meu amor. O termo sacudiu em seu núcleo e ela tremeu. Com o que ela estava brincando? Ele pediu para ela ficar. Agiu como se ele se importasse com ela além de sexo físico. Se ela concordasse, de alguma maneira louca ela se permitisse se apaixonar completamente por ele e acabariam esmagados. Ele já estava ficando tão perto da verdade sobre seu passado, e ela jurou que ninguém jamais iria sentir pena dela. Prometeu todos esses anos que ninguém jamais saberia. Havia um caminho, porém, para ter certeza de que ela nunca se machucaria. — Eu vou fazer isso. Ele se moveu em direção a ela, mas ela balançou sua cabeça. — Com uma condição, Conte. Pare de me empurrar. Nós terminamos esta farsa pelo resto da semana e seguimos nossos caminhos separados. Não dormiremos mais juntos. Não fingiríamos que isto é mais do que é.

Seus olhos mergulharam nela e rodou com uma gama de emoções. — Isto é o que você quer de mim? Lágrimas tolas ameaçaram, mas ela impiedosamente as empurrou para trás e levantou o queixo. Depois mentiu. — Sim. Isto é o que eu quero. — Lamento que se sinta assim, cara. — ele sussurrou. Pesar e algo mais, algo perigoso, brilhou em seu rosto. — Ok. Maggie puxou as mãos das suas, atravessou o quarto e abriu a porta. — Carina, chegue até aqui e me ajude conseguir um vestido de casamento. E tire a rolha do champanhe. Um grito alto e batendo palmas subia as escadas. Michael acenou com a cabeça, em seguida, passou por ela sem dizer uma palavra. Sua garganta apertava enquanto se preparava para o maior show de sua vida e tentava fingir que ela não se sentia tão vazia. ••• O sol explodiu em laranja queimado radiando pelo horizonte. Maggie ficou diante do sacerdote no terraço. Em algumas horas as irmãs de Michael tinham transformado o quintal simples e elegante que a deixou sem fôlego. Rosas coloridas saíam de cestos, lanternas de papel em meio a fundição com um brilho íntimo ao longo da passarela. Sua mãe estava sentada na cadeira apoiada em almofadas, uma colcha elegante cobria seu colo. Suas irmãs ostentavam uma variedade de vestidos coloridos com buquês de pequenos lírios brancos, enquanto caminhavam à sua frente, mas não foi surpresa até que ela olhou e contemplou com prazer aquele que seria marido de verdade, e Maggie percebeu que sua vida estava prestes a mudar. Ele estava vestido com um smoking preto que enfatizava toda a amplitude de seus ombros e peito, com o cabelo amarrado para trás, e as rugas esculpidas em seu rosto suavizou quando ele olhou para ela com admiração. O vestido branco, puro,

deslizou sobre sua figura, mergulhando baixo na frente e abraçando toda extensão de seus braços. Uma pequena cauda se espalhava atrás dela. Michael pegou sua mão e deu um beijo na palma de sua mão. Formigamento correu por seu braço, e um pequeno sorriso curvou seus lábios enquanto ele sentiu a conexão. Ele manteve sua mão enfiada no braço como se tivesse medo de que ela fugisse. O padre os encarou e começou a cerimônia. As palavras se misturavam e desfocaram em uma corrida, até que ela começou a recitar seus votos. Para melhor ou pior. . . Na doença e na saúde. . . Para honrar e respeitar. . . Até que a morte nos separe. . . Pássaros cantavam nas árvores. Dante jogou um olhar de desgosto para ela enquanto ele estava empoleirado ao lado dela, lambendo a pata e esperando pela a cena embaraçosa. O vento soprava quente e macio, zombando das palavras dela e levando-as até as colinas. Um profundo silêncio caiu sobre o pátio quando Conte esperou. — Eu aceito. O beijo foi leve como uma pena, mas quando ele levantou a cabeça, ela prendeu a respiração ao ver a satisfação brilhando dentro de seus olhos pretos com profundidade. Ela não teve tempo para pensar, porque ela foi empurrada para os abraços e champanhe enquanto a verdade vibrou através de cada terminação nervosa de seu corpo. Ela o amava. Ela estava apaixonada por Michael Conte. Era real.

Venezia gritou com entusiasmo e segurou a mão de Dominick. — Eu estou tão feliz! Agora, temos mais uma surpresa para você. Estamos enviando vocês para a nossa casa do Lago, para uma noite de lua de mel. Você precisa de alguma privacidade, sem se preocupar em dormir junto com a família. — Seus olhos brilhavam, e ela entregou as chaves para Michael. — Vá agora e nós não vamos esperar você de volta até amanhã noite. — Michael franziu a testa e olhou para sua mãe. — Eu pensei que tínhamos alugado para a temporada? E eu não me sinto confortável a deixando antes de confirmar que ela está bem. De alguma forma, o afiado senso de ouvir a mulher chutou dentro, ela atirou em seu filho um olhar que o secou no local. — Oh, você vai, Michael e Margherita. A casa está vazia pelo próximo mês, então você pode muito bem aproveitá-la. As meninas vão cuidar de mim e chamar imediatamente se alguma coisa mudar. Você não vai me roubar a satisfação de dar a vocês uma noite de lua de mel. Inacreditavelmente, o calor correu pelas bochechas de Maggie. Ela nadava nua, manuseava homens nus em seu trabalho, e assistiu Alexa dar à luz a sua sobrinha sem um soluço de timidez. Agora, a idéia de dormir com seu marido com a aprovação incondicional de sua mãe a fazia corar. Mas que diabos? Venezia sussurrou algo para Dominick e depois puxou Maggie para o lado. Seus olhos, assim como o de seu irmão, brilhavam com uma luz interior que teve a respiração de Maggie à distância. A mulher entrelaçou os dedos e beijou suavemente sua mão. — Obrigada, Maggie. — Por quê? Seu rosto se tornou sério. — Pelo que você fez. Eu sei que você provavelmente sonhou com o seu próprio casamento com Michael no futuro, e eu também suspeito que Michael correu com este casamento por mim. Você o mudou. Quando ele chegou a pedir desculpas para mim, ele admitiu que nunca percebeu como agia até que você disse a ele. Eu só posso esperar que você saiba o quanto significa para esta

família. Você me deu um presente, a oportunidade de me casar com Dominick neste verão e eu nunca vou me esquecer disso. Estou tão feliz que você pertence a nós agora. Quando Venezia a abraçou, uma parte da alma de Maggie rompeu. A dor escorregou pelo engano e a saudade engoliu seu todo, mas ela conseguiu lutar de volta com os longos anos de prática em ser sozinha. ••• Na mesma hora, ela encontrou-se confortavelmente aninhada no Alpha Romeo de Michael, correndo pelas estreitas e sinuosas estradas em direção ao lago. Ele havia trocado de roupa, para um jeans desbotado e uma camiseta preta casual. Seu cabelo soprava solto por sua face, ocasionalmente escondendo sua expressão da vista dela, adicionando a sensualidade pirata que chamou a atenção de seu lado vil. Sua barriga tremeu e sua calcinha umedeceu. Ela se ajeitou no assento e procurou deixar o baixo astral de lado. — O que vamos fazer? — Ela perguntou sem rodeios. — Você já pensou sobre tudo isso passar? Será que vamos dizer a Alexa e meu irmão? E se a sua família visitar a América? E o Casamento de Venezia? Ele deu um suspiro profundo, como se ela se preocupou sobre os itens sem sentido, em vez de um casamento. — Não vamos nos preocupar com isso agora, cara. Acho que precisamos de uma noite a sós para trabalhar algumas coisas entre nós. — Seu olhar aguçado visualizou um toque ardente de luxúria. Ela lutou contra um arrepio. Maldito seja, por controlá-la com o sexo. Ela sempre tinha sido a única responsável, e essa era a forma ela gostava. Talvez fosse hora de virar a página. — Desculpe, mulher boba que sou. Por que se preocupar com coisas como votos a Deus e divórcio? Vamos nos divertir. Ah, eu tenho um grande assunto para conversar. Sua mãe me disse que você pilotou carros de corrida.

Suas mãos apertaram o volante. Em cheio. Culpa espetou sua consciência quando ele parecia lutar com suas palavras. — Ela disse a você, hein? Nós nunca mais falamos sobre isso. — ele murmurou. — Eu corria quando era jovem. Meu pai ficou doente, e era a cabeça da família nos negócio, então eu desisti. Fim da história. Ele parecia calmo, mas a súbita distância em seu comportamento lhe disse que emoções ferviam sob a superfície. Ela suavizou sua voz. — Você era bom? Você poderia ter tido sucesso. — Provavelmente. Nós nunca saberemos. O vento soprava seu cabelo e o cenário passou num segundo. — Você se ressente ter que desistir? — ela perguntou curiosamente. — Você nunca quis cuidar da La Dolce Famiglia, não é, Michael? Seu perfil parecia um granito esculpido. Um músculo trabalhou em sua mandíbula. — Será que isso importa? — Ele perguntou. — Eu fiz o que tinha que fazer. Para a minha família. Eu não tenho arrependimentos. Seu coração apertou e quebrou. Sem pensar, ela deslizou sua mão sobre o assento e agarrou sua perna. Ele a lançou um olhar espantado. — Sim, isso é importante. Você sequer reconheceu e lamentou a perda de algo que você amava? Não o seu pai. O seu sonho. Você estava ficando perto de algo que você sempre quis e de repente foi arrancado de você. Eu estaria severamente chateada. Ela conseguiu uma risada dele, mas ele manteve seu olhar na estrada. — Meu pai e eu tinhamos uma relação difícil. — admitiu. — Ele via minha corrida como um perigoso passatempo egoísta. Eventualmente, ele me empurrou para escolher entre minha carreira ou a padaria da família. Eu escolhi o circuito, então ele me disse para sair. Eu arrumei minhas coisas, caí na estrada, e teneiu fazer meu nome. Mas quando recebi a ligação de que ele teve um ataque cardíaco, e o vi tão frágil e doente no hospital, eu percebi que meus desejos não eram tão importantes como eu pensava. — Ele deu de ombros. — Eu às vezes acreditava que os outros tinham de

vir em primeiro lugar. Como Papa me disse uma vez, um homem de verdade toma decisões por todos, não apenas para sí. Eu devia isso a todos, tinha que fazer o negócio funcionar, trabalhei e eu fiz. De certa forma, eu não tenho arrependimentos. Ela olhou para ele um longo tempo. — Você sente falta? Ele inclinou a cabeça, como se considerasse a pergunta. Em seguida, a atirou um sorriso. — O inferno, sim. Eu sinto falta das corridas todos os dias. Meu Deus, esse homem estava indo para quebrar além dela. Não só era honesto, ele nunca viu seu auto sacrifício em qualquer forma negativa. Quantos homens ela tinha namorado, que lamentou sobre qualquer coisa que não os agradou ou se encaixou perfeitamente em seus próprios desejos ou necessidades? Não, Michael conseguiu um nível de crença que ela nunca experimentou com outro amante. — Sua família tem sorte de ter você. — ela sussurrou. Ele não respondeu. Apenas apertou sua mão, como se ele nunca quisesse deixá-la ir. Eles chegaram à casa de férias algumas horas mais tarde. Maggie riu interiormente da versão de um aluguel dos Contes. A mansão sofisticada tinha seu próprio heliporto, lagoa, jardins e banheiras de hidromassagem. Hera escalava as paredes de tijolos maciços e a torre do relógio em contrapartida era cercada por verdes da selva e jardins elaborados. O caminho de pedras levava a uma enorme escada onde um terraço aberto tinha confortáveis cadeiras de balanço e era conectado a um bar completo. Mármore polido, coloridos mosaicos, e o rico marrom chocolate e ouro fazia o esquema de cores. Uma brisa quente voou através das salas de janelas abertas, e os aromas de lilás e citros inundavam seus sentidos. Seus saltos clicavam no piso reluzente quando Michael pegou uma garrafa de vinho e duas taças do bar, em seguida, levou para o andar de cima. Uma porta se abriu para um enorme quarto com uma cama king size. As portas da sacada foram

abertas como se eles fossem esperados e o quarto foi já estava preparado. Um buquê de rosas vermelho sangue descansava na mesa alta, servindo como o centro do quarto. Ela caminhou pelo rico tapete oriental, admirando as antiguidades cuidadosamente colocadas e o fino branco das rendas nas cortinas. Então ela percebeu que seu marido estava ao lado, quadril apoiado contra a mesa, a estudando, enquanto passeava pelo quarto. Maggie engoliu em seco. De repente, uma corrida de puro terror tomou conta dela. Este conjunto de coisas era demais, a cama, o casamento, e sua consumação de seus verdadeiros sentimentos por ela. O chão quebrou debaixo dela e ela subiu para um pé. Suas unhas enrolaram em seus punhos em um desejo de agarrá-la. Dane-se se ela deixasse sua voz tremer como uma noiva virginal. Ela se repreendeu por este tipo de comportamento e endireitou sua espinha. — Você quer jantar? — Ela perguntou. — Não. O sangue engrossou em suas veias. Seus lábios se curvaram para cima em um meio sorriso, quando ele sentiu sua repentina falta de jeito. Ela endireitou o queixo e se recusou a quebrar seu olhar. — Você quer andar nos jardins? — Não. — Dar um mergulho? — Não. Ela cruzou os braços na frente do peito para esconder o óbvio impulso de seus mamilos. — Bem, o que você quer fazer? Apenas ficar ai com os olhos arregalados em mim?

— Não. Quero fazer amor com minha esposa. Dor rasgou através dela. Sua esposa. Deus, como ela queria que fosse real. — Não diga isso. — ela sussurrou. Maggie agarrou em gratidão à raiva que queimava em seu sangue. — Eu não sou realmente a sua esposa e nós dois sabemos disso. Você prometeu me deixar em paz. Nada de sexo. Ele fechou a distância e a tomou em seus braços. A preocupação e ternura em seu rosto a quebrou em dois. — La mia tigrotta, o que está errado? Eu nunca faria qualquer coisa que você não quisesse. — Ele acariciou seu cabelo para trás de seu rosto e inclinou seu queixo para cima. — Isso é uma mentira. — Ela piscou cegando pelas lágrimas, irritada com sua fraqueza diante dele. — Nós somos uma mentira. — Sua respiração correu os lábios e ele a beijou suavemente, deslizando sua língua dentro para acasalar com ternura. Ela desejava lutar contra ele, mas seu corpo enfraquecido em cada curso quente e seu cheiro almiscarado. Ela abriu para ele e se arqueou para trás, cavando seus dedos em seus ombros quando cada músculo entalhado pressionou contra suas curvas. Lentamente, ele levantou a cabeça. Seus olhos escuros ferviam com um calor escaldante que cortava através dela e batia todas as gramas de sua resistência. — Não, Maggie. — ele disse ferozmente. — Isto não é uma mentira. Nós não somos uma mentira. Quero fazer amor com você, minha esposa. Agora. Você vai se entregar para mim? Sua honra veio primeiro, e Maggie sabia que só uma vibração de sua cabeça a obrigaria ir para seu próprio canto separado. Querido Deus, o que havia de errado com ela? Por que ela queria muito este homem, após apenas algumas hora de estar em seus braços? Ele a destruiria. Ele esperou por sua decisão.

Seu corpo e mente guerreearam, mas no fundo, a pequena voz triunfou. Tome apenas o que você pode agarrar agora e você vai ter as memórias. Ela sobreviveu a coisas muito piores. Mas ela não achava que poderia sobreviver o empurrando esta noite. Ele arrastou sua boca para a dela. Ele a beijou completamente, sua língua enredando com a dela enquanto a levava para a cama. Cada movimento derretia o próximo quando ele tirou as roupas dela e explorou cada parte de seu corpo com as mãos, boca e língua. Ela gemeu quando ele a trouxe para a beira, parou, então tirou suas próprias roupas e começou novamente. Ela se contorceu e pediu até que finalmente, ele separou suas coxas e parou na sua entrada. Como se sentisse seu medo inato, ele imediatamente rolou para o lado, sem perguntas, agarrou seus quadris e a puxou para baixo em seu eixo. Ele encheu sua fenda, ela gritou e começou a se mover, frenética por liberar. Suas mãos esfregavam seus seios, apertando as pontas, e com um final de raspar contra seu clitóris, ela explodiu em mil pedaços. Ele gritou seu nome enquanto cavalgava o orgasmo, até que ela caiu em cima de seu peito. Seus braços em volta dela, ele veio e sussurrou em seu ouvido. — Isso é real. Maggie não respondeu. Seu coração chorou, e seus lábios tremiam como se as palavras fossem estourar dentro dela, gritando para ser livre. Eu te amo. Mas o segredo a insultou, lembrando-se da única verdade que ela já conhecia. Não para sempre. Ninguém podia amar você para sempre. Então, ela não disse nada. Apenas fechou a olhos e dormiu. ••• Michael estava sentado ao lado da cama com duas taças cheias de champanhe, observando-na dormir. Estranho que só ontem, ele a afirmou pela primeira vez. Normalmente, uma vez que ele dormia com uma mulher a qual se

importava, e tinha necessidade de mais encontros, um pouco mais a cada dia, até que nada mais restasse e só ficava uma amizade morna que ambos não podiam controlar. Mas, agora, olhando para sua esposa, um sentido de emoção e retidão percorreu seu sangue. O mesmo sentimento que ele tinha abraçado na pista, o da chamada desconhecida com um profundo conhecimento que ele destinava quando dirigia um carro de corrida. Maggie era para ser sua. Ele sabia disso agora. Aceitou. Percebeu que precisava fazer os movimentos com cuidado, se ele estava indo para convencê-la que eles poderiam ter um casamento real. Agora ele sabia. Tudo se encaixava, ele estava esperando por Maggie Ryan. Ele sentiu a conexão na noite de seu encontro às cega. Sua sagacidade retrocedeu e sua sexualidade o atacou com um soco. Ela o fascinou em todos os níveis, mas a atração de algo mais profundo e mais permanente cantou em seu sangue, então ele congelou de medo. Ele sabia que uma vez que fizesse amor com ela, ele nunca iria querer deixá-la ir. E ela era tudo o que ele acreditava não querer em uma esposa. Ele sentiu que ela ia quebrar seu coração em pedaços minúsculos, e ele nunca se recuperaria. Ele pensava nela muitas vezes ao longo do ano, mas sempre empurrou a imagem para o fundo de sua mente, se convencendo de que eles seriam impossíveis como um casal. Agora, parecia que cada passo o levou direto para Roma. Ela era sua alma gêmea. Ele só precisava convencê-la. Mas, para fazer isso, ele precisava quebrar algumas paredes. Michael deu um sussuro intenso com tarefa que tinha pela frente. Ele estava pensando no curso correto de ação a ser tomado, mas era uma jogada arriscada. Ele queria alcançá-la

em um nível mais profundo, e sua inquietação constante com ele assumindo o controle na cama disse que ela possuía segredos que precisavam ser contados. Ela poderia confiar o suficiente para compartilhar? Será que ela nunca se renderia completamente? Ele estava prestes a descobrir. Ela abriu os olhos. Ele sorriu para aquele olhar sonolento, satisfeito quando ela se esticou contra os travesseiros. O lençol caiu e ofereceu-lhe a tentadora visão de seus seios perfeitos. Ela sorriu. — Venda algo que você queira? Ela o colocou em uma sepultura precoce, mas ele iria para o céu com um sorriso no rosto. Ele balançou a cabeça e a entregou a taça de champanhe. — A letra C representa todos os itens necessários na vida. — disse ela. — O café, chocolate e champanhe. — Ela suspirou com contentamento e tomou outro gole. Michael se recostou na antiga cadeira floral e sorriu. — Você não está se lembrando da melhor carta de todas? — O que é isso? — S. Para o sexo. Seu sorriso cresceu mais amplo e mais satisfeito. Sua ereção subiu completamente duro e ele mudou-se na cadeira. — Oh, Conte, quando é que você vai aprender todas as palavras americanas? — ela perguntou. — C é também para o clímax. Ele explodiu em risos e sacudiu a cabeça. — Cara, você é incrível. Dentro e fora da cama.

— Eu tento. — Ela tomou um gole de champanhe, mas Michael sentiu a guarda já solidificando. Ele precisava se mover a um ritmo constante para mantê-la fora de equilíbrio. — Maggie, você gosta de estar no controle? — Isso é uma coisa ruim? Ele manteve seu olhar firme, mas ela se recusou a levantar a cabeça. — Nem um pouco. Você é uma mulher forte e você não teria chegado tão longe na vida sem tal qualidade. Eu só queria saber como você se sente sobre ser dominada na cama. Ela engasgou e sua cabeça disparou. — Por quê? Você gosta de dominação? — Ela estremeceu. — Eu não sou um material sub, Conte. Eu li os romances BDSM, mas chicotes não fazem isso por mim. Dios, ele era louco por ela. — Não, cara, eu não gosto de dor, também. Parece que você prefere controlar a relação sexual, o que é bom, mas eu me pergunto se você já verdadeiramente se rendeu. Ela estreitou os olhos. — Eu me rendo cada vez que eu tenho um clímax. O que você está pensando hein? Ele foi ao banheiro, tirou duas faixas dos roupões luxuosos e voltou para a cama. — O que você está fazendo? — Ela perguntou. — Conseguindo algo bizarro? Ele se sentou ao lado dela. — Você confia em mim, Maggie? Cautela patinou sobre seu rosto. — Por quê? — Você? — Ela hesitou.

— Sim. Eu confio em você. Alívio o percorreu na honestidade contida em sua voz. — Obrigado. Eu estou pedindo a você para me deixar fazer alguma coisa para você. — O que? — Amarrá-la. Um riso estrangulado escapou de seus lábios, mas faltou humor. — Me diga que você está brincando. Não podemos apenas ter sexo regularmente? — Sim. Mas eu quero mais com você. Eu quero para dar a você tanto prazer que explodirá. Eu quero que você seja capaz de se deixar ir, em seus próprios termos. Estou pedindo para confiar em mim o suficiente para entregar o seu controle esta noite. Se você ficar desconfortável, me diga para parar e eu vou. Você pode fazer isso por mim? Ela se sentou e olhou para os laços, mordendo com força o lábio. — Eu não sei se eu posso dar a você o controle. — admitiu. — Eu acho que você pode. — Um sorriso tocou seus lábios enquanto balançava os laços em uma provocação, o gesto foi suficiente para acalmar os nervos. — Nós podemos ter algum divertimento. Eu sempre sonhei amarrar a minha esposa. Você pode fazer da minha fantasia, uma realidade. Ele esperou pacientemente enquanto pensava no cenário de fora. Emoções guerreando lutou pelo domínio. Por fim, ela concordou. — Eu vou tentar. — Ela soltou um suspiro irritado. — Mas só porque você tem algum fetiche com a escravidão. Eu acho que você precisa disso para sair do seu sistema. Ele riu. Com movimentos deliberados, amarrou seus pulsos juntos sobre sua cabeça com uma faixa e com a outra, ele as envolveu em torno da cabeceira. Ela puxou, e ele fez certo, havia muita folga para que ela não se sentisse presa. Apenas o

suficiente para permitir a ela a liberdade para se deixar ir. Sua excitação surgiu em seu corpo nu. — E agora? — Ela soprou o cabelo do seu rosto e franziu a testa. Michael sorriu para sua irritadiça expressão, a montou, e olhou para baixo. Todo o humor a deixou rapidamente. Ela estava linda, todas as curvas elegantes e músculos. Lentamente, ele se inclinou e a beijou profundamente, mergulhando em sua boca, empurrando sua língua dentro e fora como um precursor do que ele planejava fazer com ela. Quando ele soltou seus lábios, ela respirava com dificuldade, e seus olhos embaçados de excitação. Ele tomou seu tempo. Ele mordiscou, chupou seus mamilos e deixou suas mãos movimentar-se por sua barriga, quadris, deslizando atrás dela para agarrar sua bunda e espalhar suas pernas mais abertas. Seus dedos pararam em seu cerne, implorando por seu toque, em seguida, mergulhou em seu canal. Ela gritou e puxou seus laços. Ele a empurrou mais alto, usando dois dedos para afundar em seu calor úmido, enquanto o polegar roçava seu clitóris. Todos os músculos em baixo dele tremiam com antecipação, e ela se contorcia na cama. — Maldito seja, desata-me! Eu quero tocar você. — Ainda não, cara. Estou tendo muita diversão com a minha fantasia. Ela o amaldiçoou e ele riu, mergulhando sua cabeça, e a provou. Ela veio duro. Seu grito rasgado em sua garganta, e ele permitiu a ela andar para fora da onda. Quando ela voltou, a pele avermelhada tremeu impotente debaixo dele. Ele empurrou suas coxas mais afastadas e dirigiu seu pênis com um impulso sólido. Ele rangeu os dentes e orou por se controlar. Seu canal o apertou fortemente em torno, e espasmos sacudiram seu corpo como uma pequena tempestade. Ele a

encheu completamente e puro prazer explodiu dentro dele. Lentamente, ele a apertou sobre o colchão. — Michael. — Seus olhos vidrados de repente brilharam em pânico, e ela resistiu por baixo dele, puxando as restrições com um movimento frenético. –Não. A crueza de seu medo o fez adivinhar. — Olhe para mim, meu amor. Olhe em meus olhos e veja quem eu sou. Seu foco afiado qundo ela olhou profundamente em seus olhos. Suas pupilas dilatadas em reconhecimento e polegada por polegada seus músculos foram relaxando, o permitindo o acesso ainda mais. Lágrimas nadaram em seus olhos. Ele a beijou ternamente, seu polegar enxugando a lágrima que escorria pelo rosto. — Eu amo você, Maggie. Nunca foi Alexa, e nunca será. Estou apaixonado por você. Ele se moveu. Cada movimento a reivindicou para ele, falou de suas emoções e necessidades, que ela pertencia a ele. A última luta aliviou seu corpo e ela correspondeu impulso a impulso, seus saltos cavando em suas costas enquanto subiam cada vez mais alto. Ela explodiu e ele deixou-se ir. O insuportável prazer destruído, o alcançou e o jogou sobre a borda. Quando a tempestade finalmente passou, Michael percebeu que sua vida nunca seria a mesma. E ele não quer que seja. ••• Ele a amava. As palavras ecoaram mais e mais em sua cabeça. Às vezes, tão bonita como uma ópera. Às vezes com uma gargalhada de alegria e zombando. De qualquer maneira, ela precisava lidar com isso, mas Deus sabe que ela estava muito assustada no momento.

Ela flexionou suas mãos agora libertas. Ele a segurou com mais ternura do que um homem já havia mostrado a ela. Sua vida amorosa parecia menos com torção e mais sobre dar-lhe tudo, e pedindo a si mesmo. Ela engoliu as palavras borbulhando em seus lábios e permaneceu em silêncio. Apenas três palavras simples, mas essas foram as palavras mais difíceis que ela pode pensar em proferir. Seu suor umedeceu a pele pressionada contra a dela, sólido e real. Ele tinha dado a ela um presente que não tinha preço. Confiar. De algum modo, com ela sendo amarrada e forçada a se render, ela aprendeu a confiar em outro ser humano. Ele deu um beijo suave para seu cabelo emaranhado. — Obrigado por me dar sua confiança. Eu quero saber tudo sobre você, cara, mas eu posso esperar. Sua paciência sacudiu suas bases. Por que ele busca mais do que o seu corpo? Sua confissão, ele nunca amou Alexa, jogou limpo e verdadeiro. Talvez ela sempre soubesse da verdade, mas não queria perder o entrave final. Agora não havia lugar para correr, mas não podia dizer aquelas três palavras que ele precisava. Maggie fechou os olhos e deu a ele, o dom, a única coisa que lhe restava. Sua verdade. — Eu tinha dezesseis anos. Eu estava esmagando no clichê de todos os clichês do quarterback do time de futebol. E Claro, ele mal reparou em mim, mas eu fiz todas as coisas habituais femininas para ganhar sua atenção. Um dia, ele veio e conversou comigo. Dias depois, ele me convidou para sair. Eu estava tonta e acreditava que seríamos finalmente namorados. Sua mão parou acariciando seus cabelos. Lentamente, ele se virou para ela na cama. Ela sentiu seu olhar acariciá-la, mas ela olhou para o teto enquanto os acontecimentos se desenrolavam em sua visão.

— Eu abusei na maquiagem. Saia curta, mostrando o pouco que eu tinha. Eu não tinha ninguém para me acompanhar na época, então eu ia e vinha com prazer sem regras. — Ele me levou para ver um filme, depois de volta para a escola no campo de futebol. Nos sentamos na grama e olhou para a lua. Eu estava tão feliz. Até que ele me empurrou para baixo no chão e enfiou a mão dentro da minha camisa. Você vê, eu era só conversa e nenhuma ação. Eu nunca havia namorado um cara antes, nunca tive uma louca relação para distinguir. Eu o deixei fazer algumas coisas, porque pensei que era a coisa certa a fazer. Até que ele puxou minha saia. Ela engoliu uma respiração, e sua mão apertou a dela. Ele esperou em silêncio enquanto ela lutou, mas seu calor lentamente infiltrou em sua pele. — Ele me estuprou. Depois, ele rolou para longe, se levantou e disse que estava desapontado. Disse-me que eu estava procurando por isso com minhas roupas e minha atitude. Que se eu contasse a alguém, eu seria a chacota da escola. Eu coloquei minha roupa e ele me levou para casa. Quando ele parou em frente a minha casa, ele me agradeceu pelo bom divertimento. Vamos fazê-lo novamente. — Eu saí do carro e minha mãe estava assistindo televisão na sala de estar. Eu fui direto até ela e contei a história toda. Os acontecimentos daquela noite horrível rolaram sobre ela, mas desta vez, alguém estava ao lado dela. Desta vez, alguém se importou suficiente para ouvir. — Minha mãe riu e me disse que eu havia pedido por aquilo. Disse para eu fazer o controle de natalidade, ficar mais esperta, e lidar com ele. Depois ela se afastou de mim. — Maggie tirou seu olhar longe do branco teto e se virou para ele. — Eu não sabia o que fazer. Senti que podia ficar insana. Fiquei os próximos dias fora, então voltei para a escola. E quando passei por ele no corredor, eu apenas acenei com a cabeça um Olá. O teste de gravidez deu negativo. Eu tinha feito

controle de natalidade. E, de repente, eu percebi que tinha dois caminhos diante de mim e eu precisava escolher. — Eu poderia esconder minha sexualidade por trás das roupas largas e nunca me sentir confortável fisicamente com um menino de novo. Ou eu poderia empurrar o passado, e ser dona do meu próprio corpo. De alguma forma, eu percebi que poderia ter prazer com sexo, mas seria nos meus termos. Eu trazia algo como certo. Nunca iria acontecer novamente. — Seu coração batia à beira de um ataque. — Eu decidi que não iria deixar que bastardo nenhum tirasse de mim quem eu era. Vestia-me do jeito que eu queria, e eu controlava quem tivesse relações sexuais comigo a partir daquele momento. Quando eu queria, onde eu queria e como eu queria. Mas às vezes, quando um homem estava em cima de mim, algo piscava de volta no tempo e eu sentia o pânico. Eu odeio isso, mas eu não conseguia controlar essa parte da minha memória. Até agora. Michael estendeu a mão e colocou a cabeça contra seu peito. Força, calor e segurança, fizeram o seu caminho através dela com uma graça sem costura que levou o fôlego distância. — Sinto muito, cara. Eu não sabia. Se eu soubesse, não a teria empurrado em tal caminho. Ela balançou a cabeça com força. — Não, eu estou feliz que você fez. Agora, eu não estou com medo. Ele respirou fundo, e ela percebeu que ele tremeu sob seus pés. Lentamente, ela levantou a cabeça para olhar em seu rosto. Orgulho feroz e fúria crua brilhavam em seus olhos. Suas mãos estavam tão gentis como uma borboleta quando ele acariciou seu cabelo e seu rosto. — Para alguém te machucar com isto, me faz questionar o que é justo e direito neste mundo. Mas você, meu amor, teve um evento como esse e ganhou força. Você fez a sua vida em seus próprios termos sem ninguém para ajudar. Você é humilde.

Ela mordeu o lábio e baixou a cabeça de volta em seu peito. Suas palavras ecoaram no silêncio do quarto e explodiu o último tijolo da parede guardando seu coração. Ele não comentou sobre a lágrima que caiu sobre seu peito. Isso fez com que Maggie o amasse ainda mais.

Capítulo Doze Dois dias mais tarde, Maggie descansava no terraço de volta, bebendo um copo de vinho e acariciando Dante. Ele estava sobre a mesa, se aquecendo ao calor do sol, grunhindo suavemente. Ele virou e expôs sua barriga enorme, o seu lugar favorito para ser acarinhado. Toda vez que sua mão se cansava ela parava, mas então ele assobiava para ela uma ameaça pura, que ela agora sabia que era completamente falsa. — Você é o rei do drama. — ela o admoestou. Aqueles olhos verdes enormes encararam com um jeito implacável e irritabilidade. Ela soltou um suspiro impaciente e colocou seu copo para baixo. Ela passou as unhas levemente sobre sua barriga e ele voltou a ronronar tão alto que soava como uma serra elétrica. — Tudo bem, bem, aqui, feliz agora? Deus, ela odiava gatos. Claro que, como Dante, ela era uma grande mentirosa. Este felino tinha trabalhado seu caminho sob sua pele. A emoção barata patinou através dela, ele não deixaria ninguém tocar nele, exceto ela. De uma maneira estranha, ela sentia como se pertencessem um ao outro. Dois errantes, solitários, que não sabiam como lidar com as pessoas. O que ela iria fazer? Michael a amava. Desde sua admissão que a fez tremer e sua confissão, eles silenciosamente concordaram em não discutir o tema com maior profundidade. Maggie queria acreditar nele, ansiava pela capacidade de dizer as palavras de volta, mas algo a segurava como uma prisioneira. Seu passado.

A luz do sol atingiu os dois quilates de diamantes em seu dedo anelar e brilhava como se zombando dela. Ela precisava tomar uma decisão em breve. Ela concordou em ficar mais alguns dias enquanto eles se asseguravam de que Mama Conte estava bem, e eles poderiam ajudar Venezia a solidificar seus planos de casamento. Ela nunca havia contado a ninguém, exceto a sua mãe sobre o estupro. Sua mãe a traiu e matou uma profunda confiança dentro dela, Michael a trouxe de volta à vida. Arrepios correram por seus braços com a memória de suas mãos, boca e da língua em cada parte de seu corpo, sem a capacidade de fazer qualquer coisa, além da rendição. Porra, agora ela sabia por que o material sobre escravidão era amplamente lido. Dante olhou de soslaio como se conhecesse seus pensamentos, chutou sua mão, e se esticou numa posição diferente. — Sim, eu aposto que você é um garanhão masculino, pegando todas as fêmeas indefesas em torno da cidade. — ela apontou para ele. — Tenha um pouco de responsabilidade por suas ações, amigo. Eu acho que preciso levá-lo ao veterinário e mantê-lo seguro. — Você está falando com o gato? Maggie virou a cabeça e lutou para não corar. Carina estava com os braços cruzados, rindo dela. — Claro que não. — ela negou com veemência. — Você está ouvindo coisas. Ela riu. — Sim, com certeza. Oi, Dante. — Ela deu alguns passos mais perto, sua mão estendida, um tom baixo e suave enrolou o gato. Ele a olhou com abordagem lenta, Maggie e Carina prenderam a respiração. Com um silvo de nojo, ele pulou, balançou o rabo e desapareceu nos arbustos. A boca de Carina caiu aberta. Maggie escondeu sua expressão de satisfação e bebeu

um gole de vinho. — Por que ele não gosta de mim? — ela lamentou. — Eu amo os animais. Eu alimento ele. Você o insulta e ele te adora. Maggie deu de ombros. — Os homens são inconstantes. O que está acontecendo? — Nós estamos indo para a cidade para olhar flores. Quer vir? Maggie franziu o nariz. — Chato. Eu vou passar. Carina riu. — Eu sei, eu não sou um tipo flor de menina mesmo, mas desde você ainda é nova para a família, você pode ficar fora dessas coisas. — Ela soltou um suspiro. — Tudo bem, seja um moleque. Eu vou te ver um pouco mais tarde. Mamãe está descansando, mas está bem. — A expressão confusa esvoaçava sobre seu rosto. — É realmente estranho, também. Assim que vocês saíram, ela tinha toda essa energia, estava de volta em seu antigo eu, e parecia bem. O médico veio novamente e disse que a coisa toda devia ter sido um alarme falso. — Huh. Estranho, mas pelo menos ela está melhor. — Sim, você está certa. Até mais tarde. Carina saiu e Maggie se sentou por mais um tempo, se aquecendo no calor e no silêncio. Ela precisava encontrar Michael. Com a casa vazia, era hora deles conversaram. Ela tomou o último gole de seu vinho para ter coragem e foi para dentro da casa. Ela espiou através de um dos quartos, então pegou sua voz profunda no escritório. Ela parou do lado de fora e fez uma pausa antes de bater. Talvez ela esperasse do lado de fora até... — Não, Max, ela não se casou comigo pelo meu dinheiro. Ela tem o suficiente por conta própria. Você é como uma mãe superprotetora, meu amigo.

Ele fez uma pausa, e então falou com uma frieza que lhe deu um arrepio. — Você fez o que? A contratação de um detetive particular para verificar seus antecedentes é inaceitável. Sim, eu sei sobre seu passado. Ela é diferente de seus pais. Merda, não me desafie no presente, ela é minha esposa agora. Mais silêncio. — Não, eu não acho que as crianças virão com o tempo, ela precisa de algum tempo. Ela não é a mulher típica que eu queria casar, mas as coisas mudaram. Eu posso esperar. — Maggie ouviu seus passos e foi para trás. — Esta é minha decisão e eu não quero mais falar sobre isso. Vou fazer este trabalho. A conversa levou um pouco mais de tempo enquanto ela se escondeu no corredor. A humilhação queimou até que sua pele realmente arrepiou. Max não acreditava que ela era boa o suficiente para seu melhor amigo. O que tinha o detetive dito a ele? Que seus pais eram uma piada e ela não tinha nenhuma experiência com um saudável relacionamento? Minutos após a reunião, Max percebeu a verdade que ela estava tentando desesperadamente esconder. Ela era apenas a casca de uma mulher. Michael merecia mais. Ele precisava alguém com um coração aberto e sem complicações. Uma mulher, que sua família não tivesse que treinar, que amava gatos, crianças e cozinhar. Não uma mulher como ela. Uma com um passado ruim, um coração ferido, e uma incapacidade de amar. Ela se voltou lentamente com o ataque de pânico ameaçando. Virou. Então ela o ouviu. — Ah, la mia tigrotta, gostaria de sair para um passeio comigo? Está uma bela noite. Sua voz, musical, rica, acariciava sua pele tentado ela a esquecer. A verdade bateu nela.

Ela não podia mais fingir. Não com ele. Não conseguia. Maggie olhou para o marido e tomou a única decisão que pôde. — Michael, eu vou para casa. Ele piscou e estendeu a mão, mas ela empurrou de volta. Ele franziu a testa. — Qual é o problema, Maggie? Aconteceu alguma coisa? — Eu quero ir para casa sozinha. — É sobre nós? — Ele agarrou seu braço e se inclinou para ela. — Você está correndo com medo porque eu confessei meus sentimentos? Eu sei que nós não falamos sobre isso imediatamente, mas eu pensei que você iria querer algum tempo. Ela puxou o braço e zombou. — Não me faça nenhum favor, Conte. Vamos apenas dizer que eu estou cansada das mentiras, e eu quero a minha vida volta. A vida, não está farsa. Este falso casamento. — Ela jogou as mãos para cima e correu para o quarto. — Isso é tudo besteira! Nós estamos fazendo uma parte, fingindo ser casados, então forçados em um casamento real, quando não há nenhuma maneira de dar certo. Nós somos muito diferentes. Eu não quero isso! — ela gritou. — Eu não quero irmãs arrogantes, gatos vadios, e lições forçadas de cozinha! Eu não quero me sentir sufocada todo o tempo, sob o peso de responsabilidade. Eu gosto de ser livre e fazer minhas próprias escolhas. Então, é hora de acordar e parar de jogar em um maldito filme da semana. Um músculo tremeu em sua mandíbula. A raiva rodou com dor e ela só o enfureceu. — Será que as minhas palavras não significam nada para você? — ele perguntou, furioso. — Eu disse que a amo. Será que isso não significa nada? Ela esticou o queixo. Encontrou seu olhar morto. — Suas palavras não significam nada. Ela se virou para sair. Ele fez um movimento para impedi-la, mas ela cospiu como Dante e mostrou os dentes. — Deixe-me sozinha, você não pode ver que eu

não quero isso mais? Eu não quero você ou este terrível estilo de vida que uma verdadeira esposa herdaria! Tenha um pouco de orgulho, pelo amor de Deus. Desta vez, ele a deixou ir. Ela correu pelo corredor, procurando abrigo para lamber suas feridas antes de sua partida rápida. Ela ia a pé para a cidade, deixaria seus pertences, e pegaria em outro dia. Além de sua câmera, todo o resto era substituível. Melhor sair agora, antes que ela enfrentasse suas irmãs. Michael poderia vir com alguma desculpa. Com pés de chumbo, ela agarrou a câmera, bolsa e celular, fez algumas chamadas rápidas e deixou a única casa a que já a fez sentir como se ela ali pertencesse. O único lar que alguma vez a fez se sentir amada. Maggie não olhou para trás. ••• — O que está acontecendo? Maggie se sentou na sala de estar e olhou para sua melhor amiga. Alexa embalava o bebê em um quadril, o pano de babar jogado por cima do ombro, enquanto Lily balbuciava e gritava enquanto ela olhava para o cachorro jogado aos pés de sua mãe. A pequena bola de ouro subiu em seus chinelos de dedos e saía em disparada cada vez Alexa se afastava. Yeller, o velho e feio cão de caça que Alexa convenceu Nick a manter há mais de um ano atrás, estava na pequena mancha de sol que passava através da janela e observou o filhote de cachorro com um ar de desaprovação. A familiar azul e laranja da bandana dos Mets enrolado no pescoço dava uma aparência distinta para um sarnento de rua. Maggie tentou evitar o assunto. — Eu não posso acreditar que você tem um cachorro. Nick odeia bagunça.

Alexa soltou um suspiro impaciente e dançou fora do alcance da bola de pêlo. — Ah, eu não tive culpa. Nick estava chegando em casa da orla e encontrou Simba na floresta, chorando. Com hematomas por todo o corpo, o pobrezinho deve ter sido jogado fora de um carro em movimento. Maggie estremeceu. — Eu não posso acreditar que ele não o levou para o abrigo. O que você tem feito com meu irmão? Alexa riu e saltou a tempo do fluxo da música de hip hop sair dos alto falantes. Simba rosnou no prazer e tentou se manter nos movimentos. Lily riu. — Primeiro ele levou o cão ao veterinário, então o trouxe para casa enquanto exigindo que eu não me apegasse. Ele disse colocou um anúncio no jornal para encontrar uma casa para o cão. — Ela encolheu os ombros. — Então, eu deixei. Depois de uma semana, o anúncio desapareceu e nós nunca falamos sobre isso novamente. Ele diz olá para o cachorro antes de mim, quando ele chega em casa do trabalho. Saudade cortou através de Maggie. Ela perdeu aquele gato estúpido e o jeito que ele rolava e exigia que sua barriga fosse acarinhada. Ela perdeu a ânsia saltitante de Carina, e a atitude nos negócios que eram nítidas em Julietta e as explosões dramáticas de Venezia. Ela perdeu a mãe de Michael em sua tranquila insistência na cozinha, o cheiro de assado, e beber café na esplanada. Ela perdeu o marido. Maggie concentrou na respiração e lutou com a dor que a corroía. Um dia de cada vez. Ela ficaria bem, ela era uma sobrevivente. Mas quem sabia que era sobrevivente e muito menos do que viver? — Bem, você pode me agradecer corretamente porque eu tenho um presente para você. — Maggie jogou em sua amiga, a camisola vermelha de seda. — Sem mais detalhes, por favor. Ainda é muito estranho você transar com o meu irmão.

Alexa riu e examinou a linda peça de rendas e seda em uma mão. — Obrigada, querida, é só o que nós precisamos esta noite. Além de uma babá. — Vou levá-la para uma noite esta semana para você pode ter um encontro. Eu não vou viajar por um tempo. Maggie flexionou suas mãos. O dedo do anel nu brilhou em zombaria, e ela apressadamente juntou as mãos em seu colo. Alexa estudou por um longo tempo. Sua voz era suave e reconfortante quando ela finalmente falou. — Maggie, você tem que me dizer a verdade. O que está acontecendo? Ela encolheu os ombros. — Fui para a Itália. Sierra. Michael. Voltei agora. Nada mais a dizer. — Michael veio me ver. Sua cabeça disparou e ela engasgou. — O quê? O que ele disse? Alexa marchou para o cercadinho, e colocou Lily, chutou Simba gentilmente fora de sua perna, e se juntou a ela no sofá. Seus olhos azuis tinham uma mistura de simpatia e apoio. — Michael me disse tudo, Maggie. Sobre ir para a Itália e fingir ser sua esposa. Sobre o padre o tornando real. E como ele confessou seus sentimentos para você, mas você fugiu e os jogou de volta em seu rosto. Vermelho brilhou diante de seus olhos, a pura mentira que ele proferiu. Ela tremia e tentou falar racionalmente. — Ele não contou toda a história, Alexa. — Então, por que não? — Dor brilhava em seu rosto. — Você é minha melhor amiga. Maggie agarrou as mãos e segurou apertada. As lágrimas ameaçaram, então caíram. — Eu sinto muito. Eu tinha um plano, mas a coisa toda falhou e agora está uma bagunça. Fiz um acordo com Michael, fingiria ser sua esposa, se ele prometesse

ficar longe você. Eu sei que ele tem sentimentos profundos, e eu estava preocupada com você e Nick. Ele concordou, mas quando chegamos à Itália, as coisas ficaram complicadas. — Eu não posso acreditar que você ainda está presa nesta idéia. Nunca houve nada entre nós, só amizade. — Eu sei agora. — O que aconteceu? Você começou a gostar dele? Maggie assentiu. — No começo eu pensei que era apenas sexo. Mas, então, sua família me absorveu, o gato estúpido, e depois tivemos mais sexo e eu comecei a ter idéias malucas sobre um relacionamento entre nós. Ele disse que me amava. Alexa apertou os dedos de Maggie. — E o que foi que você disse? — Nada. Eu não podia dizer nada, porque eu realmente não acredito nele. Eu ia conversar com ele sobre isso, mas depois o ouvi no telefone com seu amigo Max. — Ela respirou. — Ele não acreditou que eu era boa o suficiente para Michael. Pensei que fosse um jogo terrível, e ele está certo. Alexa engasgou. — Quando você já ouviu a opinião de alguém? Maggie sacudiu a cabeça teimosamente. — Eu ouvi a conversa. Eu não estou certo se sou ou não o tipo de mulher que ele precisa. Ele quer uma família grande, com animais de estimação e constantes viagens para a Itália. Ele quer uma boa esposa, com uma carreira sólida e respeitável e uma forma doce. Nós brigamos. E eu odeio todas essas coisas. — Oh, Maggie. — Alexa agarrou as mãos de Maggie quando as lágrimas encheram seus olhos. — Minha querida amiga, você não sabe o que são todas aquelas coisas? Quando você finalmente vai acreditar? Apenas sua lealdade com Nick e eu, sua vontade de nos proteger me diz que você deveria ter uma família própria. Michael é um homem complicado, um homem que muitas mulheres não

veem ou mesmo sabe que está lá. Mas não você. Você o desafiou e o empurrou, e o fez sentir as coisas mais intensas. Quando ele veio me contar tudo, seu coração estava quebrado. Ele acredita que você não o ama, nunca poderá amá-lo, e ele está destruído. Maggie lutou com as lágrimas. Deus, a idéia da dor de Michael a rasgou em pedaços. Ela o amava tão ferozmente, mas sabia que Alexa não podia ver a verdade. Ela precisava de muito mais. Engraçado como ela nunca acreditou que ela valia a pena antes. Mas Michael a tinha mudado. Ao se permitir cair no amor com ele, ela sabia que sempre precisaria ser com um homem que se sentia da mesma maneira. Qualquer outra coisa poderia quebrá-la. — Sinto muito, Al, quero seguir em frente com minha vida e eu nunca mais quero falar sobre Michael Conte novamente. Se você é verdadeiramente minha amiga, você vai fazer isso por mim. — Sua voz quebrou. — Por favor. Alexa soltou um suspiro irritado. — Mas... — Por favor. Ela apertou os lábios. Depois assentiu. — Tudo bem. Eu só quero que você seja feliz, Maggie. A desolação de seu futuro descendo sobre ela como uma nuvem, e ela forçou um sorriso aos lábios. — Eu vou ficar bem. Agora, vamos falar em outra coisa. O restante das horas passou e por um tempo, Maggie fingiu que tudo estava de volta ao normal. ••• Michael estava sentado atrás de sua mesa e olhou suas notas sobre a cerimônia de abertura. Em dois dias, o sonho dele para sua família e La Dolce Famiglia finalmente se tornaria realidade. A primeira cadeia de padarias se revelaria

na sexta-feira, uma noite de apresentação luxuosa e festa para rivalizar com todos os outros. O tempo deve estar bom, prometendo um belo dia de primavera com muito sol. A padaria estava preparada para escancarar suas portas com uma variedade de sobremesas, cafés especiais e pães frescos. O centro da cidade beira-mar era um sonho para poucos investidores, que tiveram uma visão como nenhum outro. Esta deveria ser a semana mais feliz de sua vida. Em vez disso, a dor de seu corpo destroçado e seu coração torturado. Ele decidiu contar Alexa a verdade, em um esforço para ver se havia uma maneira de atingir Maggie. Como as palavras dela tinham rasgado ele, e sua rápida partida só confirmou sua dura confissão. Ela não o queria. Não o amava. E não queria a vida que ele poderia oferecer a ela. A noite tinha sido uma bagunça. Ele inventou uma história louca de um tio doente e teve que jogar bem para convencer sua mãe e suas irmãs de que tudo estava bem. Ele chegou no dia seguinte e mandou seu motorista entregar a bagagem que ela deixou para trás. Michael pressionou seus dedos contra sua têmpora dolorida. Dios, que bagunça. Ele finalmente caiu no amor, e a mulher não o queria. Como ele gostava cada vez mais dela? Sua imagem zombava dele sem parar. A maneira como ela se rendeu em seus braços quando o clímax a quebrou. A maneira de sua intimidade com ele, e riu com ele, e o desafiou a cada passo. A ternura, que ela mostrou à sua família, e o jeito que ela acolhia Dante, embora jurasse que não gostava dele. Contraditória e amorosa a uma falha, era para ela ser sua. Ele nunca confessou o seu passado para outras mulheres. Nenhuma mulher jamais havia cavado o suficiente para sequer se preocupar em perguntar sobre seus sonhos. Mas Maggie entendeu, reconheceu e apoiou.

Uma batida profunda de tristeza em seu coração, e a necessidade de se afogar, ele rapidamente pegou a garrafa de conhaque e derramou num copo. O líquido deslizou queimando sua garganta com facilidade e explodiu em seu estômago. Talvez se ele estivesse estrondosamente bêbado, ele poderia finalmente dormir sem as imagens dela nua e aberta embaixo ele. Seu celular tocou. Ele murmurou uma maldição e olhou para o ID. Fez uma pausa. Depois apertou o botão. — Alexa? Está tudo bem? Ele escutou por um longo tempo quando ela falou. De repente, as peças soltas deslizaram juntas e em forma. Seu coração acelerou, e ele levantou de sua cadeira quando sua amiga detalhou a conversa. Um plano se formou, e ele sabia o que precisava fazer. Seria sua última cartada, mas por ela valeria a pena lutar. Ele só esperava que fosse suficiente. ••• Maggie estava no meio da multidão perto de Alexa e assistia o transcorrer da cerimônia. Sua bagagem tinha chegado à sua porta ontem. Uma nota simples estava anexada na alça com sua elegante caligrafia. Eu vou seguir nosso acordo e providenciar os documentos necessários para dissolver o casamento. Ela ignorou a decepção e se concentrou na satisfação de que ela e sua família seriam deixados sozinhos. O vazio em seu estômago a levou a pegar o telefone e ver alguns postos de trabalho no exterior. Ela precisava sair de Nova York e se manter ocupada. Ele chegaria em Londres até o final da semana. Talvez ela precisasse de uma distancia para se curar. Ilustres veleiros e balsas cortavam seu caminho graciosamente através da água, empréstimos para o cenário perfeito e os edifícios. Os desenhos pareciam no

fluxo com as majestosas montanhas e água, as linhas de fluido elegante e baixa, aumentando em vez de bloquear natureza. Calcário emprestava um ar fresco e frio para o spa e os exuberantes jardins sorrateiramente em torno de cada um dos edifícios estabelecidos com bancos, esculturas e fontes gotejantes. O restaurante de sushi ostentava um antigo salão de chá japonês, e as paredes de bambu com as belíssimas sedas vermelhas misturando em um visual de festa dos sentidos. Murais brilhantes foram pintadas nas paredes de tijolos antigos que uma vez abrigava uma estação de trem falida. Totalmente restaurada, a orla agora lembrava a criatividade, que um pouco de dinheiro poderiam realizar. La Dolce Famiglia era a loja final, a ser revelada. Um plano de expansão com logotipo impresso na entrada do edifício, as cordas prontas para cair ao sinal de Michael. A multidão se agitou com emoção, e a banda começou a tocar com gestos dramáticos. Alexa aplaudiu e gritou quando Nick cortou a fita vermelha, e Maggie gritou quando o orgulho correu através dela. Nick teve que trabalhar duro e acreditava em sua visão de transformar o mar em algo bonito. Ele acredita em seus sonhos. Talvez fosse hora de ela fazer o mesmo. Ela não pode ter o homem que amava, mas ela tinha a capacidade de mudar sua carreira para a mais profunda satisfação. Depois de folhear as fotos que ela tinha tirado em Bergamo, um chamado interior para filmar algo mais significativo subiu dentro dela. Normalmente ela ignorava tais instintos. Desta vez, ela decidiu explorar sua necessidade de captar algumas das belezas no mundo com aquela visão própria e única. Ela planejava passeios regulares, e fez arranjos para se encontrar com alguma revista editorial na Inglaterra para discutir algumas novas opções para seu trabalho. Michael se aproximou do palco levantado. Seu coração disparou. Cada célula do seu corpo gritava com o direito de alisar o cabelo para trás, tocar seu rosto duro, e se deleitar neste momento com ele. Vestido com um terno carvão elegante com uma gravata roxa, ele tomou todo o palco com sua presença e imediatamente

acalmou a multidão. Seus olhos escuros, boa aparência e olhar sensual faziam as mulheres ao redor sorrirem e conversarem. Maggie lutou contra o instinto primitivo de falar a todas para se afastarem. Em vez disso, ela permaneceu em silêncio. — Senhoras e senhores. — disse ele no microfone. — Tenho o prazer de estar com vocês para finalmente revelar o sonho de uma família. Minha família construiu sua primeira padaria em Bergamo, Itália, com tortas feitas na cozinha da minha mãe. Com muito trabalho duro, os Contes abriram lojas por toda Milão, e sempre sonharam em vir para América e compartilhar nossas receitas. Esse sonho está finalmente aqui, e agradeço a todos vocês por compartilhá-lo conosco. As pessoas aplaudiram e gritaram. Ele foi agradecer a Nick e a Dreamscape, seus parceiros de negócios, e uma variedade de outros membros que ajudaram ao longo do caminho. Então, ele fez uma pausa. Olhou para a multidão. E a esfaqueou com seu olhar. Maggie prendeu a respiração. Seus olhos fervilhavam de emoção. Ele falou como se estivessem sozinhos, cada palavra perfurava sua mente e seu coração com uma intimidade deliberada que fez arrepios correrem por sua espinha. — A família é muito importante para mim. Isso é algo em que acredito estar dentro do nome de La Dolce Famiglia, é um sinal de minhas crenças e orgulho do que sou. Não há nada que eu ame mais. — As palmas das mãos ficaram úmidas enquanto ela ficava enraizada no chão, paralisada por sua voz, os olhos e sua presença. — Eu agora descobri um novo tipo de família. Eu caí no amor com uma mulher incrível, que me fez acreditar em felizes para sempre. Aquele meu mundo rachado se fez um todo. Mas, infelizmente, ela não acredita em mim. Palavras não foram suficientes para convencê-la que eu preciso dela em minha vida. Que ela me faz completo. Portanto, eu tenho orgulho de revelar a minha nova padaria, e uma

nova cadeia para abrir nos Estados Unidos, onde eu conheci a mulher que eu quero que seja minha esposa. Com um aceno de cabeça, puxaram-se as cordas, em seguida, liberado. O sinal de rolagem elaborado com letras em negrito orgulhosamente exibiam o nome. La Dolce Maggie. O sangue bombeou por suas veias, e o mundo nebuloso, inclinado, e mantido. Ela piscou e virou a cabeça para Alexa, que ferozmente estendeu os braços e deu a ela um aperto. — Você não entende, Maggie? — Ela perguntou com lágrimas brilhando em seus brilhantes olhos azuis. — Ele ama você. Era sempre você, mas você tem que ser corajosa o suficiente para alcançar isso. Você tem que acreditar que você vale a pena. Isso foi o que você me disse no dia que Nick confessou o seu amor por mim, lembra? Se você ama alguém, você luta por ele, novamente e novamente. Minha melhor amiga não é uma covarde. Você merece isso. Você merece amar. Como um vampiro voltando à vida depois de um sono profundo, de repente, ela viu todas as cores em forma acentuada. Seus sentidos explodiram, e ela começou caminhar em meio à multidão, fazendo seu caminho para o palco, onde Michael esperava por ela. Ele a seguiu até a metade. Ela estudou seu belo rosto, a curva completa de seus lábios, a sombra sobre seu queixo, o nariz torto, o calor fervente em seus olhos preto. Ele pegou o rosto dela entre as grandes mãos e pressionou sua testa contra a dela. Sua respiração quente passava apressada por sua boca. — Minha Maggie, meu amor, eu te amo. Eu quero viver com você, envelhecer e ter filhos com você. Você me destruiu. Completamente. Eu nunca poderia me contentar com outra mulher, porque eu ficaria entediado fora da minha mente. Você não entende? Eu não quero uma mulher típica, que você acha que me

fará feliz, porque você foi feita para mim, todos vocês. O seu sarcasmo e humor, sensualidade e honestidade. Você pertence a mim, e eu não vou desistir até que eu finalmente a convença. Capisce? Ela sufocou um soluço e estendeu a mão para ele. Seus lábios desceram sobre os dela e ele a beijou profundamente, quando o rugido de aprovação da multidão ecoou em seus ouvidos. Seu coração se expandiu em seu peito e acalmou. A sensação de paz e regresso inundou através dela, e ela finalmente acreditou. — Eu amo você, Michael Conte. — ela sussurrou ferozmente quando seus lábios liberaram os dela. — eu quero tudo. Com você, sua família, suas padarias, tudo. Eu sempre amei você, mas eu estava com muito medo de admitir. Ele a beijou novamente. Michael a agarrou e a ergueu alto, rindo de alegria. Ela ficou embrulhada no círculo de seus braços, finalmente concluído. Com sua própria casa e final feliz.

Epílogo — Maggie, se apresse! Os carregadores estão aqui! Ela resmungou sob sua respiração e olhou mais uma vez sobre a sala vazia de seu apartamento, certificando-se de que ela não tinha deixado nada. Mudar-se para uma mansão não foi fácil. Inferno, eles já haviam brigado sobre a colocação de coisas e arranjos. Ela lambeu os lábios quando pensou em todas as pazes encantadoras que tinham feito, também. Muitos dos quartos tinham sido batizados. Felizmente, não havia muito mais aonde ir. — Estou indo. — ela gritou. Um último olhar para o colchão nu ainda em sua cama, ela fez uma pausa quando uma memória a atingiu. Maggie caminhou para a cama e enfiou a mão debaixo do colchão. A lista. O feitiço de amor. Ela olhou para o papel branco e a desdobrou, olhou em sua lista. Agradeceu a Deus que Michael não tinha visto isso, ou ela teria morrido de humilhação. Sacudindo a cabeça em sua ridícula ação, ela olhou para a lista de itens que ela solicitou à Mãe Terra, para arranjar a ela em seu marido. As qualidades eqivocadas em conjunto quando seu olhar deslizou sobre o papel. Um homem com um senso de lealdade. Um homem com um sentido de família.

Um homem que é um bom amante. Um homem que pode ser meu amigo. Um homem que pode me desafiar. Um homem para quem posso confessar os meus segredos. Um homem em quem se pode confiar. Um homem com confiança. Um homem com um coração aberto. Um homem que vai lutar por mim. Um homem que pode me amar exatamente como eu sou. Maggie prendeu a respiração. Releu a lista, uma estranha sensação de mau agouro lavou sobre ela. Bêbada, defesas para baixo, e solitária, as qualidades desta lista nunca teriam sido compostas com sua mente limpa. Não, cada item clamou por alguém que pudesse completá-la. Michael. Mãe Terra o tinha enviado. Michael Conte. O anel de diamante tinha vislumbres gelados de luz quando ela cuidadosamente dobrou o papel e rasgou em sua mão. Ridículo. Ela estava ficando assustada. Lá estava a tal coisa com a Mãe Terra. Os feitiços para o homem perfeito e o amor não existem. Certo? Cautelosamente, ela decidiu jogar fora o livro de feitiços. Onde tinha que colocado o livro roxo? Carina.

Quando eles voltaram para casa depois da noite de sua reconciliação a beira mar, Maggie ficou chocada ao encontrar Carina na porta da casa de Michael. A melhor parte foi a grande bola de pêlo preto ela segurava contra o peito. Assim que Dante viu Maggie, ele saltou dos braços de Carina para os dela como se ele pertencesse ali. Carina confessou que uma vez que ela disse a Dante que queria levá-lo para ver Maggie, ele caminhou para a gaiola de gato como se ele tivesse entendido. E talvez ele tivesse. Sua família estava completa. Maggie percebeu o que significava pertencer a outros e jurou que nunca ia esquecer. Ainda assim, ela não gostava da idéia de sua nova irmã segurar o livro de feitiço que podia realmente funcionar. Ela mordeu o lábio inferior e se perguntou se deveria dizer alguma coisa. Não, quais eram as chances? Era uma bobagem, coisa pequena, e Carina iria provavelmente ler, rir, e jogá-lo fora. Maggie sacudiu a cabeça e deixou o quarto e sua antiga vida para trás.

Fim