The Perfect Game The Perfect Game # 01 J. Sterling

Sinopse: Ele é um jogo que ela nunca teve a intenção de jogar. E ela é a virada de jogo que ele nunca soube que precisava.

The Perfect Game conta a história de juniores da faculdade, Cassie Andrews & Jack Carter. Quando Cassie conhece o otimista jogador de baseball em ascensão, Jack, ela está determinada a ficar longe dele e de sua típica atitude arrogante. Mas Jack tem outras coisas em sua mente... como ficar com Cassie durante um tempo no dia. Ambos estão danificados, cheios de desconfiança e protegidos, antes de encontrarem um ao outro (e a si mesmos) nesta jornada emocional sobre amor e perdão. Unidos de uma forma que não só vai quebrar seu coração, mas juntá-lo novamente. Às vezes a vida fica feia antes de ficar linda ...

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Outubro/2013

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Cantinho Escuro dos Livros

DEDICATÓRIA Este livro é para cada indivíduo que já amou um desporto... e para cada menina que nunca amou aquele cara.

UM —C

assie, você está

pronta? — Minha companheira de quarto, Melissa, gritou do corredor. — Só me dê um segundo! Estou quase pronta. — Eu gritei. Corri meus dedos pela última vez no meu cabelo liso e loiro, tentando em vão dar-lhe a aparência de volume ou algo assim. Uma última camada de rímel nos cílios e eu estava pronta. O top roxo de alcinha que estava usando, realmente realçava o verde dos meus olhos. — Perfeito. — Murmurei para meu reflexo, admirando a forma como os meus jeans cintura baixa abraçavam as curvas da minha bunda. — Se você está tão perfeita, então vamos lá! — Bom Deus, mulher. Não é como se nós estivéssemos indo para o baile. — Saí do quarto e no corredor em direção a minha melhor amiga estressada. — É apenas uma festa! Não tem atraso em uma festa de fraternidade. — Eu me inclinei para o batente da porta determinada a não me apressar. — Todos os bons garotos já serão tomados. — Melissa prendeu o lábio inferior e fez beicinho que ela tinha aperfeiçoado, e eu não pude deixar de rir. — Esta é uma festa de fraternidade, Meli. Não há bons garotos. — Eu odeio você! — Ela franziu a testa, girando em seu dedo os cabelos castanhos ondulados na altura dos ombros.

Eu sorri. — Ótimo. Vamos. Joguei meu braço em volta da minha pequena amiga e sai pela porta da frente, bloqueando-a para trás. Eu conhecia Melissa desde o colegial. Ela se mudou para cá logo depois que se formou, enquanto eu era obrigada a frequentar a universidade da comunidade. Você tem que ter os mesmos cursos nos dois primeiros anos de qualquer maneira. É muito mais barato e minha mãe insistiu. Então fiquei perto de casa, enquanto os pais de Melissa ficaram felizes em pagar por todas as suas despesas no Fullton State. Depois de dois anos de educação geral, aplicada a três universidades no sul da Califórnia fui aceita em todas elas. Eu soube imediatamente que queria fazer a transferência. Não só estava a minha melhor amiga no Fullton, mas também tinha um dos melhores programas de fotografia e comunicação do estado, com uma revista e um jornal estudantil premiado. E já que o meu principal era a fotografia, a escolha foi fácil. Os pais de Melissa insistiram em conseguir um apartamento para nós duas compartilharmos e se recusaram a deixar que meus pais pagassem por isso. Nós não éramos pobres, mas não tínhamos excesso de dinheiro como os pais Meli. Disseram que a mensalidade da faculdade já era caro o suficiente sem todos os extras, e eles pagaram o aluguel de um ano com antecedência, incluindo o verão. Lembro-me de meu pai prometendo pagá-los durante um dos muitos pré-movimentos de discussões, e meus olhos encontraram Melissa com um olhar que tudo sabe, que o reembolso nunca realmente se concretizaria. Seus pais sempre foram muito generosos quando se tratava de mim. Mas, novamente, eles estavam a par das muitas promessas que meus pais faziam e nunca cumpriam. Em mais de uma ocasião, a mãe de Melissa foi o ombro que chorei, cujos ouvidos recebiam minhas decepções e frustrações. Eu pretendia começar a pagá-las de volta, logo que me formasse e abrisse o meu próprio negócio de fotografia. O ar da noite estava quente na minha pele exposta enquanto caminhávamos os cinco blocos em direção à casa de fraternidade. — Isso parece feroz em você. — Melissa me cumprimentou com um leve sorriso. — É bonito, certo? — Eu sorri, olhando para minha blusa justa que se encaixava perfeitamente, abraçando minhas curvas e acentuando a cintura minúscula. — Você está tão quente como nunca. — Eu pisquei antes de bater em sua bunda coberta com saia preta. Melissa estava realmente bonita. Seu cabelo castanho escuro contrastava com o azul de seus olhos, tornando difícil desviar os olhos dela, às

vezes. Ela sinceramente parecia que pertencia a capa de uma revista, com sua figura impressionante e características perfeitas. Nós éramos totalmente opostas, o que com o 1,70 metro de altura e corpo desproporcional. Eu costumava brincar e dizer que Deus me juntou como o brinquedo Mr. Potato Head1. Uma peça para a minha bunda, um para minha cintura, uma para os meus peitos... tudo uma incompatibilidade de tamanhos. Mas funcionou em mim. E eu trabalhei isso. O som da música hip-hop encheu o ar. — Ooooh, eu amo essa música! Vamos dançar! — Eu agarrei a mão de Melissa e arrastei-a para mais perto da fonte da música. — Você sempre quer dançar. — Melissa revirou os olhos. Eu olhei em seus olhos azuis perfeitos em seu rosto, que eu malditamente amava muito. — Bem, eu sou uma boa dançarina. E essa bunda é minha. Oh, você sabe como se faz. — Eu comecei a mexer meus quadris na calçada lotada da casa de fraternidade. — Oh, não! Por favor, pare! Eu ri e meu semblante tremeu quando notei um par de olhos me observando. Eu odiava ser tímida. Eu sei, eu sei. Eu sou uma hipócrita de merda. Eu examinei a multidão antes, de repente parei no par mais delicioso de olhos castanho chocolate me observando. O fato de que os olhos pertenciam a um dos melhores caras que já vi era apenas um bônus. Ele correu os dedos pelos cabelos negros antes de caiam desalinhados contra seu rosto bronzeado. Ele sorriu preguiçosamente para mim e eu senti meu estômago saltar. Estômago estúpido. — Não! Diga-me que você não está olhando para ele Cassie. — Melissa entrou na minha frente, quebrando o contato visual. — Ei, sai da frente! — Eu estiquei meu pescoço em todas as direções, mas ela me bloqueou com seu rosto irritante. — Não vai surtar. Você não sabe quem ele é. — Ela jogou a sua mão na frente dos meus olhos antes que eu a golpeasse.

1

Mr. Potato Head é um brinquedo originário dos Estados Unidos composto de um modelo de uma batata de plástico que pode ser decorada, com o acréscimo de peças penhoráveis, como olhos e ouvidos, formando uma face.

— Obviamente que não, ou estaríamos namorando. — Eu pulei para roubar uma espiada sobre sua cabeça. — Jack Carter não namora. Ele dorme com as meninas e todas as suas amigas. — A boca de Melissa se fechou com nojo. — Então esse é o famoso Jack Carter, hein? — Eu estava intrigada. O nome desse cara estava em todos os trabalhos escolares e online. Melissa jogou um braço sobre meu ombro. — Olhe só. —Ele é realmente tão bom como dizem? — Jack foi eleito o melhor jogador da Liga de Baseball depois que a temporada terminou. Todo mundo disse que ele seria convocado dentro das primeiras cinco rodadas. E, aparentemente, isso é um negócio muito grande. — Seu ego certamente pensa assim. — Típico. — Se há uma coisa que conheço, são os atletas. Eles são todos iguais. Supersticiosos, arrogantes, egocêntricos e inseguros. Sim, percebo que as palavras são contraditórias, mas a maioria são pessoas pouco normais. Eles simplesmente se escondem atrás de uma parede de tijolos de cem metros de altura, construída inteiramente no ego. Além disso, eles não conhecem nada. Eles foram jogadores de beisebol a vida inteira, não sabem como ser outra coisa. — O que há com você Cass? Jack Carter é um idiota de classe mundial e você precisa para ficar longe dele. — Ei! — Eu pisei meu pé firmemente e coloquei a mão contra o meu quadril. — A questão não é: “O que há comigo”. É mais como, O que se passa com a maioria dos caras sendo idiotas? — Ponto válido. Mas, ainda assim. Você já sabe que esse cara é um jogador de cara, então por que se preocupar? Você só vai acabar mal. — Não se eu machucá-lo primeiro. — Eu murmurei sob a minha respiração. — Confie em mim, você não vai. Jack Carter não se machuca por meninas. Prometa-me que vai ficar longe dele. — Melissa me deu um olhar para deixar-me saber que ela estava falando sério. — Eu prometo que vou ficar longe dele. — Ela olhou em meus olhos, mas meu tom de voz não foi sincero.

— Ugh! Não diga que não avisei. — Melissa abriu caminho através da multidão e vi quando Jack parou antes que ela passasse por ele. Ele estendeu um braço para ela que se moveu para longe, batendo o pé contra o chão, a maneira como ela sempre fazia quando estava irritada. Ele se virou para me olhar e ela combinava com seu olhar de antes, gesticulando e balançando a cabeça negativamente. Um largo sorriso cruzou seu rosto quando Melissa jogou os braços no ar antes de entrar pela porta da frente. Jack andou, não, ele passeou, até onde eu estava. Bermuda cargo preta e camiseta cinza apertada de beisebol que fez um número em seu corpo. A definição dos músculos do braço ondulando contra o tecido, acentuando seus ombros bem definidos em sua estrutura de 1,82m, enquanto seus braços balançavam. Ele inclinou a cabeça e estreitou os olhos para mim como se eu fosse uma criatura minúscula, impotente, que não tinha a menor ideia que estava prestes a ser comida viva, pela mais bonita criatura embora perigosa, da selva. Eu quase me senti violada. Suja. Como se eu precisasse de um banho para esfregar o olhar para fora do meu corpo. Não foi até que ele chegou perto o suficiente para que eu pudesse ler a escrita em sua camisa. Nele dizia: Sem Luva Sem Love com uma imagem de uma luva de apanhador no meio. Que Porco. Sim, com um P maiúsculo. Dois podem jogar este jogo. Defesas pra cima. — Então você é companheira de quarto de Melissa? — As palavras saíram suaves como manteiga, sua voz era profunda e sensual. — Você é um gênio. — Eu disse indo para o meu tom mais desinteressado. — Ei, agora, não sei o quer dizer. Eu só queria conhecê-la. — Ele me olhou nos olhos com um olhar focado e inquebrável. — Você tem olhos bonitos. — Bela camisa. — Eu falei com nojo, tentando esconder o fato de que queria rir. Ele era inteligente, mas eu ficaria intimidada em admitir isso para um cara como ele.

Ele olhou para baixo e sorriu. — Ah, você gosta disso? Eu acho que é uma mensagem muito responsável que estou colocando para fora, não é? Eu não disse nada, questionando se qualquer coisa que saia da boca do cara era verdadeira ou não. — O quê? O gato comeu sua língua? Você não acredita em sexo seguro? Era um cara de verdade? — O que você quer? — Meus lábios franziram, fazendo do meu tom mais áspero que pretendia. — Eu te disse, queria conhecê-la. Eu sou Jack Carter. — Ele estendeu a mão e eu olhei para ela, meus braços firmemente cruzados contra o meu estômago. — Eu sei quem você é. — Eu fingia não me importar. Ele era bonito. E ele era encantador. E um porco homem-galinha. Deus, o que há de errado comigo? — Então, você já ouviu falar de mim, hein, Gata? Os meus lábios de repente sentiram como se estivessem cheios de chumbo quando viraram para baixo em desgosto. — Você não acabou de me chamar de 'Gata'. Pareço uma stripper para você? Ele me olhou de cima a baixo e, em seguida, fez de novo. — Bem, agora que você mencionou. — Você é um idiota. — Eu passei por ele para ir embora, mas ele me agarrou. Eu tirei meu braço de sua mão. — Custa 50 centavos cada vez que você me tocar. Não faça isso de novo. — Ah, então você não é um stripper, você é uma puta? — Ah, então você não é só um idiota, você é um pedaço de merda. — Eu respondi e andei para longe. — Eu gosto de você. — Ele gritou em minhas costas. — Então, você é burro, também. — Eu joguei por cima do meu ombro com um cravar de olhos. — Eu vou adicionar isso à lista de suas muitas qualidades redentoras. Eu o ouvi rir antes que entrasse na casa para procurar Melissa. Finalmente encontrei-a no quintal, bebendo algo de um copo de plástico

vermelho e conversando com um grupo de pessoas que eu não conhecia. Apareci ao seu lado antes que percebesse que eu estava lá. — Oh meu Deus, Cass, o que ele disse para você? — Ela me conduziu em direção a uma clareira vazia no quintal. Peguei uma bebida para mim em uma mesa próxima e revirei os olhos. — Nada. Ele é um idiota. — Eu disse a você. — Ela sorriu e deu de ombros. — Bem, claramente ele já a superou. Olhe. Ela apontou para uma janela aberta onde Jack estava grudado nos lábios de uma loira seminua. Uma de suas mãos agarrava seu traseiro, enquanto a outra puxou a parte de trás de sua cabeça. Eu balancei a cabeça em desgosto em sua exibição pública de prostituição a um homem. — E depois? Ele nunca vai falar com ela de novo? — Eu perguntei tentando entendê-lo. Melissa se virou para me olhar, a curiosidade à espreita por trás dos olhos azuis bebês. — Não. Eles vão se falar. Quer dizer, a menos que ela fique toda chateada com ele por... estar sendo ele. Mas ele nunca ligará pra ela de novo. Ele nunca vai fica com a mesma garota duas vezes. — E as meninas... Elas sabem isso? — Eu fiquei chocada. Sério, essas meninas não têm autoestima? — Eles sabem. — Patético. — Eu fiz uma careta e olhei para Jack a tempo de vê-lo levando a menina para longe pela mão, um sorriso estampado em seu rosto perfeito. ***** E essa foi a minha primeira introdução Jack Carter. Jack fodido Carter. O próximo grande negócio no mundo do beisebol. Dizem que ele rebate às vezes com a velocidade entre 150 e 160 quilômetros por hora quando está sobre o monte. Isso é rápido. Realmente muito rápido. Especialmente para um canhoto. E você não pode aprender a ter velocidade. Você pode ter a capacidade de jogar rápido ou não. E, aparentemente, ele tinha.

Dentro e fora do campo de beisebol. ***** Dois dias depois eu entrei na união dos estudantes, indo para a área entre as pistas de boliche e do bar em direção a Melissa. Todos no campus pareciam se reunir por lá, já que é onde a pizzaria estava localizada. Quando vim ser estudante de faculdade, pizza parecia estar no cardápio todos os dias. Ela me viu e acenou com os braços bronzeados, freneticamente acima da cabeça. Melissa parecia uma louca e isso me fez rir em voz alta. Acenei de volta, em seguida, peguei uma bandeja e comprei o meu almoço antes de traçar o meu caminho através de uma multidão de outros estudantes em direção a sua mesa. — Gata! — A voz profunda e sensual me parou no meio do caminho e meu sorriso desapareceu. Eu me virei para a fonte da voz com repulsa. — Você sabe, realmente não gosto de gatos. — Eu levantei uma sobrancelha e Jack me olhou fixamente com um olhar feroz. Ele brincou com seu boné de beisebol antes de colocá-lo de volta em sua cabeça e enfiar os cabelos escuros embaixo. Senti-me quase hipnotizada quando ele correu os dedos distraidamente através da costura branca das iniciais da nossa faculdade. Eu me vi olhando para os seus perfeitos músculos dos braços e ombros que cabiam perfeitamente em sua camisa azul escura. Eu odiava ver a boa aparência dele. — Na verdade, eu não sabia! — Ele sorriu e juro que parte do meu coração derreteu ali mesmo à vista de suas covinhas. Eu fiquei totalmente extasiada. Tentei caminhar em direção a Melissa, que me olhava com curiosidade. Ele ficou no meu caminho com seu corpo lindo e estúpido. Eu rapidamente me movi para a direita, mas ele pulou para a esquerda para me bloquear. Dei mais um passo para a esquerda e ele rapidamente mudou também. — O que você quer Jack? — Eu disse com a raiva na voz que se elevou nos deixando surpresos. — Você é sempre assim hostil? — Seu sorriso me dizia que ele estava brincando, antes de forçar suas covinhas em um sorriso e fazer meu corpo queimar em calor. — Só para caras como você!

— Então me diga gata, o que é um cara como eu? — Não vale o meu tempo. — Eu empurrei minha bandeja em seu abdômen e quando ele soltou um oooh, eu me apressei passando por ele, tentando não derramar meu refrigerante. — Você virá pra mim. — Ele gritou. — Não conte com isso. Corri para a nossa mesa, jogando a minha bandeja de comida. — Cena agradável. — Os olhos de Melissa estavam arregalados enquanto ela lutava contra um sorriso. — Hein? — Olhe ao seu redor. — Ela acenou um braço, apontando para a multidão. Olhei ao redor do bar e das outras mesas. Todos os olhos estavam ou em mim ou em Jack. Ótimo! A última coisa que queria era que a escola toda pensasse que eu fui à última conquista Jack Carter. — Ele é sempre detestável? — Eu arranquei a tampa do meu iogurte de framboesa. — Eu não sei Cass. Eu nunca o vi agir dessa forma antes, se é isso que você está perguntando. — Eu não sei o que estou perguntando. — Irritada e chateada, esquadrinhei para o rosto de Jack. Ele se sentou em uma mesa cercado por meninas tontas, jogando seus cabelos, arranhando seus músculos, e rindo obscenamente para tudo o que ele dizia. Seus olhos encontraram os meus brevemente, antes dele se virar, e eu senti meu coração bater um pouco mais rápido. — Jesus. Como é que nunca percebi esse espetáculo antes? — Eu me perguntava em voz alta. Melissa riu. — Eu honestamente não sei. Acontece todos os dias. — Essas meninas não têm vergonha. Estou quase envergonhada por elas. — Você devia saber que todas querem ser a garota pela qual ele realmente irá se apaixonar.

Melissa soou simpática enquanto tirava a crosta de queijo de sua fatia de pizza. — Boa sorte com isso, senhoras! — Eu dei as meninas um olhar de falsa saudação, então voltei minha atenção para atacar meu iogurte. A curiosidade levou o melhor de mim, quando ouvi gritos e o som alto de um high-five2. Eu olhei de volta para a mesa de Jack para ver um menino menor sentado ao seu lado. — Quem é? — Perguntei a Melissa, intrometidamente, apesar da minha curiosidade. — A pessoa que se sentou? Aquele é Dean... irmão Jack. Ele é um calouro. — Como diabos você sabe disso? Você parece uma excêntrica do diretório da faculdade. — Eu provoquei. — Ele está em uma de minhas aulas. — Espere. — Eu disse colocando uma mão no ar. — Como você está em uma classe com um calouro? — Eu ainda tenho algumas classes de nível inferior a fazer e ele está em uma delas. Ele é muito doce. Não é nada como Jack. — Melissa acrescentou com um sorriso e um olhar distante em seus olhos. — Oh meu Deus, você gosta dele! — Eu não! — Melissa murmurou defensivamente. — Eu o mal conheço! Só estou dizendo que ele não é nada como o irmão, isso é tudo! — Tudo bem, acalme-se! Eita. Não há problema em gostar do irmão de Jack Carter. — Voltei a olhar para Dean, admirando seu sorriso, mas notando a falta de covinhas que seu irmão tinha e ficava tão bem. — Ele é bonito. — Eu a cutuquei em seu ombro. — Ele é, certo? — Ela olhou para ele de uma certa distância. — Pelo menos você gosta do irmão bom. — Eu sorri, voltando-me para ver os irmãos jogando seus braços em volta do pescoço um do outro. — Como se eu gostasse do outro! Jack é nojento. — Ela fingiu colocar um dedo na garganta e fazia ruídos engasgos. 2

Gesto de bater a mão na do outro, no alto, com a mão espalmada.

— Então continue falando. — Eu disse, dando outra colherada de iogurte. — Eu juro por Deus, Cassie. Se você acabar caindo na conversa de merda dele, não quero nem ouvir. Eu o vi nos últimos dois anos antes de chegar aqui. Estou lhe dizendo, ele é o típico playboy. — Ela silenciou o discurso com uma mordida rápida em sua banana. — Eu já a ouvi. Ok? Afaste-se de Jack Carter. Não deve ser tão difícil, considerando que não quero ir para qualquer lugar que seja perto dele. Nós duas sorrimos, momentaneamente satisfeitas com a minha promessa.

DOIS O

sol aqueceu meu corpo no

momento em que sai do prédio de três andares das Comunicações e Artes. Uma brisa suave varreu o meu rosto quando observei meus colegas. Alguns correriam para ir para a aula, enquanto outros discutiam em áreas ensolaradas no gramado. Sorri quando passei por um garoto de cabelos compridos tocando guitarra. Ele tocava sob a mesma árvore todos os dias, e comecei a me perguntar se ele era um estudante ou se apenas gostava de estar no grande campus tocando. Passei pela livraria da universidade, fazendo uma nota mental para pegar duas folhas de resposta para meus próximos testes. Haviam muitas pessoas dentro e fora da entrada da união dos estudantes. Enquanto eu caminhava para dentro, meus olhos imediatamente caíram sobre Jack e seu harém de fãs. Eu não conseguia entender como nunca tinha notado antes, mas agora era tudo que eu via. Ele flexionou os músculos para algumas meninas que gritaram quando se agarraram ao seu bíceps. Eu o ouvi dizer, segure-os e ele mostrou como conseguia levantá-las no ar. Eu fiz uma careta de desgosto quando ele demonstrou o seu movimento, lançando em velocidade lenta, para o deleite das meninas. — Ele é uma mostra de atenção de um galinha. — Eu joguei meu corpo para baixo na cadeira em frente à Melissa. — Então pare de dar atenção a ele.

— Não é tão fácil quando está sempre criando um espetáculo. — Eu acenei meus braços em direção ao bando de meninas seguindo todos os seus movimentos. — Oi, Melissa. — Uma voz profunda interrompeu minha lembrança de Jack. — Ah... Oi, Dean. — Melissa respondeu, com a voz toda suave e doce. Lancei um rápido olhar para ela sob meus cílios que sorriu para mim. — Você se importaria se eu me sentar com você? — Dean sorriu quando perguntou e manteve os olhos cor de avelã parando em Melissa. — Não. Estamos muito melhor do que na mesa do seu irmão de qualquer maneira. — Brincou ela, cutucando-o nas costelas. Ele olhou na direção de Jack, balançando a cabeça. — Isso enjoa, às vezes, você sabe? — Ele colocou uma fatia de pizza sobre a mesa e sentou-se. — Oi, eu sou Dean. — Ele estendeu a mão por cima da mesa. — Eu sou Cassie. Sou companheira de quarto de Melissa. — Eu peguei a mão dele e apertei. — É bom... — Dean! O que você está fazendo aqui? — A voz sensual de Jack ecoou por toda a união dos estudantes, e eu senti meu estômago remexer. Eu levantei meu olhar para encontrá-lo olhando para mim, então mordi meus lábios, esperando que a minha indignação fosse alta e clara. — Oh, gata! Eu vejo que você conheceu meu irmão mais novo. — Jack piscou antes de colocar a mão no ombro de Dean e apertar. — Graças a Deus ele não parece nada como você. Eu poderia realmente ser capaz de tolerá-lo. — Inclinei a cabeça e sorri acentuadamente antes de dar uma mordida do meu sanduíche de peru. Notei Melissa e Jack compartilharem um olhar divertido, e eu queria chutar Melissa debaixo da mesa. A última vez que fiz isso, deixei um hematoma feio em sua canela e ela não falou comigo por dias, então me contive. — Você precisa de mim para tirar algumas agressões de você? — Jack me ofereceu um sorriso sexy. Minha boca estava cheia, mas não deixei que me parasse. — Eu prefiro comer lama.

— Eu gostaria de ver isso. — Jack riu e uma covinha apareceu em seu rosto. — Você gostaria. Vá torturar alguém. — Eu falei, mordiscando meu sanduíche antes de olhar para longe. — Mas eu gosto de torturar você. — Ele sorriu e foi para se sentar ao meu lado. — Uh, não! — Eu gritei antes de jogar minha bolsa exatamente onde ele estava prestes a sentar sua perfeita bunda. Ele parou e recuou. — Por que tanta raiva, gata? — Por que você é tão irritante Jack? — Eu imitava seu tom. Eu tinha acabado de dar uma mordida do meu picles, quando senti o hálito quente de Jack no meu ouvido e parei de mastigar. — Você virá. Você vai ver. Você não pode resistir a mim para sempre. De repente, tive a vontade de cuspir minha comida meio mastigada por todo o seu rosto arrogante. O pensamento de fazer isso me fez rir, e eu acidentalmente inalei um pouco do que estava mastigando. Quando me engasguei e lutei para engolir, ele foi embora sorrindo. — Desculpe pelo meu irmão. Ele não é realmente um idiota. — Dean sorriu quando defendeu seu irmão, com a cabeça inclinada para um lado com sinceridade. Eu tossi para limpar a garganta e peguei um guardanapo. — Ele é sempre assim, idiota? — Algo assim. Não o leve muito a sério. Ele está apenas se divertindo com você. Eu meio que sorri. — Mas eu não estou me divertindo. — Mas você está e ele sabe disso. — Acrescentou Dean, sua expressão tinha uma mistura de confiança e conhecimento. Eu não respondi a acusação de Dean, não querendo provar que ele estava certo... Ou errado. Eu dei uma mordida generosa no meu sanduíche quando Jack caminhou de volta para a nossa mesa. Pega com a boca cheia de comida de novo, não podia falar, então simplesmente estreitei os olhos e olhei para ele. Ele empurrou um guardanapo na minha mão e foi embora sem dizer uma palavra. Eu comecei a desdobrá-lo antes de ler #23 em campo, #1 em seu

coração, seguido de alguns números escritos em tinta preta. Eu rapidamente amassei e joguei na minha bolsa. — O que foi isso? — Melissa interrompeu meus pensamentos virandose em minha direção. Eu engoli. — Seu número de telefone, eu acho. Eu realmente não olhei para ele. — Ele deu-lhe o seu número? — A cara de Dean ficou intrigada. — Eu acho. Talvez eu esteja errada. Eu vou olhar para isso mais tarde. — De repente eu estava constrangida com a suposição de que Jack tinha me dado seu número, quando talvez não fosse o número de Jack em tudo. Melissa virou-se para Dean. — O que há com seu rosto? — Ele não dá o seu número de telefone. Ele nunca deu para ninguém. — O olhar de Dean correu do meu rosto para Jack, virando a cabeça para examinar seu irmão, agora sentado várias mesas longe. — Ele tem um telefone celular, certo? — Melissa perguntou com sua cabeça balançando. — Sim...? pergunta.

— Dean respondeu, arrastando a palavra como uma

— Eu só estou dizendo, identificador de chamadas! — Ela revirou os olhos. — Seu número é privado. Ele não aparece. — Sério? Quem faz isso? — Falou Melissa com o rosto franzido. — Alguém que teve que mudar seu número de telefone 15 vezes na escola porque ele nunca parou de tocar, ou receber mensagens de texto. — Quinze vezes? — Eu perguntei, muito mais alto do que pretendia. Eu abaixei minha cabeça quando várias pessoas sentadas perto olharam para mim com curiosidade. — Poderia ter sido mais, mas era insano. As meninas postaram seu número on-line e, em seguida, seu correio de voz se enchia em um dia. E então todas começaram a ligar para o meu telefone procurando-o quando ele não respondia. — Puta merda, isso é demais! — Melissa riu da loucura.

— É por isso que é estranho que ele lhe deu seu número. Ele não dá a ninguém o seu número. — Dean balançou a cabeça. — Bem, como eu disse, poderia estar errada. — Eu rapidamente me retratei. Melissa fez um gesto em direção a minha bolsa. — Então, pegue-o e leia-o agora. Então um calor se propagou por todo meu rosto, meu pescoço, para o meu peito. — Não. Não nessa loucura do união dos estudantes, enquanto ele está ali, obrigada. Mais tarde. Levantei-me da mesa, peguei minha bolsa e meu lixo, e caminhei calmamente passando por Jack e seu bando de groupies. Eu ouvi o som de vozes femininas choramingando quando Jack se afastou rápido para me pegar. — Eu espero que você me ligue, gata. — Tenho certeza de que você espera um monte de coisas. — Eu disse rudemente, recusando-me a olhar para ele com seu quando seu passo ficou lento, me deixando ir embora. — Venha para o meu jogo de hoje. — Gritou quando abri as portas de vidro. Eu me virei para ele antes de sair. — Eu penso que não. — Você não quer me ver arremessar? — Ele levantou uma sobrancelha, e sua voz era arrogante. Inclinei a cabeça, segurando a porta aberta com um braço. — Eu vi você arremessando mais cedo. Movimento lento, lembra? Eu acho que tenho a essência. A porta de vidro se fechou atrás de mim com um grande estrondo e eu caminhei até a minha próxima aula, imaginando quanto tempo seria capaz de resistir a ele. ***** Eu abri a porta do nosso apartamento de dois quartos, o cheiro de bacon desta manhã ainda persistente no ar. E-mail e trabalhos escolares estavam espalhados em cima da nossa mesa, e eu adicionei minha mochila para aumentar a bagunça.

Melissa estava assistindo TV no sofá em forma de L e comendo uma tigela cheia de queijo cottage e uvas verdes. Eu sorri para ela pela estranha combinação de alimentos e fui direto para a cozinha, pegando uma garrafa de água na geladeira e alguns salgadinhos do armário. Eu tomei um gole da água, deixando a umidade fria reabastecer meu corpo desidratado. — Então, nós vamos para o jogo desta noite de beisebol. — Ela me informou, e a água na minha boca pulverizou por todo o tapete. — Merda. — Eu ri e peguei uma toalha antes de me inclinar para absorver a bagunça. — Você pode ir, mas eu ficarei aqui. — Cassie, toda a escola vai para os jogos de beisebol. É como o estado do Texas e de futebol da escola. — Sua cabeça inclinada para mim quando olhei para cima, de onde estava limpando o tapete, meus olhos claramente confusos. — Friday Nights Lights3, Olá? Ugh, você não assistir qualquer coisa na TV? Eu ri da sua frustração comigo quando ela continuou. — De qualquer forma, todo mundo vai. Especialmente quando arremessos são de Jack. É uma espécie de espetáculo, realmente. — Como assim? — Eu perguntei, jogando a toalha molhada na pia antes de inclinar o ombro contra a parede. Ela olhou para o teto e franziu os lábios. Então, ela olhou para mim, envolvendo o seu corpo no lado do sofá. — Bem, uma tonelada de olheiros estarão lá para começar. E repórteres de todos os jornais locais e emissoras de TV. Você apenas tem que ver isso. Mesmo que você só vá a um jogo, Cassie, que tem que ver um arremesso de Jack. Além disso, você pode tirar algumas fotos muito legais para a revista Tuck, ou o que quer que seja o nome. Minhas sobrancelhas levantaram com a ideia de fotografar o novo estádio da escola e fãs. — O nome é Trunk. — Eu corrigi, me referindo a revista da universidade estudantil. — E alguém já está designado para o time de beisebol. Mas eu preciso trabalhar na minha fotografia noturna. — Eu me afastei da parede e olhei para minha bolsa, refletindo sobre a ideia. — E você pode trabalhar em suas fotos de ação também. — Acrescentou com um sorriso malicioso. 3

Referência ao seriado americano onde toda a escola e cidade acompanham os jogadores de futebol americano durantes os jogos.

Revirei os olhos. — Três horas atrás, você odiava esse cara, e agora você é como sua maior fã. O que há? — Desculpe-me! — Sua voz era animada quando ela levantou um dedo. — Jack Carter é um cara de merda e deve ser evitado a todo custo. Jack Carter, é um jogador de beisebol surpreendente e deve ser observado sempre que possível. Você vê a diferença? Eu ri de sua lógica insana. — Ambos são o mesmo cara. Só quero colocar isso para fora antes que eu concorde em ir. Seus olhos se iluminaram quando um sorriso se espalhou por seu rosto. — Você vai ver. Então você vai comigo? Eu soltei um suspiro e fechei os olhos. — Sim. Eu vou com você. — Eu prometi, fazendo o meu melhor para soar desapontada. Seu grito de prazer encheu o ar e eu não conseguia afastar a sensação de antecipação brotando dentro de mim. Eu não queria estar animada para ver Jack em seu elemento... mas estava. Mas eu seria amaldiçoada se admitisse isso.

TRÊS N

osso apartamento era apenas a

alguns quarteirões do campus, portanto, próximo de todos os lugares que precisávamos. No grande esquema das coisas, era muito mais fácil do que lidar com a situação de estacionamento. Havia muitos carros, e os espaços nunca eram suficientes. Sem mencionar o fato de que o preço de um estacionamento por semestre tinha um custo muito alto. Isto é, em parte, por isso que meus pais se recusaram a me deixar trazer meu carro para a escola. Então vou à escola, sem carro. E o meu carro fica em casa. As luzes do estádio chamaram minha atenção antes de mais nada. As altas luminárias irradiavam por todas as direções, dando a aparência de que a escola era iluminada de dentro para fora. Parei rapidamente e cai de joelhos, desenrolando a pulseira preta, grossa da câmera em volta do meu pulso. Tirei a tampa da lente e a coloquei no bolso de trás da minha calça jeans. Melissa sabia que eu pararia para fotografar no caminho, e esperava por mim em silêncio. Eu trouxe o visor para o olho direito e fechei o esquerdo, quando fio do meu cabelo balançando na minha linha de visão. Deixei escapar um suspiro agravado antes de delicadamente colocar minha câmera no chão entre os meus pés, e girando minha longa cabeleira loira em um nó na parte de trás da minha cabeça. Com meu cabelo firmemente fora dos meus olhos, eu angulei a lente para mostrar apenas a parte superior do estádio de beisebol, com as luzes e o céu iluminado como o ponto do foco. Eu ajustei manualmente o foco e a velocidade do obturador antes de pressionar o botão do obturador e

ouvir o som do clique familiar que eu tinha aprendido a amar. Satisfeita com a visualização na tela, eu me levantei e fui até Melissa. — Boa foto? Encolhi os ombros. — Vamos ver. — Eu disse, alcançando o bolso de trás para pegar a tampa da lente. Eu ainda estava aprendendo a usar a minha nova câmera digital. Eu tinha guardado dinheiro por dois anos inteiros para comprá-la, acumulando cada presente de Natal e dinheiro de aniversário de parentes e fazendo pequenos trabalhos de fotografia para empresas locais e alunos do ensino médio. Muitas vezes pensava que a imagem na pequena tela de visualização da câmera estava linda, só para descobrir que era borrada ou longe de ser tão boa, vista no tamanho normal no meu monitor de computador. Mas eu estava aprendendo. Caminhamos lado a lado em direção à entrada do estádio. Melissa não estava brincando quando disse que era um espetáculo. A fila para entrar excedia o comprimento do campo e derramava pelo estacionamento. Nós tomamos o nosso lugar no final e eu tirei a tampa da lente, mais uma vez, hipnotizada pelo mar de azul escuro e laranja que tomou conta de nós. Todos estavam vestidos com as cores da nossa escola, alguns vestindo camisas de beisebol com os nomes dos jogadores nas costas. Eu ri para mim mesma, com o grande número ‘23 do Carter’ nas camisas, eu vi e não pude resistir e fotografei algumas. — Cassie, vamos lá! Você pode fazer isso, uma vez que se sentar! — Melissa pediu, examinando os números do banco sobre os nossos bilhetes. Segui obedientemente atrás dela. — A maioria dos estudantes não se sentam na arquibancada? — Eu apontei para a esquerda do campo. — Depende do que você está tentando ver. — Melissa piscou os longos cílios negros. — Oh, não. O que você fez? — Minhas pernas começaram a tremer enquanto eu observava Melissa me levando até o fim as escadas para a linha de frente, mais próxima do campo. Ela se virou sorrindo de orelha a orelha. —Aqui estamos. — Ela anunciou olhando para baixo e para a esquerda, para a cabina da equipe. Eu virei minha cabeça também, e percebi que estávamos praticamente no banco dos jogadores. Inclinei-me para Melissa, quase derrubando bebida

em seu colo. — Desculpe. — Eu disse rapidamente antes de abaixar de cócoras ao lado dela. — Eu não vou me sentar aqui! — Sim, você vai. Estes são nossos lugares e os ingressos estão esgotados. — Ela sorriu inocentemente e deu um tapinha na cadeira vazia ao seu lado. Eu fiz uma carranca. — Pelo menos troca de lugar comigo então. Eu não quero ser a mais próxima da cabina. — Tudo bem. — Disse ela antes de mudar, lançando seu cabelo. Eu sentei a contragosto em meu lugar, tentando me esconder atrás da pequena armação. — Melissa, não queria que Jack soubesse que eu estava aqui. Agora não há nenhuma maneira que ele não me veja. — Isso não é sobre você. Você está pensando muito. — Ela me descartou com um aceno de sua mão. — É melhor você estar certa. — Eu suspirei me perguntando quanto tempo teria que ficar. Eu evitava olhar em qualquer lugar perto da cabine da equipe, com medo de que ele possa estar olhando de volta para mim, quando Melissa me chamou e falou sobre ele. — Ele não vai te ver Cass. Você pode olhar lá. Inferno, você pode até mesmo fotografar o banco de reservas. Ele não vai saber. — Ela me informou com o rosto sério. — Como isso é possível? — Eu dei o meu melhor olhar para Melissa. — Porque o negócio de Jack é todo aqui no campo. Ele não olha nos estandes. Nunca. E eu quero dizer, nunca. No ano passado, uma menina ficou no topo e gritou o nome de Jack o tempo todo, feito louca, ele nem desviou de seu bastão. Ele não moveu um músculo para olhar em sua direção. Eu poderia iluminar o seu rabo com fogo e ele nem saberia de sua existência. Eu ri super alto. — Por favor, não teste essa teoria. — Olhe ao redor, Cassie. Tenho certeza de que esta é a única coisa na vida que ele leva a sério. — Melissa se inclinou para trás em sua cadeira, tomando um gole do refrigerante que ela acabou de comprar de um vendedor ambulante. Eu fiz uma varredura da multidão e percebi que estávamos cercados pelo que parecia ser olheiros da liga principal. Cada um carregava seu próprio

radar para medir a velocidade dos arremessos de Jack, e blocos de anotações para escrever tudo. Havia uma floresta de televisão e câmeras de imprensa alinhadas em tripés, atrás da placa home. Era à coisa mais próxima de um circo de mídia que já vi. E atualmente eu segurava minha própria câmera profissional, o que definitivamente nos ajudava a encaixar com toda a loucura. — Senhoras e senhores, bem-vindos ao campo Fullton! — A voz do locutor encheu o ar, quando os aplausos lentamente diminuíram seu volume. — Aqui para cantar o hino nacional está a aluna do Fullton State, Laura Malloy! —A vibração se reenergizava a atmosfera quando Laura sorriu nervosamente antes de fechar os olhos com força e cantar as palavras de abertura em tom perfeito. Eu instintivamente peguei minha câmera e ajustei a lente, concentrando-me nas emoções de seu rosto, e tirei várias fotos. Quando ela terminou, vi quando ela caminhou em direção aos jogadores que se alinhavam ao longo da linha da terceira base e sorriu esperançosamente para Jack. Eu secretamente adorei quando ele não a reconheceu. — Nós temos uma noite de plateia com ingressos esgotados, gente, e todos nós sabemos o porque! Levando o jogo contra os nossos rivais da Flórida é o único Jack Carter! — O locutor enunciou o nome de Jack como se ele fosse o salvador do mundo, como se tivesse curado do câncer, ou entregue arco-íris aos céus incolores em toda parte. Não, eu não devolveria isso. Ele disse que nome de Jack como se Jack fosse um herói. E eu acho que de uma maneira era. Ele trouxe a atenção da mídia para a escola e para o programa de reconhecimento de beisebol. Essa atenção gerava dinheiro para a escola, e as perspectivas do melhor beisebol, todos queriam jogar aqui. Jack era esta máquina de marketing da própria universidade. As estudantes adoravam. Não eram apenas as meninas no campus que queriam estar perto dele, era todo mundo. Eu nunca percebi a extensão de sua popularidade antes de hoje à noite. — Agora, entrando em campo, Fullton State Outlaws! — A voz do locutor fez uma pausa antes de continuar. — E agora o melhor! Jack Carterrrrr! — Ele arrastou o último nome de Jack, assim como os locutores de lutas na TV.

O estádio explodiu com gritos estridentes, urros, aplausos e gritos. Olhei para Melissa, claramente escrito no meu rosto que eu estava em choque, e ela riu, tendo testemunhado isso tudo antes. Jack caminhou confiante para o monte de terra, sua calça listrada branca e azul deslizante, abraçando seu corpo em todos os lugares certos. Eu vi como seus músculos da coxa contraía contra sua calça com cada passo que dava, e admirada como sua bunda linda parecia em seu uniforme. Sua parte superior do corpo, infelizmente, estava escondida debaixo de uma folgada camisa azul escura com letras laranja e branca. Seu rosto parecia diferente, mais focado. Este não era o cara brincalhão da união dos estudantes mais. Este era o confiante e sério jogador de beisebol. — O quê, você está sorrindo? — A voz de Melissa quebrou meu diálogo interior. Eu rapidamente deixei cair o sorriso que não sabia que estava usando. — Nada. — Eu respondi, e desviei o olhar, envergonhada. — É irritante o quão bom ele é em seu uniforme, certo? Eu empurrei minha cabeça de volta para ela. — Realmente. Por que ele tem que ser tão quente? — Porque ele é um idiota quente. — Melissa lembrou-me com um aceno de cabeça. Jack ficou no topo do monte do arremesso, sua chuteira esquerda chutando a sujeira na frente dele. Ele colocou os dedos na borracha branca, deixou cair sua mão com a luva no joelho, e agarrou a bola com a esquerda. Seus olhos focados unicamente em seu apanhador de cócoras a 20 metros de distância. Com um breve aceno, ele se inclinou para trás, seu corpo realizando um movimento tão fluido e suave que parecia que foi feito para ele. Quando sua mão esquerda lançou a bola, que passou por uma velocidade tão rápido que eu mal podia fazer qualquer coisa, mas um borrão branco. O som da bola impactando contra luva do apanhador foi tão alto que ecoou contra o recuo. O batedor saiu da batter’s box4 e olhou nervosamente para seu treinador antes de voltar. Mais dois arremessos e gritou que estava fora o número um da noite. — Strike três! Você está fora! — O árbitro gritou com entusiasmo e a multidão aplaudiu freneticamente. 4

Local onde fica o rebatedor.

Os olheiros das arquibancadas se amontoaram, comparando o vermelho —150 , 151 — do leitor digital em suas telas do radar. — Puta merda, foi 150, 151 quilômetros por hora. — Eu disse em voz alta, com a minha boca ligeiramente aberta. — Eu disse que ele é bom. Concentrei minha câmera no local do arremessador, com pés de Jack e no fundo de sua luva pendurada no visor. Clique. Em seguida, mudei a lente para cima para ver sua mão esquerda nua, segurando a bola entre três dedos, o costurado vermelho pouco visível. Clique. Ele trouxe sua luva para o rosto e todas as características, exceto seus olhos castanhos desapareceram por trás dela. Clique. Seu rosto se contorceu quando ele lançou o tom poderoso, seus olhos nunca deixando o seu alvo. Clique. Seu suado cabelo escuro brilhou momentaneamente quando Jack tirou o boné e limpou o suor da testa com a manga. Clique. Quando o inning5 acabou, eu assisti Jack correr fora do campo para o banco de reservas, mas nunca olhando para as arquibancadas. Ele reapareceu instantaneamente, com um capacete azul escuro na cabeça, dois bastões na mão. Ele balançou os bastões ao redor como um moinho de vento, esticando os ombros. E quando ele se inclinou para esticar seus músculos da coxa, gritos de meninas enchiam o ar, junto com flashes de luz. — Você tem que estar brincando comigo. — Eu balancei a cabeça, olhando para as pessoas tirando fotos. — Espetáculo. — Foi tudo o que Melissa disse com uma risada. Jack deu a volta na placa home indo para o batter’s box, seu comportamento completamente relaxado. Desde que ele era canhoto, a frente dele estava em plena vista, em oposição à parte de trás de todos os rebatedores destros. Eu comecei a pegar minha câmera, mas em seguida, empurrei-a de volta para meu colo. Eu tinha bastante fotos de Jack por uma noite. O lançador da oposição passou por seu movimento e quando ele lançou a bola, Jack deu um pequeno passo para frente antes que seus quadris moverem com seu balanço. O ping da bola contra o bastão de metal rapidamente desapareceu no meio de toda a torcida. Jack arredondou facilmente e pegou velocidade pela primeira base, ele correu em direção à

5

Um inning é formado por um turno de ataque e um de defesa, para cada equipe.

segunda. O outfielder6 disparou a bola no shortstop7 quando Jack deslizou de cabeça na base, uma nuvem de poeira circundando-o. — Salvo! — O árbitro gritou seu apelo, com os braços estendidos em ambos os lados de seu corpo. Jack plantou ambos os pés em cima da base empoeirada e limpou a sujeira fora de seu peito antes de mergulhar para a cinta de sua calça e permitindo que pedaços de terra caíssem. Eu estava completamente ligada. Droga, droga, droga. Eu ouvi um olheiro perguntar a outro: Quanto você marcou no relógio da primeira? Referindo-se à velocidade da corrida de Jack da placa home a primeira base. Outro olheiro olhou para o cronômetro. — Quatro ponto um. O primeiro olheiro acenou com a cabeça em concordância e fez mais notas. A fotógrafa em mim não conseguia se segurar por mais tempo. Eu olhava as mãos de Jack, agora cobertas com a luvas de batedura quando ele se afastou da segunda base com três passos largos. Clique. O escuro de seus olhos, agora sombreado por seu capacete, dava-lhe uma aparência quase sinistra. Clique. — Vai fazer um álbum de fotos de Jack para você mais tarde? — Melissa sacudiu um dedo no meu ombro enquanto me provocava. — Foi você que disse que eu precisava trabalhar em meus cliques de ação! — Eu gritei. — Eu não disse que tudo tinha que ser de Jack. — Merda. — Tirei a tampa da lente e rapidamente virei o botão de alimentação para a posição Desligado, onde permaneceu durante o resto do jogo. Quando finalmente terminou, Jack tinha lançado todos os nove innings e apenas deu-se um longo e três hits. A pontuação final foi de 8-1 para nós. Peguei minha câmera e enfiei na minha bolsa antes de olhar para a equipe comemorando em campo. O treinador tirou Jack de lado e acompanhou-o até a área de imprensa, onde foi cercado por jornalistas, olheiros e fãs.

6

jogador que fica fora do campo

7

jogador que ocupa a posição entre a segunda e terceira base.

Jack olhou para cima do campo e diretamente nos meus olhos. Aquele único olhar parou meu caminho, e eu fui empurrada por um homem andando atrás de mim. Jack sorriu e voltou sua atenção para as câmeras e jornalistas.

QUATRO E

u

passeava

pelo

campus

arborizado, seguindo o caminho de cimento que acabaria por levar-me ao escritório da Trunk. Eu me juntei à premiada revista estudantil por insistência do meu professor de comunicação visual. Mesmo que eu fosse obrigada a tomar aulas de redação, o meu foco estava no lado de informação visual das coisas. Eu ansiava melhorar a minha arte, fazendo as mudanças da vida visuais para artigos de acompanhamento. Vi os tijolos de uma construção histórica à frente. Todos os prédios mais novos no campus eram construídos com tijolo vermelho e branco, enquanto os edifícios originais eram grandes estruturas de estuque branco. Isso nunca fez sentido para mim, pelo menos na tentativa de igualar os prédios mais novos com os mais velhos. Eu puxei a porta de vidro fumê para abrir e uma golfada do ar condicionado cumprimentou meu rosto. Movi meus óculos de sol para cima da minha cabeça, puxando meu cabelo para trás. — Ei, Dani. — Eu disse quando entrei, não querendo assustar Danielle, que olhava para o computador e depois olhou para cima, pra mim. — Ei, Cassie, venha olhar para isso. — Ela acenou para mim, sua expressão ainda apertada. Olhei ao redor do seu rabo de cavalo castanho e por cima do ombro para a fotografia na tela. — Eu preciso que essa imagem tenha mais expressão. Ela não está me dando o que quero. O que estou perdendo?

Eu olhei para menino de oito anos de idade em pé na frente de baldes de água derramados, sua triste expressão. — Primeiro de tudo, eu não acho que deveria ser em preto e branco. Os detalhes se perdem nesta foto. Posso? — Eu apontei para a cadeira que ela ocupava. — Por favor. — Ela pulou da cadeira e nós mudamos de posição. Eu reabri a imagem original no software de edição de fotos antes de apontar para a tela. — Olhe para o tapete sujo pendurado atrás dele. Eu mal o notei isso em preto e branco. As rachaduras nos baldes, e os escombros a seus pés. — Fiz uma pausa. — Foram todos perdidos antes. Esta imagem tem de ser em cores. Essa foto merece ser colorida. Suas mãos aplaudiram por trás da minha cabeça, mas antes ela apertou meus ombros. — Você é um gênio, porra! Eu te amo. Eu sorri, com os olhos grudados na tela. — Obrigada. — Então, o que manda? — Dani sorriu, a tensão aliviada entre os olhos e ela relaxou. — Eu só parei para trabalhar em algumas fotos que tirei do jogo de ontem à noite. Eu pensei que você pudesse usá-las para a matéria que está sendo feita sobre Jack Carter. — Diga-me que você não é uma... — Ela hesitou. — ... delas. — Uma de... O quê? — Eu perguntei, franzindo as sobrancelhas. — Uma das centenas de meninas no campus que morre de amor com todas as coisas de Jack Carter. — Ela revirou os olhos e soltou um suspiro. Eu dei uma gargalhada. — Uh, não! Eu não suporto o cara. — Bem, você é a primeira. — Ela admitiu com uma risada. — Temos um milhão de imagens de Jack, mas com toda a honestidade, eu adoraria ver qualquer coisa que você tirou. — Obrigada, Dani. — Ela se sentou um pouco mais reta e sorriu incapaz de conter a ascensão de orgulho brotando em seus olhos. — Agora que você me salvou de me matar por esta foto, preciso comer. Até mais tarde e obrigada novamente. — Ela jogou a alça da bolsa por cima do ombro, pegando as extremidades de seu rabo de cavalo, antes xingando e puxando os fios livres. Demorou mais do que eu esperava para editar as fotos da noite passada, mas eu tinha que admitir que elas eram boas. Elas eram mais do que

boas, na verdade. Meu estômago roncou e eu me perguntava se Melissa ainda estava no campus. Mandei-lhe uma mensagem de texto e ela respondeu: Ainda aqui. Na SU. Eu escrevi de volta, eu tenho aula em algumas horas mas estou a caminho, antes de inserir o cartão de memória na minha câmera e empurrando-o em minha mochila. Passei por algumas meninas e fingi não notar quando elas apontaram e sussurraram o nome de Jack. Irritada, peguei um desvio pelo campus, satisfeita quando notei que a via estava praticamente vazia. Eu balancei minha cabeça enquanto andava, irritada com as travessuras que Jack tinha me feito e eu não queria ser o foco de atenção novamente. Eu abri a pesada porta de vidro e ouvi o som dos pinos de boliche caírem. Esticando o pescoço para ver o jogador, sorri quando reconheci o rosto da minha amiga da classe de fundações digital. Rápidas explosões de luz me alertou que ela não estava jogando boliche para se divertir e eu assisti outro garoto de classe tirando fotos dela. Eu desviei minha atenção e olhei ao redor da multidão esparsa e para o rosto de Melissa. Ela inclinou a cabeça e mostrou a língua, pegando meu olho, antes que eu caminhasse até onde ela e Dean estavam sentados. Coloquei minha mochila na mesa. — Pensei que você não fosse para o meu jogo? — Jack deslizou o corpo no banco ao lado do meu, seu tom de voz soando um pouco arrogante. — Minha companheira de quarto me ameaçou tacar fogo se eu não fosse. — Eu mantive minha voz calma e evitei seus olhos, fugindo para longe do corpo dele. — Bem, pelo menos agora sei como fazer você sair comigo. — Eu não vou sair com você. — Eu disse, virando a cabeça para longe dele. — Pelo menos me dê o seu número, então? — Não, obrigada. — Por que não? — Porque não quero. — Eu respirei ainda irritada com a forma como as outras garotas agiam perto dele. Ele não parava de comer olhando para mim, que era uma coisa boa, porque me ajudou a resistir a Jack. Deus me ajude.

— Ah, vamos lá, gata. — Pare de me chamar assim! — Levantei-me da mesa pegando as minhas coisas. — Eu te vejo mais tarde. — Eu anunciei, a minha atenção focada exclusivamente em Melissa. Coloquei minha mochila no ombro e saí rapidamente por uma porta lateral. Soltando meus óculos de sol nos meus olhos, me dirigi para as Comunicações e Construção da Artes. — Gata! Gata espera! Olhei para trás para ver Jack correndo para me alcançar, e atraindo a atenção de todos em nossa direção. — Pela última vez, meu nome não é gata. — Caminhando com a minha alça da bolsa um pouco mais apertada meu ombro, acelerei meu ritmo. — Eu sei! Mas você nunca me disse o seu nome verdadeiro. — Disse ele, um pouco sem fôlego. Deixei escapar um suspiro rápido. — Cassie. — É muito bom conhecer você, Cassie. — Ele disse meu nome todo meloso e seus olhos castanhos dançaram. Era fácil ver por que as meninas se jogaram para ele. — Eu diria que é bom conhecê-lo também, mas ainda me não decidi. Ele riu. Uma verdadeira gargalhada e eu tive que parar e fazer o mesmo. — Há qualquer coisa que eu possa fazer para ajudar a influenciar a sua decisão? — Ele coçou o cabelo, mostrando sua flexão bíceps. — Eu duvido muito. — Deixe-me levá-la para sair, Cass. — Ele disse de forma honesta, eu quase acreditava que ele realmente queria. — Não. — Eu falei firme, com a voz tranquila. — Por que não? — Eu gosto de ficar livre de doenças. Ponto para Cassie. Tome isso, Jack Carter.

— Como eu. — Brincou com confiança antes de dar um aceno de cabeça para um companheiro que passava. Agora aquilo me fez rir. — Certo. Ouvi dizer que você não está realmente saindo com ninguém especial. — Bem, você ouviu errado, então. — Oh, isso é certo. Na verdade, ouvi dizer que você nunca tem encontros. Você somente dorme com qualquer garota de cílios falsos. — Eu realmente preciso conhecer as suas fontes. Ele me seguiu até o prédio de estuque branco. Quando cheguei a porta da sala de aula, me virei para ele e disse. — Vejo você, Carter. — Quando desci as escadas para o meu lugar de costume. — Você vai ser hostil em nosso encontro? — Ele gritou para a sala lotada. Todas as cabeças se voltaram em minha direção, curiosidade sobrecarregando-a. Eu engoli o nó na garganta e desejei que meu rosto não ficasse vermelho. Sim, se isso fosse dar certo. Fazendo uma pausa na escada, eu girei e olhei para Jack. — Quem disse que vou a um encontro com você? — Não me faça implorar, gata. — Eu atirei-lhe um olhar irritada, com a sala de aula cheia de sussurros e sons de choque. — Não me faça implorar na frente de todas essas pessoas. É constrangedor. — Eu saio com você, Jack. — Uma loira peituda gritou, mostrando seu rosto para fora do seu assento. — Perfeito! Tenho certeza de que vocês dois vão ter um grande tempo juntos. — Eu sentei no meu lugar, desejando poder me tornar invisível. Meus olhos se fecharam e tomei algumas respirações profundas antes que sussurros quentes interrompessem minha tentativa de relaxar. — Eu não quero sair com ela, gata. Eu quero sair com você. — Sua respiração vibrou contra o meu pescoço, fazendo com que eu me arrepiasse com excitação do seu toque no meu braço. — O que você está fazendo? Saia daqui. — Sussurrei, surpresa. Honestamente, surpreendeu que demorasse tanto tempo.

— Prometa-me que vai pensar sobre isso. — Sua voz baixou com insistência, em seguida, ele deu um aperto suave no meu ombro. — Prometer que vou pensar em sair com o maior jogador da escola? Ah, claro, eu vou pensar sobre isso. — Sério? — Prometa-me. — Ele insistiu. Ou ele era realmente sincero, ou era realmente um bom artista de merda e eu estava completamente comprando a dele. Tomei uma respiração profunda. Virei a cabeça para a esquerda e olhei em seus olhar triste. — Tudo bem. Eu prometo que vou pensar sobre isso. Você vai embora agora? Um largo sorriso surgiu e suas covinhas lindas apareceram, para me torturar com seu sex appeal adorável. Ele levantou-se sem dizer uma palavra e saiu da sala de aula. Sentei-me em silêncio, tentando ouvir nada além do som do meu coração batendo como selvagens bongô em meus ouvidos. Eu sou patética. Quando a aula acabou, saí e encontrei Jack cercado por um grupo de meninas rindo. Seus olhos encontraram os meus e ele se separou do círculo, correndo para me alcançar. — Vai me perseguir muito? — Eu disse entre respirações. — Não é perseguição quando você aprecia. — Brincou ele, o excesso de confiança escorrendo por todos os poros perfeitos. Metade de mim queria socar o seu lindo rosto, e a outra metade queria fazer outra coisa com ele. — Eu aposto que você diz isso para todas as meninas. — Eu revirei os olhos. — Eu não tenho que dizer nada para todas as meninas. Você é a única que me dá vontade para coisas como... respirar. Revirei os olhos. Novamente. — Bem, você é um respirador irritante. — Você é uma chata revira olhos. — Ele disparou de volta. — O quê? — Parei de andar e virei-me para seu rosto presunçoso, fazendo com que o bando de meninas que nos seguiam, parassem também. — Você não deve revirar os olhos assim. Seus pais já lhe disseram que é falta de educação? — Ele enfiou a mão no bolso da frente quando as

meninas passavam, implorando por sua atenção. Eu tinha todo interesse, querendo ou não. — Meus pais disseram um monte de coisas. — Eu respondi, na defensiva. — Oh, eu entendo agora. — Sua voz era tão doce como o chá gelado do sul. — Problemas com papai. — Como alguma garota o suporta? — Ele me deixou tão louca que eu queria bater no rosto bajulador, mas só fiquei lá congelada quando vento e brisa passavam pelo meu cabelo. — São as covinhas. — Jack realmente falou mais sério, apontando para o local seu rosto antes de quebrar em um grande sorriso. Eu não conseguia mais aguentar sua ousadia. — Pelo menos você é humilde. — Disse, desejando que minhas pernas parassem de tremer. — Deixe-me levá-la para sair. Um encontro. — Ele gritou me fazendo recuar. — E se você odiar isso e for horrível, você nunca terá que sair comigo de novo. Parei de andar e me virei para ele. — Então é isso? Apenas um encontro e você vai embora para sempre? — Eu ri, na verdade, considerando a ideia. Nós estávamos fazendo uma cena novamente e as meninas sussurravam e os caras esperavam para observar se Jack Carter iria realmente ganhar um fora. — Só um encontro. — Ele levantou um dedo na frente do meu rosto antes de envolver a multidão. — Ajudem-me, pessoal. — Ele se virou para os curiosos. — Digam a ela para sair comigo uma vez. O que poderia doer? A multidão gritou com o incentivo, e ouvi gritos como: Awwww, saia com ele! E é apenas um encontro! Faça isso! Eu balancei a cabeça e revirei os olhos. — Tudo bem. Apenas um. — Aplausos irromperam com a minha resposta. Você acharia que eu tivesse aceitado uma proposta de casamento, pela maneira como esses idiotas estavam agindo. Onde eu tinha acabado de me meter?

CINCO — E

u não posso

acreditar que concordei com isso. — Eu disse, enterrando meu rosto em minhas mãos. Melissa se sentou ao meu lado no chão do meu quarto. — Esta é uma má ideia. Você provavelmente deve ligar para ele e cancelar. Levantei a cabeça e soltei um profundo suspiro. — Então, ele nunca me deixaria em paz! Ela assentiu com a cabeça. — Você está certa. Oh meu Deus, você tem que ir. Eu me levantei e estudei o meu rosto no espelho do quarto. — Talvez não seja tão ruim? — Eu me perguntava quando passei pó no meu rosto. — Ou talvez seja? — Melissa mordeu o lábio inferior, com o rosto contorcido em pensamento. — O que você está pensando? Melissa sorriu maliciosamente. — Se o encontro for horrível, então ele vai embora, certo? — Isso foi o que ele disse. — Eu respondi relutante. — Bem, então tudo que você tem a fazer é com que seja um encontro de merda! Você sabe, igual em Como Perder um Homem em Dez Dias!

Inclinei-me para longe dela, ponderando sua sugestão quando deixei cair o pincel e peguei meu rímel. — Oh meu Deus! Você é uma vadia! Você quer ter um bom encontro com ele. Você o ama e quer ter 10 mil pequenos bebês jogadores de beisebol! Cassie! — Aonde é que você quer chegar com isso? — Eu perguntei rindo. — Filmes. Eles têm as melhores linhas. — Os olhos de Melissa brilharam, combinando com o sorriso enorme no rosto. A campainha tocou e meu riso ficou preso na garganta. Merda. Eu não estava pronta para isso. Meus olhos de cervo arregalados atraíram a atenção de Melissa. — Eu vou lá mantê-lo ocupado até que você esteja pronta. Eu suspirei. — Obrigada. Eu podia ouvir o som da nossa porta rangendo quando foi aberta, também a voz da minha amiga reverberando pelo corredor e no meu quarto, me fazendo tremer nervosamente. Agarrando o pincel delineador bem firme com a mão trêmula, terminei revestindo meus lábios com um suave gloss cor de rosa claro. Eu bati meus lábios uma vez, depois enruguei para ter certeza que o brilho foi uniformemente distribuído. Antes que saísse do meu quarto, fiz um agachamento rápido na frente do espelho. Eu vi como meu jeans estavam ainda mais baixo, revelando muito da minha calcinha rosa. Eu puxei meu top preto para baixo, na minha cintura e me inclinei outra vez. Meu jeans ainda puxava para baixo na parte de trás, mas o meu top ficava firme. Eu dobrava a esquina e ouvi a voz de Jack parar abruptamente quando ele me viu. — Você parece adorável, gata. — Sua voz praticamente ronronou. — É isso aí, eu não vou. — Eu joguei minhas mãos no ar e voltei para o quarto. Ele me parou com sua resposta rindo. — Sinto muito, Cass. Eu não vou te chamar mais assim. — Eu não tenho certeza se você pode fazer isso. — Eu olhei para ele de forma restrita. — Eu poderia escorregar uma vez ou duas vezes, mas você pode realmente me culpar? — Ele enfiou as mãos nos bolsos de seus shorts preto e branco e depois piscou seus cílios grossos para mim.

— Sim. Não me chame de gata. É chato e isso me faz te odiar. — Ela é sempre argumentativa? — Perguntou ele a Melissa com um sorriso com covinha. Ela sorriu timidamente para ele. — Geralmente não. Você deve ser especial. Oh, meu Deus! Ela amoleceu completamente em dois segundos! Traidora! Eu atiro a Melissa um olhar chocado e horrorizado e me virou para ver Jack sorrindo como se tivesse ganhado o prêmio principal da loteria. — Não me olhe assim. — Eu ameacei entre dentes. — O quê? — Ele encolheu os ombros largos, fortes. — Você acha que sou especial. Isso é legal. Eu não pude resistir revirando os olhos para ele. — O único tipo de especial que acho que você é, é especialmente irritante. Como uma erupção. Ele soltou uma bufada rápido. — Vamos, ga... Cassie. Vamos. Foi bom conhecer encontrar você, Melissa. — Ele agarrou seu 1,58 m de altura e apertou até que ela riu descontroladamente. Vadia traidora. — Até mais, Meli. — Eu balancei a cabeça e balbuciei para ela. — Eu não posso acreditar! — Ela acenou e me soprou um beijo. Jack me levou na direção do seu carro. Como eu não tinha ideia de qual era o seu, o segui cegamente um passo atrás. Ele caminhou até o lado do passageiro de um Ford Bronco vintage coberto de amassados, arranhões e pintura lascada. — Você tem certeza que pode andar com essa coisa nas ruas? — Eu perguntei, olhando para os gigantes pneus e conversível. Suas sobrancelhas se juntaram. — Você está com medo? — Você está alto? Eu olhava para ele. — Não, realmente, você faz uso de drogas? Eu não saio com caras que usam drogas. Ele virou a chave e destravou a porta com um pop e guinchou aberta. Então ele me pegou pela mão e gentilmente me ajudou a subir no banco, colocando a mão firme na minha bunda. — Tire as mãos da minha bunda, Carter. — Eu bati.

— Eu só estava ajudando você. Estou sendo honesto. — Ele fingiu inocência quando fechou a porta atrás de mim. — Tem certeza que você não está com medo? — Eu não estou com medo. Este carro parece apenas algo que se usa em uma duna de areia, em um rally de monster truck ou uma oficina. — Olhei para baixo, notando o buraco do tamanho de uma moeda no chão. — Por causa dos pneus? — Ele perguntou sinceramente. — Eles são enormes. — Assim como o meu... — Juro por Deus. — Eu rapidamente o interrompi e me afastei. — O quê? — Ele riu. — Eu ia dizer coração. Os pneus são tão grandes quanto o meu coração. — Ele bateu no peito para dar ênfase. — Você quer dizer tão grande quanto o buraco em seu peito, onde seu coração deveria estar? — O golpe verbal saiu da minha boca antes que eu pudesse detê-lo. — Ouch. Podemos pelo menos esperar até o jantar antes de decidir que sou insensível? — Se você insiste. — Insisto. — Seus olhos castanhos suavizaram e ele agarrou o volante, colocou a chave na ignição e se virou. O motor rugiu para a vida e meu banco vibrava debaixo de mim. Eu prendi o cinto de segurança em volta meu corpo e dei a Jack um olhar cauteloso. — Você está com medo. — Ele disse com preocupação. Eu balancei a cabeça em tom desafiador. — Eu estou bem, basta ir. — Fiz um gesto em direção à estrada. Ele tirou a mão da alavanca de câmbio e colocou-o na minha perna. Eu estremeci em resposta. — O que eu disse sobre o toque? — Perguntei, dando-lhe um olhar de soslaio. — Cinquenta centavos. Não se preocupe, tenho tudo sob controle. — Uma covinha me cumprimentou antes de rapidamente desaparecer. — Você tem certeza de que está bem?

Eu concordei e ele colocou o carro na rua e ele balançou para frente quando acelerou. — Merda. — Ele murmurou sob sua respiração. — O que foi? — De repente, eu estava preocupada com o nosso bemestar. Nós iríamos capotar com os pneus maciços e morrer. — Eu queria te perguntar isso antes de sair, mas me distraí. Você é tão agressiva o tempo todo, você me faz esquecer as coisas. — Seu braço esquerdo repousava em cima do seu painel da porta e ele inclinou a cabeça em sua mão. Eu vi quando seus dedos fizeram o caminho por seu cabelo, agarrando um punhados quando ele olhou para a estrada. — Então, você vai me perguntar, ou vai me fazer adivinhar? — Eu tentei esconder o sarcasmo na minha voz, mas não consegui. Jack virou-se para olhar para mim brevemente antes de voltar seu olhar para frente. — Eu queria perguntar se você come carne ou não? Eu senti meu rosto se contorcer em um olhar de confusão e surpresa. — Então você quer saber se sou uma vegetariana? Ele soltou um suspiro exasperado. — Sim. — Por quê? — Porque eu quero comprar carne. Por que você acha? — Ele tentou manter a calma, mas suas bochechas estavam lentamente ficando com uma agradável sombra vermelho. — Eu não sei. Onde você está me levando? — Eu vou levá-la para a melhor burgueria da cidade e eles não têm um cardápio para vegetarianos. — Sério? Eles não servem saladas? — Eu perguntei, incrédula. — Não. — Seu tom ficou sério quando olhou em minha direção novamente. Eu não poderia reprimir o meu riso quando quase engasguei com as minhas palavras. — Eu como carne. — Ele levantou uma sobrancelha e me olhou timidamente antes que eu batesse em seu ombro mais próximo a mim, com as costas da minha mão. — Não esse tipo de carne! — Eu bufei antes de olhar para longe. — Eu não sou vegetariana! Você é tão irritante. — Você continua dizendo isso, ainda assim, aqui está você.

— Eu não sabia que tinha uma escolha. — Revirei os olhos para ele perceber. — O que foi que eu disse sobre isso, gata? — Quantas vezes nós temos que passar por cima de toda essa coisa de “gata”? — Quantas vezes nós temos que passar por cima a coisa revirar os olhos? É ruim para você e eu odiaria ver alguma coisa acontecendo com seus maravilhosos olhos verdes. Eu lutava para formular um resposta quando o elogio flutuava no ar. Minha respiração vacilou e minha mente parou de se concentrar em algo, mas o som de sua voz e o olhar em seu rosto, estúpido bonito. — O gato comeu sua língua, gata? — A próxima luz vermelha que vier de você, eu juro por Deus, estou pulando fora desta armadilha mortal e voltando para casa. Ele riu, claramente divertido. — Tudo bem, vou parar. Apertei os olhos, recusando-me a acreditar em suas palavras. Quando chegamos ao restaurante, pulei para fora do carro mais rápido do que ele poderia desligar a ignição. O lugar era uma antiga sorveteria que foi convertida. Os poucos itens que eram oferecidos escritos em giz na parede quando entramos. Uma antiga caixa registradora tinha um bilhete escrito à mão que dizia somente em dinheiro, e quando dei uma olhada para o número de clientes do lugar, meu cérebro rapidamente soube como eles permaneciam no negócio e mantinham todos os seus clientes satisfeitos. — É sempre assim? — Eu perguntei a Jack, chocada com a enorme multidão. — Hey, Jack. — Uma morena linda apressada passou por nós, chegando a tocar em seu braço. — Ei, Sarah. Hoje está cheio, hein? — Gritou ele, tentando ser ouvido sobre o zumbido da multidão. — Sempre. — Ela respondeu com um sorriso e uma piscadela. Eu já imaginava. — Vem sempre aqui? — Eu perguntei, já irritada. — Eu disse a você, é o melhor hambúrguer da cidade.

Sarah reapareceu e descansou um braço sobre os ombros de Jack. — Sente-se onde quiser, querido. Você quer que seu habitual? Ele olhou para mim antes de responder a ela. — Cass, você gosta de bacon? Fritas? Eu balancei a cabeça. — Mm hmm. — Traga dois, por favor. Obrigado, Sarah. Ela olhou para mim brevemente antes de voltar sua atenção para o meu encontro. — Eu saio à meia-noite. — Ela sussurrou em seu ouvido alto o suficiente para eu ouvir. — Estou em um encontro. — Disse ele asperamente. — Ah, claro que está. Até mais tarde, então. — Ela correu para fora, com o rosto corado de vergonha. — Desculpe por isso. — Jack pôs a mão de leve na pequena abertura das minhas costas, levando-nos a um pequena cabine no final da sala. — Ah, quase esqueci! Eu estarei de voltar rapidinho. Antes que eu pudesse argumentar, ele pulou da cabine e saiu correndo pela porta da frente. Eu observei pela grande janela de vidro do restaurante quando ele abriu o lado do passageiro de sua armadilha da morte e alcançou o porta-luvas. Eu brincava com as mechas do meu cabelo, colocando-as atrás da minha orelha enquanto observava cada movimento de Jack. Dois copos de água apareceram na minha frente e me virei para cumprimentar Sarah com um sorriso. Ela não retornou o gesto. Jack reapareceu e deslizou para o meu lado da cabine. — Antes de tudo. — Disse ele, puxando um saco de papel do bolso da jaqueta. Eu ouvi o som de metal tilintando contra fibra de vidro quando ele despejou todo o conteúdo do saco na nossa mesa. Moedas derramado em todas as direções. Várias rolam para fora da mesa, derramando no chão e no meu colo, o resto cobrindo partes da mesa. — Que inferno é isso? — Cinquenta centavos por toque, certo? Isso deve me cobrir por um tempo. — Ele sorriu, obviamente orgulhoso de si mesmo, quando cruzou os braços atrás da cabeça e se inclinou para eles. Eu percebi o calor subindo nas minhas bochechas. — Engaçado. — Eu admiti relutantemente, reunindo as moedas em uma pilha no final da mesa, lutando contra um sorriso.

Um para Jack Carter. Maldição. Ele não respondeu. Ele simplesmente ficou lá sorrindo, focando aqueles olhos castanhos escuros em mim. — Pare de olhar para mim desse jeito. — Eu disse nervosa. — Que jeito? — Como se eu fosse um pedaço de carne e você estivesse com fome. Ele riu alto e relaxou em sua cadeira, jogando seu braço musculoso sobre o encosto da cabine. Ele esfregou a mão no rosto e olhou em volta, deixando seus olhos percorrem o restaurante e, em seguida, seu olhar deslizou de volta para mim quando tomou um gole de água. — Você é diferente. Eu descansei meus cotovelos sobre a mesa e me inclinei em direção a ele, intrigada. — Como assim? — Bem, para começar, você é atrevida. Eu nunca sei o que você vai dizer ou fazer a seguir. — Ele pegou uma das moedas e a jogou, observando quando ela girou em círculos. — Isso é triste, Jack. — Eu não poderia deixar de ficar irritada que minha insolência fosse tão desafiadora em seu mundo. — E você não está impressionada comigo. — Oh meu Deus... Ele realmente fez uma careta. — Oh, eu sei o quão difícil que deve ser para você. Quero dizer, você é apenas... —Acenei minhas mãos em sua direção. — ... Tão impressionante. — Meus olhos se arregalaram sarcasticamente com as palavras. — Eu quero dizer isso. Qualquer outra garota está sempre clamando para chegar perto de mim e você é a primeira a tentar conseguir distância. Eu caí para trás na cabine rindo, sentindo meus músculos tensos começarem a relaxar pela primeira vez essa noite. — O que posso dizer? Eu acho que não sou como qualquer outra garota. Ele balançou a cabeça, enterrando um sorriso. — Então me diga, Cass, qual é a sua história? — O que você quer saber? — Eu tomei um gole de água, lançando os olhos para esconder a verdade que eu estava disposta a dizer a ele. — Por que não a vi antes deste ano?

— Eu fui para a universidade comunitária nos últimos dois anos. Eu fui transferida. — Sorte a minha. — Ele tomou outro gole de água e colocou-o de volta. — Então, onde estava você? — Cerca de duas horas a noroeste daqui. Vivi na mesma casa a minha vida inteira. E você? — Eu cresci há 10 minutos daqui. — Sério? Tão perto. Será que você sequer pensou em ir para outro lugar? Quero dizer, tenho certeza que você tinha um monte de propostas para o beisebol. — Eu estava realmente surpresa, considerando que tinha visto seu talento e reação de todos a ele. Ele fez uma careta um pouco antes que sua expressão se suavizasse. — Recebi propostas de todos os lugares. Eu poderia ter ido para a USC, UCLA, Texas, Flórida, Geórgia, Alabama... algo assim. — Então, por que não? — Eu me inclinei para ouvir com interesse. — Eu queria jogar para o treinador Davies. — Ele explicou. — Mas, principalmente, eu queria ficar perto dos meus avós. — Sua voz baixou com a emoção, seus olhos focados em algum lugar distante. — Ah. — Eu me inclinei para trás em choque. — Não é a resposta que você esperava? — Não realmente. Quero dizer, é doce e tudo, mas não entendo. Por que seus avós? — Eu ansiava honestidade dele. Palavras sinceras, pensamentos, emoções honestas. — Eles praticamente criaram a mim e ao Dean. Sorri para a menção do nome de seu irmão. — Eu gosto dele. — Quer que eu fale bem de você pra ele? Eu o conheço muito bem. — Jack parecia que estava brincando, mas havia um pouco seriedade em sua voz. — Não, obrigada. Ele não é realmente meu tipo. Muito bom. — Eu acrescentei, apagando as linhas de preocupação de seu rosto. — Como ambos foram parar na mesma escola, afinal? — Foi uma das minhas condições. — Condições?

— É. Eu só concordei em ficar aqui, se eles concordassem em deixá-lo entrar também. Meu queixo caiu. — Você subornou a universidade? Ele abanou o dedo. — Não. Eu só disse que viria pra cá quando Dean tivesse idade suficiente, e eles o deixaram entrar também. — E eles concordaram com isso? — Eu perguntei, um pouco horrorizada. — Quero dizer, obviamente, que fizeram porque ambos estão aqui. Ele riu. — Dean teria conseguido de qualquer maneira, mas eu queria ter certeza. — Interessante. — Corri meus dedos pelo cabelo, prendendo os fios soltos no lugar atrás da minha orelha, calmamente brigando comigo mesma, no sentido de que esse cara não poderia ser tão ruim, afinal. Ele se inclinou sobre a mesa, se aproximando de mim. — O que é? — Você é apenas diferente do que eu esperava. — Eu respondi, com foco em seus lábios cheios. — Isso é porque você é crítica. — Ele se inclinou para trás com um sorriso. Fechei minha boca e estreitei os olhos, despreparada para o discurso que estava prestes a deixar meus lábios. — Não. Isso é porque você é um porco. Você é típico, egoísta e patético e você trata as meninas como merda e... — Hey! — Ele interrompeu, com tom ofendido. — Quem disse que eu trato meninas como merda? — Desculpe, Jack, mas não conheço ninguém que gosta de ser fodida em um minuto e esquecida no próximo. — Você faz parecer tão cruel quando fala assim. — Admitiu ele, minhas palavras pareceram aparentemente incomodarem. — Bem esse é seu tipo. — Eu dei de ombros. — E você se pergunta por que eu queria ficar longe de você? — Você pensou que eu faria a mesma coisa com você. — Seus olhos se arregalaram quando a compreensão apareceu. — Eu assumi que era o que você queria.

— É claro que quero dormir com você. — Admitiu sem vergonha e eu senti minhas coxas formigarem. — Mas eu não estava convencido e não consigo esquecê-la. Olhei-o com cautela, meu coração acelerado debaixo da minha camisa. — Você provavelmente fala isso para todas as meninas. — Eu não tenho que dizer nada para elas. Fiquei em silêncio, atordoada por sua honestidade. — O que você está pensando? — Ele estendeu a mão e tocou minha mão com um dedo, trazendo-me dos meus pensamentos. — Honestamente? — Honestamente. — Eu não confio em mim com você. Ele cruzou os braços sobre o peito. — E por que isso? — Porque não sei dizer se acredito ou não nas coisas que você diz. Ele descruzou os braços e se inclinou para a mesa novamente. — O que seu coração lhe diz? — Quem se importa? Meu coração é burro! Ele acredita em qualquer coisa. — Eu disse, apertando meu peito acima do seio esquerdo. Ele riu, seus olhos colados à minha mão. — Tudo bem. O que a sua cabeça lhe diz então? — Minha cabeça pergunta tudo e não acredita em nada. — Então, a cabeça quer provas e seu coração quer segurança? — Uma pequena linha apareceu entre as sobrancelhas de Jack. — Muito bem — Eu acho que você deixa a vida mil vezes mais difícil. — Ele agarrou sua cabeça com as duas mãos e apertou. — É por isso que vim com o meu teste de garoto... para me proteger. — Proteger-se do quê? — Perguntou ele, estendendo a mão para outra parte. — Caras como você.

Nossa conversa foi interrompida pelo som de pratos sendo colocados na mesa. — Aqui está dois especiais Titan com batata frita. Vocês dois precisam de mais alguma coisa? — Eu não! Gata? Revirei os olhos com tanta força que doeu. — Eu quero um molho ranch, por favor? Obrigada. Meus olhos se arregalaram com a visão de meu hambúrguer. Parecia que poderia alimentar o time de futebol inteiro. E o monte de batatas fritas que estava ao lado dele, tinham que vir de 20 batatas. — Por favor, me diga que você realmente não consegue comer isso tudo? — Eu olhei para Jack, chocada. Ele riu. — Eu consigo. E é melhor você limpar o prato todo. — Limpar isso tudo? — Eu apontei para o prato com um olhar incrédulo. Ele riu de novo antes de levantar o hambúrguer para seu rosto e dar uma mordida enorme. Sarah trouxe as fritas muito quentes, mordi com cuidado. — Caramba, isso é incrível. — Eu te disse. — Ele conseguiu dizer, com a boca cheia de comida. Eu odiava o quão bonito ele era. Mesmo com a boca cheia de comida, ainda estava irritantemente adorável. — Então me diga sobre o seu teste de menino. — Ele pegou o guardanapo e limpou uma mancha de ketchup em seu queixo. — Esqueça que eu disse qualquer coisa sobre isso. — Eu acenei com minhas mãos. — Vamos, Cass. Eu quero saber. — Ele me olhou com curiosidade. — Tudo bem. — Eu cedi. — Mas você não pode tirar sarro de mim. Ambas as covinhas apareceram em seu rosto e meu coração acelerou rapidamente. — Eu não vou. Prometo. Eu não acreditei no seu sorriso, mas dei de qualquer maneira. Com uma respiração profunda que recitei. — Eles são mais como regras. Regra número um: Não minta. Dois: Não trapaceie. Três: Não faça promessas que não pode cumprir. E quatro: Não diga coisas que não significam.

— É isso aí? — Ele perguntou incrédulo. — Elas podem não significar muito para você, mas significam tudo para mim. — Eu suspirei um pouco envergonhada que compartilhei minha lista com ele. — Eu não quero dizer qualquer ofensa, gata. É só que... bem, essas parecem expectativas normais para mim. — Você pensa assim. — Eu concordei, dando uma mordida na monstruosidade que eles chamaram um cheeseburger. — Mas? — Mas a maioria dos caras não consegue fazer isso. Eles mentem. Eles trapaceiam. E a maioria das pessoas em geral, não conseguem manter suas promessas, ou parar de dizer coisas que realmente não signifiquem. — E você? Minha testa enrugou. — E eu? — Você pode seguir suas próprias regras? — Ele perguntou em seu tom sério. — Eu tento viver a minha vida seguindo essas regras. Caso contrário, você magoa as pessoas. Ele respirou rápido e curto. — Então, as pessoas mentiram para você ou algo assim? Um cara quebrou seu coração na escola? — Isso é mais parecido como meu pai que não consegue seguir tudo que diz. Ele sempre me diz um monte de coisas, mas na verdade nunca faz. — Eu hesitei. — Como o quê? — Jack se inclinou para frente, curiosidade estampada em seu rosto. — Eu não sei, como tudo. Ele prometeu que estaria na minha formatura, e então não apareceu. Ele diz que não vai se atrasar para as coisas, mas sempre o faz. Ou quando diz que vai me comprar alguma coisa, mas não o faz. Ele faz promessas que não pode cumprir. Tudo. O tempo todo. Mas não é só para mim, sabe? Ele diz e as pessoas acreditam nele. E quando ele não cumpre, geralmente sou eu que fico recolhendo os pedaços, uma vez que ele está longe de ser encontrado. Parei, de repente insegura com a minha admissão. — Isso é estúpido?

— Não. Seu pai parece um burro. — Ele franziu a testa, o rosto torcido com nojo. Olhei em seus olhos e depois para a boca antes de continuar. — Você já reparou como as palavras bom e bonito podem ser? Como é fácil de dizer às coisas que você pensa que alguém quer ouvir. Como você pode afetar o dia inteiro de uma pessoa com apenas algumas míseras frases? Meu leve sorriso cai. — Mas quando você não as segue com qualquer ação, são completamente inúteis. São apenas sons e sílabas. Mas não significam absolutamente nada. — Meu olhar encoberto quando minha mente vagava. Ele estendeu a mão sobre a mesa para as minhas mãos, mas se afastou rapidamente, antes que tocasse. Eu vi quando ele pegou duas moedas soltas da pilha e arrastou-as para o meu lado da mesa. — Quase esqueci. — Ele sorriu, antes de colocar as mãos em cima das minhas. Eu tentei não sorrir, mas não consegui. Calor rodou em minhas mãos com seu toque e tentei domar as borboletas que bateram violentamente na boca do meu estômago. — Eu sabia que você tinha problemas com os pais. Meu sorriso desapareceu quando arranquei minhas mãos debaixo dele. — Você é um idiota. — Eu disse defensivamente, sentindo-me estúpida por compartilhar algo importante com ele. — Se você parar de me chamar nomes feios, vou lhe dizer algo pessoal sobre mim. — Eu não quero saber. — Eu cruzei os braços sobre o peito. Ele engoliu sua comida quando gritos chamaram sua atenção. Ele olhou para cima de nossa mesa, resmungando baixinho. — O que é isso? — Eu perguntei a ele, olhando em volta para a fonte da gritaria. Meus olhos caíram sobre dois caras musculosos com bonés de beisebol. — Amigos seus? — Não exatamente. Eu dei uma mordida no meu hambúrguer quando um cara alto desviou minha atenção. Eu pulei no meu lugar e notei que um dos rapazes bateu com o punho em cima de nossa mesa, fazendo com que as moedas derramassem em volta de mim. Segurei minha bebida, firmando-a, antes que caísse. Olhei

para Jack, cujo rosto estava lentamente ficando em um tom de roxo. Sua mão flexionada, os nós dos dedos brancos com a compressão. — Saia da minha frente, Jared. — Ele ameaçou, sua mandíbula apertada. — Não é tão difícil sóbrio, certo Jack? Jack olhou para mim com olhos suplicantes, como se desculpando pelo que estava por vir. Então, ele olhou para os visitantes indesejáveis lotando nossa mesa. — Você está apenas pedindo para ter seu traseiro chutado duas vezes em uma semana, não está? — Levante-se! — Jared o desafiou. — Você não vê que estou em um encontro? — Ele apontou para mim. Jared olhou em minha direção. — Como se ela importasse. Apenas uma de muitas, não é isso que você sempre diz? Jack pulou de trás da mesa e estufou o peito. — Não fale assim dela. Nem olhe para ela. Você está me ouvindo? — Ele deu um passo para Jared, seu punho cerrado bem ao seu lado. Jared percebeu a intenção de dissimuladamente. — Outra hora, então.

Jack

e

ofereceu

desculpas

— Eu duvido muito. — Jack fervilhava, as veias de seu pescoço latejante. Jared se inclinou perto do meu rosto antes de ir embora. — Pelo menos você é bonita. Venha me encontrar depois que ele jogar você para o lixo como todas as outras. Eu prometo dormir com você mais de uma vez. Minha boca se abriu para responder quando o corpo de Jared foi subitamente arrancado de vista. Jack esmurrou-o contra o chão com um baque forte. Jared tentou chutar, mas Jack foi muito rápido, movendo-se para fora do caminho antes que ele pudesse fazer contato. Jared tentou se levantou, mas Jack jogou seu punho na mandíbula de Jared com um som de ossos enchendo o ar. — Eu disse a você. — Jack disse lhe dando outro soco. — ... para não falar com ela. — Outro soco e ofeguei quando o sangue vermelho brilhante de Jared salpicou por todo o piso limpo de azulejos brancos. Eu balancei a cabeça, lutando para dar sentido a essa cena, louca e inesperada. — Jack! Jack, pare! — Eu deslizei para fora da cabine e puxei a

camisa esticada nas costas, implorando para a briga acabar. Jack lhe deu mais um golpe nas costelas e eu joguei meu corpo sobre suas costas, inclinando-me tão perto de sua orelha como poderia. — Jack, pare. Sua cabeça se levantou. Ele olhou para Jared, em seguida, levantou a cabeça para olhar ao redor para a multidão assustada e depois de volta para mim, os olhos tristes. — Sinto muito, gata. Foi a primeira vez que o nome não me irritou. Ajudei-o a ficar em pé, meu corpo tremendo com o choque. Nossa garçonete, Sarah, correu, sacudindo a cabeça. — Você tem que ir, Jack. É só pegar suas coisas e ir embora. — Sarah, diga a que Carl que sinto muito sobre a bagunça. — Jack enxugou o rosto, ainda vermelho de raiva, e agora provavelmente com vergonha também. Ele recolheu as moedas em seu saco de papel e atirou duas notas de vinte sobre a mesa antes de pegar a minha mão e me puxar para fora da porta. Quando chegamos ao carro, ele abriu a porta do passageiro, levantoume, e, em seguida, caminhou até o lado do motorista, com a cabeça balançando o tempo todo. Eu vi seu peito lentamente subir e descer com cada respiração que ele tomava. — Sinto muito, Cassie. Eu não deveria tê-lo deixado chegar a mim. — O que foi isso? — Eu perguntei, olhando seus dedos sangrentos. Jack sentou no banco do motorista e olhou pela janela, evitando o meu olhar. — Eu dormi com a namorada dele. Meu coração pulsava quando sua admissão causou uma dor de decepção que se espalhava por todo o meu peito. — Bem quando eu acho que você pode ser decente, você diz algo que fode tudo. Ele agarrou o volante com força e virou-se para mim. — Eu não sabia. — Não minta pra mim, Jack. — Eu não estou. Eu juro. Ela disse que era solteira. Eu afundei em meu lugar quando a respiração que eu inadvertidamente tinha detido, escapou por entre meus lábios. — Bem, ela é uma merda. Essa menina.

Ele forçou um meio sorriso. — Sim, ela fez a merda. Ligou o motor e senti o estrondo violentamente vibrando meu banco. Eu rapidamente cedi-me e disse uma oração silenciosa para que não morresse a caminho de casa. Passamos o caminho de volta para o meu apartamento em silêncio, o rádio fornecendo o ruído de fundo, quando cada um de nós nos enterramos em nossos próprios pensamentos. Eu vi quando as luzes da cidade passavam em um borrão de néon, minha mente repetindo os eventos da noite. Jack puxou sua armadilha da morte em um dos pontos marcados para visitantes na frente do meu prédio, e virou a ignição, mas não fez qualquer esforço para se mover. Peguei minha maçaneta da porta. — Você sabe. — Ele disse. — Meu pai é um burro também. — Sua voz cortou o ar quente da noite. Deixei minha mão a deslizar pela lateral da porta, liberando a maçaneta que segurava. Virei o meu corpo para encará-lo antes de me recostasse no banco. — Diga-me. Ele evitou meus olhos, relutante em continuar. Gostaria de saber se ele se arrependeu de começar a se abrir para mim, mas não estava prestes a deixar esse gancho escapar. — Por favor! — Ele se mandou quando Dean tinha três anos. Ele saiu em uma manhã para o trabalho e nunca mais voltou. Minha mãe estava desesperada procurando por ele. Ligando para cada hospital, delegacia de polícia, o hotel, mas ele não estava. Lembro-me dela rasgando o livro de telefone com medo e desespero em seus olhos. Ela folheava as páginas e tentava ligar para os números, mas seus dedos tremiam tanto que eu tive que fazer isso por ela. — Ele suspirou com tristeza. Eu queria chegar até ele, mas não o fiz. Pensei que de alguma forma o meu toque pararia sua linha de pensamento e eu não iria começar a experimentar esse lado dele de novo, mantive minhas mãos entre as pernas e apertei os lábios com firmeza. — Eu realmente não me lembro do meu pai. Mas quando minha mãe foi embora... Eu não podia mais permanecer em silêncio.— Sua mãe deixou vocês também? — Minha boca se abriu em choque quando meu coração doeu por ele, literalmente.

— Sim. Lembro-me dela dizendo que não podia aguentar mais. Ela disse que não poderia criar dois meninos maus sozinha, então tinha que ir. — Puta merda. Ela disse isso? Quantos anos você tinha? — Cada respiração que tomava parecia que estava sendo rasgada de meus pulmões. — Eu tinha oito anos. Dean tinha cinco anos. — Jack, eu sinto muito. Não posso nem imaginar. — Eu estendi a mão e ficou parada em sua coxa. Ele olhou para ela por um segundo. — Cinquenta centavos, gata. — Eu puxei minha mão, balançando a cabeça. — Eu estava apenas brincando, Cass. Ouça, não diga nada a ninguém, ok? Muitas pessoas não sabem dessa história e gostaria de manter isso dessa forma, se possível. — É claro. Não é a minha história para contar. — Eu sorri, esperando que ele acreditasse em mim. No momento que achei que ele tinha revelado seu passado, ele continuou. — Minha mãe saiu pela porta, quando meus avós estavam parando nossa garagem. Lembro-me de ouvir gritos, portas de carro batendo e os pneus guinchando. E eu nunca vou esquecer o som de Dean chorando e gritando por ela. Seus olhos pareciam que estavam a quilômetros de distância enquanto o observava reviver seu pesadelo de infância. — A próxima coisa que me lembro, foi o rosto sorridente da minha avó entrando pela nossa porta. Ela mandou que nós corrêssemos para cima para arrumar nossas coisas para que pudéssemos dormir na casa dela. Eu acho que foi realmente difícil para eles, de repente, ter dois filhos pequenos ao redor, mas meus avós nunca reclamaram. Nem uma única vez. — Ele arranhou a parte de trás do seu pescoço. — Você já viu sua mãe depois disso? — Não. — Sua resposta foi cortante. — Não ouviu falar dela ou qualquer coisa? — Perguntei, imaginando que tipo de mãe poderia apenas deixar seus dois filhos e nunca mais voltar. — Nem uma palavra.

Eu balancei a cabeça em descrença. — Eu não posso imaginar. Então, o quão podre você era quando criança? — Perguntei, com um sorriso, não era realmente o que significa a pergunta. Ele reclinou o banco do lado do motorista com seu olhar focado no céu noturno. — Bastante podre. Dean não era, no entanto. Quero dizer, ele era, mas estava apenas me copiando. Ele deixou de ser ruim no minuto em que ela saiu. Acho que ele pensou que se fosse o filho perfeito, a traria de volta. Ela voltaria para casa, se ele fosse bom o tempo todo. — Disse ele, quando inclinou a cabeça para mim. — ... ou algo assim. — E você? — Eu estava tão irritado. Pensei que era tudo culpa minha que ela nos deixou. Então percebi que ela nunca voltaria, e que não era o momento de começar ser bom? Entrei em um monte de problemas. — Como que tipo de problemas? Ele tomou uma respiração profunda. — Eu entrei em um monte de brigas. — Ele olhou nos meus olhos e deu de ombros. — Acho que não mudei muito. — Seu estômago entrava e saía quando ele riu amargamente e encontrei meus olhos atraídos para lá. — Ele mereceu. — Sussurrei reclinando meu banco também. — Ele mereceu, certo? Eu sorri. — Eu entrei em um monte de brigas. E tinha um monte de problemas com as meninas. Eu basicamente assumi a filosofia no ensino médio que se eu poderia ou ficar com uma menina em cada festa, ou bater em alguém, então não falariam sobre o fato de que eu não tinha pais. Fodendo e lutando eram a distração final. Eu fiz uma careta, meu estômago agitando ligeiramente com sua revelação em negrito. — O quê? — Ele virou a cabeça para mim, os olhos em causa. — É que você ainda tem essa atitude, você sabe? — Eu sei. Velhos hábitos são difíceis de quebrar. Além disso, sou bom em ser mau e estragar as coisas. Basta perguntar a Dean. Eu não sabia o que dizer. Honestamente, não tinha certeza de como me sentia. Nunca conheci ninguém que tivesse perdido ambos os pais a não ser

para a morte. Eu não poderia imaginar viver com esse conhecimento, ou me sentir um pouco responsável por esse acontecimento. — Quando você começou a jogar beisebol? Seus olhos se iluminaram. — Meus avós nos inscreveram para cada esporte imaginável quando nos mudamos pra cá. Eles pensaram que iria ajudar. — Uma leve risada escapou de seus lábios, sua boca curvando-se para cima. — Eu não me lembro, mas a minha avó disse que eu chorava sempre que a temporada terminava. Eu ri, imaginando a cena na minha cabeça. — Isso é bonito. Você adorava mesmo assim. Ele soltou um suspiro. — Estar no monte de arremesso, é a única coisa que sou realmente bom. A única coisa que não fodi. E quando estou em campo, todo o resto desaparece. Você sabe? — Ele se virou para me olhar, a compreensão ansiava em seus olhos. Eu sorri e ele continuou. — É como se minha mente fosse toda limpa quando estou lá. Não é sobre a minha mãe ou meu pai ou a merda que fiz. É sobre eu, a bola e o arremesso. É o único lugar do mundo onde sinto que estou no controle. Quando tenho uma palavra a dizer no que acontece ao meu redor. Parei minha cabeça que balançava em concordância quando percebi que estava fazendo isso. — Eu me sinto assim quando estou tirando fotos. Qualquer coisa que não estou vendo através da minha lente desaparece, fica em segundo plano. E posso enquadrar minha foto da maneira que escolher. Eu começo a ditar a forma como ela se parecerá. O que estará nela. O que não estará. Por trás dessa lente tenho total controle de como as coisas são vistas. Ele sorriu, as covinhas recuaram em suas bochechas. — Você tem. — Eu gosto deste seu lado. — Eu disse. — Significa que está sendo verdadeiro. Ele cruzou os braços sobre o peito. — Não se acostume com isso. Eu empurrei de volta ao seu tom, de repente defensivo. Caminhando para arruinar um momento bom com sua craptitude.

—

— Craptitude? — Ele zombou. — Sim. Sua atitude de merda. — Eu puxei meu assento na posição vertical e alcancei a maçaneta da porta de novo.

— Porra. Merda. Sinto muito, gata. Não me odeie. Eu realmente mereço isso. — Sua mão agarrou meu ombro, me puxando de volta para ele. — Merece o que? — Isto. — Seu dedo balançou entre o meu rosto e o seu. — O quê? Ter uma conversa séria? Eu sei, é realmente difícil. — Era tudo que eu podia fazer para não revirar os olhos. — Eu realmente não tenho conversas sérias com as meninas. — Admitiu ele, relutante. — Isso é patético, Jack. — Se eu não tivesse dito isso a você isso até agora, é que tenho dificuldade em confiar nas pessoas... — Ele começou a explicar, antes de eu cortá-lo. — Eu sei que você faz. E tem todo o direito. Mas tem que começar em algum momento. — Ele respirou alto e eu terminei. — Mais cedo ou mais tarde, você tem que deixar as pessoas entrarem na sua vida. E por “pessoas“, eu realmente quis dizer isso. Merda. Ele se inclinou para mim e eu podia sentir o calor de sua respiração contra meu rosto. — Eu sei. — Ele murmurou, fechando o pequeno espaço entre nós ainda mais. Ele segurou meu rosto na palma da sua mão e olhou em meus olhos. — Eu vou te beijar. — Meu coração batia dentro do meu peito quando o pensamento de pará-lo correu pela minha mente. — Isso não muda nada. — Gaguejei com minhas defesas desaparecendo. — Isso muda tudo. — Ele parecia tão seguro de si quando seus lábios macios silenciaram meu protesto fraco na minha boca. Meus olhos se fecharam e eu me perdi no calor de seu beijo. Sua língua com sabor suavemente de canela abriu meus lábios enquanto lhe permitia explorar a minha boca. Ele era gentil, o toque de sua língua suave e lento, fazendo com que o meu coração se expandisse. Seus dedos se enredaram ternamente na parte de trás do meu cabelo, puxando levemente. Eu levantei a minha mão para seu rosto, meu polegar traçando as linhas de seu rosto até o

queixo, antes de segurar a parte de trás do seu pescoço e puxá-lo para mais perto. Minha boca estava frenética, todo o senso de compostura perdido em algum lugar no sabor dele. Ele se afastou, nossas bocas se despediram com um beijinho de boca fechada. — Isso muda tudo. — Ele repetiu, ainda colocando meu rosto em sua mão. — Prove.

SEIS JACK

P

rove, foi à palavra que ela me

disse antes de pular para fora do meu carro e correr pra porta do seu apartamento naquela noite. Ela não confia nas pessoas também. Ou, mais ao ponto, ela não confiava em mim. Cassie Andrews não precisava de resgate, mas eu ainda queria salvá-la. Ela queria que eu provasse que ela era diferente de todas as outras meninas que estive. Aparentemente, ela não percebeu que já era. Pedi-lhe para sair e eu nunca pedi as meninas para sair. Convidar para ir a uma festa ou clube era uma coisa. Isso é fácil. Eu posso fazer qualquer coisa com uma cerveja na mão, ou uma audiência observando. Mas pedir para sair com Cassie na luz do dia, sóbrio, sem ninguém por perto... era algo que nunca tinha feito antes. Ela me deixou nervoso como o inferno. Eu sabia que ela não era como as outras garotas no momento que vi o olhar de desgosto em seu rosto depois que a chamei de “gata”. A maioria das meninas teria ficado mole em suas calças se eu lhes chamasse assim. Mas não Cassie. Ela parecia que queria me dar um soco no queixo. E eu queria beijá-la desde então. A primeira ordem de negócio na minha agenda era provar a Cassie que sou firme e isso consistia em abandonar minha mesa de sempre, cheia de aleatórias fãs-girls para me sentar com ela na união dos estudantes. Eu percebi que lhe dando uma atenção prioritária em público mostrava a minha intenção. Os sussurros e comentários foram brutais no primeiro mês com meus companheiros de equipe me sacaneando a cada oportunidade que tiveram. Sem mencionar os avanços implacáveis que parecia ser de cada fêmea do campus abaixo de 30 anos.

Eu nunca percebi o quão exaustivo era deixar as mulheres a distância. Era uma coisa me conectar com elas e então ligar um dia, mas estar completamente fora do mercado era algo que nunca havia lidado antes. Para colocar isso simples, as garotas não gostam de ser rejeitadas, especialmente se for por causa de outra menina. Mas ninguém sabia o que era ser eu. Finalmente encontrei uma garota que não tentou me impressionar. Ela não se importava com o que eu fazia como atleta, ela se preocupava com o que eu fazia como pessoa. Eu estava pulando para essa coisa com os dois pés. Segurando em Cassie com os dois braços. O número dois da minha lista consistia em passar tanto tempo com ela fora da escola quanto possível. Eu era regular no apartamento que dividia com a Melissa, onde Cassie e eu tínhamos nos tornado mestres em amassos. Eu nunca soube o que era passar horas só beijando uma garota. Eu nunca soube por que nunca tinha feito isso antes. No mês passado, aprendi o quão erótico um beijo poderia ser. Muitas noites eu tinha deixado seu apartamento insatisfeito sexualmente, mas completamente satisfeito emocionalmente. Eu soava como uma maldita garota. Eu quero ir beber uma cerveja ou socar alguma coisa. Assim é melhor. Com comida suficiente na minha bandeja para alimentar um exército, passei por um grupo de meninas ofegantes na união dos estudantes, no meu caminho para Cassie. Uma garota da irmandade chamada Andrea me parou com uma mão no meu braço. Afastei-me do seu toque, franzindo a testa para sua mão. — O quê? — Perguntei bruscamente, desinteressado em tudo o que fosse derramar de seus lábios. — Nossa irmandade formal, está chegando, Jack. — Ela fez uma pausa, seus cílios batendo em um ritmo ridículo. — E pensei que você pudesse vir. — Não. — O enorme sorriso caiu de seu rosto. — Por que não? É por causa dela? — Ela zombou na direção de Cassie. — Não é da sua conta, Andrea. E se você se referir a minha namorada assim de novo, encontrarei alguém para lhe ensinar um pouco de respeito.

Ela xingou a mim, todo tipo de ofensa, e fui embora, notando Melissa rindo na minha direção. — Vocês garotas são uma espécie que tudo sobre si próprias. — Eu balancei a cabeça em descrença, quando cutuquei minha bandeja contra Cassie. Ela olhou em volta para as meninas sussurrando e olhando para nós. — Fale-me sobre isso. — Já se passou um mês, senhoras. Já é tempo para superar isso. — Melissa acenou com a mão no ar, com a voz elevada. — Desculpe colocá-la no centro das atenções, gata. — Eu sabia que ela odiava quando a chamava assim, mas não conseguia evitar. Eu gostava. Joguei meu braço em volta do seu ombro e a puxei para mim, meu polegar acariciando sua pele macia. Seu cabelo fazia cócegas na minha garganta quando caiu nas minhas costas e eu gostaria de ficar com ela para sempre. Eu beijei o topo de sua cabeça antes de deixá-la ir, seus olhos verdes formando meias luas quando sorriu. — Eu acho que isso vem com o território. — Ela olhou para mim, seu rosto tingido com a cor rosa. — O território de pânico de ser Jack Carter. — Melissa acrescentou com uma risada. — Que bom que você está do meu lado com isso, Melis. — Eu sorri, incentivado por sua atitude. — Jack, você ainda é um idiota, mas cresceu no meu conceito. E se você machucar Cassie, vou quebrar seu braço de arremessador. Capisce? — Entendi. — Respondi, apenas para agradar a melhor amiga de Cassie. Inclinei-me para a minha garota, o cheiro de seu xampu engolindo meus sentidos. — Você sabe que nunca a magoaria de propósito. Cassie imediatamente virou-se para mim, as sobrancelhas juntas. — Isso não é realmente animador. Você sabe disso, certo? — Eu estou apenas sendo realista. Não quero lhe fazer promessas que não posso continuar. — Acrescentei, insinuando a regra número três de seu teste de menino.

— Então você não pode prometer que não vai me machucar? — Seu tom era irritado e imediatamente desejei que pudesse ter de volta as minhas palavras. — Cass, eu não quero nunca mais te machucar, mas eu não posso prometer-lhe que nunca vou estragar ou deixar isso louco. — Fiz uma pausa, tentando fazer com que os pensamentos em minha cabeça saíssem certo. — Ele é bom em irritar as pessoas. Não é certo irmão? — Eu olhei para cima para ver Dean sorrindo para mim, e dei um golpe indiferente nele quando se sentou ao meu lado. — Esse é o boato. — Eu balancei a cabeça com um sorriso. — Além disso, se ele empurrá-la para longe, então você não será aquela que o deixou. Ele será a pessoa que fez você ir. — Acrescentou Dean desafiadoramente. Eu olhei para o meu irmão mais novo para a sua abertura em um espaço público. Olhei em volta, certificando-me de que ninguém estava muito perto para ouvir. — Eu não planejo ir a lado nenhum. — Cassie colocou a mão em cima da minha e apertou. — Portanto, não tente me fazer. Alívio percorreu meu corpo com a sua segurança. Eu passei tanto tempo na minha vida convencido de que nenhuma menina iria querer estar com o meu verdadeiro eu, que nunca dei a ninguém a chance de provar que estou errado. Se a minha própria mãe não me amava o suficiente para ficar, como seria diferente com qualquer outra pessoa? — Jesus, nunca conheci duas pessoas com mais medo de deixar alguém amá-los do que vocês dois. — Melissa comentou com uma careta. Eu abri minha boca para protestar quando ela continuou, balançando seu rabo de cavalo de lado a lado enquanto movia a cabeça. — E nem tente negar. Você está todo desarrumado, tanto quanto seus pais estúpidos. Cassie aqui... — Ela levantou a mão na direção de Cassie. — ... com as mentiras constantes de seu pai e incapacidade de seguir as coisas mais simples, mais mundanas, tem decepcionada e iludida a maioria de sua vida. Sua mão apontada em minha direção. — E você, com sua mãe deixando-o, dizendo-lhe que era sua culpa, porque você era um garoto mau. Você está convencido de que ninguém vai ficar por aqui. Que, eventualmente, vão deixar você também. E em algum lugar em sua psique distorcida, ferrada, provavelmente você acha que mereceu isso.

Melissa finalmente arrastou a minha história triste, tarde da noite, quando nós três saíamos do seu apartamento. Cassie manteve sua promessa e não disse a sua melhor amiga, então dependia de mim contar a Melissa. Porra, parecia uma boa ideia na época. Melissa respirou rápido e, em seguida, entregou sua avaliação final. — Vocês são tão ferrados, só que, juntos, são a bagunça perfeita. A mesa caiu brevemente em silêncio enquanto seu discurso retórico afundava. Eu pensei em protestar, mas não tinha certeza se o que ela disse estava completamente errado. — Isso é uma analogia atraente. Obrigada por dizer que estou ferrada. — Voz de Cassie estava afiada, seus sentimentos claramente magoados. Eu atiro a Melissa um olhar assassino antes de alcançar o queixo de Cassie e virar seu rosto para o meu. — Eu vou ser a bagunça perfeita com você a qualquer momento. Cassie rapidamente baixou seus olhos e encostou a cabeça no meu ombro. Ela soltou um suspiro profundo. — Melissa simplesmente não sabe nada sobre ser ferrada pelos pais. Os dela são perfeitos. Ela não pode se identificar com isso. — Ei! Não é minha culpa que ganhei na loteria de pai. — Melissa olhou nos olhos de Cassie. — Além disso, nós sabemos que não sou forte o suficiente para lidar com a merda que você lidou. Eu teria um colapso nervoso até agora. Nunca poderia lidar com tudo o que seu pai a coloca. O corpo de Cassie balançou levemente contra o meu, lançou um riso leve, fazendo com que a tensão no meu peito e costas se liberassem. Percebi naquele momento que seus sentimentos afetava os meus. Eu nunca deixaria ninguém machucá-la enquanto estiver por perto. E se eles fizeram, eu com certeza os faria pagar por isso. — Eu não sei se é porque sou forte ou porque comecei realmente a ser boa em desligar as minhas emoções. — Comentou Cassie com sua voz suave. — É definitivamente ambos. — Melissa virou-se para mim. — E Jack, eu nunca vi ninguém desligar completamente da forma como ela pode. — Sua cabeça inclinada para Cass. — Se você empurrá-la para longe demais, ela vai se desligar completamente, como um interruptor de luz. É assustador. — Sério? Isso é impressionante. — Provoquei enquanto meus dedos acariciavam a lateral do seu corpo.

— Você não se sentirá assim, se ela fizer isso com você. Confie em mim. — A cara de Melissa era o tipo assustadoramente séria. — Bem, espero nunca ter que ver isso. — Se eu não fizer isso, literalmente nunca seria capaz de funcionar! É a única maneira de sobreviver sem ser um total caso perdido. — A cara de Cassie estava séria quando se defendeu. — Eu entendo, gata. Ainda impressionante. — Sorri quando ela olhou para mim. — Então, quando você vai para o Texas? — Dean mudou de assunto e quebrou a tensão. Graças a Deus pelos irmãos mais novos, especialmente aqueles que podem falar com a boca cheia de cheeseburger. — Nós voamos na manhã de quinta-feira. Por quê? — Nada, só para saber. Cassie se endireitou e virou para mim. — O que você faz quando está lá? Como é que funciona? Você pratica? Os pais podem ir? Cassie sempre tinha um milhão de perguntas sobre tudo, mas me excitava. Ela era tão malditamente curiosa e inteligente. — Bem, nós normalmente voamos durante o dia, antes de iniciar os nossos jogos. Fazemos check-in no hotel. Vamos treinar, chegar a um acordo e jantar como um time. Alguns pais vão, mas não muitos. — Será que todo mundo tem seu próprio quarto? — Ela perguntou, sua voz impressionada e meia chocada. — Não. — Eu soltei uma risada. — Nós compartilhamos quartos. — Vocês tem as camas checadas e coisas assim? Eu balancei a cabeça e percebi os cotovelos de Melissa firmemente plantados na mesa, seus ouvidos em cada palavra. — Sim. Normalmente o treinador vem e faz com que todos estejam em seus quartos por volta das 22 horas. Seu rosto suavizou. — Quaisquer outras regras? Senti minha boca formar um meio sorriso. — Sem meninas e bebidas. — Eu disse com uma risada. Ela empurrou meu ombro. — Tenho certeza que essas regras nunca são quebradas, certo?

— Não. Somos todos anjos completos quando estamos na estrada. — Meu olhar se lançou entre Melissa e Cassie, em seguida, caiu em Dean, em silêncio, desafiando-o a me contradizer. Dean soltou uma gargalhada. — Anjos, minha bunda. — Não, espere, espere, espere! — Voz de Cassie quebrou o coro de risos. —Vocês esgueiram as garotas para seus quartos? Gostam de desconhecidas aleatórias? Eu a senti perfurar meus olhos. Ela queria a verdade e eu não queria mentir para ela. — Sim. Ela revirou os olhos para a minha resposta de uma palavra. — Gata. Os olhos. — Você é um porco. — Ela balançou a cabeça com desgosto. — Isso não é novidade! Mas sou um homem mudado, gata. Eu juro. — Peguei seu queixo em meus dedos e implorei, querendo que acreditasse em mim. — Veremos. — Ela olhou para mim com seu sorriso que evidenciava a incredulidade. — Quer fazer uma aposta? — Eu ofereci, morrendo para quebrar a atmosfera tensa. Seu rosto enrugou com a minha sugestão. — Por favor, me diga que não precisa de uma aposta para permanecer fiel, Jack. — Eu juro por Deus. Eu senti seu corpo tensionar quando se inclinou para longe de mim. Com um comentário bem-humorado, mudei sua linguagem corporal completamente. Era como se pudesse sentir a substituição dos tijolos ao redor coração que eu já havia derrubado. Um por um, ela consolidou-os de volta para o lugar onde sentia que pertencia. Esta série de jogos longe seria o primeiro verdadeiro teste do nosso relacionamento. Ela não tinha certeza se poderia confiar em mim. Embora eu não conseguisse culpá-la, mas eu tinha a maldita certeza que provaria que ela estava.

SETE CASSIE

E

u andava nervosamente ao redor

da cozinha, enquanto esperava Jack chegar. — Por que você está andando? O que há de errado com você? — Melissa ergueu os olhos do livro direto para mim. — Eu não sei. Estou meio que em pânico. — Admiti, tomando um gole do meu copo de água. — Sobre o quê? Sério, Cass, eu não vi o cara tocar outra menina desde o seu encontro louco naquela noite. — Melissa tentou pegar meu olhar com as sobrancelhas levantadas. Eu balancei a cabeça e continuei o desgaste do piso da cozinha. — Não é isso. — Então o que é? — Ela se endireitou, colocando o lápis entre as páginas do seu livro, fechando-o. Eu parei de andar, tomei outro gole e engoli com força. — Eu só não entendo por que Dean não pode levá-lo para o ônibus amanhã. Por que ele quer que eu faça isso? E por que está me deixando sua máquina da morte? Melissa suspirou profundamente. — Jesus, Cassie. O cara não pode fazer algo de bom para você? — E como isso é bom? — Da última vez que chequei, gênio, seu carro estava parado atrás da sua casa. — Ela sorriu, com a cabeça balançando para frente e para trás em descrença com a minha estupidez. — Então?

— Então ele está deixando o seu. Isso é legal da parte dele. — Eu acho. — Ela tinha um ponto, mas minhas defesas ainda estavam despertas. — Mas por que ele continuar a ficar? A boca de Melissa caiu aberta quando ela inclinou a cabeça para trás. — Eu sou uma idiota. — Admitiu antes de bater palma da mão contra a testa. — Esta é sua primeira festa do pijama com Jack. Você está com medo de passar a noite com ele. É disso que se trata. Meu estômago virou e rolou com suas palavras. Eu olhei para o balcão da cozinha com os azulejos preto e branco, meus olhos perdendo o foco até que o padrão se tornou um redemoinho irreconhecível de nebulosos tons claros e escuros. — Terra para Cassie, Olá? — Melissa estalou os dedos na minha direção e puxou meus olhos até encontrar os dela. — Eu não estou com medo. — Minha estúpida voz tremia um pouco. — Eu só... apenas não estou pronta. — Por que não? — Porque uma vez que você dá o seu corpo para um cara, não há como pegar isso de volta. E uma vez que você fez, isso abre os sentimentos, as emoções e as vulnerabilidades que nunca soube que era capaz de ter. Não estou pronta para dar-lhe o meu coração. E se ele quebrar? — E se ele não o fizer? — Melissa atirou de volta. A batida rápida na porta nos assustou muito e Melissa reuniu a compostura antes de mim. — Entre. — Ela gritou atrás dela. A porta se abriu e Jack entrou, carregando sua bolsa de beisebol em uma mão e uma bolsa de viagem na outra. Eu vi quando ele deixou cair a bolsa de beisebol ao lado da porta e então desapareceu com a sua mala para o meu quarto. Eu rapidamente alarguei os olhos para Melissa, antes que ele voltasse do quarto. Ela abafou uma risada. — Ei, gata. — Ele acariciou seus lábios contra meu pescoço e eu senti meus joelhos começarem a tremer. Forcei um sorriso nervoso. — Com fome? — Morrendo de fome. — Respondeu ele antes que seus lábios encontrassem os meus.

Todos os meus pensamentos se moviam dentro da minha cabeça, quando os libertei e me perdi em sua boca. Canela quente envolveu meus sentidos quando sua respiração e toque me consumiram. Não importa o quão duro tentei lutar contra isso, Jack Carter sempre me transformava em mingau. Tanto coisa para aquele muro de vocês, Cass. Caso perdido. Quando ele se afastou, preparei a minha mão contra a bancada para firmar meu corpo que tremia. Uma vez estava certa que minhas pernas podiam me levar, sem cair, fui para a geladeira e abri a porta, rasgando cada bandeja e prateleira. — Suas opções são queijo grelhado, macarrão com queijo, ou uma quesadilla. — Anunciei, um pouco envergonhada por nossa falta de escolhas alimentares. — Eu só posso escolher um? — Jack brincou. — E se eu quiser todos eles? — Então você pode fazer isso. —Sorri enquanto segurava a porta aberta com um braço. — Jack, me diga o que você quer! — Eu meio que quero todos. Isso é ruim? Vou ajudar. — Seu rosto enrugou quando se preparou para a minha reação. Eu não pude deixar de rir. — Tudo bem. Você faz o macarrão com queijo e eu faço o resto. Feito? Eu vi quando a tensão foi liberada de seu rosto bronzeado e aquelas covinhas irresistíveis apareceram. — Feito! — Olhe para você dois. Cozinhando como velhos casados há tempos. — Comentou Melissa de uma distância segura. Eu me virei para ela desejando que pudesse de repente atirar dardos dos meus olhos. — Velhos casados, minha bunda. Nós nem sequer conseguimos passar por uma viagem. Jack colocou o pote que segurava e estendeu a mão para mim. Ele passou os braços em volta da minha cintura e me segurou com força. — Gata, você está preocupada com esta viagem? Não vou foder isso. Eu prometo. Evitei os olhos, olhando além dele, para a parede branca ao longe. Seus dedos foram subitamente acariciando meu rosto, antes de forçarem meu queixo para cima. — Olhe para mim, Cass. — Suplicou suavemente.

Fechei os olhos com força antes de abri-los e focar nos seus olhos. Era tão difícil colocar meus sentimentos em palavras, todas as minhas inseguranças e medos enroladas dentro de mim, corroendo a confiança que tínhamos construído. — Eu não quero qualquer outra garota. — Ele trouxe a minha mão aos lábios e beijou-a suavemente. — Você está me ouvindo? — Eu ouço você. — Era tudo que poderia forçar sair em um sussurro. — Mas você acredita em mim? — Ele inclinou a cabeça para um lado e levantou uma sobrancelha. Dei de ombros. — Acho que veremos. — Malditamente certo que veremos. — Ele sacudiu a cabeça, brincando. — Vou provar isso para você. Revirei os olhos e ele pressionou sua boca quente contra a minha, sua língua separando meus lábios. Eu me afastei. — Se esta é sua maneira de provar isso... Sua boca imediatamente encontrou a minha, o calor entre nós, quente o suficiente para iniciar um incêndio. Os músculos tensos do seu abdômen pressionando firmemente contra o meu estômago. Eu me encontrei subitamente consciente de seus dedos e sua localização em relação as minhas costas, me puxando contra ele. Seu corpo ficou mais duro a cada momento que passava e baixava minhas defesas. Eu manobrei minhas mãos debaixo de sua camisa e corri os dedos ao longo das curvas de suas costas. Sua pele era suave e macia, mas dura e musculosa. Eu me encontrei incapaz de parar de explorar enquanto acariciava cada centímetro que poderia alcançar de sua pele quente. Sentir seu corpo dessa maneira, enviava formigamentos excitados atirando por todo meu corpo. Ele pressionou a dureza em seus jeans contra mim, e eu lutava para recuperar o fôlego. E mesmo que não estivesse pronta para ser uma das conquistas Jack Carter, achava difícil resistir a ele quando já estava ligada. Melissa limpou a garganta. — Jesus, vocês dois. Eu sinto que deveria deixar uma gorjeta depois de assistir a isso. Eu tirei meu corpo formigando do dele e enxuguei meu lábio inferior, luxúria borrando minha visão. — Nós levamos três meses. — Jack sorriu antes de se inclinar para um último beijo.

O rosto de Melissa contorceu com a confusão da piada interna que percebi que nunca tinha compartilhado com ela. — Que seja. Tenho que terminar meu dever de casa. Apresse-se e faça-me um pouco de comida. Jack me impressionou, não só ajudando a preparar o jantar, mas na limpeza também. Ele tentou me golpear com o pano de prato num total de 12 vezes. Incomodava o inferno fora de mim, mas admito que também achei cativante. Balançava a cabeça distraidamente, perdida em pensamentos. — Por que você está balançando a cabeça? — Jack perguntou, inclinando o quadril contra o balcão. — Eu estava apenas pensando em nós. — Eu lhe lancei um sorriso tranquilizador quando coloquei o pano na puxador do fogão. — Ah, é? Em nós? — Ele deu um passo na minha direção. Eu coloquei minha mão para detê-lo. — Apenas sobre o quão diferente me sinto por você hoje, versus quando nos encontramos na festa naquela noite. — E como você se sente sobre mim hoje? — Ele agarrou minha mão e a colocou nas minhas costas, puxando meu corpo contra o dele. — Bem, não o odeio hoje. — Sorri, meu ritmo cardíaco ganhando velocidade. Seus lábios se moviam em direção ao meu rosto, roçando meu rosto sem parar. —Você não me odiava naquela noite também. — Ele sussurrou, sua respiração quente contra a minha orelha. Calafrios excitados substituíram minha vontade de lutar de brincadeira. Eu o empurrei e girei sobre os calcanhares para longe de seu corpo quente. — Eu tenho que ficar pronta para dormir. — Eu vou com você. — Ele falou nas minhas costas em retirada. Parei e me virei para ele, estreitando meus olhos. — Não, você não vai. — Eu pressionei minha mão com força contra seu peito firme. — Você vai ficar aqui até que eu tenha ido. Vá assistir Sports Center ou Baseball Tonight8 ou algo assim. Suas sobrancelhas se uniram. — Sério? — Sério. 8

Programas esportivos americanos que passam na ESPN.

Seu rosto suavizou, um meio sorriso apareceu. — Ok, gata. Você vai para a cama e eu vou esperar aqui. Achei que ele pensava que eu estava tramando algo, mas a verdade é que não tinha nenhuma intenção de fazer qualquer coisa sexual com ele esta noite. Eu não estava pronta e antes desta noite acabar, teria que admitir isso para ele. Era uma conversa que eu temia ter. Lavei a maquiagem do meu rosto, escovei os dentes e entrei na minha blusa rosa e shorts boxer branco antes de ir novamente para sala de estar. — Você pode entrar agora. — Anunciei da porta. O olhar de Jack deslizou sobre meu corpo, então ele se levantou do sofá e caminhou em minha direção, com um sorriso estampado no rosto. — Boa noite, Melissa. — Ele bateu na minha bunda com a mão e me guiou em direção ao meu quarto. — Pare com isso, moleque! — Eu gritava enquanto corria para o quarto. Vi quando ele fechou a porta atrás dele e, em seguida, enfiou a mão na mala de viagem. — Eu trouxe uma coisa. — Ele puxou um vidro de conserva vazio de sua bolsa e entregou-o a mim. Virei-o em minha mão, meus olhos se estreitaram em confusão antes de ler a nota manuscrita presa no lado oposto: Moedas gata. Eu ri alto, antes de colocar o vidro em cima da minha cômoda. — Este também. — Ele puxou o saco de moedas do nosso primeiro encontro, o som delas tinindo umas contra as outras me levando de volta no tempo. — Engraçado. — Sorri quando ele despejou o conteúdo do saco dentro do vidro. — Você me deve um monte de toques, gata. — Seus lábios contraíram juntos, seu tom de provocação. — Aparentemente. Quem sabia que você poderia ser tão inteligente? — Todo mundo, exceto você. — Ele respondeu em tom arrogante tão unicamente dele. — Oh, aqui vamos nós. — Disse, revirando os olhos. — Gata. — Jack juntou as sobrancelhas, sua voz era severa. — O que eu disse sobre os olhos? — Ele deu dois passos em minha direção e nossos

rostos quase se tocaram. Ele passou a mão ao longo da minha bochecha antes de colocá-la atrás do meu pescoço e puxar minha boca para a dele. Sua língua abriu meus lábios e deslizou. Sua mão seguiu as linhas das minhas curvas até parar no quadril com um aperto firme. Meus olhos rolaram por trás das pálpebras fechadas quando me perdi em seu toque. E tão depressa como começou, ele se afastou, um sorriso de satisfação estampado por todo rosto. Ele abaixou-se perto de sua mala e tirou uma bolsa de couro cheia com suas coisas. — Tudo bem se eu tomar banho? — É claro. Há uma toalha sob a pia. — Sorri, ainda tentando recuperar o fôlego vacilante. Meus olhos se recusaram a olhar para longe dele quando tirou sua camisa e jogou-a no chão perto da minha pia. Seus braços bronzeados eram bem definidos, fazendo meu interior se remexer. Ele abriu a bermuda antes de sair delas e prontamente pressionou seu corpo contra o balcão quando pegou a pasta de dentes. Obriguei-me a olhar para longe antes que começasse realmente a babar com sua visão em nada além de cueca boxer bem ajustadas. Ficar forte esta noite seria mais difícil do que pensava. Quando o chuveiro desligou, ele abriu a porta, minha toalha verde enrolada em volta de sua cintura. Gotas de água escorriam de seus cabelos pretos molhados quando fumaça de vapor girava em volta dele. — Gata, você pode pegar minha cueca? Joguei as cobertas e me arrastei para fora da cama em direção a sua mala. Abri o zíper e notei camisas, gravatas e calças. — O por quê de todas essas roupas refinadas? — Temos que nos vestir sempre assim para viajar. — Sério? Por quê? — Porque, gata, são as regras. Temos que estar apresentáveis. E nós somos uma equipe profissional de beisebol da faculdade. Temos de fazer uma boa impressão. — Huh, acho que faz sentido. — Disse, antes de enraizar perto de sua cueca. Ele riu. — É um inferno de muito melhor do que um monte de caras turbulentos em camisetas e shorts largos.

— É verdade! — Eu enraizada perto de sua mala e peguei a primeira que poderia encontrar. — Aqui. — Disse, jogando a roupa de baixo na direção de seus pés. — Obrigado, querida. — Ele respondeu, antes de permitir que a toalha caísse no chão. Senti meu queixo cair junto com ela enquanto meus olhos se recusaram a desviar o olhar. Minhas entranhas coraram com calor quando ele virou a cabeça para me encarar. Ele sorriu com confiança antes de alcançar a cueca e escorregar nelas. Puta merda. Esta noite vai me matar. — Gosta do que vê? — Jack brincou, levantou a sobrancelha quando escorregou na cama ao meu lado. — Por que você apenas não se encontra com um espelho? — Eu atirei de volta, a sua arrogância forçando minha natureza defensiva à reemergir. — Para começar, não posso transar com um espelho. — Sua boca formou um sorriso leve que me fez querer bater nele. Antes que pudesse responder a sua boca estava na minha, sua língua mentolada da minha pasta de dentes. Minhas fortes defesas desbotaram quando o calor de sua pele penetrou minha roupa fina, a parte inferior do corpo roçando contra o meu. O sensação de sua rigidez trabalhando contra mim, fez um leve gemido escapar dos meus lábios. — Eu quero você, Cassie. — Jack tocou seus lábios contra meu pescoço. Sua língua era quente na minha pele quando lambeu seu caminho em direção ao meu ouvido, sua respiração rouca e quente. — Eu quero você. — Ele sussurrou ofegante antes de mordiscar minha orelha, o roçar entre as pernas continuando. — Jack. — Falei seu nome entre as respirações. — Jack, pare. — Ele parou de se mexer e senti seu coração batendo rapidamente contra meu peito. Seu polegar descansou ao lado do meu rosto enquanto me perdia no marrom dos seus olhos. — Desculpe-me. Eu quero... só não esta noite. Eu me preparei para sua reação, sem saber no que consistiria. No passado, eles reagiriam putos se eu pedisse para pararem. Eles agiram como se fosse direito dado por Deus para fazer sexo comigo, eu estando pronta ou não. Garotos pareciam se transformar em pessoas diferentes sempre que seus paus estavam envolvidos.

Todo o calor me deixou quando Jack rolou para o lado, seu corpo ainda em frente ao meu. — Está tudo bem, gata. Não quero fazer isso se você não estiver pronta. — Ele se inclinou para mim, seus lábios pressionando contra a ponta do meu nariz. — Obrigada. — Eu sorri, agradecida, ele não parecia zangado. — Mas você estará pronta em breve, certo? — Ele não conseguia manter uma cara séria quando as palavras deixaram seus lábios. — Eu estou brincando. Sem pressão. — Ele sorriu e sua voz era reconfortante e calma. Eu sorri de alívio com seu entendimento quando me alcançou. Ele me abraçou com força, antes de colocar a minha cabeça contra seu peito, os dois braços em volta de mim. — Ajudaria se você soubesse que estou me apaixonando por você? Rasguei-me de sua mão, meus olhos bloqueando os dele. — Não brinque comigo, Jack Carter. Ele sufocou uma risada quando chegou mais perto. — Eu não estou. Inclinei-me para beijá-lo, minhas emoções se enredando dentro de mim. — Diga. — Implorei quando minha língua varria seu lábio inferior. — Tanta coisa para nenhuma pressão. — Brincou Jack, franzindo as sobrancelhas. — Diga. — Implorei novamente. — Eu... — Ele hesitou antes de me olhar nos olhos, com a cabeça concordando. — Eu te amo. — Ele puxou a parte de trás do meu pescoço, a boca devorando cada parte da minha. — Jack. — Eu respirei seu nome quando me derreti com ele, minhas pernas em volta de sua cintura. E só assim, essas três pequenas palavras tinham me mudado. O desejo tomou conta de mim, como eu desejava estar conectada a ele em todos os sentidos possíveis. Eu desejava que espaço entre nós desaparecesse quando avancei meu corpo mais perto do dele. — Eu quero você. Ele se afastou um pouco. — Nós não temos que fazer isso, não foi por isso que eu disse. — Ele disse, correndo os dedos pelas minhas costas. — Eu sei que não, mas eu quero. — Eu estava realmente surpresa comigo mesma, minha pélvis empurrando lentamente contra seu corpo quando meu desejo cresceu.

— Tem certeza? — Ele procurou meus olhos, perguntando uma última vez. — Você está tentando me convencer a isso? — Eu o provocava e rolei para longe dele. Seus olhos se arregalaram quando me viu sair do meu short boxer, revelando a calcinha fio dental azul escondida embaixo. Ele jogou meu short no chão, antes de se inclinar mais e ternamente beijar em cima do meu pé. Ele se ajoelhou e trabalhou suas mãos e boca na minha perna e minha coxa, não deixando um centímetro de pele sem ser tocado. Eu praticamente vibrava de emoção e necessidade, mas lhe permiti continuar a exploração. Ele mudou de posição para cima e continuou seu caminho até minha barriga, levantando minha blusa em um movimento rápido, antes de levemente beijar o espaço entre os meus seios. Abaixando seu corpo completamente ao meu, apertou seus lábios contra meu pescoço antes de voltar para a minha boca, que esperava ansiosamente por ele. Minhas mãos cravaram em suas costas, os músculos duros e tensos. Eu puxava o cós de sua cueca boxer, tentando em vão tirá-la. Ele a tirou e eu senti sua excitação crescer quando seu corpo foi pressionado contra o meu. — Você tem alguma coisa. — Ele perguntou antes de dar o passo final. — Você não? — Eu perguntei incrédula. — Eu queria trazer um. — Explicou lentamente, sua respiração quente contra a minha orelha. — Apenas no caso, você sabe? Mudei meu peso, virando-me para olhar para ele. — Mm-hmm. Apenas no caso, não é? — Bem, você não pode culpar um cara por ansiar. — Suas sobrancelhas arquearam. — Mas esqueci em casa. — Sério? — Sério. — Ele respondeu solenemente. — Bem. — Hesitei. — Eu tomo a pílula desde quando começamos a namorar. — É mesmo? — Mm-hmm. — Sorri timidamente, embaraçada com a revelação quando ele pressionou seus lábios molhados contra os meus.

Ele se afastou lentamente. — Eu nunca... — Ele começou a dizer antes de parar rapidamente. — Nunca o quê? — Minha respiração acelerou com sua hesitação, fazendo a minha confiança vacilar. Seus olhos encontraram os meus com saudade e incerteza. — Eu nunca fiz isso assim... isso antes. — Ele admitiu. — Em uma cama? — Eu provoquei, sem saber de seu significado. — Não. — Ele fez uma pausa. — Eu quero dizer sim. Sem qualquer outra coisa. — Eu estava quase aterrada quando me dei conta de que, assim significava sem preservativo. Vulnerabilidade de Jack brilhava por ele naquele exato momento, como um farol em uma grande tempestade. Em algum lugar ao longo do caminho, nós cruzamos uma linha imaginária onde os sentimentos e emoções iam para o desconhecido. Um lugar que nenhum de nós ousou ir antes. — Sério? Nunca? — Enfiei minha mão na parte de trás do seu pescoço, seus músculos lutando contra meus dedos. — Nunca. Se eu não tiver um, não faço. Nunca houve ninguém como você, Cassie. Nunca haverá. — Sua admissão silenciando-nos tanto quando o peso do momento afundava. — Você ainda quer? — Eu tremia quando as palavras saíram de meus lábios. Ele mudou de posição e eu senti minha calcinha deslizar pelas minhas pernas e deixar meu corpo em um movimento fluido. Isso era tudo o que precisava responder quando minha respiração aumentou com cada beijo, cada toque, cada momento repleto de eletricidade. Ele parou e segurou meu rosto com as duas mãos. — Você sabe que isso muda as coisas. — Seus olhos procuraram os meus para aceitação e compreensão. — Prove. — Eu disse com um leve sorriso, recordando as palavras que falei depois do nosso primeiro beijo. — Eu amo você, Cassie. — Sua voz era tão sincera que pisquei as lágrimas que se formaram nos meus olhos. — Eu também te amo. — Admiti, minhas paredes de proteção desmoronando em pilhas de poeira, em volta do meu coração acidentado. Seus lábios estavam imediatamente de volta na minha boca, sua língua apaixonadamente explorando o interior da minha boca. Com um impulso

fácil, o senti dentro de mim. Inalei rapidamente, um prazer cheio de gemido escapou dos meus lábios. — Você está bem? — Perguntou ele, seu movimento mais lento. — Estou bem, continue. — Eu fechei meus olhos, querendo mais. — Oh meu Deus, você me faz sentir incrível. — Ele respirava pesadamente contra a minha orelha. — Puta merda, nunca poderei me recuperar disso. Suas mãos pressionaram contra meus ombros, flexionando seus músculos enquanto ele trabalhava seu corpo suavemente dentro e fora de mim. Movi meus quadris ao mesmo tempo em que o seu, fazendo um grunhido gutural escapar dele. Eu abri meus olhos e passei os dedos pelos seus cabelos. Segui as linhas de seu corpo para baixo das suas costas, onde as gotas de suor estavam agrupando. Os músculos de suas costas ficaram tensos quando alcancei meus braços em volta dele. Minhas mãos descansaram na sua parte traseira e eu o puxei mais profundo em mim, a cada estocada. Outro gemido gutural e ele apertou a bochecha suada contra a minha, sua respiração difícil sussurrando dentro e fora do meu ouvido. Sua respiração era quente contra o meu pescoço. — Eu nunca amei ninguém antes, então pega leve comigo. Virei a cabeça para olhar para ele que apertou minha boca contra a dele. — Jack. — Sussurrei com um suspiro. — Não pare. — Continuei puxando-o para mim quando nossos corpos deslizavam um contra o outro. Seus impulsos provocavam uma tensão que construía dentro de mim, crescendo rapidamente quando me vi lutando para encontrar isso desesperadamente, agarrando-me a algo que nunca tinha experimentado antes, estava fortemente presente agora. Meu corpo formigava em toda parte, do meu couro cabeludo em todo caminho até os dedos dos pés. Uma onda quente de sensação e emoção tomou conta de mim, envolvendo-me quando meu corpo ficou preso em uma contração de pulsos, tudo centralizado no meu interior. Seus movimentos se aceleraram com urgência em resposta ao meu, e eu levantei meus quadris para subir e descer ao mesmo tempo em que o seu. — Cassie... — Ele olhou nos meus olhos e eu sorri com bravura, mas por um momento me senti completamente exposta.

— Está tudo bem. — Eu disse suavemente, e reforcei meu aperto íntimo em volta dele. Ele mordeu o lábio inferior e seus olhos se estreitaram quando o senti explodir e pulsar dentro de mim. Ele tremeu antes de relaxar e permitir que seu corpo caísse em cima do meu. — Eu... não posso... respirar. — Reclamei de brincadeira, empurrando seus ombros. — Sinto muito. — Ele riu e rolou para o lado. — Isso... foi incrível. — Disse ele trabalhando entre suas respirações. Ele se inclinou para mim, beijando meu nariz antes de se sustentar em um braço. — Eu te amo. Tenho certeza que vou acabar fodendo com isso, porque não sei o que diabos estou fazendo. Só me prometa que você vai ser paciente comigo. Corrija-me o que sair errado ou algo assim? — Você realmente deveria trabalhar com vendas, você sabe disso? — Provoquei, revirando os olhos. — Prometa-me, gata. Paciência. — Só se você prometer que não vai fazer qualquer coisa que me envergonhe ou me faça parecer estúpida. — De acordo! — Ele sorriu e eu me inclinei para beijar suas covinhas, meus membros enroscado com os seus. Eu admito que estava com medo. Nós tínhamos cruzado a linha e meu coração nunca mais seria o mesmo, não importa o que acontecesse a partir de agora. Mas se eu queria que ele acreditasse em nós, eu teria que acreditar nele. ***** Eu levei Jack para o estádio de beisebol às cinco da manhã seguinte. Quando chegamos, olhei para o ônibus barulhento e para os companheiros de Jack que chegavam. Eu ri quando vi Jamie, uma namorada de um dos companheiros de equipe de Jack, dirigindo um caminhonete monstro. Ela parecia aterrorizada ao volante e sua expressão me trouxe alívio, pois assumi que meu rosto provavelmente parecia o mesmo. Olhando por cima de mim, ela encolheu os ombros, e eu acenei em resposta. Jack pulou para fora de sua máquina de morte, pegou suas malas e caminhou para o lado do motorista onde eu relutantemente estava.

— Tome conta do meu orgulho e alegria. — Ele sorriu, as covinhas fazendo uma aparição. — Você sabe que está ele vai ficar parado no estacionamento do meu apartamento, certo? — Eu dei de ombros. Ele riu antes de pegar a parte de trás do meu pescoço e me puxar em direção a ele. — Vou mandar uma mensagem de texto quando chegar lá. — Sua boca cobriu a minha quando buzinas e gritos filtraram pelo ar. Ele se afastou, virou-se e mostrou o dedo do meio para os companheiros de equipe. — Amadores. — Ele riu. — É a primeira vez que eles são capazes de lhe dar merda. Estão animados. — Eu pressionei meus lábios e sorri. Ele se inclinou, dando-me um último beijo antes de ir embora, seu corpo desaparecendo atrás de suas duas grandes malas.

OITO S

entei-me na minha classe de

Direito Comum, com meu professor zumbindo sobre os regulamentos legais de comunicação em massa que se aplicava à liberdade de expressão e de imprensa. Em vez de tomar notas, minha mente vagava em pensamentos de Jack e nossa noite juntos. Eu distraidamente coloquei minha caneta perto da minha boca e comecei a mastigar a tampa, meus olhos se fecharam mais. Maryse, a morena linda ao meu lado, me cutucou com o cotovelo, quebrando meu transe. Eu me virei para olhar para ela que ergueu o queixo em direção à frente da classe onde o professor estava escrevendo temas para o próximo teste. — Obrigada. — Sussurrei com um olhar de soslaio. — Não tem problema. — Ela sorriu. — Você está namorando Jack Carter, certo? — Eu balancei a cabeça. — Dane-se esta classe, eu estaria pensando nele também. — Ela riu baixinho. Eu sufoquei uma risada e soltei um longo suspiro arrastado, sabendo que tinha sido pega. Nosso professor encerrou sua palestra e Maryse se levantou quando eu também o fiz, seguindo atrás dela enquanto a classe dispersava. Uma vez fora, ela apareceu ao meu lado, seu cabelo cheio saltando com cada passo. — Então, como você conseguiu que o esquivo Jack Carter se apaixonasse por você? — Eu realmente não sei. Eu acho que você tem que perguntar isso a ele. — Eu sorri e deixei cair meus óculos de sol sobre os olhos.

— Toda garota na escola o perseguiu por anos. — Disse ela, agindo como se essa fosse uma informação nova para mim. — Talvez seja só isso. Eu não o persegui. Seus olhos se arregalaram. — Ahhh, então ele a perseguiu? Isso provavelmente, seria a primeira vez para ele. — Ela aplicou um gloss brilhante para os lábios e franziu antes de empurrar o tubo de volta no bolso. — Os caras adoram a perseguição. É quando você é pega que tem que ter cuidado. Vislumbrei a ela. — O que você quer dizer? — Eu só estou dizendo que um cara como Jack Carter não está apto para ser amarrado. Posso vê-lo desfrutar de um desafio, que é o que você era. Mas não é mais porque ele a tem. Onde está a diversão nisso? Eu não respondi, sem saber o que dizer em minha defesa. E se ela estivesse certa? E se fosse tudo um jogo pra ele? No começo, ele não poderia me ter, então me pegou. Assim, eu não desistiria, mas eu fiz. Houve desafios, mas agora, não mais. Tinha uma divisão de percurso e Maryse caminhava em outra direção. — Eu tenho outra classe agora. Ética mídia. Roncar. — Ela revirou os olhos. — Eu a vejo na segunda-feira. Não se esqueça de estudar! — Vejo você segunda. — Respondi com um meio sorriso enquanto minha mente corria. Andei em direção à união dos estudantes, percebendo a falta de atividade que normalmente se movimentava perto dele. Foi estranho admitir que um time de futebol tinha muita presença no campus, mas eles realmente tinham. A falta de energia quando foram embora era perceptível. Quando abri a porta, o som desagradável costumeiro de conversa de meninas estava ausente. Olhei ao redor do espaço quase vazio e ri para mim enquanto me dirigia para a Melissa e Dean. Se a equipe não estava aqui, então as meninas fãs também não estariam. Essa revelação era quase tão estranha, como perturbadora. Eu não tinha dado dois passos antes que uma loira muito amigável estendeu um braço bronzeado para me parar. — Oi. Você é a Cassie, certo? Sou Mollie, e eu só estava me perguntando se você e Jack ainda estavam namorando? — Ela perguntou com sua voz alta o suficiente para que suas três amigas de espionagem ouvissem.

Eu arqueei minhas sobrancelhas juntas, meu corpo enrijeceu. — Por quê? — Bem, é só que o meu amigo do Texas me enviou esta foto da última noite do seu quarto. Esse é Jack, certo? — Ela perguntou, segurando o telefone de onde eu poderia vê-lo e rindo enquanto suas amigas ansiosamente esperavam pela minha reação. Inclinei-me para o telefone e olhei para a foto granulada em sua tela. Era definitivamente Jack, segurava aberta uma porta de quarto de hotel quando uma menina magra de cabelos escuros passava por ela. — E este também. — Ela rola para outra foto de Jack, sorrindo, enquanto fechava a porta atrás de sua nova amiga. Eu lutei contra o calor subindo no meu corpo. — Parece que é ele. — Torci o nariz em rejeição e me obriguei a segurar isso, enquanto ia embora com a minha cabeça erguida. Os sons de risos ecoaram em meus ouvidos quando forcei as lágrimas que ardiam em meus olhos. Eu me recusei a deixar que as garotas malvadas me vissem desmoronar. Eu caminhei em direção a Dean, meu olhar queimando através dele. — O que foi isso? — Ele perguntou quando cheguei perto o suficiente para ouvir. Eu me deixei cair em uma cadeira na sua mesa. — Essa foi uma foto de uma garota entrando no quarto de hotel de Jack. — Meus olhos começaram a encher com as lágrimas que ameaçavam cair. — E então outra foto, outro dele fechando a porta atrás de si. Eu mencionei o sorriso estampado no rosto dele? — De jeito nenhum. — Dean balançou a cabeça. — Sim, verdade. — Desconforto rapidamente se espalhou por todo o meu corpo, enraizando. — Foda-se. Eu sou uma idiota. Dean pôs as mãos em cima da minha e apertou. —Talvez essas fotos sejam velhas. — O que você está falando? — Eu puxei minhas mãos. — Há um monte de fotos de Jack e outras meninas por aí a fora, Cass. Talvez essas seja velhas. — Ele deu de ombros.

Eu estremeci, me sentindo vulnerável em minha volta, enquanto as garotas malvadas me observavam avidamente como coiotes a várias mesas de distância. — Jack não faria isso com você. — Melissa tentou tranquilizar o meu ego. — Ele não iria tão longe. — Eu soltei as palavras, em um tom mais frio. Melissa franziu a testa para mim com aborrecimento. — Por que você diz isso? — Porque conheço o meu irmão. — Dean olhou para Melissa antes de olhar para mim. — E ela está esperando por ele para estragar, porque ele continua dizendo que fará isso. — Bem, para registro, e quero dizer que se ele notou, eu não acredito. Nem por um segundo. — Disse Melissa com confiança. — Eu também não. — Dean me deu um sorriso suave. — Bem, era definitivamente Jack naquelas fotos. E a camisa que ele estava usando estava na sua bolsa. Eu a vi na outra noite. — Eu não podia mais segurar as lágrimas enquanto rolavam lentamente pelo meu rosto. Recusando-me a permitir que minhas lágrimas fossem alimento para fofocas das meninas, levantei-me da mesa e corri para o banheiro. Uma vez estava em segurança atrás da porta do box fechado, deixei as lágrimas caírem. Meu coração doía dentro do meu peito surrado. Eu me sentia estúpida e envergonhada por deixar Jack Carter chegar perto de mim. Uma batida na porta do box fez minha respiração parar. — Cass? — Melissa perguntou em voz baixa. Sem uma palavra, abri o trinco e empurrei a porta aberta. Ela deu uma olhada para o meu rosto molhado de lágrimas antes de me segurar em seus braços. Abraçar a minha melhor amiga só fez as lágrimas caírem mais. — Por que ele faria isso? Eu não entendo. — Cassie, não estou tentando ser uma vadia, mas você está errada de realmente tirar conclusões. — Você faria a mesma coisa se de repente estivesse namorando um cara que nunca namorou antes. — Estremeci minha cabeça batendo no tempo com meu coração.

— Eu sei que parece ruim, mas ele não ligou ontem à noite? — Então o quê? Ele me manda torpedos o tempo todo. Não significa que não pode ficar com uma garota depois de desligar o telefone. Não significa que não pode me enviar um texto, enquanto uma garota aleatória está em seu quarto. — A lógica fez todo o sentido para mim. — Isso é verdade, Cass, mas acho que você deve dar a ele uma chance de se explicar. — Explicar que fui uma completa idiota? Que tenho desafiado o maior jogador do campus? Até você me alertou sobre ele. — Eu enterrei a cabeça em minhas mãos, meu peito literalmente dolorido com cada respiração que dava. — Mas eu estava errada. Quer dizer, não estava errada, que ele era um idiota e tinha todas as outras meninas. Mas ele não é assim com você. Você sabe disso Cassie. Tem que haver algum tipo de explicação. — Por que você o está defendendo? — Eu olhei para ela através de meus soluços. — Porque vejo a maneira como ele olha para você. E ouço o jeito que ele fala sobre você. — A testa de Melissa vincada com simpatia. — Eu não quero parecer uma idiota na frente de todos! Essas meninas com aquelas imagens... — Fiz uma pausa para respirar um soluço. — Estou mortificada. Você sabe como foi embaraçoso? — Essas meninas conseguiram exatamente o que queriam. Elas não se importam com você. Elas estão estupidamente amargas que você é a única com Jack e vão fazer e dizer qualquer coisa para ter vocês dois separados. Você não pode ver isso? — Melissa tentou argumentar comigo, sua voz marcada com a decepção. Mas nada que ela disse, me fez sentir melhor. Eu não poderia lembrar a imagem da minha cabeça, do rosto sorridente de Jack quando ele conduziu a menina para dentro do quarto de hotel. Era simplesmente mais que fácil me fazer questionar tudo e assumir o pior. — Eu tenho que ir. —Empurrei Melissa e sai do banheiro. Minha mente não parava de correr até que cheguei em nosso apartamento e cai em cima da minha cama. Eu implorei ao meu cérebro para desligar e pedi para o meu corpo encontrar um pouco de paz para dormir. O som do bipe do celular me assustou. Eu olhei para a tela, e li Uma nova

mensagem de Jack. Meu estômago caiu quando li seu nome. Eu apertei o botão de leitura. “Estou indo para o campo. Te ligo após o jogo. Sinto sua falta como louco.”

Eu não respondi. Eu não podia. Meu estômago torcido como um pretzel enquanto meu coração ansiava pela verdade. Eu enrolei meu corpo em uma bola, segurando um travesseiro com a minha cabeça deitada. Fechando os olhos, alcancei uma fuga. O som do meu toque soou muito alto do chão, me acordando de um sono algum tempo mais tarde. Olhei para o relógio na minha mesa de cabeceira, seus números vermelhos alertando-me que se passaram quase quatro horas. Meu telefone continuava tocando a música que escolhi para as ligações de Jack. — Você vai responder a isso? — Melissa gritou do outro quarto. Eu apertei o botão Ignorar, parando a música de tocar. Depois de um minuto, meu celular tocou, alertando-me Um novo correio de voz. Eu não o ouvi, com medo de que, se ouvisse o som de sua voz, minha determinação enfraqueceria completamente. Outro bip seguido e Uma nova mensagem de Jack escrito na tela. Eu tentei resistir a lê-lo, mas meu coração queria saber o que ele tinha a dizer. Eu cliquei e li. “Tudo bem, gata? Ganhamos hoje. Eu volto amanhã. Ligue-me logo que você conseguir ler isso. Sinto sua falta.”

Eu desliguei o celular, joguei de volta no chão, e me dirigi para a sala onde Melissa estava assistindo TV. — Você vai realmente ignorar sua chamada? — Ela perguntou sem olhar para mim. — Eu não posso falar com ele agora. Ela se virou para mim. — Você precisa falar com ele agora.

Eu balancei a cabeça. — Eu não posso ter essa conversa com ele por telefone. Eu preciso ser capaz de olhá-lo nos olhos quando perguntar a ele sobre essas fotos. — Ele não é seu pai, Cassie. — A cara da Melissa suavizou quando colocou a mão no meu joelho. Eu deixei o meu olhar. — Eu sei disso. — Você sabe? — É claro que sei. Eu sabia que meu tom soava na defensiva, porque ela perguntou de novo. — Você tem certeza? — Onde diabos você quer chegar, Melissa? — Meu ponto é, Jack não faz uma promessa para um grupo popular dos formandos e depois desaparece, deixando-a para limpar a bagunça e responder a todas as perguntas. Ele não faria um monte de promessas as pessoas que não pode cumprir. Eu me encolhi com a memória que tentei tanto bloquear ao longo dos últimos anos. Mas a verdade era, a vergonha que meu pai me causou ficou gravada no fundo e nunca foi muito longe da minha mente. E se eu queria admitir ou não, fui afetada por suas mentiras e a incapacidade de seguir com a menor das promessas. Eu não disse nada. Continuei a olhar fixamente para Melissa, com raiva dela por apontar as falhas que senti que não podia mudar. — Cass, só não quero que você puna Jack pelo os erros que seu pai cometeu. — Sua voz era suave quando se inclinou para tocar sua testa na minha. — Como você pode dizer isso? Você sabe o que vi hoje. Essas fotos não têm nada a ver com o meu pai. — Eu a empurrei de volta, minha mandíbula apertada. — Não, as fotos não. Mas o fato de que você se recusa a falar com Jack, a menos que seja em pessoa, sim. Eu sei o que você está fazendo. — Afirmou, com uma expressão solene. — Por que você não me informa, então? — Você quer testá-lo. Julgar a sua linguagem corporal. Observar seus olhos, sua boca.

— Pode ter certeza que faço certo. Por favor, diga-me o que há de tão errado com isso? — Nada, eu acho. — Melissa encolheu os ombros em derrota. — Eu só pensei que talvez não precisasse falar com Jack em pessoa para assumir se estava mentindo ou não. — Mas eu faço. Você não vê? — Soltei um longo suspiro. — Eu não confio em mim mesma quando se trata dele. — Por quê? — Porque vou querer acreditar em qualquer coisa que ele me diga ao telefone. Vou ouvir sua voz e me transformar em uma bola estúpida de mingau feminino. — Trata-se de proteger a si mesma, não é? — Melissa apoiou o queixo contra sua mão e suspirou. Eu balancei a cabeça. — Você acha que algum dia será capaz de confiar em alguém como uma pessoa normal faz? — Você quer dizer cegamente? — Eu ri asperamente antes de continuar. — Provavelmente não. O som do toque de Jack explodiu do meu quarto novamente, deixando nossa conversa a um impasse. — Por favor, vá responder a isso, Cassie. — Eu não posso. Sinto muito. — Eu estremeci antes de caminhar para o meu quarto e pressionar Ignorar uma vez mais. Meu telefone tocou com um outro alerta de correio de voz, seguido rapidamente pelo som de uma mensagem de texto chegando. Isso seria um longo fim de semana. “Gata, eu estou ficando preocupado. Por favor, deixeme saber que você está bem antes que eu perca minha mente por aqui. Eu te amo.”

Parte de mim pensava, Bom. Perder a cabeça. Estar preocupado. Você merece isso. A outra parte respirava com alívio que ele realmente se importava. Eu balancei a cabeça, enojada com as minhas emoções conflitantes, e desliguei meu telefone. Eu não conseguiria lidar com as mensagens de texto mais as chamadas não atendidas hoje à noite. Sem mencionar o fato de que não

poderia parar de me perguntar se a Senhorita Morena Fina estaria fazendo outra aparição dentro do quarto de hotel de Jack. O pensamento fez meu estômago revirar. Ouvi o toque do celular de Melissa, seguido do som de sua voz. — Cassie, vem aqui! Eu relutantemente voltei para a sala de estar onde Melissa estendeu seu telefone em minha direção. — Quem é? — Sussurrei com medo da resposta. — É Dean. Pegue o telefone. — Alô. — Eu disse, com um tom irritado. — Cassie, Jesus Cristo, o que diabos está acontecendo? Jack está me ligando como um lunático. Está completamente pirado. Ele está falando que não você não responde a qualquer um dos seus telefonemas ou sms! — E daí? — Eu fingia não me importar. — Você tem que falar com ele, Cass. Você não pode ignorá-lo assim quando está em uma viagem, não é justo. — Sim, posso! — Eu gritei de volta para o telefone. — Foi ele que fodeu uma garota no quarto de hotel, não eu! Então, não me diga que tenho que falar com ele, Dean. Não fale comigo sobre o que é justo! As lágrimas relutantemente escaparam dos meus olhos mais uma vez quando uma traição de Jack resoluta batia em meu coração danificado. — Você está sendo tão teimosa! Ele vai pensar um monte de merda e você vai deixar? — Eu simplesmente não posso ligar, ok? Não posso falar com ele agora. — Eu implorei para Dean por algum tipo de entendimento. — Basta dizer-lhe que estou ocupada com um projeto para a escola ou algo assim. Ele vai acreditar nisso. Dean respirava pesadamente no telefone. — Tudo bem. Vou dizer a ele. Mas, Cassie, ele não é estúpido. Ele vai descobrir que algo está errado e então não sei o que ele vai fazer. — O que significa isso? — Significa apenas que nunca o vi tão louco como hoje. Ele estava literalmente fora de si porque não conseguia falar com você.

— Eu acho que ele deveria ter pensado nisso antes de ter convidado uma puta até seu quarto de hotel. — Atirei. — Você está sendo completamente irracional, você sabe disso? — Dean perguntou, com sua voz áspera. — Como eu sou irracional?! — Porque você prefere ignorar toda essa situação, em vez de colocar um fim a isso. — Disparou ele. — Eu não estou ignorando-o! Eu simplesmente me recuso a discutir o assunto por telefone. Então o quê? — Vê? Irracional e egoísta. — Agora sou egoísta também? — Eu gritei com uma risada. — Mais ou menos. Você só está pensando em si mesma e em seus sentimentos. Você não está pensando em Jack. Isto não é apenas um jogo para ele. Este é o seu futuro. Esta é a sua carreira. Ele não pode foder com isso. Você não se importa com isso, afinal? —Voz de Dean era de dor. — Não. Nada disso importa se ele me traiu. — Respondi, o meu tom frio. — Mas você nem mesmo sabe o que aconteceu. Você nem sabe se aquela menina estava lá. Ela poderia ser uma velha amiga do seu... você não tem ideia, porque você não vai perguntar! — Ele suspirou alto. — Não. Não vou. Não até que ele volte para casa. E não se atreva a dizer qualquer coisa para ele também, Dean! Eu não quero que você fale nada para que ele tenha um fim de semana inteiro para pensar na resposta perfeita. — Eu não vou dizer uma palavra a ele. Mas, Cassie, por favor pode pelo menos enviar-lhe uma mensagem de texto? Basta dar-lhe algo para que ele possa se concentrar no jogo? Por favor, faça isso por ele. O telefone ficou em silêncio entre nós. É claro que me preocupava com Jack e queria que ele jogasse bem. Não importa o quando me machucou, não queria distraí-lo da única coisa que realmente era dono de seu coração. — Tudo bem. Vou mandar uma mensagem de texto a ele, logo que você me deixar desligar o telefone. Dean xingou com uma pequena risada. — Falo com você mais tarde, então. — Espere! Dean?

— Sim? — Saiba que não vou buscá-lo domingo. Houve uma pequena pausa antes de Dean suspirar. — Eu vou pegar o carro. — Obrigada. Tchau. — Eu pressionei End e entreguei a Melissa seu telefone antes de ir para o meu quarto e ligar meu celular. Eu rapidamente digitei um texto que dizia: “Desculpe, Jack, ocupada com um projeto de fotografia. Eu provavelmente estarei muito ocupada até você chegar em casa. Boa sorte amanhã. Você vai ser ótimo! Xo”.

Menos de um minuto se passou antes do meu telefone tocar, sinalizando que tive uma resposta. “Isso está me deixando louco, ficar tão longe de você e não saber o que está acontecendo. Eu só perdi completamente a minha merda com Dean. O que você fez para mim? LOL Ligue-me se tiver uma chance. Se não, entendo. Boa sorte com seu projeto. Não consigo parar de pensar na outra noite...”

Eu tentei ser forte, mas foi difícil quando veio dele, mas mesmo suas mensagens de texto me desafiava. Eu sabia que tinha saltado para conclusões sobre as fotos, mas me recusei a parecer uma idiota. E, na minha opinião, só um tolo continuaria como se nada tivesse acontecido. Basta colocar, não quero ser aquele tipo de garota. O tipo de garota que precisava muito de Jack em sua vida que ignoraria as coisas em potencial que arruinaria o relacionamento. Mas, me esforçando para ser diferente de todas as outras meninas, fiquei irracional, declarando Jack culpado antes de ver os fatos do caso. Agarrei-me a meus princípios com ambas as mãos com tanta força, que era a única maneira que teria que passar um dia e meio livre de Jack. Isso, e o fato de que desliguei meu telefone.

NOVE P

ânico

foi

causado

quando

percebi que Jack estaria chegando em casa logo. Eu não tinha me comunicado com ele, de qualquer forma, desde as mensagens de texto dois dias atrás. Eu meio que me perguntei se deveria sair do apartamento. Mas para onde iria? Eu não poderia me esconder dele para sempre. Quanto mais cedo tivéssemos essa conversa, melhor seria para todos nós. Andei para trás e para frente no meu quarto, meus pensamentos em todo o lugar. Era mais fácil ser a garota difícil quando Jack estava em outro estado e eu poderia simplesmente pressionar o botão de desligar no meu telefone celular. Meu estômago estava em nervos, inquieto, quando me enrolei na minha cama e esperei. Finalmente, pneus cantaram fora do apartamento e olhei pela minha janela a tempo de ver Jack chegando com uma parada brusca em um dos lugares do estacionamento. Ele parecia estar gritando com o pobre Dean no banco do passageiro, antes que saísse correndo do carro e corresse para fora da minha visão. Em poucos segundos, os dedos bateram violentamente contra a porta da frente. — Cassie! — Ele bateu incansavelmente enquanto gritava através da porta. — Cassie! Por favor, Cassie, abra. Não é o que você pensa. — Pedi tanto para Dean não dizer nada. Meu estômago revirou quando a porta finalmente se abriu e o ouvi perguntar. — Melissa, onde ela está?

— Gata? Estou entrando. — Ele anunciou por trás da minha porta do quarto fechada. Quando entrou, meu coração pulou uma batida com sua visão. Seu cabelo estava selvagem do vento que chicoteava pela rápida direção do estádio e ele ainda estava vestindo suas roupas do aeroporto, embora a gravata estivesse solta. Ele correu para o lado da minha cama, caiu de joelhos, e estendeu a mão para mim. Afastei-me antes que ele pudesse me tocar, meus olhos focados nos seus quando falou. — Gata, não é o que você pensa. Essa menina não estava no meu quarto comigo. Recusei-me a olhar pra ele, sem vontade de ser enganada. — Você está me ouvindo? Ela não estava lá para mim. Era meu quarto com Brett e ele a conheceu na primeira noite. Ele convidou-a para o quarto, mas ela não estava lá para mim. Eu só atendi a porta. — E depois da foto? — Eu me perguntava, a questão de repente aparecendo. — Ela chegou lá com um monte meninas, mas eu não as deixei entrar. Uma delas deve ter feito isso. — Sério? — Eu perguntei, minha voz cheia com mais esperança do que previa. — Eu juro. — Ele alcançou uma das minhas mãos e eu permiti que seus dedos se entrelaçassem com os meus. Ele trouxe a minha mão aos seus lábios e a beijou. — Então, você não estava com ela? — Eu perguntei mais uma vez, mesmo que já acreditasse nele. — Não. Eu nem gosto mais de morenas. Estou naquela tonalidade particular de loiro. — Ele tentou me dar um sorriso torto, e passou os dedos pelo meu cabelo. — Eu não faria isso com você. Eu praticamente saltei da cama para seus braços. Ele me apertou com força contra seu peito antes de inclinar a cabeça para trás e cobriu minha boca com a sua. — Eu senti sua falta. — Ele disse entre beijos. Sua língua abriu meus lábios enquanto eu derretia com ele, o estresse auto-imposto do fim de semana caindo dos meus ombros. Ele se afastou antes que eu estivesse pronta e perguntou. — Então, me diga exatamente o que aconteceu.

Eu desabei na minha cama, puxando-o comigo. — Algumas garotas vieram até mim na sexta-feira e me mostraram duas fotos suas com essa menina que estava no seu quarto de hotel. Eu praticamente me perdi depois disso. — E você presumiu que a menina estava comigo? — Ele olhou para baixo, segurando inquieto a minha colcha, sua voz repleta de tristeza. — Vocês dois eram os únicos nas fotos, então sim. — Tremi, lembrando das imagens na minha cabeça. — Isso não é justo, gata. — Observou ele, com as sobrancelhas juntas. — Eu sei que não é. — Eu olhei para longe dele, constrangida com a minha capacidade de gravar isso rapidamente. — Você tem que se lembrar que jogo bola aqui há três anos. Tenho amigos em todos os lugares que viajamos. E às vezes eles vêm até o meu quarto para sair. Eu sempre dividi o quarto com pelo menos um outro cara. Você não pode presumir que estou fazendo algo errado o tempo todo. — Mas o que eu deveria pensar? — Eu não conseguia deixar de defender meus pensamentos e reação inicial. Eu vi uma menina entrando em um quarto e você estava segurando a porta aberta. Então eu vi você fechando a porta atrás de si, com o maior sorriso do mundo em seu rosto. — Porra, Cassie, porque você não me perguntou? — Seu tom mudou, tristeza, raiva foi rapidamente substituída. — É por isso que você não me ligou? Porque você pensou que eu te trai no segundo em que deixei a cidade? — Ele baixou a voz, o tom irritado ainda está presente. — Nós fizemos sexo. — Eu não sou a primeira garota que você transou, Jack. — Não. Mas você é a primeira garota que já amei. — Eu simplesmente não podia ter essa conversa com você por telefone. — Admiti, a culpa e meu corpo estava em parafuso. — Então, em vez disso, você não quis mais falar comigo? — Ele saiu da cama e caminhou. — Você sabe como fiquei louco? Eu estou tentando me concentrar no meu jogo de beisebol e na porra da bola e tudo o que posso pensar é por que diabos a menina que eu estou apaixonado está me ignorando. Eu sabia que algo estava errado quando você não ligou. Tentei me livrar dela, mas eu não podia. Você não pode fazer isso comigo. Você não entende? Você não pode fazer isso comigo quando eu estou tentando jogar bola!

— Sinto muito, Jack. Eu não acho que... — Isso é besteira, Cassie! — Ele gritou, sua mandíbula tensa. — Eu não fiz nada para que você não confiasse em mim. — Seus olhos se arregalaram como a realização a definir — Mas é isso, não é? — Ele acenou com a cabeça em compreensão, em seguida, voltou seu olhar de mágoa para mim. — Você não confia em mim... Evitei os olhos, a verdade em sua palavras ressoando dentro de mim. — Olhe para mim! — Sua voz se elevou, juntamente com sua raiva. Fiz o que ele pediu, grata pelas lágrimas confundindo minha visão dele. — O que você quer de mim, Jack? — Minha voz falhou com a emoção. — Eu quero que você me dê uma chance justa, mas parece que é pedir muito. — Ele virou as costas para mim e abriu a porta do quarto. Ouvi a porta da frente batendo fechando-a enquanto eu ficava sentada na minha cama atordoada. — O que aconteceu? — Melissa enfiou a cabeça na minha porta. — Eu acho que só fodi as coisas. — Eu respirei e enxuguei uma lágrima do meu olho. — Dá o meu telefone, por favor? — Eu praticamente implorei, apontando para a sua localização no balcão do banheiro. Melissa agarrou meu telefone e jogou para mim. — Você quer falar sobre isso? — Em um minuto. Obrigada. — Eu tentei sorrir, mas não conseguiu. Melissa balançou a cabeça em compreensão e fechei a porta atrás dela para me dar alguma privacidade. Eu rolei através dos meus contatos procurando o nome de Jack e apertei Ligar. Eu escutei, tocou duas vezes antes de ir direto para o correio de voz. Ele estava me ignorando. Eu engoli meu orgulho e esperei pacientemente pelo sinal da sua gravação de correio de voz, mas desliguei. Eu não tinha ideia do que queria dizer a ele que não soaria patético ou estúpido. Como eu tinha fodido as coisas em entre nós tão facilmente? Entrei no quarto de Melissa e encontrei-a lendo um livro na cama. Eu me abracei ao lado dela e trabalhei com as emoções que agitavam dentro de mim. — Você estava certa sobre Jack. — Comecei. Ela deixou cair o livro a seu lado e se virou para mim. — Sobre o quê? — Ele disse que a menina não estava lá para ele.

— Ela estava com quem, então? — Jack falou que era para Brett e, aparentemente, Brett conheceu e a convidou para subir. — Eu deixei escapar um longo suspiro. — Você acredita nele? — Ela inclinou a cabeça castanho encaracolado contra a minha. — Eu acredito. — Então por que ele foi embora? — Ele ficou chateado que eu não confiei nele. — Eu balancei a cabeça para o absurdo da situação. — Eu me sinto como uma pessoa louca agora. Quer dizer, num segundo estou sobrecarregada com alívio que a menina não estava lá com ele. Estou olhando para Jack, percebendo o quanto me importo com ele. E no próximo, estou me sentindo horrível e culpada por não confiar nele. Agora ele se foi e estou morrendo de medo que tenha fodido tudo. Eu forcei meus olhos fechados com um suspiro forte. — E se eu o perder? — Meu rosto se contorceu de dor. — Você não vai. — A voz de Melissa era inflexível com a certeza. — Como você pode ter tanta certeza? — Eu perguntei incapaz de esconder o medo em minha voz. — Porque Jack é tão teimoso quanto você! Ele não vai desistir de você tão facilmente. Mas ele está certo, você sabe. Você não confia nele. E isso não é justo. — Ela acariciou meu cabelo enquanto falava. Eu respirei profundamente novamente. — Eu sei, mas é difícil. Quer dizer, eu vi as fotos e fiquei tão envergonhada. Eu me senti como uma idiota. Como se essas garotas soubessem algo que abalaria o meu próprio relacionamento. — Confie em mim, sei como você se sentiu. Mas você nunca questionou uma vez que talvez ele não tivesse feito isso, certo? — Na verdade não. — Confessei. — Eu ficaria chateada também. O som da porta da frente se abrindo parou de nossa conversa. Passos bateram contra o chão em direção ao meu quarto antes de parar. — Cassie! — A voz de Jack ecoou por todo o apartamento. — Estou no quarto de Melissa. — Eu nervosamente gritei.

Jack apareceu e se encostou à porta, seu traje formal substituído agora por shorts pretos e uma apertada camiseta de beisebol. Ele enterrou as mãos nos bolsos. — Levante-se. — Ele falou exigente. — Quero falar com você. O medo passou por mim enquanto eu lutava para me deslocar da cama de Melissa. Ela ajudou a me empurrar para os meus pés e olhei nervosamente. — Isso vai ficar bem. Vá pedir desculpas. — Ela sussurrou antes de dar um leve empurrão no meu traseiro. Tropecei no meu frágil fracasso antes de recuperar o equilíbrio, meus olhos procurando Jack para qualquer sinal de felicidade, mas não. Eu o segui até meu quarto, onde ele fechou a porta atrás de mim. — Sente-se. — Ele apontou para a minha cama e eu fiz o que pediu. Ele não se juntou a mim. Em vez disso, estava na minha frente, olhando-me antes de falar. — Deixe-me terminar antes de dizer qualquer coisa. Ok? Eu não conseguia encontrar minha voz, então simplesmente assenti. — Estou muito puto com você agora. Não, esqueça isso, estou realmente puto com você. — Ele parou de falar, respirou fundo e passou os dedos bronzeados pelos fios soltos do seu cabelo preto. — Olha, eu sei que nós dois estamos fodidos. Nós dois temos problemas de confiança e esta coisa que está acontecendo entre nós é assustadora como o inferno. — Ele abanou o dedo, seus olhos evitando os meus. — Mas quando eu disse que te amava, quis dizer isso. Eu não quis dizer que te amo só pra que fosse fácil, ou um drama. Eu acho que ambos sabemos que a vida não é assim. — Eu vi seu rosto torcer com emoção quando meus olhos começaram a se encher de lágrimas. — Eu sei que não é fácil estar comigo. Estar comigo significa que terá que lidar com alguma merda muito louca que outras pessoas fazem, e sinto muito por isso. Toda essa coisa que você está sendo exposta, tive anos para lidar com elas. Estou acostumado a isso... as imagens loucas, as meninas, as páginas de fãs, blogs, os repórteres, os olheiros, todo o material de mídia social. Ele deu de ombros e seus olhos encontraram os meus. — E sei que a minha antiga versão é alguém que você nunca confiaria. Mas quem sou quando estou com você... — Ele fez uma pausa. — Não é quem costumava ser. Eu não acho que sou o mesmo cara desde a noite do nosso primeiro encontro, então não é justo você me julgar como se eu ainda fosse ele.

Ele colocou seu corpo junto ao meu na beira da cama. — Se vamos fazer isso, então você tem que confiar em mim. E você não pode me calar ou ignorar quando as coisas ficam desconfortáveis. Parecia que horas de silêncio se passaram antes que eu perguntasse. — Posso falar agora? Ele riu. — Sim. — Eu realmente sinto muito, Jack. Sei que você não fez nada para merecer minha desconfiança, mas é apenas que vi as fotos e me senti tão estúpida. Eu apenas lhe disse para não me fazer parecer estúpida ou me envergonhar, e senti que isso era exatamente o que você fez. Fui para o meu modo de autopreservação em que nada mais importava além de mim. — Eu tentei explicar a minha loucura de uma maneira que esperava que ele fosse entender. Que, basicamente, ele estava namorando alguém com sérios problemas de confiança. Seu braço varreu minhas costas e me puxou em sua direção. Deixei uma lágrimas cair antes de limpá-la. — Você me faz um porra louca, mas eu amo você. — Ele apertou seus lábios quentes contra a minha testa. — Então você não está terminando comigo? — Eu perguntei com um muxoxo. — Você não tem tanta sorte.

DEZ JACK

—G

ata, vamos lá,

está tarde. — Gritei para banheiro de Cassie. — Eu estou indo, espere! — Eu ouvi o som contra a bancada e pés se arrastando. — Ok, estou pronta. — Anunciou quando entrou na sala de estar. Meu queixo caiu com a visão de suas pernas bronzeadas em seu pequeno vestido branco. Examinei cada centímetro do seu corpo, meus olhos amando cada curva. Eu balancei a cabeça e sorri. Ela realmente parecia um maldito anjo. E eu queria ser seu demônio. — Gata, você vai dar ao vovô um ataque cardíaco com essa aparência. Melissa riu, que ecoou de seu quarto. — Por favor, não mate o avô de Jack, Cass. Não é uma boa primeira impressão. Cassie riu em resposta. — Eu vou fazer o meu melhor. — Seus brilhantes olhos verdes focados no meu. — Vejo você mais tarde. Enfiei meu celular no bolso antes de alcançar à mão de Cassie. Ela travou os dedos no meu quando a levei para a porta. — Vejo você depois, Melissa. — Gritei para o quarto dela. — Tchau, pessoal. Divirtam-se! Eu trouxe Cassie para fora com um leve tapa a bunda e quando ela se virou para me bater, parou e simplesmente sorriu. Deus, eu amo essa garota. — Você está linda. — Eu disse, correndo os dedos através das ondas douradas e macias em seu cabelo.

— Obrigada. — Ela sorriu e hesitou na lateral do meu carro enquanto a ajudava entrar. Olhei para a menina à minha direita e notei sua inquietação com os cabelos. Merda. Ela realmente tinha enrolado e eu iria foder tudo pelo caminho. Eu deveria ter emprestado o Honda do vovô. — Aqui. — Joguei meu boné de beisebol em seu colo. — O que é isso? — Basta colocá-lo. Ele vai ajudar a manter o cabelo no lugar. — Eu atirei-lhe um meio sorriso. — É melhor do que nenhum chapéu, certo? Ela encolheu os ombros, dizendo. — Acho que nós vamos descobrir, e colocou o boné em cima de sua cabeça. Ela riu quando afundou em sua cabeça, cobrindo os olhos. — Você tem uma cabeça enorme! Inclinei-me para ela, agarrando o projeto de lei do chapéu entre os meus dedos e puxei-a para perto. — Não. Você tem uma cabeça pequena. — Eu abaixei sob o chapéu e plantei meus lábios firmemente contra os dela e ela riu. Deus, ela cheirava bem. O motor gritava a vida quando girei a chave na ignição. — Pronta para isso? — Estou pronta. — Ela respondeu com um aceno de cabeça e saí, o vento chicoteando pelo meu cabelo. — Então, você já levou uma garota para casa antes? — Sua voz cortou o som do ar e o ruído do motor. Olhei para ela antes de rir. — Você está brincando, certo? — Não. — Ela encolheu os ombros. — Cassie. — Eu olhei para ela, balançando a cabeça antes. — Eu nunca dormi com a mesma garota duas vezes. — Então? Isso não significa que você não levou alguma garota para casa antes. — Ela suspirou. Eu coloquei minha mão em seu joelho direito e acariciei sua pele nua com os dedos. — Você é a primeira. E a última. — Eu informei a ela, minha expressão séria.

Ela sorriu e todo seu rosto se iluminou. Ou talvez fosse o meu. Tudo que sei com certeza é que o sorriso iluminava mesmo meus dias mais sombrios. Nós dirigimos por dez minutos antes de virar o carro em frente a casa térrea azul e branca dos meus avós. O quintal da vovó era meticuloso, com arbustos bem cuidados que revestiam a frente da casa. — É tão bonito. — Disse ela, retirando o meu boné e agitando os fios emaranhados de seu cabelo. Eu sorri em sua direção. — Seu cabelo parece perfeito, gata. Vamos. — Eu peguei o boné e coloquei-o na minha cabeça, colocando meu cabelo de baixo. Eu abri a porta do carro e a ajudei descer, minhas mãos apoiadas em seus quadris e bunda. — Eu acho que você está tentando me matar com esse vestido. — Estou feliz que você gostou. — Brincou ela com as sobrancelhas levantadas. — Eu gosto mais de você fora dele. — Sussurrei contra seu pescoço. — Jack! Pare com isso. — Ela bateu no meu braço e eu ri. Nós entrelaçamos nossos dedos e a levei para as portas duplas da frente. Uma delas se abriu e Dean apareceu, sorrindo de orelha a orelha. — Já era hora. — Criticou antes de puxar Cassie contra ele em um abraço de urso apertado. — Eu vou te machucar. Saia. — Brinquei empurrando-o para longe dela. Cassie riu da nossa brincadeira, em seguida, ergueu o queixo, farejando o ar. — Cheira incrível aqui. — É o molho caseiro da vovó. — Disse Dean com um sorriso. — Bem vinda. — Eu sorri, vendo como ela olhou ao redor para nossas coisas. — Olhe para essas fotos antigas de vocês dois. Você era tão bonito. — Disse ela, apontando para uma foto da escola primária emoldurada na parede. — Nós ainda somos bonitos. — Eu a levei pelo tapete bege envelhecido, em direção a porta da cozinha.

Andamos e eu imediatamente avistei vovó se inclinando sobre o fogão, seu cabelo grisalho marrom preso firmemente em um coque. Vovô estava à mesa de jantar redonda, lendo jornal. Ele olhou para cima quando ouviu nossos passos, seus óculos descansando na ponta do nariz, como sempre. — Ah, mãe, eles estão aqui! — Vovô parecia animado. Ele se levantou de sua cadeira e caminhou direto para Cassie com os braços abertos. — Você deve ser Cassie. É tão bom finalmente conhecer você. — Ele a apertou com força contra seu peito. Eu ri enquanto me dirigia até vovó. — Vó, esta é a minha namorada, Cassie. Vovó limpou as mãos no avental quando Cassie sorriu e puxou-a do abraço do vovô. — É muito bom conhecer você, Cassie. Nós ouvimos muito sobre você. — Seus olhos enrugaram nos cantos quando ela sorriu, um toque das covinhas como as minhas, aparecendo em suas bochechas enrugadas. — É muito bom conhecer vocês dois. Obrigada por terem me convidado. — Cassie respondeu com um sorriso caloroso. — Posso ajudar? — Ela dirigiu a pergunta para a vovó. — Oh céus, não, querida. Estou quase terminando. Vá se sentar e fique à vontade. Jack, você tem tudo que ela precisa, está me ouvindo? — Vovó nos falou com o tom de voz que só usava com Dean e eu. — Sim, vó, claro. — Eu inclinei-me para ela e dei um beijo em sua bochecha. — Você precisa de alguma coisa, gata? — Estou bem, obrigada. Vovô tirou a cadeira vazia ao lado dele e acariciou. — Vem sentar-se ao meu lado, Cassie. Ou eu devo ao chamá-la de gata também? — Perguntou ele, com uma piscadela. Dean riu alto. — Eu acho que todos nós devemos começar a chamá-la de gata. Eu atirei a Dean um olhar assassino, não muito divertido. — Só eu posso chamá-la de gata. Você deveria ser sábio para se lembrar disso. — Jack, pare de ameaçar seu irmão. — Vovó comentou ao abanar o vapor longe de seu rosto. — Sim, vó. — Eu dei um chute forte em Dean sob a mesa.

Vovô se apoiou no cotovelo e inclinou a cabeça. — Então, Cassie, Jack diz que você é um fotógrafa. Ela olhou para mim, sorrindo antes de olhar para vovô. — Bem, isso é o que estou estudando agora. Eu gostaria de começar meu próprio negócio, assim que me formar. Vovô bateu com a mão contra a mesa. — Bem, isso é ótimo! Não é ótimo, querida? — Isso é ótimo. Que tipo de fotografia? — Vovô perguntou. — Modelo, eu gostaria de trabalhar para uma revista que se concentra em viagens e histórias de interesse humano. Eu começaria a viajar pelo país e conhecer todos os tipos de pessoas incríveis com histórias surpreendentes. — Cassie começou a explicar devagar e alto o suficiente para todo mundo ouvir. Não me escapou o modo como seus olhos verdes se iluminavam quando ela falava sobre seu trabalho. — Ooooh, isso soa emocionante. — Vovô apertou seus ombros até as orelhas. — Agora, acho que você faria por eles? Que tipo de fotos você tiraria? — Vovô perguntou quando pegou seu copo de água. — Eu acho que são atribuídos para o jornalista escrever a matéria, ou sozinha para fotografar o foco do artigo. Poderia ser qualquer coisa, desde uma abertura de um novo hotel e seu impacto e dificuldade na cidade, o retorno de uma cidade depois de quase ser destruída em um desastre natural. Mas o tema geral seria positivo e inspirador. Ela fez uma pausa antes de olhar para mim, os olhos arregalados. — Há um estágio que vou fazer para este verão. Aparentemente, uma revista novaiorquina tem um escritório de LA e meu professor mencionou isso para mim hoje. Ele disse que me escreveria uma carta de recomendação, então nunca sabe. Dei-lhe um grande sorriso. — Não é possível vencer se você não joga gata. Eles seriam idiotas para não contratá-la. — Obrigada, querido. — Você deveria ver as fotos dela, vovô. Ela é realmente boa. — Eu acrescentei, saindo orgulho pelo meu corpo. — Ela é. — Dean concordou. — Mas tenho uma pergunta. As coisas que você tira fotos são tão criativas. Quer dizer, seus ângulos e o que você

colocar em suas fotos... Vovó, ela tem uma imagem de Jack sobre o monte. Você não pode ver seu corpo todo, ou mesmo seu rosto. É a foto mais legal! Você começará a tirar fotos como essa para uma revista? — Primeiro de tudo, obrigada. É doce você dizer que as minhas fotos são boas e eu aprecio isso. — Cassie sorriu. — Eu acho que depende totalmente da revista e seu estilo. Mas o que eu gostaria de trabalhar para ter fotos muito bem criativas e acho que eles dão ao fotógrafo um monte de controle com as fotos.— Ela encolheu os ombros. — Isso soa perfeito para você. Sua fotografia é bonita demais para ser definida pelos padrões de outra pessoa. Se não der certo, você sempre pode entrar para fotografia de esportes e seguir seu namorado por todo o país. — Sugeri para ajudar. — Então, acordaria e tiraria fotos você o dia todo? Deixei escapar uma leve risada. — Soa como um trabalho dos sonhos para mim. — Oh, Senhor. — Vovó suspirou. — Perdoe-me, Cassie, eu fiz o melhor que pude com ele. Ela riu. — Está tudo bem, vovó, ele é perfeito do jeito que é. — Os olhos dela voltaram para os meus enquanto seus lábios se curvaram em um leve sorriso. — Jack, Dean, venham, vocês vão me ajudar a servir? — Vovó perguntou. Dean e eu pulamos de cima da mesa e voltamos carregando pratos fumegantes cheios de comida italiana. O cheiro de pão fresco misturado com tomates, alho espalharam pelo ar e minha boca começou a salivar. — Sirva, por favor. Cassie primeiro. — Vovô insistiu. Cassie pegou o prato de espaguete e colocou um quantia generosa, antes de pegar dois pedaços bem quentes de pães frescos e jogá-los em seu prato. Seus olhos se arregalaram quando acrescentou salada, e gentilmente coloquei a mão sobre sua coxa e apertei. — Tem o suficiente, gata? — Eu provoquei. — Eu acho que fiquei animada em minhas porções. — Admitiu ela com o tom de constrangimento crescente em suas bochechas. — Não se preocupe com isso. Basta comer o que puder.

— Isso tudo parece incrível, vovó. Muito obrigada. — Disse ela, sinceramente, antes começar a comer. — De nada, querida. Obrigada por ter vindo. — Agora, Jack, precisamos falar sobre o projeto. — Vovô mencionou entre as desleixadas mordidas cheias de molho. — O que tem isso? — Bem, para começar, todos estarão aqui no dia do recrutamento, além dos jornalistas de qual canal de TV? — Vovô rodou alguns espaguete em volta do seu garfo. Cassie olhou para mim, claramente interessada na conversa que teria. Engoli a minha comida antes de falar. — Você e vovó, é claro. Dean, você estará aqui, certo? Dean assentiu e eu me virei para enfrentar Cassie. — E Cass, eu gostaria que você estivesse também. — Espere. Aqui para o quê? Estou perdida agora. — O projeto da liga principal. Eles acham que serei recrutado na primeira rodada, por isso será televisionado pela ESPN. — Sério? — Ela perguntou com surpresa. — Realmente. — Eu imitava seu tom e ela olhou para mim. — Isso é loucura. — Você vai, certo? — Eu a alcançava sob a mesa novamente, me conectando com sua coxa, movendo seu vestido um pouco com os meus dedos. — É claro que eu vou... vir. — Ela gaguejou antes de golpear minha mão. — Ótimo. Então, vovô, você e vovó. Dean e gata. E, claro, os meus agentes, Marc e Ryan. — Você tem agentes já? — Seu rosto franziu quando ela estremeceu visivelmente. — Não oficialmente. Eu não posso assinar com eles até ser convocado, mas temos um acordo verbal.

— E quantos você tem? Você não é como a maioria das pessoas, só tem um? — Um é um agente e outro é advogado. Mas eles trabalham juntos e isso para não contratar um advogado separado. — Expliquei. — Ah. Nós realmente precisamos conversar mais sobre toda essa coisa de beisebol. Eu sinto que não sei de nada que está acontecendo. — Ela mordeu o lábio inferior e eu vi o mal-estar em seu rosto. Ela parecia tão sobrecarregada. Eu faria qualquer coisa para tirar esse sentimento longe dela. Não a queria apenas ao meu lado durante esse processo, eu precisava dela lá. — Desculpe gata, é que já tinha outras coisas acontecendo. E isso é tudo muito recente. Eu ia falar sobre isso. — Não, está tudo bem. Não estou com chateada, nem nada. Estou realmente animada por você, mas a coisa toda TV é um pouco esmagadora. — Isso só acontece se você está ficando realmente bom. Eles não enviam equipes de câmera para a casa de todos. — Disse Dean, e eu não conseguia ler sua mais expressão, seu rosto em branco. — Ah. Quando é que é, afinal? —Na primeira segunda-feira de junho. — Dean respondeu antes que eu tivesse a chance. — E então, quando você vai sair? — Cassie perguntou baixinho, os olhos verdes procurando os meus por respostas que eu não tinha ainda. — Eu não sei ao certo, mas acho que logo depois. — Respondi, de repente senti como se meu peito pesasse mil quilos. — Como aquele dia? — Perguntou ela, enquanto seus olhos começaram a ter aquele olhar. — Não. Mas dentro de uma semana, acho. — Seu rosto franziu com minhas palavras. Ela estava chateada. É claro que ela estava chateada. Eu não lhe disse nada disso e agora tudo foi jogado sobre ela sem qualquer aviso. Eu poderia não ser tão idiota às vezes. — Então, qual é o plano, Jack? O que seus agentes pensam que vai acontecer? — Vovó perguntou do outro lado da mesa.

— Eles acham que vou no primeiro turno e que deve vir com um bônus uma assinatura sólido. Se gostarmos do negócio, então aceitamos e terei que ir para onde quer que a Equipe queira. — O que é um bônus de assinatura? — Cassie perguntou, vincando a testa. — Um bônus de assinatura é exatamente o que parece. É dinheiro usado como um incentivo para que o jogador assine com a equipe em vez de voltar para a faculdade por mais um ano. A escala de pagamento do campeonato menor é apenas o suficiente para morar fora a cada mês. Por isso, o bônus de assinatura é tão importante. Mas nem todos os jogadores vão recebê-lo. — Eu tentei esclarecer sem confundi-la. — Então, nem todo mundo tem um bônus de assinatura, mas você vai, porque você será recrutado na primeira fase? — Ela perguntou sua voz tropeçando um pouco. — Exatamente. — Quantas rodadas existem? — No projeto? Por volta de 40. — Puta merda, e acha que vai na primeira? — Os olhos dela se arregalaram enquanto eu abafei uma risada. — Sinto muito. — Disse ela antes de apertar a mão a boca, seu rosto envergonhado. — Nós ouvimos coisa pior. — Vovô disse com uma risada. — O que acontece com esses caras que não recebem um bônus de assinatura? — Ela perguntou. — O que você quer dizer? — Bem, você disse que eles mal conseguem viver do dinheiro sem um bônus. — Ninguém joga este jogo por dinheiro, gata. Jogamos isso porque amamos tanto que o pensamento de estar sem ele causa uma dor insuportável. É um jogo que um dia acaba para toda pessoa que joga, mas todos nós queremos ficar o maior tempo possível. — Eu tomei uma respiração rápida. — Quando você apenas sonha em fazer uma coisa a maior parte da sua vida, é quase inimaginável, pensar em fazer outra coisa. Você não sabe como. É tudo o que você sempre quis e não só vai lutar como louco para chegar lá, você vai lutar como louco para ficar.

— Eu amo o quanto você ama jogar. — Disse ela, com os olhos brilhando. — Eu não jogaria se não amasse. — Admiti, sorrindo para ela. — Marc e Ryan tem alguma ideia de que equipe vai tentar recrutá-lo? — Dean perguntou enquanto rasgava um pedaço de pão. — Se eles sabem, não me disseram. — Então, você não tem ideia para onde estará indo? — Ele mastigou pensativamente enquanto esperava pela minha resposta. — Ainda não. — Sorri. — As equipes estão por todo o país, certo? — Cassie perguntou, sua expressão uma mistura de excitação e preocupação. — Praticamente. — E você tem que ir para onde quer que eles digam à você? — Se eu quiser jogar bola, sim. — Respondi com um sorriso brincalhão, com a esperança de aliviar o clima sombrio. O olhar preocupado da vovó balançava entre o rosto de Cassie e o meu. — O que vocês dois vão fazer quando ele se mudar? — Bem, nós realmente não conversamos sobre isso ainda, vó. — Corri meus dedos nervosamente pelo cabelo. Cassie colocou a mão debaixo da mesa na minha coxa e eu rapidamente a alcancei, grato por seu toque. — Os relacionamentos a longa distância não dão certo. — Comentou Dean sombriamente. — O que diabos você sabe sobre isso? — Eu bati em Dean, de repente, sobrecarregado com a realidade da minha situação com Cassie. — Acabei de ouvir que nunca duram. — Ele fechou a mandíbula fechada, um pouco tarde demais para o meu gosto. — Isso é o suficiente, Dean! — Vovó golpeou-o com o guardanapo. — Os relacionamentos a longa distância podem funcionar tão bem como qualquer outro. Às vezes, são ainda melhores. — Como assim? — Cassie perguntou claramente nossas mentes na mesma página.

— Para começar, o relacionamento torna-se menos sobre o aspecto físico, obviamente. — Disse ela com uma risada. — E mais sobre as coisas que realmente importam a longo prazo. Quando você não pode ver a pessoa por meses, os pilares do relacionamento ou florescem ou morrem. Nenhum relacionamento pode sobreviver sem confiança, honestidade e comunicação, não importa o quanto próximos sejam. Ela parou por um momento, olhando para ambos Cassie e eu, antes de continuar. — Longa distância significa incontáveis horas conversando ao telefone. E eu quero dizer, realmente falando. Porque é tudo que você tem quando não pode simplesmente entrar em seu carro e dirigir para a casa da outra pessoa. Você começa a realmente conhecer um ao outro. Os laços que se formam durante esse tempo separado pode ser tão sólido quanto vigas de aço. Eu me encontrei completamente focado nas palavras vovó. — Ela está certa. — Acrescentou Vovô com um brilho em seus olhos. — Quando você tem apenas o telefone ou cartas, isso muda as coisas. Todas as emoções e sentimentos ainda estão lá, mas estão amplificados de uma forma que é difícil explicar. É por isso que a parte de comunicação é tão importante. Vovó olhou para ele com um sorriso de covinhas. — Porque é fácil interpretar mal as coisas ou pular para a conclusão errada quando a pessoa que você ama está longe. A única maneira de corrigir é falar sobre isso. Então você acaba falando... muito. — Quando tempo vocês dois ficaram separados? — Perguntei, finalmente percebendo que ambos estavam falando por experiência própria. — Durante a guerra. Mas escrevi-lhe todos os dias. — Disse vovó. — E eu escrevi em todas as chances que tive. — Vovô sorriu. — Telefonemas também. — Isso ele fez. — Eles trocaram um olhar amoroso e eu apertei a mão de Cassie. — Bem, isso é o suficiente dessa conversa por uma noite. Tenho certeza de que as crianças não querem pensar sobre tudo isso agora. — Vovó acenou com a mão na frente do rosto antes de se levantar da mesa, seguido por Vovô. — Não, foi muito bom ouvir. Obrigada. — Cassie sorriu, a mão ainda segurando a minha.

— Nós vamos tirar os pratos, vó. Vá se deitar. — Sugeri com um sorriso gentil. — Obrigada, Jack. Nós estaremos na sala ao lado. — Disse ela antes de lentamente fazer seu caminho para a sala. — Vocês dois vão ficar juntos, certo? — Dean perguntou com uma careta de dor. Eu me virei para olhar para Cassie, cujos olhos estavam penetrantes no meu. — Ela provavelmente estará cansada de mim até lá. — Eu não poderia deixar de provocar Cassie em uma tentativa fraca de esconder meus medos. — Provavelmente. — Ela brincou de volta. Pelo menos, eu esperava que ela estivesse brincando. — Vocês realmente não falaram nada sobre isso? — Dean questionava em descrença, recostando-se na cadeira. — Ainda não. — Eu tentei ser legal, ignorando a irritação crescente no meu corpo. — Cara, junho não está longe. E você vai sair logo após o projeto. Vocês dois não tem chance. Eu bati o pé na canela Dean com força, meu temperamento queimava. — Por que você não cala a porra da boca, Dean, e se preocupa com sua própria vida amorosa. Ou a falta dela. A cadeira de Dean deslizou pelo chão da cozinha com um guincho alto. — Ow, Jack! Jesus! Eu estava apenas dizendo que vocês provavelmente deveriam pegar juntar suas coisas e realmente começar a fazer a coisa toda da comunicação que vovó estava falando. Porque a última vez que chequei, você meio que se ferrou com isso. Eu me levantei da cadeira, minha respiração aumentando a cada segundo que passava. — Você está sendo um verdadeiro babaca, Dean, sabe disso? — Eu fervia, meu queixo trabalhando quando apertei meus dentes tentando controlar minha raiva. A mão de Cassie agarrou a parte de baixo da minha camiseta, puxandoa com força em direção a ela. — Jack! Sente-se! Fala baixo! Olhei para o rosto dela, todo apertado com medo, e caí para trás na cadeira, minha respiração irregular. Depois de pensar um momento, fiquei em pé e agarrei seu braço. — Vamos.

— O quê? Não. Nós não conseguimos tirar os pratos e... — Nós estamos indo. Vou tirar os pratos quando voltar. — Eu exigi, deixando-a sem escolha. — Boa noite, Dean. — Disse ela a contragosto, a dois passos atrás de mim. — Boa noite, Cass. Sinto muito. Eu invadi a sala antes de me inclinar para dar um beijo na bochecha macia da vovó. — Vou levar Cass para casa. Estarei de volta em pouco tempo e lidarei com os pratos depois. Ok? Obrigado pelo jantar, vó. Estava delicioso. — Aconteceu alguma coisa, querida? O que aconteceu? — A voz de vovó ecoava com sua preocupação. — Pergunte ao seu outro neto. — Eu sorri para ela assumidamente, antes de dar um abraço no vovô, inalando o cheiro de tabaco persistente em suas roupas. — Foi muito bom conhecê-los. Muito obrigada pelo o jantar. Ele estava fantástico. — Cassie sorriu suavemente antes de se inclinar para abraçar vovô e vovó. — Prazer em conhecê-la também, mocinha. Boa sorte com o estágio! — Vovô a lembrou com um sorriso entusiasmado. — Você é bem-vinda a qualquer momento, mesmo depois que ele viajar. — Vovó disse a Cassie, com os olhos cansados. — Isso é muito gentil de sua parte. Muito obrigada. Verei os dois em breve. Eu praticamente arrastei Cassie fora de casa pela mão antes que ela arrancasse da minha mão, uma vez que estávamos fora da porta. — Jesus, Jack, já é o suficiente! Para de me puxar como se eu fosse um cão de merda ou algo assim. Eu nem mesmo sei por que você está tão chateado comigo! Fiz uma parada súbita no caminho, quando a culpa foi misturada imediatamente com a minha raiva. — Eu machuquei você? — Perguntei, minhas entranhas lutando. Ela inclinou a cabeça para o lado, avaliando-me. — Não. Mas não faça isso de novo. Não gosto disso. Alcancei sua mão, mas ela enfiou-a atrás, nas costas. — Eu mereço isso. — Eu disse com um aceno de cabeça antes de caminhar em direção ao

meu carro à sua frente. Eu abri a porta, mas não fiquei para ajudá-la. Se ela não me deixaria tocar em sua mão, era certo como a merda, não me deixaria tocar sua bunda. Uma vez dentro, abri o velho cinzeiro, o som do tilintar de moedas enchendo o ar quando peguei a quantidade adequada. Olhei para Cassie, sabendo que ela estava chateada, causando uma dor no meu peito que eu não podia suportar. — Perdoe-me. — Eu disse, antes de jogar duas moedas em seu colo. Ela olhou para baixo, os cantos de sua boca se transformando em um sorriso hesitante, ela balançou a cabeça. — Eu te odeio. — Não, você não me odeia. — Respirei aliviado, assim que percebi que ela ficaria bem. Nós ficaríamos bem. Ela estreitou os olhos, soltando um longo suspiro. — Só me leve para casa, Jack. Você me arrastou da sua casa pra fazer isso, então faça-o já. Meu estômago revirou quando seu tom expulsou cada grama de alívio que senti. Eu liguei o carro e ficamos em silêncio durante todo o caminho para o apartamento dela, exceto pela música que escolhi. Assim que coloquei o carro no estacionamento, ela pulou para fora. — Vamos lá, gata. Espere! — Eu gritei com ela para voltar, mas ela continuou a andar. — Cassie! Eu percebi que ela não tinha nenhuma intenção de parar, então a segui lentamente atrás, minha mente correndo. Quando cheguei a porta da frente, percebi que ela não estava fechada e meu coração literalmente soltou uma batida agradecido. — Cass? — Olhei da porta em volta da sala vazia. Notei a luz acesa em seu quarto, assim fui nessa direção. Eu entrei e encontrei o seu olhar no espelho do banheiro enquanto ela limpava a maquiagem do rosto. Ela se virou para mim e suspirou antes de olhar para o seu reflexo. Sentei-me na beirada da cama, de repente, me sentindo como o maior idiota do mundo. O problema era que eu nem mesmo sabia por que diabos ela estava tão louca, mas tinha certeza de que era culpa minha. Eu vi quando ela reuniu seu longo cabelo em um rabo de cavalo, revelando o pescoço lindo que ela geralmente escondia embaixo. Eu sabia que estava com problemas com ela, mas de repente tudo o que eu podia pensar

era beijar seu pescoço. Eu me levantei e comecei a caminhar em direção a ela, minha outra cabeça claramente no comando das minhas ações. — Não. — Ela retrucou e eu parei. Sem discutir, sem nenhuma resposta, sem brigas. Eu simplesmente virei minha bunda e sentei na cama. Se eu tivesse um rabo, seria certo como a merda que teria enfiado entre as pernas. Eu não estava cem por cento no controle da situação. Esta menina, porra, me possuía agora. Eu sentei na cama a esperando para me dar a hora do dia. Eu não necessariamente gostava desse sentimento, mas sofri com isso... por ela. Eu me convenci de que provavelmente sofreria qualquer coisa por esta garota bonita. A água foi desligada e ela caminhou na minha direção, evitando meus olhos antes de se sentar o mais longe possível de mim. — O que diabos está errado com você? — Seu tom irritado me pegou desprevenido. Encolhi os ombros. — O que eu fiz? — Você está brincando, certo? — Ela soltou uma risada irritada. Eu olhei para ela quando jogou as mãos no ar, exasperada. — Você pirou na casa de seus avós. Eu pensei que você iria bater no seu irmão! — Ele me irritou! — Tentei defender minhas ações. — Eu não gostei das coisas que ele estava dizendo sobre nós. Não quero ouvir essa merda quando se trata de você e eu. Ela lançou um suspiro alto, curvando os ombros. — Jack, você não pode ficar chateado cada vez que alguém disser algo desagradável sobre nós. — Sim, posso. — Respondi sério, e ela riu. — Ok, você podeeeeee. — Ela arrastou a última letra antes de continuar. — Mas não deve. Além disso, não é como se Dean estivesse realmente errado. — O que você está dizendo? — Só que nós realmente não temos o melhor histórico quando se trata de confiança e comunicação. Nós claramente temos algumas coisas para trabalhar. — Ela sorriu quando ela sentou ao meu lado. Eu joguei meu braço em volta de sua cintura e puxei-a para mim antes de beijá-la na cabeça. — Então, nós não somos perfeitos. — Nem de perto. — Ela riu e seus olhos dançaram. — Mas, Jack?

— Sim? — Eu recuei para longe dela, para que pudesse ver seu rosto enquanto falava. — Por favor, me mantenha no circuito quando se tratar de suas coisas sobre beisebol? Eu não quero ser a última a saber o que está acontecendo com você. — Ela falou baixinho e eu podia ver a dor em seus olhos. — Você nunca será a última, a saber, de novo. Eu prometo. — Eu acariciava seu quadril com meu polegar, a sensação de que a havia decepcionado subindo pelo meu corpo. — Então, você realmente vai embora logo? — Ela perguntou com um tom de voz que quebrava meu coração. Eu balancei a cabeça. — Mas voltarei em poucos meses. A temporada termina em setembro, volto logo pra casa, assim que acabar. Seus olhos se iluminaram quando as linhas de preocupação em sua testa diminuíram. — Sério? Então não é como se você se fosse embora para sempre? O peso no meu peito aumentou. — Foi isso que você pensou? Que eu pensava em nunca mais voltar? — Praticamente. Eu não sei como funciona. — Eu só vou para o resto da temporada de beisebol e depois volto para casa. Eles já estão jogando desde abril. — Eu disse a ela, querendo aliviar seus temores. — E depois? Quer dizer, você vai voltar de novo, certo? Eu sorri sem entusiasmo. — Eu volto em fevereiro. Ela começou a contar os meses entre quando eu voltaria e quando sairia de novo em seus dedos enquanto me preparava para sua resposta. — Isso não é terrível. — Ela sorriu e soltou suas mãos. — Totalmente factível certo? — Eu perguntei com confiança, mas meu interior estava dando cambalhotas. — Eu ainda não estou pronta para desistir de você. Vou tentar alguma coisa com você uma vez mais. — Ela piscou para mim antes de ver o grande sorriso no meu rosto, em seguida, começou a recuar. — Bem... quase nada. — Suas bochechas ficaram cor de rosa. Inclinei seu rosto para o meu, levantando o queixo com os dedos. — Eu te amo. — Seus olhos focados na minha boca antes de fecharem quando a

puxei para mim. Ela tinha gosto de hortelã de sua pasta de dentes e seus lábios eram suaves quando me separei deles. O toque de sua língua contra a minha acordou partes do meu corpo que eu não tinha nenhum controle real sobre isso. Eu emaranhei meus dedos em seus cabelos, puxando-a ainda mais perto de mim. Ela soltou um som baixo e tudo que conseguia pensar era em tirar o pequeno vestido branco do seu corpo. Eu inclinei-a contra o colchão e me posicionei em cima dela. A maneira como seu cabelo derramou, me deixou louco. Havia algo tão sexy em vê-lo esparramado em seu travesseiro, enquanto ela estava deitada debaixo de mim. — Você é tão linda. — Falei para ela quando me inclinei para beijá-la novamente, empurrando a parte de baixo do meu corpo contra o dela. Esperei o sinal de que ela estava disposta a ir mais longe antes que eu tentasse algo. Seus quadris se levantaram da cama para atender os meus quando ela se apertou em mim. Minha mão estendeu para sua perna antes de deslizar ao longo da pele nua, trazendo seu vestido com ela. Eu puxei o tecido até o quadril quando ela se moveu, não sentindo nenhuma rejeição pelas minhas ações. Eu corri meu polegar ao longo do elástico de sua calcinha, deslizando por baixo. A sensação de sua pele me deixou voraz. Eu não conseguia o suficiente, todos os meus pensamentos consumidos na sensação de estar dentro dela. — Eu quero você. — Admiti com a respiração entrecortada. Ela abriu os olhos para mim, sua boca abrindo um pouco quando suas mãos alcançaram o botão da minha bermuda. Seus dedos me roçaram quando ela se atrapalhou, fazendo um gemido escapar dos meus lábios. Minha força de vontade desvaneceu, me abaixei para ajudá-la a remover o tecido que permanecia entre nós. Atirei minha bermuda e boxer quando ela os tirou de mim, seus dedos cavando minha pele exposta. Sentei-me, minha respiração irregular quando joguei minha camiseta no chão. Seu corpo lindo, seminu, com seu vestido branco amontoados em direção as seios, tirou meu fôlego, e eu tirei seu vestido sem esforço. Então alcancei mais embaixo e puxei sua calcinha por todo o caminho até os pés, onde ela as chutou para fora. As curvas de seu corpo me chamavam, e eu deslizei minha boca sobre elas, minha língua provando o sal em sua pele. Sua respiração estava rápida e pesada quando seus dedos deslizaram ao longo dos músculos das minhas costas. Cada som que escapava de seus lábios simplesmente me fazia querer mais. — Jack. — Sua voz estava trêmula. — Eu quero você.

Suas palavras acenderam um fogo dentro de mim que era difícil conter. Eu queria agradá-la... Satisfazê-la... Arruiná-la para todos os outros caras lá fora. Eu queria que este momento fosse a melhor parte do seu dia. Suas mãos agarraram meu corpo enquanto eu deslizava para dentro dela. Ela soltou um suspiro e eu quase me perdi logo em seguida. Mordi meu lábio inferior enquanto balançava dentro e fora dela, tentando se concentrar em outra coisa que não o quão incrível ela me fazia sentir. Seus olhos abertos, se fecharam enquanto minhas estocadas continuavam. Não importa quantas meninas eu tinha dormido da Fullton, ninguém jamais chegou perto de me fazer sentir assim. Nunca, jamais me senti assim. Nem mesmo no beisebol. — Eu nunca vou esquecer o quão incrível você é. — Admiti sem vergonha. Ela olhou para mim. — Você também. Não pare, Jack. — Ela ofegou com as palavras e eu esmaguei seus lábios contra os meus. Meus quadris se moviam com os dela, meus ombros queimavam com o peso do meu corpo, mas recusando-se a falhar. Ela gemeu e estremeceu quando puxou uma respiração profunda, com os olhos abertos, em um voo maravilhada enquanto seu corpo tremia em espasmos. Meu ritmo acelerou e eu sabia que não seria capaz de resistir muito mais tempo. Sua cabeça foi impulsionada de volta e beijei ao longo do seu pescoço, antes de encontrar o doce sabor de seus lábios. Minha boca cobriu a dela, a minha língua explorando, enquanto eu continuava trabalhando dentro e fora dela. — Cass. — Eu disse com meus lábios pressionados contra os dela. Ela suspirou quando seus dentes roçaram a minha orelha. Eu gemia sem controle e me lancei para ela. Eu gentilmente saí dela antes de cair de costas, minha respiração ruidosa e irregular. Ela se virou para colocar a cabeça no meu peito e eu envolvi meu braço em suas costas nuas e molhadas de suor. — Eu amo você, Jack. — Sua respiração sussurrava contra a minha pele quando beijei sua cabeça. — Só não se esqueça disso enquanto eu estiver fora por três meses, no verão. — Não fui eu que dormi com metade da escola. — Ela riu, suavizando um pouco a farpa.

— Isso não significa que metade da escola não vá tentar dormir com você no momento em que eu sair de cena. — Eu a informei a ela com um tom sério. Eu via a maneira como os outros caras olhavam para ela. Eu não fui o primeiro cara a notar Cassie. Eu fui apenas o que realmente a alcançou. — Você é louco. — Ela olhou para mim, a descrença escrita por todo o rosto. — Vamos esperar que cada indivíduo no campus tenha a mesma opinião que eu. — Eu tenho certeza que sim. Não é como se você fosse conhecido por sua disposição doce. — Ótimo. — Eu sorri quando o contentamento brotou dentro de mim.

ONZE CASSIE

A

s coisas com Jack e eu ficaram

em um bom momento depois de todo o caos da casa do seu avô. Passamos cada momento livre juntos, o que não eram muitos dias. Com o projeto de beisebol se aproximando, Jack se concentrou mais do que nunca em todos as coisas de beisebol. E eu estava trabalhando em montar uma carteira para o estágio. — Hey. — Melissa se inclinou contra a parede na cozinha, claramente querendo falar. — Eu estava pensando em ir para casa. Será que você quer vir comigo? Eu pensei por cerca de dois segundos antes de responder. — De jeito nenhum. Os caras não tem jogos neste fim de semana, apenas treino. Ela sorriu. — Então, definitivamente estou saindo. Eu ri, jogando meu cabelo no ombro. — Sozinha um tempo com Jack... o que vamos fazer? — Eu coloquei um dedo na frente da minha boca. — Eu realmente não quero saber. — Ela revirou os olhos e virou-se para abrir a geladeira. — Sim, você quer. — Provoquei, levantando as sobrancelhas. Os lábios dela se transformaram em um meio sorriso. — Meio que quero. Mas por favor, não compartilhe. — Ela balançou a cabeça como se estivesse tentando se livrar de uma imagem perturbadora. — E o que ouvi sobre Jack e o time de futebol? — Ah. — Eu dei de ombros. — Desde que os caras não têm jogo, pediram para Jack lançar o primeiro arremesso dessa noite.

— Sério? — Sua cabeça se inclinou para um lado. — Aparentemente é boa publicidade. Eu não sei. Seja como for, ele não tem escolha. Ele realmente não pode dizer não para outra equipe na escola, você sabe? — Isso ainda é uma coisa estranha. — Eu também penso assim, mas o que quer que seja. Estarei lá. — Você é tão solidária. — Brincou ela, colocando as mãos juntas. — Ah, tento se. — Eu disse com um falso sotaque do sul enquanto abanava a minha mão na frente do rosto. Ela riu. — Vou te ver quando eu voltar. Quer que eu veja seu carro? — Oh, sim. Você pode ter certeza de que ainda está parado na minha garagem cheio de pó? — Eu ri do absurdo da situação. — Você não precisa disso. — Minha mãe me disse durante uma de nossas muitas discussões. — Simplesmente serve para sair da escola quando deveria estar estudando ou fazendo lição de casa. — Eu tentei dizer a ela que talvez precisasse deixar a escola para um projeto de fotografia, mas depois ela só insistiu que eu pegar o carro de Melissa. Não importa quantas vezes tentei lhe dizer que não fazia sentido, ela se recusava a ceder. Então lá meu carro fica. Em casa. Esperando por mim. E a verdade é que eu não tenho certeza se quero voltar para lá. — Não se divirta muito com Jack neste fim de semana. Ligo mais tarde, ok? — Melissa me deu um abraço antes de pegar suas coisas. — Ok. Dirija com cuidado. Diga a seus pais que mandei um oi e sinto falta deles. — Eu sorri e acenei quando ela saiu pela porta da frente, quase caindo em Jack. — Tenha um bom fim de semana, Jack. — Melissa piscou e se virou para mim com as sobrancelhas levantadas. — Uh, você também, Melis. — Ele respondeu com meio sorriso antes de fechar a porta. — O que foi aquilo? — Ela está saindo o fim de semana. — Tentei não corar, mas senti o calor subindo para minhas bochechas. Ele se deixou cair no sofá ao meu lado. — O fim de semana inteiro?

— O fim de semana inteiro. — Eu disse, arrastando as palavras para efeito. — Querida. Ouça, antes que eu me distraia, Matt nos chamou para ir ao jogo de softball e depois sair para sua casa. Eu lhe disse que iria verificar com você primeiro. — Jack descansou a cabeça contra o travesseiro no meu sofá, seu boné debatendo para o lado. — Por mim tudo bem. Quem estará lá? — Perguntei distraidamente, jogando o boné de lado e passando os dedos pelo cabelo macio e escuro. — Alguns dos caras da equipe. Dean e, provavelmente, Jamie. Eu não sei realmente. — Eu gosto dela. — Admiti com um sorriso. — Ela é engraçada. — Ela é engraçada. E ela é boa para Matt. — Acrescentou Jack, aludindo sobre coisas que eu não sabia e francamente não tinha certeza se queria. — Todo mundo vai para o jogo, certo? — Perguntei, mudando de assunto. Ele se levantou com um braço até que ficou de frente para mim. — Por que você não vai comigo? — Ele deslizou seu polegar para baixo da minha bochecha. — Porque você tem que estar lá uma hora antes do jogo começar. Para o quê, eu não tenho ideia, mas não vou tão cedo. — Eu fiz beicinho, olhandoo com a minha melhor impressão de cachorrinho. Ele colocou a mão por trás do meu pescoço e me puxou para ele, com a boca encontrando no meio do caminho, quando seu rosto passou arranhando minhas bochechas nuas. — Sério, quando você vai fazer a barba? Seus lábios puxados para cima em um leve sorriso. — Você sabe que não posso raspar até perdemos, gata. E não estamos perdendo, por isso, provavelmente, nunca. Revirei os olhos. — Vocês e suas superstições. — Você ama isso. — Ele sussurrou no meu ouvido antes de sugar meu lóbulo suavemente com sua boca, fazendo com que os meus sentidos desaparecessem. — Sim, com certeza. — Foi a minha resposta quando ele continuou a trabalhar no meu pescoço.

Ele me empurrou de costas e se inclinou em cima de mim, seus escuros olhos castanhos prendendo os meus. — Você é tão linda. Sabia? Soltei um pequeno suspiro antes de puxar sua cabeça para baixo e me arquear para encontrar seus lábios. Sua língua empurrava seu caminho na minha boca com intensidade. Corri minhas mãos por suas costas e coloquei os dedos no cós de sua bermuda antes de levantar a camiseta seguida da minha. Um leve som escapou dos meus lábios com a sensação da sua pele nua quente contra a minha. Calafrios corriam através de mim, aparecendo de cima a baixo, nas minhas pernas e braços. Sua respiração era quente em meu pescoço, pequenos beijos sendo entregues em volta das minhas orelhas e bochechas até encontrar minha boca uma vez mais. — Cassie. — Ele murmurou meu nome, sua respiração irregular. Sem uma palavra, eu saí de debaixo dele e estendi a minha mão. Ele entrelaçou os dedos com os meus e eu o levei para longe da sala, para o meu quarto, onde fechei a porta atrás de nós. ***** Jack abriu a porta da frente de Matt sem bater e me levou para dentro. Eu viu quando cinco jogadores de beisebol com os rostos barbudos viraram a cabeça em nossa direção e sorrisos apareceram instantaneamente em todas os rostos. — Carter! E aí, amigo! Hey, Cass. — Matt gritou da mesa redonda onde eles estavam jogando cartas e bebendo. — Hey, Jack. Ei, Cassie. — Ryan nos cumprimentou sem tirar os olhos da mão, a testa enrugada em concentração. Dean pegou o seu telefone celular, verificando a hora. — Finalmente! Onde vocês dois estavam? — Não tenho certeza se um dia me acostumarei com você segurando a mão de alguma garota. — Brett acrescentou, com os olhos azuis bloqueado intencionalmente em nossos dedos entrelaçados. — Acostume-se a isso, BT, ela não é apenas mais uma garota. — Jack deu um beijo no meu rosto e apertou suavemente meus dedos. — Eu gosto que você finalmente encontrou alguém, Jack. E eu particularmente gosto que ela não é uma riponga estúpida. — A namorada de Matt, Jamie saiu da cozinha com um sorriso. Eu ri. — Também te amo, Jamie!

— Você tem que admitir que a minha preocupação era válida! — Ela apertou os lábios juntos, seu rabo de cavalo marrom saltando. — Agora entra aqui e me ajude. — Ela chamou, depois de desaparecer por trás da parede. Olhei para Jack e sorri quando desembaracei minha mão da dele. Ele me bateu na bunda quando fui embora. — Eu amo essa garota. — Disse ele a seus companheiros de equipe antes de se sentar à mesa. — Deal me in.9 Eu entrei na cozinha antes de dar a Jamie um aperto rápido quando olhei para o grupo de rapazes. — Essa barba está me matando. Eles parecem terrivelmente assustadores. — Por favor, não me lembre. Eu tento fingir que é tudo um sonho ruim. — Jamie disse, esfregando a palma da mão contra sua bochecha. — Aham, senhoras. — Matt fingiu limpar a garganta. — Podemos ouvi-las, vocês sabem! — Como se nós nos importássemos! — Jamie disse com um bufo. — Ei! Não amaldiçoe a nossa série de vitórias! — Cole respondeu de volta antes de bater na boca com sua mão. — Jesus, Cole, por que levantou isso? A primeira regra sobre a série de vitórias é não falar sobre a série de vitórias! — Ryan deu um soco em seu ombro. — Vocês tem sorte de nos continuarmos beijando vocês. — Jamie disse na tentativa de desviar a atenção do pobre Cole. — Neste segundo. — Jack cantou, seus olhos encontrando os meus brevemente antes se recostando com suas cartas. — Gostosa. — Brincou Brett, seus olhos focados no baralho de cartas em sua mão. — Eu vou derrubá-lo para o meio da próxima semana, se você não calar a boca, BT. — Jack ameaçou com sua mandíbula rígida. — Ele está apenas com inveja porque nenhuma menina quer ficar perto dele. — Cole brincou quando tirou o boné e jogou-o no chão. — Eu não posso manter as meninas longe de mim. É você que ninguém quer. — Brett devolveu. 9

Gíria usada no pôquer para pedir cartas depois de uma ausência.

O jogo de cartas continuou até que Jack verificou o relógio na parede e se levantou da mesa. Ele bateu uma dose de tequila antes de falar. — Gata, eu tenho que ir. Venha me dar um beijo de sorte. Eu olhei para Jamie. — Sério? Você ouviu esse cara? — Eu disse com um aceno na direção de Jack. Jamie riu e me deu um caloroso empurrão. — Vá até ele. — Você vem até mim. — Eu insisti, olhando para baixo. Todos os olhos estavam sobre nós, entretidos por nossa batalha teimosa. — Com prazer. — Respondeu Jack e caminhou apressadamente na minha direção. Ele me ergueu no ar e eu envolvi minhas pernas em volta da sua cintura. — Mantenha-o em suas calças, amigo. — Sussurrei em seu ouvido antes de mordiscar seu pescoço. — É melhor você parar ou vou jogá-la no chão e ter o meu caminho com você. — Ele puxou meu cabelo para trás, forçando minha cabeça longe de e dando um beijo devastador na minha boca. — Consigam um quarto. — Brett gritou. — Nós vamos pegar o seu. — Jack murmurou entre beijos. — Vão logo ou vocês vão se atrasar. — Eu desenrosquei minhas pernas e pulei. Jack olhou para mim uma última vez antes de se virar para seus companheiros. — Certifique-se de que ela não irá sozinha para o jogo. — Eu não preciso de uma babá. — Eu fiz uma careta para ele, revirando os olhos. — Dean. — Ele disse com firmeza. — Eu a levo, J. Prometo que vamos todos juntos. Ela não estará sozinha. Dean sorriu para mim e depois olhou tranquilizado para seu irmão. — Vejo vocês no jogo. — Jack fechou a porta e todos os olhos caíram sobre mim.

— O quê? Não olhe para mim, não sou eu a louca aqui! — Eu gritei, sacudindo minha cabeça. — Só para você saber, eu nunca o vi agir dessa maneira com qualquer pessoa a não ser a vovó. — disse Dean, sem olhar para cima de seus cartões. Eu tentei não sorrir, mas falhei miseravelmente. Quarenta minutos mais tarde, o nosso grupo foi em direção ao extremo do campus. Os caras eram brincalhões enquanto caminhavam, batendo um no outro e tirando os bonés um do outro. Parei de andar a fiquei um pouco atrás, quando Dean virou, notando a minha ausência. Acenei para ele na frente, puxando a minha câmera e retirando a tampa da lente. Quando ele viu a minha intenção, ele se juntou ao grupo com um grande sorriso. Ajoelhei-me na calçada, enquadrando o grupo de rapazes no visor, sorrindo para mim mesma, quando todos pareciam felizes. Clique. Outra foto de Dean tirando o boné de Brett. Clique. Jamie e Matt andando de mãos dadas para trás era demais para resistir. Clique. — Essa é uma boa câmera. — Uma voz áspera me assustou e a câmera caiu de meu olho. Eu olhei para cima para ver uma silhueta grande, musculosa elevandose acima de mim, seu rosto sombreado pelo sol se pondo. — Dê-me. — Insistiu, antes de tomar um gole de algo escondido dentro de um saco de papel marrom. Levantei-me imediatamente, olhando pelo ombro do homem para Dean. Eu estava chocada demais para gritar. Nervosa demais para correr. Você sabe quando acha que se estiver em uma situação ruim, tudo vai ficar difícil, como nos filmes? Isso é uma merda. Você vai congelar, assim como eu fiz. Tudo o que podia fazer era silenciosamente ver Dean para olhar para mim. Rezei para que ele percebesse que eu ainda não os tinha alcançado. — Eu disse para me dar, cadela! — O homem gritou antes de introduzir as costas da sua mão na lateral do meu rosto. Seus dedos me bateram com força bruta de tal forma que minha cabeça voou para o lado, meu cabelo voando em volta de mim. Eu chicoteei minha cabeça de volta para o rosto ele em choque, fios de cabelo enganchados nos meus cílios e lábios. Ele acabou de me bater?

— Aquele cara acabou de bater na Cassie! Hey! — Eu ouvi Dean gritando e o som de pés vindo na minha direção. Eu não conseguia me mover. Meu corpo ainda estava congelado com o choque. Eu não podia acreditar que este estranho me bateu. Ele me bateu outra vez, desta vez me acertando com um punho fechado no outro lado do meu rosto. Quando tropecei com a força do golpe, olhei na direção ao grupo, a minha visão clara como cristal. Dean corria a toda velocidade em minha direção, quando o homem apareceu de repente na frente dele. Eu observei Dean o empurrando, mas o homem ergueu a saco de papel marrom e bateu contra a parte superior da cabeça de Dean. Vidro verde grosso quebrou e derramou sobre a calçada quando o corpo de Dean caiu sem vida no chão, o sangue derramando de sua cabeça. Eu queria gritar, mas nenhum som vinha. Minha mente imediatamente repetia a cena: o corpo de Dean, alto e musculoso perdendo toda a coordenação, uma vez que caiu em uma pilha no concreto, então o sangue. Muito sangue. Brett correu para corpo mole de Dean e rapidamente puxou o braço de Dean em volta do seu ombro, erguendo-o e arrastando-o no sentido contrário. Eu assisti o resto do grupo, quando eles se espalharam como animais em um incêndio florestal. Ei, espera! Onde todo mundo está indo? Dei dois passos na direção deles antes que o homem, de repente reaparecesse ao meu lado. — Onde você pensa que está indo, cadela? Eu instintivamente me inclinei e tentei cobrir o rosto com os braços. Meus olhos focavam exclusivamente no desenho preto e branco dos seus sapatos que dançavam em volta de mim. As cores borradas à esquerda onde contundente golpes colidiram contra a lateral do meu rosto e cabeça. Por favor, pare de me bater. Movimento borrado para a direita e a outra metade do meu rosto explodiu de dor. Por favor, pare. Seu punho interrompeu meus apelos internos e colidiu com a lateral da minha cabeça mais uma vez, quase me derrubando dos de meus pés já trêmulos. Eu era o saco de pancadas pessoal. Golpe após golpe, suas

explosões não mostrava sinais de parar, a força de cada soco só crescendo em intensidade. Querido Deus, por favor, faça-o parar. Eu não me importo se morrer agora, só por favor, faça-o parar de bater mim. Por favor. Dói tanto. E foi assim que os sapatos desapareceram da minha vista. Olhei para cima para vê-lo correndo entre dois conjuntos de casas ao longe, minha câmera balançando descontroladamente da tira enrolada em torno de sua mão. — Cassie! — Eu empurrei minha cabeça na rua para ver Cole acenando freneticamente para mim. — Cassie! Corra! — Ele gritou. Eu não corri. Eu não conseguia. Minhas pernas estavam tremendo com tanta força que mal conseguia me segurar verticalmente. Eu tropecei em direção à Cole, mantendo meus olhos fixos em seu rosto, o tempo inteiro. — Jesus, Cassie, você está bem? — Seus olhos se arregalaram com a minha visão e eu não poderia me impedir de cuspir, minhas papilas gustativas revoltante com o gosto metálico. Eu não falei. Sangue com saliva cobria a área onde continuei cuspindo. Eu pressionei meus dedos contra meu rosto, a dor afiada onde meus dentes tinha rasgado até o interior da minha boca. Minha mente não conseguia processar o que acabara de acontecer. Eu fiquei pensando: Será isso realmente aconteceu? Ele acabou de me bater? As palavras repetiam uma e outra vez em minha mente. — Onde está Dean? — Eu olhei em volta ansiosamente, visões de seu corpo caindo no chão repetindo mais uma vez em minha mente. — Eu não sei. Vamos, temos que encontrar Jack. — Onde está todo mundo? Onde você estava? — Eu perguntei, meu tom quase robótico quando um gosto metálico encheu minha boca. Eu cuspi e sangue respingava o pavimento. — Eu... eu não sei. Todos se espalharam. Simplesmente aconteceu tão rápido. — Cole estremeceu quando vi seus olhos evitando os meus.

Ele jogou o braço em volta da minha cintura para ajudar a minha constante e incessante tremedeira. Estávamos andando mais devagar do que Cole teria gostado em direção a entrada do campus, quando vi Jack. Ele correu a toda velocidade na nossa direção, com seu boné seguro firmemente em suas mãos. — Cassie! — Os olhos Jack se arregalaram quando me reconheceu. — Cassie! — Ele gritou, enquanto apressava o passo em nossa direção. Eu parou de se mover, de repente lágrimas enchendo meus olhos. Eu não reconheci em um primeiro momento, o sentimento que tomou conta de mim ao vê-lo. Todo o meu corpo liberou o choque que detinha quando caí em seus braços fortes. Pela primeira vez desde que começou toda essa confusão, meus pulmões encheram-se plenamente com o ar frio da noite, quando respirei aliviada. Eu olhei em seus frenéticos olhos castanhos e finalmente relaxou. Eu estava segura agora porque Jack estava aqui. — O que aconteceu, Cole? — Jack gritou, sua voz cheia de raiva. — Eu... eu não sei, Jack. Um minuto estava todo mundo junto, e no próximo Cassie apanhava de um cara que quebrou uma garrafa na cabeça de Dean, dizendo que ele tinha uma arma. — A voz de Cole balançou quando ele resumiu os eventos. — Ele disse que tinha uma arma? — Eu perguntei confusa. — Ele disse que tinha um pacote. Foi quando todo mundo saiu correndo. O peito de Jack se levantou e caiu rapidamente contra o meu corpo, quando sua mandíbula se apertou. — O que você acabou de dizer? Jack me soltou dele e começou a andar, puxando o cabelo com cada passo. Ele virou-se para mim, os olhos cheios de dor. — Gata, onde você estava quando eles correram? — Meus olhos dispararam entre Cole e Jack, eu não tinha certeza de como responder. — Você tem que me dizer gata, estou surtando agora. Eu assisti quando Cole se preparou, claramente temendo a reação de Jack. Jack agarrou a camiseta de Cole, segurando-o firmemente em seu punho. Ele puxou até que Cole ficou há um centímetro de seu rosto. — Onde diabos estava Cassie, Cole?

— Jack, eu sinto muito. — Cole estremeceu não querendo entrar em uma briga. Eu vi a outra mão de Jack enrolada em punho. — Jack! — Eu ansiava parar esta batalha antes de começar. Jack se virou para mim, meus olhos bloqueando-o. — Ele pegou a minha câmera. Eu disse as palavras em voz alta e permiti que as lágrimas a caíssem. Este estranho me violou. Ele arrancou uma sensação de segurança que eu nunca soube que tinha antes de sofrer a perda dela. Ele golpeou meu corpo violentamente, roubando partes da minha confiança inata. E tomou a coisa material com que eu mais me importava e arrancou da minha posse. A raiva de Jack desapareceu por um momento, as sobrancelhas se juntaram com dor. — Eu vou te dar uma nova, gata. Eu prometo. Eu balancei a cabeça. — Eu preciso da minha câmera. Por que ele levou? Por que ele me bateu tão forte? E por que tantas vezes? — Eu caí no meio-fio, chorando incontrolavelmente. — Você acha que devemos chamar a polícia? A polícia do campus ou alguma coisa? — Cole sugeriu com um encolher de ombros nervoso. — E onde Dean e Brett são agora. — Jack perguntou. Meus olhos se abriram com a menção de seu nome. — Onde está Dean? Ele está bem? Eu o vi cair. Ele parecia inconsciente. Jack se inclinou ao meu lado, com a mão esfregando ao longo das minhas costas. —Não se preocupe. Ele está bem. — Como? Sua cabeça estava sangrando pra caralho! E ele nem mesmo conseguia ficar em pé! — Ferimentos na cabeça fazem isso, gata. Eles sangram ferozmente, mas tinha quase parado no momento em que o vi. — Jack me disse, com a voz calma. — Então ele está realmente bem? — Eu lancei com uma respiração. — Ele está bem. — Sua voz me tranquilizou e ele beijou no alto da minha cabeça. — Hey, Jack. — Cole deu um passo em nossa direção antes que Jack o interrompesse com raiva com sua mão. — Fique longe de mim agora, Cole, ou acabarei fazendo algo que possa me arrepender.

Olhei nos olhos preocupados de Cole e lançou-lhe um olhar vazio. — Eu realmente sinto muito, Cassie. — A voz de Cole ecoou suavemente. — Cale a boca, Cole! — A voz de Jack era mortal e eu me virei. Os braços de Jack estavam sob minhas pernas e ao redor da minha cintura enquanto ele me levantou no ar. — Vamos para casa. — Ele sussurrou antes de dar um beijo ao lado da minha testa. Eu passei meus braços em volta do seu pescoço e acariciei seu peito, o som do seu coração batendo contra meus ouvidos, me dando confiança. Ele me carregou em seus braços por todo o caminho até meu apartamento, nem uma vez parando para recuperar o fôlego e nunca diminuindo o ritmo. Uma vez lá dentro, me colocou suavemente na minha cama e se ajoelhou ao lado dela. — Precisamos limpar você, gata. Seu rosto bonito está uma bagunça. — Ele colocou meu cabelo levemente para trás com a ponta dos dedos. Eu não tinha dado qualquer pensamento de como machucado meu rosto poderia estar. Minha mandíbula doía e minha cabeça latejava, mas fora isso, nada mais realmente parecia ferido. — Eu vou pegar um pouco de gelo. Já volto. — Ele levou minha mão aos lábios e beijou-a. Eu ouvi o seu celular e sua voz se levantou em ira contra quem estava na outra extremidade dessa ligação. Ele reapareceu ao meu lado. — A polícia está vindo aqui, gata. Eles precisam da sua declaração agora para que possam achar esse cara. E eles precisam tirar fotos dos seus ferimentos, então não podemos limpá-la ainda. Sinto muito. — Está tudo bem. Eu prefiro acabar com isso de qualquer maneira. — Eu sorri e corajosamente em seguida, fiz uma careta. — Ai! Merda, isso dói. — Admiti antes de colocar a palma da mão contra a minha bochecha. — Me desculpe, eu a deixei sozinha esta noite. Eu deveria estar com você. — Seu rosto ficou contorcido com angústia. Meu coração doeu por sua culpa auto-infligida. — Jack, eu deveria ser capaz de caminhar por um bairro sem apanhar e ser roubada. — Mas se eu não tivesse ido mais cedo. Se eu estivesse lá... — Sua cabeça descansou no meu colo e ele apertou seus braços ao redor da minha cintura. — Estou feliz por você não estar lá. — Admiti.

— Por que você diz isso? — Porque eu nunca poderia viver com a culpa de que você se machucasse por minha causa. Ele fez uma careta para minha admissão. — Gata, eu quebraria meu braço que arremesso se isso significava mantê-la segura. Meu coração pulou dentro do meu peito. — Você realmente não deve dizer coisas que não quer. — Dei-lhe uma piscadela de dor, lembrando-o da minha lista. — Eu não estou mentindo. — Ele disse confiante antes que uma batida na porta da frente interrompesse nossa troca. — Eu já voltarei. Aguente firme. — Ele beijou minha testa e o vi sair do meu quarto. Meu telefone tocou, alertando-me para uma mensagem de texto. Melissa. Oh meu Deus, você está bem? Dean me ligou. Estou voltando. Não precisa voltar. Estou bem. Eu ligo para você depois que falar com a polícia.

Eu respondi, sabendo que ela estava doente de preocupação. A polícia? Mas que diabos? Ligue-me assim que puder. Estou pirando!!!!!!!!!!!

Seu texto me fez rir. Acho que foram todos os pontos de exclamação. Ou o fato de que conseguia ouvir sua voz sempre que lia suas palavras. Ou forma que digitei outra resposta. Ligarei em breve. Não surte. Jack está aqui.

— Ei, gata? — Jack olhou para o meu quarto, sua mão segurando a borda da porta. A polícia está aqui. Joguei meu celular na cama antes de empurrar meu corpo da cama. Dois policiais uniformizados estavam esperando por mim quando entrei na sala de estar. Um escrevendo num bloco de notas, enquanto o outro agarrou uma câmera que atraiu o meu olhar e me lembrou de que havia perdido. Aquele idiota roubou minha câmera.

Eu não tenho uma câmera. Estou sem uma câmera. As lágrimas começaram a rolar pelo meu rosto enquanto eu piscava em vão para parar. Jack correu ao meu lado e ficou perto, limpando as lágrimas ternamente com o polegar. — Você está bem? — Eu não posso acreditar que ele roubou minha câmera. — Eu fechei os olhos com força enquanto as gotas continuaram a cair, sentindo como se um buraco estivesse abrindo na boca do meu estômago. — Nós realmente precisamos conseguir a sua declaração, senhora. — Um dos oficiais falou. Funguei uma vez e olhei para cima, limpando a umidade sob meus olhos. — Ok. — Seu irmão já nos disse o que aconteceu, mas gostaria que você colaborasse com sua história. Ele também disse que aconteceu mais coisas depois que abandonou o local e vamos precisar de você para nos dar esses detalhes também. Ok? — O policial perguntou, durante a leitura de seu bloco de notas. Olhei para Jack confusa antes de olhar para o policial. — Meu irmão? — É. Hum, Dean Carter é seu irmão? Ele disse que era irmão de Cassie Andrews. — Observou o oficial. — Como ele está? Ele está bem? — Minha preocupação com Dean instigou uma pressa de perguntas. — Ele não precisou de pontos, mas tem um corte feio na cabeça, para não mencionar uma dor de cabeça terrível. Provavelmente não faria mal se ele fosse examinado por um médico. — Disse o outro oficial. Olhei para Jack e ele acenou com a mão para me acalmar. Eles leram a declaração de Dean em voz alta e eu concordei com ela, observando quando Jack apertou a mandíbula. Abaixei-me para a sua mão e apertou-a forte na minha. Enchi os espaços em branco a partir de quando Brett e Dean saíram até quando eu caminhei para Cole, observando novamente quando Jack se encolheu e as veias do seu pescoço incharam. Vê-lo magoado causava uma dor dentro do meu peito. Mas admiti que gostei do fato de que ele estava tão irritado com a coisa toda. Eu nunca me senti mais segura ou protegida na minha vida.

Os policiais me fizeram perguntas simples que eu já tinha respondido e nada me confundiu até a última. — Você pode nos dar alguma ideia de como o criminoso se parece? Você seria capaz de identificá-lo se estivesse alinhado como outros? Meu olhar piscou para Jack, e eu fiquei inquieta no lugar. — Eu poderia identificar seus sapatos. E talvez seu punho. — Sinto muito? — Tudo que eu via eram seus sapatos preto e branco. E nós dos dedos. Ele estava em pé com o sol atrás dele e nunca vi seu rosto. — Meu corpo tremia e Jack soltou minha mão quando se levantou e começou a caminhar. — Estamos quase terminando? — Jack perguntou defensivamente. — Quase. — A voz do oficial estava um pouco concisa antes que suavizasse quando ele se virou para mim. — Sinto muito, Cassie, mas temos de tirar algumas fotos dos seus ferimentos. — Tudo bem. — Eu suspirei e depois me levantei para ir à frente da parede branca da sala. O oficial tirou fotos de meu rosto em diferentes ângulos, enquanto mantive meus olhos fixos em Jack, recusando-me a deixar ir embora o conforto que ele me trouxe. Quando os policiais foram embora, Jack me levou para o banheiro onde peguei um vislumbre do meu reflexo pela primeira vez naquela noite. — Isso é tão estranho. — Eu me inclinei para o espelho, tocando o hematoma verde e roxo do meu rosto antes de passar para o outro semelhante na minha testa. — O que foi? — Nem sequer dói onde estas contusões estão. — Eu notei, hipnotizada pelo rosto desconhecido olhando para mim. A testa de Jack enrugou. — Onde é que dói? — Perguntou ele com evidente dor nos olhos. — Minhas bochechas e queixo. — Eu tocava delicadamente. — Vou pegar um pouco de gelo e ibuprofeno. Eles vão ajudar com a dor e inchaço. — Ele agarrou minha mão, me virando para ele. — Se eu encontrar esse cara, vou matá-lo por colocar as mãos em você. Eu balancei minha cabeça, meu coração quebrando. — Eu só quero a minha câmera de volta.

— Eu sei. — Disse ele antes de desviar o olhar. — Hey, Jack? — Eu o parei. — Por que Dean disse que ele era meu irmão? — Eu perguntei, lembrando de repente do que o oficial disse. Jack encolheu os ombros. — Eu não sei. Só posso imaginar que ele pensou que estava fazendo um favor. Ou protegendo você de alguma forma. Por quê? Eu sorri e rapidamente estremeci com a dor. — Eu gostei, só isso. Suas covinhas brilharam em seu rosto enquanto seus lábios foram para cima.— Oh, é? E por que isso? Eu dei de ombros. —Eu gostei da maneira que soou. Eu não sabia que era possível, mas observei quando suas covinhas se aprofundaram, enquanto seu sorriso crescia. — Eu também, gata. Gostei disso. — Ele saiu e meu coração gaguejou com sua confissão. O celular de Jack tocou e isso me lembrou que eu ainda precisava ligar para Melissa. Eu andei em direção a minha cama e peguei meu celular quando Jack se inclinou, com a mão cobrindo seu telefone. — Você não se importa se o Dean ficar aqui esta noite, certo? — Claro que não. Eu ia dizer-lhe para ligar para ele. Vou ligar para Melissa bem rápido. — Disse a ele, aliviada de que Dean viria. Ele tirou a mão que cobria o telefone antes de levá-lo até o ouvido. — Ela diz que está bem. Acho que não. Espere, vou checar. Ele olhou para mim de novo. — Nós não precisamos de nada, certo? Eu balancei a cabeça. — Não, apenas traga-o aqui. — Ela diz que não. Ela não vai se importar. Certifique-se que vovó saiba que ambos estamos bem e ficaremos aqui. Ok, te vejo em breve. — Eu não vou importar com o quê? — Perguntei assim que ele desligou. — Se ele ficar aqui todo fim de semana. — Jack disse antes se endireitar. — Ah. Nem um pouco. Eu meio que o quero aqui. — Ah, é mesmo? Já está me trocando? — Ele piscou para mim e eu ri.

— Ai. Não me faça rir, dói. — Eu segurei minhas bochechas com ambas as mãos. —Não, é só que o quero perto porque ele estava lá. Ele sabe como me sinto, porque ele experimentou também. É estranho? — Faz sentido para mim, gata. — Ele disse com um sorriso. — Eu realmente preciso ligar para Melissa antes que ela volte aqui. — Eu comecei a pressionar os botões no telefone e Jack se virou, fechando a porta do quarto ao sair. — Oh meu Deus, Cassie! O que aconteceu? O que está acontecendo? E porque você demorou tanto tempo para me ligar de volta? Estou enlouquecendo aqui! — Melissa gritou ao telefone. — Desculpe, foi uma noite louca. — Eu segurei o telefone longe do meu rosto, tomando cuidado para não pressioná-lo contra a minha bochecha, como eu normalmente faria. — O Dean está bem? Jack estava lá? O que aconteceu? — Suas perguntas saíram rápidas como fogo. — Nós estávamos caminhando para o jogo para ver Jack e um cara me assaltou. O cara roubou minha câmera, me espancou, quebrou uma garrafa na cabeça de Dean. — Oh, Cass, ele roubou a sua câmera? — Eu podia ouvir a tristeza na pergunta de Melissa quando ela me interrompeu, e sua compaixão por minha perda me afetou mais do que eu esperava. Eu lutava para equilibrar minha respiração quando engoli em seco. — Sim. — Eu sinto muito. Eu sei que você está mais preocupada com isso do que com outra coisa. — Você me conhece bem. — Você está bem? Quer dizer, onde ele bateu em você? Jack está nervoso? — Jack está bastante... — Parei. — Eu não sei como Jack está se sentindo. Puto? Triste? Com raiva? Ele está em todo o lugar. Ah, mas ei, acho que Dean vai ficar aqui neste fim de semana. Você se importa se ele dormir na sua cama?

— Nem um pouco. Basta dizer-lhe para não fazer nenhuma gracinha lá. Eu não quero voltar e ter lençóis rasgados ou coisas quebradas, algo assim. — Melissa riu da própria piada. — Você é tão grosseira. — Eu ri, tentando não franzir minhas bochechas. — Eu sei. — Respondeu ela, orgulhosa. Seu tom mudou quando perguntou. — Como está Dean? Será que ele vai ficar bem? — Aparentemente, vai ficar bem. Ele tem uma cabeça muito dura. — Brinquei. Melissa ficou em silêncio por um momento. — Estou feliz que vocês dois estão bem. Antes que eu pudesse responder, houve uma batida na minha porta e ela se abriu lentamente. — Gata, Dean está aqui. — Ei, Melis, Dean acabou de chegar aqui e eu realmente quero vê-lo. Posso ligar mais tarde? — Sim, deve. Diga aos rapazes que eu disse oi, e estou feliz que eles ficarão com você. — Eu vou. Te amo. — Te amo mais. — Disse ela antes de desligar, então joguei o celular na cama. Eu saí do meu quarto com os olhos bloqueados em Dean enquanto Jack estava ao seu lado. Meus olhos imediatamente lacrimejaram com sua visão. — Dean! Você está bem? — Eu disse, minha voz frenética. Corri até ele, travando meus braços ao redor de suas costas e apertando-o. — Estou bem. Como você está? Você está bem? Eu balancei a cabeça. — Você não tem ideia do quão assustador foi ver você se machucar desse jeito. — Eu tentei agitar as imagens da minha mente que certamente ficariam lá para sempre. — Você não tem ideia de como foi horrível ver um cara bater em você. — Ele respondeu, levantando a voz com raiva. — Nós podemos não falar mais sobre isso? — A voz de Jack parecia irritada e eu fiquei grata pela mudança de assunto.

Deixei escapar um suspiro. — Estou feliz que você esteja bem. Sua cabeça dói? — Pra caralho. — Ele murmurou. — Antes que eu me esqueça, Melis disse que poderia ficar em seu quarto. — Sim? Bem, eu ficaria lá mesmo que ela dissesse não. — Disse ele com uma risada. — Está tudo bem se eu tomar um banho? — É claro. Tem chuveiro no quarto da Meli. Ela tem toalhas extras debaixo da pia. — Enquanto eu falava, Jack pegou minha mão e me puxou em direção ao sofá. — Nós estaremos aqui quando você voltar. — Disse Jack, antes de se sentar me puxando para o seu colo. — Estou surtando agora, gata. Sinto que estou perdendo minha maldita mente de merda. Eu não vou para o treino deste fim de semana. Não vou deixá-los sozinhos. — Ele encostou a cabeça contra o meu peito e eu passei meus dedos pelo cabelo. — Jack, eu amo que você se importa tanto com o que aconteceu comigo, mas você não pode estar ao meu lado 24 horas por dia. E você absolutamente não pode ignorar este treino tão perto do projeto. Você está sem cabeça pra isso? Ele olhou para mim, a dor evidente em seus olhos apertados. — Isso é o que estou tentando dizer a você! — Quando você for treinar Dean vai ficar aqui comigo. Eu não vou ficar aqui sozinha, ok? — Eu rezei para que minha sugestão aliviasse sua preocupação. Ele soltou um suspiro longo e exasperado. — Tudo bem. Ele é o único que eu confio de qualquer maneira... — Sua voz sumiu. — Nós vamos fazer turnos. Revirei os olhos, mas ele não percebeu. — Você tem que superar isso, Jack. Você não pode ter a responsabilidade de ser meu guarda-costas pessoal. — Sim, eu posso. — Você vai me deixar louca. — Respondi com a voz mais dura do que pretendia. — E então vou terminar com você. Jack girou a cabeça e olhou para mim com choque e surpresa. — O quê?

— Eu não quero uma babá. Eu não quero um guarda-costas. Eu aprecio o que você está tentando fazer Jack, mas não quero me sentir como se estivesse em uma prisão. Ele meu deslizou corpo do seu colo e se virou para mim, a testa franzida. — Cass, apenas me dê algum tempo para lidar com isso, ok? Isso apenas aconteceu e eu sinto que estou perdendo minha maldita cabeça. — Ele se encolheu quando continuou. — Você sabe qual é a sensação de querer bater a merda em quatro de seus companheiros de equipe? Quatro caras que tenho que respeitar e confiar. Quatro caras que eu confiava completamente antes de hoje à noite. Eu vi quando seu rosto enrugava com sua dor, meu coração ficou dolorido. — Eu não posso dizer-lhe para não ficar bravo com eles, Jack. Eu não sei porque eles correram e me deixaram lá. Estou em conflito sobre tudo isso. Aconteceu muito rápido, porém, eu posso te dizer isso. É como num minuto o cara estava comigo, então com Dean, então de volta para mim. — Eu fechei meus olhos, minha cabeça balançando. — É exatamente isso. Você pode está em conflito em relação a eles, mas eu não estou. Dean entrou no quarto, com uma toalha enrolada na cintura. — Lembre-me de que realmente vai doer a próxima vez que eu lavar meu cabelo. — Ele sorriu. A capacidade de Dean de se recuperar tão rapidamente depois do que aconteceu me surpreendeu e me deu esperança. — Estou muito cansada. Vou para a cama, certo? Te amo muito. — Eu disse antes de sair do sofá. — Tantos planos para o nosso fim de semana sozinho, certo? — Jack me ofereceu um ligeiro sorriso. Eu olhei para Dean antes de responder. — Está tudo bem. Isto é melhor de qualquer maneira.

DOZE JACK

O

fato de que um estranho havia

espancado minha gata e roubado sua câmera me tirou fora da minha maldita cabeça. Fazia três semanas e suas contusões haviam desaparecido, mas a minha raiva ainda não. Eu nunca disse a ela, mas andava para cima e para baixo essa rua todos os dias, às vezes, antes e depois do treino do beisebol, procurando o idiota que a havia tocado. Ele teve sorte que eu não o havia encontrado ainda. Eu também procurei em todos os lugares por sua câmera. Eu procurei online, fui para casas locais de penhores, mas ela não apareceu. Eu queria justiça para ela... vingança, realmente. Mas, mais importante, eu queria ser o único a entregá-la isso. E cada dia que isso me era negado, minha raiva em direção aos meus companheiros covardes crescia. Eu não tinha falado com qualquer um dos que estavam lá naquela noite, meu temperamento queimava fora de controle sempre que um deles estava próximo. Entrei no vestiário e troquei meu uniforme para o treino em silêncio. — Carter! — O treinador Davies gritou de seu escritório. Olhei para cima e nossos olhos se encontraram. — Venha aqui. — Ele exigiu antes de virar as costas para mim. O treinador era um jogador de beisebol bom, mas era um homem ainda melhor. Ele foi a razão de que escolhi a Fullton State em vez das outras escolas. Eu queria jogar bola para alguém que eu respeitava, e eu respeitava o treinador Davies. Eu bati minha porta do armário fechando-a e me apressei para o escritório do treinador. — Feche a porta. — Ele acenou antes de se inclinar para trás em sua cadeira giratória. — Sente-se. Eu sentei na velha cadeira de madeira, minha mente correndo antes que ele falasse. — Olha, eu não sei o que está acontecendo entre você e seus

companheiros de equipe. Eu ouvi algo sobre sua namorada apanhando e sinto muito por isso, mas sua equipe é a sua família e você precisa trabalhar isso para fora. — Sem desrespeito, treinador, mas minha família não deixaria minha namorada ficar sozinha com um merda que e a roubou e a espancou enquanto eles fugiram e se esconderam. Treinador franziu a testa. — Sinto muito, Jack, o que você disse? — Quatro de seus homens a deixaram lá sozinha. Brett cuidou de Dean, mas todos os outros correram. — Quem fez isso? — Sua voz sumiu. — Eu vou te dizer quem. Meus companheiros de equipe. Minha família. Meus irmãos. Eu não posso nem olhar para eles, muito menos fingir que os respeito. — Eu joguei minhas mãos no ar, minha voz enojada. — Treinador, isso toma toda a minha força de vontade, todos os dias, para não bater a merda fora de eles. Sinto muito. — Eu olhei para baixo. — Eu não sei os detalhes, Jack. Vou cuidar disso, mas você tem que me prometer que vai trabalhar isso. Eu não posso ter a minha equipe desmoronando no final da temporada. E você precisa focar no jogo. — Ele se inclinou para mim, sua preocupação genuína. — Estou focado. Eu vou ficar bem. — Tentei tranquilizá-lo, mas eu podia ver que ele não estava comprando. — Não desista de mim, Carter. Não desista desta equipe. Não desista de si mesmo. — Sua carranca se aprofundou. — Não é da minha natureza, treinador. Eu não vou desistir. — E eu quis dizer isso. — Tudo bem, fique lá fora então. Diga ao treinador Smith que quero falar com os garotos antes do treino começar. — Sim, senhor. — Respondi antes levantar da cadeira. A equipe inteira estava sentada no banco à espera do treinador. Uma vez que esta não era nossa rotina, os caras estavam nervosamente tentando descobrir o que estava acontecendo. Permaneci em uma das extremidades do longo banco, enquanto Brett, Cole, Matt e Ryan se sentaram no outra. — Tudo bem, senhores, ouçam. — O treinador apareceu em campo e foi imediatamente recebido com silêncio. — Eu sei que houve um incidente

que aconteceu fora da propriedade da escola com alguns dos nossos jogadores. Eu não sabia o quão ruim era situação. Eu não sabia o que aconteceu. Mas sei agora. — Seu olhar severo pousou brevemente em cada jogador sentado no banco quando ele continuou. — E deixe-me dizer-lhes, eu não estou apenas moldando os senhores em grandes jogadores de beisebol aqui... estou tentando moldá-los em grandes homens. E os grandes homens não fogem de uma luta. Grandes homens não deixam uma menina sozinha para cuidar de si mesma. Ele olhou para o treinador Smith antes de deixar um longo suspiro do ar. — Vai chegar um momento na sua vida, quando perder algo que importa para você. Você vai lutar por isso e não vai ganhar. Mas o que realmente importa não é a guerra que você está travando, é que não perdeu a pessoa que é no meio da batalha. Vocês, rapazes, perderam-se naquela noite. —E eu sei que alguns de vocês estão realmente chateados com o que aconteceu. Alguns de vocês estão com raiva, dor, vergonha, chocado e qualquer outra emoção feminina que sua mãe diria para ter contato. — Ele imitou com um grunhido leve. — Eu quero que vocês peguem esses sentimentos e os use em campo. Coloquem tudo lá fora, e depois os deixem lá. Não levem as emoções com você para casa à noite, onde podem comê-lo por dentro e apodrecer a sua alma. Esse tempo que temos juntos passará em um piscar de olhos. É uma coisa especial. Não deixe ninguém tirar isso de você. Sem outra palavra, o treinador se virou e saiu do abrigo descendo para a entrada do vestiário. O silêncio foi ensurdecedor quando ninguém moveu um músculo ou fez um som. Eu odiava estar irritado com meus companheiros de equipe, mas os acontecimentos daquela noite giravam ferozmente em mim, era difícil de ignorar. Perdoá-los pelo o que aconteceu com minha gata era parecia quase impossível, mesmo que eles pedissem isso todos os dias. Eu não sabia como fazer a raiva passar. A verdade era que eu não estava certo de como perdoá-los. — Você ouviu o treinador. Trabalhem com isso, senhores. Vamos terminar nossa temporada como companheiros de equipe, não só companheiros, mas amigos. Lançadores e rebatedores no bullpen10. Todos os outros no campo. — Treinador Smith? — Eu disse alto o suficiente para que ele parasse o resto da equipe de sair. 10

Local onde os rebatedores se aquecem antes começar um jogo.

— O que é Carter? — Posso ter um minuto com Brett, Cole, Matt e Ryan? — Eu perguntei, encontrando com o olhar de cada um deles quando disse seus nomes. — Cinco minutos, então façam suas bundas irem para o campo. — Ele se virou. — Todo o resto fora. Agora! — Ele gritou e limpou o banco de reservas. Os estavam caras ali sentados, mal-estar escrito tudo em seus rostos. Eu poderia dizer eles não tinham certeza o que eu estava prestes a fazer ou dizer. E vou admitir que gostei que não soubessem do que eu era capaz. Matt já me chamou uma vez de pavio curto e eu felizmente usava o apelido com honra, embora ele insistisse que não era um elogio. — O treinador está certo. Não podemos terminar a temporada assim. — Eu balancei a cabeça. — Eu não posso sair daqui odiando vocês. Esta raiva que tenho me come por dentro. Admiti. — Eu só preciso saber o que aconteceu. — Eu realmente sinto muito, Jack. Pessoalmente, entrei em pânico. — Confessou Matt, suas sobrancelhas desenhadas juntas. — Tudo o que eu pensava era em tirar Jamie de lá. Eu nem sequer pensei em Cassie. Eu sei que é fodido, mas é a verdade. Eu tentei lutar contra o ressentimento que brotou dentro no meu interior. Cerrei meus punhos antes de afrouxá-los. — Eu aprecio a sua honestidade, Matt. — Meus dentes rangeram quando forcei para manter meu tom. — Eu também sinto muito, cara. Ele disse que tinha uma arma e eu me retirei. Tudo o que podia pensar era que não poderia correr mais que uma bala. Deixei Cassie lá e observava de uma distância segura quando ele conseguiu bater a merda fora dela. — Ryan disse enquanto olhava para o chão. Meu coração disparou com suas palavras quando o calor começou a subir nas minhas bochechas. Ryan notou a raiva se espalhando por todo o meu rosto e rapidamente continuou. — Mas eu sou o único que tem que viver com isso, Jack. Eu tenho que viver com o fato de que quando a merda bateu no ventilador eu saí correndo. Eu deixei uma menina apanhar e não fiz nada sobre isso. Você pode saber como é ser você, mas não tem ideia de como me sinto agora. Eu te decepcionei. Deixei Cassie apanhar. Deixei-me cair. E eu penso nisso todos os dias.

Minha respiração firmou como suas palavras caíram. — Eu não sei o que dizer. — Não há nada a dizer. Só sei que sinto muito. — Ryan acrescentou. Eu balancei a cabeça antes de olhar para Cole e Brett. — Quando Dean caiu, você deveria tê-lo visto. Ele estava deitado no chão e meu instinto foi tirá-lo de lá. Cassie ainda estava em pé e imaginei que um dos outros caras iriam buscá-la. Mas Dean não fazia nenhum movimento. — Brett estremeceu com a memória. — Obrigado por cuidar dele. Eu aprecio isso. — Eu meio que sorri para Brett. — Posso pedir a vocês um favor? — Não era realmente uma pergunta e eles todos responderam sim em uníssono. — Se vocês virem o cara que fez isso, me chamam de imediato. — Eu procurei por ele todos os dias. — Cole admitiu. — Eu dirijo por perto procurando por ele porque vi seu rosto. Eu o reconheceria, com certeza. — Eu realmente gostaria de encontrá-lo. — Meus olhos se estreitaram enquanto imaginava bater este animal até virar uma pasta de sangue. — Talvez possamos ir depois do treino? Ver se podemos encontrá-lo? — Matt ofereceu com um encolher de ombros. — Estou dentro. — Brett levantou a mão. — Eu também. — Ryan notou com um sorriso. — Parece bom para mim. — Eu estava aliviado com a sua vontade de ajudar, e senti um pouco da raiva escorrer. O treinador Smith enfiou a cabeça no banco de reservas. — Se as senhoras terminaram com as carícias quentes, eu gostaria que vocês levassem suas bundas para o campo com sua equipe. — Estamos indo, treinador. — Eu falei pelo grupo e saímos. Nós todos sabíamos que provavelmente nunca encontraríamos o cara, mas esta era uma forma de tentar corrigir um erro. E eu precisava que partisse deles, para ajudar a trabalhar a minha raiva e decepção. *****

Andamos pelas ruas após o treino procurando-o, até que meu telefone tocou no meio do nosso ritual noturno. — Esperem rapazes, é Dean. — Eu gritei para os meus companheiros dispersos. — O que foi? — Eles o pegaram. — A voz de Dean parecia sólida e aliviada. — O cara? — Meu peito imediatamente se apertou. — Eles o pegaram tentando vender a câmera de Cassie. Ele está na cadeia. Eu tenho que ir até lá para identificá-lo. Minha cabeça girava com raiva, alívio e fúria, tudo correndo através de mim de uma só vez. — Posso pegar a câmera por ela? Você quer que eu vá com você? Eu provavelmente deveria ir com você. — Minha voz mudou quando minhas emoções estabelecidas com raiva e vontade de fazer o covarde pagar para sempre por colocar as mãos na minha garota. — Eu vou descobrir mais sobre a câmera quando chegar lá, mas acho que é evidência agora, por isso ainda não pode pegá-la de volta. — Dean soava simpático antes que seu tom mudasse. — Estou no estacionamento da polícia agora, então vou apenas colocar a cabeça e identificá-lo. Você deve ir dizer a Cassie que eles o pegaram. Eu fiz contato visual com cada um dos meus companheiros de equipe, que agora me cercavam, e tentei controlar meu temperamento. Eu terminei a ligação antes de abordar o grupo. — Eles o pegaram. Ele tentou vender a câmera de Cassie e eles o prenderam. Dean está na delegacia agora. — Eu vou ir pra lá. Tenho que dar uma boa olhada na cara também, para que eu possa ajudar. — Brett acrescentou rapidamente, e saiu correndo antes de esperar por uma resposta. — Você está bem? — Matt colocou o braço no meu ombro. — Com toda a honestidade, eu meio que queria ser o primeiro a encontrá-lo. — Eu encolhi os ombros. — Eu queria jogar o rosto dele no chão. — Acrescentei, e todos eles uivavam de tanto rir. — Aposto que você faria. — Disse Cole com um estremecimento. — É provavelmente bom que você não fez isso Jack. Sabendo que você, mataria o cara. Você não poderia jogar beisebol profissional da prisão. — Ryan ofereceu com seu tom sério.

— Eu poderia iniciar uma liga de beisebol na prisão. Estou muito engenhoso. — Eu disse. Matt ignorou meu humor doente. — É bom que eles o pegaram. Esta é uma coisa boa. — Eu sei. Além disso, Cass nunca me perdoaria se eu fosse para a cadeia. — Ou quebrasse a mão. — Cole atacou. Olhei para Cole e retruquei. — Quem te chamou? — Eu só estou dizendo! — Ele se defendeu. — Não, você está certo. Ela ficaria chateada se eu quebrasse minha mão. — Eu suspirei pesadamente, sentindo a intensidade da minha raiva se dissipando. — É melhor eu dar a notícia. Obrigado por ter vindo comigo, pessoal. Apertei a mão de cada um deles quando o dano entre nós foi lentamente curado. Caminhamos em direção a nossos carros como um grupo antes de se dispersar. Tenho certeza de que isso parecia uma cena de Swingers, o filme antigo, onde as pessoas dirigiram ao virar da esquina, porque ninguém entrou em qualquer lugar. ***** Encontrei Cassie sentada na cama, tão absorta em qualquer coisa que estava lendo que não me notou em pé na sua porta. Eram momentos como estes, onde eu poderia olhar para ela durante horas. Eu observava como seus olhos escaneavam as palavras na página, à testa enrugava e seus olhos se estreitavam com suas emoções. Limpei a garganta e ela me olhou. — Jack! Quanto tempo você está aí? — Não muito. — Eu sorri e me sentei ao seu lado na cama. — Eu não sabia que você viria. Está tudo bem? — Acabei de falar com Dean, eles encontraram o cara. — Seus olhos se arregalaram enquanto ela cuidadosamente marcou a página, fechou o livro e colocou-o ao lado dela. — Eles o pegaram?

Eu fiquei de frente para ela. — Ele tentou vender a câmera a uma casa de penhores. Eles têm por regra verificar se as coisas são bens roubados ou não. A loja chamou a polícia e eles o prenderam. — Oh meu Deus. Bem, isso é bom. Será que eles têm a minha câmera? Posso pegá-la de volta? — Seus olhos se iluminaram com a esperança. Estendi a mão e a senti relaxar com o meu toque. — Desculpe gata. A polícia a tem como prova. Ela terá que ficar lá até que a sentença seja dada. — Quanto tempo isso leva? — Pode levar meses. — Meses. — Ela repetiu, sua voz cheia de decepção. — Eu sinto muito. — E doía vê-la decepcionada, magoada, triste e isso praticamente me matava. Eu me reposicionei ao seu lado, antes de descansar meu braço na perna dela. — Não é culpa sua. — Cassie tentou sorrir, mas parecia muito indiferente. — Dean o identificou. Assim como Brett. Ele provavelmente será acusado de agressão e roubo. — Espere. — Ela suspirou, interrompendo o meu pensamento em Dean. — Haverá um julgamento? Eu vou ter que testemunhar? — Eu estava chegando lá. — Inclinei-me, dando um beijo na bochecha. — Ele ‘não contestou’, de modo que não haverá um julgamento. Ela balançou a cabeça. O que significa 'não contestou’? — Ele está basicamente dizendo que fez isso, sem dizer que fez. Ele renuncia seu direito a um julgamento, porque não acha que vai sair, se for a um júri. Mas outra coisa sobre não contestar é que ele não pode ser processado por quaisquer danos que causou e sua sentença provavelmente será menor. — Menor? Como isso é justo? — Ele é um covarde. Ele pegou o caminho mais fácil e melhor para ele. — Eu vi quando a confusão apareceu em seus olhos antes dela inclinar a cabeça no meu ombro. —Assim, não há julgamento. Você tem certeza? — Tenho certeza. — Eu respondi. — Bom.

— Você não está chateada? Ou com raiva? Sua cabeça levantou e ela se virou para me olhar. — Eu não posso mudar o que já está feito. Eu só quero a minha câmera de volta. — E eu só queria matá-lo. — Disse a sério e ela riu. — Vamos ficar felizes por ele estar preso. Eu não achei que eles o fariam. — A voz de Cassie soava mais relaxada, e eu suspirei de alívio. — Você está certa. Estou feliz que o pegaram. Agora sei aonde ir para matá-lo. — Jack, pare com isso. — Ela brincou dando um tapa na minha mão. Eu pisquei para ela e ela revirou os olhos. — Eu nunca vou deixar ninguém tocá-la assim novamente, gata. Isso não vai acontecer. — Eu sei. Mas temos que seguir em frente, ok? Deixar isso atrás de nós. — Tudo bem. — Relutantemente concordei, e ela se aninhou em mim, então percebi que isso não importava mais. Eu tinha tudo o que realmente importava aqui em meus braços.

TREZE CASSIE

M

eus

olhos

se

abriram

lentamente e eu os esfreguei, resistindo à vontade de fechá-los e voltar a dormir. Hoje seria um grande dia para Jack. Eu ouvi o bipe do meu celular, seu tom, um suave lembrete e o peguei. A mensagem de texto. Bom dia gata. O que está fazendo? Mal posso esperar para ver você.

Eu olhei a hora. Seis horas e quarenta e três minutos, foi há mais de uma hora atrás. Eu digitei uma resposta para deixá-lo saber que eu estava acordada e pressionei Enviar. Meu telefone imediatamente tocou. — Oi. — Respondi, cansada. — Quando posso buscá-la? — A voz de Jack soava animada. — Bom dia para você também. — Provoquei. — Eu estou chegando em meia hora. Esteja pronta. — O quê? Não! Eu ainda estou na cama e preciso de tempo para comer, tomar banho e ficar pronta. — Ainda era cedo e eu não conseguia deixar a lamentação de que se arrastava na minha voz. — Eu não disse que tinha de sair em meia hora, só que eu estava indo mais cedo. Além disso, ele pausou. — Eu tenho algo para você. Meu pulso deslizou. — O que é? — Um presente. Vejo você em breve. — Ele riu antes de desligar.

Saltei da cama e abri a minha porta em busca de Melissa. — Graças a Deus que você já está acordada! — Eu gritei com a sua visão sentada no sofá comendo cereal. — Eu não posso dormir dentro você, você sabe disso. — Ela olhou por cima de sua tigela de cereal e sorriu. — Hum, Jack estará aqui em meia hora. E ele disse que está me trazendo um presente. — Eu inclinei minha cabeça para um lado e ela levantou as sobrancelhas quando me sentei na sua frente. Os lábios de Melissa se separaram quando seu sorriso espalhou por todo o caminho em seu rosto. — Oh meu Deus, você sabe o que é! Diga-me! — Eu gritei para a minha melhor amiga. — De jeito nenhum. Eu não vou estragar essa surpresa. — Ela enfiou outra colherada de cereal na boca ainda sorrindo. — Não é... — Fiz uma pausa. — Ele não... Seu rosto enrugou quando ela leu minha mente. — Não é o quê? Propondo? — Ele não está, certo? Quer dizer, nós não estamos lá ainda. — Oh, isso é divertido. — Melissa estava gostando muito de me provocar, e eu resisti à vontade de alcançá-la através da mesa e arrancar a verdade dela. — Você não presta. — Resmunguei. — Quero dizer, não é que acho que ele vai, mas fez um estalo na minha cabeça. Provavelmente porque ele está saindo em breve, e eu sou uma garota e... — Não é um anel. — Ela confessou a contragosto. — Mas e se fosse? Oooh, o que você diria se Jack lhe pedisse para casar com ele? — Eu realmente odeio você. Isso não é engraçado. Eu odeio surpresas. — Levantei-me, esfregando meu estômago de repente ansiosa. — Você vai amar esta. Eu prometo. Confie em mim. Confie em Jack. — Disse ela. — Confie. Ele sabe o que está fazendo. Ele tem seus melhores interesses no coração. E isso é tudo que vou dizer sobre isso. Soltei uma respiração profunda. — Tudo bem. Obrigada. Eu vou para o chuveiro.

— Não caia. — Ela gritou, imitando a cansada piada habitual de seu pai. — Ha ha! — Eu gritei do meu quarto. Depois do meu banho, enrolei uma toalha em volta de mim e abri minha porta do banheiro, vendo Jack deitado com os olhos fechados na minha cama. Se ele realmente estivesse dormindo, eu não queria acordá-lo, então tranquilamente andei na ponta dos pés em direção à cômoda. Eu gritei quando ele pulou da cama e me agarrou, forçando minha toalha a cair no chão. — Jack! Você me assustou pra caralho, me solta! — Eu gritei quando cheguei perto da toalha molhada. Jack a alcançou primeiro e a pegou. — Eu não acho que daria isso de volta. Eu gosto muito do que vejo. — Pare. — Eu gemia, tentando cobrir minhas partes íntimas com as mãos enquanto ele olhava. — Venha aqui. — Ele estendeu a mão e quando percebi, ele puxou meu corpo umedecido em cima do seu. — Eu te amo. Você sabia disso? — Ele perguntou, correndo os dedos pelo meu cabelo molhado e embaraçado. Eu não respondi. Olhei no fundo de seus olhos e sorri. Seus dedos percorreram minha coluna, forçando arrepios percorrerem pelo meu corpo. Ele arqueou sua cabeça para cima, encontrando minha boca com a sua antes de puxar minha cabeça para baixo. Meu lábio inferior sentiu a passagem de sua língua, uma vez que entrou na minha boca lentamente, metodicamente. Sua língua se lançou contra a minha antes sair e depois voltar em uma troca de sensual. Cada toque acordou partes de mim, logo, meu corpo inteiro estava gritando por ele. — Jack. — Eu respirei seu nome contra sua boca. — Mm-hmm. — Ele respondeu e sua língua continuava a excitar o meu sentidos. — Nós não temos tempo. — Estendi a mão para o botão de sua bermuda, esperando ele aceitasse a dica. — Mm-hmm. — Ele me agarrou firmemente com um braço bem tonificado e apoiou a nós dois na cama com a outra mão.

Quando estávamos sentados, ele estendeu a mão para a parte de trás de sua camisa e puxou-a sobre a sua cabeça em um movimento rápido. Olhei para o músculos de seu peito e ombros, fascinada pela maneira como eles flexionavam com qualquer movimento que ele fazia. Eu me atrapalhei com o botão de sua bermudas, tentando desesperadamente abri-la, mas não conseguia devido à nossa posição. — Só um segundo. — Disse ele antes de deslizar suavemente meu corpo do dele. Eu sentei ao seu lado quando ele tirou a bermuda e boxer. — Você pode voltar agora. — Ele sorriu antes de se deitar de costas. Inclinei-me para beijar suas covinhas antes de subir de volta. Eu posicionei meu corpo em cima dele, minhas pernas escarranchando seus quadris quando levantei minha parte inferior e o coloquei dentro de mim. Deixei meu corpo descer suavemente, levando tudo dele em um movimento. — Oh Deus. — Eu gemi, sentindo-o chegar a lugares em mim que nunca tinha sentido antes. Eu olhei para o teto, quando continuei a levantar e balançar meu corpo mais e mais, sentindo-o mais profundo a cada vez. Jack gemeu de prazer enquanto suas mãos segurava meus quadris, movendo-se com o meu corpo. Para cima e para baixo. Para cima e para baixo. Seu domínio se apertando enquanto sua emoção crescia, desejando que eu acelerasse o movimento, mas eu me recusava. Eu queria fazer isso durar. Eu subia e descia, deixando escapar dos meus lábios mais sons que o normal. Eu olhei para ele e notei que seus olhos estavam fixados nos meus. Ou mais especificamente, eles se concentravam na minha boca. Eu gemia uma vez mais, os meus lábios se separaram, se movendo com cada respiração ofegante que tomei quando ele fechou os olhos. — Por que você é sempre tão incrível? — Perguntou ele, seus quadris empurrando para cima, contra mim a cada vez que eu descia. — Você me faz sentir tão bem. — Eu respirei pesadamente quando me debrucei sobre ele, o meu corpo ainda subindo e descendo quando ele sugou minha língua em seus lábios. Este novo ângulo o fez chegar a lugares diferentes dentro de mim e eu involuntariamente gemi mais uma vez, quase incapaz de levá-lo. — Oh Deus, Jack. — Eu respirei seu nome, meus quadris bombeando mais rápido. Sua mãos movendo-me com força em um ritmo veloz quando

ele soltou um grunhido gutural. Eu joguei minha boca contra a dele, desejando a sensação de seus lábios e língua contra os meus. Devastei sua boca, não era possível conseguir o suficiente, a minha língua desesperada por uma dança com a sua. E quando o sabor quente de sua língua finalmente se encontrou com a minha, suspirei audivelmente quando senti o início da onda de formigamento que eu trabalhava. Por mais impossível que parecesse, o senti crescer dentro de mim quando nossos movimentos se apressaram a um ritmo final. Seus olhos se fecharam e seu rosto se aperto, quando ele explodiu dentro de mim, com forte estocadas. Eu balancei com a alegria que isso trouxe, minhas entranhas se contorcendo e pulsando. Respirando rapidamente, ele abriu os olhos e se inclinou trêmulo até me beijar. — Você está fodendo sexy como o inferno. Você sabia? Desabei em seu peito suado, minhas coxas queimando. Respirei pesadamente contra ele antes de retirá-lo de dentro de mim. Eu corri para o banheiro e quando voltei, Jack estava apoiado na cama com os dois cotovelos. — Você vai sem se vestir? — Eu provoquei e ele sorriu. — Venha aqui. — Ele apontou o dedo para mim e eu caminhei em sua direção, deslizando em minha calcinha antes de me sentar em frente a ele. Ele alcançou por trás dele e ergueu uma caixa branca amarrada com um laço vermelho. Era menor que uma caixa de sapatos, mas maior do que uma caixa de joias. Eu não tinha ideia do que poderia estar dentro. — Abra. Insistiu ele quando nervos explodiram por todo o meu sistema. Puxei uma ponta, observando o laço da amarração da caixa embrulhada em papel branco por baixo se desfazia. Rasguei nos cantos colados, rasgando o papel fora, quando vislumbrei a familiar letra vermelha que eu tinha aprendido a amar. Minha respiração ficou presa na minha garganta. — Jack. — Minha voz engasgou. — Eu sei que não é como a que você perdeu, mas Melissa me disse que essa é melhor. — E começou a explicar. — Ela disse que essa foi a que você sempre sonhou. — Seu sorriso orgulhoso iluminou todo o rosto.

— É incrível. Mas... — Eu balancei a cabeça com relutância. — Eu sei o quanto custa essa câmera, Jack, e é muito. Seu sorriso vacilou quando ele perguntou. — Você se lembra da noite em que sua câmera foi roubada? — Sua mandíbula se esticou quando eu assenti. — Você se lembra o que eu disse para você? — Eu dei de ombros. — Eu disse que ia te daria uma nova. Eu prometi. Além disso, poderia levar meses antes que os policiais liberassem a sua. — Mas, Jack... — Mas nada. Gata, estou sendo registrado hoje. Até ao final da tarde, vou ter mais dinheiro do que eu já tive na minha vida. Eu queria fazer algo de bom para você. E eu fiz uma promessa. — Sua voz implorava, desesperada por minha aceitação. — Eu vou te recompensar. — Eu falei, sentindo o peso diminuir. — Considere um investimento para o seu futuro. — Ele pegou meu rosto antes de inclinar o queixo em direção a ele. — Eu acredito em você. Você tem um dom. Você é tão talentosa. Agora você pode mostrar seu talento ao mundo. Pequenas ardências nos meus olhos surgiram com suas palavras. — Dizer obrigada não parece ser o suficiente, mas obrigado, Jack. Eu não posso acreditar você fez isso. — Eu faria qualquer coisa por você. — Disse ele, antes de pressionar seus lábios contra minha bochecha. — Eu consegui o estágio. — Eu disse a ele suavemente. Seus olhos se iluminaram. — Você conseguiu? Eu sabia que você conseguiria! O que eles disseram? Eu quero dizer, quando eles disseram que era seu, quais foram os motivos? — Eles disseram que eu tinha talento bruto real e que isso os impressionou. ‘Os belos olhos e uma perspectiva única’. — Citei com meus olhos ardendo de derramar lágrimas. — Eles não têm ideia de como certo que estão. Parabéns, querida! — Ele ergueu-me da cama e me girou no quarto em seus braços.

— Eu teria que abrir mão dele, porque não tinha mais uma câmera mais. — Admiti quando uma lágrima escapou. — Mas agora posso aceitar o estágio. — Você pode me chamar de seu herói, se quiser. — Ele zombou, colocando meus pés de volta no chão. — Você é tão irritante. — Enxuguei as lágrimas e fingi rosnar para ele, que riu muito. — Eu estou apenas brincando. Estou orgulhoso de você. Você merece. — Ele beijou a lateral da minha cabeça. — Ei, leve-a com você hoje. Vovô disse que quer vê-la em ação. — Eu o amo. — Eu disse com uma risada, imaginando Vovô mancando perto de uma câmera de tamanho gigante profissional. — E eu te amo. Agora se apresse, porque precisamos chegar em casa antes das câmeras chegarem. — Ele me empurrou e bateu no meu traseiro. Caí para a frente antes de ganhar equilíbrio. Virei-me para o meu namorado bonito, e disse. — Eu estou muito orgulhosa de você, sabe? Eu estou animada por você hoje. Seus olhos brilharam. — Obrigado, gata. — Você está nervoso? — Eu perguntei, percebendo que ele nunca expressou qualquer medo quando veio a este assunto. — Não realmente. Eu ficaria nervoso se não tivesse certeza que se estava ou não sendo convocado, você sabe o que quero dizer? Se eu tivesse que sentar e esperar para descobrir se iriam esmagar os meus sonhos ou deixar-m segurá-los um pouco mais. Esses são os caras que têm uma vida difícil. Não eu. — Seus olhos em mim, um olhar sério. — Então você é um dos sortudos? — Eu gostaria de pensar que sim. — Você não está preocupado com coisa alguma? O dinheiro, que você vai ganhar jogando, ou para que equipe entrará? — Eu vou ser pago para jogar beisebol. Pago... para jogar... um esporte que amo. Eu não me importo sobre o time, ou quanto eles me pagarão, ou

onde tenho que ir para jogá-lo. Eu só quero fazer isso por tanto tempo que me deixarem. — Ele respondeu, aparecendo as covinhas nas bochechas. — Bem, acho que eles são os sortudos. — Expliquei. — Qualquer equipe que convocá-lo. Eles tem sorte de ter você. Ele evitou o meu olhar quando suas bochechas ficaram coradas. — Obrigado, gata. Eu escorreguei em um shorts branco combinando com uma blusa de ombro de fora e uma suéter bronze. Eu escovei meu cabelo, deixando os fios dourados caírem soltos em volta dos meus ombros. Quando me afastei do espelho, Jack assobiou. — Gata, o mundo inteiro vai morrer de amor por você depois isso. — O que você está falando? Eu estou de shorts e suéter. — Argumentei, olhando para o meu traje. — Você claramente não se vê da mesma forma como a maneira caras fazem. Se eu estivesse assistindo ESPN hoje, não me importaria com nada sobre Jack Carter. Eu gostaria de saber tudo sobre a namorada de Jack Carter. Senti meu rosto quente. — Cale-se. Você está me envergonhando totalmente. — Talvez você devesse ficar aqui. É uma coisa louca para eu ter metade da escola morrendo de amor por você, mas não acho que posso lidar com metade da população querendo a minha garota. — Ele torceu o nariz, passando a mão pelo cabelo preto. — Você é ridículo. Ele inalou um longo suspiro antes de balançar a cabeça com o exalar. — Eu vou ter que colocar uma enorme pedra em seu dedo antes de ir embora, para todo mundo saber que você está indisponível. Meu pulso acelerou. — Você é louco, você sabe disso? — Louco por você. — Disse ele, balançando as sobrancelhas. — Não, eu acho que você é louco. — Eu ri quando queria que meu coração se acalmasse. *****

Jack me levou pela porta, com os dedos entrelaçados com força aos meus. — Vovó? Vovô? Nós estamos aqui. — Gritou ele para a casa. Olhei em volta, quando vovó saiu da porta de entrada na cozinha usando um vestido azul claro floral, uma colar curto de pérolas descansando em seu pescoço. Vovô seguiu atrás dela, vestido uma calça marrom e uma camisa bronze de botão. — Vocês dois parecem tão bem! — Eu falei. — Você também, querida. Venha aqui e me dê um abraço. — Vovô olhou pra mim com um sorriso. Eu o abracei e ele sussurrou no meu ouvido. — Você gostou do seu presente? — Eu amei! É incrível. Eu mal posso esperar para mostrar isso mais tarde. — Eu disse com um grande sorriso. Vovô cruzou as mãos. — Ah bom! Eu quero aprender tudo sobre isso. Vovó veio até mim e eu me inclinei para ela para lhe dar um abraço apertado. — Você está linda, querida. Estou feliz por você estar aqui. — Disse ela alegremente. — Obrigada. Estou feliz de estar aqui também. — Meu coração se apertou com o amor, enquanto assisti vovó voltar para a cozinha, cantarolando, feliz. — Você já ouviu falar alguma coisa sobre esse estágio? — Vovô perguntou, seu rosto enrugado com um olhar esperançoso. — Eu consegui! — Eu gritei, então me encolhi um pouco pela minha voz ter soou super excitada. — Isso é ótimo, querida. Ah, isso é uma grande notícia. — Vovô sorriu com um grande sorriso. — Você conseguiu o estágio, irmã? — A voz de Dean cortou através do ruído em seu quarto quando ele apareceu, esfregando os olhos cansados.

— Eu acabei de descobrir. Eu não iria, mas agora eu posso. — Eu atirei um olhar agradecido para Jack antes de me encontrar envolta nos braços de Dean. — Parabéns. Isso é incrível. — Dean me pegou em um apertado abraço de urso, então me liberou com um sorriso orgulhoso. Uma batida rápida na porta lembrou a todos por que estávamos ali reunidos em primeiro lugar. Jack puxou a cortina e olhou para o alpendre. — É só Marc e Ryan. Ele abriu a porta da frente para os seus dois bem vestidos agentes, que entraram com suas mãos cheias de papéis, uma garrafa de champanhe e uma caixa de bolas de beisebol. — Como se sente campeão? — O mais alto dos dois perguntou a Jack. — Bem, obrigado. — Respondeu Jack confiante, estendendo a mão para ajudar a levar a carga. — Hey, Dean. Como você está indo? — Dean sorriu para os homens, quando eles brincando boxeadores, entraram na sala de estar, quase soltando suas coisas. Eu resisti à vontade de puxar a minha câmera nova da bolsa e tirar fotos da interação. O homem mais alto parou, reparou em mim e caminhou em minha direção, com o braço estendido. — Você deve ser Cassie. — Ele disse antes de sacudir a minha mão. Eu sorri e acenei. — Eu sou Marc e este é meu parceiro no crime, Ryan. — Ele apontou para o outro cavalheiro. — Prazer em conhecê-los. — Respondeu educadamente. — É muito bom conhecer você também. Jack, você está de parabéns por sua linda garota. — Ryan piscou para Jack com uma risada. — Acalmem-se. Eu não assinei nenhum acordo com vocês dois ainda. — Jack sorriu antes de envolver o braço em volta da minha cintura e me pressionar contra ele. — Isso é divertido! — Eu balancei meus ombros com emoção, então me inclinei no peito de Jack.

— Oh, você gosta disso, não é? — Ele deixou cair o braço e começou a fazer cócegas em mim. Eu gritei e fugi, fingindo me esconder atrás de Dean para minha proteção. —Salve-me, Dean. — Eu gritei, agarrando os braços e encolhendo quando ele mudou seu corpo para me bloquear do ataque brincalhão de Jack. — O que está acontecendo? — Vovó ecoou sua voz na sala antes de colocar a cabeça para dentro. — Oh querido, pare com isso! Vem sentar-se à mesa... que esspen estará aqui a qualquer momento! Eu ri de pronúncia da vovó da ESPN. Ela disse como se fosse um palavra, em vez de letras separadas. Não importa quantas vezes todos dissessem que era E, S, P, N, ela ainda insistia em pronunciá-lo ESSpen. — Você está bem, vó? — Jack deu um beijo em cima da sua cabeça antes de envolver o corpo frágil em seus braços fortes. — Estou apenas um pouco ansiosa por isso tudo. — Ela admitiu, com a voz embargada. — Dará tudo certo, não é, pessoal? — Jack estreitou um breve olhar a seus agentes. — Claro que vai. — Assegurou Ryan. — Essa coisa toda é estressante. — Vovó declarou. — Por que você não está nervoso? — Ela perguntou a seu neto, e vi o sorriso tomar conta de seu rosto. — Porque não há nada mais que eu possa fazer. Eu trabalhei pra caramba e deixei tudo no campo todos os dias durante anos. — Ele encolheu os ombros. — Nesse momento isso está fora das minhas mãos. Suas bochechas enrugaram quando ela sorriu com orgulho. — Como você é tão inteligente? — Ela segurou seu rosto com as duas mãos e deu um beijo em cada bochecha. — Eu aprendi isso com você. Agora vem sentar com a gente e relaxar. — Ele a levou pela mão em direção à mesa da cozinha quando a campainha os deteve. — Você se senta, vó. Eu vou atendê-los. — Jack disse-lhe docemente.

A conversa de vozes filtraram da porta da frente aberta para a cozinha onde estávamos todos sentados esperando. Jack entrou seguido por dois cinegrafistas, um repórter e um produtor. Eles discutiram como as coisas iriam trabalhar, que nós basicamente seriamos filmados esperando o telefone tocar para Jack receber sua convocação. Eles filmariam a reação quando o convite viesse, e depois entrevistariam Jack e possivelmente nós. E disseram para nos lembrar de não olhar para as câmeras e agir natural. Eu ri e todos os olhos se voltaram para mim. — O quê? Não é natural ter câmeras enormes seguindo cada movimento, filmando nosso comportamento. Eu fico muito mais confortável atrás da lente do que em frente. — Eu sei que é um pouco estranho. Basta fazer o seu melhor para fingir que as câmeras não estão aqui. — Disse o diretor. Nós nos sentamos ao redor da mesa da cozinha continuando a pequena conversa, enquanto as câmeras filmavam a poucos metros de nós. À espera de um telefonema vir era de dar nos nervos suficiente, mas sendo filmada enquanto você estava esperando, era uma experiência completamente diferente. Eu pulei quando o telefone retiniu à vida, o som surpreendente, me despertando das minhas emoções adormecidas. O medo de repente rasgou meu corpo, seguido rapidamente por nervos e euforia. Meu estômago revirou quando Jack caminhou para o telefone amarelo velho. — Alô? — Seus olhos examinaram cada um de nossos rostos, mas nunca a câmara. — É ele quem está falando. — Uma propagação de um enorme sorriso em seu rosto fazendo as covinhas que eu adorava ainda mais profunda. — Muito obrigado. Sim, senhor. Estarei em contato. Obrigado. Ele bateu o telefone antes de voltar para nós. — Arizona! — Ele gritou e todos aplaudiram, inclusive eu. Eu não estava certa porque nós estavam torcendo, mas eu gritava e batia palmas junto. — Eu sou um Diamondback! — Valor do bônus? — Marc perguntou, apoiando os cotovelos sobre a mesa. — Espere. — Jack disse antes de caminhar até sua avó e beijar sua bochecha. Em seguida, ele apertou Vovô e Dean antes de se inclinar para

baixo e beijar minha boca e eu imediatamente me esqueci que estávamos cercados por câmeras e estranhos. — Parabéns, querido. Estou tão feliz por você. — Eu olhei seus olhos castanhos e notei suavidade e paz ali. — Obrigado. — Ele sussurrou em meu ouvido antes de pressionar seus lábios contra o meu pescoço. — Carter, vamos. Não temos que ligar para esses caras de volta e negociar ou o quê? — Ryan interveio em uma vã tentativa de chamar a atenção de Jack. — Eles disseram que cinco. — Respondeu Jack com um sorriso, recusando-se a desviar o olhar do meu rosto. — Sim? Disseram cinco? — Olhos de Ryan se levantaram. — Isso é o que eles disseram. — Bem, tudo bem! Como você se sente? Devemos pressionar? — Marc perguntou enquanto fazia anotações furiosamente em seu bloco. Ele se virou. — Eu acho que cinco é mais do que justo. Estou feliz com isso. — Jack reconheceu. — Eu sei que soa como um monte de dinheiro agora, Jack, mas vai perder metade em impostos, nós pegamos a nossa parte, e você não vai fazer muito nos próximos anos nas ligas menores. Nós provavelmente poderíamos levá-los a ceder mais. — Marc sugeriu, ainda escrevendo. — Estou feliz com isso. Eu só quero jogar. — O tom de Jack era firme. — Tudo bem então. Vamos aceitar o acordo como está. Parabéns! Jack puxou a cadeira ao meu lado e jogou o braço nas minhas costas. — Cinco milhões não é um bônus de assinatura ruim, certo? Estou sendo ingênuo? Eu quase engasguei. — Isso é o que é? Cinco milhões de dólares? — Perguntei. — O que você acha? — Ele riu, franzindo as sobrancelhas.

— Eu não sei, mas não acho isso. Puta merda, Jack, é incrível. — Eu estava tão atordoada que tive que me lembrar de fechar a boca, desde que o meu queixo caiu aberto. — Eu deveria assinar, certo? — Absolutamente. Quer dizer, o seu advogado tem que olhar o contrato, mas é claro que você deve assinar! Por que você não deveria? — Eu peguei seu rosto e o puxei para mim antes de plantar um beijo em seus lábios em voz alta. — Você é impressionante. Meu bebê é um Diamondback! O repórter jogou uma camisa do Diamondback e boné para Jack e pediu para ele colocá-los, enquanto ele o entrevistava para uma matéria que iria ao ar mais tarde nesse dia. Eu vi quando ele jogou a camisa sobre sua camisa preta, abotoando o botão de cima, antes de colocar o boné firmemente em sua cabeça e arrumar o cabelo por baixo. — Como estou? — Perguntou ele, arrumando a camisa vermelha carmesim com D escrita nas costas dela. — Como um jogador. — Respondi com um sorriso. — Como milhões de dólares. — Vovô deu um soco no ar. Dean sorriu. — Mais como cinco. — Posso pegar minha câmera? É permitido tirar fotos? — Perguntei com sentindo falta de usar a nova câmera para este momento especial. O produtor se virou para mim. — Assim que parar de filmar. Caso contrário o som do obturador de sua câmera irá filtrar para os bytes de som. — Tudo bem. — Respondi com um enorme sorriso, virando a câmera e explorando seus novos recursos para estar pronta em tempo. Quando a equipe de televisão saiu, peguei Jack e sua família e os fiz posar no quintal, debaixo de um carvalho gigante. Eu peguei um pouco de fotos da família e, depois, as individuais. — Deixe-me tirar uma de você e Jack, querida. Você confia em mim para usar sua câmera? — Vovô perguntou com uma risada. — Claro! Tenha cuidado, é muito mais pesada do que parece. — Falei, entregando-lhe o equipamento pesado.

— Oh, isso é pesado. — Ele colocou cuidadosamente a alça da câmera em volta do pescoço. — Ok, agora você tem que olhar por ela, como uma câmera antiga. — Fiz uma pausa, percebendo que vovô provavelmente nunca tinha usado qualquer coisa parecida, mas uma câmera antiga. Eu coloquei o dedo indicador em cima de um botão, redondo liso. — Então você pressiona este botão do obturador assim que Jack e eu entrarmos no foco. Uma vez focados, você aperta até ouvir um clique. E é isso! — Eu posso fazer isso. — Vovô me deu um aceno confiante e eu corri ao lado de Jack. Olhei para o lado, o vendo em seu novo boné e camisa antes de envolver meu braço em volta do seu abdômen. Ele me puxou apertado. — Isto é emocionante, não? — Eufemismo do ano. — Eu tremia de emoção e sorri para ele. Ficamos ainda pelo que pareceu uma eternidade, enquanto vovô manobrava por nós e brincava com a câmera. — Oh, vovô, podemos tirar mais uma com Dean? — Eu olhei para Dean e acenei. — Eu não tenho nenhuma foto de nós três. E realmente quero uma. Ou 12. — Eu disse com uma risada. — Isso é divertido! Vejo por que você gosta de fazer isso, Cassie. Você não pode estragar porque não tem filme. — É muito legal, certo? — Eu perguntei ao retirar a câmera do seu pescoço. — Muito legal de fato. — Ele respondeu com uma piscadela.

QUATORZE J

ack foi embora para Single-A

ball alguns dias após o projeto. Dean se dirigiu ao norte com ele em sua máquina de morte, e depois passou alguns dias lá. Faziam 27 dias desde que o vi pela última vez, não que eu estivesse contando nem nada. Ele me disse antes de sair que as ligas menores consistiam em Single-A, Double-A, Triple-A, e então o Bigs, que era outra palavra para grandes ligas, os grandes, o show. Apesar de ter assinado com os Diamondbacks, Jack teria que trabalhar seu caminho através de um sucessão de equipes que canalizavam jogadores para os Diamondbacks, começando com Single-A. Os Diamondbacks era uma equipe da Single-A que ficava em uma pequena cidade no norte da Califórnia e mesmo que Jack não tivesse nem que sair do estado, ainda teria que se mudar, por que morávamos ao sul da Califórnia. A verdade era que quando se trata de assuntos do coração, a distância era distância, não importando o número de quilômetros. Eu estava confusa no início porque ele não iria para o Arizona, mas depois Jack me explicou como tudo funcionava, e fez sentido de que ele iria para o norte da Califórnia. Foi difícil vê-lo ir embora. Eu estava acostumada a presença física de Jack que sua ausência foi sentida e inevitavelmente sentia falta diariamente. Eu era grata por ter e-mail, Facebook e nossos celulares, mas nada substituía o fato dele não estar aqui. Era estranho também, sendo deixada para trás. Jack se mudou, sua vida agora era preenchida com novas experiências, amigos, colegas e aventuras. Mas eu ainda estava aqui, fazendo a mesma coisas que

fazia antes dele ir embora, vendo as mesmas pessoas, que viviam muito bem a mesma vida. Sim. Era definitivamente estranho sendo aquela deixada para viver nas memórias do que costumava ser. Felizmente para mim, me mantive ocupada com o meu novo estágio de verão. Eu finalmente convenci meus pais a deixar levar meu carro para a escola durante o verão, já que eu precisava dirigir do trabalho para a escola cinco dias por semana. Eles concordaram, mas somente com a condição de que uma vez que o segundo semestre começasse, o meu carro teria que retornar a seu ponto de coleta de poeira, na garagem. Sério? Quem são essas pessoas que afirmam ser meus pais? Eles são tais como estranhos com quem eu não tinha absolutamente nada em comum, pelo menos de todo o senso comum. Meu toque pessoal para Jack tocou quando me sentei do lado de fora com minha colega de trabalho, Lesslie, observando os surfistas durante o nosso almoço. Eu me atrapalhei com a minha bolsa procurando o telefone, com um sorriso estampado em meu rosto. — Babe. — Gritei assim que atendi. — Gata. — Sua voz ronronou em resposta. — Eu sinto tanto sua falta. Como está o estágio? — Está maravilhosamente bom. Eu amo isso. Estou aprendendo muito. — Gaivotas grasnaram no fundo quando pressionei o telefone mais perto do meu ouvido para que pudesse ouvir melhor Jack. — Você terá que me contar tudo sobre isso quando chegar aqui. — Jack falou, sua voz era otimista, sua excitação me confundindo. — Quando eu chegar... o quê? — Eu quero que você voe nesse fim de semana. — Sério? — Atirei a Lesslie um olhar. — Sim, realmente. Estarei arremessando no sábado à noite e eu quero que você conheça os caras. E eu sinto sua falta como um louco. — Eu sinto sua falta também. — Verifique com o seu chefe para ver se você pode faltar sexta-feira. Mande-me um e-mail e me deixe saber o que ele disse, ok? — Tudo bem. Vou pedir logo que voltar do almoço. — Respondi, de repente, não estando mais com fome.

— Talvez você deveria lembrá-lo de que seu namorado tem o temperamento um pouco rude, então provavelmente não deverá dizer não. — Brincou ele com uma risada. — Oh, sim, definitivamente terei a certeza de ameaçá-lo. Esse material funciona normalmente em pessoas normais e sensatas. — Revirei os olhos, segura com o conhecimento de que ele não poderia me ver. Ele riu e eu imaginei seu rosto em minha cabeça. — Falando sério, se ele disser que não, voarei para aí depois do trabalho na sexta-feira à noite ou será a primeira coisa do Sábado de manhã que farei, está bem? — Ok! Oh meu Deus, estou tão animada! Obrigado, querido. — Eu também. Falo mais tarde com você, te amo. — Eu podia ouvir o sorriso de Jack em sua voz quando se despediu. Eu sorri de volta e soltei minha mão segurava o telefone, antes da cabeça inclinar em direção de Lesslie. — Era seu namorado superstar? — Ela perguntou com um sorriso, o seu cabelo castanho liso soprando na brisa. — Uh-huh. — Respondi, minha mente a milhão enquanto pensava sobre fazer as malas para o fim de semana. — Então o que você irá perguntar depois do almoço? — Ela deu uma cotovelada no meu braço. — Se eu posso viajar na sexta-feira cedo ou não. Ele quer que eu vá lá no fim de semana. — Oh, Tom não vai se importar. Ofereça-se para trabalhar um dia e meio, e ele vai dizer que tudo bem. — Sério? — Realmente. Não se estresse com isso. — Ela disse e eu respirei com alívio. — Isso é tão doce, que seu namorado quer que você vá até ele. A maioria dos caras provavelmente não gostariam que suas namoradas fossem até eles, quanto mais pagar para isso. Eu enrijeci. — Por que você diz isso? — Oh, não quero dizer nada com isso. É só que eu sei como é o cenário. E há um monte de meninas à espera nos bastidores para entrar em ação. — Ela disse com um sorriso torto. — As groupies. — Eu concordei, compreendendo.

— É. — Ela acenou de volta, franzindo a testa com sua desaprovação. — Eu sei. Eu já lidei com a minha parte delas na escola. E elas são muito brutais. — Eu estremeci com a memória. — E essas meninas não são nada, em comparação com as que correm atrás dos jogadores profissionais. Considere as meninas na faculdade amadoras em tirar as calças de meninas grandes. Porque você não viu nada ainda. — Ela deu um aperto amigável em meu ombro. — Como você sabe tudo isso? — Eu perguntei, com meus pensamentos à deriva. — Eu costumava fotografar uma equipe da liga menor na cidade. Eu vi um monte de coisas que desejaria esquecer. — Ela riu com um arrepio. — Estou apenas dizendo para ter cuidado. Tenho certeza de que o seu namorado é um cara confiável e tudo, só que aquelas meninas definitivamente não são. — E você definitivamente não conhecia meu namorado ou não poderia descrevê-lo com um cara confiável. — Eu brinquei com uma risadinha, fazendo o meu melhor para mudar de assunto. — Bem, você tem a atitude certa. Tenho certeza de que vocês dois ficarão bem. — Eu realmente não estou preocupada com isso. — Menti. — Devemos voltar para dentro. — Ela falou antes de alcançar minha mão para me ajudar a levantar. ***** Eu desci a escada rolante no aeroporto e vi Jack lá em pé, segurando um cartaz que dizia: Alguém viu minha gata? Eu ri muito alto quando li, assustando o pobre rapaz na minha frente. — Eu sinto muito. — Sussurrei para o estranho irritado antes de rapidamente cobrir minha boca com a mão. Desci as escadas rolantes e corri para os braços de Jack, que já estavam a minha espera. Eu sabia que sentia falta dele, mas estar em seus braços me fez lembrar quanta falta sentia. Ele inclinou meu queixo e se inclinou para me beijar. — Eu senti sua falta. — Disse ele com outro beijo, seus lábios roçando meu ouvido. — Eu também. — Eu passei meus braços em volta do seu corpo e apertei, o som de malas rolando por nós.

— Você gostou da minha placa? Meu corpo soltou um ha, alto e rápido, que poderia acordar todo um edifício. — É adorável. E hilariante. — Respondi, tentando não rir, mas falhando miseravelmente. Ele estendeu a mão, pegando minha bolsa com um braço e balançandoa atrás de seu ombro. — Você tem uma mala? — Só isso. — Eu sorri, apontando para a bolsa que carregava. — Sério? Você é o meu sonho de garota. — Ele jogou o braço livre ao redor dos meus ombros e me levou para fora do aeroporto. Eu tremi quando o ar fresco da manhã atingiu meu corpo. — Puta merda, está frio aqui. — É. O clima é um pouco diferente quando voltar para casa. — Ele ergueu uma sobrancelha quando me conduziu pela rua em direção à primeira fila de carros. Eu fiz a varredura da área procurando a armadilha da morte familiar branca quando ele apertou o botão de desbloqueio de um estranho Acura preto. Parei de andar e inclinei a cabeça para trás. — Que carro é esse? — É do meu companheiro de casa, Tyler. Ele me emprestou porque eu sabia que você congelaria no meu. — Obrigada. — Eu disse, me movendo para o banco de couro frio. Jack deslizou sua estrutura muscular para dentro do carro e se virou para olhar para mim. Seu rosto se contorceu em um sorriso sexy, suas covinhas aparecendo. — Eu estou tão feliz por você estar aqui. Senti minhas bochechas quentes com suas palavras. — Eu também. Muito obrigada por me deixar vir. — Tinha que ver a minha garota! — Disse ele com entusiasmo antes do motor ronronar à vida. — Então me fale sobre seus companheiros e sua casa e outras coisas. — Eu perguntei, embora ele já tenha me dito um monte dessas coisas antes. — Bem, você sabe que nós temos uma casa que alugamos. Todos temos o nosso próprio quarto. Os caras são Tyler, Nick, e Spencer. A namorada de Tyler, Amanda está na cidade também. Você vai gostar dela, ela é legal. E vocês, meninas podem ir aos jogos juntas e fazerem outras coisas.

— Como funciona? — Eu perguntei, querendo esclarecimentos. Ele olhou para mim antes de olhar para a estrada. — Bem, eu estava quase enlouquecendo antes de saber que Amanda estaria aqui. Eu não queria que você fosse para o campo sozinha. Eu não tenho certeza se você sabe disso ou não, mas realmente odeio deixá-la sozinha. Especialmente depois do que aconteceu. — Seu tom era sério, com irritação. — Jack. — Eu me simpatizei quando ele quis dizer sobre a noite do espancamento. — Eu sei que tenho problemas. Mas não posso deixar algo acontecer com você novamente. — Ele exalou pelo nariz. — Então, fiquei feliz quando Tyler disse que Amanda estaria na cidade. Agora você não tem que ficar sozinha. Eu sorri e descansei minha mão em sua coxa. — Isso soa bem. Jack virou o carro para a entrada da garagem de uma casa de dois andares, linda. — Jack, esta casa parece nova! — Eu disse que tinha apenas alguns anos. O dono tem 12 propriedades ou algo assim. Espere até você ver o quintal. — Sua sobrancelhas levantaram quando sorriu. — Eu vi o quintal. — Lembrei-o das muitas fotos de celular que me enviou. — Bem, espere até que você possa ver isso ao vivo. Eu andei no caminho de paralelepípedos para a porta da frente de grandes dimensões e entrei, onde a música soava em uma sala vazia. — Jesus. Desculpe, gata, vou abaixar o som. — Jack correu para o estéreo e apertou o botão off. — Hey! — Uma voz gritou turbulenta à distância e eu olhei ao redor para o muro do quintal perfeitamente bem cuidado. Árvores verdes, arbustos e plantas rodeavam o lado de trás da piscina, fazendo parecer luxuriante e tropical. Pedras cores de terra e pedregulhos harmonizavam e acentuavam a área, trazendo o azul da água. Um dos colegas de quarto de Jack estava flutuando em uma boia rosa neon quando outro desceu pelo escorregador embutido. — Uau, você estava certo. É muito melhor pessoalmente. — E você nem mesmo pode ver a jacuzzi daqui. — Ele sussurrou antes de subir as escadas. — Vamos lá, gata.

Segui Jack antes de colidir com uma menina que presumi ser a Amanda, namorada de Tyler, desfazendo a trança, deixando-os soltos. Eu assisti quando os fios castanhos claros caíram do coque bagunçado, em apenas uma... bagunça. — Eu sinto muito! Você está bem? — Perguntei quando a ajudei. — Sim. Você deve ser Cassie? Eu sou Amanda. — Disse ela, agarrando e torcendo o cabelo no lugar. — Prazer em conhecê-la. — Eu sorri, com tom cordial. — Você também. Eu realmente tenho que ir antes de eu fazer xixi nas calças. — Ela riu e correu para o banheiro e bateu a porta. ***** O pensamento de ir ao meu primeiro jogo de beisebol profissional sozinha realmente não me atraia, então eu estava grata por Amanda estar na cidade. Nós chegamos ao campo, estacionamos, e fomos em direção a cabine de bilheteria Will Call. Segurei minha câmera firmemente quando nós caminhamos para nossos lugares ao lado da cabina dos visitantes. O estádio era muito maior do que o Fullton State, mas a multidão era semelhante. Havia um grande número de famílias com crianças e uma tonelada de meninas. Quando nossa equipe foi anunciada, a multidão foi à loucura. E quando eles disseram o nome de Tyler, grupos de meninas gritaram e algumas se levantaram, mostrando a camisa com o seu número nas costas. Não era nada que não tinha visto ou ouvido antes. Olhei para Amanda, notando o desconforto em seu rosto enquanto ela mexia em seu assento. — Você está bem? — Eu perguntei, cutucando o braço dela. Seus olhos cor de avelã olharam ao redor do estádio, antes de voltar para mim. — Há um monte de garotas-fãs aqui. — Eu balancei a cabeça. — Eu realmente não estou acostumada com isso. — Ela admitiu e cruzou as pernas. — Qual parte? — Perguntei, achando difícil imaginar que essa cena era completamente nova para ela. — As meninas, principalmente. A louca gritando para Tyler. A camisa com o seu número. Eu odeio isso. — Sério? Não era assim para ele na faculdade? Ela balançou a cabeça. — Nem perto. Era assim para Jack? — Oh, sim. — Eu ri.

— Uau. Você é muito mais corajosa do que eu. — Ela engoliu. — O que você quer dizer? — Eu estava apenas conversando com Tyler sobre isso a noite passada. Acho que tem um certo tipo de pessoa para namorar um atleta profissional. Eu não acho que qualquer menina poderia fazer isso. — Ela fez uma pausa, olhando em direção ao campo. — Eu não tenho certeza se nasci para isso. — Não diga isso. — Garanti a ela quando coloquei meu braço em volta do seu ombro. — Você pode fazer isso. Você ama Tyler, certo? — É claro, mas não é só sobre isso. — Sim, É. É exatamente sobre isso. — Eu sorri para Amanda e ela me deu um sorriso forçado, obviamente, em troca. — Ele não quer essas outras meninas. Ele quer você. Você tem que se lembrar disso. Ela assentiu, pressionando seu ombro no meu. — Você está certa. Obrigada. O jogo não era tão divertido quando Jack não estava lançando, mas me deu tempo para fotografar os outros jogadores e as coisas. Eu tirei um monte de fotos dos colegas de quarto de Jack, sabendo muito bem o quanto o rapazes desfrutavam das fotos de si mesmos jogando. Até mesmo tirei algumas de Amanda no meu caminho de volta do banheiro. Seus dedos estavam interligados e torcia de uma maneira estranha, quando ela apertou contra seus lábios, olhando fixamente para o campo. Eu tinha enquadrado os dedos e a boca em uma foto, o foco de seus olhos em outra, e depois a sua linguagem corporal inteira em uma terceira. Ela parecia tão desconfortável e infeliz. Quando o jogo terminou, Amanda e eu andamos por uma rampa que nos levava a passagem subterrânea em direção ao vestiário. As paredes eram de cimento e mantinham o ar gelado na passarela onde estávamos, esperando por nosso namorados surgirem. Olhei para as outras esperando, algumas meninas mais jovens como eu e outras pessoas um pouco mais velhas que pensei que eram pais e resisti à vontade de passar por cima e me apresentar. Eu não tinha certeza por que, mas em vez de ser amigável, eu estava com os braços cruzados sobre meu corpo. A porta de aço cinza abriu com um estrondo quando Jack saiu sorrindo. Eu sorri ao vê-lo, seus olhos cor de chocolate segurando meu olhar. Ele beijou meu rosto e pegou minha mão. — Tyler está quase pronto. Nos vemos em casa, ok? — Informou a Amanda, levando-me para longe dela.

Caminhamos de mãos dadas por um corredor de cimento antes de Jack empurrar contra a barra de libertação de metal da porta externa. Uma vez fora, nós nos vimos rodeados por meninas. Elas olharam para Jack, em seguida, para mim, depois de volta para Jack. Algumas pediram autógrafos, enquanto outras pediam por algo completamente diferente. Este é exatamente o que Lesslie do trabalho tinha me avisado. — Hey, Jack, me ligue. — Uma vagabunda loira disse, empurrando um pedaço de papel na mão livre de Jack. Eu rosnei, ofendida com o comportamento incrível essa menina. — Sério? — Eu disse a ela amargamente. — O quê? — Eu estou aqui. — Eu respondi com a mandíbula apertada. — Bem, tenho certeza que você não estará sempre aí. — Ela sorriu para Jack e ele apertou minha mão, sabendo que eu estava prestes a perdê-lo. — Você está sendo um pouco desrespeitosa. — Eu comecei a gritar, tentando animar minha mão livre quando o aperto de Jack me interrompeu. — Cassie, não. — Jack balançou a cabeça e engoliu em seco antes de se voltar para a loira. — Você deixou cair isso. — Disse ele, amassando o número dela em uma bola e passando para ela. Eu sufoquei uma risada quando ele me puxou em direção ao seu carro. Havia pedaços de papéis espalhados no banco da frente e envelopes sob os limpadores de para- brisa. — O que é tudo isso? — Eu perguntei, estendendo a mão para os papéis. — Os números de telefone, principalmente. Algumas fotos também. — Sério? — Meus olhos se arregalaram enquanto me inclinei para o banco. Ele pegou os papéis soltos, pegou os envelopes debaixo os limpadores, e colocou todos eles em uma pilha em seu colo. Ele girou a chave e o motor rugiu seu som familiar. Nós dirigimos alguns metros antes dele pular para fora e jogar a pilha de papéis em uma lata de lixo azul. — Isso acontece toda noite? — A surpresa em minha voz ainda persistia. — Quase. — Ele encostou a cabeça em direção ao meu rosto antes de me alcançar através do banco e puxar minha boca para a dele.

Nós dirigimos a curta distância do estádio para sua casa e Jack saltou antes de abrir a porta para mim. — Eu não quero socializar hoje à noite, ok? Eu só quero ir lá para cima com você. — Jack, caramba! — Eu bati seu braço. — Não, não me refiro a isso. Eu só quero passar um tempo sozinho com você. Eu odeio não ver você todos os dias. — Eu também. — Admiti, parcialmente aliviada. O barulho dos colegas de casa filtravam pela porta da frente e eles irromperam em aplausos quando andamos para cima. — Ei, pessoal. Desculpe, nós vamos subir para dormir. — Informou Jack com uma piscadela. — Não, não vá para a cama ainda! Vamos, Jack. — Nick gritou, antes que pegasse uma cerveja. — Vamos ver as senhoras amanhã. — Jack riu e atirou um braço sobre meus ombros. — Boa noite, pessoal. — Eu disse com um encolher de ombros antes de me dirigir às escadas. Nós compartilhamos o mesmo espaço no banheiro, estávamos prontos para a cama. Eu lavei o rosto, escovei os dentes, e rapidamente me troquei para uma regata e bermudão quando Jack tranquilamente entrou no chuveiro. — Eu vou ficar na cama, certo? — Gritei no ar cheio de vapor. — Vou sair em apenas um minuto. — Respondeu ele, com o rosto molhado e espreitando pela cortina de chuveiro branco. — Venha aqui. Apertei os olhos para ele antes de me inclinar sua direção. — O que você quer? — Um beijo. — Ele franziu os lábios, as gotas de água caíram dele quando se inclinou, pressionando minha boca na dele. — Ugh, você está todo molhado. — Eu me afastei, enxugando a água dos meus lábios. — Vejo você em um minuto. — Ele desapareceu atrás da cortina. Eu fechei a porta do quarto de Jack e pulei na cama, observando o retrato emoldurado de nós dois do dia em que ele foi convocado, colocado na

sua cabeceira. Estendi a mão para ele, correndo os dedos sobre o vidro quando ele entrou. — Eu amo essa foto. — Eu sorri para ele, antes de colocar a imagem de volta no seu criado-mudo. — Eu também. É um das minhas favoritas. — Admitiu ele, com sua voz sincera. — Eu tive uma conversa interessante com Amanda, esta noite. — Notei quando ele deslizou seu bem definido corpo na cama ao meu lado. — Sim? Sobre o quê? — Ele jogou o braço em volta de mim e puxou minha cabeça contra seu peito. — Ela apenas disse que acha que é preciso um certo tipo de garota para namorar caras como vocês. E ela não tinha certeza se podia lidar com isso. — Sério? Bem, isso seria péssimo para Tyler. Mas ela não está errada. Os músculos de seu abdômen se apertaram quando ele virou para baixo olhando para mim. Eu empurrei meu corpo para cima e sentei, inclinando em direção a ele. — Como assim? — É preciso um certo tipo de garota para namorar um atleta. — Ele começou a dizer. — A maioria das meninas não podem lidar com o estresse disso. É difícil lidar com outras meninas se jogando no seu homem constantemente. Mas você já tem experiência para isso. — Ele piscou e eu dei um tapinha no ombro, revirando os olhos. — Gata. — Ele apontou para mim, sua voz retumbante antes de continuar. — E um monte de meninas não podem lidar com a quantidade de viagens que temos que fazer. Estamos viajando muito, mesmo quando estamos em casa, nós não estamos realmente em casa. Beisebol é o nosso trabalho por isso é a nossa prioridade número um. Tem que ser ou seremos cortado do time por alguém mais jovem, mais rápido, ou melhor do que nós. A quantidade de dedicação que é preciso é mais do que a maioria das meninas pode controlar. — Eu nunca pensei sobre isso assim antes. — Admiti, meus olhos à deriva passando seu rosto, caindo no tom terroso de sua parede. — Porque você pode lidar com isso. — Afirmou com confiança. Inclinei a cabeça. — Você está certo disso, hein? Jack franziu o cenho. — Você não está?

— Eu não sei. Hoje foi meio louco com todos os números de telefone e as meninas que esperavam você e outras coisas... — Minha voz sumiu quando ele pegou meu queixo e inclinou meu rosto. — Eu sei que não é fácil, mas lembre-se que eu tenho lidado com essa loucura há muito tempo. Não é novidade para mim como é para alguns caras. Eles acham que são porra de estrelas a seus olhos, quando saem pelas portas do estádio à noite. — E você? Ele bufou, surpreso com a minha pergunta. — Honestamente? Estou pensando em quando sair as portas à noite e o tempo que vai levar para chegar em casa para que eu possa ligar para a minha garota. — Uh-uh. — Eu balancei a cabeça e tentei esconder um sorriso. — É verdade. — Ele se curvou para beijar o lado da minha cabeça antes se inclinando para trás, em seu travesseiro. — Você não fica nem tentado? Com nada? Algumas dessas meninas são realmente bonitas. — Eu odiava como o inferno ter que admitir isso, sabendo que Jack podia ouvir o descrença na minha voz. — Por que eu ficaria tentado por qualquer uma dessas meninas quando tenho você? — Ele sorriu antes de sua expressão ficasse estável. — E eu também deveria ficar preocupado se alguém roubar você de mim enquanto estou fora, longe. — Oh, por favor, como alguém vai mesmo chegar perto de mim. Você sabe bem, Jack. Você treinou bem todos os homens no campus. Ele soltou um grito alto antes de bater a palma da mão contra a cama. — Isso é fodidamente incrível. — Estou feliz que você está tão feliz consigo mesmo. — Você sabe que merda seria se eu tivesse que me preocupar com essa coisa toda? Eu gostaria de sair da minha cabeça agora, só de pensar isso. Eu coloquei minha mão em sua coxa. — Então, não. Não há nenhum ponto. — Estamos bem, certo? Eu e você? — Sua voz vacilou um pouco e eu notei as nuvens se formando em seus olhos. — Eu te amo. — Eu ansiava tranquilizar os pensamentos desagradáveis que estavam rastejando em sua mente.

— E você está feliz? — Seus olhos eram tensos. — Extremamente. — Eu sorri para ele. Ele exalou. — Você é minha virada de jogo, você sabe disso? — Virada de jogo? — Eu balancei a cabeça, sem saber de seu significado. — A garota que muda tudo. A que você jogaria tudo para o alto. — Ele passou o polegar pela minha bochecha. — Eu não quero que você abdique de nada. — Eu sei disso. Mas aqui é a coisa sobre beisebol, gata. Há uma data de validade para cada um de nós que joga e todos sabemos disso. Eventualmente minha carreira de beisebol vai chegar ao fim, e eu posso viver com isso. Mas não posso viver sem você. Eu pisquei as lágrimas que se formaram em meus olhos quando me inclinei em seu peito, seus braços quentes me envolvendo. — A única hora que me sinto segura é quando estou com você. — Admiti. — Porque você sabe que vou matar qualquer um que lhe machucar. Porque sou um super-herói. — Disse ele sério, os dedos girando as mechas do meu cabelo. — Você é algo, tudo bem. — Eu ri em seu peito nu, meus olhos fechando. — Eu sou o seu algo... — Sua voz sumiu em um sussurro quando divaguei. Acordei na manhã seguinte ao som do bipe implacável do alarme de Jack. Eu balancei o ombro de Jack e ele resmungou. — Jack, levante-se. Desligue isso. — Eu gemia. Ele esfregou os olhos antes de bater a palma da mão para baixo, em cima do rádio relógio. — Eu não quero levantar. Eu preciso dormir. — Você começa a arremessar hoje. — Eu o lembrei, minha voz grogue. — Eu consegui dormir hoje. — Ele riu antes de me agarrar em seus braços, apertando. — Você vai me matar. — Eu soltei sarcasticamente. — Estou morrendo. Eu não posso respirar. Olá? Terra para Jack?

— É claro que você não está morrendo, se ainda está falando. — Eu queria bater nele, seu sorriso era tão mau. — Eu te odeio. — Não, você não me odeia. ***** O resto do nosso fim de semana juntos consistiu em mais dois jogos de beisebol, boiando na piscina, e a lembrança constante do quanto gostávamos de estar juntos. O arremesso de Jack foi incrível durante o sua saída no sábado, o que levou a espalhar boatos de que ele subiria para a Duplo A em breve. Que era rápido, até mesmo para os padrões do beisebol. Quando ele me deixou no aeroporto na noite de domingo, eu chorei. Era como dizer adeus a ele pela primeira vez, tudo de novo. Vê-lo tornou mais difícil ficar longe, que foi uma merda, se você me perguntar. — Eu odeio dizer adeus a você. É uma merda. — Eu enterrei meu rosto contra o seu ombro. — Eu sei. Eu também. — Ele beijou o topo da minha cabeça enquanto seus dedos acariciavam minhas costas. Empurrei-me longe da proteção de seus braços. — Eu ligo para você assim que aterrizar, ok? — É melhor. — Brincou ele antes de colocar o meu rosto em suas mãos. — Eu amo você. — Sua boca pressionou contra a minha enquanto sua língua varria meu lábios. — Eu também te amo. — Eu disse, me afastando dele. Eu fechei a porta do carro antes de caminhar pelas portas de vidro deslizantes da entrada do aeroporto. Eu fui em direção ao posto de controle de segurança, grata que não estava lotado. Uma vez que minha bolsa e meu corpo foram vistoriados, encontrei minha porta e me joguei em uma cadeira vazia, as atividades do fim de semana se aproximaram mim. Eu bocejei quando meu celular tocou com música de Jack. — O que foi babe? — Cassie. — Ele gritou, o vento chicoteando através do ar, forçando o recepção a crepitar. — Você pode me ouvir? — Mais ou menos. Você está bem? — Peguei minha bolsa e procurei um ambiente mais privado.

— Eu acabei de desligar o telefone com o treinador. Eles estão me puxando para cima, para o Double-A. Me mudo para o Alabama em dois dias! — Oh meu Deus, querido, isso é incrível! Parabéns. Eu sempre quis ver o Alabama. — Eu acrescentei. — Estou tão feliz por você. — É mesmo? — Sim. — Nesse caso, mal posso esperar para voar para lá. — Ele riu. — Eu tenho que ligar para Dean e vovó. Eu só queria dizer a você primeiro. — Estou tão feliz que você fez isso. Parabéns de novo, querido. Estou tão orgulhosa de você. — Obrigado, gata. Te amo. Ligue-me quando você aterrizar. — Ele desligou e eu não conseguia parar de sorrir.

QUINZE JACK

O

estado

do

Alabama

me

acolheu de braços abertos. Essa era a boa notícia. A má notícia era que o ar era tão espesso quanto a umidade e pensei que poderia sufocar. Eu nunca tinha experimentado o calor que sentia quase na forma sólida, bater-lhe no rosto quando você saía. Mas as pessoas foram amigáveis e a cidade era pequena, como as que pensei que só existia em filmes. Todo o deslocamento na organização Diamondbacks causava ao grupo de caras do meu time a perder um companheiro de quarto. Isso funcionou perfeitamente para mim, considerando que eu estava procurando um. Eu me mudei de imediato, pegando não apenas o quarto de outro cara, mas também o seu lugar no time. Eu me preparei para o ressentimento dos outros jogadores que nunca viria. Em vez disso, me vi jogando com um grupo de pessoas extremamente favoráveis. A competição era acirrada, mas este ainda era um esporte de equipe, não importando quem foi cortado. — Oi. — Eu disse enquanto Cassie pegava o telefone. — Oi, é você mesmo? — Disse ela de volta, sua voz me fazendo sorrir. — Como você está? Como está o time? — Estou bem. A equipe é uma loucura. — O que você quer dizer?

— Todo mundo é realmente bom pra caralho. — Eu suspirei de contentamento. — Melhor do que sua outra equipe, como? — Em todos os sentidos possíveis. É um nível totalmente diferente de jogo. — Você esperava o que, ao certo? — Sua voz sugeriu que se eu não tinha, deveria ter. — Eu acho que realmente não penso sobre isso. Eles estão definitivamente melhores rebatedores e os meus arremessos não os intimida. — Então arremesse em volta dos bastões e faça seus arremessos assustadores. — Ela sugeriu com uma risadinha. — Estou tentando, gata. — Jack, você é um arremessador incrível. Você descobrirá isso. Isto é tudo parte do processo e, no final, será um jogador melhor por isso. — Quando você ficou tão inteligente? — Provavelmente, no segundo em que você deixou a cidade. — Eu praticamente podia sentir a sua virada de olhos através da linha telefônica. — Mal criada. — Eu tenho que ir, Jack. Sinto muito, eu tenho que assistir uma chamada com o escritório de Nova Iorque! Sim! — Ela gritou ao telefone. — Isso é ótimo, querida. Vá. Falo com você mais tarde. — Eu ri, e sua emoção me fazer sorrir. — Espere, Jack? — Ela gritou e eu parei. — Sim? — Boa sorte hoje à noite. — Obrigado. Te amo. — Eu disse antes de desligar. ***** Eu tomei uma respiração profunda quando chutei no monte de terra debaixo das minhas chuteiras. Os fãs estavam todos de pé aplaudindo, mas eu mal conseguia ouvir algo acima do som do meu próprio coração bombeando adrenalina nas minhas veias.

— Essa é sua, Carter. — Eu ouvi da interbase. Olhei para ele brevemente, os nossos olhos se encontraram em uma troca esperançosa. Os gritos ficaram mais altos quando pisei no monte. Meu apanhador brilhou sinais entre suas pernas e eu concordei com a cabeça, em seguida, agarrei a bola com a mão esquerda, as junções de cordas da bola de beisebol pressionando contra meus dedos. Com outra respiração focada, levantei a minha perna direita para o ar antes de entregar uma quente bola rápida canalizada direta para o meio. O batedor oscilou e eu prendi a respiração, esperando que ele não enviasse o arremesso na terra de ninguém. O som da bola batendo contra a luva de apanhador ecoou no ar à noite, quando o árbitro gritou. — Strike três! Você está fora! A multidão irrompeu em aplausos e correu o campo antes dos meus companheiros de equipe me levantarem para cima de seus ombros. Flashes de câmeras por todo lado, rápidas explosões de luz me cegando momentaneamente. Mãos estendidas por todos os ângulos, puxando e rebocando em qualquer parte do meu corpo exposto. Todo mundo queria um pedaço meu. Eu tinha acabado meu primeiro jogo perfeitamente no Double-A. O sentimento que você tem, quando isso acontece, é difícil de descrever. É como estar inacreditavelmente alto. Eu fiz algo que acontece muito raramente em um jogo de beisebol. Nem uma única pessoa da outra equipe estava na base. Eu não caminhei nenhum batedor. Ninguém foi atingido por um arremesso. Só eu e os garotos do nosso campo para nove innings diretos. Hoje à noite, estaríamos comemorando. E tudo que eu conseguia pensar era nela. Eu tirei-me longe do bando de fãs e jornalistas em direção ao vestiário. — Vou assinar mais depois que tomar banho. — Eu gritei em direção ao grupo de pessoas que queriam meu autógrafo. Abri meu armário, peguei meu celular e liguei. — Ei, babe! — Ela respondeu, seu tom animado e borbulhante. — Você ouviu? — Eu assisti o jogo online. Parabéns! — Ela gritou quando puxei o meu celular do meu ouvido. — Estou tão orgulhosa de você, baby!

Eu inclinei minha cabeça contra a parede e fechei os olhos, visualizando seu rosto lindo. — Deus, eu sinto tanto sua falta. — Eu respirei com um suspiro. — Eu também. Eu queria estar aí. — Seu tom calmo, melancólico puxou meu coração. — Eu queria que você estivesse também. Mais do que qualquer coisa que eu queria que você estivesse aqui para comemorar esta noite comigo. — Estou tão feliz por você, Jack. — Obrigado, gata. Eu provavelmente deveria ir. Eu te ligo mais tarde, ok? Meu companheiros de equipe saíram dos chuveiros, estão me olhando e apontando para meus pulsos. — Tenha uma noite divertida. Eu amo você. — Ela disse e eu sorri. — Eu também te amo. Boa noite. — Respondi antes de desligar o telefone. ***** O bar local parecia lotado no momento em que entrei pela porta da frente com dois dos meus companheiros de equipe e o bar inteiro explodiu em palmas e gritos. Antes que eu percebesse, bebidas e doses estavam sendo entregues a mim de todas as direções. Eu virei as primeiras três doses sem hesitação e peguei firmemente uma garrafa de cerveja. Eu olhei em volta para agradecer a quem as enviou, mas a pouca iluminação tornou praticamente impossível distinguir as pessoas no meio multidão. — Grande jogo esta noite, Jack. — Uma morena comentou quando agarrou meu braço. Eu olhei para a mão me tocando antes de removê-la e colocá-la ao seu lado. — Obrigado. A mão dela foi colocada em volta da minha cintura. — O meu nome é Chrystle. Tirei-lhe a mão de novo com mais força. — Eu não perguntei. — Pensei que você gostaria de saber. — Disse ela, avançando seu corpo mais perto meu. — E por que isso? — Eu perguntei, colocando no tom aborrecimento que normalmente usava para desencorajar groupies.

Ela ficou na ponta dos pés e se aproximou. — Porque você o estará gritando mais tarde. — Ela sussurrou no meu ouvido com um sorriso. — Não é o caso. — Eu fiz uma careta e virei de costas para ela antes de vadear no meio da multidão em direção a uma mesa nos fundos. Eu alcancei meus companheiros animados e rapidamente me sentei. — Estou morrendo de fome! Por favor, diga-me que há comida aqui. — Meu estômago roncou na hora e eu olhei em volta, observando a quantidade insana de tequila que cobria a mesa. — Inferno sim, tem comida! Só que não ainda. Então beba, homem. Aquilo foi um inferno de uma noite de jogo, Carter! — Logan o primeiro homem da minha base deslizou uma dose na minha direção para comemorar. O resto da mesa irrompeu em parabéns e semelhantes elogios, seguidos por high fives e cumprimentos, quando todos nós pegamos uma dose e viramos. Eu olhei para cima da mesa e observei Chrystle me olhando da outra extremidade do bar. Ela piscou para mim antes de tomar um gole de sua cerveja. Eu dei uma cotovelada Logan, que tinha jogado no time nas duas últimas temporadas. — Ei, cara. Quem é aquela garota no final do bar? — Que garota? — Ele perguntou com uma gargalhada. — A morena olhando um pouco para nós. — Oh, Chrystle? Ela é basicamente uma groupie em uma missão. Eu ficaria longe dela se fosse você. — Avisou antes de virar uma outra dose do líquido âmbar. — Confie em mim. — Eu estou tentando. — Aqui. Beba estes. — Ele deslizou duas doses e eu virei uma e depois a outra, fazendo uma careta depois de ingerir. — Você está definitivamente em seu radar. — Ele apontou para Chrystle, e eu absorto na conversa com nosso treinador, quando dois olhos estavam na nossa direção. — Eu não quero estar no radar de qualquer garota. — Respondi, o meu temperamento começando a subir. — Bem, boa sorte com isso. Ela é implacável, por certo. — Sim, tenho notado. — Olhei rapidamente para ela antes de desviar. A última coisa que queria, era que essa groupie pensasse que eu estava interessado nela.

Logan me deu mais duas doses e eu as bebi sem esforço, a tequila não entrava mais em choque no meu sistema. — Eu realmente preciso de algo para comer. — Mencionei a ninguém em particular antes de notar o cesto de pão outro lado da mesa. — Posso comer isso? — Eu perguntei, estendendo a mão para ela. Meu companheiro, Vince, olhou por cima de seu telefone celular. — Hein? Ah, sim, Carter, aqui. — Ele empurrou a cesta para mim. — Coma, homem. — Obrigado. — Eu balancei a cabeça antes de rasgar o pão e empurrar um enorme pedaço na minha boca. Era muito tarde e eu sabia disso. Minha tentativa de colocar algo no meu estômago estava fraco na melhor das hipóteses. Era muito pouco, muito tarde... o pão não foi páreo para o álcool, que já agredia o meu sistema. Eu não podia me lembrar da última vez que bebi tanto. Eu dei uma cotovelada Logan. — Onde está o mijador? — O quê, homem? — Ele se virou pra mim, os olhos já mostrando sinais de como perdido ele estava ficando. — Banheiro? Onde? — Gritei. — No canto mais distante, por trás da jukebox. — Ele apontou, seu dedo instável. — Obrigado. — Eu me afastei da mesa e tropecei. Merda, eu estava já bêbado. Meus olhos focando em direção ao canto do bar e minha pernas nessa direção. Nem mesmo 10 passos e Chrystle estava ao meu lado. — Aonde você vai, Jack? Posso entrar? — Não. — Eu tentei soar com todo desinteresse que poderia reunir. — Você não quer dizer isso. — Ela mordeu o lábio inferior sedutoramente e eu de repente notei sua regata apertada. Ela me pegou olhando. — Você gosta de o que você vê? — Nada que eu não tenha visto antes. — Eu não acredito em você. — Ela pressionou seu peito contra o meu estômago e colocou os braços ao redor da parte inferior das costas.

— Sai de cima de mim. — Eu gritei antes de empurrá-la para longe de mim. — Qual é o seu problema, Jack? Eu só quero fazer você se sentir bem. Ajudar você a comemorar o grande jogo. — Eu tenho uma namorada. Por que você não vai comemorar com um dos meus companheiros solteiros. Ou você já fodeu com todos eles? — Meus lábios formando um grunhido quando fui embora, deixando-a para trás. Poucos minutos depois, saí do banheiro, meu rosto molhado com a água que espirrei nele para me ajudar a sentir menos bêbado. Não funcionou. E Chrystle ainda estava lá esperando por mim. — Eu te perdoo. — Disse ela com um sorriso antes de bloquear meu caminho com sua pequena estrutura. — Quem se importa? Saia do meu caminho. — Eu olhei para ela com olhos turvos em seu rosto. — Venha para casa comigo. — Eu não estou interessado. — Eu balancei a cabeça, de repente me sentindo tonto. — Pelo menos deixe-me pagar uma bebida? — Ela ofereceu e eu estreitei meus olhos, sem conhecer suas intenções. — Vamos lá, Jack, é apenas uma bebida. Olhei para Logan para me situar, só para vê-lo caído de bruços em cima da mesa. Eu ri. — Tudo bem. Uma bebida. Quando chegamos ao bar, observei Chrystle debruçada sobre ele, tentando chamar a atenção do garçom. A barra da sua regata subia, revelando a tatuagem tribal acima de sua bunda. Eu balancei a cabeça para o óbvio clichê. É claro que uma garota como essa teria um selo de vagabunda. — Ei, Chase! — Ela gritou para o garçom mal-humorado. Ele virou-se, encontrando seus olhos com aviso. — Duas doses de uísque. — Não, não, não. — Eu gritei e Chase revirou os olhos para mim. — Sem mais doses. — Eu disse, minha visão turva. — Tudo bem. Jack duas Coca-Colas. — Ela gritou antes de se virar para mim. — Como está? — Ela me cutucou com o cotovelo. — Melhor. Eu acho. — Ofereci ironicamente.

— Você vai ficar bem. Agora fale-me sobre sua namorada. — Ela piscou os cílios grossos revestidos docemente. — Eu gosto de manter minha vida privada. — Eu arrastei me sentindo subitamente protetor da minha relação com Cassie. Chrystle olhou ao redor da sala lotada antes de sussurrar. — Bem, ela não está aqui, certo? — Você a está vendo aqui? — Eu joguei uma mão no ar, olhando ao meu lado. — O que ela não sabe não vai machucá-la, e eu não vou dizer. — Obrigado pela bebida. — Eu peguei o copo que tinha acabado de aparecer no bar na minha frente, antes de caminhar para longe dela. — Jack, espere! Eu só estava brincando. — Ela gritou, mas me recusei a parar. Aquela garota era problema e eu estava fodido o suficiente. Ouvi seus passos correndo atrás de mim quando caminhei direto para Logan. — Jack, espere! — Ela segurou minha camisa com sua mão livre. — Pare de me agarrar. Que diabos você quer? — Eu girei para enfrentá-la, a sensação da minha cabeça era que pesava cem quilos, quando a sala começou a girar. — Eu só quero sair com você. — Ela disse, sua voz inocente. — Eu não acho que é uma boa ideia. Você não aceita bem a palavra não. — Eu cuspi, percebendo o azul de seus olhos. Foda-se. Isso não é bom. Eu estou bêbado. E ela é quente. — Você pode me ensinar. — Falou, com um sorriso brincalhão se espalhando por todo rosto. — Chrystle. Deixe-me em paz. Eu vou parar de ser legal. — Este é o seu legal? — Ela piscou antes de dar um tapa na minha bunda e ir em direção da pista de dança.

Corri para a cabine e sentei. — Mantenha essa vadia longe mim. — Logan levantou a cabeça em transe quando eu lhe dei uma cotovelada nas costelas. Ele riu. — Eu já lhe disse para ficar longe dela. — Bem, é duro quando ela me segue por toda parte. — Então pare de ir aos lugares. Fique imóvel. Beba isso. — Disse ele, antes de empurrar outra dose de tequila para mim. — Você não tem que me embebedar para se aproveitar de mim. — Brinquei. — Cale-se, idiota. Bebe. Eu traguei a dose rapidamente. — Você vai ter que me levar para fora de aqui. — Merda. Você vai ter que me levar. — Logan gaguejou. — Talvez eles nos deixem dormir aqui. — Eu ri e peguei meu celular. — Não! Sem celulares esta noite, homem. Você só arremesou um nohitter ! Somos fodidamente bons! — Logan gritou antes de deslizar meu celular ao longo da mesa. 11

— Babaca! Ei, Chance me dê meu telefone? — Eu gritei para meus companheiros de equipe na outra extremidade. Chance olhou para baixo, seus olhos se arregalaram, e ele empurrou-o com força. Eu vi quando ele praticamente voou e pousou no meu colo com um baque. — O que foi que eu disse? — Logan gritou, suas pálpebras semicerradas. — Eu só quero mandar uma mensagem para Cass, então vou desligá-lo. — Eu prometi a meu amigo bêbado. Digitei o texto o mais rápido que pude, o que não era muito rápido, considerando o quanto eu estava bêbado. Eu sinto sua fal9 OS fodidddamente muiyo. Gostaria quo esyibesse aqyi.

11

É quando não conseguem rebater nenhuma bola do arremessador durante o jogo completo.

Eu olhei para a mensagem de texto antes de pressionar Enviar. Eu sabia que escrevi palavras erradas, mas eu estava muito bêbado para corrigir isso. Eu não conseguia me lembrar da última vez que me sentia fodido assim. Minha visão turva, minha cabeça girava, minhas pernas tremeram quando andava, e minhas defesas estavam definitivamente no chão em algum lugar com o meu bom senso. Eu observei Chrystle na pista de dança e de repente não conseguia desviar os olhos longe de seu corpo pequeno quando ela se mexia. Ela me viu olhando e eu sabia que estava em apuros. Desvie o olhar, seu idiota. Uns tiros quentes passaram por meu corpo, mas ignorei seu aviso, assistindo Chrystle deslizar seu corpo pouco contra outra menina. Sua quadris mergulhando e se movendo em ritmo perfeito e de repente não conseguia parar de pensar em transar com ela. Se ela se movesse como na pista de dança... A música mudou e ela abandonou sua parceira de dança e se dirigiu para mim. — Eu sabia que você gostou do que viu antes. Você estava apenas jogando duro para conseguir. — Eu não gostei disso antes, mas gosto agora. — Eu arrastava minhas palavras. Porque eu estou fodidamente bêbado e não consigo pensar direito. — É mesmo? Antes, você tinha uma namorada. — Ela brincou comigo, pressionando seu corpo suado contra o meu e instantaneamente fiquei excitado. Cassie. — No início você não se importou. — Eu ainda não me importo. — Ela disse antes de esfregar seus quadris em mim. — É melhor você parar de fazer isso ou vai ficar em apuros. Eu quero dar-lhe alguns problemas. Alguns problemas, bem duros. — Talvez eu queira entrar em apuros? — Ela virou seu corpo em volta e pressionou a bunda contra mim antes de se abaixar para pegar algo no chão. — Eu derrubei isso. Sinto muito.

Porra. Eu. Eu agarrei-lhe o pulso e a puxou para mim. Quando os nossos corpos estavam pressionados um contra o outro, ela se abaixou e colocou sua mão no meu zíper. — Leve-me para casa, Jack. — Você sabe que isso não quer dizer nada, certo? É apenas sexo. — A verdade derramando dos meus lábios embriagados. — Você sabe como seduzir uma garota. — Ela fez beicinho e seu lábio inferior se projetou. — Foder não é romântico. E isso é tudo o que vamos fazer. — Eu agarrei sua mão e tentei puxá-la para a saída. — Você pode dirigir, certo? — Eu perguntei enquanto lutava para ficar de pé. — Estou sóbria como um juiz. — Ela balançou as chaves no ar. — Eu não sei o que isso significa, mas vamos lá. Ela riu enquanto eu seguia atrás dela. ***** Rolei, minha cabeça latejando e meus olhos se recusando a abrir de bom grado. Eu estiquei o braço do outro lado da cama antes de bater em alguém e dei um salto. — Pare, Jack. Deixe-me dormir. — A voz de uma menina falou. Não, não, não, não, não, não. Isso não estava acontecendo. Eu viraria e olharia para o outro lado da minha cama e ele estaria vazio. Isto tudo foi um pesadelo. Eu fechei meus olhos antes de virar e abri-los. Porra. Porra. Porra. Porra. Porra. Uma cabeça cheia de cabelos castanhos estava sobre meu travesseiro, um corpo nu feminino o acompanhava. Meu estômago caiu para o tapete quando me movi para me sentar na beirada da minha cama. Eu joguei minha cabeça batendo nas mãos antes de olhar para baixo. Eu puxava e empurrava os recessos de minha mente onde as memórias da noite anterior estavam escondidos. Não há nenhuma maneira que fiz isso. Talvez ela tenha vindo para casa com um dos meus companheiros de quarto e precisava de um lugar

para dormir? Eu amo Cassie. Eu amo Cassie tão fodidamente que nunca faria isso com ela. Porra. As lembranças começaram a chegar de forma rápida e sem vergonha. Eu lembrei. Agora gostaria de esquecer. Peguei meu celular e me levantei antes de perceber que estava nu. Uma boxer e moletom mais tarde e eu estava sentado na varanda no início da manhã, discando o número de Cassie. — Hey, baby. — Ela respirou cansada no telefone. Eu não sabia o que dizer, então fiquei em silêncio, sabendo que estes seriam os últimos momentos em que tudo entre nós estaria bem. Desligue, seu idiota. Desligue o telefone. Ela nunca saberá o que aconteceu, se você não contar a ela. — Jack? — Ela perguntou. — Alô? Jack? — Ela parecia tão preocupada. — Eu posso ouvir você respirar, idiota. — Ela bocejou no receptor. — Gata? — Murmurei. Muito tarde para desligar agora. — Eu gostaria que você pudesse me ver revirar os olhos. — Ela respondeu com um sorriso. — Isso não é bom para você. — Minha voz saiu lentamente. — O que há de errado? Você está bêbado? — Eu acho que ainda estou. — Eu puxei o meu cabelo. — Você está dirigindo? — Não. — Ótimo. — Eu ouvi o sorriso em sua voz. — Você está bem? Eu não posso fazer isso. Eu não posso perdê-la. Não por causa disso.

Todo mundo comete erros. — Sim, gata. Desculpe por ligar tão cedo. Eu apenas queria que você soubesse o quanto eu te amo. Eu sou um covarde. — Eu também te amo. — Sua voz era perfeita. Ela era perfeita. Eu não podia perdê-la. Meu estômago enrolou em nós. — Volte para a cama. Eu te amo. Vou ligar mais tarde. — E eu disse, engolindo o caroço do tamanho da bola de beisebol na minha garganta. Ela riu. — Boa noite, Jack. Parabéns mais uma vez por seu jogo perfeito. Estou muito orgulhosa de você. — Obrigado, querida. Tchau. — Eu pressionei End, apertei os olhos fechados, e enterrei minha cabeça nas mãos, desejando que pudesse enterrar a culpa em seu lugar. Como eu poderia desfazer isso? Cass não poderia saber que isso aconteceu. Eu tinha fazer qualquer coisa para ter certeza disso. Eu jurei nunca mais beber excessivamente. Eu nunca tinha me coloco nessa posição onde fui voluntariamente tão estúpido. A raiva rapidamente filtrou através de minha dor quando me lembrei da garota dormindo na minha cama. Eu invadiu meu quarto, antes fechando a porta com um estrondo. — Saia daí agora! Saia! — Eu gritei. Ela estava de barriga para baixo, espalhada em mais de três quartos da cama. Ainda nua. Merda. Chrystle se moveu um pouco, os olhos se abrindo para olhar para mim. — O quê? Por que você está tão zangado? — Ela gemia e isso a deixava ainda mais irritante. — Saia. — Eu alcancei o outro lado da cama, agarrando-a pelo braço e puxando. — Ai, Jack, caramba! Eu vou levantar. Qual é o seu problema? — Ela se sentou, não se incomodando em puxar para cima o lençol, para cobrir sua nudez, e seus olhos estreitaram quando olhou para mim. — Você é o meu problema. Saia do meu quarto. Saia da minha casa. Saia da minha vida. — Eu exigi, minha postura despida de qualquer respeito ou bondade.

— Tem certeza que não era isso que estava dizendo na noite passada. — Comentou timidamente e meu temperamento estava queimando. — Saia ou eu vou jogá-la para fora. — Isso soa como preliminares. — Ela mordeu o lábio inferior sugestivamente e meu estômago virou. — Para uma puta pervertida, talvez. — Eu fiz uma carranca sombria e atirei palavras cheias de veneno concebidas para machucá-la. — Ah, então agora sou uma puta? — Ela balançou as pernas para o lado da cama e começou a se contorcer de volta para a roupa da noite passada. — Eu tenho certeza que você sempre foi uma puta. — Respondi friamente. — Bem, você com certeza não estava reclamando noite passada. E tenho certeza que não reclamará novamente em breve. — Sua confiança escorria através de um sorriso arrogante. — Desculpe desapontá-la, mas não fodo a mesma garota duas vezes. Não é realmente o meu estilo. — Em desespero, fui para o meu tom idiota de voz. — Vamos ver. — Disse ela com ar satisfeito antes de sair pela porta e fechá-la atrás dela. Eu rasguei os lençóis da cama e joguei-os no canto, meio tentado acender as malditas coisas em chamas. Abri a janela totalmente, tentando arejar o cheiro doente do sexo do meu quarto. Imagens da minha idiotice repetindo na minha mente e eu desejei que pudesse alcançar através minha cabeça e arrancá-las do meu crânio. Eu caminhava pelo corredor para ligar o chuveiro, o meu reflexo no espelho me obrigando a parar de repente. Eu me virei para enfrentar a mim mesmo, os olhos injetados castanhos olhando para mim. Eu fechei minha mão em um punho e a lancei para o espelho, apenas evitando bater nela. Seu idiota! Você fez um jogo perfeito na noite passada. Um jogo perfeito de beisebol. E então você praticamente pegou seu relacionamento perfeito e jogou no vaso sanitário. Este é o seu futuro, seu idiota. Nunca mais seja tão descuidado com seu futuro novamente.

DEZESSEIS CASSIE

A

s últimas semanas do verão

voaram quando o segundo semestre se aproximou. A revista estendeu meu estágio e eu convenci minha mãe a me deixar ficar com o carro, prometendo que não o usaria para fazer nenhuma loucura diferente do que ir para o escritório da revista e voltar. Ela estava relutante no começo, mas quando gritei que estava arruinando a minha vida, ela cedeu. Eu teria que usar essa tática com mais frequência. Jack estaria em casa em breve, dependendo se sua equipe fizessem playoffs ou não. Eu tinha caído em uma rotina confortável de trabalho e de leitura. Enquanto ele estava fora, superando minha meta auto-imposta de passar por 20 livros no verão. O oportunista era meu número vinte e eu estava completamente absorta na história, não desejando para ninguém a angústia do personagem principal... exceto talvez para as meninas do grêmio que gostavam de fazer a minha vida um inferno. Entrei pela porta do nosso apartamento e gritei o nome de Melissa. Nenhuma resposta. Joguei minha bolsa e as chaves do carro no balcão antes de abrir a porta da geladeira e pegar uma garrafa de água. Meu celular tocou, tocando música de Jack, e eu corri para alcançá-lo. — Hey! — Eu respondi com um sorriso na minha voz. — Ei, gata. — O tom de sua voz sem emoção causou desconforto que se espalhou no meu estômago vazio.

— O que há de errado? Você está bem? — Eu perguntei, despreparada para o que veio a seguir. — Eu estraguei tudo, Cassie. — Ele engoliu em seco. — O que você está falando? Você está bem? — Meu estômago revirou com o som ameaçador de suas palavras. — Eu tenho que lhe dizer algo. — Sua voz era tão artificial, dificilmente soava como Jack. Meu corpo deslizou para o chão da cozinha fria quando lutei contra o bile ameaçando subir na minha garganta. — Estou ouvindo. — Foi tudo o que consegui falar. — Oh Deus. Tudo bem. — Ele tomou uma respiração rápida. — Lembra da noite algumas semanas atrás... — Ele fez uma pausa. — ... na noite dos meus arremessos, do meu jogo perfeito? — Sim. — Respondi, meus lábios mal se movendo. — Lembra quando liguei muito cedo e te acordei? — Uh-huh. — Meu peito apertou e meu estômago soltou. — Eu ficava dizendo que não, Cassie. Eu juro. Eu disse que não, pelo menos uma centena de vezes. — Divagou, realmente não fazia sentido. — Eu estava dizendo para ela ir para o inferno, mas ela não se importava. — O que aconteceu, Jack? — Eu não conseguia parar o tremor na minha voz. — Ela estava tão fodidamente persistente, maldita. Ela não aceitou um não como resposta e eu estava fodidamente bêbado. — O que você fez? — Meu tom foi duro, as lágrimas já brotando em meus olhos. — Eu liguei você de manhã, porque cometi um erro e queria dizer. Eu queria ser honesto com você, mas então ouvi sua voz e não conseguia fazer isso. Eu sabia que a perderia e não queria perdê-la por uma garota que não significava nada. — Sua voz sumiu em um sussurro. — O que você está dizendo? — Eu exigi. — Eu disse que ia foder tudo, Gata. Eu estraguei as coisas. — Ele sussurrou. — Não. Você não consegue fazer isso. Diga-me o que você fez!

— Eu dormi com alguém. Eu sinto muito. Ela não quer dizer nada. Eu cometi um erro. Eu só queria que tudo isso fosse embora. Eu queria que ela fosse embora. Meu mundo girava em volta de mim em alta velocidade, assim como o meu coração literalmente parecia que estava quebrando dentro do meu peito. — Cassie? Diga alguma coisa. — Ele implorou. — Como você pôde? Por quê? — Eu gritei por meus soluços. — Mas há mais. — Mais? — Eu congelei. Minha cabeça girou, sem saber o que significava. — Porra. — Ele respirava com dificuldade e eu permaneci em silêncio por um minuto antes que ele finalmente continuasse. — Ela está grávida. Ele disse que tão baixo, meus ouvidos mal registrou os sons. Mas o meu coração despedaçado não apenas ouviu as palavras, as digeriu, processouas, e rapidamente deixou o local no meu peito onde residia e caiu no chão aos meus pés e virou pó. — Você está aí, gata? — Não me chame disso de novo. — Sussurrei através da minha dor. Ele respirava alto no telefone. — Eu não sei o que fazer. — Bem, não vou te dizer o que fazer. — Amargura e ressentimento tomou conta de mim e transitava em minha voz. Tanto quanto Jack não tinha soado como antes, eu sabia que não soava como eu agora. — Eu sabia que me foderia, mas nunca quis que isso acontecesse. — Não. Você conseguiu fazer isso sem culpar outra coisa que não a sua própria incapacidade de manter o seu pau em suas calças. Você ficou bêbado. Você trouxe outra garota para casa com você e dormiu com ela. Eu mereço mais do que isso. — Eu discursei para ele em voz alta, a minha voz contagiante. — Você está absolutamente certa. Você está. — Ele concordou sem argumento. — Sim, bem, deveria ser você, Jack, porque você é melhor do que isso. — Eu estava congelada no lugar, vibrando em choque enquanto o meu futuro caiu em volta de mim.

— Estou com medo. Levou tudo em mim para colocar o meu orgulho, sentimentos e emoções de lado e não desligar o telefone. Eu não queria me importar que ele estava com medo. Eu não queria saber de nada que não fosse meu coração quebrado. Mas não podia ignorar a sua dor. — O que ela vai fazer? — Eu perguntei primeiro, antes que o óbvio rasgasse pela minha mente como um tornado. — Como você a engravidou? — Ele bufou. — Eu sei como engravidou, mas, diga-me você não fez, Jack. Diga-me que você não dormiu com ela sem proteção. Se eu achasse que o meu coração não pudesse quebrar mais, estava errada. Porque que a confirmação enviava rachaduras quando um terremoto passou de mim com ferocidade tal que pensei que fosse desmaiar. — Eu estava muito bêbado naquela noite, Cassie. E eu não mantenho preservativos mais. — Disse ele fracamente em sua própria defesa. Eu não respondi. Eu não podia. A dor que sentia era demais. Tudo está tão difícil... até mesmo respirar. Tudo era um lembrete de que eu era ainda viva e este pesadelo estava realmente acontecendo. — Ela quer mantê-lo, Cass. Ela quer ter o bebê. — E o que você quer? — Eu perguntei bruscamente. Eu o ouvi inalar antes de soprar o ar para fora, longo e lento. — Eu não sei. — Eu podia imaginá-lo em minha mente. Ele provavelmente estava sacudindo cabeça, a testa franzida. — Quer dizer, eu só quero jogar beisebol. Não estou pronto para ser pai. Especialmente com essa garota. Mas, novamente, não quero ser o tipo de pai que meu pai foi. Você sabe, ausente. Eu sou todo misturado por dentro e não sei o que é a coisa certa. Eu não aguentava mais. Eu não podia ouvi-lo falar sobre ter um bebê com outra garota, enquanto eu estava tão ferozmente machucada por ele. — Jack, eu não posso ser a pessoa que você vai falar sobre isso. Eu tenho que ir. Eu não esperei por sua resposta. Eu não podia. Eu sabia que se o esperasse responder, ele mudaria minha cabeça. Eu ficaria ao telefone durante o tempo que ele precisasse de mim. E eu não poderia estar pra ele. Não agora. Não com isso.

Virei meu telefone e olhei fixamente para frente, meus pensamentos me consumindo. Eu o imaginei dizendo coisas para essa garota que ele dizia à mim. Beijando-a do jeito que me beijou. Tocando-a do jeito que me tocou. Os pensamentos fizeram meu estômago revirar enquanto as lágrimas corriam pelo meu rosto. Minha garganta queimava e eu corri para o banheiro, perdendo o almoço de hoje na bacia branca. Encostei-me a banheira, limpando as gotas frias do suor da testa com as costas da minha mão. Imagens penetravam em meu subconsciente, ameaçando me deixar doente de novo, a menos que eu as obrigasse ir embora. Eu me enrolei em uma bola no tapete felpudo do chão e chorei. Eu nunca percebi até o momento em que desapareceu, o quanto eu realmente confiava em Jack. Demorou segundos para aniquilar a fundação que tínhamos trabalhado tão duro para construir. Em seu lugar, havia pilhas de pó, pedaços irregulares de concreto, e cacos do meu coração partido. A porta da frente bateu e eu ouvi Melissa gritar meu nome. Quando não respondi, ela vagou pelo apartamento me procurando. Sua cachos castanhos caíram contra a parede quando ela olhou ao redor do banheiro através da porta. Seus olhos se arregalaram quando me viu. — Cass? Você está bem? — O som da sua voz fez mais lágrimas caírem. — Oh meu Deus, o que foi? O que aconteceu? Tentei me concentrar, mas Melissa se transformou em um grande borrão marrom através meus olhos turvos. — Jack me traiu. — O quê? Quando? Eu vou matá-lo. — A noite em que ele fez o jogo perfeito. Ele disse que ficou muito bêbado e esta menina era muito persistente e ele aceitou. — Eu mal conseguia dizer as palavras em voz alta. — Por que ele cedeu? — Porque ele é um idiota. E é estúpido. Ele é um idiota estúpido. — Os olhos de Melissa estavam marejados. — Ela está grávida. — Quem está grávida? — Ela perguntou antes de liberar um daqueles surpresos e horripilantes suspiros que apenas escorregam de forma incontrolável. — Você está brincando? — Eu gostaria. — Eu peguei meu estômago apertado, mais uma vez.

— Eu sinto muito, Cassie. Eu não posso acreditar que isso está acontecendo. — Melissa se ajoelhou e colocou os braços em volta de mim, seu calor penetrando meu corpo gelado. — Você vai ficar bem. — Eventualmente. Mas não agora. — Será que Dean sabe? — Ela inclinou a cabeça contra a minha. — Eu não tenho ideia. — Vamos, levante-se. — Melissa se levantou e entrelaçou o braço com o meu. Estremeci. — Eu estou com medo de me mover muito longe do banheiro. — Eu vou pegar uma lata de lixo. Você precisa se deitar. — Ela levou o fardo do meu peso em seu corpo minúsculo, praticamente caindo comigo uma vez chegamos à minha cama. Arrastei-me para cima do meu edredom azul escuro e joguei a cabeça no travesseiro, a voz de Jack repetindo em minha mente. — E se eu não conseguir dormir? — Se você não consegue dormir, nós descobriremos. Aposto que você está mais cansada do que imagina. Você teve um dia traumático. — Disse ela, seus dedos roçando meu cabelo. Eu balancei a cabeça. — Tem sido um pouco difícil. — Tente dormir. Estarei na sala de estar, se você precisar de mim. — Ela inclinou-se para me dar um abraço antes de sair do meu quarto. Arrastei-me sob o edredom e me aconcheguei na cama, embrulhada em minhas cobertas em um casulo seguro, acolhedor em volta de mim, quando pedi ao meu corpo para desligar. Implorei minha mente para se desligar. Eu sabia que seria apenas capaz de não vomitar no sono. Mais tarde, abri meus olhos para o som do alarme tocando. Eu bati o botão da soneca antes que realidade da minha situação desabasse toda mim. Essa fração de segundo antes que me lembrasse era tão calma, então ela se foi. Não haveria mais paz para mim hoje. Eu olhei para meu celular, meia tentado a ligá-lo e jogá-lo contra a parede. Ignorei-o quando me empurrei da cama para me vestir. — Cass, é você? — Melissa gritou do outro quarto.

— Estou acordada. — Minha voz estava tão rouca de tanto chorar, eu tive que tentar duas vezes para conseguir as palavras. — Eu não posso acreditar que você acabou de acordar. — Melissa entrou no meu quarto, sua preocupação comigo evidente em sua expressão. — Eu também. — Eu limpei minha garganta, ansiando por um pouco de chá quente com mel para aliviar a queimação lá. — Você já ouviu falar dele? Eu balancei a cabeça. — Eu não liguei meu telefone. — Você não precisa fazer isso. E você não tem que ir para a aula, você sabe? — Eu não posso sentar aqui e chorar todos os dias. — Sussurrei através da minha dor. — Eu preciso de uma distração. — Tudo bem. — Ela me deu um abraço rápido antes de me deixar sozinha. ***** Os dias seguintes foram um borrão quando eu achava difícil me concentrar em outra coisa que meu relacionamento fracassado. Aulas eram uma grande distração... na teoria. Mas a realidade tudo me lembrava Jack, e não importava quantas aulas ouvi de Comunicação Visual ou Lei da Comunicação, nada prendia minha atenção com mais força do que a minha própria mente destrutiva. Meu telefone ficou desligado até que minha mãe ligou do telefone celular de Melissa, frenética que eu tivesse sido sequestrada ou morta desde que meu telefone continuava diretamente para o correio de voz. Quando finalmente liguei, sete novas notificações de correio de voz apareceram. Todas as sete eram da minha mãe, cada uma aumentando em pânico dramatizado. O envelope da mensagem texto azul permaneceu no topo da minha tela, pedindo-me para pressioná-lo. Oito novas mensagens de texto de Jack. Oito. Eu sinto muito, Cass. Por favor me diga que você sabe o quanto estou triste. Como é que fui estragar isso?

Eu te amo. Eu te amo pra caralho muito. Eu me sinto como se alguém tivesse arrancado meu coração e esmagado-o com tijolos. Dói. Estou machucado. E eu ficaria feliz em ter a sua dor também se isso significasse que você ficaria bem. Eu faria qualquer coisa para você. Cassie, por favor, responda para mim. Me mande me foder. Algo! Seu silêncio dói mais que sua raiva. Eu mereço isso. Eu mereço tudo o que você fizer para mim. Tenho certeza como inferno que não mereço você. Eu estou perdendo a cabeça do caralho. Eu já perdi meu coração e nada mais faz sentido. Estou tão perdido sem você. Eu te amo. Eu nunca vou parar de te amar. E eu sinto muito por tudo. Eu nunca vou parar de dizer como estou arrependido.

Mas, eventualmente, ele parou. Fazia mais de duas semanas desde sua última tentativa de entrar em contato comigo. E tão difícil quanto foi de não responder a seus textos, era ainda mais difícil de parar fazê-los. Eu queria que ele me quisesse. Eu precisava que ele ainda precisasse de mim. Como eu ainda era tão desesperadamente apaixonada por ele, meu coração doía com cada batida quando bombeado. Claro, Melissa sabia. — Jesus, Cassie, você parece o inferno. Quando foi a última vez que comeu algo que não fosse torrada? Ou escovou seu cabelo? Eu dei de ombros. — Eu não sei. — Minha voz era oca, vazia de emoção. — Você precisa comer, ok? — Melissa inclinou a cabeça para o lado com suave expressão. — Eu não estou com fome.

— É exatamente por isso que precisa comer alguma coisa. — Ela respondeu, que não fazia sentido para mim. O nome de Jack apareceu de repente no meu celular. Meu corpo começou a tremer enquanto o meu olhar se voltou para atender a Melissa. — Jack? — Ela perguntou, seu tom surpreso. Eu balancei a cabeça. — Não responda. A menos que queira. Não, você não deveria. — Melissa lutava consigo mesma enquanto eu apertei Ignorar, enviando a sua chamada para o correio de voz. Ele tinha parado de deixar mensagens de correio de voz ao mesmo tempo em que parou as mensagens de texto. Então empurrei minha cabeça para trás em surpresa quando a nova notificação de correio de voz apareceu em minha tela. Hesitei antes de pressionar Ouvir, lágrimas já preenchendo meus olhos. Seu correio de voz era curto e direto ao ponto. — Eu sei que você me odeia e nunca mais quer falar comigo, mas realmente preciso te dizer algo. — Ele exalou antes de sussurrar. — Gata, por favor. Eu não ligaria se não fosse importante. — Então ele desligou. Eu ainda o amava, não importava o quanto tentasse fingir que não o fazia. — O que ele disse? — Melissa perguntou. — Ele me pediu para ligá-lo. Disse que tinha algo que precisava me dizer algo. Como se eu aguentasse mais novas notícias de Jack. — Eu balancei a cabeça, as lágrimas não mais hesitantes em cais. — Bem, merda. Gostaria de saber se Dean sabe. Quer ligar para ele pra saber o que acontece primeiro? — Isso é realmente brilhante, mas não penso assim. Vou ligar para ele e voltarei. — Eu dei-lhe um meio sorriso antes de ir para o quarto e fechar a porta atrás de mim. Eu rolei através da lista de chamadas não atendidas no meu celular e pressionei seu nome antes de tocar no botão Enviar. — Você ligou. — Ele disse quando respondeu. — Você disse que era importante. — Eu realmente sinto muito, mas queria que você ouvisse isso de mim. — A voz de Jack era tão sem vida que parecia robótica.

Eu não aguentava mais isso. Meu coração já estava tão fraturado. — O que é agora, Jack? — Eu perguntei se Chrystle quer se casar comigo. — Ele engasgou com as palavras e eu quase engoliu a minha língua. — Você o quê? Você está brincando, certo? — Eu instintivamente olhei para o calendário na minha parede para ter certeza de que não era primeiro de abril. — É a coisa certa a fazer. Soltei o maior, o mais alto ha, sarcástico! Eu poderia controlar. — A coisa certa a fazer? Como se casar com alguém que você nem conhece é a coisa certa a fazer? — Minha cabeça girava quando uma sensação de tontura tomou conta de mim. — Eu não serei como meus pais. — Sua voz vacilou. — Eu tenho que estar lá para o meu filho. Minha voz suavizou quando ouvi a sua dor. — Jack, você nunca será como seus pais. Mas não tem que se casar com uma estranha para provar isso. — Meus pulmões pareciam que pararam de funcionar, e me forcei a puxar uma respiração. — É a coisa certa a fazer. — Repetiu ele. — Você já disse isso. — Eu comecei a pensar que ele estava tentando se convencer. — Jack, nenhuma criança deve crescer com dois pais que não se amam e muito menos se conhecem. Isso não está certo! — Sinto muito, Cass. Me desculpe, eu sou fodido. — Ele fungou. — Você não é fodido, Jack. Mas por favor, não faça isso. — Eu implorei para ele ver razão. — Uma coisa é ter um filho com alguém, mas outra coisa é se casar com ela. — Eu já perguntei a ela. — Admitiu ele, relutante. — O quê? Jack, não. — Eu disse, as lágrimas derramavam. Terminando era difícil o suficiente lidar, mas se casar com outra pessoa estava realmente colocando o prego final no nosso caixão. — Você já falou com Marc e Ryan? — Eu perguntei através do meu desespero, assumindo que seus agentes teriam a capacidade colocar lógica em sua mente claramente ilógico. — Eu já falei.

— E? — Eu praticamente gritei. — O que eles dizem? Tenho certeza que eles disseram você não fazer isso. — Eles disseram exatamente isso. — Jack. Se todo mundo está dizendo a mesma coisa. — Minha respiração engatou. — Não podemos estar todos errados. — Isso não importa. Eu me recuso a continuar o ciclo fodido que meus pais iniciaram. Vamos nos casar em duas semanas. — Duas semanas? — Eu mal conseguia dizer as palavras em voz alta. — Chrystle não quer ser exibida nas fotos do casamento com barriga. Eu o odiava. Certo, quando ele fez essa afirmação, eu senti puro ódio por essa garota estranha. Como uma garota aleatória se casaria com o cara que eu amaria para o resto da vida? — Gata? — Não me chame assim... — Eu disse, minha respiração trêmula. — Cassie. — Sua voz vacilou. — Eu nunca quis que isso acontecesse. Eu nunca imaginei me casar com alguém que não fosse você. Ressentimento substituiu a tristeza percorrendo todo o meu corpo. — Como é que isso me fazer sentir? Hein? Você não pode dizer isso para mim! Não é justo, Jack. Eu mal posso passar o dia sem quebrar. — Sinto muito, Cassie, mas você não é a única com dor aqui. Você é não é a única que tem que tentar fazer isso através de cada dia. Perdi também a nós, você sabe? Senti a respiração que estava segurando fugir com um assobio enquanto lutava por ar. Eu não sei como chegar a você. — Eu nunca vou te esquecer. — Então não faça isso. Jack, por favor não se case com ela. — Eu implorei, minha voz embargada. — Eu tenho que... — Você não precisa! — Eu gritei no telefone e ele não respondeu. Melissa invadiu meu quarto depois de ouvir a minha voz levantar, seu rosto contorcido em confusão e simpatia. Acenei para ela, não querendo que

ela para saísse, então ela se posicionou ao meu lado na cama, de costas inclinada contra a parede. — Você ainda me ama? — Eu perguntei a ele, apertando os olhos fechados. — Eu vou te amar até o dia que parar de respirar. — Ele respondeu, com a voz quebrando. — Isso não é como a nossa história deveria ser, Jack. Não era para nós terminarmos assim. — Você acha que não sei disso? Nossa história não era para terminar nunca. — Eu acho que estamos realmente acabamos. — Eu tentei aceitar a finalidade de tudo isso. — Se eu tivesse o poder de ter tudo de volta, eu faria. Eu daria qualquer coisa para desfazer isso. Eu quebrei. Eu chorei descontroladamente ao telefone, minha desgraça derramando-se em forma de lágrima. — Por favor, não chore, gata. — Sua voz tremeu. — Não me chame mais disso. Você não pode me ligar mais. — Eu mal podia falar por soluços. — Você está certa. Eu provavelmente deveria ir. — Bom... tchau Jack. — Eu gemi antes do pressionar desligar, não esperando para ouvir mais uma palavra. Eu deixei a minha cabeça em minhas mãos, minhas lágrimas inundando o edredom. — O que foi isso? O que está acontecendo, Cassie? — Ele vai se casar. — Eu mal podia sufocar as palavras. — Ele está fazendo o quê? — Ela gritou, o rosto irado. — Por quê?! — Ele diz que é a coisa certa a fazer. — Estou ligando para Dean. — Melissa subiu de minha cama. — O quê? Não! Por quê? — Porque alguém tem que colocar alguma razão para aquele idiota e não pode ser você! — Ela saiu do meu quarto.

Meu mundo ficou preto e a próxima coisa que eu sabia, era que Dean estava sentado ao pé da minha cama, claramente desconfortável com a maneira como continuei. Mesmo com o rosto enterrado no travesseiro, meus gemidos abafados eram altos o suficiente para acordar os mortos. Ele tentou me confortar, afagando minhas panturrilhas, e eu virei minha cabeça para olhar para ele antes de golpear as mãos. — Diga alguma coisa, Dean. — Melissa insistiu, cutucando seu ombro. — O que você quer que eu diga? — Perguntou ele com os dentes cerrados. — Faça-a sentir-se melhor. Diga a ela que falou com Jack. Alguma coisa! — Sua voz soava tão frenética. Eu empurrei minha cabeça com a menção de seu nome. — Você falou com Jack? — Eu botei pra fora, meu peito arfante. — Sim. — Ele franziu a testa. — E? — Ele está completamente irracional. Eu não posso fazê-lo voltar a razão. — Ele admitiu, sua voz frustrada. — O que seus agentes falaram? Quero dizer, que eles estão bem em deixar isso acontecer? — Eles tentaram, confie em mim. Acho que deveria ficar grato que ele concordou com um acordo pré-nupcial. — Disse ele e levantou um ombro. — Eles fizeram? Isso é bom. — Eu funguei. — Eles tentaram fazer com que ele esperasse. Disseram-lhe para conseguir a confirmação de que o bebê era seu, mas você conhece Jack. — Ele disse com um bufo. Eu concordei com a compreensão antes de permitir que minha cabeça caísse para trás, no meu travesseiro. — Sinto muito, irmã. Eu tentei dizer a ele que isso estava errado. Eu tentei falar com ele, mas ele não ouve. Ele é tão teimoso e está convencido que o que está fazendo é certo. — Ele puxou seu cabelo castanho, seu olhos se fechando. — Vovó até tentou falar com ele. — Ele sussurrou, seus olhos ainda apertados.

— O quê? O que ela disse? — Ela disse a ele que não era preciso se tornar marido de alguém para tornar-se um bom pai. Ela disse-lhe que uma coisa não tem nada a ver com a outra. Que ser pai era uma escolha. Que qualquer um poderia gerar um filho, mas um homem de verdade escolhe ser um pai. Ela disse-lhe que ser um marido era algo que deveria ser reservado para a pessoa que você realmente desejava que fosse sua esposa. — Vovó é boa. — Eu não conseguia segurar um leve sorriso, admirado a sabedoria de vovó. — O que ele diz sobre isso? — Melissa entrou na conversa. — Ele não quis ouvi-la também. — A cabeça de Dean balançou e meu sorriso desbotou. — Ele disse a ela que seu filho não cresceria em um lar desfeito. Que às vezes você tem que ser altruísta e se comprometer mesmo que seja não o que quer, porque não é mais sobre você. — Não tem com ele fugir disso. Como eles estão fazendo? — Eu perguntei, referindo-me a vovó e vovô. — Ambos estão muito tristes. Estão preocupados com ele. E estão preocupados com você. — A pele ao redor dos olhos bem apertada com seu estresse. Eu balancei a cabeça, sem palavras necessárias. — Ele ama você, Cassie. Ele não dá a mínima para essa menina, ele é tão fodido por causa dos nossos pais que não pode ver a razão. — Eu sinto que você não faria isso, porém, ambos cresceram na mesma casa. —Melissa cruzou os braços sobre seu estômago. — Sim, mas ele era mais velho de maneira que se lembra de coisas que eu não. Ele foi o único que teve que segurá-la, enquanto nossa mãe se desfazia. Ele se lembra do dia do nosso pai não voltou para casa. Honestamente, ele realmente se perdeu quando a mãe deixou. Ele nunca mais foi o mesmo depois disso e está lutando seus demônios desde então. Dean deu de ombros, pegando o tecido da sua bermuda. — Eu nunca pensei que ele deixasse alguém entrar. Queríamos lutar como loucos por ela até que percebi que não havia como mudá-lo. Eu não acho que fosse que ele não queria que alguém o amasse, ele só não queria correr o risco de amar de volta.

Ele fez uma pausa, expirando pelo nariz. — Então você apareceu e tudo mudou. Você mudou. — Ele me mudou muito. — Eu posso dizer. — Acrescentou Melissa, com os braços caindo ao lado. — Ela nunca deixou qualquer um entrar. Eu soube disso na noite que ela viu Jack de que algo estava diferente. — Seus olhos azuis presos ao meu. — Eu poderia literalmente ver isso. Observando os dois interagirem, era como assistir a luz de fogos de artifício no céu noturno. Você dois queimavam quando estavam juntos. — Como fogos de artifício. — Eu disse, minha voz solene.

DEZESSETE O

s próximos dias foram um

inferno quando os jornais locais e sites focavam “Futuras núpcias de Jack Carter!” e “Herói local se casará com garota do sul!”. Eu não poderia escapar da notícias. Não importa o que fizesse ou onde fosse, sua noite fodida estava sempre ali, gritando em meu rosto. Eu parei de verificar e-mails no dia que uma pessoa anônima me enviou um link que levava a uma imagem minha com uma legenda embaixo que dizia: O Jack e a menina deixada para trás. Por que ele vai se casar com outra pessoa. E eu fechei minha conta do Facebook um momento depois que entrei para ver mais de 150 mensagens de meus ditos amigos, me perguntando se tudo o que estavam lendo online era verdade ou não. Se eu não precisasse do meu celular para me comunicar com meu trabalho e meus pais, eu o teria que desligado também. Os textos eram um pesadelo. Cada vez que um soava, meu coração disparava. Parte de mim queria as mensagens fossem de Jack, querendo saber o quanto ele machucou, como estava arrependido, e como desejava que nunca tivesse acontecido. Mas a outra parte de mim mal podia tolerar isso. Suas palavras eram como facas em um coração já transbordando com facadas. Meu telefone tocou e olhei para baixo para ver piscando na tela Dani Mag. Eu não fui para o escritórios desde que o semestre começou. Eu apertei o botão de resposta, descansando o telefone contra a minha orelha. — Ei, Dani. O que há?

— Hey, Cass. — Sua voz soava cordial. — Eu realmente sinto muito sobre você e Jack. — Obrigada.— Esta se tornou a minha resposta padrão. Eu simplesmente aceito condolências das pessoas para o meu relacionamento agora morto e enterrado e tento seguir em frente. — Hum, realmente odeio perguntar isso a você, mas BC está insistindo para a escola quer fazer um matéria de acompanhamento de Jack desde o começo. Ele quer tudo desde que saiu da sua mãe. BC era o editor da revista. Metade do tempo eu pensava que ele era um idiota, mas suas ideias geralmente nos conquistou prêmios, então parei de questionar sua exigências ridículas meses atrás. — Ele pirou quando olhou para a nossa coleção de fotos de Jack. — Ela riu. Tínhamos uma coleção de fotos de Jack. Quem tem uma coleção de fotos de uma pessoa? — Nós não temos nada recente e ele me disse para perguntar se você tinha qualquer coisa, desde o verão, quando ele estava jogando. Sinto muito, Cass, eu tentei discutir com ele, mas ele estava convencido de que você seria profissional sobre isso. Eu engoli o nó na garganta. Olhar as fotos de Jack não era algo que tinha certeza de que poderia lidar neste momento. Mas BC estava certo. Eu precisava ser profissional. — Você não tem que fazer isso. Eu posso dizer-lhe que não tinha nenhuma. — Dani foi simpatia e parecia sincera, e eu me encontrei sentindo mal por ela estar nessa posição. — Não, está tudo bem. Tenho certeza de que tenho algo que você pode usar. Quantas e como você precisa? — Só por me mande e-mail de algumas de suas melhores jogadas. Eu confio no seu julgamento. — Eu podia ouvir o alívio em seu tom. — Tudo bem. Prazo? — Amanhã ao meio-dia. Eu sei que é apertado, mas BC quer que isso vá para a edição de Welcome Home. — Não tem problema. — Eu dei uma respiração profunda.

— Obrigada, Cassie. Você é uma salva-vidas. Eu terminei a ligação, para pegar a minha mochila cheia com meus livros. Eu deslizei meus óculos de sol sobre os olhos, jogue um chapéu na cabeça, e me dirigi para a porta do campus. Caminhei ao longo da calçada, antes de cortar para a esquerda, entrando no bem cuidado campus. Fiquei maravilhada com a forma verde do gramado era a mesma, embora não conseguia me lembrar da última vez que choveu. Passei duas meninas com camisas do grêmio pintadas à mão e juro que senti algumas células cerebrais em combustão espontânea em minha cabeça. Uma grande multidão apareceu à frente e um aperto no meu peito surgiu enquanto me aproximava. Os olhares eram menos sutis agora e os sussurros soavam menos como sussurros e mais como gritos. Eu odiava o fato de que todos campus sentiam a necessidade de falar sobre mim como se eu fosse uma aberração em um circo de horrores. Meu celular vibrou no meu bolso e alcancei e o puxei. Texto de Melissa. Minha salvadora do caralho.

Eu andava com a minha cabeça abaixada, minha atenção focada no celular, em vez de das pessoas fofocando enquanto eu passava. Na UE com Dean. Isto não está loucamente lotado.

Com o coração na minha garganta, me virei na direção da união de estudantes enquanto respondia. No meu caminho.

Se eu continuasse a me esconder, só pioraria as coisas. Eu estaria dando a eles mais coisas para falar, em vez de menos. Eu tinha que mostrar que não estava desmoronando. Que poderia sobreviver sem Jack na minha vida. Verdade ou não, eu acreditava que não era o ponto que todo mundo precisava saber. Abri a porta de vidro antes de ser atingida pelos cheiros familiares e sons. Eu fingi não perceber como as meninas observavam meus movimentos, os seus rostos pintados com falsa simpatia.

Vi Dean e corri, não no meu ritmo, mesmo desacelerando à medida que alguém chamou meu nome. No momento em que cheguei à mesa, eu estava praticamente hiperventilando. — Você está bem. Está tudo bem. — Melissa me alcançou através da mesa, tocando minha mão com a dela. Meus olhos concordaram quando os apertei fechados para forçar as lágrimas a recuar. Dean deslizou perto de mim, jogando o braço no meu ombro e puxando-me contra ele enquanto eu lutava para equilibrar a minha respiração. — Eu acho que quando Jack me largou, deveria ter ficado com seu irmão também. — A curvilínea loira acenou para nós com um sorriso sarcástico. — Cale-se, sua vagabunda idiota. — Melissa gritou, seu rosto corando. — Simplesmente cale sua boca e a deixe em paz! Eu estava silenciosamente grata por sua explosão. Grata que ela teve a coragem de dizer o que eu queria, mas estava muito medo de realmente fazer. Minhas ações eram analisadas de modo que qualquer surto provavelmente acabaria no YouTube. Era difícil o suficiente simplesmente passar o dia sem adicionar combustível para o fogo que não mostrava nenhum sinal de parar. Cole e Brett agarraram suas bandejas e foram em direção a nossa mesa. Quando as meninas aleatórios tentaram segui-los, os caras as empurraram e anunciou alto o suficiente para todo mundo ouvir que elas não eram bemvindas. Cole se sentou no meu outro lado, com os olhos ainda segurando a dor que reconheci desde o dia do espancamento. — Estamos todos realmente sentindo muito sobre você e Jack, Cassie. E se há algo que possamos fazer, diga-nos. Você ainda é a nossa família. Brett largou a bandeja sobre a mesa com um estrondo. — Essas meninas são umas cadelas. — Gritou antes de deslizar seu corpo musculoso em frente ao meu, fazendo com que toda a mesa vibrasse. — Hey! — Melissa bateu em seu ombro. — Presente, companhia excluída é claro. — Continuou ele, com uma piscadela em sua direção. — É bom ver você, Cass. — Ele sorriu, empurrando um sanduíche monstro em sua boca.

Eu ri e meu corpo saudou a emoção, abraçando-a como um velho amigo que não via há anos. — Aí está o sorriso que eu amo. — Dean cutucou meu braço com um sorriso. — Você ainda está trabalhando na revista? — Cole perguntou, sacudindo um saco fechado de batata para a mesa. — Sim. Eles estenderam meu estágio outro semestre. — Eu sorri, sentindo o curso de emoção nas minhas veias quando falei sobre minha paixão. — E eles a estão enviando em uma missão! — Melissa gritou. — Eles fizeram o quê? Você não me disse isso. — Dean inclinou a cabeça para o lado quando seu rosto franzi um pouco. — Ela acabou de descobrir. Dean, não fique puto com isso. — Melissa fingiu lamentar-se e ele jogou uma uva para ela. Cutuquei Dean com meu braço. — Eu acho que é um teste. Eles disseram que querem ver que tipo de emoções podem evocar dos leitores com minhas fotos. — Que tipo de coisa? — Boca de Brett torcia em confusão. — Você é um idiota... — Cole provocou, balançando a cabeça. — Eles disseram que queriam ver como eu via o mundo. — Eu dei de ombros. — Então, eles estão me dando uma chance para mostrar a eles. Cole inclinou sobre a mesa para mim. — Isso é tão legal. Você acha que vão contratá-la? — Eu não sei. Eu acho que se gostarem do que vêem, mas eu ainda tenho muito para aprender. Os fotógrafos que têm de equipe tem uma mentalidade talentosa. Só espero que um dia seja boa. Além disso, os seus principais escritórios estão em Nova York. As únicas pessoas que têm em LA é o chefe de vendas, pesquisa e desenvolvimento de um executivo, alguns freelancers, e eu. — Será que você se mudará para Nova York? — Brett parecia atordoado, alface e carne caindo de sua boca aberta. Meus olhos se encontraram com Melissa quando a curiosidade rastejou em seu rosto. — Por que não? Você só vive uma vez, certo?

— Porque neva lá, não, por isso! — Melissa gritou e fez biquinho. — Nova York parece muito legal. — Brett deu de ombros, antes de terminar a bebida esportiva e jogando-a para a lata do plástico a poucos metros de distância. Quando ele bateu na borda e caiu no chão, todos na mesa quebraram em risos e gritos sobre quanto Brett errou. Eu quase me senti normal. E, em seguida, o momento passou. Jack foi contratado para se casar com outra pessoa. Ele fez sexo com uma menina estranha sem usar proteção. Algo que ele nunca tinha feito isso antes de nós. Nós. — Olá? — Melissa acenou os braços como se estivesse sinalizando um resgate helicóptero. — Desculpe-me, o que perdi? — Eu perguntei e a mesa rugiu com diversões mais uma vez. Olhei para o meu telefone, observando a hora, e comecei a juntar as minhas coisas. — Eu tenho que ir. Tenho aula em 10 minutos e é do outro lado do campus. — Eu vou levá-la. — Dean falou quando me levantei, suas ações fazendo com que a mesa se calasse enquanto saíamos. — Você não tem que me levar para a aula, Dean. Eu estou bem. — Eu sei, mas eu queria falar com você. — Disse ele, cada passo perfeitamente cronometrado com o meu. — O que foi? — Olhei de soslaio para ele quando ele puxou o cabelo marrom da mesma maneira que Jack costumava fazer. — Eu só queria que você soubesse que vou para o casamento. Minhas pernas começaram a tremer quando suas palavras surgiram através de mim com ferocidade. Parei de andar e silenciosamente pediu-me para não perdê-lo. — É claro que você vai. Ele é seu irmão. — Eu sei, mas sinto que estou traindo você de alguma forma. Em pé lá com Jack, é como dizer que concordo com o que ele está fazendo. E não concordo. Eu não concordo com ele por um segundo, mas ele é meu irmão e eu o amo. — Ele abaixou sua cabeça enquanto chutou o chão com seu pé.

Eu joguei meus braços em volta dele, apertando forte até que devolveu o gesto amigável. — Eu te amo por cuidar de mim, mas é claro que você deve estar lá para Jack. — Eu só gostaria de poder falar com ele sobre isso. — Ele puxou os cantos de sua olhos, um bocejo escapou. — Vovó e Vovô vão? — A questão só forçava que meus joelhos voltassem a tremer. — Eles não vão. Vovó não pode voar por muito tempo e vovô se recusa a ir sem ela. — Ele deu de ombros. — Mas, honestamente, eu não acho que eles têm a coração para vê-lo passar por isso. — Será que Jack sabe que eles não vão? — De repente eu me vi preocupada com o bem estar de Jack. — Ele sabe. Acho que está aliviado, na verdade. Ele sente como se os deixasse deprimidos, você sabe? Ele está lidando com um monte de culpa agora. Engoli em seco como minha garganta queimava com emoção reprimida. — Eu vou me atrasar para a aula. Eu tenho que ir. Obrigada por me dizer. — Liguei meu calcanhar e fui embora tão rápido quanto minhas pernas trêmulas podiam me mover. ***** Andei na sala de estar, o meu corpo um feixe de energia nervosa enquanto esperava por Melissa para chegar em casa da aula noturna. A porta escancarou quando uma rajada de vento soprou praticamente Melissa para dentro. Ela empurrou o pequeno corpo contra a porta, fechando-a com um estrondo alto antes de se virar para me enfrentar, o cabelo enrolado em seu rosto. — Eu odeio o vento. — Ela projetava o lábio inferior e soprou uma bufada de ar contra as peças que cobriam a boca. Eu fiz uma careta. — Eu também. — Eu me arremessei no sofá e peguei nervosamente à beira de uma almofada. — Eu preciso falar com você. — Então fale. — Ela virou ligou a luz da cozinha, procurando nos armários o saco de pretzels sabor manteiga. — Eu quero ir lá. — Ir aonde? — Ela se virou e olhou para mim em confusão.

— Alabama. Eu preciso vê-lo, Melissa. Ou talvez ele precise me ver? Eu não sei, mas será que posso parar o casamento? — Por que você quer parar o casamento? — Sua cabeça inclinou para um lado enquanto ela rangia em um pretzel. — Porque... — Porque isso, Cassie? Esse cara te traiu. E ele mentiu. — Deixei Melissa pressionar o problema, obrigando-me a examinar meu coração. — Eu sei. E eu sempre acreditei que era uma coisa imperdoável para se fazer. Que uma vez que você quebrasse essa base de confiança, nunca poderia ser reconstruída. Mas eu estava errada. Eu não quero que ele se case com outra pessoa, Melissa. Eu não sei se posso passar pelo que ele fez, mas estou disposta de tentar. Ela olhou para mim como se soubesse que tudo isso junto e foi simplesmente me esperando para descobrir. — Então, por que ainda estamos falando sobre isso? — Porque não tenho o dinheiro para a passagem. — Eu suspirei, puxando as bordas desgastadas da almofada. — E eu estava me perguntando se você poderia me emprestar? Eu vou pagar de volta, eu juro. — Como você vai me pagar? Você nem tem um emprego de verdade. — Mesmo que o que ela estava dizendo fosse verdade, eu ainda queria bater nela. — Eu não disse que eu pagaria de volta na próxima semana, mas pagarei. — Irritada com sua relutância, apertei a almofada no meu estômago, tentando empurrar para trás as minhas emoções. — Eu só estou brincando com você. Vamos reservar-lhe alguns voos! — Ela jogou o saco de pretzels no ar antes de ir para o quarto. Eu ria enquanto o pretzel espalhava no chão. — E um carro de aluguel. E um hotel. — Eu gritei. — Sim, sim. Eu tenho tudo sob controle. Venha aqui! ***** As luzes do estádio de beisebol apagaram quando o último dos fãs saiu do monte de cascalho. A equipa adversária empilhada em seus ônibus e o motor rugiu para a vida com um sopro forte de fumaça. Eu estava ao lado de

meu alugado Ford Mustang e vi quando o time da casa esporadicamente saíram do vestiário. Minhas pernas estavam tremendo como loucas, meus nervos completamente desgastados. Notei Jack imediatamente. Ele estava de banho recém tomado, o cabelo de preto ainda molhado. Um sorriso penetrou no meu rosto e eu sabia sem uma dúvida de que meus olhos pudessem brilhar como estrelas, eles fariam. Vê-lo quase me trouxe de joelhos. Vi seus olhos percorreram o estacionamento para seu carro, antes que eles parassem em mim. Ele olhou para longe e rapidamente se afastou, o seu cabelo pulverização de água pela força de seu desvio. — Gata? — Ele deixou cair sua bolsa, correndo. — Eu odeio quando você me chama assim. — Eu meio que gritei com um sorriso. — O que você está fazendo aqui? Eu inclinei minha cintura no carro, ele beijou o lado do meu rosto e depois ficou muito perto. Eu senti meu estômago cair para os joelhos. E o meu joelhos caírem aos meus pés. E meus pés... bem, que mal podiam suportar. Ele passou os braços em volta de mim e eu me aninhei em seu pescoço, respirando-o e parei de correr os dedos pelo cabelo molhado. Parei meu mãos de prender a parte de trás do pescoço e puxá-lo para mim. Eu parei o ataque da minha boca na dele. Deus, eu sentia falta dele. O que restou do meu coração partido pertencia a ele. Cada fragmento irregular tinha seu nome escrito sobre ele em permanente tinta preta. Ele gentilmente se afastou nosso abraço antes de perguntar-me de novo. — O que você está fazendo aqui, Cass? — Eu só... — Eu não tinha pensado sobre o que diria, o que era realmente estúpido. Eu tinha acabado de ser tão consumida no processo de ir até o Alabama para que pudesse vê-lo, realmente não tinha pensado no que diria quando chegasse lá. — Eu só queria falar com você. — Você poderia ter me ligado. — Seu tom provocante era tão familiar, trazendo memórias de volta e fazendo minha garganta começar a queimar. — Eu queria vê-lo em pessoa. De repente, ele mudou seu peso e seus olhos se arregalaram. — Você está bem? Tudo está bem com você, certo?

Sorri para a sua proteção. — É. Eu estou bem. Eu vi como ele recuperou a compostura com um suspiro. — Isso é bom. Eu não sei o que faria se algo acontecesse com você, gata. — Como você vai casar com uma completa estranha amanhã? Seu corpo ficou tenso. — É por isso que você está aqui? — Eu vi seu ombros e cabeça relaxarem com o entendimento. — Jack. É um erro. Você não deve fazer isso. Por favor, não faça isso... não case com essa garota. — Minha mão esquerda fechou em um punho e descansou entre meus seios. — Eu estou te implorando. Estou literalmente implorando para não fazer isso. Eu comecei a chorar. O tipo, feio e incontrolável choro. Seus olhos brilhavam e eu o vi piscar de volta suas próprias lágrimas. — É tarde demais. Toda a sua família está na cidade. — Seu rosto enrugou com dor. — Não é tarde demais. Amanhã na hora em que você estará casado com ela será tarde demais. Esta noite não é. Por favor. — Peguei a camisa e agarrando-o, presa firmemente em meu punho. — Por favor, não faça isso comigo. — Eu sinto muito que você voou todo este caminho. — Seus olhos pareciam longe dos meus. — Então é isso? Você não vai nem mesmo considerar isso, vai? — Eu já tomei minha decisão. — Você a ama? — Eu perguntei, meu coração batendo como se o próximo pulso dependesse da sua resposta. Seu corpo de repente pressionou contra o meu quando ele segurou meu rosto com ambas as mãos. — Você é tão bonita. Eu lutava para respirar. — Você a ama? — Eu botei as palavras. Seus olhos escuros se estreitaram. — Ela não é você. Sua respiração era uma mistura de calor e canela misturado com menta. — O que isso significa? — Eu perguntei, minhas lágrimas derramando sobre a ponta dos dedos. Suas mãos caíram de meu rosto enquanto ele inspirava e expirava pelo nariz, seu temperamento subindo. — Porra, Cassie. O que você quer ouvir?

Como o quanto me odeio por ficar bêbado naquela noite e perder a única garota na minha vida que já confiei e verdadeiramente amo? Como liguei para Dean 50 vezes um dia de semana, pedindo-lhe para me dizer como eu poderia ter você de volta? Fazer você ouvir como fodidamente fraco e patético fui por não ser capaz de dizer-lhe não, naquela noite, quando sabia que o que estava em jogo? Suas sobrancelhas se juntaram e sua mandíbula se esticou enquanto suas emoções eram derramadas no ar da noite. — Você quer saber como tentei falar para ela tirar o bebê para que isso não fodesse tudo? Como pedilhe para não mantê-lo, disse a ela que pagaria por tudo, eu a levaria, e daria dinheiro depois que tudo acabasse, apenas não fazer isso para mim. E então, quanto idiota me sentia depois disso também? Quem fala isso para alguém? Eu observava enquanto ele andava para trás e para a frente antes de cair de joelhos, suas mãos cobrindo o rosto torturado. Suas mãos caíram quando ele olhou para mim, refletindo lágrimas em seus olhos. — Estou tão fodidamente apaixonado por você que não consigo ver direito. Eu não a amo. Eu nunca vou amá-la. Mas eu me fodi e agora tenho que pagar por isso. Eu nunca vou me perdoar por ferir você. — Ele disse. — Ou te perder. Eu caí no chão ao lado dele, minhas lágrimas manchando o chão abaixo. Estendi a mão para os seus braços enquanto ele os enrolou firmemente volta da minha cintura e me puxou para perto. Não tinha espaço entre nós, nossos corpos partilhavam o mesmo ar. Nossas testas se tocaram e eu fechei os olhos. — Saber que você vai se casar com alguém que não eu. — Eu apertei meus olhos para lutar contra a dor. — Está literalmente me matando. — Você não me odeia? — Ele perguntou timidamente. Abri os olhos para ele, minha pulsação acelerada com sua proximidade. — Eu voei para Alabama para dizer-lhe para não se casar. Eu tenho certeza que eu não o odeio. — Forcei uma pequena risada. — Que tal um último beijo, então? — Ele sorriu, as covinhas iluminadas pelo luar. — Meu coração está despedaçado além do reparo, que danos mais poderia fazer? Meus olhos fechados, seus lábios pressionados contra os meus. Meu coração quebrado balbuciava à vida quando aquelas borboletas no estômago estúpidas bateram para tirar o pó das suas asas. Minha boca abriu um pouco e minha língua foi imediatamente saudado pela sua. Seus lábios suavemente

abertos e fechados quando nossas línguas dançavam uma com a outra, como se emocionadas por terem se reconectado. Tudo no fundo desapareceu e nada existia, exceto aquele beijo. Nada, mas a sensação de seus lábios, o gosto de sua língua, o seu cheiro doce de canela em seu hálito perfumado. Seus lábios fecharam cautelosamente quando ele se afastou. — Eu não sei como recuperar isso... de você. — Admiti, embaraçada. — Como você acha que me sinto? Você tem alguma ideia de como duro o ato a seguir é, Cassie Andrews? Eu nunca serei o mesmo. Ele se levantou antes de estender a mão para me puxar para meus pés. Eu tomei um respiração instável, de repente, distraída com o som de pneus cantando e o flash de faróis saltando em nossa direção. — Merda. — Jack olhou para mim se desculpando e depois de volta para o carro que se aproximava. — Quem é essa? — Eu perguntei, e então de repente eu sabia. — É ela, não é? Engoli em seco quando o carro chegou a uma parada súbita e a porta do motorista se abriu. Sem desligar a ignição ou fechar a porta, uma pequena fada morena correu para Jack. — Quando você não voltou para casa, fiquei preocupada. Todos os outros jogadores estão em casa já. — Ela jogou os braços ao redor dos ombros de Jack e apertou o diamante enorme em seu dedo piscando. Eu desviei o olhar quando o meu estômago cambaleou. — O que você está fazendo? — Ela perguntou quando seus olhos pareciam passar por Jack e ir para o meu, arregalando os olhos quando compreendeu e pareci minúscula e gostaria de poder entrar no chão. Ela se afastou dos braços de Jack. — O que ela está fazendo aqui? — Ciúme estava escrito por todo o rosto franzido. Jack olhou para mim antes de voltar a enfrentar sua futura esposa. — Ela veio para me ver. Ela queria conversar. — Ela está tentando impedir o casamento, não é? Ela não quer que a gente fique juntos, Jack! Ela está tentando tirar você de mim e do bebê! — Ela agarrou seu estômago antes de jogar sua cabeça no peito de Jack. — Ela só queria conversar, Chrystle. Acalme-se. — Jack olhou para mim quando desajeitadamente tentou consolá-la.

Ela puxou a cabeça do corpo dele e olhou para mim. — Nem sequer pense em aparecer na igreja amanhã. Você não vai arruinar este dia para mim! Ele não é mais seu! — Chrystle. Pare com isso. — Jack a repreendeu como uma criança, quando olhei em volta para o estacionamento vazio para me certificar que suas ameaças foram realmente para mim. — Desculpe-me? — Eu disse com um grunhido na defensiva. Ela colocou a mão em seu quadril, sua coxa se projeta para um lado. — Você acha que eu não sei quem você é? — Ela perguntou antes de agarrar a mão de Jack possessivamente na dela. A raiva tomou conta de mim, bloqueando todas as outras emoções, girando em volta e dentro de mim. — Eu não dou a mínima se você sabe quem sou ou não. Basta ser grata por estar grávida. O queixo dela caiu um pouco. — Ou o quê? — Ou então estaria batendo no seu rabo pequeno agora, por ser um puta que falta com respeito e que dorme com namorados de outras pessoas. Você é o pior tipo de garota. — E que tipo de garota que é? — Ela tentou soar duro e eu tive que segurar um sorriso. — As meninas tipo você não se pode confiar. Você é uma traidora, um mentirosa, e uma puta manipuladora. Você não tem respeito por limites ou outras relações entre as pessoas. Porra, foi bom finalmente dizer essas palavras a sua cara! — Você não me conhece mesmo! Jack, diga alguma coisa! Antes que pudesse falar, eu acendi para ela mais uma vez. — Você não se importou que Jack tivesse uma namorada em casa, não é? E não importa quantos vezes que ele disse sobre mim, você disse a ele que eu não estava lá e que o que eu não saberia não me machucaria. Você o manipulou naquela noite para dormir com você. Ela olhou para mim, não tendo certeza de como responder, então continuei. — Então você diga-me... que tipo de garota faz isso? — Cassandra, é o suficiente. — Disse Jack com simpatia.

Eu me encolhi por dentro com o som dele usando meu nome real. Ninguém me chamava assim. Nunca. E ouvi-lo derramar de sua boca, em sua voz, parecia tudo errado. — Nada disso importa agora, não é? Estou grávida e nós estamos casando, então você vai ter que encontrar outra pessoa. — Ela olhou para Jack para aprovação, mas ele se recusou a tirar os olhos dos meus. — Tenha uma boa vida, Cassie. Eu sei que nós teremos. — Ela sorriu para mim e, em seguida, puxou o braço de Jack. Jack sussurrou. — Adeus, gata. — Alto o suficiente para eu ouvir antes que ela o arrastasse para longe. Fiquei olhando para o concreto, desejando que o dor diminuísse quando ouvi passos voltando em minha direção. Eu olhei para cima para ver Chrystle em pé a poucos metros de distância, um olhar presunçoso em seu rosto. — Eu sou o tipo de garota que consegue o que quer, e o que eu queria era um jogador de beisebol profissional para marido. E é exatamente o que estou recebendo. Talvez você precise de um pouco mais de recursos em seu próximo relacionamento. — Ela acariciou sua barriga plana novamente antes de correr na direção do seu carro. Minha boca abriu quando meu queixo caiu. ***** Eu dirigi a curta distância até o meu hotel, lágrimas borrando minha visão o caminho inteiro. É incrível que eu não ficasse louca. Quando entrei no estacionamento do hotel, desliguei o motor e liguei para Melissa. — Diga-me tudo. — Gritou ao telefone. — Bem, não consegui impedir o casamento. — Admiti, minha voz embargada. — Oh Deus, o que aconteceu? Você o viu? Será que ele a viu? Será que você falou com ele? — Eu o vi. Nós conversamos. Eu disse a ele para não se casar com ela. Ele disse que me amava, e então foi embora com ela. Ele disse que não poderia cancelar o casamento, que isso era algo que tinha de fazer. — Eu sufoquei um soluço enquanto olhava a noite pelo para-brisa, não vendo nada. — Eu sinto muito, Cassie. Sinceramente, pensei que se ele te visse, mudaria as coisas. — Eu também.

— Ei, estou orgulhosa de você. Estou fodidamente orgulhosa de você. A velha Cassie nunca teria feito isso. Ela nunca teria posto de lado o que foi prejudicada reconquistá-lo. — Bem, a velha Cassie nunca teria perdido Jack Carter. — Não lamente, certo? — Não lamente. — Repeti.

DEZOITO JACK

A

quilo me matou, deixar Cassie

de pé sozinha no estacionamento vazio. Eu a vi quando fui embora, com lágrimas escorrendo pelo rosto bonito. Tomei cada grama do meu autocontrole para manter o pé no acelerador, quando tudo que eu queria fazer era virar e ficar com ela. Ao vê-la esta noite quase me quebrou. Eu faria qualquer coisa por ela, ser qualquer coisa que ela quisesse que eu fosse. Porque ela não merecia nada menos do que tudo. Mas eu sempre encontrei uma maneira de foder as coisas. E Cassie Andrews não foi exceção. Eu tive a melhor maldita garota no mundo, e joguei tudo longe. Assim como aquele idiota do Jared disse, a noite do meu primeiro encontro com Cassie. Puxei o meu carro na garagem ao lado Chrystle e saltei para procurar Dean. — Ei, irmãozinho! Onde você está? — Eu gritei da entrada. — O que foi? — Dean bocejou enquanto saía do quarto de hóspedes, seu cabelo escuro espetado em todas as direções. — Posso falar com você lá atrás? — Olhei para Chrystle, que fingiu bocejar. — Você não vai demorar muito, vai, Jack? — Ela perguntou, sua voz nauseantemente leve e arejada.

— Vá para a cama sem mim, Chrystle. Eu estarei lá em breve. — Forcei um sorriso, temendo todo momento em que tivesse que passar com ela. Dean e eu saímos para o ar quente do Alabama e sentamos em duas cadeiras do gramado, lado a lado. — Está nervoso para amanhã? — Dean perguntou com um sorriso leve. Eu me virei para olhar para ele. — Um pouco. Então vou direto ao ponto. Você sabia que Cassie está aqui? Eu vi os olhos de Dean ampliar. — Desculpe-me? O que quer dizer ela está aqui? — Ela estava me esperando no estacionamento depois do meu jogo de hoje à noite. — Merda. — Dean olhou para mim com preocupação. — Você não sabia? Eu tinha certeza de você sabia. — Eu não tinha ideia, Jack. Eu juro. Eu teria lhe avisado ou algo assim, se soubesse. — Seus olhos se arregalaram. — É por isso que, é claro, elas não me disseram. — Elas quem? — Melissa e Cassie. Elas estavam agindo de forma estranha durante toda a semana, mas ela não disse por quê. — Será que ela nunca falou sobre mim. — Eu perguntei, colocando o meu irmão no na parede. — Não quando estou por perto. — Ele respondeu, e eu assenti com compreensão. — Então, o que ela disse? Dei de ombros e me inclinei em direção a ele. — Ela me pediu para não casar amanhã. — Ela voou todo o caminho até aqui para pedir-lhe isso? Ela poderia ter apenas ligado. — Eu vi quando Dean olhou para a janela do segundo andar, onde meu quarto ficava. Seus olhos procuraram por algo antes de aterrar novamente em mim. Eu ri. — Eu disse a ela a mesma coisa. — Isso é péssimo. — Dean balançou a cabeça. — Eu sei que isso a está matando.

Eu senti meu rosto apertado com suas palavras. — Eu tenho certeza que isso está matando todos nós. — Então por que você está fazendo isso? Quero dizer, não faça isso. Não se case com Chrystle. — Eu sabia que era difícil para Dean de ser solidário com o meu casamento com Chrystle, mas às vezes sua irritação me enchia, como agora. — É um pouco tarde para isso, você não acha? — Olha, entendo por que você está fazendo isso. Eu apenas queria que você não fizesse. Eu sei você ainda ama Cassie. Meus olhos se estreitaram e eu cerrei minha mandíbula. — É claro que eu amo a Cassie, porra! Mas eu a traí e tem outra pessoa grávida. Vou passar o resto da minha vida amando a pessoa que não posso ter. Essa é a minha punição por magoá-la. Dean piscou quando ele balançou a cabeça. — Que tipo de lógica fodida é essa? — O único tipo de lógica que consigo viver. Minha dor é meu castigo. Eu fiz isso. Eu mereço sentir sofrer desde que a machuquei e eu não mereço tê-la depois do que fiz. — Você está seriamente enganado. Você sabe disso, certo? Você poderia estar com Cassie agora se quisesse! — Dean gritou para mim asperamente. Eu respirei fundo e exalei pelo nariz, reorientando os meus pensamentos. — Eu não posso. Dean levantou-se, empurrando a cadeira de debaixo dele antes de se inclinar perto do meu rosto. — Você ainda a está machucando. Todos os dias que você não está com ela, você a está machucando. E seguir com este casamento estúpido, provavelmente, vai arruinar sua porra de vida! Ele voltou para a casa e fechou a porta de correr de vidro com uma pancada. Eu repassei a conversa em minha mente, me convencendo que ele estava errado em uma coisa. Eventualmente Cassie se curaria e se livraria de mim. Ela encontraria alguém novo para amar... alguém que merecia. Mas eu? Eu nunca encontraria outra garota como ela. E nunca amaria ninguém como eu a amava. Minha dor duraria toda a vida e a dela um dia se tornaria uma memória distante. *****

A igreja era uma combinação de renovações recém atualizadas misturado com a estrutura original, construída no início do ano de 1800. Eu não tinha ideia de que o prédio era, dirigi pelo caminho para o campo de futebol, era uma igreja real até Chrystle obrigou-me a entrar um dia. Honestamente parecia um mausoléu enorme do lado de fora. Mas uma vez que você andava por aquelas portas maciças, a história era diferente. Talvez fossem os impressionantes vitrais que o nortearam pelo corredor. Ou o branco e preto da escadaria de mármore. Fosse o que fosse, eu entendi por que as pessoas encontravam conforto aqui. Os bancos encheram rapidamente com meus companheiros e familiares de Chrystle e amigos. Eu estava em um lado do altar com Dean ao meu lado, e a melhor amiga de Chrystle, Vanessa, esperava no outro. As grandes portas brandas se abriram quando a música do órgão filtrava dos tubos enormes. Chrystle apareceu em um vestido branco, o tecido abraçando cada centímetro de seu corpo com seu pai sorrindo caminhava com ela até o altar. Que porra de farsa. Ele tinha que saber isso não era real. Se eu tivesse uma filha, eu nunca a deixaria se casar com algum idiota que nem mesmo a amava. Eu queria vomitar. Gotas de suor começou a acumular atrás do meu pescoço quando meu coração começou a bater. Dean se inclinou e sussurrou: — Nós ainda podemos sair. — E eu realmente considerei isso. Meu estômago virou enquanto eu lutava para conter o mal estar que ameaçava. O que eu estava fazendo? Isto deveria ser com Cassie andando pelo corredor para mim. Eu não deveria me casar com essa garota. Eu não a amo. Inferno, eu teria que ficar somente com ela. A mera ideia de passar todos os dias com ela, me fez querer desaparecer no ar. Eu imaginei ter o poder de invisibilidade e quando me apavorava tudo de repente desapareceria. Puf, desapareceu. O choro e gritos que iriam esmagar a igreja. Alguns insistiam que os demônios me levaram. Ou que talvez eu fosse o demônio. Eu forcei um riso quando olhei para Vanessa, que me olhou, sua expressão ímpios. Vislumbrei Chrystle quando ela colocou a mão livre em seu estômago e esfregou-o com um sorriso, como se estivesse lendo minha mente. Eu engoli minha risada quebrada e lembrei porque estava lá em primeiro lugar. Eu tinha a obrigação de cuidar do meu filho que nasceria. Um dever como pai. Eu não poderia deixar meu bebê. Gostaria de seguir com isso porque era a coisa certa a fazer. Meu filho merecia uma família inteira, não quebrada, não incompleta, não separada. Ele merecia crescer em uma casa com uma mãe

e um pai que o amavam. Recusei-me ser a razão pela qual ele trocaria de casa, dependendo do dia da semana e eu não estava disposto a apenas vê-lo nesses dias. As crianças devem crescer com sua família e eu não abandonaria o meu. Forcei um sorriso enquanto se aproximava, uma parte de mim sufocando com cada passo. Ela parecia bem, mas tudo o que eu vi quando olhei para ela foi o razão pela qual eu tinha perdido a única coisa que já amei. Eu olhei para Dean, seu rosto de dor atrás da felicidade que ele falsificou, quando Chrystle se esgueirou ao meu lado. A leitura do pregador dos votos se deu e nós repetimos um ao outro, o meu coração diminuindo com cada palavra até que eu estava certo de que pararia de bater completamente e eu cairia morto. Não era possível que todos na sala dissessem que eu não estava apaixonado pela garota ao meu lado? Eu me senti vazio. Vazio. Desprovido de qualquer emoção, como disse. — Aceito. — quando realmente queria gritar. — Claro que não, não aceito! As palavras “Agora você pode beijar a noiva” ecoou na minha mente quando o sorriso de Chrystle se alargou. Inclinei-me para lhe dar um beijo, me recusando a fechar os olhos, mas ela agarrou a parte de trás do meu pescoço com ambas as mãos e se recusou a me deixar ir. Eu puxei contra seu aperto quando meu temperamento queimou. — Isso é o suficiente. — Sussurrei através de um sorriso apertado. — Senhoras e senhores, apresento-lhe o Sr. e a Sra. Jack Carter. — O pregador gritou com entusiasmo, e eu puxei a minha gravata, desejando que o sufocamento desaparecesse. — Você está bem? — Dean se inclinou com um sussurro. — Eu desisti de ficar bem no dia em que perdi Cassie. — Admiti, Chrystle com a mão segurando a minha quando me tirou do altar.

DEZENOVE A

pós o casamento Chrystle

queria comprar uma casa, insistindo que a nossa criança precisava de um bairro e um quintal, a fim de ser verdadeiramente feliz. Nós brigamos durante semanas por isso, até que finalmente consegui através da sua cabeça dura que não viveríamos para sempre no Alabama. — Eu posso ser convocado ou negociado a qualquer momento, Chrystle! Então nós teremos que nos mudar imediatamente. Não faz qualquer sentido comprar uma casa aqui quando provavelmente não ficaremos. — Eu gritei, tentando, mas não conseguindo manter meu temperamento. — Mas eu quero viver aqui fora da temporada. Você não acha? — Ela chorou. — Não tinha planejado isso. Eu ansiava por sentir alguma emoção pelas lágrimas que ela derramava, mas não conseguiu encontrar isso em mim. — Você não está nem tentando. Eu soltei um suspiro exasperado. — O que você está falando? — Este casamento. Nós. Você não está nem tentando, Jack. Eu mereço que você tente. — Ela bateu o pé no chão. — Estou carregando o seu filho. Ambos merecemos que você tente. Havia a emoção que eu tanto precisava. Culpa. Bem-vindo a casa, velho amigo. — Você está certa. Vou tentar mais. — Eu prometi, e ela gritou novamente.

— Desculpe. Estar grávida me faz muito emocional. — Ela enxugou o rosto com as costas da mão e eu relutantemente a puxei para o meu braços. ***** Entrei pela porta da frente levando meu equipamento de beisebol antes de gritar. — Chrystle? Estou de volta! Recusei-me a dizer que estava em casa porque Cassie era a minha casa. Mas eu tinha perdido isso, ela, para sempre, de forma que nunca tinha realmente estaria em casa novamente. — Eu estou aqui em cima. — Gritou lá de cima, com a voz soando estranha. — Você está bem? — Eu gritei antes de esticar o pescoço para ouvi-la responder. — Chrystle? — Eu gritei de novo, soltando minhas malas com um baque. Eu poderia ouvir os sons suaves de choro quando corri até as escadas para nosso quarto. Chrystle estava enrolada em uma bola cercada por almofadas. Embora nenhum sentimento existisse para a mulher com que eu tinha me casado, meus sentimentos para o que crescia dentro dela eram imensuráveis. — O que há de errado? O que aconteceu? O bebê está bem? — Eu perguntei, sobrecarregado com preocupação. — Oh, Jack. — Ela rompeu em lágrimas. — Eu perdi o bebê esta manhã. Meu estômago caiu e em seu caminho ele pegou um cabo de meu coração. — O quê? O que aconteceu? — O médico disse que é comum. Acordei e comecei a sangrar muito. Eu estava tão assustada. — Ela se jogou em meus braços e chorou contra meu peito. Devastação rasgou através de mim. Em algum lugar ao longo do caminho eu tinha acostumado com a ideia de ser pai. Eu tinha feito planos e olhava para a frente, para um futuro que já não existia. Não havia mais bebê. Escovei sob meu olho e encarei a barriga de Chrystle com a minha mão descansando lá.

— Eu não posso acreditar que perdemos nosso bebê. Eu sinto muito. Tudo que eu queria era o nosso bebê. Nosso filho. — Ela olhou para mim através das lágrimas. — Eu sei. Eu também. — Admiti quando uma lágrima escapou do meu olho. — Posso pegar alguma coisa? Você quer um pouco de água ou algo assim? — Eu estou bem. Aonde você vai? — Ela agarrou a minha camisa enquanto eu subia aos meus pés. — Eu só vou descer para pegar uma bebida. Eu já volto, tá? Ela assentiu com a cabeça e eu voei para a sala, minhas emoções tomando conta. Eu saltei nos últimos dois degraus antes de correr para o banheiro minúsculo e bater a porta. Eu caí no chão, a cabeça caindo entre minhas pernas enquanto sofria pela criança que tinha perdido. Meu peito arfava de dor antes que um raio de esperança rastejasse em mim. Você pode deixar Chrystle agora. Consiga um divórcio e conserte as coisas com Cassie. Gaste sua vida tentando conquistá-la. Alívio tomou conta de mim, rapidamente seguido pela culpa, a minha melhor nova amiga. Como eu poderia sentir alívio em um momento como esse? Isto não era hora para encontrar a felicidade. Que diabos havia de errado comigo? Firmei meu coração antes de empurrar meu corpo do chão. Eu derramei um copo de água, peguei um remédio para dor de cabeça e lentamente rastejei de volta até as escadas. — Vamos fazer um outro bebê, Jack. Seu pedido me pegou desprevenido. — O quê? — Faça amor comigo. — Ela implorou. — Não. — Eu disse a ela firmemente, a própria ideia me fez querer socar algo. Eu odiava o alívio que senti, mas a verdade é que eu tinha acabado de me esquivar de uma bala. Eu não carregaria a arma novamente.

— Por que não? Agora que nós não vamos ter um bebê, você vai me deixar? Eu posso ver as manchetes agora... Jack Carter deixa o coração partido da esposa depois que ela perde o bebê. Eu estremeci. — Calma, Chrystle... — Diga que você não vai embora. Eu não posso lidar com você me deixando depois do que perdi. — Ela soluçava, com o rosto corado. — Eu não vou a lugar nenhum. — Eu concedi. Eu acordei na manhã seguinte, minha cabeça latejando como se tivesse bebido demais na noite anterior. Mas foi a dor da perda que rasgava meu crânio. Olhei para Chrystle, seu braço possessivamente apertando o meu. Ela gemeu quando o retirei de sua mão e virei, mas continuou dormir quando me arrastei para fora da cama. Eu escovei meus dentes, joguei água na minha cara, e comecei a caminhar para o andar de baixo. — Aonde você vai? — Sua voz necessitada me parou no caminho. — Estou indo para a academia. Volte a dormir. — Dei dois passos para ela antes de mudar de direção e descer correndo as escadas. Sentei-me no meu carro, virei a ignição e liguei o celular no fone de ouvido. Quando fui embora, disquei o número de Dean. — Ei, mano, é cedo. — A voz de Dean era rouca. Aparentemente eu o tinha acordado novamente. — Merda. Eu sempre esqueço a diferença de tempo. Sinto muito. —Não é grande coisa. O que há? — Ele bocejou no receptor. — Chrystle perdeu o bebê ontem. — Eu disse enquanto minhas emoções derramavam de mim. — Oh Deus, realmente? Eu sinto muito. — Eu o ouvi se mexendo na cama. — Você está bem? — Eu vou ficar. — E agora? — Perguntou ele, da mesma forma que sempre fizemos quando éramos crianças. — O que você quer dizer?

— Quer dizer, você vai pedir o divórcio, não é? Você não vai ficar com ela agora que não há nenhum bebê? — Ele praticamente gritou no telefone, levando-me a puxá-lo do meu ouvido um pouco. — Eu não posso deixá-la agora, Dean. Ela está devastada. Ela não para de chorar. — Então o quê? Ela é uma cadela. Eu vou voar hoje e ajudá-lo a fazer as malas. — Sua voz era grave. — Mesmo eu não sou tão sem coração. — Eu comentei com uma risadinha. — Será que Cassie sabe? — Eu ouvi a sua pergunta e minha mente vagava quando as árvores da vizinhança corriam pela minha janela. — Não. — Você vai dizer a ela? — Não agora. — Admiti. — Por que não? O que está acontecendo com você? Deixe Chrystle e venha fazer as coisas direito com Cassie! — Ainda não. — O que você está esperando? — Ele sugou um gole de ar. — Você não ama Chrystle, ama? Minhas mãos agarraram o volante, meus dedos ficando brancos com a força. — Você está louco? Eu nem sei como amar ninguém além de Cassie. — Basta ter certeza. — Eu tenho. Eu só queria te dizer. Pode dizer a vovó e vovô, por favor, e diga a vó que vou ligar em breve. Não diga a Cassie. Ela não deve ouvir isso de você. — Exigi. — Tudo bem. Mas é melhor você dizer a ela em breve. Eu cheguei ao ginásio para encontrar três dos meus companheiros já trabalhando. O treinador estava em seu escritório, o telefone em uma mão e um copo de café na outra. Sorri quando ele colocou para baixo seu café e atingido por um donut, empurrando parte dele em sua boca, enquanto se inclinava o telefone de volta atrás de seu ombro. Seus olhos corriam para fora da janela e encontraram os meus antes que sua cabeça balançasse com a boca

em movimento. Ele colocou o telefone, levantou-se, e abanou o dedo. — Carter. A ansiedade passou por mim quando entrei no escritório do treinador, o meu estômago caindo. — Eu acabei de desligar o telefone com o chefe da organização. Você tem uma chamada, garoto. Eles estão indo para os playoffs. Empacote suas coisas, agarre sua esposa e prepare-se para sair esta noite. Você começa a jogar com a equipe de amanhã. Meus pés não se moviam e minha bunda colou na cadeira que em que eu estava sentado. — O quê? — Eu perguntei como um idiota e ele riu. — Saia daqui, Carter. Seu vôo sai às dez da noite. Nós vamos mandar os bilhetes para sua casa. Parabéns, garoto, você é um inferno de um arremessador. — Obrigado, treinador. Muito obrigado. — Eu estava de pé, minha mão tremendo quando a estendi para ele. Eu estava eufórico, um milhão de pensamentos correndo pela minha cabeça, um dos mais proeminentes sendo o quanto queria compartilhar esse momento com Cass. Depois de tudo o que tinha passado, ela ainda era a primeira pessoa que me vinha à mente quando tinha notícias para compartilhar. Isso me fez doente, pensar que ela não iria se mudar do Arizona comigo. Quando eu sonhava com o futuro, ela sempre foi parte dele. Alcançar ao The Show era a coisa mais importante em minha mente. Mas Cass ao meu lado estava lado a lado com essa visão. Quando cheguei em casa, procurei pela casa. — Chrys? Chrystle? — Eu gritei. — Aqui. — Sua voz saia da cozinha. Entrei na cozinha e chamei sua atenção. — Arrume as malas, nós vamos sair do Arizona esta noite. — Sorri. — O quê? Sério? — Sua voz irradiada com empolgação enquanto jogava seus braços em volta de mim. Desde que ela não estava mais carregando meu filho, eu não abraçava de volta. Eu sou um idiota.

— Um mensageiro vai deixar os bilhetes e um carro vai nos pegar no oito e meia. — O que nós fazemos com todas as nossas coisas? Basta deixar isso? — Nós vamos voltar aqui quando terminar a temporada e embalar tudo. Mas, por agora, basta levar o que for necessário. Eu não tenho certeza de quanto tempo ficaremos lá. — Isto é tão excitante! Sou casada com um jogador da grande liga. — Sua voz soou como música quando ela pegou o celular. — Eu vou ligar para a minha mãe. — Tudo bem. Eu vou tomar banho. — Eu disse enquanto ela cantarolava para si mesma. Corri para cima e liguei o chuveiro, fechando a porta do banheiro atrás de mim como eu queria um momento de solidão. Desejei por um momento que Cass estivesse aqui. Desejei que não tivesse fodido as coisas. Percebendo que eu tinha deixado meu celular na minha bolsa de ginástica lá embaixo, abri a porta para pedir para Chrystle pegar pra mim. — Chrys? — Examinei o quarto, mas ela não estava lá. Eu enrolei uma toalha na minha cintura e desci as escadas quando ouvi Chrystle dizer. — Oh, por favor, Tressa, eu o tenho comendo na minha mão. Eu vou tê-lo tão cheio de culpa, que nunca mais vai embora. Parei na escada, escutando com atenção quando ela continuou. — Eu sei, certo? Não, ele está no banho. Tressa! Ele não suspeita de nada. E além disso, vou fazê-lo dormir comigo até que eu realmente engravide... de verdade. Meu queixo travou quando vi vermelho e meus ouvidos começaram a queimar. — Ele não tem ideia que fiz a coisa toda. Como poderia? O que faz um cara sabe sobre a mulher estar grávida? Nada. Ela riu e meu temperamento aqueceu. Eu invadi descendo o resto da escadas e para a cozinha, meus olhos queimando um buraco através dela. — Desligue o telefone. — Exigi quando seu rosto se contorceu com surpresa. — Desligue o telefone. AGORA! — Eu pulei para o telefone em sua mão, mas ela o puxou para longe. — Tressa, eu tenho que ir. Eu te ligo mais tarde. Tchau. — Diga-me que não, Chrystle. Diga-me que não mentiu para mim sobre estar grávida. — Eu vibrava de emoção, minhas mãos fechadas de punhos, e ela se afastou de mim.

Ela não respondeu. Em vez disso, olhou para mim com o rosto estúpido, e eu desejei por um breve segundo que fosse socialmente aceitável ser um covarde para bater nela. — Quem mais sabe? — Ela não se moveu. — Quem... MAIS... SABE? — Eu gritei com raiva. — S... s... ó Tressa e Vanessa. — Ela gaguejou. — Você está mentindo! — Eu não estou mentindo, Jack. Eu juro. Elas são as únicas que eu disse. — Sua voz tremia com a sua admissão. Eu olhei para ela, minha adrenalina como um incêndio através da minha veia já aquecida. — Por que você fez isso comigo? Você arruinou a minha porra de vida! Você me fez perder a única pessoa que sempre amei por uma mentira?! Por que, Chrystle? ME DIGA POR QUE? — Eu gritava do outro lado da ilha de granito na cozinha, batendo o punho contra a parte superior. — Porque! — Ela gritou de volta. — Por quê? — Porque eu só queria um jogador de beisebol da liga principal para marido! Ok? Eu queria casar com um atleta profissional. Eu queria um marido rico e famoso. — Ela gritou. — E não importava que você arruinou a minha vida, desde que você tivesse o que queria? — Oh, eu o salvei. Eu não arruinei a sua vida, Jack. Não eu não arruinei sua carreira ou qualquer coisa. — Ela revirou os olhos com um huff, qualquer culpa que sentia dissipando. — Pegue suas coisas e dê o fora. Eu não me importo para onde você vá, mas você não pode ficar aqui. — Eu apontei para a porta da frente. — Mas você vai deixar o Arizona esta noite. Pelo menos me deixe ficar enquanto estiver fora. — Sua voz chorosa enviava irritação por mim como o som de unhas em um quadro. — Não. Se você colocar os pés nesta casa enquanto eu estiver fora, vou mandar prendê-la por invasão de domicílio, logo depois de apresentar a ordem de restrição contra você e anular esta farsa de casamento sob pretextos mentirosos.

— Que seja, Jack. Boa sorte se você tiver a Cassie de volta depois de tudo isso. Ninguém nunca ninguém vai realmente te amar. Sua própria mãe nem sequer ficou ao seu lado. — Ela jogou o insulto e eu levei isso como uma bola rápida a 90 quilômetros por hora no intestino. — Eu mudei de ideia. Saia da minha casa agora. Vou queimar todas as suas coisas e te mando as cinzas. — Eu agarrei-a pelo braço, com força removendo-a das instalações antes de bater a porta atrás dela. — Jaaaaaaaaaaaaaack!. — Ela gritou enquanto batia os punhos contra a porta. Uma coisa seja dita, ela poderia fazer um monte de barulho. — Você está morta para mim. — Gritei através da porta antes de voltar pra cima para embalar as coisas.

VINTE CASSIE Nós precisamos conversar.

Eu olhei para a mensagem de texto de Jack há quase 20 minutos antes de colocar o telefone na minha cômoda e andar fora da minha quarto. — Melis? — Eu chamei, colocando minha cabeça através de sua porta. Ela estava deitada em sua cama lendo. — Simmmmm? — Ela respondeu, deixando cair seu leitor eletrônico ao lado. — Jack acabou de me enviar uma mensagem de texto. Ela ajeitou o corpo para uma posição vertical antes de cruzar as pernas em estilo indiano. — O que ele diz? O que ele disse? Você mandou uma mensagem de volta? — Ele só disse que precisamos conversar. O que precisamos conversar? E por que agora? Você acha que ele sabe que vou embora? — Meus olhos percorriam rapidamente o quarto, parando nas várias fotos nossas nas paredes. — É possível. Tenho certeza de que Dean disse a ele. Mas por que ele precisa falar com você sobre isso? — Perguntou ela, acariciando o local ao lado dela para eu sentar. — Eu não tenho ideia. — Você vai o responder o texto de volta? — Eu devo? — Claro que sim, deveria. Você deve dizer como, “O que nós precisamos falar? Falamos tudo e você acabou com meu coração na noite

antes de seu casamento. Acho já falamos tudo”. — Ela terminou com um giro de cabeça petulante e meu queixo caiu. — Eu não vou dizer isso! — Eu me inclinei para trás em sua montanha de fofa travesseiros. — Eu sei. Estou apenas brincando. Basta ser super casual e perguntarlhe o que ele quer. Dê-me seu telefone, vou fazer isso por você. — Ela me alcançou e eu cai para trás sobre o outro lado da cama, digitando rapidamente. O que há?

— Pronto, feito. — Fingi que meu interior não fazia cambalhotas. — Agora vamos esperar por sua mensagem. — A voz de Melissa foi afogada pelo som do toque de Jack. Eu tinha esquecido de mudar isso. Eu atirei-lhe um horrorizado olhar antes que ela sussurrasse. — Atende! Basta responder a isso. — Por que você está sussurrando? — Eu não sei! Atenda isso. — Ela gritou. — Alô? — Eu respondi, deitando meu corpo no colchão. — Ei, gata. — Sua voz familiar enviava calafrios, correndo para cima e para baixo da minha coluna. — Oi. — Eu não protestei contra o apelido. Eu estava muito ocupada sendo apanhada pelo som de sua voz. Eu nunca percebi o quanto sentia falta até ele estava radiante em meus tímpanos, a familiaridade confortável forçando que a energia nervosa pingasse em todo meu interior. — Eu tenho que dizer-lhe algumas coisas. — Ele começou a dizer e minhas pernas imediatamente ficaram moles, as palavras de uma lembrança da dor de cabeça que eu tinha experimentado não muito tempo atrás. — O que você possivelmente tem que me dizer agora, Jack? — Eu rebati, esperando mascarar a dor que ainda carregava, quando Melissa me deu um polegar para cima em apoio. — Chrystle perdeu o bebê. — Sua voz transmitiu a insondável informação e eu caí no chão, com as costas contra a parede e corri para o quarto de Melissa. — O quê? — Minha respiração engatou e uma lágrima solitária escorreu pelo meu rosto.

— Eu quero dizer, ela não perdeu o bebê. Bem, isso é o que ela me disse, mas ela realmente nunca esteve grávida. Ela mentiu. — Ele fez uma pausa para tomar fôlego, em seguida, soltou um suspiro. — Sobre tudo. — Oh meu Deus, Jack, eu sinto muito. Isso é... insano. Como você descobriu a verdade? — Eu a ouvi no telefone falando com sua melhor amiga. O quanto fui estúpido e ingênuo. E que ela ia tentar engravidar de verdade. — Sua voz falou baixinho. — Puta que nojo. — As palavras escaparam dos meus lábios quando minha mente vagava para a noite no estacionamento. — Cass, eu a deixei. Estou entrando com a anulação do casamento e fui chamado esta noite para deixar o Arizona em uma hora. — Seu tom mudou e eu reconheci a alegria em sua voz. — Jack. — Eu sorri, meus olhos encontrando os de Melissa. — Isso é incrível! Parabéns. — Obrigado. Mas, Cassie? — Ele fez uma pausa. — Eu realmente sinto muito. Eu deveria ter te escutado. Eu nunca deveria ter me casado com ela. — Você não sabia que ela estava mentindo, Jack. E você estava apenas tentando fazer a coisa certa... não importa o quão equivocado fosse. Seu coração estava no lugar certo. Eu estava arrasada que não seria comigo. Sua respiração era lenta na linha de telefone. — Meu coração sempre esteve com você. Desde o primeiro dia em que você me olhou com seus lindos olhos verdes para mim. Você sempre teve meu coração. Eu sou o único que estou perdido sem ele. Suas palavras eram tudo o que eu queria ouvir antes e ele não o fez. Nós estávamos tão longe do que jamais estivemos uma vez. Tanto dano foi feito e enquanto eu ainda o amava, eu estava com medo de dar meu coração a ele novamente... não, não tão facilmente. — Eu tive que aprender a viver sem você. — E como é que isso está funcionando para você? — Perguntou ele com um sorriso leve. — Não é fácil. — Eu relutantemente admiti. — Sim, isso realmente não funcionou para mim.

— Com certeza não. — Gostaria de saber se suas palavras significavam que eu pensava que era realmente. — Eu nunca deixei de te amar. Eu sei que eu te machuquei... merda. — Ele parou quando um alto-falante ecoou no fundo. — Eu tenho que ir. Eu realmente quero terminar esta conversa, ok? — Claro. — Respondi, sabendo que, eventualmente, precisava dizer que eu estava indo embora. ***** Bilhetes para você e para Melissa para Will Call. Por favor. Eu realmente quero ver você.

— Você ainda está olhando para esse texto? — Melissa brincou. Corri para desviar o olhar da tela e para os olhos de Melissa. — Não mais. — Sorri. — Eu sinto que estou tendo um déja vu. — Anunciou ela com um suspiro. — Por que isso? — Eu revirei os olhos. — Porque eu estava te implorando para ir ao jogo de beisebol de Jack e você não queria. Cassie, é sua estreia na liga principal! No Dodger Stadium! Você tem que ir para ver isso! — Ela me implorou, os olhos arregalados. — Não, Melissa, eu não posso ir mais. — Eu respondi mais silenciosa do que pretendia. — Adie o seu vôo! Como você vai se perdoar se perder isto? — Se eu for para o jogo e vê-lo, vai mudar tudo. Eu vou querer esperálo depois do jogo, e depois vamos jantar, e então eu vou passar a noit... e isso nunca vai acabar. — Eu gritei. — Nosso ciclo voltará e antes de conhecer isso, eu não terei só perdido meu voo para Nova York, mas desistirei do meu trabalho para que possa segui-lo até o Arizona! E então finalmente vou me odiar, vou eventualmente odiar porque desisti da oportunidade que me foi dada para seguir meus sonhos, para seguir seus sonhos, que nada têm a ver com o meu. Eu vou deixá-lo e ele vai ficar mal e confuso e então me transformarei em uma velhinha louca com 20 cães que fala sobre os dias que costumava ser uma boa fotógrafa e namorava um jogador profissional de beisebol!!

— Puta merda, para que pensar tanto? — O riso de Melissa ecoou todo o apartamento. Eu comecei a rir também, e quando não podia parar, comecei a chorar. — Indo assistir o jogo de Jack me lembrava de tudo aquilo que costumávamos ter, o casal que costumávamos ser. Eu não posso vê-lo e fingir que não quero estar com ele. — Então, não finja, Cassie. Fique. Com. Ele. — Eu não posso, Melissa. Eu tenho que ficar comigo. — Eu disse, imitando seu tom. — Este trabalho é uma oportunidade incrível e preciso fazer alguma coisa para mim mesma. Se eu for para o jogo desta noite, não vou querer deixá-lo novamente. E eu tenho que ser capaz de deixá-lo. Por mim. Suas sobrancelhas franziram quando ela assentiu. — Isso realmente faz muito sentido. Só que me irrita, porque eu realmente quero que você venha. — Eu sei. Confie em mim, eu gostaria de estar lá. Eu realmente queria isso. Eu só sei que não posso lidar com isso. Aquele garoto poderia me convencer a comprar um guarda-chuva durante um chuva de granizo. — Eu sei o que você quer dizer. Ele vai surtar, no entanto. Você sabe disso. —Você nem sempre consegue o que quer. — Disse essa questão com naturalidade. — Pelo menos Dean estará lá para que eu não tenha que ficar sozinha.

VINTE E UM JACK

E

u fiz a garota de relações

públicas no campo me mostrar exatamente onde eram os assentos que eu tinha deixado para Cassie. Quando ela apontou para fora, eu balancei a cabeça. — Aqueles que não vão funcionar. Eles estão bem para a minha família, mas eu preciso de dois lugares aqui mesmo. Eu apontei para a fila de bancos em linha direta com o banco de reservas. — Eu não importo se tiver que comprar, vou comprá-los. Só me dê dois lugares à direita aqui. Eu queria ser capaz de ver Cassie. Eu precisava vê-la. — Eu posso fazer isso por você. Vou verificar e me certificar de que os bancos estão disponíveis. Estarei de volta. — Ela jogou o cabelo com um sorriso antes de ir embora. Olhei em volta, no estádio que tinha ido tantas vezes quando pequeno, o meu orgulho inchou. Eu pulei o muro baixo para o campo, girando ao redor para ver os lugares que tinha escolhido. Eu caminhava para o monte, olhando para a escolha do assento, antes de fixar no banco de reservas. Os assentos eram perfeitos. — Jack? Jack? — A voz da garota do RP reverberou. — Eu estou aqui. — Eu disse, saindo do banco de reservas, indo para o campo. — Você está com sorte. Os assentos estão disponíveis. Que nome devo colocar sobre eles?

— Por favor, coloque-os em nome de Cassie Andrews e Melissa Williams. Obrigado pela ajuda, eu aprecio isso. — Não tem problema. É por isso que estou aqui. — Ela bateu os cílios antes de girar nos calcanhares e sair. ***** Desde que o meu treinador na escola reforçou a mensagem de manter a cabeça no jogo e olhos fora das arquibancadas se você quer começar a crescer, eu nunca olhei. Mas hoje, não poderia não fazer. Eu olhei para os lugares vazios à minha esquerda, pelo menos uma centena de vezes, esperando que ela estivesse lá. Concentre-se, Carter. Você está sendo ridículo. Eu respirei profundamente, olhando para as luzes brilhantes do estádio da liga principal antes de liberar o ar lentamente. Olhei para a esquerda novamente. Pés! Sapatos Altos Femininos! Notando um par de saltos, que empurrava para o lado do assento mais próximo da cabine. Olhei à minha esquerda, e vi Melissa, e sorri quando ela se virou para mim e acenou. Dei-lhe uma onda rápida antes de apontar para o assento ao lado dela com um encolher de ombros. Ela balançou a cabeça e meu sorriso caiu, junto com meu coração. Tentei falar. — Ela não vem? — Aparentemente, ela não conseguia ler os meus lábios. — Carter! Venha aqui. — Disse o treinador gritando e eu empurrei minha cabeça atrás de mim. — Vá se aquecer. Eu peguei uma caneta e um programa, e rabisquei. — Onde ela está? — Antes de andar até o nosso garoto adolescente dos bastões. — Ei, Cody, faça-me um favor. Veja aquela garota ali com o cabelo castanho encaracolado e uma bolsa rosa gigante? Cody esticou o pescoço. — Aquela com a camisa Diamondbacks? — É. Pode dar-lhe isso? — Claro, Jack. — Seu rosto se iluminou e eu só imaginava o que ele pensou que eu estava tentando fazer. — Certifique-se de esperar por sua resposta e depois volte para mim, ok? — Ok.

— Obrigado, Cody. — Eu disse, antes de pegar a minha luva e ir para o campo externo. Eu não percebia que passaria a maior parte do jogo no bullpen, que não poderia estar mais longe dos lugares que tinha reservado, se tentasse. Eu corri para o banco de reservas, olhando em volta por Cody como um louco. — Cody? — Eu gritei. — Aqui, Jack. — Ele estendeu o programa dobrado. Ela não pôde vir. Ela disse que é muito difícil. Jack, ela está indo embora hoje à noite para Nova York! Ela está se mudando para lá!

Corri até o final da cabine, meu rosto frenético quando avistei Dean sentado no banco que eu tinha comprado para Cassie. Eu sussurrei e gritei seu nome e ele se virou, os olhos arregalados com a minha visão. — Que horas é o seu voo? — Eu gritei, não me importando que ouvissem. Dean virou a cabeça para Melissa antes de voltar para a minha. — Ela está deixando o apartamento às 22h30min. Olhei em volta freneticamente à procura de um relógio de merda, sabendo que não havia um no banco visitante. Debrucei-me sobre os trilhos frios e estiquei o pescoço para o placar. O 21h03min aparecia através da placa preta em luzes amarelas. Eu soltei um suspiro. Eu ainda tinha tempo. ***** O som dos meus pneus cantando no estacionamento quando vi Cassie virar em minha direção. Um taxista jogou a última de suas malas no carro antes de fechá-lo. Eu saí do meu carro e corri em direção a ela. — Cassie. — Gritei, não parei quando o meu boné voou. — Jack, o que você está fazendo aqui? Você não tem um jogo? — Seus olhos se arregalaram. — Sai feito louco e dirigi direto para cá. — Eu a alcancei e agarrei seus ombros com ambas as mãos, como se meu toque fosse impedi-la. — Então, é verdade? Você está realmente indo embora?

— É uma oportunidade incrível, Jack. — Ela respondeu, com a voz fria. — Mas você não terminou a faculdade ainda. — Eu podia ouvir o pequeno lamento na minha própria voz, mas o inferno, eu estava desesperado. — Você também não quando foi embora perseguir seus sonhos. Se isso não funcionar, eu volto e termino. Mas não tenho que buscar o meu diploma de bacharel para fazer o que quero. — Cassie parecia tão firme, os braços cruzados sobre o peito. — Não vá. — O quê? — Não vá, gata. Não atravesse o país. — Implorei, este cena era muito familiar na minha cabeça. — Eu sei que as coisas são diferentes e talvez as fodi tanto que estão além do reparo. Mas eu quero tentar. Eu preciso tentar. Eu não posso deixar você sair da minha vida sem saber que eu fiz tudo ao meu alcance para mantê-la nela. — O que você está dizendo, Jack? — Seus olhos se encheram de lágrimas quando ela piscou as lágrimas. — Eu estou dizendo que eu te amo. Nada na minha vida é certo, se você não está comigo. Você é parte de mim. E eu não posso deixar essa parte ir embora. Eu quero estar com você. Eu sei que errei, e sei que você não confia em mim, mas vou provar que você pode. Eu prometo que vou passar o resto da minha vida fazendo isso para você, se me deixar. Prendi a respiração enquanto esperava uma resposta dela. Suas sobrancelhas se uniram enquanto ela olhava para longe de mim. — Eu não posso ficar aqui, Jack. Eu já aceitei o trabalho. E eu quero ir. — Então, diga que nós vamos trabalhar com isso. Diga que estamos juntos novamente, enquanto nós vamos descobrir as coisas. — Implorei, dispostos a dizer qualquer coisa para não perdê-la novamente. — Longa distância realmente não funciona para nós. — Admitiu ela, e eu me encolhi. — Vai ser diferente desta vez. Eu aprendi a lição. Eu sei o que está em jogo. Eu sei o quanto tenho a perder. Eu prometo que nunca vou foder de novo. — Estendi a mão para as suas, apertando-as quando implorei. — Eu reconheço que as minhas promessas não significam nada para você agora, mas vou fazer algo novo. Eu vou dar o significado as palavras.

Eu acariciava suas mãos com a minha, não querendo deixá-la ir. Ela deslizou para dentro do táxi, fechou a porta e abriu a janela. — Prove. Meu coração bateu quando foi golpeado contra o meu peito. O táxi foi embora e imagem de Cassie na janela traseira desapareceu de vista.

VINTE E DOIS CASSIE

E

u passei os últimos quatro meses

de sofrendo de amor em Nova York. Eu não tinha ouvido falar de Jack desde a noite que o deixei, que não só me surpreendeu, mas quebrou meu coração de novo. Não importava quantas vezes Dean tentou me assegurar de que Jack ainda estava apaixonado por mim e para dar-lhe tempo, o silêncio provou o contrário ao meu coração duvidoso. Eu não tinha certeza do que esperava, exatamente. Eu acho que uma parte minha queria algum tipo de gesto grandioso. Eu queria andar em uma manhã e encontrá-lo esperando por mim, como havia feito uma vez quando eu saí da aula. E quando eu disse a ele para provar naquela noite, eu sinceramente achei que ele faria. Eu só queria algo de Jack. Qualquer coisa, além do silêncio. E quando nada veio, tentei o meu melhor para mudar. Eu arrastei para fora do vagão do metrô lotado, e me movi junto com a multidão até as escadas para o exterior com ar gelado. Eu ainda era aterrada diariamente pelas visão e os sons de Nova York e constantemente me forcei a continuar andando, quando estava morrendo de vontade de cair para meu joelho para filmar as cenas em volta de mim. O edifício que trabalhava tinha 30 andares com janelas retangulares espaçadas com três metros de distância em todas as direções. Abri a porta dourada de grandes dimensões antes de sacudir o frio.

— Bom dia, Craig. — Eu apertei o ombro do nosso guarda de segurança. — Bom dia, senhorita Andrews. — Ele disse com um aceno de cabeça, antes de pressionar o botão do elevador para mim e segurar a porta aberta, uma vez que chegasse. — Obrigada. — Eu sorri, repetindo a mesma rotina que agia a cada manhã. Eu entrei, pressionando o botão para o vigésimo sétimo andar antes de ouvir. — Espere! Segure a porta! Eu joguei meu braço entre as portas que estavam fechando, forçandoas a parar abruptamente e abrir novamente. Joey, um adorável editor de cópias de Boston de cabelos castanhos e olhos azuis entrou, os braços cheios de papéis. — Obrigado! Ah... dia, Cassie. — Ele olhou por cima do ombro para mim, e eu desviei o olhar, envergonhada. Ele me convidou para sair algumas vezes desde que me mudei, mas a verdade era que não estava pronta para isso. Depois de tudo o que eu tinha passado com Jack, não tinha certeza se estaria pronta novamente. — Bom dia, Joey. Posso ajudar? — Eu perguntei, pegando os papéis que ameaçavam cair. — Obrigado. — Meia boca virou para cima em um sorriso. — Então, o que você fez na noite passada? — Perguntou ele com seu sotaque bonito de Boston. — Uh, eu trabalhei até um pouco depois das oito. Então peguei uma incrível comida italiana a caminho de casa do pequeno café, e só. — Onde você mora? — Ele me pergunta isso toda vez que conversávamos. Eu não entendia por que, mas ele fazia. — Lower East Side, não muito longe daqui. — Em que rua? — Clinton. — Respondi quando o elevador anunciou nossa chegada. As portas se abriram e os sons de vozes se apressaram a encher o ar. O chão estava repleto de parede a parede, com cubículos transbordando com o trabalho do dia anterior. Privacidade não era algo que se podia encontrar neste escritório. Eu secretamente adorava o caos e a constante correria.

— Então, você gosta? — Ele perguntou, olhando meus olhos. — Viver na Lower East? — Oh, eu gosto. A maioria dos meus vizinhos são jovens e artistas por isso é tudo é meio inspirador e irritante ao mesmo tempo. — Eu ri enquanto o seguia até seu cubículo. — Devemos jantar qualquer dia desses. — Eu comecei a declinar quando ele ergueu a mão no ar para me parar. — Não tem de ser um encontro. Como amigos compartilhando uma refeição juntos. Eu não acho que você sai do seu apartamento da Rua Clinton o suficiente. Ele sorriu e eu balancei a cabeça. — Eu não sei. — Pense sobre isso. Apenas amigos, sem pressão. — Ele se aproximou e eu podia sentir seu perfume quando ele pegou os papéis dos meus braços. — Obrigado. — Eu te vejo mais tarde, Joey. — Respondi, sentindo um pouco confusa quando corri pelo chão de madeira. — Pense sobre isso. — Gritou, embora ninguém mais pareceu notar em meio a todo caos. Acelerei o ritmo, minhas bochechas queimando quando corri passando pelo antigo espelho. Eu deslizei para o meu cubículo, empurrando o botão no meu computador quando tela piscou para a vida. Eu rolada passando do spam que sempre parecia atravessar os filtros e-mail e pousou no nome de Melissa. Ela tinha o hábito de enviar e-mails para o meu endereço de trabalho de modo que eu teria algo para ler na primeira hora da manhã. E, em troca, tinha que responder, não importa o que, de modo que ela teria algo de mim, quando acordasse. Vadia, Você acha que o cara lê meus e-mails? Porque se eu fosse um Cara de TI, eu totalmente leria os meus e-mails. Talvez ele saiba como sou quente. Eu provavelmente deveria anexar uma imagem. LOL Então, fale-me mais sobre esse garoto Joey. Ele é bom? De onde é que ele é? Qual é o seu negócio? Você vai sair com ele, ou o quê? O que é isto de você fazer os caras

implorarem? Você é realmente uma espécie de cadela, Cassie Andrews. JK, LOL, rosto sorridente (dizem que você está

super

rápida

em

uma

rua

como

está)

JKLOLSMILEYFACE Ooooh, eu acho que Dean tem uma queda por essa caloura realmente bonita, então certifique-se de dar-lhe a merda da próxima vez que falar com ele, K? K. Eu sou não vou perguntar sobre “ele” desta vez, por isso não pire. Mas hey, se ele ligou ou mandou texto ou qualquer coisa, é melhor eu ser a primeira pessoa a ouvir sobre isso! Só estou dizendo! :) É melhor eu ir. Eu sei que isso era como a maioria dos e-mail chatos que nunca, mas o que eu posso dizer? A vida é chata sem você. Estou com saudades. Melis <3

Apertei o botão Responder e vi quando sua mensagem rolou para a metade inferior da página. Idiota, Tenho certeza de que o nosso cara de TI (Hi Shawn!!) É ocupado demais para peneirar através dos meus e-mails para lê-los. Mas se você deseja anexar algumas fotos super quentes de sim mesma, tenho certeza que ele não se oporia. LOL Você é louca, só para você saber. Joey é realmente bonito, com um sotaque que me mata cada vez que fala. Ele é de Boston e é muito inteligente, como ele diria. LOL Ele parece que tem totalmente sua merda junta, o que é uma espécie de intimidação, para ser honesta. Ele me pediu para sair hoje, apenas como amigos. Eu não sei, eu não quero levá-lo em ...

Conte-me sobre essa garota que gosta de Dean. Será que ela é legal? Ela não está em um fraternidade, não é? Certifique-se de que ela não é uma puta, Meli. Dean é muito bom. Tenho certeza de que ele acabou comigo. Apesar de ser honesta, eu tenho ideia do porquê. Se eu alguma vez ouvilo novamente, o que duvido, você será a primeira saber. Eu te amo e sinto muito sua falta. More comigo depois que você se formar. Brincadeira. Não é verdade. Quando você vem para visitar?

xoxox C.

Mesmo falando de Jack em um e-mail obrigado, meu estômago girava. Eu me torturava constantemente, pensando nos cenários do por que ele parou de gostar de mim. Eu o empurrei longe demais desta vez. Eu nunca estou feliz. Sua palavras nunca diziam o suficiente. Estou sempre pedindo-lhe para saltar através de aros para mim. Ugh. Eu odiava essa sensação de culpa e descontentamento. ***** Os próximos dois meses voaram em um borrão. A neve derretia e finalmente a primavera encheu o ar com temperaturas mais quentes, suas cores e seus cheiros quando as flores floresceram e plantas apareciam. O inverno maçante, incolor que foi tantas vezes cinzento e triste rapidamente deu lugar à plena árvores verdes, flores brancas e céu azul. Em algumas palavra, em Nova York, na primavera é incrível. — Ei, menina. — Respondi depois de ver um flash do nome de Melissa na minha tela. — Como está Nova York hoje? — Ela perguntou feliz na outra extremidade. — Tão bonita! Sério, quando você vem me visitar? — Eu estava morrendo de vontade de mostrar a ela os pontos turísticos da cidade. — Logo, eu acho! Talvez nas férias, é um bom momento?

— Eu não sei. Provavelmente não, para ser honesta. Eu acho que é quando todo mundo vai para a Flórida. — Espere, o quê? Eles vão para a Flórida de boa vontade? — Melissa! — Eu ri. É um voo rápido e o tempo é ótimo! Não é diferente do que todos da Califórnia irem para o Havaí. — Uh, sim é. É H a w a i i e realmente, quem vai para a Flórida? — Sua voz soava tão irritada, que me fez sorrir. — Então, você já ouviu falar de Jack? Eu deveria saber que era por isso que ela ligou. Os Diamondbacks estavam vindo para a cidade, e ela e Dean não paravam de encher meu telefone. — Não. — Sério? — Ela disse, sua voz misturada com decepção. — Realmente. Temos que parar de falar sobre ele, Melis. Quero dizer, quando vamos parar de falar sobre ele? — Eu odiava que tivéssemos que ultrapassar por isso novamente, que realmente não ajudava. — Você está certa. Você está totalmente certa. Sinto muito, Cassie, eu realmente só não entendo. — Sim, diga-me sobre isso. — Eu suspirei. A tristeza ainda aparecia para mim às vezes. — Então, me diga, como está Joey de Bahhston? — Ele está bem. — Eu ri de sua tentativa de seu sotaque. — Ainda fazendo-o perguntar? Minha falta de uma resposta foi toda a resposta que ela precisava. — Cassie, você não pode ficar fechada para sempre. Você precisa abrir seu coração novamente. — Eu sei, é só que... ainda estou assustada. — Todos temos cicatrizes. É assim que sabemos que vivemos uma vida que vale a pena lutar. O amor é um campo de batalha! Obrigada, Pat Benatar. — Ela cantou uma interpretação fora do tom do coro que me fez rir antes de continuar. — Nossas cicatrizes não nos apontam na direção que estamos indo, Cass, eles simplesmente lembram-nos de onde estamos. Eu fiquei em silêncio, tendo na verdade de suas palavras. — Cass?

— Eu estou aqui. — Eu acho que é hora de deixá-lo ir. — Sugeriu, sua voz marcada com dor. Minha respiração falou dentro e fora do telefone antes de falar novamente. — Eu estou apenas dizendo que, por vezes, deixar ir é a única maneira de descobrir com quem você está destinado a permanecer. — Oh, eu gosto disso. Você que escreveu isso? — Eu acho que eu o li online em algum lugar antes. — Ela riu. — Mas vamos fingir que veio dessa minha linda cabeça. ***** Eu descansei minha câmera em cima da minha mesa bagunçada e vi quando Joey entrava no prédio, seu traje de negócios parecendo mais do que bem nele. Ele abriu um sorriso em minha direção antes de ir para a cozinha. Eu o segui, fingindo que precisava encher a minha caneca já meio cheia. — Você nunca vai sair comigo? — Perguntou ele, sua confiança lembrando-me de Jack. — Você nunca vai parar de perguntar? — Não até que você concordar. — Ele mexeu o café antes de tomar um gole. — Tudo bem. Esta bem eu... concordo. — Respondi, um estranho e familiar sentimento rastejando em mim. — Isso só me levou seis meses. Eu acho que é um novo recorde. — Ele se inclinou e plantou um beijo na minha bochecha. — Vamos sair às seis. Nada de horas extras para você esta noite. — Hoje à noite? — Eu repeti, horrorizada. — Hoje à noite. Sem recuar. — Eu vou trabalhar. — Eu pressionei meus lábios para impedi-los de sorrir. ***** — Então, onde você está me levando? — Eu coloquei minha cabeça de volta no banco do passageiro do carro de Joey e vi quando a cidade passou zunindo por nós em um desfocar.

— É uma surpresa. — Joey olhou para mim e sorriu. Eu realmente odiava surpresas. Mas esse cara não sabia disso. Ele não sabia nada sobre mim. Ele virou-se para Grand Central Parkway e eu quase comecei a hiperventilar. — Para onde vamos? Estamos indo para o jogo? — Estava sufocada, notando o estádio no horizonte. — Eu ouvi você um dia falando sobre beisebol e como você passou pela faculdade com um dos caras dos Diamondbacks. Então, tenho os bilhetes. Talvez você possa ver o seu amigo. — Oh Deus. Joey, isso é muito meigo, atencioso e romântico, mas... não posso ir a este jogo com você. — Claro que você pode. Não seja boba. Não temos de ficar para a coisa toda. Você já viu um jogo? Ou foi para qualquer estádio? Eu balancei a cabeça, incapaz de chegar a uma explicação razoável para parar este desastre que estava prestes a acontecer. — Vai ser divertido. Nova-iorquinos são fãs muito legais. Quero dizer, desde que eles não estejam jogando com o Sox. Mas você tem que experimentar. — Joey soou tão animado quando tentou me vender o jogo enquanto estacionava o carro. Eu já experimentei fãs muito legais. Na faculdade. Você não tem ideia, amigo. — Prometa-me que se eu quiser ir embora, nós o faremos. Sem perguntas. Ok? Ele olhou para mim como se eu tivesse pedido algo completamente estranho para ele. — Joey, você tem que me prometer ou não sairei deste carro. — Tudo bem, eu prometo. — Promete o quê? — Eu testei. — Eu prometo que se você quiser sair, nós o faremos. Mesmo que você não vá querer sair, porque estes lugares são perfeitos. Você provavelmente pode rever seu amigo, se quiser. Minhas pernas tremiam quando Joey pegou a minha mão, me levando para o portão azul e laranja. Segurança verificou minha bolsa de uma maneira menos amigável do que eu estava acostumada. Nova-iorquinos são um pouco mais ousados.

Descemos as escadas em direção ao campo. Eu poderia dizer pelo ritmo de Joey que não iríamos parar tão cedo. Meu estômago travou enquanto meu coração se esforçava para permanecer constantemente batendo. Recuseime a procurar em volta por Jack, apavorada com a forma como meu corpo reagiria. Quando ele parou na fileira da frente, virou-se e atirou os braços. — Bom? O que você acha? Ótimo, certo? — Ele perguntou, claramente orgulhoso de sua capacidade de compra dos assentos. — Uh-huh. Eles são realmente perto do campo. — Disse eu entre tentar respirar com meu olhar desesperadamente preso ao seu rosto. — Você está bem? — Ele colocou a mão no meu ombro e eu estremeci. — Eu preciso pegar uma bebida. — Eu vou pegar para você. — Ele ofereceu, com o rosto enrugado de preocupação. — Não, está tudo bem. Eu preciso usar o banheiro também. Estarei de volta. — Eu tentei forçar um sorriso, mas meus lábios estavam quebrados quando corri de volta até a escadas e fora da vista. Eu corri para o banheiro mais próximo, trancando a porta do box atrás de mim quando meu corpo se dobrou. Com a cabeça entre os joelhos, comecei balançando para trás e para frente. Pare com isso. Você está agindo como uma idiota. Jack não a verá. Ele nunca olha para as arquibancadas. Ele nem mesmo gosta mais de você, então pare de ficar pirando. É hora de você continuar sua vida e conseguiu ver Jack Carter uma vez por todas. Você tem que parar de pensar nele porque ele não está claramente pensando em você. Eu concordei com meus próprios pensamentos e golpeou uma corda dentro de mim. Eu poderia fazer isto. Eu poderia ser forte. Eu poderia assistir Jack jogar beisebol e não quer morrer por isso. Eu acho. Algumas respirações mais calmantes e abri o trinco, saindo para enfrentar o meu reflexo no espelho. Eu limpei as manchas de rímel sob meus olhos e lavei as minhas mãos sob a água fria. Parei em um posto de concessão para comprar uma garrafa de água antes de caminhar de volta para os nossos lugares de nível da cabine. Joey

sorriu quando me viu, seus brilhantes dentes brancos em um sinal de boasvindas a qualquer um. — Você está bem? — Ele se levantou e pegou meu cotovelo com preocupação antes se sentar novamente quando pulei em minha cadeira. — Muito melhor, obrigada. — Respondi, tomando um pouco de água. — Então, qual é a seu amigo da faculdade? Você pode dizer? Se vir Jack não me matar esta noite, as perguntas desse cara certamente iriam. Eu realmente não poderia ficar brava com Joey, ele não sabia de nada. Não é como se eu lhe tivesse dito que Jack era o meu ex-namorado que tinha dado o minha coração inteiro e ele me devolveu em pedaços. Quer um pedaço? Eu semicerrava meus olhos e fingi olhar ao redor do campo para Jack. — Eu não posso dizer, desculpe. Eles são todos parecidos de uniformes. — Mordi o fundo lábio. — Você sabe se ele inicia? Ou que posição joga? — Eu não tenho ideia, honestamente. — Bem, o que ele jogava na faculdade? — Ele continuou empurrando as perguntas em mim e eu queria gritar. — Ele era arremessador. — Respondi, forçando a recuar a queimação no meu peito com outro gole de água. — Ahhhh, eu vejo. — Joey assentiu. — Então, ele pode até não jogar esta noite. Sinto muito se ele não jogar. — Tudo bem. Eu não estava pensando em vê-lo de qualquer maneira. Você obrigou-me, lembra? — Tentei sorrir e ele jogou um braço em volta do meu ombro. — Você ainda não me disse o nome do seu amigo. Qual é? Jesus. Esse cara era implacável. — Jack Carter. — Eu quase tropecei em seu nome. Eu não tinha dito isso em voz alta para ninguém em quase seis meses, sem contar Dean ou Melissa. — Você conhece Jack Carter? — Seu queixo caiu antes que continuasse. — Ele é um jogador incrível! E está começando hoje à noite. — Sério? Ele está começando? — Eu me preparei.

— Sim! Muito legal, hein? — Ele inclinou a cabeça para trás antes de jogar amendoins em sua boca. No momento em que o jogo começou, o meu corpo estava cheio com tanta ansiedade que fiquei me mexendo no banco. Eu sorri quando Jack entrou no campo, o prazer de ver que ele ainda ostentava o número 23 atrás de sua camisa. — Esse é o seu amigo, certo? — Joey disse, apontando para Jack quando ele fez o seu caminho para o monte para o pré-jogo de aquecimento. Era. — É ele. — Meus olhos seguiram as linhas do novo uniforme de Jack, observando o músculo que ganhou nas pernas e no peito. Ele tirava meu fôlego mesmo a distância. Jack estava no monte, cada movimento que ele fazia cambaleava através de mim com familiaridade. Os movimentos fluidos do seu corpo, a maneira que se dobrava, curvava, chutava, e em seguida liberava a bola me destruiu emocionalmente. Lágrimas começaram a queimar os meus olhos. — Eu não posso ficar aqui. Eu tenho que ir. — Eu fugi de meu assento, atirando-me das escadas de cimento. — Cassie! Cassie, espere! — Horrorizada com o volume no qual Joey gritava meu nome, eu parei no caminho e me virei lentamente para enfrentálo. Então cometi o erro de olhar para o campo. Os olhos de Jack estavam focados em mim, o olhar em seu rosto diferente de qualquer expressão que eu já tinha visto nele antes. Minha mão voou para a minha boca, quando Joey me alcançou, colocando seu braço protetor em volta de mim. Notei a mandíbula de Jack se apertar quando ele baixou a cabeça e reorientou sua atenção em direção ao local do rebatedor. — O que está acontecendo, Cassie? — Joey perguntou, seu braço ainda ao redor da minha cintura. — Jack e eu éramos namorados. — Eu franzi os lábios e apertei meus olhos fechados. — Era sério? — Sua voz soava confusa, mas curiosa. — Era. — Eu tomei uma respiração rápida e abri meus olhos, e olhei diretamente nos seus. — Mas isso não acabou bem. Sinto muito, Joey, eu deveria ter lhe dito.

— Você não era obrigada a dizer-me qualquer coisa que não está confortável. Você basicamente me disse que não queria vir, mas eu não ouvi. — Eu não sei o que dizer. — Inclinei a cabeça para um lado e ele esfregou meu pescoço. — Olha, Cassie, eu gosto de você. Eu ainda gostaria de levá-la para sair. Mas eu prometo, nunca mais jogos de beisebol. — Ele ergueu as mãos, em uma pose de rendição. Eu ri. — Isso soa agradável. Mas agora eu realmente quero ir casa. Você se importaria em me levar? — Claro que não. Vamos. — Joey pegou minha mão, bloqueando seus dedos com os meus enquanto me guiava para longe do estádio e Jack. Eu subi as escadas atrás dele sombriamente, olhar o que eu tinha visto no rosto de Jack correndo em círculos em minha mente já frágil.

VINTE E TRÊS D

epois que Joey me deixou, corri

para cima e bati a porta do meu apartamento, jogando meu corpo como uma boneca de pano sobre o sofá levemente gasto que comprei assim que cheguei a Nova York. Eu chorei na minha almofada, minhas lágrimas inundando-a assim que alcancei meu celular. — Você. — Melissa respondeu, aplausos ruidosos gritando no fundo. — Melis? — Eu botei pra fora. — Cass? O que há de errado? Merda, não consigo ouvir nada. Espere um segundo, 'K? — Ela realmente não perguntou. — Desculpe-me. Eu disse desculpe-me, por favor mexa-se. Ugh. Cass? Cassie, você pode me ouvir? O barulho diluiu-se com cada palavra do que ela dizia. — Oh meu Deus, Melissa. Eu vi Jack esta noite. Ele me viu. Foi horrível. — As palavras saíram da minha boca. — O que você quer dizer? Acalme-se e me conte tudo. — Eu finalmente concordei em sair com Joey do trabalho. Ele é super legal, de qualquer maneira. Eu acho que ele me ouviu falar com alguém sobre como eu era amiga de um jogador de beisebol na faculdade e que era um jogador do Diamondbacks. Bem, Joey pensou que seria doce me surpreender. — Ah, não, ele não fez. Esse cara precisa aprender a lição 101 da Cassie 101. — Ela interrompeu.

— De qualquer forma, ele não me disse para onde estávamos indo e depois viramos para o estádio de beisebol, o time de Jack ia jogar e Jack estava se aquecendo e eu não aguentei, Melissa. Eu fodidamente me perdi. — Cobri olhos com uma mão. — Vá em frente. — Então, eu praticamente corri do meu lugar e Joey gritou meu nome. Eu quero dizer, ele gritou tão alto que acho que todas as pessoas do local! — Oh meu Deus. — Melissa parecia horrorizada. — Eu me virei e Jack estava olhando para mim com aquele olhar em seu rosto. — Ah. Meu. Deus. — Eu nunca tinha visto aquele olhar em seu rosto antes. Eu acho que ele me odeia. — Eu soluçava ao telefone, desejando que ela estivesse ao meu lado. — Ele não te odeia. Pare de dizer isso. — Criticou com sua voz irritada. — Você não viu seu rosto ou seus olhos. O que eu faço? Eu deveria mandar uma mensagem de texto para ele? Não devo fazer nada? — O que você quer fazer? — Eu estou tão cansada de não fazer nada quando se trata dele. Nos últimos seis meses eu acabei por aceitar que ele não tentou falar comigo. Mas o tempo todo estou parada aqui, ficando louca, tentando descobrir o porquê. Eu sei que poderia acabar com todo o meu sofrimento se pegasse o telefone e falasse com ele. Mas eu faço isso? Não, porque isso é o que uma pessoa normal, em sã consciência faria. E, claramente, eu não sou. — Eu acho que você deveria mandar uma mensagem de texto para ele. Ou ligue. Mas você está certa. Você deveria dizer algo. Isso tem que parar entre vocês dois. Fazer isso funcionar ou dar um ao outro o encerramento e continuar cada um a viver sua vida A palavra encerramento provocou um nó no meu estômago. — Eu não quero encerramento. Eu não quero seguir em frente. — Eu sei que você não quer. — Ela concordou com calma. — Mas essa coisa entre o dois... seja o que for... Eu sei que não é bom para você. Eu tenho a porra da certeza que não é bom para ele.

— Ok, bem, acho que ligar para ele enquanto ainda está jogando e deixar um correio de voz. — Wimp. — Eu sei, mas assim a bola estará com ele. — Deixe-me saber o que aconteceu. Te amo. — Ela fez um som de beijinho para o telefone antes de desligar, e eu disquei o número de Jack. Direto para o correio de voz. — Hey, Jack, sou eu... Cassie. Eu só queria pedir desculpas pelo surto no jogo desta noite. É uma longa história, mas eu... — Eu parei, meu peito esvaziando. — Eu sinto sua falta. Ele não ligou de volta. ***** Duas semanas se passaram desde o jogo, que Melissa e eu agora nos referíamos como “o incidente” sempre que era discutido. A voz rouca do meu porteiro soou através da caixa de som no meu apartamento. — Miss Andrews, há um pacote aqui para você. Você quer que eu o leve ou gostaria de vir buscá-lo? — Você pode trazer, Fred? Eu realmente aprecio isso. — Eu soltei o botão antes de rapidamente pressioná-lo novamente. — A menos que você esteja ocupado, então posso descer. O que for mais conveniente para você, Fred. Obrigada. — Ok, Miss Andrews. Estarei em breve. Eu pulei de volta para a minha cama e continuei a assistir TV até a campainha tocar. Abri a porta para ver Fred, vestido com seu traje de trabalho cinza escuro e gravata borboleta preta. Ele era todo sorrisos quando advertiu. — Cuidado, senhorita Andrews, é muito pesada. — Ele soltou o pacote em meus braços. — Puta merda, Fred, o que diabos é isso? Alguém está me enviando pesos? Sinto muito que você teve que carregar tudo isso. Obrigada. — Não tem problema, senhorita Andrews. É o meu trabalho. — Disse ele com um sorriso que me fez querer envolver os braços em volta dele e apertar. Fechei a porta quando ele saiu, carregando o pacote incrivelmente pesado para o sofá comigo. Eu rasguei o papel de embrulho marrom para revelar uma caixa de sapato velho com um bilhete em cima.

Eu não posso viver sem o seu toque. Você vai ver que eu tenho este dinheiro suficiente para pagar por seu toque por pelo menos vinte anos.

Eu levantei a tampa para revelar que conteúdo da caixa estava cheio de moedas. Meu coração disparou quando minha mente tentou descobrir se isso significava o que eu achava. Olhei em direção ao canto da minha sala de estar, onde o vidro de conserva original das Moedas gata estava em uma prateleira. Confusa, alcancei meu celular para ligar para Melissa quando a campainha tocou novamente. Joguei meu celular em cima do sofá e sai dele para atender a porta. Eu inclinei minha cabeça quando notei Fred ali de pé, segurando outra caixa em seus braços. — Fred? — Desculpe, se não liguei. Só agora notei que tinha esse presente também. — Ele segurou o pacote e eu o peguei, aliviada de que não pesava 150 quilos como o primeiro. A confusão fazia maratona pela minha cabeça. — Estava junto com o outro pacote? — Não, senhorita, chegou separadamente. — Fred me deu um grande sorriso. — Tudo bem. Obrigada mais uma vez. — Eu disse antes de fechar a porta e voltar para o meu lugar no sofá. Eu rasguei o papel de embrulho marrom para revelar uma outra caixa com outro bilhete em cima. Sua paixão é inspiradora. Eu não posso viver sem a forma que você a usa para ver o mundo.

Abri a tampa para revelar quatro fotos individualmente emolduradas que eu havia tirado para o site da revista ao longo dos últimos meses. Um deles era de quando cheguei aqui. Ele escolheu algumas das minhas fotos favoritas que tirei da cidade, as pessoas que capturei, e a forma como o prédio pegava a luz do sol. Ele estava acompanhando meu trabalho o tempo todo. O toque da campainha me fez saltar da minha atual revelação. Olhei perto da porta para ver Fred ali mais uma vez, um outro pacote. — Fred, o que está acontecendo?

— Eu não tenho certeza, Miss Andrews. Eles apenas continuam chegando. — Ele deu de ombros. — Tudo bem. Eu sinto muito por isso. — Oh, não sinta. É uma espécie de diversão! — Ele riu. — Quem está trazendo? — Eu perguntei, pensando se Jack estaria aqui, antes que me lembrasse que sua equipe jogava em Houston nesta semana. — Um garoto jovem. — Ele ofereceu. — Estranho. — Estranho, de fato. — Ele acenou com a cabeça antes de se virar. Dei dois passos em direção à mesa mais próxima da porta e sentei-me, rasgando o embrulho. Sua mente está repleta de testes e objetivos, e motivos do por que deve sempre dizer não. Mas não posso viver sem você e aqui estão as razões por que deve dizer sim.

Tirei uma foto de 10 X 8 emoldurada com as minhas regras digitadas em uma fonte de menininha que me fez perguntar quem o ajudou a escolher. Regras de Cassie para uma vida feliz: # 1 — Não minta # 2 — Não traia # 3 — Não faça promessas que não pode cumprir # 4 — Não diga coisas que não quer dizer. Anexado sob a regra número quatro tinha um bilhete escrito à mão e colado ao vidro. Eu sei que transgredi suas regras e não mereço uma segunda chance, mas prometo que nunca as quebrarei novamente. Acho que foi Ghandi, que disse: — O perdão é o atributo do forte. perdoar.

Eu espero que você tenha força para me

# 1 — Eu menti porque estava com medo de perder você. Eu sei que isso não é uma desculpa, mas foi o único motivo que tive para ser mentiroso. Eu nunca mentirei para você novamente. # 2 — Isto me mata mais do que posso colocar em palavras. Eu não tenho nenhuma desculpa para o meu comportamento naquela noite, mas só posso dizer que eu nunca vou nem olhar para outra garota novamente se isso for preciso. Eu nunca vou mais vou beber uma gota. Apenas me diga o que tenho que fazer para você me perdoar. Eu não estou pedindo para você esquecer, só perdoar. # 3 — Prometo passar o resto da minha vida fazendo você feliz se você me deixar. # 4 — Eu lhe disse uma vez que você era a minha virada de jogo. Eu quis dizer isso, ainda é verdade agora. Nada fica acima de você.

Lágrimas caíram dos meus olhos e meu coração ficou preso na minha garganta. Todas as minhas emoções estavam misturadas enquanto eu tentava separá-las, mas não conseguia. Outro toque de campainha rápida e eu nem sequer tentei enxugar os olhos antes de atendê-la. — Oi, Fred. — Eu disse, as lágrimas ainda rolando. — Lágrimas boas ou más? — Seus olhos cansados arregalaram com a minha aparência. — Lágrimas boas. — Eu ri. — Ufa! — Ele exclamou alegremente e limpou o suor inexistente da testa. — Aqui está a mais atrasada. — Ele me entregou um grande envelope de papel pardo. — Obrigada novamente. — Eu o alcancei antes de fechar a porta, já desfazendo o fecho pequeno na parte de trás.

Virar os olhos é ruim para você, gata, e aqui estão as razões.

Eu ri alto quando virei as páginas cheias de fotos ridículas de pessoas e animais de estimação rolando os olhos. Ele anexou alguns artigos completamente falsos sobre “Os perigos desconhecidos do rolamento de olhos!” Revirei os olhos quando a campainha tocou pela última vez. — Fred. Eu sinto que deveria apenas deixar a minha porta aberta pelo resto da noite. — Brinquei. — Este é o último, Miss Andrews. — Disse ele, entregando-me a última caixa de papel embrulhado em marrom. Eu respirei fundo antes de dar a Fred um abraço rápido. — Obrigada por não ficar irritado com tudo isso, Fred. — Isso foi divertido. Tenha uma boa noite. — Ele fechou a porta para mim, me acomodei no sofá ao lado da caixa de moedas. Eu desembrulhei a caixa mais lentamente, sabendo que seria a última. Havia um envelope colado na parte superior da caixa que dizia “Leia-me primeiro”. Com minhas emoções abaladas, rasguei o envelope, estendendo a mão para o interior do papel. Gata, Deixar alguém de lado que é dono do seu coração é duro. Às vezes segurando a pessoa é ainda mais difícil. Eu sei que não sou a pessoa mais fácil de amar, mas você é. Não é que não posso viver sem você, é que não quero. Há uma diferença. Todos nós fazemos escolhas na vida e eu escolhi você. Meu coração pertence a você. E não o estou pedindo de volta, mesmo se você não quiser mais. Eu só estou pedindo a oportunidade de ter o seu novamente. Eu prometo que vou ter mais cuidado com ele neste momento. Amor sempre,

Jack

Eu abri a caixa, as lágrimas borrando minha visão quase por completo quando olhei para dentro. A caixa estava vazia, exceto por um envelope solitário que estava colado ao fundo com as palavras “Leia-me por último” escrito em preto com caneta marcador. Meu dedo rasgou o papel grosso selado antes de retirar a pequena nota dobrada mais uma vez. Gata, Abra a porta da frente.

Minha cabeça girou e minha boca abriu quando olhei para minha porta da frente, sem saber o que estaria por trás dela. Eu saí do sofá, girei a maçaneta e abri. — Oh, meu Deus. Jack estava fora da minha porta carregando uma dúzia de rosas vermelhas. Foi só quando ele baixou os braços que pude ver o uniforme que ele usava. A palavra Mets estava escrita em uma camisa toda branca com azul escuro e letras laranja. Isso me lembrou do seu velho uniforme da faculdade e minha mente instantaneamente piscou de volta, vendo-o no monte. — Por que você está vestindo uma camiseta do Mets? — Eu fui negociado. — O som da sua voz derretida atravessou meus poros como manteiga, de imediato, me mandando de volta no tempo. — Eles o negociaram? — Eu consegui perguntar com surpresa. — Bem, tecnicamente. — Ele disse com suas covinhas como marca registrada aparecendo. — Eu pedi. — Você pediu o que? — Eu pedi para ser negociado com o Mets. — Ele olhou para seus pés. ***** Bati meus dedos contra a porta de vidro do administrador. Ele levantou os olhos do computador. — Entre. — Ele fez um gesto com a mão antes de me encarar. — O que há, Carter.

— Bem, hum, eu sei que isso é muito pouco ortodoxo, mas queria saber se eu poderia ser negociado, senhor. — Eu perguntei a ele nervosamente. Meus agentes me matariam se ouvissem o que eu estava tentando fazer. — Por que diabos você quer e por quê? — Ele estalou quando a irritação se espalhou pelo seu rosto. — É só que eu amo este esporte e quero jogar. Mas há uma garota que eu amo muito. E essa é a única maneira que posso tê-la de volta. Eu soei como um viadinho total. Ele vai me falar um montão sobre isso. Ele tirou um lápis da bagunça de sua mesa e girou em volta de seus dedos enquanto pensava por um momento, antes que o usasse para apontar para mim. — Então você está me dizendo que quer que eu o coloque em todas as opções de comércio elegíveis, porque precisa estar mais perto de uma garota? — Ela não é apenas uma garota, senhor. E eu sei que isso parece ruim, mas preciso disso. Se for possível, eu preciso disso. E se não, me diga. Eu não vou perguntar de novo. Mas eu não poderia viver comigo mesmo se nem ao menos perguntasse. — Filho, você percebe que pode viver com essa menina entre as temporadas, certo? Isso é três, às vezes quatro meses. — Isso não é tempo suficiente. — Respondi respeitosamente. — Onde está essa garota tão especial? — Ele bateu o lápis em sua mesa em um irritado rat-a-tat. — Nova Iorque. — Inferno! Estamos em Nova Iorque algumas vezes na temporada. E Flórida e Boston não é longe! — Ele parou e olhou para mim. — E você está me dizendo que gostaria que eu o negociasse para Nova York? Você sabe que após o seu contrato acabar ele não terão orçamento para pagar-lhe como nós temos? — Ele jogou o lápis para baixo, sobre a mesa antes de se levantar para me encarar com as mãos nos quadris. — Com todo o respeito, senhor, não é sobre dinheiro. ***** — Então você mora aqui agora? — Meus olhos se arregalaram. — Acabei de chegar. Posso entrar? — É claro. Sim. — Eu tropecei quando me movi de lado, e fiz um gesto para ele entrar.

— Estas são para você. — Ele empurrou as rosas em minha direção. — Obrigada. Elas são lindas. — Respondi, cheirando-as antes de colocá-las no balcão da cozinha. Ele olhou em volta do meu apartamento, vendo os detalhes, depois se concentrou na pilha de coisas que ele havia enviado. — Eu vejo que você recebeu os meus presentes. — Ele apontou para o sofá. — Mm-hmmm. — Murmurei, ainda em choque que ele estava realmente aqui. — Cassie. — Ele mudou o seu corpo perto do meu e passou os dedos pelo meu cabelo, colocando partes ele atrás de minha orelha. Observei seu rosto, o negro de seu cabelo, a cor chocolate de seus olhos, antes de alcançar para tocá-lo. — Você ainda me ama? — Ele perguntou, com os olhos inseguros. — Eu nunca deixei de amá-lo. — Admiti sem fôlego. — Eu também. — Ele agarrou a parte de trás do meu pescoço e puxou minha boca para a sua. Sua língua acariciava a minha com movimentos lentos e deliberados, e se eu pudesse ser transformada em líquido e dissolvida em seus braços, eu teria. Ele se afastou, sua mão ainda acariciando meu pescoço. — Sinto muito por ter mentido para você naquela manhã. Eu sinto muito por tê-la traído naquela noite. Sinto muito por não ser a pessoa que você sabia que eu poderia ser. — Ele se inclinou, sua boca sugando de leve meu lábio inferior antes de me beijar novamente. — E não sei se você pode me perdoar, mas eu nunca me perdoaria se não tentasse pelo menos para pedir-lhe que tente. — E sinto muito que isso levou tanto tempo para chegar aqui. Eu estava lutando contra a anulação e levei meses para consegui-la finalizada. Recusei-me a vir lutar por você, enquanto ainda estivesse carregando aquela bagagem. Mas levou muito mais tempo do que eu esperava. Eu deveria ter ligado para você. E eu sinto muito que não fiz. — Eu pensei que você me odiava. — Sussurrei. Incapaz de olhar para ele, deixei cair meu olhar em seu peito. Ele pegou meu queixo antes de inclinar minha cabeça para cima, obrigando-me a encontrar seus olhos. — Eu nunca poderia odiá-la. Eu pensei

em vir antes da anulação fosse terminada, quando ouvi sobre você e o cara do seu trabalho. — Como você sabia quem ele era? — Dean. Fiquei de olho em você, gata. Não de uma forma assustadora, eu juro. Apenas vendo o que estava fazendo, onde e como estava seguindo seu novo. Veja, você sempre foi capaz de ver além do que eu mostrava. Eu nunca pensei que seria capaz de encontrar alguém que conhecia o meu verdadeiro eu e ainda queria ficar por aqui. E então eu vi você na festa de fraternidade e minha vida nunca mais foi a mesma. Uma lágrima correu lentamente pela minha bochecha, enquanto ele continuava. — Eu sei que não mereço você, mas preciso de você. — Ele terminou de falar e enxugou as lágrimas da minha bochecha com o polegar, seu toque me lembrou o quanto senti falta disso. — Eu preciso de você também. Odeio sentir-me vulnerável e fingir que não preciso, mas seria uma mentira. — Eu disse com um meio sorriso. — Então, não finja. Diga-me que você vai tentar me perdoar, para que possamos seguir em frente com o nosso passado. — Eu já perdoei. — Admiti, e senti o peso de tentar ser forte caindo muito longe de mim. Eu me senti mais leve e mais livre do que a muito tempo. Jack encostou a testa na minha. — Eu vou ganhar a sua confiança novamente. Eu prometo. Inclinei-me para ele, enterrando minha cabeça em seus ombros enquanto passei meus braços em volta dele. Eu sorri em seu pescoço, e me aconcheguei mais perto quando fechei meus olhos de felicidade. Então levantei minha boca para sua orelha e sussurrei uma pequenas palavra. — Prove.

EPÍLOGO Um Ano Depois

J

ack

entrou

em

nosso

apartamento enquanto eu cozinhava o jantar. Ele tinha acabado de voltar de um jogo longe e seu material estava espalhado em todas as direções, deixando a sala como se uma bomba tivesse explodido. — Você é um preguiçoso. Pelo menos jogue o seu lixo no quarto, que é onde ele pertence. — Provoquei de trás do fogão. — Eu vou jogá-la no quarto, que é onde você pertence. — Ele disse, suas covinhas aparecendo em suas bochechas bronzeadas. Ele se mudou naquela noite, quando chegou pela primeira vez em Nova Iorque, no ano passado, recusando-se a me deixar novamente e eu não fiz objeções, mesmo que sua presença fizesse meu apartamento já apertado, ainda menor. Com duas fontes de renda, logo fomos capazes de nos dar ao luxo de nos mudar para um agradável apartamento em Sutton Place, não muito longe do Central Park, no lado leste da cidade. Meu trajeto para o trabalho ficou mais longo, mas valia a pena viver neste lugar lindo com ele.

Nossa visão consistia no Upper East Side e passamos nossas noites na varanda sempre que podíamos. Jack tomou isso como o sinal de que eles nos ofereceram um apartamento de dois quartos no vigésimo terceiro andar. — É o meu número, babe. Nós temos que aceitá-lo! — E depois que visitou o local, admirando suas bancadas de granito, utensílios de aço inoxidável, e banheiros de mármore, eu não poderia deixar de concordar. O fato de que ele tinha um centro de fitness e uma piscina era apenas uma comodidade adicional. Eu também me sentia viva e segura aqui, com o porteiro 24 horas no lobby. Jack viajava frequentemente com a equipe e eu estava frequentemente ausente em missão para o trabalho, de modo que a segurança do nosso apartamento, enquanto estávamos fora da cidade ou se eu estava sozinha em casa nos dava a paz tão necessária. Sem mencionar o fato de que Jack era um jogador do Mets agora, o que fez dele uma celebridade local em Nova York. Fãs tentaram se esgueirar para a nosso apartamento em mais de uma ocasião. Descobrimos que era necessário dar aos nossos porteiros um bônus extra no Natal por seus esforços. Nós adorávamos viver em Manhattan, a agitação e loucura diferente de tudo que conhecia no sul da Califórnia. As pessoas também eram completamente diferente. Para nós, foi uma mudança bem-vinda de ritmo que se adequava agora. Enquanto agitava a massa, o brilho do diamante da minha mão esquerda chamou minha atenção. Olhei para ele com um sorriso. Os três quilates de diamante montado em um aro com diamante incrustado praticamente pegou meu dedo inteiro, mas eu não me importava. Era o anel mais bonito que já vi e mais do que jamais sonhei. Nós não havíamos marcado uma data ainda, que com o tempo limitado de Jack entre o final temporada e treinamento de primavera, além de minhas atribuições que pareciam aparecer sem aviso. Eu não me importava, no entanto. Por agora, era simplesmente o suficiente apenas para estarmos juntos e saber onde o nosso futuro se dirigia. Especialmente depois de viver através do tempo em que eu pensei que nosso relacionamento estava morto e enterrado, sem nenhuma chance de ressuscitação. Se conseguimos passar por isso, estávamos certos de que poderíamos atravessar qualquer coisa. — Eu peguei minha bagunça. Feliz? — Jack andou atrás de mim e passou os braços em volta da minha cintura, em seguida, deu um beijo no meu pescoço.

— Sim. Obrigada. — Virei-me, seus lábios se movendo na minha boca com um fogo apaixonado que tinha ainda para colocar para fora. — Estou cansado de esperar para fazê-la a Sra. Carter. — Ele agarrou minha mão esquerda e beijou em cima do meu dedo anelar. — Case-se comigo amanhã. — Você é louco. — Eu ri, puxando minha mão de seus lábios. — Estou falando sério. — Seus olhos castanhos se estreitaram com o seu sorriso. — Se eu posso esperar para um casamento verdadeiro, com todos os nossos amigos e família, então você também pode. — Eu beijei seu nariz antes de voltar para a água borbulhante. — Tudo bem. Mas eu já vou dizer a todos que você é minha mulher, sendo oficial ou não. — Ele apertou seu corpo contra as minhas costas. — Você está tão estranho. — Você é a estranha. Que tipo de garota pode apenas esperar pacientemente para se casar? — Ele sussurrou em meu ouvido, mordiscando meu lobo quando arrepios correram por mim, embora eu o empurrasse. — O tipo de garota que não precisa de um pedaço de papel para dizer a ela como se sente. O tipo que sabe que estar casada não vai mudar nada entre nós. — Eu me virei outra vez, passando os braços ao redor de seu pescoço e puxando-o para perto. — Eu sou o tipo de garota que quer partilhar o nosso dia especial com todos que são importantes para nós. Eles merecem. Não é como se nós fizemos isso de forma fácil para eles. Ele exalou pelo nariz. — Você está certa. Além disso, Vovó e vovô nos matariam se fugíssemos. — É disso que estou falando! — Eu ri. — Vamos estabelecer uma data, logo, está bem? — Ok. — Concedi, despejando a água fervente e a massa em uma peneira na pia, o vapor subindo ao redor do meu rosto. — Hoje à noite. — Sua voz ecoou enquanto ele caminhava em direção ao calendário na parede. — Portanto, escolha uma data.

— E você vai ter certeza que não estará no trabalho? — Ele levantou uma sobrancelha. — Jack. — Eu peguei um frasco, despejando o conteúdo em uma tigela e agitando antes de continuar. — Escolha uma data e vou dizer ao escritório na segunda-feira. — Sua expressão suavizou com minhas palavras. Ele virou o calendário para novembro, antes murmurando para si mesmo. — Novembro tem de Ação de Graças, e depois de Dezembro é Natal. Ninguém quer ter de ir a um casamento durante as férias. Acho que devemos esperar até depois do Ano Novo. O que você acha sobre um casamento de Janeiro? Ele olhou por cima, com a mão ainda segurando o calendário. — Janeiro soa frio. — Eu tremia mais dramaticamente para fazer o meu ponto. — Não, se casar em casa. — Sugeriu ele como se fosse o plano mais óbvio do mundo. — Sim! — Eu gritei, feliz com o pensamento. — Janeiro soa totalmente factível, então! Eu amo Janeiro. — A mulher, tudo bem, você se tornará uma Carter no décimo segundo dia de Janeiro. — Suas covinhas se aprofundaram quando seu sorriso se alargou. Olhei para o meu anel, seu brilho perdendo o foco enquanto meus olhos eram borrados com uma lágrima inesperada. — Cassie Carter. Eu gosto do som disso. — Gata Carter. Eu gosto melhor desse som. — Ele disse, quando coloquei dois pratos na nossa mesa. — Doze de janeiro. — Repeti, vendo quando seus olhos relaxaram com a permanência de nossa decisão. Eu sorri enquanto pegava uma porção de massa e colocava no prato de Jack. Jack girou a massa contra a sua colher antes de olhar para cima e sorrir para mim. — Eu te amo. — Eu também te amo. — Eu não posso esperar para derrubá-la e ter um time inteiro de jogadores de beisebol pequenos morando nesse apartamento! — Ele chegou sob a mesa e colocou a mão na minha coxa, então deslizou-a para cima, provocando. TPGPG01JS002

— Devagar, o Sr. Carter! — Eu golpeei seu ombro. — Ah, vamos lá, gata. Vamos começar agora. — Ele me atormentava bem humorado, sentindo meu desconforto. — Essa é uma discussão para outro momento. Como depois de nos casarmos. — Insisti quando o calor correu para minhas bochechas. — Tudo bem. Em doze de janeiro, nós vamos começar a fazer bebês.

Fim.