The Game Changer The Perfect Game #02 J. Sterling

Sinopse: A história de Jack e Cassie continua no seguimento do livro best-seller, The Perfect Game. No centro das atenções, Cassie deve aprender a navegar nas águas do mundo, por vezes, implacáveis e crueis. É um estilo de vida que faz você questionar sua felicidade e sanidade quando o passado nunca está realmente muito atrás. Como vocês ficam juntos quando o mundo está tentando separar vocês?

A tradução em tela foi efetivada pelo grupo CEL de forma a propiciar ao leitor acesso parcial à obra, incentivando-o à aquisição da obra literária física ou em formato e-book. O grupo CEL tem como meta a seleção, tradução e disponibilização parcial apenas de livros sem previsão de publicação no Brasil, ausente de qualquer forma de obtenção de lucro, direto ou indireto. No intuito de preservar os direitos autorais contratuais de autores e editoras, o grupo, sem aviso prévio e quando julgar necessário, poderá cancelar o acesso e retirar o link de download dos livros cuja publicação for veiculada por editoras brasileiras. O leitor e usuário fica ciente de que o download da presente obra destina-se tão somente ao uso pessoal e privado e que deverá abster-se da postagem ou hospedagem em qualquer rede social (Orkut, Facebook, grupos), blogs ou qualquer outro site de domínio público, bem como abster-se de tornar público ou noticiar o trabalho de tradução do grupo, sem a prévia e expressa autorização do mesmo. O leitor e usuário, ao disponibilizar a obra, também responderá pela correta e lícita utilização da mesma, eximindo o grupo CEL de qualquer parceria, coautoria, ou coparticipação em eventual delito cometido por aquele que, por ato ou omissão, tentar ou concretamente utilizar da presente obra literária para obtenção de lucro direto ou indireto, nos termos do art. 184 do Código Penal Brasileiro e Lei nº 9610/1998.

Dezembro/2013

Proibido todo e qualquer uso comercial Se você pagou por esta obra, VOCÊ FOI ROUBADO.

Este livro é dedicado a todos aqueles que se apaixonaram por um fodido adorável chamado Jack e se recusaram a deixá-lo ir embora. Obrigado por quererem mais.

Não é um Sonho Cassie A

bri os olhos na manhã seguinte,

meio com medo de que tudo tivesse sido um sonho... embora doce, bem quente e romântico. Meu olhar caiu rapidamente sobre Jack, estendido na cama ao meu lado, parecendo satisfeito enquanto dormia. A simples visão dele fez meu coração bater acelerado, e eu resisti à vontade de acordá-lo para uma segunda rodada. Ou seria terceira? Todas as emoções da noite passada misturadas dentro de mim e antes que eu pudesse processá-las totalmente, percebi que eu realmente me sentia feliz. Aparentemente, a felicidade era ilusão há meses. Minha nova realidade seis meses sem comunicação vestindo uma camisa do Mets e segurando uma dúzia inundou meu cérebro. Jack apareceu na minha porta ontem à noite, depois de de rosas vermelhas. Ele me olhou nos olhos e me disse que estava arrependido, que me amava, e que ganharia minha confiança novamente. Eu não conseguia acreditar que ele estava ali, e levou tudo em mim para não desmoronar com a simples visão dele. Eu queria colocá-lo de volta na minha vida, mas eu precisava saber que desta vez seria para sempre. E agora ele estava deitado ao meu lado na cama. Eu tinha dúvidas sobre por que levou tanto tempo para chegar aqui e por que ele nunca entrou em contato comigo, mas sinceramente, naquele momento, nada disso importava. Pelo menos, foi isso que eu tentei dizer a mim mesma. Minhas perguntas podiam esperar, mas eu sabia que não poderia esperar por muito tempo. Eu não tenho isso em mim, em deixar as coisas acontecerem sem uma explicação. E honestamente, Jack ainda tinha muito que explicar. Lentamente, rolei para fora da cama, tentando não acordá-lo. Eu tinha acabado de colocar meus pés no chão, quando ele atirou seus braços fortes ao redor da minha cintura, me puxando de volta para a cama.

— Onde você pensa que vai? — Jack falou contra o meu pescoço. — Onde eu quiser, o apartamento é meu. — Eu reagi com uma risada. — Eu não disse que você podia sair da cama. — Ele parecia tão determinado, que eu não pude deixar de rir. — Eu não preciso de sua permissão. — Eu devolvi e ele rolou para cima de mim antes de beijar a ponta do meu nariz. — Você não tem ideia do quanto senti falta da sua atitude mal-humorada. — Bem, eu não senti falta do jeito que você tenta me matar com o peso do seu corpo. Ugh, saia. — Eu estou tentando. — Seu rosto se contorceu em um sorriso diabólico quando deslizou a mão ao longo da minha coxa nua. Eu golpeei seu ombro antes de rolar os olhos. — Você é um porco. — Sim. Mas sou seu porco. — Ele se inclinou para baixo, pressionando os lábios contra os meus. Instintivamente, virei sua cabeça, estreitando os lábios apertados, uma parede impenetrável. Jack inclinou-se para longe de mim, rolando para o lado. — O que há de errado? Eu sorri, cobrindo minha boca com a mão. — Eu não posso te beijar assim logo pela manhã. Eu tenho que escovar meus dentes primeiro. Ele acenou com a cabeça em concordância. — Você cheira como um dragão. Meu queixo caiu, mas rapidamente fechei a boca, tentando o meu melhor para respirar o mínimo possível. — Eu não cheiro. Cale a boca! Ele riu, e eu me perdi em suas covinhas lindas. Eu tinha sentido falta delas. — Eu estou brincando, gata. Você cheira a rosas. — Como eu senti falta da sua atitude irritante está além de mim. — Não, não está. Isto é o que nós somos. Você é um pé na bunda, e eu coloquei isso acima de você. — Oh. Meu. Deus. — Eu me empurrei para cima da cama, jogando o meu melhor olhar sujo antes de correr para fora da porta. — Estou brincando! Você é um anjo maldito por aturar as minhas coisas. — É isso mesmo, eu sou, e não se esqueça disso! — Eu gritei do corredor.

Eu escovei meus dentes em meu banheiro pequeno demais para uma pessoa, antes de voltar para o quarto. Jack não tinha movido um músculo. Seus olhos azuis presos nos meus, enviando arrepios de antecipação em minhas veias. Era uma loucura, como eu o amava tanto e odiava o efeito que ele tinha sobre mim. Eu odiava o jeito que ele sabia o que fazia para mim. Mas eu amava a forma como ele me fazia sentir. Eu provavelmente deveria procurar ajuda psiquiátrica. Segurando um suspiro, me sentei na beira da cama antes de reclinar do meu lado, virando-me para encará-lo. — Qual é o problema, Gata? — Ele franziu as sobrancelhas, duas linhas se formaram entre elas. — Nada. — Eu menti. — Eu te conheço bem, Cass. O que foi? — Eu só queria te perguntar uma coisa. — Qualquer coisa. — Disse ele, em tom sincero. Eu hesitei sem saber se queria abordar este assunto já. Ele acabou de voltar. Eu tinha acabado aceitá-lo de volta. Mas minha mente era implacável. Ela não pararia com a constante procura de respostas, e eu sabia que nunca ficaria totalmente contente até que eu as tivesse. — O que aconteceu depois que eu saí da Califórnia para vir a Nova York? — O que você quer dizer? — Vamos lá, Jack. Demorou seis meses para chegar aqui. Seis meses! — Meu tom soou mais duro do que eu pretendia, e vi quando ele passou seu olhar pelo meu. Ele exalou lentamente e passou as mãos pelo seu cabelo escuro. — Me desculpe, Jack. Eu só preciso falar sobre isso, ou vou enterrar isso dentro de mim e, eventualmente, explodir. Ele olhou para mim, um pequeno sorriso triste no rosto. — Não, você está certa. Você merece respostas. — Nós temos tempo? Quero dizer, você tem que ir a campo hoje? — Afinal de contas, ele era um jogador de beisebol profissional, e a temporada estava em pleno andamento. — A equipe está na estrada. Eles me mandaram pra cá para me instalar em vez de viajando lá. Eu tenho que me apresentar amanhã de manhã, às dez.

— OK. Portanto, podemos falar sobre isso agora, então? — Meu pulso corria quando o nervosismo encheu meu corpo. Jack estava aqui, comigo, na minha cama. Ele me amava, e nunca tinha parado. Então, por que eu estava tão nervosa? — O que aconteceu depois que eu saí para Nova York? — Você quer detalhes dos seis meses? Eu poderia acabar te entediando e você voltaria a dormir. Revirei os olhos, e ele franziu a testa. — Apenas me diga as partes boas. — Se esta fosse uma história cheia de boas partes, Gata, eu estaria aqui há muito tempo. — Ele brincou, estendendo a mão para acariciar meu rosto com o polegar. Debrucei-me em sua mão e fechei os olhos, perdida no conforto que seu toque fornecia. — Eu quis dizer as partes que o fez demorar tanto. Dê a mim a versão CliffsNotes1. — Eu pedi baixinho, sem saber que palavras se seguiriam. Jack me aconchegou contra ele, e começou a me contar a história. *** E assim, ela se foi. Mas não antes de dizer a maldita palavra que assolava meus pesadelos. Essa garota sempre me pediu para “provar”, para provar o meu amor e devoção por ela. Eu mereci isso, depois de tudo que a fiz passar. Ela não confia mais em mim. Eu não confiaria em mim. É irônico, certo? Fui eu que fiquei em pé, sozinho, em um estacionamento daquela vez. Eu juro que se meu coração pudesse sair do meu peito em minhas mãos, teria saído. Eu imaginava por um momento... sangue escorrendo pelos meus dedos, espalhando sobre o concreto abaixo enquanto eu o assistia lentamente dar suas últimas batidas antes de parar completamente. Foda-se. Minha vida não faz sentido sem essa garota. E agora ela se foi. Novamente. Por que é que estou sempre perdendo-a? Eu desabotoei minha camisa do jogo e a deixei cair ao redor da cintura da calça do meu uniforme. Olhei para trás em direção à porta do apartamento no alto da escada e, lentamente, comecei a fazer o meu caminho, meus grampos da minha chuteira batendo com força na calçada a cada passo. Eu

1

As partes mais importantes de uma longa história.

não estava pronto para voltar para o hotel com a minha equipe. Não naquele momento. Eles estariam comemorando a noite de vitória, e eu precisava lamentar a perda da noite. A visão de Cassie desaparecendo de vista em um táxi aparecia uma e outra vez na minha cabeça. Fechei os olhos, desejando que a imagem odiosa desaparecesse. O som de uma risada feminina e a voz familiar do meu irmão me acordou do meu torpor cheio de Cassie. — Oh merda. Jack? — A simpatia de Melissa veio alta e clara, tanto em seus olhos como em seu tom. Olhei para a melhor amiga de Cassie em pé na escada, com meu irmão mais novo. Dean era apenas alguns anos mais jovem do que eu, mas sempre seria pequeno para mim, mesmo que ele estivesse quase coincidindo com a minha altura. Meus olhos estavam pesados, minha cabeça latejava, e eu simplesmente assenti. — Vamos lá, cara, vamos te levar pra dentro. — Dean passou um braço em volta das minhas costas e me impulsionou para subir a escada de cimento quando Melissa abriu a porta da frente de seu apartamento e entrou. — Você a viu? — Ela perguntou, jogando todas as suas coisas em cima da mesa da cozinha. — Eu a vi. — Eu respondi friamente, acrescentando o meu chapéu na bagunça que ela deixou e cai em uma cadeira à mesa. — Bem, o que diabos aconteceu? O que ela disse? — Ela perguntou, gesticulando. — Ela foi embora. — Eu dei de ombros. — Ela vai se mudar para Nova York. — Bem, é claro que ela vai se mudar para Nova York. — Disse ela, sua voz ficando fria. Dean colocou a mão no meu ombro, antes de explicar: — Melissa apenas quer dizer que Cassie tem que começar a viver a sua vida sozinha. Ela tem que tomar decisões que não têm nada a ver com você. As palavras doeram como o inferno. Eu levantei minha cabeça, olhando para o meu irmãozinho. — Eu sei disso. Você acha que não sei? — Sabe? Você realmente sabe ou você acha que ela acabaria pulando em seus braços e vocês viveriam felizes para sempre? — Dean retrucou, com a voz repleta de acusação. Um xingamento rápido foi arrancado dos meus lábios, e eu sorri timidamente. — Eu pensei que poderia haver alguma coisa desse tipo. — Eu admiti, encolhendo os ombros. Geralmente, a então doce boca de Melissa, virou para um grunhido. — Isso é besteira, Jack. Você espera que ela desista da carreira, porque você pediu?

— Eu não pedi para desistir de sua carreira. Eu só pedi para ela ao menos falar comigo. Adiar seu voo. Para me dar a porra de uma chance. — Do jeito que você deu a ela uma chance antes de casar com aquela vagabunda? — Melissa. — Dean falou baixinho, tocando o braço dela de um jeito que de alguma forma, conseguiu apagar a raiva do seu rosto. Meu peito se apertou e minha mandíbula ficou tensa quando a hipótese de Melissa me perfurou como punhais. — Você acha que não me matou deixar Cassie naquela noite? Tudo o que eu queria fazer era ficar com ela, implorar por seu perdão e... — Mas você não fez! Você não ficou com ela. Você a deixou chorando sozinha em um estacionamento enquanto foi embora com aquela vadia! — Melissa gritou quando lançou cada grama de frustração que ela construiu em nome de Cassie, sua recriminação perfurou o meu crânio e meu coração. — Eu sei o que eu fiz! — Eu gritei de volta, com meu pescoço palpitando. — Você acha que não sei o que eu fiz, porra? Eu tenho que viver com isso a cada segundo de cada dia. Eu estraguei tudo, OK? Nós todos sabemos que estraguei tudo! — Bati as palmas das minhas mãos contra a mesa e vi quando algumas moedas sacudiram e rolaram para debaixo do tapete, trazendo de volta as lembranças do meu primeiro encontro com Cassie. Minha mente se encheu com a imagem dela sentada à minha frente naquela pequena cabine na parte de trás do restaurante. Lembrei-me de puxar o saco de papel do meu casaco e despejar as moedas na mesa, orgulhoso da minha inteligência, quando várias rolaram para o chão de azulejos. Todas as memórias que costumavam me trazer alegria, agora enchiam meu coração de dor. — Não é apenas suficiente saber o que você fez, se você quiser fazer isso direito. Você tem que saber o que isso fez com ela. — Melissa disse, sua voz começando a amolecer. Eu olhei para ela, desejando que o meu temperamento diminuísse. — Diga-me. — Todo mundo sabia o que tinha acontecido no momento em que Cassie voltou da visita que ela fez a você no Alabama. Estava em todos os jornais que você estava se casando. E no Facebook. Você sabia que a revista da escola estúpida que ela trabalhou teve a coragem de ligar para pedir as suas fotos? Eles disseram que só tinham antigas e queria saber se ela tinha algumas mais novas. — Você está brincando? — Eu cuspi com nojo. — Eu gostaria de estar. Minhas mãos se fecharam em punhos. — Eu vou matá-los, a mínima consideração... Ela apontou um dedo acusador para mim, me parando no meio do discurso. — Não foram apenas os jornais, Facebook e revistas. Isso estava em todo lugar que ela ia. Faculdade foi a pior. Cassie não conseguia nem andar pelo campus sem as pessoas fazerem observações e comentários sarcásticos. Ela

teve os momentos mais pessoais e dolorosos de sua vida expostos para que todos pudessem ver e julgar. E confie em mim, todo mundo tinha uma opinião sobre o seu rompimento. Eu me encolhi. Só ouvir era doloroso o suficiente, eu não poderia imaginar a minha garota ter que viver com isso. — Eu não tinha ideia do que estava acontecendo, ou teria feito algo para deter isso. Gostaria de ter a certeza que ninguém nunca dissesse uma palavra negativa para ela de novo. — Eu não estou dizendo isso para fazer você se sentir mal, Jack. Estou dizendo isso para que você entenda as repercussões que suas ações tiveram para ela. Você cometeu o erro, mas foi ela que pagou por isso. Eu baixei a cabeça em minhas mãos e puxei meus cabelos em frustração, meus dedos torcendo os fios enquanto eu lutava contra as lágrimas se formando em meus olhos. — Você a quebrou, Jack. — Melissa acrescentou o golpe final quando meu estômago caiu aos meus pés. Eu tinha machucado Cassie de maneiras que nunca tinha imaginado. Maneiras que nunca tive intenção. Maneiras que eu nunca seria capaz de me perdoar. — Eu me quebrei também. — Admiti, enxugando a lágrima solitária que se atreveu a esgueirar pelo meu rosto. — Jack, olhe. — Melissa sentou-se à minha frente e cruzou os braços sobre a mesa. — Eu te amo, eu realmente amo. Mas você tem que deixá-la fazer isso. Meu peito se apertou com a verdade de suas palavras quando engoli em seco. — Eu a quero de volta. Eu preciso dela. Ou tenho Cassie para mim ou mais ninguém. — Não sou o que você tem de convencer. — Ela estendeu a mão, os dedos roçando os meus antes que eu me afastasse. Eu rasguei meu olhar de seus brilhantes olhos azuis e olhei para o meu irmão. — Eu sei. — Ela ainda te ama. — Disse Dean antes de tomar um gole de sua garrafa de água. Meus olhos se estreitaram e ele reagiu. — O quê? Você não acredita nisso? Ela ama. — Não é sobre se Cassie o ama ou não. — Disse Melissa. — É um pouco sobre isso, caso contrário, não estaríamos tendo essa conversa. — Disse Dean com um sorriso. — Você já prestou atenção? — Ela brincou, o cabelo saltando ao longo de seus ombros enquanto balançava a cabeça. — Dean está certo. — Eu disse. — Quero dizer, eu não teria uma chance se ela não me amasse mais. — Então, o que você vai fazer? — A expressão de Melissa me desafiava.

— Primeiro, vou conseguir com que o casamento seja anulado. Então vou subir em um avião para Nova York e tentar trazer minha garota de volta. — Eu disse com uma recém-determinação. — Como? — Perguntou ela. Passei a mão pelo meu cabelo e soltei um suspiro. — Eu não sei ainda. Incerteza pairava no ar, com silêncio desconfortável. A pressão me atormentava, insistindo que desta vez eu acertaria. Se iria atrás de uma garota implorando por outra chance, era melhor eu ter a certeza. Porque se eu estragasse isso, seria o melhor. Pelo menos eu conhecia isso. — Posso usar o banheiro? — Eu perguntei antes de me levantar, precisando de uma desculpa para ir ao quarto de Cassie, desejando estar rodeado por tudo que ela deixou. — É claro. — Posso usar o dela? — Eu não sei por que estava perguntando se poderia usar o banheiro de Cassie. Que diabos Melissa me diria - não? Como se eu fosse ouvi-la, mesmo que ela dissesse. — Ah, sim. — Disse ela, com um revirar de olhos, ela sabia que me irritaria. Entrei no quarto de Cassie e esquadrinhei as paredes, meu interior doendo com o vazio. Todas as suas fotos se foram, não havia muito que foi deixado de lado com seus móveis. Mas, então, os olhos viram de relance, e meu coração deu uma batida irregular. Eu avancei em direção a sua cama, sentandome na borda antes de alcançar a sua mesa de cabeceira. O vidro de conserva cheio de moedas estava lá, zombando de mim, quase cheio até a boca. O mesmo que eu tinha dado a ela, as moedas destinadas a “pagar” para ela toda vez que eu a tocasse. Eu tive um flashback de quando peguei seu braço na primeira vez que a vi na festa da fraternidade naquela noite. Ela puxou-se rapidamente da minha mão e praticamente gritou: — Custa cinquenta centavos cada vez que você me tocar. Não faça isso de novo. — Eu queria aquela pequena boca atrevida de volta na minha vida. Meus olhos reorientaram para o vidro de conserva, a nota escrita à mão que dizia “Moedas Gata” ainda estava colada. Ela não o levou com ela. Por que diabos ela não o levou? Isto era um mau sinal. Ela se mudou para o outro lado do maldito país e deixou um pedaço de nós aqui. Uma parte muito importante. O vidro de conserva em minhas mãos me ridicularizado, ostentando a sua plenitude, enquanto o meu coração ficava vazio. Virei o vidro com os meus dedos, correndo o polegar em toda a sua superfície lisa. Eu pensei em quebrá-lo contra a parede e vê-lo explodir em mil pedaços, e isso espelharia minhas emoções fraturadas, mas eu sabia que me arrependeria instantaneamente. A montanha russa do meu relacionamento com Cassie precisava parar. Não é que eu queria sair do caminho. Eu simplesmente queria que fosse menos com os ossos chocalhando, com dor de cabeça, em uma instável e antiga montanha russa de madeira, e mais parecida com a suavidade fluída da montanha russa de aço de última geração.

Eu coloquei o vidro de volta em seu lugar e sai do quarto, deixando o que restou do meu coração em algum lugar entre a cabeceira e no chão do quarto. — Por que algumas das coisas dela ainda estão aqui? — Olhei para os olhos azuis de Melissa quando voltei para a sala de estar. — Nós achamos que seria mais fácil deixar aqui por enquanto. Não sabemos quanto tempo ela vai ficar lá, e não vou me mudar logo. Além disso, encontrar um apartamento totalmente mobiliado em Nova York é fácil. — O que quer dizer que você não sabe quanto tempo ela ficará lá? — Eu perguntei ansioso por cada pedaço de informação que poderia reunir sobre os futuros planos de Cassie. — Ela pode odiar viver lá. Ou o trabalho pode não dar certo. Ela só não sabia ao certo, sabe? Eu balancei a cabeça, desviando os olhos enquanto minha mente repetia as lembranças de estar neste apartamento com ela. Uma visão rápida dela naquele vestido branco antes de levá-la para casa para conhecer minha família, pela primeira vez isso passou pela minha cabeça e eu estremeci, apertando os olhos fechados contra a dor aguda que se seguiu. — Você está bem? — A voz de Melissa forçou meus olhos a reabrirem. Engolindo em seco, eu disse: — Só lutando com fantasmas. Eu precisava sair. Eu precisava sair daquele apartamento, onde o cheiro de Cassie e as minhas memórias dela permaneciam. Doeu ficar lá sem ela, e de repente eu percebi que isso deve ter acontecido para ela, quando fui embora viver com outra pessoa. Quão doloroso deve ter sido viver aqui com o conhecimento de tudo o que eu tinha feito para nós. O quanto ela deve ter sofrido por minhas ações. Ela era inocente em tudo isso, então por que ela pagou o preço mais alto? — Eu tenho que voltar para o meu hotel antes de surtar e acho que eu teria um AWOL2 ou algo assim. — Eu fui para a porta da frente, com minha cabeça latejando em cada batida do meu coração maltratado. — Você precisa de mim para levá-lo? — Perguntou Dean, as sobrancelhas apertadas juntas. — A menos que você queira que eu leve o seu carro de volta para o hotel. Mas, você terá que buscá-lo na primeira hora da manhã, se não ele será rebocado. — Eu disse, lembrando-lhe gentilmente que a equipe estava programada para voltar para o Arizona na parte da manhã. Dean olhou para Melissa antes me dando um sorriso. — Não. Vou levá-lo.

2

Absent Without Leave: diz-se de um soldado que deixou seu posto sem ordens superiores.

— Jack? Não se esqueça que estou aqui também. Você pode me ligar a qualquer momento, e vou ajudá-lo se puder. — Melissa disse com um sorriso simpático. — Eu vou cobrar isso de você. — Eu forcei um meio sorriso em troca. — Bom. Porque mesmo que você seja um cara idiota e estúpido, você é o idiota e estúpido dela e vocês pertencem um ao outro. — Ela sussurrou, antes de envolver seus braços em volta da minha cintura, me apertando com mais força do que percebi que sua pequena estrutura poderia proporcionar. — Você está me matando, baixinha. — Eu coloquei pra fora, e ela riu. Dean jogou um braço em volta dos ombros e apertou quando olhou para ela. — Eu te vejo mais tarde, OK? — OK. — Ela disse, e eu não perdi o olhar em seus olhos. Ou nos dele. Peguei as chaves da mesa, coloquei meu chapéu Diamondbacks de volta na cabeça, e me virei para a porta. Caminhamos em silêncio em direção ao Mustang cor bronze que eu tinha comprado para Dean com os vidros escuros, parecendo quase breu na escuridão. Ele queixou-se em primeiro lugar, insistindo que não precisava disso, mas eu sabia que era o carro dos seus sonhos e queria fazer algo de bom para ele quando consegui o meu bônus de assinatura. Joguei-lhe as chaves e esperei na porta do passageiro. Ele clicou o controle remoto, dois bips encheram o ar da noite, e nós dois deslizamos para os assentos frios de couro. O motor ronronou a vida enquanto eu olhava pela janela, minha mente correndo com pelo menos uma dúzia de pensamentos, todos competindo pela minha atenção. Eu balancei minha cabeça e foquei em meu irmão. — Então, o que está acontecendo com você e Meli? — Perguntei ansioso por uma distração. Ele sorriu quando saiu do estacionamento, mas não me olhou nos olhos. — Nada. Por quê? — Não minta para mim. — Eu dei um soco de brincadeira em seu braço, levando-o a virar o volante e o carro desviar como um idiota. — Hey! Não faça isso! — Ele olhou para mim rapidamente, antes de voltar sua atenção para estrada. — Diga-me, o que está acontecendo com vocês dois? Eu vi o jeito que ela estava olhando para você. — De que jeito? Como ela estava olhando para mim? — Dean se endireitou no assento do motorista. Eu tinha claramente a sua atenção.

— Você está brincando, certo? Você não vê o jeito que ela olha para você? Com os olhos quentes, como se ela quisesse te comer. Você é realmente sem noção? Dean bufou. — Ela não me quer. — Como é o relacionamento de vocês? Cara, ela quer você. Confie em mim. Eu conheço as mulheres. O rugido do motor quando ele acelerou na estrada era o único som no carro. Dean estava focado intensamente na estrada, antes de olhar para mim deixando escapar um longo suspiro. — Eu tentei beijá-la uma vez. Eu pensei que tivesse lido todos os sinais direito. Mas ela me parou. — Admitiu ele, com a voz abatida. — Perguntou-lhe por quê? — Não. Acabei pedindo desculpas. Eu ri. Isso era coisa do meu irmão, se arrepender por ter tentado beijar a garota com que ele passava cada momento livre. — Jesus, Dean. Aposto mil pratas que ela o quer. — Então por que ela não me deixou beijá-la? — Ele olhou para mim novamente. — Essa é uma boa pergunta. Você deve perguntar a ela. — Eu disse. — Hora de tomar uma decisão, irmãozinho. Como é que você vai se sentir, se ela começa a namorar outra pessoa? Eu vi os nós dos dedos ficarem brancos quando ele apertou o volante. — Eu não vou ficar feliz. — Exatamente. Dean entrou no estacionamento do hotel, e eu pulei para fora do carro, meio rezando para que meus companheiros de equipe estivessem em seus quartos, em vez do bar do hotel. Eu andei para o lado do motorista e estendi minha mão para o meu irmão, antes que ele a agarrasse e me puxasse para um estranho abraço pela janela. Eu me afastei, e batemos mutuamente em nossos ombros antes de compartilhar um longo olhar. Eu quebrei o contato visual e me virei para ir embora. — Tudo vai dar certo. Você vai consegui-la de volta. — Dean previu com uma ingênua confiança. Eu respirei fundo antes de dizer: — É fodidamente melhor mesmo, ou não sei o que vou fazer. — Eu vou ajudá-lo. — Dean sorriu para mim de um jeito que parecia estranhamente como o meu. Eu balancei a cabeça e admiti: — Eu vou precisar disso. — Dando-lhe uma última pancadinha, eu disse: — Eu te ligo mais tarde.

— Tudo bem. Se cuida. Eu vi quando ele partiu com a mão de fora da janela acenando um adeus. Eu levantei meu braço, acenando de volta antes que ele estivesse fora de vista. Com um profundo suspiro, entrei no hotel. Todas as esperanças de uma entrada tranquila foram frustradas quando o som do meu sobrenome foi filtrado através do bar do hotel indo para o lobby. — Carter! Carterrrrr! Venha aqui! Olhei para a minha direita, observando alguns dos meus companheiros de equipe ficando confortáveis com um grupo de mulheres bonitas. Eu balancei minha cabeça antes de caminhar, não fazendo qualquer tentativa de esconder minha desaprovação no rosto. — Pra onde você correu essa noite, garoto? — Meu companheiro de equipe Costas perguntou com sua cabeça aparecendo ao lado de uma mulher seminua atualmente sentada em seu colo. Eu pensei em sua esposa ficando em casa com seus filhos, enquanto ele viajava com a equipe, e forcei o meu juízo em sua apresentação tranquila. — Eu tinha alguma merda pessoal para cuidar. — Tome uma bebida com a gente. — Disse ele e fez um gesto para uma garçonete loira. Ela terminou de secar o copo de suas mãos antes de colocá-lo para baixo e vir em nossa direção. — Hoje à noite não. — Eu balancei minha cabeça. — Mais bebidas para nós, então. — Costas piscou e meu estômago revirou. Eu queria descarregar as minhas coisas em cima dele, apenas agarrá-lo pelo seu rosto presunçoso e perguntar se ele percebeu o que estava fazendo, o que estava arriscando. Que apenas uma menina... uma noite sem sentido... poderia causar um desmoronamento em torno do seu mundo. Mas eu não poderia ficar chateado com Costas pelos meus erros, minha perda. — Vejo você pela manhã. — Afastei-me do bar, seus comentários seguindo atrás de mim. — Pobre novato, você viu a cara dele? — Bem-vindo às grandes ligas, criança... mulheres em todos os estados. Sem ofensa, querida. Idiotas. Ele descaracterizou o desgosto no meu rosto como choque. Talvez se fossem obrigados a perderem a única pessoa que era tudo para eles, entenderiam o que o meu rosto estava realmente dizendo. Eu fiz o meu caminho para o quarto de hotel e cai sobre a cama. Com o meu celular na mão, olhei para a tela pelo que pareceram horas, resistindo à vontade para marcar o número de Cassie, ou enviar-lhe uma mensagem de texto. Eu percebi que não seria fácil ficar longe dela, quando tudo no meu corpo a queria de volta.

De repente, me levantei da cama e fiz meu caminho em direção à mesa do meu quarto. Usando artigos de cortesia de papelaria e a caneta do hotel, fiz algo que não conseguia me lembrar de fazer sempre na minha vida. Escrevi-lhe uma carta. Gata, Eu percebi que a única maneira que serei capaz de parar de ligar pra você, mandar mensagens de texto, e-mail ou enviar um pombo-correio pela porra da janela, é escrever-lhe. Esse tipo de coisa me faz sentir como uma mulherzinha, honestamente. Mas se eu não fizer isso, tenho medo de estragar tudo antes mesmo de ter a chance de corrigir isso. Você provavelmente está se perguntando o que aconteceu esta noite. Eu sei que você não esperava me ver, e nem sei como está se sentindo com a coisa toda, mas espero que seja da mesma forma que eu me sinto. Eu nunca deixei de te amar. Eu sei que posso ter um jeito engraçado de mostrar isso, mas vou fazer isso para você. Você vai ver. Estou morrendo de vontade de pegar o próximo voo para Nova York e ganhá-la de volta. Mas não posso fazer isso até que eu esteja livre e livre de todos os meus anexos passados. Eu estou apenas tentando fazer a coisa certa por você. Eu percebo que a minha ideia do que é certo nem sempre é a de todo mundo, mas espero que, neste caso, você concorde comigo. Então... Eu espero que você entenda que não vou chegar e pedir o seu perdão enquanto ainda estou legalmente casado com outra pessoa. Você provavelmente pensaria que é estúpido, certo? Eu sempre vou te amar. Jack *** Ele acabou me contando sobre a noite em que fui embora, e eu pisquei as lágrimas que se formaram em meus olhos. — Você me escreveu uma carta? — Eu escrevi um monte de cartas. Atordoada, eu murmurei. — Eu gostaria de vê-las algum dia. Através do meu choque, eu literalmente ansiava por uma mudança de assunto. Eu sabia que eu tinha pedido por isso, mas isso machucava. Conversando sobre o nosso

passado não importaria para o nosso futuro. Mas isso era meu coração idiota falando. Meu coração... meu pequeno coração estúpido. Minha mente estava em guerra com essa coisa de bater. Eu acreditava plenamente que, se o meu coração e minha cabeça pudessem travar uma batalha dentro de mim, que fariam. E, finalmente, eu morreria por isso. Não, Cassie. Você precisa ouvir isso. A única maneira de seguir em frente sem arrependimento era aceitar o que aconteceu. Eu não poderia mudar o passado, mas poderia mudar o nosso futuro. E para que eu realmente o perdoasse e aprendesse a confiar nele novamente, precisava ouvir por que levou tanto tempo. Sinceramente, eu ansiava por começar a minha própria cura interna. — Então, e depois? — Meu comportamento ficou sério com o meu tom. — O que você quer dizer... é isso, então o quê? — Ele perguntou com sua expressão mostrando que estava perplexo com a minha pergunta. — Essa foi apenas a noite que eu fui embora. Então o que aconteceu? Temos seis meses de CliffsNotes para passar por aqui, Carter. — Eu pensei que seria expulso da equipe no dia seguinte. — Ele admitiu. Apoiei-me imediatamente. — Cala a boca. O que aconteceu? *** Cansado e com os olhos turvos, joguei a alça da minha bolsa por cima do ombro e apertei o botão para descer no elevador. Eu mexia com a minha gravata, alisava a minha jaqueta quando as portas apitaram antes de abrir, então entrei no compartimento vazio. O lobby encheu rapidamente com a conversa que o resto da minha equipe, arrastando bolsas de tecido, e alguns até arrastando seus filhos atrás deles. Eu puxei meu chapéu, e saí em direção ao ônibus fretado que esperava. — Carter, venha aqui. — A voz do treinador me assustou, e eu deixei cair a bolsa ao meu lado. Fui até ele, que jogou o braço em volta do meu ombro. — Vamos caminhar. — Disse ele. Merda. Será que ele está me mandando de volta para as ligas menores já?

O treinador inclinou-se e fixou os olhos nos meus. — Você é um bom garoto, Carter. Eu gosto de você. Mas nunca fuja do meu clube novamente antes de eu lhe dizer que pode ir. Você me entendeu? — Sua voz era gentil, mas havia aço debaixo dela me fazendo ouvir. — Sim, senhor. Eu realmente sinto muito sobre isso... — Não se desculpe, garoto. Só não deixe que isso aconteça novamente ou enviarei seu traseiro até os menores tão rápido que a sua cabeça começará a girar. — Ameaçou, certificando-se de que entendi a minha posição no totem da equipe. Mensagem recebida, alto e claro. — Sim, treinador. — Eu respondi respeitosamente, agradecido que ninguém mais estava perto o suficiente para ouvir a conversa. — Vá para o ônibus. — Ele bateu no meu ombro com um leve empurrão. *** — Eu teria gritado. — Eu disse a ele com uma careta. — Não, você não teria. Mas eu estava assustado. — Ele admitiu com uma risada desconfortável. — Eu aposto. OK, então você voou de volta para o Arizona para o jogo. Nós dois sabemos como isso foi. — Fiz uma pausa, referindo-se ao jogo que perdeu e terminou sua pós-temporada do ano. — Então o que você fez? — Eu acho que você está gostando disso um pouco demais. — Ele puxou o travesseiro debaixo de mim, e minha cabeça bateu contra o colchão. — Hey! — Eu gritei, estendendo-se para o travesseiro que ele tirou do meu alcance. — Jack, realmente. Eu preciso saber. Ele jogou meu travesseiro pelo quarto e, em seguida, bateu convidativo em cima do seu. Obrigando-me a partilhar seu travesseiro, ele pressionou sua testa contra a minha. — Você quer saber como comecei a persegui-la logo que voltei ao Arizona? — Uh, absolutamente. — Eu praticamente gritei, e ele riu. — Eu vou te dizer no café da manhã. Estou morrendo de fome. — Ele piscou e deu um beijo na minha testa antes de pular da cama. Então esticou os braços acima dele e seus músculos flexionados incharam. Meu olhar fixou em seu definido abdômen bronzeado. — Você gosta do que vê? — Eh, eu já vi melhores. — Eu disse, brincando, recusando-me a alimentar a besta que era o ego de Jack Carter.

— Eu duvido muito. — Ele passou a mão por toda a extensão do seu abdômen bem esculpido. — Esta mercadoria tem certificado nota dez. Você tem sorte de eu não cobrar entrada. — Para quê? Para você mostrar seus bíceps? — Eu apontei para os braços, os meus lábios se enrolando em diversão. — Exatamente! Mostrar meus bíceps. — Ele brincou, antes de pular na cama, me prendendo embaixo dele. Ele me segurou forte quando me contorci, tentando esquivarme do seu abraço. — Onde você pensa que vai? — Eu pensei que iríamos comer. — Eu disse com atitude, inclinando a cabeça para um lado. Ele soltou um suspiro forte, empurrando-se para fora da cama. — Vamos lá, então. É você que não consegue parar de olhar para mim como se eu fosse um pedaço de carne. — Você chamou-se de nota dez! Isso é um rótulo de carne! — Eu gritei, minha voz animada quando peguei um travesseiro e joguei para ele. Ele agarrou-o sem esforço no ar. — Você quer brincar? Eu pensei que quisesse ouvir o resto da história. — Ele sorriu antes de sair do quarto, deixando-me sozinha com meus pensamentos.

Perseguidor Jack Q

uando ela finalmente entrou na

cozinha vestindo nada, exceto a minha camiseta, eu quase virei sua bunda de volta e marchei direto para o quarto. Ignorando o latejar na minha bermuda, eu olhava para a geladeira quase vazia. — Você não tem comida. — Eu reclamei, fechando a porta. — Eu não como muito. — Ela encolheu os ombros. — Mas eu tenho cereal. E pão. Ela colocou quatro fatias de pães na torradeira, eu a peguei pela mão e levei-a para a mesa da cozinha, puxando uma cadeira para ela. Coloquei uma tigela vazia e colher na sua frente, seguido pelo leite e uma caixa de cereal. Então me sentei ao seu lado, enchendo minha tigela com a merda crocante. — Posso ouvir sobre a perseguição agora? — Ela pediu quando derramou leite em sua tigela. — Primeiro de tudo, Gata, você tem que entender que eu assumi um compromisso comigo mesmo. Eu tive que colocar isso no fundo da minha cabeça até a temporada acabar. Eu sabia que perderia tanto o beisebol quanto você, eu não teria nada na minha vida. Eu nunca seria capaz de sobreviver a essa grande perda. Eu tinha certeza que ela entendia isso, me conhecendo, assim como ela conhecia, mas ainda precisava ser dito. O simples pensamento de não ter de beisebol ou minha Gata me destruiria por dentro e me deixaria oco. — Eu entendo isso. — Seus olhos se suavizaram com a compreensão antes de estreitar diabolicamente. — Agora, chegue à perseguição. Lentamente levei uma grande colherada amontoada de cereal a minha boca antes de dizer outra palavra. Meu ritmo de narrativa iria torturá-la e eu sabia disso. Eu gostava de ter o controle em uma situação onde eu realmente não tinha controle nenhum. Eu

tive sorte que ela não bateu a porta na minha cara na noite passada. Normalmente eu não teria uma segunda chance com a garota quebrou todas as suas regras por mim. Eu daria qualquer merda de coisa que ela quisesse. Eu responderia cada pergunta duas vezes se ela precisasse também. — Você está enrolando. — Disse ela, levantando-se da cadeira para pegar a torrada. *** Meu compromisso acabou no momento em que perdi o último jogo em casa e nossa pós-temporada terminou. Tive duas semanas para arrumar meu apartamento temporário do Arizona e sair. Eu não tinha muitas coisas lá já que a maioria das minhas coisas ainda estavam guardadas na casa do Alabama. A casa que tinha compartilhado com a vadia da Chrystle. Eu sabia que teria que voltar lá para arrumar tudo isso antes que minha vida pudesse se mover para frente de novo, mas eu temia o próprio pensamento. Se eu pudesse evitar nunca pisaria nesse maldito estado novamente. Graças a Deus Alabama não tinha um time de beisebol da liga principal. Pegando uma garrafa de água, entrei na sala e cai no sofá. Peguei meu celular, procurando o nome do meu advogado em meus contatos. Selecionei o número dele, pressionei ligar e relaxei nas almofadas, empurrando a minha cabeça nelas. — Hey, Jack, o que está acontecendo? — A voz de Marc soava alto, cortada com um ruído de fundo. — Você tem um minuto? Eu preciso falar com você. — Claro. Espere um segundo. — Com o bater de uma porta, as distrações anteriores foram silenciadas. — OK, estou aqui. O que está acontecendo? Você está bem? Eu balancei a cabeça, esquecendo por um momento que ele não podia me ver através do telefone. — Sim. Eu só quero falar com você sobre o que preciso fazer para acabar com o casamento. — Certo. — Marc respondeu rapidamente, e então o ouvi digitando. — OK. Então, obviamente, as suas duas opções são divórcio ou anulação. Eu percebi que a minha mandíbula estava apertada, e tentei relaxá-la. O fato de que eu estava mesmo tendo essa conversava me deixa puto. — A anulação significa que o casamento nunca aconteceu, certo? — Sim, mas você só consegue uma em certas circunstâncias. — Ele continuou escrevendo. — Chrystle mentiu sobre estar grávida. — Eu disse, desejando fazer este casamento idiota desaparecer completamente. Eu odiava esperar tanto tempo para lidar com tudo, mas não poderia tomar as medidas necessárias durante a temporada de beisebol. Se eu precisasse estar no tribunal para

testemunhar ou fazer uma declaração, não estaria disponível enquanto estivéssemos em playoffs. Minha vida pessoal fora do meu beisebol teve que esperar. — Eu sei. — A rápida digitação soava enquanto eu esperava. — OK, aqui está o negócio. Vamos apresentar a dissolução do casamento sob a categoria de fraude, e o ônus da prova cabe a nós, se necessário. Vou protocolar a papelada na primeira hora da manhã de amanhã. Isso é o básico. Puxei uma respiração profunda. — Incrível. Obrigado, Marc. — De nada. — Então, há alguma coisa que tenho que fazer? Quanto tempo leva? — Você não precisa fazer nada ainda. Vou descobrir se você tem que fazer uma declaração legal na frente de um juiz ou não. Assim que Chrystle tiver que assinar, nós enviaremos a papelada, e só deve demorar algumas semanas para finalizar. — Merda. Sério? Apenas algumas semanas? — Minha boca ficou aberta antes de se transformar em um enorme sorriso. — Sim. É apenas um processo, e não é longo. Estarei em contato. — Tudo bem. Obrigado mais uma vez, Marc. Falo com você mais tarde. — Eu pressionei End antes de jogar meu celular na mesa de centro e estender a mão para o meu laptop. Apenas algumas semanas. Porra, sim! Eu abri meu navegador da Internet e digitei um nome no buscador online: — Cassie Andrews. Quando uma quantidade absurda de opções apareceu, reduzi a minha pesquisa: — Cassie Andrews fotógrafa. Seu nome apareceu pela primeira vez com um link para seu novo cargo em Nova York. Eu cliquei e me encontrei em uma página cheia de suas informações de contato. Peguei uma caneta e algo para escrever no papel imediatamente antes que isso desaparecesse para sempre e eu nunca conseguiria de novo. Eu anotei o seu número de trabalho, seguido por seu endereço de e-mail do trabalho apenas para o caso. Apenas para o caso de quê? Você não pode ligar para ela até que você tenha sua merda resolvida. Até Chrystle estar fora de sua vida para sempre. Nenhuma ligação ou e-mail para Cassie até que você esteja livre de toda essa bagagem. Olhei para o relógio no meu DVD player. Oito da noite. E isso queria dizer que eram onze em Nova York.

Pensei que isso seria bom, certo? Desespero percorreu-me com a ideia de ouvir como ela soava. De repente eu precisava ouvir a voz de Cassie. Convencido de que não havia jeito que ela ainda estivesse no escritório, teclei seu número de trabalho com meu coração trovejando no peito com cada toque. — Você ligou para a secretária de Cassie Andrews, fotógrafa júnior. Meu abdômen contraiu com o som de sua voz correndo em meu ouvido. — Eu sinto muito se perdi a sua ligação, mas por favor, deixe-me uma mensagem detalhada que retornarei o mais breve possível. Se isso for urgente, por favor, pressione zero para voltar à recepção. Obrigada. Um sinal sonoro tocou, e eu rapidamente apertei o botão End no meu celular, minha respiração estava irregular. Ela parecia feliz... até mesmo alegre. Meu coração apertou com a dor ao perceber que ela pode estar muito bem sem mim. Eu ansiava por sua felicidade, mas com toda a honestidade, eu queria ser uma parte dela. Ela tornou-se um elemento permanente dentro de mim. Eu me esforcei para lembrar o que sentia antes que ela se enterrasse em minha alma. Eu não conseguia me lembrar que existi sem ela. Cada parte minha estava ligada a ela. Foi nesse momento que percebi o quanto fodidamente desesperado eu estava para que ela sentisse o mesmo por mim, e como eu sinceramente não tinha ideia se ela ainda sentia. *** — Você ligou para o meu telefone do trabalho e desligou? Eu amei isso. — Ela inclinou a cabeça no meu ombro antes de pressionar seus lábios macios contra minha bochecha. — Eu fiz muito isso. — Quanto é muito? — Quase todas as noites. — Eu admiti, colocando minha mão pelo espaço aberto da cadeira e apoiando-a na parte inferior das costas. Eu esperava que ela achasse que minhas ações fossem bonitas ao invés de assustadoras. — Você ligou para a secretária eletrônica do meu trabalho quase todas as noites, mas nunca ligou pra mim? Merda. — Não enquanto eu ainda estava... — Eu parei não querendo dizer a palavra “casado”. Estremeci. — Você é tão teimoso, às vezes. — Ela repreendeu.

— Eu sei. Mas juro que meu coração está no lugar certo. — Como se não tivesse pedido a ela para entender o bastante, eu ansiava que ela entendesse essa parte também. — Seu coração e eu vamos ter uma conversa mais tarde. Chegaremos na mesma página. — Estou ansioso por isso. — Eu levantei minhas sobrancelhas, e ela deu um tapa no meu ombro. — Então, uma vez que sua temporada acabou você se mudou de volta para casa de sua avó e seu Avô na Califórnia? Acho que me lembro de Melissa me dizendo que você estava lá. Eu empurrei minha cadeira para trás da mesa, peguei as duas tigelas, e coloquei-as na pia. Eu as lavaria mais tarde. E para que conste, eu não lavo pratos. Mas para Cassie eu lavaria pratos de toda a cidade se ela pedisse. — Sim. Voei de volta para ficar com a vovó e o vovô logo que a temporada terminou. Eu realmente sentia falta deles. — Eu aposto que eles também sentiam a sua. — Seus olhos verdes brilharam com suas palavras. Eu adoro a forma como fazem isso às vezes, quando ela está excitada ou relembrando algo. — Foi bom estar em casa, sabe? Cercado por pessoas que realmente dão a mínima para você e seu futuro. Limpei minhas mãos em um pano de prato antes de conduzi-la em direção ao sofá da sala. Puxei sua cabeça no meu peito e suspirei quando ela colocou o braço em volta de mim, seus dedos agarrando minha pele. — É estranho que eu sinta mais falta dos seus avós do que dos meus próprios pais? — Ela riu contra meu peito. — Não, seus pais são um saco. — E os seus não. — Ela disparou de volta na defensiva, seu corpo tenso. — Não me diga. — Bem, não somos uma dupla? — Ela relaxou os ombros e meu nervosismo diminuiu. — Eu acho que sim. — Eu beijei o topo de sua cabeça, respirando seu xampu. Ela sempre cheirava tão bem. — Vovó e vovô piraram com tudo?

Meu estômago se apertou com as memórias que atualmente inundaram minha mente. — Eles ficaram muito tristes, principalmente. Acho que para vovó foi mais difícil. Doía-lhe saber o que estava acontecendo comigo e não que podia consertar ou fazer melhorar. A cabeça de Cassie assentiu em meu peito. — Pobre vovó. — Sim. Foi uma droga. Eu me sentia fodidamente horrível. Eu continuo me sentindo. — Minha respiração parou. Ela arqueou o pescoço, puxando a cabeça para trás para olhar para mim quando o ar frio encheu o espaço agora vazio no meu peito. — Não faça isso com você, Jack. Agora acabou. — Sua boca formou um sorriso, e eu tentei sorrir de volta, mas não consegui. — Será que eles sabem que você está aqui? Comigo? — Ela perguntou, sua voz tremendo. Por que diabos Cassie ficaria nervosa quando se trata de meus avós? Eles a adoram. Ela tinha que saber isso. — Eles sabem. Eles estão super fodidamente alegres sobre isso. — Sério? Eles estavam com medo de que eu não o aceitasse de volta? — Seus olhos focados no meu intencionalmente. Eu sorri. — Não, não realmente. O queixo dela caiu um pouco. — O que você quer dizer com não realmente? — Vovó disse que conhecia o verdadeiro amor quando vivia um. Ela estava convencida de que você me perdoaria. Isso poderia não ser fácil, mas, eventualmente, perdoaria. Os lábios de Cassie formaram um sorriso de boca fechada. — Vovó é inteligente. Meus dedos viravam através de longos fios louros de seu cabelo quando minha mente ficou derivando por um momento, convencido de que isso era apenas um sonho. Eu esperei para estar aqui segurando a garota nos meus braços por tanto tempo, agora eu quase não podia acreditar no que estava realmente acontecendo. — Volte para a história. — Suas palavras cortam meus pensamentos. *** — Eu senti sua falta! — Vovó me apertou antes de me olhar para cima e para baixo. — Você parece saudável, de certo modo isso é bom. — O sorriso expandiu em todo o rosto dela até que seus olhos se franziram em meias luas.

— Eu também senti sua falta, vovó. — Inclinei-me para dar um beijo em sua bochecha idosa. — Você parece maior. — Vovô disse com um aceno de aprovação, e eu ri, abraçando-o com força. — Eu tenho trabalhado isso. Eu tenho que ficar neste nível. — Você sempre trabalhou assim. — Dean disse quando saiu do seu quarto para a sala. Desde que eu saí de casa para jogar, não acho que Dean já planejava sair. Eu não podia culpá-lo por isso. Vovó e vovô eram os melhores. Estendi a mão para ele e o puxei para um abraço apertado antes dele sufocar um som irreconhecível. Eu ri. — Não é assim. Não nesse nível, isso leva muitos dias ou horas. É literalmente um jogo totalmente novo estar nas ligas maiores. — É mais difícil? — Perguntou Dean. — Caminho mais difícil. Podem rebater minha bola rápida a cento e cinquenta quilômetros por hora. E eles podem atingi-lo agora. — Isso é uma merda. Eu abri minha boca para responder. — Como está a Gata? — Vovô interrompeu com um grande sorriso, e meu sorriso caiu. Vovó bateu o pé contra o tapete. — Vamos colocar as coisas em seu quarto Jack. Nós podemos falar sobre tudo isso durante o jantar. Eu atirei a vovó um olhar que gritava “obrigado” antes de caminhar pelo corredor até o meu antigo quarto. Olhei para as minhas coisas intocadas desde que eu tinha ido. Para a foto emoldurada de Cass e eu me sentei à mesa de cabeceira. Estendi a mão para ela, correndo meu dedo pelas curvas do seu rosto. Superando o desejo de ligar para ela, peguei um pouco de papel e comecei a escrever. Só eu faria esse tipo de besteira para ela. Ninguém mais. Nunca. Gata, A pós-temporada está oficialmente terminada. Eu ia sair do meu apartamento no Arizona e voar direto para o Alabama para arrumar as minhas coisas, mas senti falta da vovó e do vovô. Então, estou sentado no meu quarto em casa, pensando na última vez que estivemos todos juntos aqui. Eu sinto sua falta, quase tanto quanto vovô sente. Ha! Eu esqueci o quanto estar em casa me faz sentir seguro. Talvez seja apenas bom estar rodeado por pessoas que realmente o amam e se preocupam com você,

em vez de pessoas que tentam se aproveitar. Quem teria pensado que seria tão fácil me manipular? Eu conversei com Marc outro dia sobre a anulação e ele conseguiu papelada e começou. Esperamos que tudo acabe em breve, e eu estarei aí antes que você perceba, implorando o seu perdão e orando para você vai me aceitar de volta. Por favor, não desista de nós. Eu sempre vou te amar. Jack P.S.: Vi suas fotografias on-line hoje. Elas são realmente lindas, Cass. Estou muito orgulhoso de você. Dirigimo-nos para a cozinha, Dean e vovô já estavam sentados enquanto vovó terminava no fogão. — Posso ajudá-la, vovó? — Eu perguntei antes de chegar o meu lugar. — Não, querido. Sente-se e comece a falar. Eu ri. — Falar? Sobre o quê? — Oh, você sabe o que! O que está acontecendo com tudo? Quando é que o seu divórcio com aquela terrível mulher será finalizado? — A colher na mão de vovó sacudiu com sua raiva quando ela murmurou algo sob sua respiração. — Marc entrou com a papelada para a anulação. Estamos apenas esperando por ela para assiná-la. — Eu dei de ombros, sentindo o peso em meus ombros dos olhares de Dean e meus avós. — Ela vai assinar isso, certo? — Perguntou Dean com seu tom de voz preocupado. O peso da pergunta do meu irmãozinho era algo que não me tinha ocorrido até que ele perguntou. — Eu não sei por que ela não assinaria. — Eu disse olhando ao redor da pequena cozinha que eu tinha passado a maior parte da minha vida em antes de travar os olhos com os da vovó. Dean sufocou uma risada. — Eu tenho certeza. Você a conhece? Ela é uma cadela total. — Dean! Olha essa boca! — Vovó fez cara feia quando acenou com a colher de pau em sua direção. — Desculpe, vovó. — Dean deslizou para baixo em sua cadeira.

Eu me inclinei para frente, colocando os cotovelos sobre a mesa antes de acrescentar: — Mas isso não está mais entre nós. Ela assinou um acordo pré-nupcial antes de nos casarmos, então ela não ganha nada por não assinar. — Exceto o controle. — Comentou Dean. Meu temperamento queimou. — O que diabos você está falando? — Quantas vezes preciso lembrá-los de tomar cuidado com essas bocas? — Vovô interrompeu antes de vovó dar um aceno com a cabeça. Eu soltei um longo suspiro, desejando que o meu temperamento se acalmasse. — Desculpe, vovó. — Eu só quis dizer que ela tem controle sobre você se não assinar os papéis. Ela sabe o quanto você quer anular esse casamento, por isso não me surpreenderia se ela puxasse um monte de mer... — Dean fez uma pausa antes de continuar. — Coisas só para mexer com você. Eu considerei as palavras do meu irmão com cuidado, vovó apareceu colocando pratos cheios de comida fumegante na frente de cada um de nós. — Ele está certo, Jack. Ela tem sido tão má desde o início. O que há de impedi-la de ser mais agora? — Perguntou vovó com a voz trêmula. Estendi a minha mão, colocando-a no ombro de vovó. — Eu não sei. Eu acho que estou apenas esperando que ela saiba que isso acabou e não há nenhum ponto em retardar o inevitável. — Eu espero que você esteja certo. — Ela disse com um sorriso simpático. — Como é que a Gata está reagindo? Você já falou com ela desde que ela se mudou para Nova York? — Eu vi o rosto de vovô se iluminar como uma criança no Natal. — Vovô, se eu não o conhecesse melhor, acharia que você tem uma queda pela minha garota. — Eu brinquei. — Sua garota? — Vovô brincou de volta. Meu garfo ressoou contra a lateral do prato. — Uh-huh. Minha garota. Dean riu. — Talvez eu a faça minha namorada. Eu a manterei na família. Eu olhei para ele, o calor instantaneamente se espalhando por todo meu rosto. — E eu vou repudiá-lo antes de chutar o seu... — Rapazes, isso é o suficiente. Dean enfiou uma colher de arroz em sua boca quando sorriu para mim. — Você tem sorte que ela é como uma irmã para mim.

— Sim? Eu diria que você é o sortudo. Porque eu o mato se a tocar e você sabe disso. — Eu sou seu único irmão e é assim que você me trata? Eu tentei parar o sorriso que estava se espalhando por todo o meu rosto quando vovô interveio: — Você está tentando tirar a Gata do homem, Dean. Vovó riu e meu sorriso se alargou. — Preocupe-se com sua própria namorada inexistente, irmãozinho, e deixe minha garota quieta. — Você tem namorada? — O foco da vovó morreu em Dean quando seus olhos se arregalaram. Dean me lançou um olhar de advertência com os olhos apertados. — Não. Jack está falando apenas de Melissa. — Ela é a melhor amiga de Cassie, certo? — Perguntou vovó. — Sim. — Você falou com ela? — Eu perguntei, colocando-o no lugar pela primeira vez. Ele encolheu os ombros um ombro. — Não. — Eu disse para você conversar com ela. — Eu o lembrei. — Eu disse que ela não é para mim. — Ele retrucou. — Isso é uma besteira e você sabe disso. Ela definitivamente é para você. — Então qual é o problema? — Vovô deixou cair o queixo em sua mão, seu olhar mudando entre mim e Dean. — Eu não sei. Ela diz que não quer um namorado, mas acho que simplesmente não me quer como namorado. Podemos falar de outra coisa agora? — Dean se mexeu na cadeira enquanto enchia a boca com mais comida. — Quem não gostaria de você como um namorado? Bobagem. — A nossa sempre leal vovó disse com um bufar. — Podemos falar sobre outra coisa? Qualquer outra coisa. — Dean pediu. Com pena do meu pobre irmão desconfortável, eu mudei o assunto. — Eu encontrei hoje algumas fotos de Cassie online.

O silêncio encheu o ar quando todos pararam de mastigar sua comida, direcionando seus olhares para mim. — O quê? — Eu perguntei nervoso. — Como é que você as encontrou? — Perguntou vovô, limpando o canto de sua boca com um guardanapo. — Eu fui ao site da sua revista. Eles tinham um recurso on-line sobre se mudar para Nova York, e todas as fotografias no artigo eram dela. — Meu peito se encheu de orgulho quando falei sobre ela. — É uma notícia fantástica! Eu quero que você me mostre depois do jantar. — Os olhos do vovô se iluminaram com entusiasmo quando ele bateu com a mão na mesa. — Espere. — Dean inclinou a cabeça quando um sorriso apareceu. — Você segue sua revista online? Eu inclinei o meu olhar, encontrando diretamente o seu. — Você malditamente pode ter certeza que sigo. Eu quero saber o que ela está fazendo a cada segundo que não está comigo. E se há uma fotografia que ela coloca nessa revista, eu quero vê-la. — Eu acho que é doce. — Vovó disse. — Eu acho que é psicótico. — Dean respondeu. Eu mudei o tema da conversa por ele e é assim que ele me paga? — Realmente, Dean? Depois de tudo que Cassie e eu passamos, você acha que pelo fato de eu estar seguindo o seu trabalho on-line é psicótico? — É um pouco estranho, não acha? Você não vai nem mesmo falar com ela na vida real, mas a segue online? A cadeira raspou contra o chão quando eu empurrei para trás, saltando para os meus pés. Minha respiração prendeu quando minhas defesas se levantaram. Ninguém falava sobre Cassie e eu assim. Nem mesmo meu irmão. — Jack, sente-se! — Vovó disse severamente. — E Dean, pare de chamar seu irmão por esses nomes! Vocês dois estão agindo como crianças. Eu inalei uma respiração cortante antes de deslizar a cadeira de volta para a mesa e me sentar. — Eu não posso falar com ela até que não seja casado mais, OK? Portanto, até então, sim, vou seguir tudo o que ela faz online. E se que a revista pode me dar um vislumbre de como ela está vendo o mundo, vou aceitar isso. Porque até que eu esteja de volta em sua vida, isso é a única coisa de Cassie que recebo. E se isso me faz um psicopata, então não ligo pra porra nenhuma. Desculpe, vovó. — Eu disse antes que ela me desse um tapa no meu ombro.

— Eu vou ensinar o básico pra você! Eu não me importo o quanto velho você esteja. — Ela ameaçou com uma leve risada. — Ele começou. — Eu disse balançando a cabeça em direção ao meu irmão. — Vamos falar sobre Melissa um pouco mais. Dean acenou com os braços no ar em derrota. — Sinto muito. Trégua? Antes que eu pudesse responder, vovó perguntou: — Quanto tempo você pretende ficar em casa? Vovô olhou por cima de seu prato diretamente nos meus olhos. — Todo tempo fora da temporada? Eu engoli o meu último pedaço de comida. — Eu não sei. Pensei em esperar por Marc me ligar para a anulação, e então eu irei ao Alabama para assinar os papéis e arrumar a casa ao mesmo tempo. — E depois? — Perguntou Dean. — Eu vou ter que trazer minhas coisas pra cá, mas eu quero chegar a Nova York o mais rápido possível para fazer as coisas certas com Cass. — Eu admiti. — Eu só tenho alguns meses antes de ter que voltar ao Arizona para o treinamento da primavera, e eu ainda preciso encontrar um lugar para alugar. — Isso não é muito tempo. — Vovô parecia preocupado. — Eu sei. — O que você está pensando em dizer a Cassie? — Vovó inclinou a cabeça para mim. — Como você irá reconquistá-la? — Eu não sei ainda. Mas vai ser algo no que sou péssimo, enquanto ela não é. Vovô riu das minhas palavras, e eu sorri. — Muito romântico. — Dean sarcasticamente bateu dois polegares para cima no ar. — Cale a boca, Dean. Ninguém gosta de você. — Você sabe que vai ter que dar-lhe mais do que apenas algumas palavras bonitas, querido. — Vovó disse quando me olhou de forma significativa. — Confie em mim, vovó. Eu sei. *** O rosto de Cassie relaxou quando ela se inclinou para beijar minha bochecha. — Eu gostei que você me seguiu online. Eu o segui também.

Minha adrenalina começou a correr quando ajustei minha posição no sofá. — Você fez isso? — É claro que fiz. Eu ainda te amava, Jack. Eu me importava com você. Eu queria ver como você estava. Era uma grande coisa você estar nas ligas principais. Eu não perderia isso. — Explicou ela, encolhendo os ombros como se não tinha escolha no assunto. — Então você não acha que sou psicopata? — Eu não disse isso. — Ela disse brincando. Eu me aproveitei dela antes que ela pudesse fugir, prendendo seu corpo sob o meu, e contra as almofadas do sofá. Seu peito se moveu pesadamente para cima e para baixo, e levou tudo em mim para não rasgar sua camisa e me perder em seu corpo. Minha bermuda apertou quando me inclinei para beijá-la, esfregando minha língua ao longo de seu lábio inferior. Ela gemeu um pouco quando arqueou a cabeça para trás, os lábios se separando. Eu pressionei minha boca contra a dela, a minha língua tocando eroticamente a dela em uma provocação lúdica de empurrar e recuar. Eu queria rasgar sua roupa e devorar centímetro por centímetro. Eu chupava seu pescoço, o gosto de sua pele quase me enviava em um frenesi. Ela passou as mãos por toda a extensão das minhas costas enquanto empurrava minha camisa. Ela pressionou seus dedos em minha pele enquanto eu beijava e lambia sua orelha e pescoço antes de fazer o meu caminho de volta para sua boca. Jesus, eu queria essa garota. Ela me despia como ninguém. Tentando manter uma aparência de autocontrole, me afastei do beijo, e suas mãos se apertaram ao redor do meu pescoço. Eu ri e perguntei: — Você não quer ouvir mais? Seu aperto intensificou quando ela puxou meu rosto para o dela. — Em um minuto. — Disse ela enquanto roçava a língua em meus lábios. Minhas mãos exploraram o comprimento de seu corpo, parando na parte superior da coxa. — Eu quero você pra caralho. Você me deixa louco. — Então me tome. — Ela chupou seu lábio inferior na boca, e eu ansiava por colocar algo meu lá no lugar dele. Peguei a parte de baixo da sua camisa e levantei-a sobre a cabeça, incapaz de tirála rápido o suficiente. Ela pegou minha camisa, puxando e empurrando antes de eu me sentar e arrancou de mim. Meu interior queimava enquanto ela passava as mãos no meu peito nu, parando no botão da minha bermuda. Quando as pontas dos dedos roçaram suavemente sobre minha ereção, eu estremeci. Só seu simples toque e eu quase gozei.

Era louco o quanto ela me possuía. Ela sempre fazia essa merda, mas ainda assim. Eu chutei meu shorts fora, em silêncio, me dando um tapinha nas costas quando notei que os olhos de Cassie estavam vidrados. Meio tentado a fazer algum comentário espertinho sobre o quanto ela amava olhar o meu pau, então parei. Eu tinha voltado para sua vida, ainda menos que 24 horas, não tinha necessidade de já estragar tudo. O meu olhar mudou de seus olhos para seu corpo nu. — Você é tão sexy. — Eu quis dizer as palavras, mas saiu em um grunhido sensual e ela mordeu o lábio inferior novamente. Deixei minha boca na dela, sugando aquele lábio entre os dentes, meu corpo caindo para encontrar o dela. O calor passou por mim como se pegasse fogo. A sensação da pele dela pressionado contra a minha fez com que meu desejo de tomá-la ficasse mais avidamente. Eu enrolei meus dedos em seus cabelos, puxando com força a cabeça para trás para que eu pudesse beijar sua garganta e queixo. — Oh Deus, Jack. Eu quero você dentro de mim. Por favor. Pare de jogar. Eu pressionei minha ereção contra ela, e quando ela gritou com prazer, eu recuei para longe. — Maldição, Jack. Pare de jogar. — Seus dedos cravaram em minhas costas, enquanto me guiava com força para ela. Sem outra palavra empurrei para dentro dela, meu corpo tremia quando seu calor completamente me envolvia. — Jesus Cristo, Cassie. Por que você me faz sentir sempre tão incrível? — Minha respiração era difícil enquanto trabalhava dentro e fora dela. A visão do seu mamilo me clamava, então passei um dedo suavemente em volta dele antes de eu chupá-lo em minha boca, minha língua passando rapidamente ao redor. Cassie gemeu, seu corpo arqueando-se debaixo de mim enquanto ela arranhava com suas unhas, toda a extensão das minhas costas. — É melhor você parar com isso. — Eu gemi. — Ou o quê? — Brincou ela, correndo os dedos ao longo das minhas costas mais uma vez. — Ou vou gozar antes de você. — Eu admiti. Ela balançou a cabeça. — Nós não podemos permitir isso. — Então se comporte. — Exigi, agarrando seus braços e fixando-os acima da sua cabeça, enquanto minhas estocadas continuavam. Ela riu embaixo de mim, e eu deslizei minha língua em seus lábios antes de empurrá-lo em sua boca quente. Ela murmurou alguma coisa ininteligível contra mim, e eu a beijei mais.

— Jack. — Ela sussurrou, sua respiração acelerando enquanto seus quadris se levantaram e para encontrar os meus. — Oh. Ela gemeu novamente quando seu corpo estremeceu contra o meu. Fodidamente obrigado Deus. Eu balancei nela uma última vez antes de explodir. Minha estocada foi lenta quando cai em cima dela, meu peso empurrando seu corpo ainda mais no sofá. — Por que você gosta de me sufocar? — Ela disse golpeando meus ombros. — Eu gosto de deitar em você desse jeito. Ela inclinou a cabeça. — De que forma? Comigo morta? A risada rápida foi arrancada da minha garganta. — Não. Eu gosto de estar dentro de você. — Bem, saia. — Ela sorriu. — Preciso fazer xixi. Sai devagar e ela fugiu debaixo de mim, correndo para o banheiro.

Espera Cassie V

oltei para a sala de estar vestindo

uma nova calcinha e nada mais. Jack estava sentado no sofá, a bermuda puxada para cima, mas ainda desabotoada e a camisa agrupada no chão ao lado da que eu estava usando. Peguei a camisa amarrotada, deslizando-a de volta pela minha cabeça antes de me jogar ao lado dele. — Foi uma boa distração. — Eu disse, inclinando o meu corpo em seus braços à minha espera. Seus dedos pentearam pelos fios bagunçados do meu cabelo antes de acomodálos atrás da minha orelha. — Mais histórias ou mais distrações? — Ele perguntou com um tom travesso. Meu celular tocou ao fundo, e eu olhei para ele pensando se eu deveria ver quem estava me mandando mensagens de texto. — Eu vou ver quem é. Ele acenou com a cabeça e bateu na minha bunda enquanto eu corria para o quarto. Eu voltei para seus braços antes de tocar a tela no meu telefone. — Oooh, é de Melissa. — Virei-me, olhando em seus olhos castanhos profundos. — Será que ela sabe que você está aqui? Jack encolheu os ombros. — A coisa não foi relatada até agora, então ela pode estar se perguntando. Outro som soou e, desta vez, Jack pegou o telefone antes de rir. — Mensagem de texto de Dean. — Eles são tão previsíveis. Pressionando os botões, eu li a mensagem de Melissa:

OH, MEU DEUS! CASSIE! JACK CONSEGUIU SER NEGOCIADO COM O METS!! VOCÊ SABIA DISSO? QUE ELE ESTÁ AÍ? SE ELE NÃO ESTIVER, PROVAVELMENTE ESTARÁ EM BREVE, FIQUE ATENTA! E LIGUE-ME O MAIS RÁPIDO POSSÍVEL!!!! Eu ri alto. — O que ela disse? — Perguntou Jack com as sobrancelhas levantadas. — Bem, ela usou todas as letras maiúsculas, por isso esta é uma mensagem muito séria. — Eu sorri, entregando meu telefone para que ele pudesse lê-la. — Oh, ela está gritando com você. Não é isso que todas as letras maiúsculas significam? — Sim, mas eu acho que é a sua maneira de me mostrar que ela está enlouquecendo. Ou animada. Ou gritando. — Eu concordei com um sorriso. — Fique atenta! Possivelmente estarei a caminho. — Jack apertou os lábios contra a minha testa, e eu fechei os olhos com seu toque. Tanta coisa havia acontecido entre nós. Muito mais do que qualquer casal jamais deveria passar, mas lá estávamos nós. Juntos. — Eu provavelmente deveria enviar-lhe uma mensagem de texto de volta ou ela nunca irá parar. — Eu rapidamente digitei uma resposta. Ele está aqui. Estamos conversando. Lidando com as coisas. Ligue-me no escritório segunda-feira. Baixei o botão de volume do meu celular antes que ele apitasse novamente. Segunda-feira!! Como diabos você vai me fazer esperar tanto tempo! Eu ri e digitei uma última mensagem antes de colocar o meu telefone para o modo silencioso. Você vai sobreviver. Eu não posso falar agora. Converso mais tarde. Amo você. — O que Dean disse? Ele examinou a tela do telefone antes de sorrir e entregá-lo a mim. Cara, você foi negociado com o Mets e não me contou? É por causa de Cassie? É claro que é por causa de Cassie. Como diabos você os convenceu a deixá-lo fazer isso? Boa sorte. Ligue-me depois de vê-la.

— Como você pode não amar Dean? — Entreguei-lhe de volta o seu telefone, sorrindo. Ele endireitou as costas e afastou-me ligeiramente. — Boa pergunta. Falando de Dean, por que Melissa não o ama? — O quê? — Meu tom saiu mais surpreso do que quis dizer. — Não, de verdade. Qual é o seu negócio? Dean está totalmente na dela, mas ela não está na dele. Eu não entendo. A postura e tom da voz de Jack mostraram de fato, que esta situação o incomodava. Eu achei doce, se você quer saber a verdade. Ele se preocupava com o seu irmão mais novo, e como eu não tinha irmãos para cuidar de mim, achei inspirador. — Ela sempre foi assim. — Eu sabia que tinha respondido sua pergunta de forma insatisfatória, mas era tudo o que eu tinha quando se tratava dela. Ele balançou a cabeça, não aceitando a minha resposta. — Você a conhece há muito tempo, Gata. Ela já teve algum namorado? Cocei a cabeça, pensando em sua pergunta e formando a minha resposta. — Não, realmente. Quer dizer, ela está sempre ficando com os caras, mas nunca realmente teve um namorado sério. — Por que não? — Ele perguntou, aparentemente determinado a chegar ao fundo deste mistério. — Eu não sei. — Como pode, você, de todas as pessoas, não saber? Você é sua melhor amiga. Você é garota. Garotas falam sobre esse tipo de coisa o tempo todo. Meu corpo arrepiou com o calor quando minhas defesas levantaram-se rapidamente. — Primeiro de tudo, acalme-se. Em segundo lugar, eu não sei, porra. Eu realmente nunca pensei sobre isso antes. Os caras sempre gostam de Melissa, e ela faz com eles qualquer coisa que queira, mas nunca realmente me disse nada sobre gostar deles. Eu nunca questionei isso porque apenas aceitei. Esse é o jeito que ela é. Eu não sei o porquê. Eu não sei quando isso vai mudar. E eu não sei por que diabos ela não mergulhou de cabeça no amor com Dean. Talvez você deveria perguntar a ela em vez de ficar aqui me questionando. Comecei a sair do sofá, mas ele agarrou meu braço e me puxou de volta para baixo. Ele estendeu a mão para o meu rosto, virando-o, me forçando a olhar para ele. — Sinto muito, Gata. Eu não queria ficar tão empolgado com isso. Eu só não entendo.

Meu irmão é um cara bom. E sei que ele gosta dela. E simplesmente não faz sentido para mim por que ela não gosta dele. Ele afrouxou o controle sobre o meu rosto, mas me recusei a me afastar dele. — Eu não posso responder a isso. — Eu dei de ombros, o meu aborrecimento desaparecendo. — Sinto muito. Eu não queria gritar. — Os lábios de Jack se contorceram em um sorriso, forçando suas covinhas a aparecer. Eu sou tão tola com aquelas covinhas. — Vamos voltar à nossa história. — Ele sugeriu. Com sua ênfase na palavra nossa, minha raiva desapareceu rapidamente. — OK. Mas agora estou muito chateada para me lembrar de onde nós estávamos. — Eu admiti. Ele passou os braços em volta de mim, e eu permiti que ele me puxasse para mais perto. — Nós estávamos falando sobre vovó e vovô. Não fique com raiva de mim. Minha respiração travou. — Tudo bem. — Eu cedi, sentindo minha irritação desaparecer com sua proximidade. Eu odiava como ele me afetava às vezes. — Então, quanto tempo você ficou lá com eles? Ele inalou um longo suspiro antes de liberá-lo contra o topo da minha cabeça, fazendo mechas do meu cabelo caírem na frente dos meus olhos. Eu as empurrei enquanto esperava por sua resposta. — Muito mais do que eu pretendia. Meu plano era ficar lá por algumas semanas antes de voltar para o Alabama para arrumar minhas coisas e finalizar a anulação. Eu honestamente pensei que duas ou três semanas seria tempo suficiente. Que a cadela iria assinar aquilo e eu estaria a caminho para cá antes do Natal. — Ainda bem que eu não esperava nada disso. Ele bufou. — Sim. Os últimos seis meses não foram nada além de drama, Gata. Eu não estou triste por deixá-la de fora, mas sinto muito por demorar tanto tempo. Inclinei-me para longe do calor do seu corpo, nas almofadas frias, endireitando meus ombros em sua direção. — Por que demorou tanto tempo? Como ela podia lutar contra a anulação, afinal? *** O celular tocou, me acordando de um sono profundo e forçando os olhos a se abrirem. Antecipação correu por mim quando o nome de Marc apareceu na tela. — Hey, Marc. — Eu disse com minha voz grogue.

— Jack, nós temos um problema. — Que tipo de problema? — Eu perguntei, fazendo manobras para me encostar contra a parede. — Ela não vai assinar. — Huh? Quem não vai? — Parei antes de continuar. — O que quer dizer, ela não vai assinar? Eu pensei que isso era um negócio feito? Um reparo fácil? — Meu coração bateu-se contra a minha caixa torácica. — O advogado está afirmando que suas reivindicações são ridículas. Que nenhuma fraude foi cometida e, portanto, sua cliente não vai assinar nesses termos. — Você está brincando comigo? Que condições ela quer para assinar? — Eu lutei para manter minha raiva sob controle. — Ela não vai assinar uma anulação. Mas vai considerar assinar os papéis do divórcio, embora sua cliente prefira resolver as coisas. — Resolver as coisas? Caralho, você está brincando? — Eu gostaria. — É preciso corrigir isso, Marc. Ela fingiu uma gravidez para me forçar a casar com ela. Como isso não é fraude? — Eu joguei a revista que estava ao meu lado contra a parede e a vi cair no chão. — É. Mas o ônus da prova recai sobre nós. — Então, vamos provar isso. — Eu insisti. — Nós vamos ter um muito trabalho para fazer isso uma vez que ela tem muita documentação comprobatória de suas reivindicações. — Ele suspirou. — Que tipo de documentação? — Bem, os relatórios do médico, para começar. Porra. Eu tinha esquecido o fato de que Chrystle tiveram prescrição do médico, comprovante de consultas e documentos. — Não podemos processar o médico por negligência ou algo assim? — Nós teríamos que provar que ele mentiu tão bem, o que seria extremamente difícil, dadas as circunstâncias.

Quando as pessoas alegam que a raiva tem a capacidade de atirar com eles com tanta força que eles veem vermelho... bem, é verdade. Eu vi vermelho. Literalmente. — Isso é tão fodido. O que posso fazer? — Nada, Jack. Agora eu quero que você fique onde está e me deixe lidar com isso. — Disse ele, seu tom de voz calmo e profissional. Eu agarrei a borda do colchão, os meus dedos apertando-o. — Todas as minhas coisas ainda estão no Alabama. — Não pise nesse estado até que eu diga que está tudo bem. Você está me ouvindo? Eu me encolhi quando ele me disse o que fazer. — Vamos ver. — Jack, é o meu trabalho cuidar disso pra você. Pela primeira vez, deixe-me fazer isso. Por favor. — Sua voz soava tensa, e eu suspirei. — OK. — Eu vou chamá-lo em breve. Eu apertei o botão End no meu celular e o joguei contra a parede. Por que diabos essa menina era tão obcecada em arruinar a minha vida? Eu não posso seguir em frente após este erro se não puder deixá-lo no passado. Por que ela não poderia ser um ser humano decente e assinar os malditos papéis? Os nós de dedos bateram na porta do meu quarto. — Posso entrar? — Sim. Dean entrou e olhou para o telefone no chão antes de fechar a porta atrás dele. — O que está acontecendo? Eu ouvi você gritar. Eu olhei diretamente em seus olhos. — Você estava certo. Ela não vai assinar os papéis. Ele andou em direção a minha cama, sentando-se na extremidade oposta. — Merda, Jack. Sinto muito. Então, o que isso quer dizer? Fechei os olhos, apertando a pele na ponta do meu nariz para aliviar o stress. — Eu não sei. Marc está trabalhando nisso. — Você quer sair ou algo assim? Sair de casa um pouco? — Eu preciso ficar sozinho agora. Dean levantou-se da cama sem dizer uma palavra e saiu do meu quarto. Peguei o notebook guardado no meu armário e o abri em uma página em branco. Essa coisa toda de cartas se transformou

em hábito rapidamente. Isso ajudava a colocar meus pensamentos em um lugar quando tudo que eu queria fazer era pegar o telefone e discar o número de Cassie. *** — Oh meu Deus. Aquela vadia! Ela tinha um médico para dar-lhe a papelada falsificada da gravidez? — Meus olhos se arregalaram quando choque e raiva se afundaram em meus ossos. — Sim. — Foi tudo que ele conseguiu responder. — Não é à toa que você acreditou nela. — Eu disse, balançando a cabeça — O que você quer dizer? — Seu corpo ficou tenso e sua mandíbula apertada. — Bem, eu nunca entendi por que você acreditou que ela estivesse grávida, em primeiro lugar. Sem verificar ou se certificar, quero dizer. — Eu tentei explicar. Jack estalou o pescoço quando a tensão visivelmente derramou de seu corpo e rolou para o meu. — Você pensou que eu estupidamente aceitei a palavra dela? Casei com ela sem qualquer prova? Por que você simplesmente não me perguntou? Seu tom amargo me chocou, fazendo com que minhas defesas subissem. — Eu não sei. Talvez porque eu estivesse muito presa na minha própria mágoa para perguntarlhe quando tive a chance. E não é como se estivéssemos realmente nos falando no momento. Ele estendeu a mão para me tocar, colocando-a na minha perna. Esse único movimento quebrou minhas defesas e eu queria pegar de volta tudo o que tinha acabado de acusá-lo. — Me desculpe, Jack. É só que... — Não faça isso. Sinto muito. — Sua mão levantou em um gesto de derrota no espaço entre nós. — Você não estava lá. Você não sabia o que estava acontecendo. Eu tenho certeza de que isso parecia sombrio como o inferno do lado de fora. Um tremor rasgou através de mim. Eu nunca mais queria estar no lado “de fora” de qualquer coisa quando se tratava de Jack Carter. — Mas eu não deveria ter apenas presumido. — Você não sabia. — Então, ela teve visitas ao médico e outras coisas? — Minha mente ainda corria para envolver a elaborada conspiração e mentiras. Como pode uma garota ser tão malintencionada?

— As consultas, documentos, vitaminas, livros de bebê, cartas, agendas. - ela tinha tudo. — Ele exalou e eu agarrei sua mão, nossos dedos entrelaçados quando me inclinei para ele. — Posso te perguntar uma coisa? — Minha voz soou abafada contra seu peito. Ele beijou o topo da minha cabeça. — Qualquer coisa. — Você chegou a pensar que o bebê poderia não ser seu? Quer dizer, eu entendo que você pensou que ela estava grávida, mas você pensou que era outra pessoa? — Ela era uma mentirosa muito convincente. Ela concordou sem reservas em fazer um teste de DNA depois que o bebê nascesse. Sinceramente, pensei que se ela estivesse mentindo, teria ficado nervosa, ou pelo menos discutido a coisa toda, mas ela encorajou isso. E então ele me levou de volta para o seu mundo quando começou a desabar à sua volta. Quando ele estava vivendo no Alabama e jogando na equipe do Triple A para os Diamondbacks. Na noite depois que ele armou seu jogo perfeito quando Chrystle veio a ele no bar onde ele estava comemorando com seus companheiros e finalmente parou de resistir a ela. Ele deu a ela avanços naquela noite, e a minha vida que eu conhecia nunca mais seria a mesma. Estremeci quando me lembrei da forma que meu mundo começou a girar em volta de mim e meu coração que parecia estar quebrando dentro do meu peito, quando Jack ligou naquela tarde para dar a notícia. Não só ele me traiu, mas também a garota que ele tinha dormido ainda estava grávida. *** Eu ignorei a batida na porta do apartamento, considerando que um dos meus companheiros de quarto responderia, e continuei dobrando minhas roupas. Quando ouvi o som da voz de Chrystle, através da porta de entrada e do meuquarto,todo o meu corpo se apertou. Então, nós tivemos um caso bêbado de uma noite, e eu joguei-a quando voltei aos meus sentidos. O que ela estava fazendo aqui? Ela bateu na porta do meu quarto antes de entrar e fechá-la atrás de si. — O que você está fazendo? Saia do meu quarto. — Eu respondi, recusando-me a dar-lhe um tempo do meu dia. — Eu preciso falar com você. — Sua voz tremia enquanto falava. Eu exalei pelo meu nariz, minha impaciência evidente. — O que é? — Estou grávida. — Ela sussurrou, lágrimas caindo pelo rosto. — Então? Como é que isso é problema meu? — Eu perguntei antes que o entendimento me desse um soco no estômago.

— Porque ele é seu. — Disse ela antes de se sentar na minha cama. Eu respirei fundo, minha mente se recusando a acreditar nela. — Mentira. — Eu respondi. — Nada de mentira, Jack! Eu não estive com mais ninguém desde você. Pergunte a qualquer um se eles me viram com outro. Ou se eles ficaram comigo. Eu não fiquei. — Eu vou perguntar. Eu vou perguntar agora. — Eu saí do meu quarto indo para a sala, onde três dos meus companheiros de equipe estavam almoçando e assistindo TV. Quando lhes perguntei se Chrystle esteve com qualquer um deles, todos balançaram a cabeça e jogaram as mãos para o ar em negação. Eu perguntei a eles se a tinham visto com alguém ultimamente, e mais uma vez, todos responderam que não. E então começaram a pensar, e me informaram que não a tinham visto por perto nas últimas semanas. Merda. Minhas pernas tremeram quando voltei para o meu quarto. Meu mundo girava em volta de mim quando eu quis que meu estômago parasse de virar. Eu não queria isso. Não com ela. Agora não. Nem nunca. — É seu, Jack. Sinto muito. Sinto muito. Eu nunca quis que isso acontecesse. — Ela enterrou a cabeça nas mãos, seu corpo tremendo com cada soluço. Eu não tinha o desejo de confortá-la, assim que terminei de dobrar minhas roupas. — O que você vai fazer? — Eu perguntei com um tom frio. — O que você quer dizer? — Ela olhou para mim, com o rosto vermelho e molhado. — Quero dizer, você está pensando em mantê-lo? Eu vi quando seu queixo caiu. — Claro que você iria me perguntar isso. — Nós nem sequer nos conhecemos. Por que diabos você iria querer ficar com ele? — Meu temperamento queimava em uma vã tentativa de abafar o fato de que eu estava assustado. — Porque é um bebê, Jack! É uma vida, e vou amá-lo mesmo que você não o ame! — Eu preciso de você saia. Essa porra não pode estar acontecendo. Por favor, não deixe isso acontecer. Ela se levantou, enxugando os olhos com a mão antes de dizer: — Espero que você haja como homem em relação a isso. O calor inundou o meu corpo quando andei em direção a ela, os punhos cerrados de raiva. — Oh, serei um homem sobre isso, com certeza. Eu vou levá-la para a clínica. E vou pagar por isso. E eu mesmo a levarei para casa. O que você acha?

— Eu diria que você é um idiota. — Ela tentou me afastar, mas me recusei a ceder. — Eu sou um idiota. Um idiota que não quer ter um bebê com uma completa estranha. — Bem, é um pouco tarde para isso, não acha? Meu quarto rodou em volta de mim quando a vida que existia há cinco minutos desapareceu de vista. Terror me consumia. — Não faça isso, Chrystle. Por favor, não faça isso. Não estrague nossas vidas por um erro de embriaguez. Vi quando ela estremeceu, puxando a cabeça para trás com desgosto. — Eu não estou estragando nada. — Você está estragando tudo. — Minha voz se elevou quase um sussurro quando os pensamentos de Cassie encheram minha cabeça. Cassie era a minha garota e meu mundo, e eu sabia que ela nunca confiaria em mim novamente. Não havia nenhuma maneira que ela fosse me perdoar por isso. Eu nunca me perdoaria. Eu não merecia, e ela merecia um inferno de alguém muito melhor do que um ferrado como eu. Eu não podia acreditar que joguei fora a melhor coisa que já aconteceu comigo por um pedaço de bunda. Eu nunca deveria ter chegado a ficar tão bêbado. Não era uma desculpa, mas minhas defesas caíram, e eu entrei nessa e eu me odiava para caralho por isso. — Eu sinto muito que você veja isso dessa maneira. Esperamos que você mude de ideia. Talvez após o choque desaparecer. Eu estarei em contato, Jack. — Ela disse quando saiu pela porta. Foda-se. Se Chrystle mantivesse o bebê, não haveria nenhuma maneira dela se afastar de sua família. Eu teria que viver aqui, no Alabama. Ou pelo menos ter um lugar aqui se eu quisesse ver o meu próprio filho. Eu poderia dar um beijo de adeus para Califórnia para sempre. Eu teria que gastar todo o período fora da temporada aqui. Meu corpo caiu no tapete, minhas costas firmes contra a cama quando meu mundo desabou ao meu redor. Eu não seria como meu pai. Eu não deixaria meu filho da mesma forma que deixou Dean e eu. Eu tinha experimentado em primeira mão como um pai ir embora pode voluntariamente e regiamente foder uma pessoa. Eu sou um exemplo. Eu não faria isso com a minha própria carne e sangue. Eu não seguiria os passos do meu pai, deixando danos pessoais como consequência. Eu seria melhor do que ele sempre foi. Eu não podia acreditar que aquilo estava acontecendo. Eu queria mais do que sempre quis qualquer coisa, que tudo fosse um pesadelo. Que eu acordaria a qualquer momento e meu corpo inundaria com alívio por ser tudo na minha mente. Mas não importa o que eu fizesse, não poderia fazêlo parar de ser real. *** — Essa história é uma merda. — Eu respirei fundo antes de franzir o cenho.

— Eu lhe disse que isso não era feliz. — Disse ele, com a mão deslizando pelo meu corpo e me dando calafrios. — Estamos quase na última noite, já? — Eu olhei para ele, minha expressão esperançosa. — Não muito. — Eu acho que precisamos de outra pausa. — O que você tem em mente? — Ele piscou sugestivamente. Meus lábios formaram um rosnado fingido quando estreitei os olhos para encarálo. — Jack, realmente. Nós acabamos de fazer isso. Reviver nosso tempo separado era, honestamente, uma responsabilidade muito grande e eu ansiava por todas essas informações, mas dizer que minha respiração não parava a cada poucos minutos, seria uma mentira. Isso também me assustou. Se uma garota da cidade pequena poderia ser tão cruel, o que as mulheres da cidade grande eram capazes de fazer? — Você quer sair de casa um pouco? Talvez comer uma fatia? — Eu usei a minha recém-adquirida linguagem de nova iorquina para um pedaço de pizza. — Eu poderia comer. — Ele respondeu com um grande sorriso, e eu me inclinei para beijar cada covinha. Eu me afastei lentamente, a rica cor de chocolate de seus olhos me fascinando quando um pensamento me atingiu. — Espere. Onde você vai ficar? Você tem um apartamento ou um hotel que precisa fazer check-in? O nervosismo correu por mim enquanto eu esperava sua resposta. Eu sabia que deveria ser mais reservada, cautelosa ou ter mais cuidado, mas a verdade era que eu queria que ele ficasse comigo e nunca mais saísse de novo. — Eu não reservei nada ainda. Eu vim direto para cá. Sim. Ele planejou viver em outro lugar, e eu era apenas a primeira parada. — Oh. Bem, se você quiser fazer isso primeiro? — Eu tentei esconder a minha decepção, mas o tom da minha voz me traiu. Seu polegar traçou ao longo da minha linha da mandíbula antes de descansar debaixo de meu queixo. — Não, realmente. Tudo que envolve deixá-la, eu prefiro adiar até mais tarde.

Alívio tomou conta de mim. Meus lábios pressionaram um sorriso tenso que fechei os olhos. — Então, não me deixe. — Eu sussurrei. — Eu não quero nunca mais deixá-la de novo. — Ele admitiu quando o calor dos seus lábios roçou os meus. — Você poderia viver aqui. — As palavras derramaram antes que eu pensasse nelas conscientemente. O rosto de Jack relaxou, a paz e tranquilidade se espalhando por todo ele. — Sim? Você quer que moremos juntos? Sua inflexão e questionamento contradiziam a aparência feliz em seu rosto, fazendo com que eu me amaldiçoasse silenciosamente por ser tão vulnerável. — Foi apenas uma oferta. Não fique cheio de si mesmo sobre isso. Ele sufocou uma risada. — Nada me faria mais feliz, Gata, do que saber que a minha casa é o lugar onde você está. Meu coração deu um pulo e bateu contra o meu peito com tanta força que eu estava surpresa por não tombar. — Sério? — Realmente. — Seu sorriso se alargou. — Eu não a deixaria de jeito nenhum. — Ah, é? — Eu não me mudei para outro lado do país para viver sozinho. Eu me mudei para cá para ficar com você. E isso é o que vou fazer. Ficar. Com. Você. — Ele olhou nos meus olhos com convicção. Meu interior tremia de desejo, o calor se espalhando entre as minhas coxas com sua atitude confiante. — E se eu lhe disse que não? — Eu provoquei. Ele pressionou sua testa na minha, seus olhos me perfurando. — Mas você não disse. Você me quer aqui tanto quanto eu quero estar aqui, e eu sei disso. Eu não vou embora e você não vai me fazer ir. — Você é tão fodidamente arrogante. — E você realmente é arrogante quando está certa? — Seus lábios se curvaram em um lado antes de esmagar sua boca contra a minha. Ele passou a língua provocativamente em meu lábio inferior, antes de se afastar. Depois de todo o sofrimento que ele me fez passar, nada poderia se comparar com a maneira com que eu vivia na presença de Jack. As rachaduras e buracos do meu coração lentamente foram se juntando sempre que ele estava por perto. Minha alma

fingia que o dano passado não importava, pois arrastei e empurrei isso, fazendo-me inteira novamente. Eu fui quebrada e rasgada, mas meu corpo insistia em remendar-se por ele. Por Jack. Porque ficar com ele, não importando o quão ilógico parecia, considerando que foi ele o responsável pela minha carnificina interna, me completava. Fazíamos sentido juntos. Melissa não poderia estar mais certa quando nos descreveu como “a bagunça perfeita”. Notei que sua avaliação era mais verdadeira agora do que nunca. — Pizza? — Sugeri novamente, ansiando por uma mudança de pensamento. — Será que você, pelo menos, vai colocar alguma roupa? Revirei os olhos, sabendo que iria irritá-lo. — Você primeiro.

Melhores Amigos Jack A

garrei a mão de Cassie na minha,

prendendo nossos dedos enquanto caminhávamos do lado de fora. Olhei ao redor da cidade, observando os edifícios e como eles eram diferentes de tudo no sul da Califórnia. Nova York parecia tão velha quanto era. Mas era legal pra caralho. Mesmo no ar frio, a cidade zumbia com uma energia que eu nunca tinha experimentado antes. Nova York tinha arrogância. Eu já gostei aqui. — Aqui estamos. — Cassie disse com um sorriso, apontando para um pequeno toldo verde na frente. Isso foi rápido. — Legal. — Parecia pequeno como o inferno. Eu empurrei a porta aberta na frente de Cass, antes de entrar, minha mão firmemente colocada na bunda dela. O cheiro de pão fresco, queijo e molhos sobrecarregaram meus sentidos. Meu estômago roncou quando li o cardápio na parede, o velho atrás do balcão me estudando. Eu tinha me acostumado a ser observado, mas me esse cara não poderia saber que eu já estava convocado. Claro, a transação foi relatada nos jornais e na internet, mas eu não tinha começado a jogar com a equipe ainda. — O que você vai querer, amor? — Eu perguntei a minha namorada, hipnotizado pelo longo cabelo loiro que se derramava pelas costas. Ela é tão gostosa. Eu só quero amarrar o cabelo em um nó na minha cabeceira. — Eu quero duas fatias de pizza. — Vou pedir uma pizza inteira e então nós podemos levar para casa para mais tarde?

Ela assentiu com entusiasmo. — Sim! Grande ideia! Você é tão esperto. — Disse ela, antes de subir nos dedos dos pés para beijar minha bochecha. — Esperto e morrendo de fome. Você não tem comida na sua casa. Você vai me matar, mulher. — Eu sei quem você é! — A expressão do homem tornou-se alegre quando acenou com um dedo gordo no ar. — Você é nosso novo lançador! Jack... — ele fez uma pausa, seus olhos piscando. — ... Carter, certo? A boca de Cassie se abriu enquanto ela olhava em choque entre o homem atrás do balcão e eu. — Sim, senhor. — Eu respondi com um aceno rápido. Sua mão estendeu sobre o balcão de aço frio para a minha antes que ele estendesse a mão em direção a Cass. — Eu sou Sal, querida. — Ele sorriu largamente, pegando a dela. Veja, Gata, mesmos os velhos a acham quente. — Sou Cassie. Prazer em conhecê-lo. Como você sabe quem é ele? — Perguntou Cassie, sua voz um pouco estressada. Ele soltou a mão dela. — Eu sou um grande fã dos Mets. Eu sigo tudo sobre a equipe. Estamos todos muito animados por ter você aqui. Bem-vindo a New York! Sua voz ressoava com tal entusiasmo sincero que encheu diretamente minha pele e ossos. — Obrigado. Estou muito feliz de estar aqui. — Eu olhei diretamente para Cassie, dizendo as últimas palavras. — Por que é que você não está com a equipe em Chicago? — Seus olhos cinzentos fixos em mim, intrigados. — Eles me fizeram um favor e não me colocaram para jogar até segunda-feira à noite. Eu voei direto para cá para me instalar. — Isso é maravilhoso. Vocês vivem no Lower East? Meus olhos se encontraram com os de Cassie rapidamente antes de responder: — Estamos no momento. — Bem, eu sou Sal. Qualquer coisa que você queira é por conta da casa. — Oh não, Sal, você não tem que fazer isso. Obrigada, apesar disso. — Cassie respondeu docemente antes que eu pudesse responder. Isso era uma das coisas de ser conhecido, ou famoso, ou o como você quiser chamar isso, e que nunca fez qualquer sentido para mim. As pessoas gostam de dar coisas de graça quando você claramente

pode pagar por elas. A ironia de dar coisas de graça para as pessoas com muito dinheiro não era perdida pra mim. — É um prazer conhecê-lo, Sal. E realmente, nós estamos mais do que felizes em apoiar o seu negócio, uma vez que presumo que você estará apoiando o meu. — Eu sorri, lembrando os banners e cartazes dos Mets emoldurados nas paredes. — Então, o que posso fazer por vocês? Cassie olhou para mim. — Eu só quero pepperoni. — Podemos ter duas pizzas de pepperoni grandes? — Claro que sim, Jack. — Sal virou-se para a cozinha atrás dele e gritou: — Duas formas de pepperoni grandes. Formas? Como se estivesse lendo minha mente, Cassie se inclinou em meu ouvido e sussurrou: — Chamam-se formas aqui. E se você quer um pedaço de pizza, eles chamam de uma fatia. Eu sorri, agradecido pela minha primeira aula, de gírias de Nova York. Eu beijei o topo de sua cabeça, andando pelo pequeno restaurante. Duas pequenas mesas com cadeiras antigas verdes estavam amontoadas ao lado da janela de grandes dimensões. — Você quer se sentar? Ela assentiu, escolhi uma mesa e, em seguida, nos sentamos. Eu quase me belisquei para garantir que isso estava realmente acontecendo. Ter Cass de volta na minha vida me revigorava. Eu me sentia como uma porra de um novo homem... como se eu pudesse fazer qualquer coisa, simplesmente porque esta garota estava comigo. Eu coloquei minha mão sobre a mesa antes de Cass colocar a dela em cima da minha. Seus dedos se moviam pela minha pele, e eu fiquei excitado instantaneamente. Foco. — Eu ainda estou em choque que ela lutou contra a anulação. E tinha toda a papelada falsa e outras coisas. É uma loucura para mim. — Ela disse enquanto balançava a cabeça. — Insanos é o que isso é. — E vingativo. E malicioso. E horrível. Eu soltei uma respiração rápida. — Sim. São todas essas coisas.

— Então, quando você finalmente foi para o Alabama? Eu me afastei de sua mão, inclinando-me para trás e prendendo minhas mãos atrás da minha cabeça enquanto olhava em seus olhos verdes. — Eu estava sentado lá, esperando. Um mês inteiro se passou e ela ainda não tinha assinado os papéis. Senti que não tinha controle da minha própria vida, e eu estava ficando muito irritado. *** — Ei, Dean. Uma pergunta: Quanto tempo é a sua pausa de inverno? — Eu perguntei ao meu irmão mais novo, durante o jantar. — Uh, vamos voltar no fim de janeiro, por quê? O que está acontecendo? — Ele levantou a cabeça e continuou a mastigar sua comida. — Você quer voar para o Alabama e me ajudar a mudar minha merda para cá? — Eu levantei meu queixo para ele. — Jack! A linguagem. — Vovó deu um tapa no meu braço. — Desculpe, vovó. — Eu pressionei meus lábios juntos quando vovô riu do meu desconforto. — Não o encoraje. — Vovó lançou um olhar feio na direção de vovô, e ele rapidamente sufocou outra risada. — Claro que eu vou. — Disse Dean, ignorando todos os outros. — Quando? — Depois do Natal, nós vamos e voltamos. Quero sair daquele estado o mais rápido possível. — Eu disse com minha voz cheia de desgosto. Vovó estendeu a mão e apertou meu braço. — Será que ela ainda vai assinar papéis, querido? Desviei os olhos e balancei a cabeça. — Ela ainda está lutando contra isso. Diz que não posso provar que houve fraude. — Mas ela falsificou sua gravidez! Ela te enganou. — A voz de vovó levantou-se quando seu rosto ficou vermelho de indignação. — Eu sei, mas ela tem registros que confirmam que estava grávida. — Eu suspirei, colocando um garfo cheio da deliciosa culinária da vovó na minha boca. — Como ela pode fazer isso? — Vovô levantou os olhos do prato carregados de preocupação, culpa correu por mim com a ideia por lhe causar ou a vovó qualquer dissabor. Engoli em seco antes de responder. — Eu não tenho ideia. Quem sabe o médico seja um velho amigo da família? Sua família remonta gerações naquela cidade, por isso são muito respeitados.

Vovó soltou um grunhido de nojo. — Eles nem sequer sabem o significado dessa palavra! — Então, espere. — Dean limpou a boca com um guardanapo antes de colocá-lo de volta em seu colo. — Você está dizendo que não há nada que você possa fazer para combatê-la? — Eu só estou dizendo que o ônus da prova recai sobre mim. E como faço para provar tudo isso? — Isso é uma confusão de mer... — Dean parou quando vovó virou a cabeça, olhando para ele. — Menina. Eu ia dizer que é uma confusa menina. Percebi que meus dentes estavam cerrados. — Não me diga. — Estou preocupada, Jack. Isso está demorando muito. Quanto mais tempo leva, mais você tem a perder. — Vovó acrescentou. Eu sabia qual era a preocupação subjacente. Vovó estava preocupada comigo e Cassie. Vou admitir que eu também estava preocupado, seria amaldiçoado se deixasse aquela pequena puta vencer. — Vou corrigir isso vovó. Não se preocupe. Ela vai assinar os papéis. — Não faça nenhuma besteira agora. — Alertou. *** — Jack, suas formas sairão em um minuto, OK? — A voz grave do Sal ecoou pelo pequeno restaurante, balançando-me livre de minhas memórias. — Parece bom, Sal. Obrigado. — O que disse Marc sobre você ir ao Alabama? — Eu não contei a ele. Ela riu, passando os dedos pelos cabelos, e eu queria chegar até ela e tocar cada maldita parte dela. — Claro que você não contou. — Bem, vamos lá! Ele teria me aconselhado a não ir. Eu ainda estava pagando o aluguel de uma casa que não estava morando e eu precisava pegar minhas coisas antes que o treinamento de primavera começasse em fevereiro, e que estava apenas há um pouco mais de um mês. — Você estava surtando? — Sua testa franziu de preocupação, e eu queria tanto tirar tudo isso, mas lembrando das regras de relacionamento de Cassie, me recusei a mentir. Regra número um: Não minta.

Fechei os olhos antes de abri-los novamente. — Eu definitivamente estava pirando. Você vê, Gata, além de todas as besteiras acontecendo... as minhas coisas ainda estavam no Alabama... Chrystle não assinava a anulação... isso sempre foi sobre você. Tudo que eu queria era voltar para você. E sinto muito que passou tanto tempo, mas... — Não faça isso com você. — Ela interrompeu. — Eu entendo melhor agora. Enfiei minha mão em meu cabelo, puxando os fios como eu tendia a fazer perto dela. — Eu sei que provavelmente deveria ter ligado. Mas enquanto tudo estava acontecendo, eu estava tão envolvido em consertar tudo. Eu estava obcecado por cada detalhe ficar em perfeita ordem antes que eu viesse aqui. Não abria exceção. — Mas você está aqui agora. E isso é tudo que importa. — Seus lindos olhos brilhavam, e eu sabia que perderia minha merda aqui na frente do Sal se ela chorasse. Suas lágrimas poderiam absolutamente foder meu estômago. — Para levar, certo? — Sal gritou para nós, e eu lancei minhas emoções sob controle. Olhei para Cass, que acenou em acordo. — Para levar, Sal. Obrigado. — Eu respondi. Empurrei minha cadeira para trás e caminhei em direção ao pequeno balcão. — Você tem carro, Jack? — Sal inclinou a cabeça em minha direção, seus olhos se estreitaram. Inicialmente confuso com sua estranha pergunta, eu me inclinei para trás e pensei por um momento. — Não. — Eu disse pausadamente, me perguntando por que um estranho estava perguntando se eu tinha um carro. — Eu só perguntei porque meu primo Matteo é motorista. Você não quer pegar o trem para o estádio todo dia, e esqueça de tentar pegar um táxi. Vou anotar o número de sua companhia de carro e você pede chama-lo diretamente. Ele vai cuidar de você. — Sal rabiscou o nome e o número de Matteo na parte de trás de um cartão de visita antes de empurrá-lo para mim. Alívio tomou conta de mim. Sal não era um perseguidor, ele era apenas um cara legal. — Obrigado. Eu ainda não tinha pensado nisso. — Eu disse com um sorriso, colocando o cartão no bolso de trás e fazendo uma nota mental para ligar para o número mais tarde. — Não há de quê. Vocês dois apenas se certifiquem de voltar aqui e me visitar de vez em quando, OK? — Ele deslizou as duas caixas grandes em minha direção. — Claro que sim. — Eu estendi a mão, e ele a agarrou firmemente.

— Nos vemos em breve. Obrigada. — Cassie sorriu antes de abrir a porta para mim e nossas grandes formas. Viu? Eu pego rápido. Caminhando de volta para o nosso apartamento, Cassie começou a rir. — Eu não posso acreditar que ele sabia quem você era. — Isso foi uma loucura, certo? — Sim! Dei de ombros, equilibrando as pizzas. — Eu sempre ouvi que os nova-iorquinos são intensos. Cassie parou brevemente, as sobrancelhas levantadas. — Oh. Você não tem ideia. Seu tom de voz me fez sorrir. — Acho que vou aprender muito em breve. — Você acabou de ganhar seu melhor, senhor. — Ela advertiu, seu tom soando meio provocando, meio nervoso. Entramos no prédio do apartamento onde as portas do elevador esperavam abertas. Cassie apertou o botão e quando as portas se fecharam, eu me encontrei querendo deixar as caixas no chão e imobilizá-la contra a parede do elevador. Minha calça apertou quando meus pensamentos decolaram por conta própria. Na minha mente, eu inclinei e pressionei meus lábios em seu pescoço, lambendo e mordiscando meu caminho até o queixo quando gemidos escapavam de seus lábios. Pensei em pressionar minha boca contra a dela, silenciando seus gritinhos doces quando nossas línguas brincavam de esconde-esconde. Ela limpou a garganta, e eu olhei para cima para vê-la segurando a porta do elevador aberta. — Você e o elevador precisam de um tempo sozinhos? — Ela perguntou, seus olhos passando rapidamente para a protuberância em minhas calças. — Eu estava pensando em todas as coisas que gostaria de fazer com você aqui. — Eu pisquei e mordi meu lábio inferior, esperando uma reação dela. Ela inclinou a cabeça para um lado, franzindo os lábios daquela maneira bonitinha que sempre me excitava. — Oh, realmente? Elevadores são desagradáveis. Você é nojento. — Ela virou-se de costas para mim e tilintando as chaves para a porta, quando deixei escapar uma leve risada. Uma vez lá dentro, coloquei as caixas quentes como o inferno, das pizzas na mesa da cozinha e sacudi o calor das minhas mãos. — Assim que você se sentar, vou dizer-lhe as melhores partes. — Eu gritei para ela que estava saindo.

— Oooh, realmente? — Ela olhou para mim da porta do banheiro com um sorriso. — Apenas deixe-me lavar as mãos. Depois de uma pesquisa rápida, peguei dois pratos do armário e os coloquei no balcão antes de colocar dois copos de água. Nota para mim: conseguir um pouco de cerveja. Cassie entrou na cozinha, com o rosto todo sorrisos. — Eu estou pronta. — Disse ela, agarrando tanto a água quando ela praticamente pulou na mesa da cozinha. *** — Quem está falando? — Dean estava sentado no sofá, e eu dei um soco no braço enquanto passava. — Melissa. — Respondeu ele, erguendo as sobrancelhas com o nome dela. — Meli, espere um segundo. — Dean cobriu o telefone celular com a mão e baixou-o para sua coxa. — Ela quer vir com a gente. — Eu olhei para ele, meu rosto claramente confuso. — Para o Alabama. — Acrescentou. — Por quê? — Eu perguntei, sem entender por que ela possivelmente iria querer fazer aquela viagem. — Ela disse que está entediada em casa sem Cassie. E quer ajudar. Pessoalmente, eu acho que ela vai sentir minha falta. — Ele riu. Eu pensei por um segundo antes de perceber que a ideia da Melissa vir com a gente não me irritava. — Ela pode vir. — Sério? — Dean eclodiu em um grande sorriso. — Sim, não me importo. — Eu disse rapidamente. Seria divertido com ela lá. E ela provavelmente seria realmente útil. Ela era uma garota, afinal de contas, e as garotas gostam de organizar, limpar e cuidar dessas merdas. Certo? *** — Ela não quis ir com você para o Alabama. — Cassie disse, seu queixo caindo. — Sim, ela quis. Ela até conheceu Chrystle. — Eu disse a ela com um grande sorriso antes de encher minha boca com uma fatia. — O quê? — Seus ombros caíram. — Ela não me disse nada! Cheguei perto dela na mesa, colocando seu rosto em minha mão. — Eu disse-lhe para não dizer. Eu a fiz prometer que não diria nada até que eu pudesse vir buscá-la.

— Mas ela é minha melhor amiga. — Ela reclamou. — E ela sabia o quanto eu estava sofrendo. Se ela tivesse me dito o que estava acontecendo, eu não teria que passar por tudo isso. A espera, não saber... — Confie em mim, Cass, ela brigou muito comigo sobre isso. Ela queria contarlhe todos os dias, e todos os dias eu tinha que fazê-la prometer que não faria isso. Eu ameacei para de contar para ela o que estava acontecendo se ela dissesse a você, no instante que ela ligasse para dizer-lhe tudo. — Eu sorri meio que para esconder o meu desconforto. — Então, basicamente, nós tivemos um entendimento. Enquanto eu a mantive no circuito, ela manteve sua boca fechada. — Isso não parecia errado quando pedi para Melissa segurar tudo isso de Cassie na época, mas sentado aqui agora, dizendo tudo em voz alta, o fato de que eu fui um completo idiota me oprimia. — Hmmm. — Cassie cruzou os braços sobre seu seio e fez beicinho. Meus olhos seguiram os braços, mas parou abruptamente em seu seio. Apenas um olhar, e minha masculinidade começava a despertar. Obriguei-me a olhar e pensar em outra coisa senão a mulher que eu amava sentada à minha frente, com os seios que subiam e desciam a cada respiração descontente. — Sinto muito. Eu simplesmente não poderia deixá-la dizer o que estava acontecendo até que tudo estivesse acabado. Eu tinha me perguntado se você entenderia isso. Eu me recusava a pedir para entender isso também. — Mas eu gostaria de saber. Eu teria entendido. — Ela descruzou os braços antes de continuar. — Ou eu teria pelo menos tentado. Ela está certa. Ela está certa para caralho. Mas é tarde demais. Eu não posso mudar o passado. O que está feito está feito. — Eu sei disso, mas não me parecia justo. — Eu fui até ela do outro lado da mesa e acariciei sua bochecha com o polegar. — Eu estava tentando ser honrado. E senti que vindo à sua porta enquanto ainda estava carregando a bagagem do tamanho de Chrystle não era a coisa mais digna a fazer. — Você e toda sua ideia de fazer a coisa certa. Você tem essa coisa ruim de querer fazer a coisa certa. — Eu ouço muito isso. *** — Eita, Jack, esta casa é muito boa. — Melissa disse, passando a mão sobre a bancada de granito na cozinha da minha casa alugada.

Eu balancei a cabeça. — O aluguel é muito barato aqui. — Eu parei antes de acrescentar: — E eu pensei que ficaria um tempo aqui. — Bem agradeça a Deus por não ter ficado, não é! Podemos sair hoje à noite? Por favor? Em algum lugar divertido. — Ela implorou fazendo beicinho. Eu sorri para ela com sua sugestão antes de olhar para Dean. — Claro. — Eu dei de ombros, tomando um gole da minha garrafa de cerveja morna. Havia apenas dois bares nesta pequena cidade do Alabama, e depois daquela noite infernal quando conheci Chrystle, eu jurei nunca mais pisar naquele bar em particular. Então, que só deixava o outro, e eu não tinha ideia de como era. — Yes! — Melissa praticamente gritou antes de desaparecer no banheiro de hóspedes do andar de cima. — Eu tenho de tomar banho primeiro! Eu olhei para o meu irmão. — Qual é a nova entre vocês dois? — Ela gosta de me beijar. — Dean sorriu como um idiota apaixonado. — Muito. — Você está no colégio? Que diabos isso significa? O rosto de Dean caiu, e eu realmente me doí por ele. Meu irmão era praticamente o meu oposto. Ele se apegava às meninas de boa vontade. Considerando que eu cortei todos os cabos possíveis de me amarrar a alguém - até Cassie - ele colocava nós triplos para as pessoas com que ele se preocupava. Quando Dean se apaixonava por uma garota, ele caia duro. Eu me perguntava se ele fazia isso meio que para me irritar. Só para provar o quão diferente de mim ele realmente era. — Isso apenas significa que a qualquer momento a garota vai me deixar beijá-la, eu vou aceitar isso. Eu gosto dela, tudo bem. Eu só não acho que ela realmente goste de mim. Eu dei um soco no braço. — Beije-a melhor, então, babaca. — Eu beijo muito bem, bem para caralho. — Obviamente que não. — Eu provoquei. Sentindo suas defesas em ascensão, recuei. Eu gostava de atormentar meu irmão, mas não gostava realmente de feri-lo. — Você quer que eu fale com ela para você? — Eu ofereci, imaginando qual seria o acordo com Melissa. As costas de Dean se endireitaram com os ombros tensos. — Definitivamente não. A última coisa que eu quero é que você fale com ela. — Só estou tentando ajudar, irmãozinho. — Eu tomei um gole antes de derramar o resto da garrafa na pia. Cerveja quente tem gosto de mijo. O chuveiro desligou e Dean olhou para as escadas. — Vá lá em cima, agora. Você deveria ter pulado no chuveiro com ela, quando ela foi para cima. — Eu sugeri com uma risada.

— Você é um idiota. — Ele disparou de volta quando foi em direção ao banheiro. — Mas estou certo. — Eu gritei enquanto ele me acenava por cima do ombro. *** Nós sentamos em volta da mesa de carvalho redonda e pequena, bebendo e rindo. Melissa bateu seu pequeno punho contra a mesa antes de gritar sobre a música. — Jack, eu esqueci de lhe dizer que outro dia mandei a Cassie o pote de moedas! Minha mente voltou para a noite que ela foi embora, sozinha, e eu em seu antigo quarto, olhando para o vidro que ela tinha deixado para trás. — Por quê? — Ela pediu por ele. E ela me fez prometer que o envolveria em milhares de camadas de plástico bolha para que não se quebrasse. Eu levantei minhas sobrancelhas e ofereci um sorriso arrogante, feliz em ouvir esta revelação quando meu olho viu a última pessoa possível no mundo que eu gostaria de ver novamente, com sua dama de honra atrás. Meu maxilar ficou tenso quando virei meu pescoço. — Oh, olha quem é, Vanessa. Meu marido. — A voz áspera de Chrystle soou em meus ouvidos, e de repente desejei ser surdo. — E se não é seu irmão delicioso também. Vanessa, você se lembra Dean, não é? Do casamento? — Ela olhou para Vanessa, que se mexeu desconfortavelmente, mas não respondeu. — Oi, Dean. Como você está, querido? — Chrystle ecoou em seu sotaque meloso, enquanto continuava a invadir nosso espaço. Olhei para Melissa, que estava fazendo punhos com as mãos, seus olhos se estreitaram em pequenas fendas, e sua boca rosnando. — Jesus, Jack, eu acho que é verdade o que eles dizem sobre os óculos de cerveja. — Melissa atacou, dando a Chrystle um olhar de cima a baixo com puro desgosto em seus olhos. O queixo de Chrystle caiu ligeiramente e seus olhos ficaram enormes. — O que você disse? — Eu disse que você é tão feia por fora como é por dentro. — Melissa cuspiu. Para uma coisinha, com certeza ela era corajosa. Eu adorei pra caralho. Melissa disse tudo a Chrystle que eu não poderia dizer, por que isso, potencialmente, seria usado contra mim no tribunal. — E quem diabos é você? — Chrystle preparou-se e tentou parecer forte, mas não conseguiu, e notei Vanessa lutando para esconder um sorriso. — Não é da sua maldita conta. — Melissa disparou de volta antes de tomar uma bebida de seu copo. — Mas é problema meu. Veja, você está sentada com meu marido e meu cunhado. — Chrystle correu os dedos pelo braço de Dean, e ele ficou tenso antes de golpear a mão.

— Oh, ótimo. — Melissa revirou os olhos. — Você a tocou, Dean. Ela provavelmente está grávida agora. Com esse comentário, eu não consegui me segurar por mais tempo. Uma estrondosa gargalhada foi arrancada de meus pulmões e derramou pelo ar. — Agora, por que você não tira sua bunda vagabunda e feia da nossa mesa para que possamos desfrutar o resto da noite? — Melissa se virou para me olhar. — Sério, Jack. O quanto você estava bêbado para foder com isso? — Seu tom de voz era cheio de desprezo. Esforçando-se para dar a volta, Chrystle correu para longe da nossa mesa, quase tropeçando em uma cadeira fora do lugar, quando Vanessa rapidamente se arrastou atrás dela. — Puta merda, baixinha. Isso foi incrível. — Estendi a mão para dar-lhe um “toca aqui” do outro lado da mesa. — A maneira mais fácil de ficar sob a pele de qualquer garota é chamá-la de feia. Especialmente quando ela não é. — Disse ela o assunto com naturalidade. — Bom saber. — Dean assentiu. — Não tenha ideias, imbecil. Você puxa essa merda comigo, e eu nunca vou falar com você de novo. — Melissa disse, com um giro no pescoço atrevido que me deu vontade de rir. — Sim, senhora. — Ele respondeu, colocando a garrafa aos lábios e bebendo tudo em um só gole. Covarde. *** — Puta merda, essa história é incrível! — Os olhos de Cassie piscaram quando ela caiu na gargalhada. — Foi muito engraçado. — Eu ri junto com ela, grato pela ascensão de seu humor. — Como é que Melissa escondeu isso de mim? Essa é a melhor história de todas! — Ela provavelmente está morrendo de vontade de contar. — Eu admiti, sentindo-me culpado que havia pedido a sua melhor amiga para esconder muita coisa dela. — Será que a ogra má assinou os papéis depois disso? O sorriso do meu rosto caiu quando me lembrei do que veio em seguida. — Não.

*** Nós três caminhamos em direção à saída do bar quando Chrystle pulou na minha frente, me pegando pelo braço. Eu me libertei de seu toque infeliz antes de gritar: — Não me toque caralho, sua puta louca. — Eu só quero falar com você, Jack. — Ela bateu os cílios e inclinou a cabeça em uma tentativa idiota de parecer doce. — Que tal se a gente conversar depois de assinar os papéis? No mesmo instante, a boca franziu em frustração. — Eu não vou assiná-los. Você não pode provar nada e sabe disso. — Você continua dizendo isso a si mesma. — Eu menti, esperando que ela comprasse isso. — Você está mentindo. Foda-se. — Basta lembrar quantos amigos você tem, antes de intimá-los e fazê-los testemunhar contra você. Se você levá-los a mentir sobre o fato, terei certeza que eles irão para a cadeia. — Você não ousaria! — Ela cuspiu. — Uma porra que eu não ousaria. — Inclinei-me perto de seu rosto, minhas palavras misturadas com raiva e ódio. — Não vai funcionar de qualquer maneira. Eu cobri todas as minhas bases, por assim dizer. — Ela sorriu maliciosamente, e eu me perguntei o que diabos fiz na minha vida passada para merecer isso. — Basta assinar os malditos papéis, Chrystle. — Não. — Por que não? — Porque eu me recuso a deixar mais fácil para você se livrar de mim. — Ela sorriu, e eu queria bater em sua merda sempre amorosa dela. — Isso é um jogo de merda pra você? — Eu perguntei com os dentes cerrados, meu temperamento começando a ferver. — Eu quero ficar casada, por isso não vou assinar nada, se eu puder evitar. Sua presunção irradiava com tanta força que eu tive que lutar contra o impulso de gritar e gritar como um louco no meio do bar.

Mantenha a calma, Carter. Não deixe que esta cadela louca o empurre no limite. — Evitar? Você acha que pode evitar isso? — Na verdade, sim, posso. — Sua voz com assinalada fraude e confiança, me deu vontade de vomitar. — Você é apenas uma pessoa ruim. — Eu joguei minhas mãos para o ar, frustrado. — Você que é! — Ela disparou de volta. — Não. Eu sou um idiota. Há uma grande diferença. Esta garota empurrava cada botão maldito que eu tinha. E não em um bom caminho. Eu meio que desejei que Melissa passasse por mim e a golpeasse. Deus sabe que eu não podia. Se fosse socialmente aceitável socar uma garota, este era o momento em que eu realmente considerar fazer isso. Se ela fosse um homem, eu batia seus dentes para baixo em sua maldita garganta. — Eu vou fazer o que tiver que fazer para me livrar de você. Você está me ouvindo? Tudo o que tiver que fazer. — Você está me ameaçando? — Ela perguntou com sua voz abertamente alta. — Se eu a estivesse ameaçando, você saberia. Assine os malditos papéis. — Afastei-me dela, socando a porta do bar para abrir com o meu punho. *** — Eu não achei que fosse possível odiá-la mais. — Cassie suspirou quando balançou a cabeça em descrença. — Quem faz esse tipo de coisa? — Cadelas loucas. Eu juro que nunca vou falar com outra garota que não seja você. Isso realmente não era uma ideia tão ruim. Se eu não falasse com outro fã do sexo feminino, nunca teria problemas com Cass e ela confiaria em mim novamente. — Vovó pode ficar triste. — A doce voz de Cassie interrompeu o meu novo plano. — Certo. Você e vovó. — Eu alterei antes de continuar. — Então, Chrystle entrou com uma ordem de restrição contra nós três no dia seguinte. — Mentira! Contra você, Dean, e Melissa? Eu balancei a cabeça. — Ela disse que eu ameacei sua vida e ela temia por sua segurança.

— Você está brincando? Essa cadela que espere que eu nunca cruze com ela, ou irá temer por sua segurança. — Seus dedos tocaram em cima do prato, fazendo um som alto com cada toque. Eu ri alto. — Eu gosto quando você começa com essa proteção comigo Gata. É bonito. — Você deveria tê-la trancado em um asilo ou algo assim quando teve a chance. — Sua voz era cheia de raiva, e eu encontrei-me espantado com a quantidade de loucura em minha vida em relação ao ano passado. — Eu ainda não posso acreditar que Meli não me disse nada disso. Quero dizer, depois que vi você no jogo naquela noite, liguei para ela imediatamente. Ela me disse para ficar em superar você. Ela disse que eu precisava de um encerramento, mas sabia de tudo o que você estava fazendo o tempo todo. Segurei a parte de trás do meu pescoço em desconforto com a lembrança de ver Cassie com outro cara no jogo de beisebol, e também quão irritada Melissa ficou. — Sim. Ela estava muito chateada comigo nesse momento. — Por quê? Eu puxei meu pescoço para a esquerda, estalando-o antes de expirar ruidosamente. — Ela me disse que eu tinha um prazo. Ou eu lhe dava uma determinada data, ou ela iria. — Quando era o prazo? Eu desviei o olhar de seus olhos, a verdade ainda uma lembrança dolorosa. — Antes de eu sair para o treinamento de primavera nesta temporada. Eu vi como sua mente trabalhava, as peças clicando juntas como um quebracabeça que só se encaixam de uma maneira particular. Ela estava fazendo a ligação entre as demandas de Melissa comigo meses atrás e a conversa depois de me ver no jogo há algumas semanas. — Mas ela nunca me disse. Quero dizer, ela nunca disse nada. E, obviamente, nem você. — Ela parou, franzindo a testa com a contínua confusão quando percebeu que Melissa ameaçou confessar tudo a ela, mas nunca seguiu com isso completamente. — Por que ela não me contou? Ela sabia como eu estava machucada. Eu balancei a cabeça. — Eu sei. Ela disse que você estava finalmente feliz aqui. Que você estava dando às pessoas uma chance e estava amando tudo o que estava enfrentando. E ela estava com medo de que se lhe dissesse tudo, que você voltaria a ficar triste e se fechar. Ela imaginou que dizendo isso só faria você dar passos para trás, em vez de para frente.

Eu vi quando sua testa suavizou, liberando a tensão. — Por causa do Joey? — Ela perguntou em voz baixa. — Sim. Ela disse que mesmo que isso não fosse igual, que podia ouvir a sutil emoção em sua voz quando você falou sobre ele. — Forcei um sorriso, enquanto meu estômago revirou e torceu com ciúme. — Então é por isso que ela me empurrou com tanta força para sair com ele. — Ela parou de empurrar seu esmalte das unhas e olhou para mim. — Você sabia sobre ele, certo? Quero dizer, antes da noite no campo? — Mm-hmm. — Era tudo que eu me confiança em dizer como resposta. Eu não tinha o direito de ficar com raiva, mas o pensamento de outra pessoa com a minha namorada me fez querer fazer furos na parede. Ou em seu rosto. — Pelo Dean? — Ela perguntou, sua voz curiosa. — Principalmente. Depois que Melissa ficou chateada comigo, eu acho que ela gostou de me dizer você tinha alguém em sua vida. Ela me criticou uma noite depois que Chrystle finalmente assinou os papéis, mas eu ainda não tinha te ligado. Eu disse a ela que estava tentando entender as coisas, mas a porra virou em cima de mim, gritando e gritando no telefone. Estremeci com a lembrança ver Melissa mais irritada do que já tinha ouvido falar. Para uma pequena coisa, com certeza ela era grande. — Ela quis saber que diabos era que eu ainda precisava descobrir. Então me disse para deixá-la em paz e ficar fora da sua vida para sempre. Cassie moveu a mão para cobrir a boca aberta, os olhos arregalados enquanto ouvia. — Nesse momento eu estava esperando para ver se a negociação passaria. Ninguém sabia que eu estava tentando ser negociado. Nem mesmo Dean. — Eu... — Cassie fez uma pausa, expirando. — Nem sei o que dizer. — Eu me sinto como alguém que tinha saído de uma porra de um filme do Lifetime3. Ou alguma merda do show de Maury Povich4. Dizendo tudo isso em voz alta. — Eu parei de olhar para seus olhos verdes. Deus, ela é tão bonita. Como eu já poderia tê-la machucado? — É tudo tão louco para mim. 3 4

Canal de TV por assinatura. Apresentador americano de TV, mais conhecido por apresentar o show de Maury.

— É uma responsabilidade muito grande. — Ela concordou.

Assunto Mudança Cassie R

eviver tudo, quando não era um

passado tão longe, para começar, foi além esmagador. Eu não tinha ideia de todas as coisas que Jack tinha atravessado durante nossa separação. Parte disso quebrou meu coração e outras partes francamente me deixava puta. Eu estava meio tentada a dizer-lhe para parar. Que eu não queria ouvir mais nada. Que ouvi o suficiente. O que poderia, eventualmente, restar a ser dito? Mas minha mente - o meu sempre amoroso, esquecido, a dor-na-bunda mente não deixou isso ir. Minha mente era a maior idiota para voltar à pista. Eu não queria ser estúpida. Eu já tinha aceitado as desculpas de Jack e o aceitei em minha casa com os braços abertos, mas daqui para frente, não quero ser obtusa novamente. Não haveria próxima vez, se ele fodesse tudo. Não haveria mais chances. Uma garota só aceita uma cota. — Outra pausa? — Sugeri, e soube imediatamente o que passou pela mente de Jack quando vi o olhar compreensivo no rosto. — Não esse tipo de pausa. — Por que não? — Ele lambeu os lábios e meu queixo caiu. — Uma pausa pra mudar de assunto. — E esse assunto seria sobre mudança de lugar? — Ele acenou com a cabeça na direção do quarto. Apertei os olhos, quase incapaz de vê-lo através das pequenas fendas. — Tudo bem. Mas só para conversar, em primeiro lugar. Jack riu. — Conversar em primeiro lugar. Sexo depois. — Jack. — Eu uivava, minhas bochechas corando.

— Vamos lá, eu mal posso me mexer de qualquer maneira, estou tão cheio. A pizza de New York é boa pra caralho. — Sei, exatamente. — Eu disse. A pizza de New York era diferente de tudo que tinha na Califórnia. Não me interpretem mal, tínhamos muitas pizzarias “estilo de New York” ao redor de casa, mas elas não eram nada parecidas. Este se tornou, sem dúvida, o meu estilo favorito de pizza. De todos os tempos. — Dizem que é a água. — Eles dizem o quê? Que água? — Jack perguntou quando colocou a louça suja na pia. — A pizza. Dizem que é tão boa por causa da água. Ela faz algo para a massa. Eu não sei se isso é verdade, mas aceito totalmente. — Toda vez que compartilho um pedacinho de informação que aprendi sobre Nova York desde que vivo aqui, um frio animado corre pela minha coluna. Eu gostava de ser a pessoa a ensinar a Jack tudo isso. — Parece bom para mim. — Ele pegou uma toalha e secou as mãos antes de se virar para mim. — Vamos? — Se você insiste. — Eu disse. — Oh, eu insisto, e muito. Entrei no quarto e comecei a me despir, quando Jack deixou escapar: — Eu pensei que você disse que não iríamos... — Estou apenas colocando o meu pijama! — Eu interrompi. — Eu odeio deitar na cama com jeans. — Droga. — Eu pensei que você estava cheio? Ele lambeu os lábios. — Eu estou, mas há sempre espaço para K-I-T-E-N5. — Ele cantou a palavra como o jingle de Jell-O6, e eu ri. — Você esqueceu um T. — Eu provoquei. — Não caberia. Tente cantar com dois t. — Ele deu um tapinha em cima da cama antes de inclinar a cabeça contra um travesseiro quando o jingle Jell-O jingle tocava na minha cabeça. — Venha aqui.

5

Kitten apelido carinhoso como Gata, gatinha. Jingle da propaganda da gelatina Jell-O que ficou conhecido ao longo de várias décadas na qual as letras da palavra J.E.L.L.0 e cantada por um aumento de cinco notas musicais. 6

Eu escorreguei em um short e um top antes de, literalmente, pular em cima da cama. Quando aconcheguei minha cabeça contra a curva de seu ombro, envolvi meu braço em volta dele que suspirou com contentamento e puxou um cobertor sobre nós. — Então, qual é a nossa mudança de assunto? — Ele perguntou. — Sua nova equipe de beisebol. — Sorri contra sua camisa. — O que tem isso? — Seu peito subia e descia na minha bochecha. — Fale-me sobre isso. Como é que funciona nas grandes ligas? O que você tem que fazer? — Eu tenho que me apresentar em campo na segunda-feira de manhã. Eu preciso estar lá às oito para que eu possa preencher alguns papéis. E vou passar o dia lá até o jogo. — Mas o jogo é à noite, certo? — Uh-huh. — Você vai ficar lá o dia todo? — Sim, bem, eu preciso fazer check in, pegar meu armário, me certificar que o uniforme me serve, conhecer o treinador, malhar, conhecer o campo, praticar rebatidas, almoçar, assistir às reuniões... — Ele parou abruptamente antes de continuar — E sentir falta da minha Gata. Eu ri antes de me sentar para olhar para ele. Por mais que eu adorasse me reclinar contra seu corpo esculpido, eu gostava de olhar para aqueles olhos cor de chocolate enquanto conversávamos. Chame-me de louca. — Devo ir para o campo depois que eu sair do trabalho? Você estará arremessando? Você me quer lá, se não estiver arremessando? — Trabalhando no escritório de segunda à sexta, tinha certeza de que eu perderia muitos jogos de Jack. Enquanto uma parte minha odiava saber quantos eu perderia, outra parte se deleitava com os sonhos e objetivos que eu tinha para mim. Eu me mudei para Nova York para fazer com que a minha carreira avançasse, não para seguir Jack por todo o país. Ainda assim, a ideia dele viajar e jogar em estádios sem mim, me enchia de tristeza. Eu me sentia como uma contradição ambulante. Suas sobrancelhas se juntaram. — Eu não tenho ideia se estarei arremessando ou não. Mas quero você lá, não importa o quê. — Ele pegou minha mão, seu polegar acariciando meus dedos. — Eu sempre quero você lá, Gata.

Meu coração pulou com seu toque e suas palavras. — Então estarei lá. — Eu sorri suavemente quando ele levou minha mão aos lábios. A verdade passou por mim naquele momento. Havia uma excitação que acontecia quando eu assistia Jack jogar. Nada se comparava a me sentar em um estádio, não importando quão grande ou pequeno fosse, ver Jack em cima daquele monte de terra. Era mágico. — Eu terei um ingresso para você no Will Call e você receberá um cartão de identificação para que você possa passar para ao subsolo após o jogo. — Um cartão de identificação? — É principalmente para os jogos fora de casa. Dessa forma, a segurança sabe que você é esposa de um jogador... — Ele tropeçou antes de rapidamente se retratar. — Ou namorada. Então, eles sabem que você está com a equipe. Todos os outros sentimentos escaparam em uma corrida quando o ciúme bateu em meu estômago. Gostaria de saber se Chrystle possuía um cartão de identificação em questão. Como se estivesse lendo minha mente, Jack acrescentou: — Ela nunca teve um. Eu exalei e inalei rapidamente. — Eu sei que é estúpido pensar sobre essas coisas assim, mas eu não consigo evitar. Jack rapidamente balançou a cabeça. — Não é estúpido. Esses pensamentos estão em sua cabeça, porque eu os coloquei aí. — Ele encostou a boca junto ao meu ouvido, seu hálito quente e sedutor. — Eu não vou nos atrapalhar novamente. Eu prometo. — Ele mordiscou minha orelha, antes de se afastar. Fechei os olhos, apreciando seu juramento. Uma parte minha se encolheu, reconhecendo a vulnerabilidade que corria dentro de mim. Eu precisava ser forte, mas a realidade é que Jack estaria muito longe e eu não seria capaz de ir com ele. Por mais que eu quisesse acreditar que o seu erro com Chrystle era único, eu estaria mentindo para mim mesma, se eu dissesse que não estava com medo. Eu estava. E não tinha certeza se nunca teria. — Você acredita em mim? — Ele perguntou, com a testa franzida de preocupação. Eu lutei contra as lágrimas que se formaram nos meus olhos. — Eu quero. — O que eu queria fazer era engarrafar minha ansiedade e colocá-la em uma prateleira onde isso só poderia sair em pequenas doses, mas eu não sabia como. Agora isso vivia do lado de fora da minha pele, como uma camada extra que eu não conseguia perder, não

importava o quê. Minhas emoções haviam tomado o controle total de todas outras parte de mim. Eu me tornei vítima das minhas próprias inseguranças. — Eu vou te mostrar. — Sua testa pressionou contra a minha enquanto ele continuava. — Eu nunca vou te perder de novo. — E se eu quiser ser perdida? — Eu provoquei com um tom meio sério e vi quando ele puxou a cabeça da minha. — Eu não vou deixar. — Você não vai me deixar? — Eu zombei, secretamente amando o jeito que ele me queria. Jesus, Cassie, você é a porra de uma maluca agora. Escolha uma emoção. Finja que está no comando aqui. — Não. Eu não vou deixar. Fim de discussão. — Sua boca permaneceu impassível. — Isso não foi realmente o que se poderia considerar uma discussão. — Porque não há nada para discutir. Eu não vou te deixar nunca mais. E você não vai me deixar. Não importa quanto irritada eu a deixe, ou frustrada. Eu te amo porra, e não vou a lugar nenhum. Eu tentei responder quando um sorriso que se formou. — E eu te amo. Mas, realmente, se você me trair de novo, vou cortar suas bolas fora e pendurá-los no Empire State Building.

Você é Mandona Jack E

agora eu precisava mudar de

assunto. Eu revivi o meu erro com Chrystle a cada instante desde que o cometi, e falando sobre trair Cassie estava me destruído pra caralho por dentro. — Você sabe, não há muito mais da história para contar se você quiser parar de interromper e me deixar terminar. — Eu abri um sorriso. Ela franziu o nariz em resposta às minhas palavras, um leve sorriso se espalhando por todo o rosto. Esperei para o que eu estivesse certo de que seria um comentário espertinho, quando ela simplesmente disse: — OK. Conclua. Errado de novo, amigo. Eu tomei um longo e estável suspiro antes de continuar de onde parei. *** Encostei-me no sofá no meu apartamento recém alugado no Arizona. O treinamento da primavera para arremessadores e rebatedores estava em pleno andamento, e eu ainda era um homem casado. — Nós realmente devemos começar com o processo de divórcio, Jack. — A voz inquieta de Marc zumbia do telefone no meu ouvido. — É essa a sua opinião profissional? — Nós só estamos arrastando isso ainda mais. Ela nunca assinará algo que a faz parecer tão ruim quanto a anulação faz. Isso é, há um período de espera de trinta dias depois que nós entramos com a papelada do divórcio. Minha cabeça latejava quando minha raiva explodiu. — Trinta dias? Foda-se!

— Eu sei. Vamos apenas acabar com isso para você, OK? Deixe-me retirar a anulação e começar a papelada do divórcio. Embora eu tenha que avisá-lo, ela pode se recusar a assinar os papéis do divórcio também. — Jesus Cristo, Marc. Basta dar-lhe tudo o que diabos ela quer e me tire disso. — Enfiei meu dedo no botão End antes de lançar em velocidade máxima o telefone contra a parede do meu apartamento. Pedaços de plástico voaram no ar, deixando um buraco na parede atrás dele. Merda. No dia seguinte abri a caixa de entrada do meu e-mail para ver uma mensagem da melhor amiga de Chrystle, Vanessa. Jack, Precisamos conversar. Eu posso ajudá-lo. Ligue-me assim que você ler isso. Obrigada, Vanessa Olhei para o e-mail com seu número de telefone por uma boa meia hora antes de me lembrar que eu quebrei meu celular. Antes do treino peguei um novo e quase esmurrei o vendedor quando ele sugeriu que eu mudasse o meu número para um local. Eu nunca mudaria o número do meu telefone para um número que Cassie não tivesse, e a mera sugestão quase custou àquele cara, o seu rostinho bonito. — Jack? — Vanessa disse quando respondeu a minha ligação. — O que você quer? — Eu perguntei abruptamente. Esta menina era a melhor amiga de Chrystle. Ela sabia sobre tudo, que Chrystle mentiu e nada fez para impedi-la. — Eu não posso deixar que ela continue fazendo isso com você, Jack. — Sua voz quebrou, mas eu ainda não estava convencido e questionei quem poderia ficar sendo a melhor amiga de uma pessoa como Chrystle. — Eu não sabia que ela tinha falsificado sua gravidez. — Ela sussurrou antes de continuar. — Quero dizer, no começo eu não sabia. — Você sabia disso no casamento? — Eu perguntei com os dentes cerrados. — Não. Ela estava mentindo para todo mundo. Eu não me importava. — Vá direto ao ponto. — Depois de vê-lo no bar e ouvir as coisas que ela disse para você, tentei falar com ela, dando algum sentido. Mas ela não vai escutar. Ela ficou ainda mais louca depois daquela noite. Muito mais determinada ou... — Sua voz foi sumindo.

Irritado, bufei ao telefone. — Vanessa, eu não tenho tempo para isso. Vá direto ao ponto, ou vou desligar. — Estou tentando dizer que vou testemunhar para você. Eu vou falar com o seu advogado, ou juiz ou quem quer que seja. Eu vou dizer-lhes que tudo o que você escreveu naqueles papéis de anulação é verdade. E vou dizer-lhes tudo o que eles precisam saber que nem mesmo você sabe, Jack. Meu peito arfava quando a descrença e euforia corriam em mim. O ar em volta de mim ficou espesso enquanto eu lutava por uma resposta. — Por que você faria isso? — Porque você não merece o que ela está fazendo. É errado, e eu não quero mais fazer parte disso. Eu queria acreditar nela. — Se você está falando sério. — Eu parei, ainda não tinha certeza se era verdade ou mentira que vinha daquelas garotas: — Eu gostaria de passar o seu número de telefone para o meu advogado e ele vi ligar à você. Tudo bem? — Sim, é claro. Eu realmente sinto muito, Jack. Espero que isso ajude. — Obrigada, Vanessa. *** Cassie balançou a cabeça para trás e para frente em descrença. — Que história. Sério. Cada vez mais louca. — Eu sei, mas graças a Deus pela porra do correio eletrônico que Vanessa me mandou. Marc estava prestes a apresentar os papéis do divórcio, quando liguei para ele. — Claro. Bem em cima da hora, como um filme bem feito. — Ela levantou as sobrancelhas. — Um filme Lifetime bem feito. — Eu acrescentei com um sorriso. — Então, Vanessa manteve isso? Ela não estava mentindo? Eu sabia que a mente de Cassie vagou para os mesmos lugares que o meu originalmente. Era isso mais um truque, uma mentira, outro anzol em que eu estava afundando meus dentes? — Não foi só Vanessa, mas tinha também outra amiga Tressa fazendo uma declaração e confirmando minhas afirmações sobre a anulação. Chrystle assinou os papéis nessa semana. — Uau. Uau. — Sua mão cobriu a boca agora escancarada. — Só isso? É tudo o que levou para fazê-la assinar? Eu levantei a mão no ar. — Só isso.

— Inacreditável. Com a cabeça no meu peito, enrolo meus dedos em seus cabelos. — Sim. Isso foi no treinamento de primavera, depois do início da temporada, e aqui estamos nós. Ela levantou a cabeça de cima do meu peito e recuou, um sorriso perverso cobrindo o rosto. — Uh-uh. Eu quero ouvir sobre você me vendo no campo com Joey a outra noite. — Na outra noite? Isso foi há semanas atrás. — Eu reclamei. — Às vezes parece que foi outra noite. — Você é uma menina cruel, Cassie Andrews. Alguém já te disse isso? — Talvez uma ou duas vezes. — Ela se inclinou e seus lábios macios pressionaram contra os meus. — Essa é a maneira perfeita para me fazer parar de contar-lhe histórias. — Eu aprofundei o beijo, minha língua empurrando o seu caminho em sua boca. — Diga-me primeiro, depois me beije. — Ela se inclinou para longe do meu rosto, e eu pensei brevemente sobre ensinar-lhe uma lição. Que incluía o fato de que eu a beijaria sempre, até que eu ficasse muito bem satisfeito. Mas eu estava perto de terminar a minha história e queria seguir em frente. *** Eu chutei o monte de terra a meus pés, a adrenalina correndo em minhas veias. Eu lutei com a minha cabeça para manter o meu foco, mas mantive a deriva nos pensamentos de Cassie. Eu estava em Nova York, e ela morava aqui. Ela não vai estar aqui. Ela não vem mais para seus jogos. Meu estômago se contorceu quando enfrentei meu rebatedor, jogando arremessos para aquecer em sua luva. Eu tinha jogado nada menos que dez arremessos quando gritos da voz de um homem me pararam no meio-campo. Eu quase joguei a porra do meu braço para fora por parar assim. — Cassie! Cassie, espere! O ar em meus pulmões escapou sem aviso, e eu quase cai no monte de terra aos meus pés. Dei uma olhada nas arquibancadas em direção ao som do seu nome, avistando seu longo cabelo loiro voando enquanto corria. Eu a reconheceria em qualquer lugar. Um cara corria atrás dela, e meu peito ardia de inveja. Eu apertei minha mandíbula, cada músculo do meu corpo tenso ao vê-la com outra pessoa. Ela virou-se para enfrentar o cara, e seus olhos encontraram os meus por um breve momento, quando meu

temperamento se alastrou como um inferno fora de controle. O cara colocou o braço em volta dela, e eu forcei a recuar o impulso de atacá-lo como um touro em uma praça de tourada. Eu queria quebrar a porra do braço dele. Ninguém tocava na minha garota, somente eu. — Carter, vamos! Afastei-me dela, reorientando-me para a caixa do batedor, e joguei a bola com toda a minha força. *** — Eu não sabia que ele estava me levando para o jogo. — Suas sobrancelhas franziram quando sua expressão tornou-se arrependida. — Isso... — Fiz uma pausa, revivendo a sensação de vê-lo colocar seu braço em volta dos ombros dela de novo. — Quase me machuquei. — Bem, estou feliz que você não machucou. Eu sinto muito que você me viu lá com outra pessoa. — Isso é passado agora. Pronta para saber como eu estava nervoso quando cheguei aqui ontem à noite? — Brinquei com seu cabelo novamente. Ela moveu-se para me escarranchar, colocando as pernas em cada lado da minha cintura. — Eu gostaria de ouvir sobre isso daqui um minuto. — Ela se inclinou para baixo, sugando meu lábio inferior em sua boca, seus quadris roçando na minha cintura. Ela acha que está no controle. Em um movimento rápido, eu a lancei de costas. Fixando-a debaixo de mim, pressionei meu pau duro contra seu short. — É isso que você quer em vez da história? — Minha boca mergulhou em direção ao seu pescoço, beliscando suavemente antes de lamber e beijar até a orelha. — Isso o que você quer, Gata? — Eu respirei contra ela. — Mm-hmm. — Ela gemeu baixinho, arqueando as costas. — Diga isso. — Minhas mãos vagavam por suas coxas antes de encontrar o ponto ideal entre as pernas. — Você está queimando aí embaixo. — Eu disse. Sabendo como ela estava quente para alimentar ainda mais meu tesão. Ela gemeu o meu nome, e eu cobri sua boca com a minha. — Diga. — Exigi, respirando dentro dela. Ela abriu os olhos, o peito subindo e descendo. — Eu quero você em vez de um momento da história. Agora, pare de perder tempo. — Suas mãos em volta da minha

nuca, puxando e puxando meu cabelo. Inclinei-me para longe dela, apreciando o controle. Tirei a roupa dela, jogando-as por cima do ombro antes de adicionar a minha a pilha. Trazendo os meus dedos e corpo de volta para ela que estava com as costas arqueadas e se contorcendo quando implorou: — Jack, por favor. — Você precisa aprender a ter um pouco de paciência. — Foda-se a paciência. Entre em mim. — Ela praticamente gritou, com a mão me envolvendo. Eu rebolava contra ela suavemente antes de tirar sua mão do caminho. Eu tentei ser forte, mas a quem eu estava enganando? Eu a queria tanto quanto ela me queria. Talvez mais. Eu coloquei meus braços em cada lado do seu corpo nu lindo antes de me guiar dentro dela. — Tão molhada, Gata. — Eu disse por instinto e a necessidade de assumir isso. Seus olhos estavam fechados, quando as pontas dos dedos pressionaram com força contra meus ombros, fazendo seu caminho pelas minhas costas e parando sobre a minha bunda. Eu entrava e saía dela, lentamente no início. A sensação de seu aperto me cercava. Juntamente com os meus sentimentos por ela, eu sabia que não iria durar muito. Esta garota está arruinando a minha habilidade de duração na cama. — Jack. Mais rápido. — Sua voz estava ofegante e cheia de necessidade. Porra, ela seria a minha morte. Apressei meu ritmo, quando ela empurrou e puxou contra mim, sua respiração acelerando. Eu dirigi-me nela com mais força, lutando contra a vontade de explodir logo em seguida. Inclinei-me em sua boca, deslizando minha língua ao longo de seu lábio inferior antes de empurrá-lo dentro de sua boca. Nós respiramos um no outro, línguas desesperadas e necessitadas, quando seu corpo começou a tremer. Deus existe. Recusei-me a parar, empurrando mais profundo quando gritos cheios de prazer escaparam de seus lábios e encheu o ar entre nós. Seu corpo tremia quando cresci mais, o sangue escorrendo do resto do meu corpo e reunindo em um único local central. Seus olhos focados em mim, assim como os meus nos dela. Um grunhido escapou quando chamei seu nome. Eu me libertei dentro dela, meus quadris acalmando antes de finalmente parar. Caí em cima dela com uma risada.

— Sério? Saia. De. Mim. — Ela pediu, ofegante, enquanto exagerava em sua incapacidade de respirar. — Eu pensei que tivesse feito isso. Cassie revirou os olhos, me empurrando com toda a força. — OK, OK. Vou me mexer. — Eu passei minhas mãos em seus ombros e nos rolei. Puxei seu corpo nu contra o meu, recusando-me a deixá-la ir. — Agora estou com fome de novo. — Ela beijou a ponta do meu nariz. — E pronta para o resto da história. — Você é mandona. — Você gosta disso.

Nunca Vou Deixar Você De Novo Jack E

sperei por Cassie no sofá da pequena

sala de estar. Olhando ao redor, examinei o pequeno apartamento e pensei comigo mesmo que nós precisávamos de um lugar maior em breve. E eu precisava de uma academia. Mas nós poderíamos lidar com isso mais tarde. Ela saiu de pijama, pegou uma das caixas de pizza, e jogou-a sobre a mesa de centro, perto de nossas pernas. — Eu estou pronta agora. *** Entrei no saguão do prédio de Cassie e fui imediatamente recebido por um cavalheiro mais velho em um terno cinza escuro e gravata borboleta preta. O tipo do rosto do porteiro quase colocou meu nervosismo abalado a vontade. Quase. — Boa noite, senhor. Posso ajudá-lo? — Ele perguntou, olhando com curiosidade para os pacotes em meus braços. — Sim. — Eu forcei um sorriso antes de perguntar: — Eu estava pensando se você poderia me ajudar? — Eu fui em sua direção e coloquei os pacotes cuidadosamente no chão de ladrilhos. Seus olhos corriam entre a minha camisa agora revelada camisa do Mets e as caixas aos meus pés. Eu podia sentir que ele estava nervoso, ou talvez fosse a precaução que peguei, mas eu imediatamente quis deixá-lo à vontade. — Estas são para Cassie Andrews. Ela mora aqui. Um grande sorriso cobriu o rosto, substituindo a incerteza. — Eu conheço a senhorita Andrews. Menina encantadora. Talentosa, também.

Eu conhecia esse tom. Era orgulho, que até mesmo o porteiro do prédio de Cassie sentia por ela. — Sim, ela é. Eu estendi minha mão para ele. — Eu sou Jack. — Fred. Como posso ajudá-lo, Jack? — Ele perguntou, segurando a minha mão com mais força do que eu esperava. Parei por um momento, perguntando-me como contar para esse estranho e o quê. — Para encurtar a história, Cassie era a minha garota. Mas eu fodi tudo e a perdi. — Eu olhei para ele pedindo desculpas depois de praguejar. Se vovó me ouvisse falar assim com uma pessoa mais velha, me bateria na cabeça. — Desculpe pela palavra f. — Está tudo bem. Vá em frente. — Fred encostou-se no balcão da recepção, com os olhos brilhando de interesse. — Estou aqui para recuperá-la. Cada um desses pacotes é um presente diferente. Eu preciso levá-los a ela, mas não posso ser eu a fazer isso. — Minha voz tremeu quando tentei explicar. — Estou fazendo algum sentido? — Sim. — Ele sorriu novamente. — Será que eles vão todos de uma vez? Eu joguei minhas mãos para o ar, grato por sua pergunta. — Não! — Eu gritei um pouco agressivo. — Sinto muito. Eles vão separadamente. Há uma ordem para isso. — Você sabe qual presente vai primeiro? Olhei para os meus pés. — Sim. É realmente pesado, apesar de tudo. — Está tudo bem. Aqui, vamos esconder o resto atrás da mesa. Apenas no caso dela querer descer e pegar o primeiro. — OK, então qual é o plano? — Olhei para o homem com que eu agora me encontrava dependendo. — Eu vou chamá-la e deixá-la saber que um pacote chegou. Ela pode decidir se quer vir para baixo para pegá-lo ou se eu deveria levar à ela. Nós vamos a partir daí. — Parece bom. — Eu disse, antes de estalar meus dedos e andar nervosamente. Fred apertou um botão e começou a falar. — Senhorita Andrews, há um pacote aqui para você. Você quer que eu o leve para cima, ou gostaria de vir buscá-lo? — Seus olhos encontraram os meus enquanto ambos esperávamos por sua resposta. O alto-falante estalou e sua voz encheu o lobby que antes estava vazio. — Você pode trazê-lo, Fred? Eu realmente apreciaria isso.

Eu literalmente tive que me apoiar contra a parede ao som de sua voz. Aquela voz encheu meus sonhos durante a noite. Aquela voz era da garota que me pertencia. Essa era a minha voz e eu a queria de volta. — A menos que você esteja ocupado, então posso descer. O que for mais conveniente para você, Fred. Obrigada. Esse é a minha Gata. Tão atenciosa com os outros o tempo todo. Eu tomei uma respiração profunda quando meu peito relaxou. — OK, senhorita Andrews. Estarei aí em breve. — Fred respondeu educadamente. — Pronto? — Fred me perguntou com um sorriso. Eu balancei a cabeça, inclinando-me para levantar a caixa pesada primeiro. — É muito pesada. — Eu o avisei antes deixá-la cair em seus braços. — Jesus, o que tem aqui? — Fred comentou com a voz tensa. — Moedas. Um inferno de um monte de moedas. — Eu disse com um sorriso, e corri para apertar o botão do elevador para ele. Quando as portas do elevador se abriram com um ding, eu o vi caminhar para dentro, apertar um botão e acenar com a cabeça para mim. — Deseje-me sorte. — Acrescentou com um sorriso. — O inferno, deseje sorte a MIM! — Eu gritei de volta com as portas fechadas. Porra. E se ela fica chateada? E se ela me odeia? Por que eu deixei tantos meses passarem sem falar com ela? Eu bati na lateral da minha cabeça com a palma da mão e me lembrei que eu era um idiota. Nenhuma garota em seu perfeito juízo aceitaria alguém como eu de volta. De repente me vi orando para que Cass estivesse louca. Ou, pelo menos, meio louca. Dessa forma, eu teria uma chance. Alguns momentos depois, as portas do elevador apitaram de volta à vida e Fred saiu, com um sorriso no rosto. — Um a menos. — O que ela disse? Alguma coisa? — Ela acha que alguém está enviando seus pesos. — Ele riu. Eu ri alto imaginando ela dizendo isso, e ecoou no pequeno hall de entrada. — OK, aqui está o próximo. — Eu vi quando seu corpo se preparou e se esticou na antecipação da segunda caixa. — Não se preocupe, não é pesada. — Eu disse e vi quando Fred exalou relaxado. — Mas é frágil. Há um monte de molduras aí dentro. — Volto já. — O sorriso de Fred era contagiante, e eu me vi sorrindo tão amplamente como ele.

Andei pelo piso de ladrilho, à espera de seu retorno. Isso tinha que funcionar. Era da minha garota que estávamos falando. Se não fosse Cassie ao meu lado, então não seria ninguém. Eu nunca amaria alguém do jeito que amava essa garota. Não há nenhuma maneira de nós passarmos por toda essa merda por nada. O ding do elevador interrompeu meus pensamentos. Fred saiu e seu rosto ainda amassado com a força do seu sorriso. — O que ela disse desta vez? — Eu procurei em seus olhos pelas respostas. — Nada. Perguntou-se se este pacote chegou com o primeiro. Eu disse que não. — Ele encolheu os ombros. — Qual é o próximo? — Você está gostando disso, não é? — Na verdade, sim. — Bem, aqui vai. — Eu disse, soltando outra caixa leve em seus braços que estavam à espera. Aquela caixa estava preenchida com as regras de Cassie e de todas as maneiras em que eu as tinha quebrado. E todas as maneiras pelas quais eu nunca as quebraria novamente. Eu fiz promessas a ela na caixa e pela graça de Deus, ou seja, que era o maior poder existente neste mundo, eu esperava que ela me desse a chance de fazer tudo certo com essas promessas. Outro ding e Fred apareceu. — Ela está confusa. — Ele admitiu. — Ela não sabe o que está acontecendo. — Confusa é bom. É melhor do que irritada. Ela não está irritada, certo? — Ela não parece irritada. Ela queria saber quem estava trazendo os pacotes. — O que você disse? — Eu perguntei quando o nervosismo apareceu em meu corpo. — Eu disse a ela que um garoto estava trazendo-os um de cada vez. — Ela aceitou isso? — Eu bufei com uma risada. — Ela aceitou. — Ele sorriu maliciosamente. — Você é bom, Fred. Obrigado. Aqui está o próximo. — Eu lhe entreguei um envelope e ele entrou no elevador que estava esperando. Este era o próximo e último presente que eu tinha, a piada sobre rolar os olhos e todas as maneiras em que isso era ruim para ela. Havia apenas mais uma pequena caixa para ir antes que eu estivesse do lado de fora da porta do seu apartamento e esperando que ela abrisse. Eu olhei para minha camisa do Mets e corri minhas mãos sobre ela, certificando-me de que eu estava apresentável.

— Ela está chorando. — Disse Fred, no momento em que saiu do elevador. — Merda. — Eu exclamei quando meu coração caiu na boca do estômago. — Ela disse que elas eram lágrimas boas, embora, eu ache que isso está muito claro. — Acrescentou, dando um tapinha no meu ombro. Eu olhei para o teto e engoli em seco. — Ufa. OK. Este é o último, Fred, mas eu tenho que subir com você. Há algum lugar onde eu possa esperar sem ela me ver, enquanto você entrega este último pacote? — Pode esperar no corredor, ao virar a esquina. Ela não vai vê-lo lá. — Sugeriu. — Parece bom. Você está pronto para ver se eu pego meu coração de volta? — Eu perguntei, segurando uma dúzia de rosas vermelhas. — Eu tenho um bom pressentimento. — Disse ele, olhando para as flores. Nós saímos do elevador juntos para o corredor iluminado. Fred apontou para a porta com a inscrição n º 323 e eu balancei a cabeça, correndo perto do canto oposto. A batida na porta foi suave, mas o som chegou até mim. Ouvi Cassie provocar Fred sobre como ela deveria deixar a porta aberta a noite toda. Fred informou que este seria o último pacote. Era a decepção que ouvi em sua voz quando ela agradeceu? A porta fechou suavemente, e Fred limpou a garganta. Olhei ao virar da esquina e ele acenou para mim. — Boa sorte, Jack. — Ele estendeu a mão. — Muito obrigado por toda sua ajuda. Eu não poderia ter feito isso sem você. — Sim, você poderia. — Disse ele com um sorriso antes de entrar no elevador e desaparecer. O último pacote simplesmente continha uma carta minha e uma pequena nota pedindo-lhe para abrir a porta da frente. Corri para a porta do apartamento de Cassie e esperei com as rosas em minhas mãos suadas, bem de frente o logotipo do Mets em minha camisa. Foi nesse exato momento que eu percebi que tinha deixado a minha confiança em algum lugar entre a minha antiga vida no Arizona e minha nova aqui. Eu estava nervoso como o inferno. E se... tantos “e ses” atormentado minha mente quando a porta se abriu. — Oh meu Deus. — Disse ela, enquanto sua voz ecoou no corredor. Ela estava linda. Eu queria agarrá-la, jogá-la contra a parede, dizer o quanto eu sentia por tudo, e fazer isso por cada momento em que havia se perdido entre nós. Baixei os braços, permitindo que a inscrição da minha camisa aparecesse. ***

— Eu estou me divertindo com isso. — O rosto de Cassie franziu com seu largo sorriso. — Com o quê, exatamente? — Eu provoquei com minha vulnerabilidade. Foi difícil reviver as partes que tínhamos acabado de viver. Eu não tinha ideia se Cassie iria me perdoar ou me jogar de volta. Havia uma boa chance de que ela não o fizesse. A noite passada foi um risco enorme para mim, mas eu faria tudo de novo por ela. — Ouvindo tudo isso pelo seu ponto de vista. Eu quero ver o resto da noite passada através de seus olhos. Eu respirei fundo, sabendo que eu iria dar-lhe qualquer coisa que pedisse, e então continuei. *** — Por que você está vestindo uma camisa do Mets? — Ela perguntou com sua voz carregada de uma mistura de excitação e confusão. — Eu fui negociado. — Eles trocaram você? — Ela parecia surpresa. Não, parecia ofendida. — Bem, tecnicamente. — Eu não conseguia tirar o sorriso no meu rosto. — Eu pedi. — Você pediu o quê? — Seus olhos verdes se estreitaram. — Eu pedi para ser negociado com o Mets. — Eu dei de ombros e olhei para o chão, me perguntando quanto tempo ela me manteria lá fora. Os olhos dela se arregalaram. — Então, você mora em Nova York agora? — Só cheguei agora. Posso entrar? — Claro. Sim. — Ela tropeçou enquanto ia para o lado para eu entrar, e eu abafei uma risada. Ela estava muito nervosa? — Estas são para você. — Eu empurrei as rosas de hastes longas em direção a ela. — Obrigada. Elas são lindas. — Ela se inclinou para cheirá-las, e vi seus olhos se fecharem quando ela sentiu a fragrância. Ela entrou em sua pequena cozinha, e eu olhei ao redor de seu apartamento, meus olhos caindo sobre o sofá. — Eu vejo que você recebeu meus presentes. — Mm-hmm. — Ela murmurou, eu quis silenciá-la e fazê-la gemer, tudo ao mesmo tempo.

— Cassie. — Eu disse o nome dela quando avancei perto do dela. Tentei resistir a tocá-la, mas estando perto... um homem só tem uma certa força de vontade. Eu não sabia o que era exatamente sobre o cabelo dela, mas estava tentado alcançá-lo e correr meus dedos por ele. Em vez disso, me vi colocando os fios atrás da orelha quando ela tocou meu rosto. Eu juro que me transformei em mingau com o seu toque. — Você ainda me ama? — Eu perguntei quando o desespero e incerteza corriam dentro de mim. — Eu nunca parei. Isso era tudo o que eu precisava ouvir. — Eu também. — Peguei a parte de trás do pescoço dela, incapaz de esperar um único segundo mais. Minha boca foi instantaneamente para a dela, o calor entre nós irradiando. Minha língua chegou ao encontro dela antes de eu me afastar. Eu precisava pedir desculpas antes de jogar as porras das roupas no chão junto com o meu orgulho. — Sinto muito por ter mentido para você naquela manhã. Sinto muito por te traindo naquela noite. Desculpe-me por não ser a pessoa que você sabia que eu poderia ser. Seus lábios franziram e eu estava desesperado para beijá-los, por isso inclinei-me, beijando-lhe o lábio inferior levemente. — E não sei se você pode me perdoar, mas eu nunca me perdoaria se não fizesse, pelo menos, pedir-lhe para tentar. Por favor, porra, me perdoe. — E eu estou triste por que levei tanto tempo para chegar aqui. Ela estava lutando contra a anulação e levou meses para conseguir tudo e finalizar. Recusei-me a lutar por você enquanto ainda estava carregando toda aquela bagagem. Mas levou muito mais tempo do que eu esperava. Eu devia ter ligado para você. E eu sinto muito por não ter feito. Por favor, não diga que é tarde demais. — Eu pensei que você me odiasse. — Ela sussurrou com os olhos evitando os meus, e eu juro que a merda do meu coração dividiu em pedaços. Ela pensou que eu a odiasse. Eu sou um babaca. Instintivamente, estendi a mão para seu queixo, inclinando a cabeça em direção a minha. — Eu nunca poderia odiá-la. Eu pensei em vir antes da anulação estar completa quando ouvi sobre você e o cara do seu trabalho. — Eu forcei meus músculos do estômago apertados a afrouxarem. — Como você sabia quem ele era?

— Dean. Eu mantive o controle sobre você, Gata. Não de uma forma assustadora, eu juro. Apenas para fazer tudo do jeito certo para não perder você de novo. Veja, você sempre foi capaz de ver além do que eu enxergava. Eu nunca pensei que seria capaz de encontrar alguém que conhece meu verdadeiro eu e ainda querer ficar comigo. E então vi você na festa da fraternidade e minha vida nunca mais foi a mesma. — Eu derramei a minha coragem para ela, esperando que alguma coisa que eu disse a ela clicasse e ela não me jogaria no meio-fio. Uma única lágrima correu pelo seu rosto enquanto eu continuava. — Eu sei que não mereço você, mas preciso de você. — Estendi a mão para seu rosto, limpando a lágrima dele, encontrando-me perdido no verde de seus olhos. — Eu preciso de você também. Eu odeio me sentir vulnerável, e quero parar fingir que eu não sou, mas isso seria uma mentira. — Então, não finja. Diga-me que vai tentar me perdoar para que possamos seguir em frente com o nosso passado. Por favor, me perdoe. — Eu já perdoei. — Disse ela, e eu estava dividido entre em colapso a seus pés ou saltar no ar como um maricas. Eu inclinei minha cabeça contra a dela: — Eu vou ganhar a sua confiança novamente. Eu prometo. — Eu enfatizei a palavra confiança, esperando que ela soubesse o quanto eu queria dizer tudo o que estava dizendo a ela. Com o rosto enterrado em meu ombro, respirei o cheiro do seu xampu, seu sabonete, sua pele. Os braços em volta da minha cintura e sua respiração estava quente contra o meu pescoço enquanto ela se aproximou em direção ao meu rosto. Eu já estava excitado e animado com sua proximidade. — Prove. — Ela sussurrou em meu ouvido sugestivamente. — Oh, eu pretendo. — Eu respondi com confiança, antes de dar a ela uma chance de mudar sua mente, ou até mesmo pensar em tudo. Levantei-a em meus braços, minhas mãos colocadas firmemente em sua bunda. Ela enrolou as pernas em volta da minha cintura, e eu apertei as costas contra a parede, esfregando minha ereção crescente contra ela. Ela gemeu, e eu cresci ainda mais quando minha língua traçou as curvas de seu pescoço, sua pele salgada familiar e sedutora. Eu lambia e mordiscava meu caminho em direção a sua linha da mandíbula, onde sua boca esperava entreaberta. Outro som ofegante dela e enfiei minha língua em sua boca. A sensação de sua língua contra a minha fez o meu corpo tremer incontrolavelmente. Eu puxei minha boca para longe, enterrando minha cabeça em seu pescoço mais uma vez. Eu lambia e a chupava, seus quadris pressionando contra mim enquanto eu continuava pressioná-la na parede.

— Eu senti sua falta. — Eu sussurrei em seu ouvido. — Eu também senti sua falta. — Sua voz travada, fazendo-me hesitar. Contra o meu melhor julgamento, puxei minha cabeça para longe dela e olhei em seus olhos. — Você quer parar? É cedo demais? — Eu considerei momentaneamente que o sexo poderia não ser a melhor ideia. Não importando o quanto meu corpo ansiava por ele. — Eu poderia mentir e dizer que acho que devemos esperar. Mas, honestamente, esperei o tempo suficiente. Eu estive sem você por muito tempo. Eu quero você, Jack. — Ela insistiu, seus dedos afundando nos músculos das minhas costas. — Eu sinto muito por tudo, Gata. — Eu sei. Sem mais desculpas. Amanhã você pode começar de novo, mas não agora. — Ela tocou o lado do meu rosto, e eu meio que me perguntava se tudo isso era um sonho. Segurando sua bunda, andei para seu quarto, sua língua correndo ao longo do meu lábio inferior antes de entrar em minha boca com a voraz intenção. Eu teci meus dedos em seus cabelos, puxando levemente, enquanto ela lançava um rápido suspiro. — Se você não parar de fazer esses malditos ruídos sensuais, vou perder isso aqui. Ela sorriu, desfrutando claramente do poder que tinha sobre mim. Ela se inclinou em minha orelha, passando a língua e mordiscando-a antes de soltar um pesado e longo suspiro. — Oh, é isso. Você quer isso. — Eu provoquei, antes de jogá-la em cima da cama. Tirei minha camisa do Mets e joguei-a no chão, rapidamente seguida por minha camiseta branca. — Deus, senti falta do seu corpo. — Ela exclamou enquanto mordia o lábio inferior, os olhos me comendo. — Eu não sou homem doce, Gata. — Eu disse, com ofensa fingida. — Sim, você é. — Insistiu ela com um sorriso travesso. Um sorriso tomou conta do meu rosto antes de me inclinar para ela, minhas mãos agarrando suas calças de pijama. Ela levantou os quadris e me puxou para baixo passado seus pés e descartandoas. Então eu a montei, pressionando minha ereção contra seu monte. Eu passei um braço em volta das suas costas e a levantei para mim. Seus braços instintivamente em volta dos meus ombros, suas unhas apertando minhas costas. Puxei sua blusa e ela levantou os braços para cima antes de pressionar os seios expostos contra meu peito. Eu estava esperando tanto tempo para tê-la - pensando há meses sobre o momento em que ela seria minha de novo, esperando que eu agarrasse essa chance - e a mera sensação de sua pele contra a minha quase me enviou no limite.

Quando meus joelhos bateram na borda do colchão, baixei-a para a cama e avancei vagarosamente. Ela descansou a cabeça em cima de um travesseiro, e eu beijei seus seios, minha língua rodando, e minha boca sugando. Ela gemeu quando alcançou minha cabeça com as mãos, me mantendo firme no lugar. Chupei um pouco mais, minha boca faminta por cada centímetro dela. Minhas mãos deslizaram para baixo, em sua barriga e para frente da calcinha, esfregando os dedos contra o tecido. Enfiei minha mão por baixo do elástico, explorando, antes de entrar. Movi meus dedos dentro e fora dela enquanto ela se contorcia e jogava a cabeça para trás. Minha língua traçou um caminho entre os seios, até o pescoço, e em sua boca quente. Ela brevemente pressionou a língua contra a minha antes de se afastar. — Sem mais provocações. Eu quero você, Jack. O som do meu nome sendo falado em um fôlego de sua boca fez com que minha respiração parasse. Meus dedos deslizaram para fora dela enquanto me sentava novamente. Eu puxei minha cueca e joguei-a no chão antes de puxar sua calcinha para baixo e vê-la chutá-la fora com os pés. Suas pernas se separaram, abrindo espaço para mim, me acolhendo em casa. — Eu amo você, Gata. — Eu disse, enquanto deslizava para dentro dela. Ela me fazia sentir incrível pra caralho enquanto eu balançava dentro e fora dela. — Porra... — Minha voz foi sumindo enquanto ela movia seus quadris com o meu, sua respiração cada vez mais alta com cada empurrão. Eu me empurrei mais profundo, o mais longe que poderia chegar, seus gemidos crescendo com intensidade e sua respiração acelerada. — Mais forte, Jack. — Ela exigiu, e me empurrou dentro dela com mais força. Cada movimento profundo e duro, eu sabia que não duraria muito mais tempo. — Oh, Deus. — Ela suspirou. — Não pare. E agradeci quando ela gozou antes de mim. Seu corpo balançava contra o meu, quando sons de prazer escaparam de seus lábios. Meu ritmo acelerou, e seu corpo tremeu enquanto me apertava, seus movimentos me empurrando levemente. Eu continuei empurrando até que não aguentei mais. Meu pau latejava, e eu me liberei dentro dela, um profundo gemido escapou dos meus lábios. Minha respiração ficou irregular, olhei em seus olhos antes de pressionar minha boca contra a dela. — Eu te amo. — Eu disse, meu polegar acariciando seu rosto. — Eu também te amo. — Ela sorriu, a mão passando pelo meu cabelo. — Eu nunca vou deixá-la de novo. — Eu prometi com meu coração finalmente se sentindo completo. — Se você fizer isso, eu vou te matar. — Ela ameaçou através de um sorriso. — Fechado.

Eu vi quando ela desembaraçou seu corpo do meu, escorregando para fora da cama indo ao banheiro.

Bem-vindo às grandes ligas Cassie —E

aqui estamos nós. — Limpei as lágrimas caindo pelo meu

rosto. — E aqui estamos. — Jack estendeu a mão, roçando o polegar ao longo da minha mandíbula. — Eu não posso acreditar que foi tudo ontem à noite. Como é possível que pareça que foi há muito tempo? — Perguntei, me sentindo como uma maldita lunática. Ele suspirou antes de responder. — Porque hoje foi como seis meses em um único dia. Estou fodidamente exausto. — Eu também. — Eu ri. Examinando seu corpo musculoso com os meus olhos, eu estava momentaneamente distraída quando ele perguntou: — Você acha que eu deveria ligar para o primo de Sal amanhã? Quero dizer, você acha que a ideia de um motorista é uma boa coisa? Eu balancei a cabeça antes de responder. — Sim, na verdade. Eu acho que é uma ótima ideia. Você deve ver se pode contratá-lo exclusivamente. — Assim, ele não levaria ninguém junto? — Não. Não é assim. — Eu tentei explicar, meu cérebro literalmente pingando com fadiga. — Basta ver se o mesmo motorista o tempo todo é uma opção. Eu acho que seria benéfico se tivéssemos uma pessoa para nos levar aos lugares. — Nós? — Ele ergueu as sobrancelhas, me provocando. — Tudo bem. Eu vou contratar meu próprio motorista. — Eu respondi.

Jack pulou, prendendo-me debaixo dele quando beijou meu nariz. — Que diabos você vai. Ele será nosso motorista. Se eu gostar dele, é claro. — Tudo bem. — Tudo bem? Você não vai me dar algum tipo de comentário espertinho, como “E se eu gostar dele e você não?” somente, tudo bem? — Sinto muito. Estou muito cansada para fingir uma discussão. — Eu bocejei incapaz de esconder o meu cansaço por mais tempo. — Cama? — Ele perguntou, balançando as sobrancelhas. — Sim. Mas para dormir. — OK, Gata. Para dormir. *** Segunda-feira à tarde, o telefone na minha mesa tocava incessantemente, me pedindo para atendê-lo. A palavra Lobby exibia na pequena tela, alcancei-o para pegá-lo antes que parasse. — Aqui é Cassie — Olá, Cassie. Seu motorista está aqui. Meu o quê? Ah, certo. O primo de Sal. — OK, obrigado. Você pode dizer a ele que vou descer? — Claro. Até mais. Eu desliguei o telefone sem dizer adeus e coloquei na minha bolsa, a câmera que Jack tinha me comprado depois que a minha antiga foi roubada na noite do assaltado no Fullton State. Corri para salvar minhas fotos de última hora em suas pastas online correspondentes antes de voar até o elevador. — Divirta-se hoje à noite, Cassie. — O sotaque de Boston de Joey encheu o ar, e eu me virei rapidamente para ele. Um rubor desconfortável rastejou sobre minhas bochechas. — Obrigada, Joey. — Eu disse com um sorriso apertado. — Vejo você amanhã. — Apertei o botão do elevador, desejando que se apressasse para me recuperar. Trabalhando com Joey, agora que Jack estava de volta na minha vida não era necessariamente as das mais confortáveis

situações. Eu deveria ter acrescentado uma regra número cinco à minha lista depois daquela noite: Nunca sair com alguém com quem trabalha. Porque quando acaba mal, é difícil para todos. E não há escapatória. O elevador apitou, e eu entrei do espaço lotado. Espremendo o meu caminho, me imprensei entre dois homens que, felizmente, não tinham cheiro terrível. Cada vez que o elevador parava e as portas se abriram as pessoas que esperavam do outro lado percebiam que estava muito lotado para entrarem. Eles iriam se afastar quando eu oferecia um sorriso simpático e a porta se fechava. Isso aconteceu várias vezes durante vinte andares até chegar ao lobby. Finalmente livre de brincar de sardinha em lata, andei no lobby à procura de um motorista que se assemelhava a Sal, com barriga estufada e olhos bondosos. Olhei para a sala antes de parar em um homem alto e impressionante vestido em um terno preto e gravata. Um par de óculos escuros descansava em cima de seu cabelo escuro arrepiado, e até mesmo através de seu terno, eu poderia saber que seu corpo musculoso estava à espreita por baixo. Meu Deus, é um homem de boa aparência. O segurança chamou a atenção do homem e, em seguida, apontou para mim quando um largo sorriso se espalhou por seu rosto. O alto, moreno e bonito olhou em minha direção e perguntou: — Senhorita Andrews? — Eu me aproximei dele com meu interior tremendo. Você tem que estar brincando comigo. — Por favor, me chame de Cassie. — Eu sorri, tentando o meu melhor para não olhá-lo de cima a baixo. — Eu sou Matteo. Sr. Carter enviou-me para levá-la ao jogo. Você está pronta? — Sim. — Eu disse quando notei a sugestão de uma tatuagem que espreitava para fora do colarinho. Jack enviou um modelo para me pegar. Um tatuado modelo loucamente quente como o inferno. Matteo abriu a porta do passageiro traseiro e me acomodei no interior. De repente, sentindo-me como uma esnobe, lutei contra o desejo de sentar no banco da frente com o meu novo motorista. A menos que eu estivesse em um táxi, sentar sozinha no banco de trás enquanto alguém dirigia sempre me pareceu estranho. Peguei meu celular, checando meus e-mails pessoais quando o carro balançou para frente. Olhei rapidamente durante o passeio tranquilo para encontrar os olhos azuis de Matteo me

observando pelo espelho retrovisor. Tirei meu olhar do dele e voltei para o meu telefone, jogando com ele para parecer ocupada. Colocando meu telefone para baixo, olhei para fora da janela enquanto a cidade voava. Eu constantemente me encontrava admirada com esse lugar, com seus prédios enormes e arquitetura antiga. Era o cenário ideal para a fotógrafa em mim. — Então, você é primo do Sal, certo? — Eu perguntei, quebrando o silêncio desconfortável entre nós. — Sim. Você vê semelhança? — Ele inclinou a cabeça para o banco traseiro por um momento, e avistei o sorriso espalhar pela sua pele bronzeada. Eu sorri de volta, meus lábios firmemente apertados enquanto imaginava a barriga enorme de Sal e sua calvície. — Definitivamente. Vocês poderiam passar por gêmeos. Ele soltou uma gargalhada. — O que você achou de Jack? — Eu perguntei, tentando trazer o meu namorado para a conversa. Namorado. Ainda era estranho. — Sr. Carter é ótimo. Ele é um cara muito legal, se você não se importar que eu diga isso. — Ele ofereceu educadamente, e eu me perguntava que pensamentos estavam correndo em sua cabeça. — Por que eu me importaria que dissesse isso? Ele praguejou com uma respiração rápida. — Porque não é muito profissional usar a palavra “legal”. E eu provavelmente não deveria dar a minha opinião sobre os clientes. Agora eu bufei alto. — Jack é legal, então entendo. E eu perguntei. Você estava simplesmente respondendo a minha pergunta. — Eu me perguntava por que Jack gostou de Matteo e se iria contratá-lo como nosso motorista regular. Até que eu tivesse essas respostas, me recusava a ficar muito íntima com Matteo. Chrystle provou que estranhos não podem ser confiáveis. Pelo menos, não neste negócio. — É legal que ele jogue baseball para viver. Você deve amar isso, certo? — Perguntou ele com sinceridade.

Meu coração parou na minha garganta. Eu me esforcei para formular uma resposta à sua pergunta aparentemente simples quando todas as emoções possíveis corriam em mim em tempo recorde. — Sim. E muito. — Eu menti. Nós paramos na Citi Field e Matteo estacionou o carro em frente ao guichê Will Call e pulei para fora. Ele abriu a minha porta e me ofereceu uma mão. Recusei, empurrando-me para cima do macio banco de couro. — O bilhete está na cabine. Eu vou estar estacionado aqui depois que o jogo terminar, mas o Sr. Carter me alertou que pode levar algum tempo. — Acrescentou com um sorriso. Eu tive flashbacks das muitas vezes em que esperei por Jack após seus jogos terminarem. — Sim, ele demora um pouco para voltar para cá depois que o jogo acaba. Desculpe por isso. — Sem problemas. Vejo vocês perto das onze. — Muito obrigada. Foi um prazer conhecê-lo. — Eu sorri antes de ir embora. *** Com o meu bilhete preso firmemente na minha mão, eu lutava por entre a multidão em direção à seção dos assentos reservados para as mulheres e famílias dos jogadores. O cheiro de pipoca e cachorro-quente flutuava no ar. Eu olhei para o número impresso em tinta preta e caminhei lentamente pelas escadas, observando o número da linha a cada degrau. Quase passei o local, então parei abruptamente. Olhei para o grupo de mulheres muito maquiadas da minha seção, observando cada movimento meu. Seus olhos percorreram a extensão do meu corpo de cima, em meu penteado natural, até meus sapatos baratos. Corri para o meu lugar atribuído antes de parar e colocar minha bolsa preta entre a lateral da minha perna e o braço do assento. Eu me virei para as mulheres, que ainda olhavam para mim, seus rostos desprovidos de qualquer emoção. — Oi. Eu sou Cassie. — Eu disse alto o suficiente para os ocupantes de todas as três fileiras de assentos ouvirem. As mulheres simplesmente continuaram com os olhos em mim, não oferecendo literalmente nada em troca. Nem um sorriso, nem um som. Eu comecei a me perguntar se tinha alguma coisa no meu rosto. Virei-me para falar com as mulheres na fila atrás de mim antes de pensar melhor. Eu avaliei cada uma delas em vez disso, tomei notas mentais de suas roupas caras, de marca, estilosas, acessórios de cabelo e rostos excessivamente maquiados. Uma mulher com cabelo loiro tingido e bronzeado artificial, obviamente olhou para mim antes de levantar as sobrancelhas em desgosto e sacudir a cabeça com um sonoro humf.

— Você viu sua bolsa? O que é isso, da Target7? — Eu ouvi um sussurro de voz antes que um coro de gargalhadas se seguisse. Mas que diabos? Eu lutei contra o desejo de me defender. Do que exatamente, eu não tinha certeza. Mas de repente eu queria proteger o meu corpo exposto e a sensação primitiva que assumiu. Isso sequer tinha me ocorrido, que essas mulheres seriam rudes ou indelicadas. Era uma coisa que eu não tinha se quer pensado. Inferno, não tinha pensado sobre isso. Por que Jack não me avisou? Ele não deveria saber. Como poderia? Empurrando minha vulnerabilidade para o estômago, onde ela repousava como uma pedra gigante, meus olhos caíram sobre a enorme rocha brilhante no dedo da Miss Spray de Bronzeamento. Era o maior o diamante e mais ridículo que eu já vi, e eu sou de LA. Queria saber do que o marido a estava compensando? Meu olhar rapidamente correu para as mãos esquerdas de todas as outras mulheres, percebendo que cada um exibia suas próprias pedras de pesados portes. Sentindo-me como se estivesse cercada por um novo tipo de garotas da irmandade, virei do escrutínio delas e olhei para o campo. Era evidente que eu não estaria fazendo amigos esta noite. Eu pensei que tivesse deixado esse tipo de vadias para trás na faculdade. Estiquei minha cabeça na direção do bullpen no final do campo, esquecendo tudo sobre as mulheres rudes que me cercavam, quando meus olhos caíram sobre a estrutura poderosamente construída de Jack. Calor inundou meu corpo e penetrou em minhas veias com uma olhada para ele enquanto corria em direção ao monte do arremessador. Os músculos de suas pernas flexionavam cada vez que seu pé esmagava contra o chão, e um sorriso apareceu em meu rosto. Deus, eu senti falta de vê-lo jogar. Seu uniforme do Mets me lembrava muito do que ele usava na faculdade e eu não conseguia parar as memórias que se repetiam. Eu claramente visionei a primeira vez que em que o vi arremessando. Foi uma experiência verdadeiramente bela, embora nunca admiti isso no momento. Sua transformação em uma pessoa completamente diferente, 7

Loja popular americana.

uma vez que ele pisava em cima do monte de terra no Fullton State foi diferente de tudo que eu já tinha visto antes. Assistir ao jogo de beisebol de Jack foi quase como um ter um despertar espiritual. Através de todo o meu sofrimento e mágoa, eu tinha esquecido essa parte. A forma que o meu orgulho crescia enquanto o assisti jogar beisebol, sabendo o quanto do seu coração isso segurava. E como isso literalmente me aquecia da cabeça aos pés por ser a pessoa que ele amava mais do que isso. Eu apreciava o momento, alcançando minha bolsa para a minha câmera. Eu olhei através do visor e grunhi de forma audível. Meu assento era ótimo para ver o jogo, mas não para fotografá-lo. Eu estava simplesmente muito longe, e não tinha comigo a minha lente zoom maior. Tirei uma foto de qualquer maneira, só para lembrar desta noite, antes de empurrar a câmera de volta na minha bolsa de não-designer. No meu estado atordoado, mal notei que o assento à minha direita foi recentemente ocupado. Convencida de que era outra mulher horrível, hesitei em reconhecer essa pessoa. Por um segundo pensei, de repente, tendo a sensação que essa mulher era melhor do que as outras, quando uma voz quente, com um sotaque britânico interrompeu meus pensamentos. — Oi. Você é nova. Eu me virei para ela e parei de queixo caído. Esta mulher era impressionante. Ela tinha uma aparência exótica que eu assumi que traziam os caras aos seus joelhos. Seu cabelo castanho longo e liso parecia cetim. Isso combinado com a pele naturalmente bronzeada fez as manchas verdes em seus olhos castanhos se destacarem ainda mais. Eu não achei que ela tinha um ponto de maquiagem, e estava convencida de que ela era a mulher mais bonita neste estádio. Eu ofereci um pequeno sorriso. — Sim. Sou Cassie. Ela estendeu a mão. — Olá, Cassie. Estou Trina. — Um sorriso largo apareceu, e ela ficou ainda mais linda. — É um prazer conhecê-la. — Eu disse a ela com minha voz sincera. Depois do que eu acabava de testemunhar, o fato de que ela estava disposta a falar comigo aliviou meu nervosismo. — O prazer é meu. Então, a quem você pertence? — Ela cutucou meu ombro com o dela. — Jack Carter. — Eu inclinei meu queixo em direção ao campo. — Ele está arremessando hoje. E você?

— O jogador da segunda base, Kyle. — Ela levantou a mão, apontando-o no campo, e eu olhei para seu dedo anelar. Meus ombros relaxaram quando notei a ausência de anéis. — De onde você é? Eu amei o seu sotaque. — Eu disse, de repente me sentindo estúpida. — Londres. Eu gosto do de vocês também. — Ela sorriu. — Eu não tenho um sotaque! — Eu ri. — Você tem. É como um sotaque totalmente californiano, cara. — Disse ela, tentando imitar o jeito que eu soava para ela. — Bem, isso é incrível. — Eu tentei dizer com um sotaque Inglês, mas falhei miseravelmente. — Então, quanto tempo o seu namorado está no time? — Eu perguntei, desesperada para que sua simpatia continuasse. — Esta é a nossa segunda temporada. Ele foi negociado no ano passado. — O que há com elas? — Eu inclinei minha cabeça sutilmente na direção das esposas malvadas. O rosto de Trina foi preenchido instantaneamente com irritação, as sobrancelhas perfeitamente em forma se juntaram com desgosto. — Eles são umas cadelas. Eles não vão falar com você até que Jack tenha... — Os dedos bem cuidados foram para o ar e fizeram sinal de aspas. — ... pago suas dívidas. — Até que Jack tiver o quê? — Eu perguntei com uma expressão de que eu tinha certeza que refletia a confusão que meu cérebro estava experimentando. — Ele tem de ganhar o respeito dos seus companheiros de equipe. Uma vez que ele fizer isso, então você vai ganhar o respeito das bonecas Bratz ali. — Sério? — Eu alcancei a minha cabeça, massageando minhas têmporas enquanto ela continuava me informando. — Não existe um sistema de classes entre as esposas. E bem, você e eu já temos um ponto contra nós, porque não somos esposas. Nós somos apenas namoradas. — Uh, elas não começaram como namoradas? — Eu gostei de você. — Trina riu. — É claro que começaram, mas isso não importa. Não somos nada para elas. A única maneira de que vão falar com você é se fizer algo errado ou ficar em seu caminho. Isso é ridículo.

Minha cabeça doía enquanto eu tentava envolver meus pensamentos em volta da loucura que vinha das esposas de beisebol. Felizmente, o estalo do bastão chamou a nossa atenção e vimos quando Kyle alinhou a difícil rebatida sem esforço. Trina soltou um suspiro e um grande sorriso esticou pelas maçãs do rosto. Meu sorriso se seguiu, agradecida por isso. Eu queria que Jack tivesse um grande primeiro jogo. Eu não podia deixar de olhar para os traços perfeitos de Trina. — Me desculpe, mas você é ridiculamente linda. Você parece uma modelo. — As palavras escaparam dos meus lábios antes que eu pudesse ficar envergonhada por elas. Trina soltou uma risadinha. — Obrigado, Cassie. Na verdade, eu sou. — Ela fez uma pausa. — Modelo, sim, eu sou. Não linda. Oh, Deus. Eu ri. — Hum, modelo é legal? Quem teria imaginado? — Não a maioria das pessoas, isso é certo. Então eu foquei em Jack novamente, seus movimentos fluidos me causavam sensações e eu não conseguia esconder. Minhas bochechas aqueciam quando ele inclinou seu corpo para frente, concentrando-se na luva do apanhador. Mesmo de onde eu estava, podia sentir a intensidade nos olhos de Jack. A batalha travada entre o rebatedor e o arremessador, e Jack odiava perder. Um aceno rápido e uma respiração profunda depois, o braço de Jack arremessou a bola para o batedor, que girou o bastão poderosamente, mas errou. — E definitivamente não elas. — Disse ela, dirigindo seu desagrado de volta para as esposas malvadas. — Elas estão com inveja porque você não tem que clarear o cabelo com uma falsa cor ou usar spray de bronzeamento alaranjado para ter uma boa aparência. Ela continuou a sorrir para mim. — Você trabalha, Cassie? Eu balancei a cabeça. — Eu trabalho para uma revista. — Strike dois. — Ela arqueou as sobrancelhas, e eu franzi as minhas. — Você não sabia que era nosso dever parar de trabalhar logo que começamos a namorar com eles? — Aparentemente eu não recebi o memorando. — Elas odeiam namoradas. E odeiam quem trabalha. — Ela encolheu os ombros. — Você poderia pensar que todos nós apoiamos umas às outras e seríamos amigas desde que somos forçadas a passar tanto tempo juntas. Mas não é assim que funciona. Você deveria me ver na última temporada, tentando falar com elas em todos

os jogos. Alguém finalmente me disse que falariam comigo quando eu fosse digna. Essa é a palavra que ela realmente utilizou. Digna. — Disse ela, enfatizando-a lentamente, quase em um sussurro, e eu não conseguia esconder a minha repulsa. — Mas ela não está mais aqui. Seu marido foi negociado. — Uau. Eu não me inscrevi para isso. — Eu disse, e uma constatação me atingiu que essas mulheres seriam agora parte da minha vida, eu querendo ou não. Trina tirou alguns cabelos soltos de seus olhos antes de continuar. — O pior é Kymber. — Kymber? Até mesmo o nome dela grita vadia. — Eu disse com uma risada rápida. Os olhos de Trina dispararam para Kymber antes de voltar para os meus. — Ela é a abelha rainha daqui. É assim que ela se refere a si mesma. A Abelha Rainha. Quem diz isso? Felicidades explodiram no ar, fazendo com que, tanto Trina como eu, olhássemos para o campo, nossa equipe corria para fora, desaparecendo no banco de reservas. Eu tinha feito isso através do tempo de ataque. Apenas oito e meio a mais para acabar. — O marido dela joga há mais tempo e faz mais dinheiro. É por isso que ela é a rainha. E todo o resto das esposas se curva para ela. Um som descontente foi arrancado do meu peito. — Eu nunca fui muito boa em me curvar a ninguém. Realmente não é da minha natureza. — Não se preocupe, Cassie. Ela não vai fazer da sua vida um inferno, nem nada. Ela só vai agir como se fosse invisível. Como se não existisse. E se esse tipo de coisa não incomoda, então, você vai ficar bem. Eu ponderei suas palavras, tentando descobrir exatamente como a situação me fazia sentir. Era melhor ser um saco de pancadas verbal ou não existir? *** Quando o jogo finalmente terminou, eu segui Trina por uma longa escadaria. Seus sapatos clicaram e estalaram no último lance de escadas antes que ela se dirigisse por uma porta privada, protegida por segurança. Uma vez dentro, eu tremi quando o ar frio dos túneis de tijolos corriam através de mim. Os túneis eram ao longo do comprimento do estádio, e eu rapidamente agradeci Trina por me ter sob sua asa.

— Não tem problema. Eu não tinha ideia de onde a sede do clube era depois do meu primeiro jogo, e ninguém me mostrou. No momento em que cheguei aqui Kyle estava esperando por mim, perguntando por que levei tanto tempo. Um guarda da segurança corpulento estava entre dois corrimãos metálicos. Ele sorriu quando Trina se aproximou, dando-lhe um abraço antes de olhar para mim, as rugas ao redor dos olhos aprofundando. — Carl, esta é Cassie. Ela é a namorada de Jack Carter. Ele estendeu a mão enorme, e eu a agarrei. — Prazer em conhecê-lo, Carl. — Você também, Cassie. Foi um inferno de um jogo hoje à noite para o seu garoto. Certifique-se de dizer a ele que eu disse que foi um ótimo trabalho, OK? — Com certeza. — Eu tenho certeza que a estarei vendo por aí. — Honestamente? Eu provavelmente vou me perder. Trina riu. — Carl, ela não é engraçada? Vamos ser boas amigas. Nós seguimos os tijolos brancos quando eles suavemente fizeram uma curva perto de um longo corredor. De repente ao virar da esquina, uma placa Mets se projetava na parede, anunciando a localização do vestiário dos jogadores. Eu sorri quando chegamos às portas duplas de mogno com um cartaz que dizia New York Mets Clubhouse acima delas. Eu controlei meu desejo de sacar minha câmera e fotografar as portas e placa. — E agora é só esperar? — Eu perguntei à Trina calmamente. — Sim.

Eu Insisto Jack E

u saí da sede do clube, ansioso para

ver a Gata. Era meu primeiro jogo como Met de Nova York, e que foi creditado a mim a vitória. Eu lancei seis innings e entreguei três hits, sem corridas ou execução. Olhei para a multidão de mulheres e crianças à espera, procurando a quem pertence o meu coração. Aquela é a minha garota. Sorri assim que nossos olhos se encontraram e a pura alegria que me trouxe ao vêla me fez sentir como o maior mulherzinha da terra. Notei a gostosa em pé ao lado dela, mas não dei a mínima. Meu coração pertencia a minha Gata, e eu nunca foderia isso novamente. Eu me empurrei para ela, pegando-a nos meus braços antes de plantar um beijo longo e dramático na boca que me esperava. Minha língua implorava para que os lábios se abrissem e uma vez que ela finalmente fez isso, eu tinha que me lembrar de onde estávamos. Eu me afastei dela devagar, segurando seu rosto em minha mão. — Eu senti sua falta. — Eu sussurrei e mentalmente me dava tapinhas nas costas por suas bochechas ficarem rosadas. — Uh, amor. Essa é Trina. Ela é a namorada de Kyle. — A voz de Cassie gaguejou e eu me contive para não anunciar para todo o túnel. Jack Carter faz com que sua namorada perca a compostura com apenas um beijo! Ah, sim, ele é TÃO bom. Eu estendi minha mão para Trina, sacudindo a dela com firmeza. — Prazer em conhecê-la. Parabéns, Peters. — Obrigado por ficar com a Gata. A testa de Trina franziu quando ela atirou a Cassie um olhar confuso. — Gata?

— Oh meu Deus, não o ouça. — Cassie deu um tapa no meu braço. — Não me chame assim para outras pessoas como se fosse o meu nome. — Ela exigiu, o que me fez querer puxá-la de lado e mostrar-lhe quem era o chefe. Era ela. — Foi um prazer conhecê-la, Trina. Eu tenho que levá-la para casa agora. — Eu pisquei quando entrelacei meus dedos com os de Cassie, puxando-a para longe da multidão. Saímos do estádio onde fãs esperavam por autógrafos, fotos e qualquer outra coisa que poderiam conseguir de nós, jogadores. Câmeras brilharam enquanto Cassie e eu passávamos, e eu fingi não perceber quando duas mulheres gritaram meu nome. Cassie pulou ao som de suas vozes. — Está tudo bem, Gata. — Meus dedos roçaram seu ombro. Mesmo com Cassie ao meu lado, as mulheres ainda se comportavam como loucas. — Jack! Você vai assinar a bola do meu filho? — Uma voz de homem ecoou no ar da noite. Olhei para Cass, e ela sorriu, retardando o passo até parar. — Claro. — O resto dos fãs rapidamente se reuniram ao redor, e eu fiz a varredura do grupo, só assinei bolas e posei para fotos com crianças ou rapazes. — Posso conseguir uma foto, Jack? — Eu olhei para cima para ver uma loira delgada peituda, batendo os cílios para mim. Eu queria fodidamente vomitar. Olhei para Cass em simpatia quando balançou a cabeça, deixando-me saber que não se importava. Com um conciso “não esta noite”, eu mal olhei na direção da mulher antes de jogar o meu braço em volta de Cass e caminhar em direção ao carro. A mulher resmungou “babaca” baixinho e os ombros de Cassie ficaram tensos. Ansioso para ir embora, fiz a varredura em volta não querendo ser surpreendido por nada e nem ninguém enquanto caminhávamos em direção ao carro que estava esperando. Vi uma grande silhueta musculosa à distância. — O que você achou do Matteo? Cassie parou abruptamente, virando-se para me encarar. — Você acredita que ele é primo do Sal? Eu ri porque eu tinha pensado exatamente a mesma coisa quando ele me pegou antes. — Não! Eu quase morri quando vi a porra desse cara. Ele tem boa aparência, certo?

O cara parecia alguém que você veria em um outdoor ou em uma bolsa de compras no shopping. Eu contratei um maldito modelo para dirigir para minha namorada quente e extremamente gentil pela cidade. Eu sou um idiota. — Sim, ele é muito bonito. — Ela respondeu o assunto com naturalidade. Eu sempre poderia demiti-lo. Ou bater nele. — Você não vai me trocar por algum motorista. — Meu corpo ficou tenso quando a insegurança e ciúmes assolaram em mim. Seu rosto se contorceu, eu podia ver que as minhas palavras soaram como uma decisão para ela. — Uh, você está louco. — Posso estar louco, mas quero dizer isso. Você não pode me deixar por outra pessoa. — A porra da maldita ideia da Gata me deixando por outro cara me fez querer arrancar a cabeça de alguém. Eu morreria antes de deixar isso acontecer. Esta garota é o meu mundo. — Jack, de onde está vindo tudo isso? — Eu não sei. Talvez eu ache que desde que eu fodi tudo tão seriamente, o único jeito de estejamos juntos ainda, é se você fizer a mesma coisa. — Eu dei de ombros e vi que seu rosto mudou de preocupação para raiva. Ela colocou a mão firmemente contra seu quadril enquanto rosnava pra mim. — Primeiro de tudo, você não tem que me dizer o que fazer. Você também não pode ser o único a ditar o que nós fazemos, mesmo quando se trata de sua foda colossal. Você entendeu? Eu sabia que ela não queria uma resposta, por isso permaneci em silêncio enquanto ela continuava seu discurso. — A melhor coisa que você tem que fazer é não virar esse jogo para mim. Não fui eu que fiz alguma coisa errada. Não fui eu que traí, que tive alguém com uma falsa gravidez, e, em seguida, se casou. Então você não consegue fazer isso um problema onde você é a pessoa com uma sensação ruim e que eu não deveria sentir culpada por algo que não tinha controle. Isso é besteira, Jack e você sabe disso. Calafrios subiram em meu pescoço, fazendo com que os cabelos ficassem em pé com suas demandas. Ela ficava quente pra caralho quando estava com raiva. Eu queria

rasgar a roupa dela e fode-la aqui, para o nosso motorista modelo assistir. — Você está certa. Você está totalmente certa. Sinto muito. Com sua respiração ainda irregular, ela pegou minha mão, me puxando em direção a gigante sombra esperando. — Não faça isso. Não é justo para mim. Eu sou a pessoa que fica perturbada e que tem insegurança, e precisa descobrir como confiar em você novamente. Não o contrário. — Sua voz se tornou um sussurro quando nos aproximávamos de Matteo. — Boa noite, Sr. Carter, senhorita Andrews. — A voz de Matteo soou quando ele abriu a porta traseira. — Sério, Matteo, me chame de Jack. Ou Carter, mesmo. Basta tirar o senhor. Por favor. — Você tem certeza? — Perguntou ele uma última vez. — Estou fodidamente certo com isso. — Eu respondi com um sorriso, esperando que a palavra com f quebraria o gelo ainda mais. — OK, chefe. Se você insiste. Isso é certo. Eu sou seu chefe, garoto modelo. E eu insisto. — E você, senhorita Andrews? Cassie inclinou a cabeça para o lado, seus lábios franziram. — E quanto a mim, o quê? Será que ela está flertando com ele? — Como prefere que eu a chame? — Seus olhos se fecharam para a dela, e eu queria apresentar o meu punho à sua mandíbula. Ou mijar em toda volta da Cassie em um esforço para mostrá-la como sendo minha. Foco, Carter. — Só Cassie seria ótimo. Não senhorita Andrews. É um jeito estranho e assustador. — Você é estranha e assustadora. — Debrucei-me no ouvido dela, sussurrando. Ela virou a cabeça para me olhar, e eu peguei a parte de trás do seu pescoço, puxando sua boca para a minha. Sua língua abriu meus lábios, e eu aprofundei o beijo, minhas mãos vagando pelas costas até sua bunda. Eu a apertei, que gemeu em mim. Minha parte de baixo do corpo disposta e capaz e, de repente desejei que tivesse vidro de privacidade para que eu pudesse tomá-la na parte de trás do carro.

Matteo limpou a garganta quando colocou o carro em movimento. — Sinto muito. Eu só queria ter certeza de que vamos para casa e não parar em qualquer lugar primeiro. — Temos que parar em algum lugar. Estou morrendo de fome. — Eu disse. — Mas não pizza. Preciso de carne. O som de bipe do celular de Cass me distraiu do meu estômago faminto quando eu quis saber quem estava mandando mensagens de texto para ela tão tarde. Como se sentisse a minha pergunta, ela disse: — É Melissa. Ela quer saber se nós estamos brigando já. — Ela coçou a lateral de sua cabeça, seu cabelo balançando ao redor dos dedos. — Que diabos isso significa? — Eu não sei. Estou perguntando a ela. — Ela mal respondia quando seus dedos corriam pela tela do celular. — Eu continuo esquecendo que são três horas mais cedo lá, sabe? — Eu sei, certo? Eu também. — Disse ela, ainda digitando. Eu vi como o horizonte de Manhattan se aproximava a cada momento que passava, me maravilhando com o caráter incomparável da cidade. Eu nunca tinha visto tantos prédios altos em um espaço tão pequeno antes. Eu sabia que parecia estúpido, mas não era nada parecido com o sul da Califórnia. Eu adorei aqui pra caralho. O telefone de Cassie tocou novamente. E, novamente, quando me virei para ela. — Oh meu Deus. — O que foi? — Concentrei-me quando ela cobriu a boca com a mão. — Cass? Ela acenou com um dedo no ar. — Já tem fotos nossa on-line. De quando nós estávamos conversando há alguns minutos atrás. Elas parecem ruins. Cassie empurrou o celular na frente do meu rosto, e eu olhava para as três fotos em anexo, todos mostrando Cassie parecendo chateada e irritada, enquanto eu estava lá como um idiota. A legenda Internet na foto dizia: — Jack atinge um Home Run no campo, mas é golpeado fora em casa! — O que você quer que eu faça? — Perguntou ela com a voz trêmula. Joguei meu braço em volta do seu ombro, puxando o corpo dela contra o meu. — Não há nada que você possa fazer. Nós provavelmente deveríamos ser mais conscientes a partir de agora, quando estivermos em público. — Raiva trabalhou em mim enquanto eu digeria o simples fato de que nada estava a salvo de olhares indiscretos. Era a única

parte de ser um atleta profissional que eu detestava. Eu odiava não ter nenhum controle sobre as imagens que eram publicadas da minha vida pessoal e quando. Eu honestamente poderia dar nenhuma merda que eles postassem sobre mim, mas postando coisas sobre Cassie cruzava a linha. — Eu sinto muito, Jack. Eu nem sequer pensei que poderíamos estar sendo observados. — Sua respiração aqueceu meu peito. — Não é culpa sua. — Eu plantei um beijo em cima de sua cabeça. — Nós não tivemos que lidar com esse tipo de coisa antes. — Eu pareço uma vadia nas fotos. — Isso não importa. — Eu tentei acalmá-la, mas acabou irritando-a mais. Ela se afastou do meu peito, ajeitando os ombros para mim, com a respiração acelerada. — O que você quer dizer, não importa? Eu me inclinei para frente, colocando seu rosto em minha mão. — Eu só estou dizendo que as pessoas vão pensar o que quiserem, não importa o que pareça nas fotos on-line. Seus olhos se fecharam quando sua respiração ficou igualada. — Mas eu não quero que as pessoas pensem que você tem uma namorada meio louca que grita com você depois de seus jogos. — Eles não pensam. — Eu disse a ela. Eu não podia prometer-lhe que as pessoas não pensariam mal dela, mas eu fiz o meu melhor para tentar essa merda. Eu brigaria com a imprensa por ela. Eu faria qualquer coisa para mantê-la com a sensação de segurança, feliz e amada. Ela não merecia ser difamada on-line por qualquer motivo. Inferno, se o público não soubesse nada sobre o nosso relacionamento, eles estariam me caçando diariamente com forcados e cantando. — Mas você tem que me prometer algo, Cass. Sua testa franziu. — O quê? — Ela fez beicinho, olhando para mim com aqueles grandes olhos verdes. — Você não pode deixar isso te atingir. A imprensa vai escrever e publicar o que eles acham que vai vender ou conseguir atenção. Eles dizem coisas todo o tempo que não são verdadeiras, e você só tem que se lembrar que é e o que não é. OK? Eu tinha experimentado como irritante a imprensa pode ser quando se trata de jogadores. Eu tinha escapado ao escrutínio de alguma forma em relação a tudo o que aconteceu entre Chrystle e eu. Eu sempre me perguntei se Marc teve algo a ver com isso, mas nunca perguntei a ele. Eu assisti as relações dos meus companheiros de equipe

desmoronarem sob a pressão e nunca os culpei ou suas namoradas por não serem capazes de lidar com isso. Mas eu sabia que não podia deixar isso acontecer com Cassie e eu. Eu tinha certeza disso. — Cass? Apenas tente não ler qualquer coisa, se você puder evitar. Diga a Melissa para filtrar o que manda. — Sugeri. — Como só me enviar coisas boas? — Ela encolheu os ombros. — Sim, Gata. — Eu pressionei meus lábios contra sua testa. — Diga a ela para enviar apenas as coisas boas.

Quando a vida lhe der limões Cassie N

ão querendo acordar Jack, peguei as

minhas coisas para o trabalho o mais silenciosamente possível e me dirigi para a porta da frente. Uma vez do lado de fora do prédio, corri em direção à estação do metrô, observando o tempo todo. Se eu perdesse o trem, teria que pegar um táxi. E pegar um táxi levaria uma vida a esta hora da manhã. Eu passei por uma banca de jornal local, quando uma manchete chamou minha atenção: “BEM VINDO A BIG APPLE, JACK CARTER! PEGUE UMA CADEIRA E FIQUE A VONTADE!” Jack tinha uma relação de amor e ódio com a imprensa. Ele me disse uma vez que a imprensa só gosta de você quando você está ganhando. Mas no momento que perde você é o primeiro que culpam. Não tem qualquer propósito ler as coisas escritas sobre ele por estranhos, então ele nunca lia. Ele sempre disse que sabia o que precisava melhorar, e não precisava ser empurrado goela abaixo por algum repórter que não tinha ideia de como era ficar em que monte. Além disso, os artigos ruins realmente o irritavam, e ele quase atacou um repórter uma vez. Um discurso prolixo no escritório do gerente com o diretor de mídia presente, e Jack prometeu nunca mais ler nada da imprensa sobre a equipe novamente. Mesmo assim, vendo este artigo fez com que meu coração ficasse enorme. Sua primeira vitória para o Mets foi impressa em tinta preta, e eu queria valorizar a memória, mesmo que ele não. Uma vez que achei que o artigo era positivo, talvez Jack não se importasse. Então, comprei uma cópia para ler e outra para guardar. Desci correndo as úmidas escadas do metrô, os jornais agarrados firmemente na minha mão quando meu trem chegou. Os freios gritaram quando ele fez uma parada completa antes das portas se abrirem. Eu empurrei através da multidão para o vagão do metrô lotado. Não querendo ficar em pé todo o caminho, silenciosamente agradeci a Deus pelo assento vazio que vi. Uma vez sentada, abri o jornal na seção de esportes,

examinando imediatamente o artigo sobre Jack. Depois de passar pelos destaques, eu equivocadamente decidi virar a seção para Entertainment & Arts. Meu coração cheio de orgulho, de repente explodiu dentro do peito, e eu quase engasguei com o ar perto de mim quando peguei o vislumbre de uma foto familiar. Eu olhei para a imagem maior do que todas, e estava eu apontando o dedo para Jack, meu rosto contorcido claramente com raiva. Eu parecia furiosa enquanto Jack simplesmente ficou ali, com a tristeza estampada no rosto. Meus olhos caíram para a legenda da foto onde meu nome foi publicado claro como o dia. “O novo garoto de ouro do Mets fica destruído pela namorada Cassie fora do campo”. Merda. Como eles já descobriram quem eu sou? Fechei o jornal e olhei para as pessoas sentadas ao meu redor. Eu rezava para que não tivessem visto a foto ou percebessem que era eu na foto. Merda. Merda. Merda. Essa foto estúpida apareceu a noite passada on-line e agora estava impressa no jornal para todo mundo ver. Lembrei-me de que ninguém realmente lia jornais impressos mais, antes de perceber que a versão on-line provavelmente incluiria os mesmos artigos. Agitada pelo constrangimento, eu me mexia no lugar até minha estação. Andei até o escritório, joguei minhas coisas em cima da mesa cheia antes de ir para a pequena cozinha da empresa. A editora sênior da revista, Nora, folheava as páginas de um jornal antes de olhar para mim. — Bom dia, Cassie. Vejo que você teve o bastante na noite passada. — Seus olhos cinzentos suavizaram enquanto ela segurava o papel para cima para eu ver. Eu soltei um suspiro tenso. — Sim. Não é o que parece. — Tentei me defender, molhando um saco de chá chai na minha xícara de água quente. Ela sorriu, seu cabelo castanho curto perfeitamente enrolado. — Nunca é. — Sua voz acalmou os meus nervos desgastados. — Parece ruim, certo? Como se eu estivesse irritada e com raiva? Ela olhou para a foto. — Você está muito irritada. — Seu olhar voltou para mim quando estremeci. — Não se preocupe com isso. É apenas uma foto e ninguém vai pensar nada disso. — Ela acenou com a mão no ar e eu queria acreditar nela. — Obrigada, Nora. — Eu sorri, agradecida por suas amáveis palavras. Virei-me para sair quando ela chamou meu nome.

— Sente-se comigo por um minuto. — Ela apontou para a cadeira em frente a ela. Uh-oh. Minhas pernas começaram a tremer enquanto a ansiedade me consumia. Essa imagem pode ser ruim para a revista, e eu duvidava que quisessem ser associados a qualquer publicidade negativa. E se ela me demitir por causa disto? — Pare de me olhar como se eu tivesse roubado seu táxi e sente-se. Você não está em apuros. — Relaxei na cadeira fria, ainda segurando a xícara de chá quente na minha mão. — Eu só queria ouvir sobre o seu primeiro jogo no Mets como a namorada de um jogador. Um pequeno suspiro escapou dos meus lábios enquanto eu relaxava ainda mais. Nora foi boa para mim desde o dia em que eu comecei no escritório. Ela elogiava meu trabalho, me incentivava a aprender, e me desafiava a crescer diariamente. Eu a respeitava, e eu queria ganhar o seu respeito em troca. — Então, como foi? — Ela inclinou a cabeça para o lado, os olhos fechados com os meus. — Foi... — Eu hesitei. — Diferente do que eu esperava. — Diferente como? — Ela perguntou, antes de beber o café. Olhei para o teto de azulejos brancos, tentando formular com as palavras pensamentos coerentes antes de responder. — Foi incrível ver Jack jogar novamente. Nada no mundo se compara a essa sensação. — Meu coração se apertou dentro do meu peito. — Mas as esposas dos jogadores são realmente malvadas. Tipo, nenhuma delas sequer falou comigo, quero dizer. Ela soltou uma gargalhada, inclinando a cabeça para trás. — Você está brincando. Eu balancei minha cabeça. — Eu gostaria de estar. — Então elas não falaram com você? — Não. Elas só olhavam para mim no início e, em seguida, se recusaram a me reconhecer. É como se eu nem estivesse lá. — Revirei os olhos, irritada com o fato de que eu estaria vendo essas mulheres novamente mais tarde. — Isso é terrível. E sim desnecessário. Por que nós, mulheres, tratamos umas às outras com tal desrespeito? — Ela perguntou, enquanto meus colegas de trabalho entravam e saiam da pequena cozinha, lançando olhares curiosos em nossa direção.

— Eu não sei. — De repente, lembrei-me de um momento animado da noite. — Oh, sim! Uma mulher falou comigo. Ela foi muito boa. O nome dela é Trina. Ela é uma modelo. Malditamente linda. — Eu mordi meu lábio inferior. — Trina Delacoy? Cabelo castanho bonito, olhos castanhos brilhantes? — Sim. Como você a conhece? — Eu perguntei surpresa. — Ela já trabalhou com a gente, garota muito legal. Quem é que ela está namorando na equipe? — Ela perguntou, levando a caneca de cerâmica de volta aos lábios. — O jogador da segunda base, Kyle Peters. — Diga a ela que mandei um “olá”. — As linhas ao redor dos olhos se aprofundaram com seu sorriso. — Eu vou. — Então, Cassie, agora que o seu lindo superatleta está de volta em sua vida, você não vai sair da revista, não é? — Ela sorriu para mim conscientemente enquanto franzi as sobrancelhas. — Não. Por que diabos eu iria sair? — A última coisa que eu queria fazer era deixar este trabalho. Embora a ideia de Jack estar de volta na minha vida causasse na minha alma um feixe de amor, eu ainda tinha objetivos de carreira que queria alcançar. Atravessei todo o país para trabalhar para esta revista, e Jack não afetava meus sentimentos sobre isso. — Eu estava apenas tendo certeza. Eu odiaria te perder e todo o belo potencial que você tem. — Contanto que você me queira, estarei aqui. — Eu disse com um sorriso nervoso. — Bom. Eu suponho que você estará fazendo algumas viagem com a equipe, não é? Minha respiração prendeu quando a pergunta ecoava em meus ouvidos. — Eu não sei. Eu ainda não tinha pensado nisso, para ser honesta. O trabalho é minha prioridade, então acho que vou para alguns jogos fora de casa nos fins de semana, se eu não estiver ocupada. Agenda de Jack ainda não tinha passado pela minha cabeça. Eu estava tão feliz em simplesmente tê-lo de volta na minha vida, que isso nunca me ocorreu. Eu não tinha

ideia de quanto tempo ele estaria na cidade antes de se virar e sair novamente. Eu fiz uma nota mental para falar sobre sua agenda de viagens, naquela noite, depois do jogo. — Talvez possamos agendar algum trabalho para a revista com os jogos fora de casa do garoto. Matar dois coelhos com uma cajadada só. — Ela ofereceu com uma piscadela. Eu lutei contra a ardência de lágrimas nos meus olhos. Eu não choraria, não importa o quão gentil e incrível essa mulher era para mim. — Se isso der certo e fizer sentido para a revista, seria incrível. Mas você não tem que fazer isso. — Eu sei que não. E não estou fazendo nenhuma promessa. Apenas me traga uma cópia da agenda de Jack, e vou ter o meu assistente olhando por isso. — Seus olhos vagaram vidrados quando ela bateu um dedo contra os lábios. — Talvez possamos trabalhar em um recurso on-line onde viajamos com você, com destaque para algumas histórias dos habitantes locais de onde você estiver. Ou podemos destacar a equipe e as instituições de caridade que visitam quando viajam? — Ela cantarolou levemente. — Tantas possibilidades. Embora não tenha certeza de como eles vão trabalhar desde as equipes são geralmente entram e saem das cidades rapidamente. Mas é algo a se considerar, no entanto. Eu escutei os pensamentos e ideias que derramaram da mente da minha chefa, calmamente esperando por ela para me dispensar enquanto a minha excitação aumentava. A ideia de ser capaz de, possivelmente, trabalhar e viajar com Jack ao mesmo tempo me emocionava, mas me recusei a levantar minhas esperanças por algo que poderia não ser viável. — Vai. — Ela me dispensou. — Falaremos sobre isso mais tarde. Eu corri para fora da cozinha antes de me lançar no computador e verificar os emails de ontem à noite. Sorri quando vi o nome de Melissa em minha caixa de entrada. Cass, Basta lembrar uma coisa... quando a vida lhe der limões, corte-os, abra-os e esprema o suco na cara de vida!! Isso vai ensinar a vida parar de mexer com você! HA! Aguenta aí. A foto vai passar. Você pode sempre chamar mamãe e falar com ela se a merda bater no ventilador. Enquanto isso, vou acompanhar todos os sites que vocês aparecem e ver se posso interferir. Você sabe, colocar as coisas de forma anônima para tentar ajudar. Eu já favoritei os sites de fofocas locais de NY, então tenho tudo coberto, amiga!

Amo você. Saudades. A mãe de Melissa era dona de uma bem sucedida empresa de publicidade em Los Angeles. Ela mantinha um grupo exclusivo de clientela de ótimos nomes, mas sempre fez questão de manter isso com a sensação de ser uma pequena empresa. Inadvertidamente, aprendi muito com ela ao longo dos anos, apenas ouvindo suas reuniões de negócios e telefonemas. Esse tipo de coisa era sua habilidade, e eu sabia que ela ficaria mais do que feliz em ajudar-me se chegasse a esse ponto. Por favor, meu Deus, não deixe chegar a esse ponto. Apertei o botão Responder e rapidamente digitei uma resposta antes de manusear meus deveres diários. Meli, Essa foto saiu no jornal hoje de manhã. A versão impressa! E eles colocaram o meu nome, mas apenas o meu primeiro nome, graças a Deus. Estou estupidamente envergonhada, mas o que posso fazer, certo?! Ugh. Com certeza vou ligar para a mamãe se as coisas ficarem fora de controle, mas estarei mais consciente do que me rodeia a partir de agora. Espero que eles não tenham nada para mostrar de mim daqui para frente, a menos que seja a minha cara vestindo um grande sorriso de comedor de merda. :) Ligue-me em breve. xoxo Meu celular vibrou enquanto eu procurava online pelos próximos eventos em que nossos leitores poderiam estar interessados em ver. A revista reportava histórias de interesse comum, com a inclusão da política local, notícias e acontecimentos ao redor dos cinco bairros. Quando comecei, lidei principalmente com a investigação para futuras edições, mas uma vez por semana eu era designada para um evento geral para cobrir e fotografar. Meus chefes nunca me prometeram que minhas fotografias seriam usadas, mas desde que comecei a trabalhar aqui há seis meses, elas sempre foram. Olhei para o meu telefone, observando uma nova mensagem de texto de Jack na tela. Meu corpo tremia por simplesmente ver o seu nome. Eu apertei o botão, exibindo a mensagem: Matteo irá buscá-la às 18h. Você precisa ir para o escritório de vendas e pegar o seu cartão de identificação. Vejo-a depois do jogo. Amo você. Sem responder, coloquei meu telefone de lado. Quando terminei minhas tarefas do trabalho, meus pensamentos continuavam à deriva na minha conversa com Nora pela manhã, esperança enchendo minha mente.

*** Matteo parou fora da cabine do Will Call novamente, e eu desviei os olhos da sugestão de uma tatuagem que subia de debaixo de sua camisa branca. Eu me perguntava o que era, mas eu tinha vergonha de perguntar. Avistei seus olhos azuis me olhando no espelho retrovisor e sorri. Ele virou-se para sair do carro quando eu o parei. — Você não tem que abrir a porta para mim. Eu faço isso. Obrigada, apesar de tudo. Vejo você mais tarde. — Eu deslizei para fora do banco de trás, fechando a porta do carro atrás de mim. Matteo acenou antes de ir embora. Eu me aproximei da janela da cabine. — Oi. Sou Cassie Andrews, a namorada de Jack Carter. Ele disse que eu precisava pegar um cartão de identificação? A jovem sorriu. — Está vendo aquele edifício ali? — Ela apontou para a minha direita, e eu assenti. — Basta entrar e eles vão tirar uma foto sua e imprimir o cartão para você. — Obrigada. — Confusa e insegura, perguntei: — Será que eu ainda preciso de um bilhete para entrar? — Sim, você precisa. O cartão de identificação é para que você possa chegar até os vestiários nos estádios. — Ela me entregou um envelope com um bilhete dentro. — Ah. Isso faz sentido. Muito obrigada. — Virei-me para sair e caminhei em direção ao outro edifício. Com meu cartão de identificação recém-impresso na mão, fiz meu caminho para o lugar atribuído. Não era o mesmo assento do jogo de ontem à noite, mas ainda estava na mesma seção. Tensão galopou pelo meu corpo como um cavalo de corrida quando me aproximei dos assentos preenchidos pelas esposas malvadas. — Tente não gritar com seu namorado esta noite, Cassie! — Uma voz masculina me ridicularizou atrás e eu parei no meio do passo. — Cadela. — Outra voz murmurou ao longe. Você tem que estar brincando comigo. Resistindo ao impulso de olhar por cima do ombro e confrontar os provocadores, endireitei os ombros e continuei em direção ao meu assento marcado, meu coração batendo descompassado e acelerado contra a minha carne. — Se o pobre Jack é xingado quando ele ganha, imagine o que ela faz para ele quando perde! — Outra voz gritou, pouco mais alto do que o barulho que ecoava em meus ouvidos.

De repente, me sentindo vulnerável, acelerei meu ritmo descendo os degraus de concreto. Eu me arrastei para o meu lugar, reconhecendo a mulher mais malvada, Kymber, de imediato, enquanto observava a situação se desenrolando. Ela riu e sussurrou algo no ouvido da mulher sentada ao seu lado. Ambas as mulheres olharam para mim antes de dirigir a sua atenção para outro lugar. Então, é realmente assim que vai ser. Incrível. Meu celular vibrou e eu o puxei do meu bolso. Grata ao ver o nome de Melissa na tela, cliquei no botão de mensagem de texto. Coloque a merda de um enorme sorriso, querida! Isso foi tudo que ela escreveu, seguido de uma imagem minha andando no estádio, um olhar desconfortável estampado em meu rosto. Eu empurrei o meu telefone na minha bolsa, sentindo-me nervosa e extremamente exposta. Uma coisa era estar em um estádio cheio de gente quando ninguém sabia quem você era, mas outra completamente diferente quando você era reconhecida. Eu me tornei completamente identificável para as milhares de pessoas ao meu redor, todas eles sabiam - graças às fotos aparecendo on-line e na imprensa - eu era a namorada de Jack Carter. Esses fãs já formaram suas próprias opiniões sobre a imagem impressa no jornal esta manhã. Eles assumiram que me conheciam, e nem sabiam que tipo de pessoa que eu era. Eles fizeram julgamentos sobre o meu personagem baseado em nada além de uma simples foto tirada completamente fora de contexto, como o fotógrafa, isso realmente me irritou. Eu me esforçava para manter minha integridade quando eu estava fotografando, certificando-me de que as minhas fotos e edições sempre capturavam o que estava realmente acontecendo na cena. Eu nunca tentei criar uma falsa ilusão com minhas fotos. Aparentemente, era demais para pedir aos outros que façam o mesmo. Se as pessoas queriam tirar fotos minhas sem o meu conhecimento, elas absolutamente podiam... e queriam. Se eles quisessem se aproximar de mim, não havia nada para detê-las. Eu não tinha qualquer uma espécie de autoproteção, e isso me preocupava. Se as outras esposas não fossem essas cadelas furiosas, eu teria perguntado a elas como lidavam com isso. Isso me surpreendeu que nenhuma delas se ofereceu para ajudar, ou perguntou se eu estava bem. Olhei em volta por Trina, mas ela estava longe de ser encontrada. E uma vez que Jack arremessou ontem à noite, ele não estaria arremessando o tempo inteiro hoje à noite.

Eu brinquei com a ideia de ligar para Matteo e voltar para casa, mas a precipitação potencial cimentou minha bunda no meu lugar. Imaginei imagens minhas deixando o jogo mais cedo seguido de manchetes desagradáveis e falsas. Não. Eu não estava se movendo. Meu orgulho se recusava a me deixar. Meu celular vibrou de novo e eu considerei em não pegá-lo. Um toque de lembrete depois, peguei minha bolsa, puxando-o para fora. Outro texto de Melissa. Eu queria ver isso? Renunciei a tudo o que o destino estava jogando comigo hoje à noite, eu cliquei no botão de leitura. Lembre-se: Limões! Nas. Caras. Deles. Um sorriso surgiu em meu rosto enquanto sufocava uma risada, ouvindo sua voz na minha cabeça. Meli estava certa. Eu inalei uma respiração afiada, de repente cheia de determinação para superar essa loucura. Eu não os deixaria me abater. Nem os fãs mesquinhos. Nem as mulheres horríveis. Nem os jornais ou sites online. Eu assistia ao jogo por uma única razão. Jack. Fodido. Carter. Ninguém neste estádio tinha a menor ideia do tipo de inferno que Jack e eu tínhamos sofrido no passado, e eu seria amaldiçoada se alguém estragaria isso para mim depois de tudo que passei. Eu cruzei as pernas e apoiei as costas contra o assento duro e frio, silenciosamente desejando que Trina aparecesse em breve. Sim, eu queria provar que todos estavam errados. Eu queria mostrar-lhes que não me derrubariam e destruiriam esta experiência. Mas com certeza seria bom ter uma amiga ao meu lado enquanto eu ficava cara-a-cara com a maldade intencional. Você vai ficar bem, Cass. Você consegue fazer isso. E eu fiz. Durante nove longos innings, sem Trina ao meu lado, eu suportei. Deixei o meu lugar antes do jogo terminar oficialmente, a fim de me separar da multidão agitada quando saia. Enquanto eu caminhava até a escada, o som de alguém roncando e tossindo brevemente chamou minha atenção. Continuei subindo as escadas, mas o som de umidade atingindo a calçada desviou minha atenção para baixo. Meu olhar parou na bolha de cuspe a meros centímetros da frente do meu pé. — Vadia estúpida. — Uma voz claramente bêbada e arrastada. Sem pensar, meu dedo médio saltou de minha mão direita e mostrou a multidão quando sai do corredor e entrei nos túneis.

Merda. Eu provavelmente não deveria ter feito isso. *** Na manhã seguinte, as infames fotos de Cassie mostrando o dedo do meio estavam em toda a Internet. As legendas diziam: “Querida de Jack é Algo Contraditório!” e “Audaciosa Cassie tem Bastante Temperamento!”. Eles eram infantis e irritantes, mas me afetaram, no entanto. Constrangimento se apoderou de mim quando me encontrei grata que Jack evitava a Internet. Eu rapidamente digitei um texto para Melissa. Certifique-se que Dean não mostre essa merda para Jack. Eu não preciso me preocupar com ele gritando ou ficando chateado comigo por causa disso. Por favor, certifique-se de falar com ele. Se tinha alguém que pudesse conter ações de Dean, era Melissa. Eu me preocupava com o envio de mensagens de texto para Jack com as imagens que ela estava me enviando. Eu sabia que não devia deixar que os idiotas soubessem que me afetaram, e agora eu tinha que pagar por minhas ações estúpidas com as postagens online, comentários, e tudo aquilo que vinha junto. A última coisa que eu queria era que Jack para se preocupasse comigo, ou achasse que eu não podia cuidar de mim mesma em frente a alguns bêbados provocadores e estúpidos, então eu estava determinada a manter o meu comportamento em segredo dele. Meu telefone tocou. É isso aí. Dean não vai contar nada sobre a louca namorada de Jack estendendo o dedo médio. LOL Mas, hey, você tem que se controlar ou esses fãs vão comê-la viva. Você é melhor que isso. Suspirei interiormente e digitei. Você está certa. Eu sei. Eu perdi a calma. Isso não vai acontecer novamente. Eu trabalhei o resto do dia sem interrupção e só comecei a ficar nervosa com o jogo quando Matteo me deixou no estádio. Se ele sabia sobre as fotos, não disse nada. — Tenha uma boa noite, Cassie. Vejo você mais tarde. — Seu sorriso alcançou os olhos, e eu empurrei minha energia nervosa de lado antes de sorrir de volta. — Vejo você mais tarde, Matteo. Obrigada pela carona. — Eu bati a porta, esperando que ninguém me notasse. Se os comentários já começassem, eu provavelmente viraria e perseguiria o carro de Matteo todo o caminho de volta para Manhattan.

Assistir aos jogos de Jack sozinha durante todo o tempo começou a fica cansativo. Eu realmente precisava fazer alguns amigos que gostassem de assistir beisebol. Eu acho que não iria querer tantos novos amigos, se as esposas fossem mais gentis. E tanto quanto eu gostava de Trina, era óbvio que os seus trabalhos de modelo a impediam de assistir a maioria dos jogos, que era uma merda para mim, porque sem ela lá, me sentia completamente sozinha. Alguns comentários desagradáveis entravam em meus tímpanos enquanto eu caminhava para fora do túnel para o ar da noite. Uma respiração profunda e expiração me equilibraram e meu nervosismo começou a passar. Eu repeti em um canto na minha cabeça enquanto caminhava em direção ao meu lugar atribuído: Não lhes dê alguma coisa para falar. Não lhes dê alguma coisa para falar. Eu evitava olhar os olhos diretamente de alguém por medo de que eles pudessem ver através da minha fachada. Eu jogava duro por fora, mas isso não demoraria muito para me derrubar neste momento. *** O jogo terminou e eu comecei a andar em direção à saída, ao som de homens bêbados tropeçando na fila atrás de mim. Um rápido empurrão obrigou-me a bater no cara na minha frente, minha mão agarrando seu ombro para o equilíbrio. — Sinto muito. — Eu rapidamente ofereci quando ele me sacudiu. Outro áspero empurrão e comecei a me perguntar se eles eram acidentais. Chegando ao final do corredor, me virei para olhar a pessoa responsável pelos empurrões, quando a umidade espirrou contra a parte de trás da minha camisa e pescoço nu. O cheiro de cerveja encheu as minhas narinas quando estremeci, revirando os ombros para frente longe da minha camisa úmida e pegajosa. — Oops. — Um homem de grandes dimensões disse rude e sarcástico antes de ir embora, arrancando risadas de seus pulmões. Eu vi quando seu amigo deu um tapinha nas costas dele congratulando. Eu parei de se mover, a multidão preenchia ao meu redor, quando meus olhos se encontraram com os de Kymber. Ela olhou para as minhas costas molhadas e continuou a andar, seus olhos dizendo tudo. Ela não se importava com o que aconteceu comigo aqui. Ela não estava do meu lado e eu tinha a maldita certeza que não faria ou diria qualquer coisa para me ajudar. As outras mulheres seguiram atrás, todas olhando na minha direção, mas nenhuma delas parou para ajudar.

Corri em direção a um posto de concessão, os meus olhos procurando uma camisa com nome e número de Jack nela. Eu respirei de alívio quando vi um display prateado. — Posso pegar uma camisa de Carter média, por favor? — Perguntei. Após o pagamento da minha compra, corri para o banheiro mais próximo. Tirando minha blusa encharcada de cerveja, fui para a torneira. Eu coloquei minha blusa preta na pia e deixei a água quente limpá-la. Torci minha blusa antes de enchê-la com água mais fria, repetindo o ciclo várias vezes até que eu estava convencida de que o cheiro de cerveja havia se dissipado. Encharquei a blusa com água pela última vez, limpo o meu corpo com ela o melhor que pude. Tentei tirar a viscosidade e fedor das minhas costas, mas era difícil para eu alcançar. — Você quer que eu te ajude? — Uma senhora perto da idade da minha mãe perguntou atrás de mim. Seus olhos castanhos pareciam tristes quando a vi no espelho. Virei-me em meus calcanhares para encará-la, grata pela gentileza. — Por favor? — Eu me recusei a deixar-me chorar de frustração, constrangimento e tristeza. — Obrigada. — Eu disse, voltando para a minha reflexão. Eu vi como ela esfregou minha pele exposta, tomando cuidado extra para não me deixar muito molhada. Uma vez terminado, ela pegou algumas toalhas de papel e acariciou minhas costas seca. — Aqui está. — Muito obrigada. — Sorri antes de puxar a minha nova camisa para fora, deslizando-a sobre minha cabeça. Enfiei minha camisa molhada na sacola e tirei meus elásticos do cabelo. Olhando-me no espelho, corri meus dedos pelo meu cabelo úmido e Jack reconheceria o cheiro de cerveja em mim, se eu não o lavasse. Eu virei minha cabeça para baixo em direção à pia, permitindo que a água quente penetrasse nas extremidades encharcadas de cerveja do meu cabelo. Caminhando até o secador de mão, eu apertei o botão start. Ele rugiu para a vida e eu coloquei o meu cabelo molhado sob o calor. Depois de seco, rapidamente cheirei meu cabelo, convencida de que ninguém sentiria o cheiro da cerveja, a menos que você estivesse procurando por ele. Eu retirei um pequeno frasco de loção perfumada de baunilha e esfreguei-o em meus braços e meu pescoço para ajudar a mascarar odores remanescentes. Empurrei a sacola que continha a minha blusa úmida na bolsa, sai do banheiro, na direção do vestiário. Orei para que Jack não fosse capaz de dizer que algo aconteceu, então eu manteria tudo pra mim sabendo que isso provavelmente era errado, mas me

convenci de que era o melhor para os interesses de Jack. Ele precisava manter sua mente em campo e com a cabeça no jogo em todos os momentos. Ele não seria capaz de fazer isso, se soubesse que esse tipo de merda me ocorreu. E eu nunca seria capaz de me perdoar se algo acontecesse com sua carreira por minha causa.

Um monte de caras traem Jack D

epois do jogo e da reunião da

equipe, tomei um banho rápido, e sai pelas portas azuis marinho do vestiário. Eu avancei pelo meio, olhando em volta para seu rosto. No minuto em que encontrei seus olhos verdes cansados, eu sabia que algo estava errado. — O que há de errado? — Eu perguntei com meus instintos protetores queimando. Seus lábios formaram um sorriso apertado e eu olhei para a camisa do Mets que abraçou as curvas de seu corpo. — Nada está errado. Gostou da minha camisa nova? Ela virou-se, levantando o cabelo para exibir orgulhosamente meu sobrenome e número escrito na parte de trás da camisa. Carter 23. — Gostei? Eu amei pra caralho. — Eu respondi e seu rosto se suavizou, mas as linhas de preocupação entre os olhos ficaram. Minha mente imediatamente voltou para a noite que ela foi assaltada no Fullton State. Ela estava com um grupo de meus companheiros indo em direção do campus para encontrar-se comigo quando um cara alucinado com drogas e álcool os agrediu e afirmou ter uma arma. Eu estava programado para jogar o primeiro tempo pela equipe de softball naquela noite, mas sai no segundo em que ouvi rumores sobre o que aconteceu, correndo para Brett e Dean ao longo do caminho. Lembro-me de correr pelo estacionamento o mais rápido que minhas pernas me moviam, em direção à rua à procura de algum sinal dela. Quando vi a sua silhueta, sendo ajudada pelo meu amigo Cole, enquanto caminhavam, quase dobrei com a dor. Era meu trabalho protegê-la e mantê-la segura, e eu falhei. Ver seu belo rosto machucado e espancado em minha mente fez com que meu sangue começar a ferver. Eu prometi a ela naquela noite que nunca deixaria ninguém

machucá-la de novo, e eu quis dizer isso. Só o pensamento poderia me deixar completamente louco. Ninguém poderia ferrar com minha Gata assim nunca mais. — Você vai me dizer o que está errado? — Perguntei novamente e ela evitou meus olhos. — Realmente não é nada. Eu só quero ir para casa. Estou exausta. Coloquei minha cabeça em direção a ela, meus lábios passando em sua orelha quando sussurrei. — Eu sei que você está mentindo. Diga-me no carro. — Eu beijei seu ouvido antes de puxar os lábios para longe e jogar meu braço ao redor dos ombros. Relaxei no momento em que ela empurrou seu corpo para o meu e confessou: — Eu te amo. Eu estou tão feliz que você está aqui. Que estamos aqui juntos. Você sabe disso, certo? — Ela sorriu quando as palavras saíram de seus lábios. Deus, eu amava aquele sorriso. Eu amava tudo nesta mulher. — Eu também estou. Eu te amo. Recusei-me a parar para qualquer fã pedindo autógrafos ou fotos, andando direto para o carro com meu braço ao redor da minha garota. O corpo de Cassie ficou tenso quando pequenos flashes de luz explodiram ao nosso redor. Eu estava acostumado com isso, mas ela não estava. Eu apertei com mais força, desejando tranquilizar o que a incomodava. — Hey, Matteo. — Oi, Jack. Cassie. — Seu sorriso desvaneceu-se rapidamente quando ele disse o nome dela. Ele sentiu isso também. Alguma coisa estava errada. Uma vez que estávamos na privacidade do carro, peguei a mão de Cassie, acariciando a parte superior com o polegar. — Diga-me o que está errado, Gata. O carro acelerou para frente e Matteo olhou para nós pelo retrovisor. — Estou muito cansada, Jack. Foi um longo dia, eu vim direto para cá depois do trabalho, você sabe? Ela tinha um ponto. Cass tinha saído de manhã antes de eu acordar, e nós não chegamos em casa até bem depois das onze. — Você não tem que vir para todos os jogos. — Eu ofereci-lhe uma saída. Será que eu a queria aqui? Claro que sim. Eu queria a garota em todos os lugares que eu estivesse. Mas talvez não fosse razoável, pedir-lhe para vir para os jogos, quando eu nem sequer jogaria.

Seus olhos se suavizaram e eu tive que tocá-la. Eu coloquei o queixo na palma da minha mão, fechando os olhos. — Eu quero estar em seus jogos, Jack. Vou perder muitos por causa do trabalho. Eu quero ver todos aqueles que eu puder. Eu suspirei. Na verdade suspirei com um alívio do caralho. Matteo provavelmente estava pensando que eu era uma grande mulherzinha. Inferno, eu estava pensando que grande mulherzinha eu era. Mudei o assunto. Ela estava evitando a minha pergunta por uma razão, e eu me recusei a empurrá-la sobre isso no carro. Eu pergunto-lhe mais uma vez quando estivermos em casa... e só. Dei-lhe um envelope cheio de papelada. — O que é isso? — Ela franziu o nariz, e era tão malditamente bonito que eu instantaneamente endureci. — É a minha agenda de viagens para as próximas três semanas. Seus olhos se arregalaram. — Oh! Eu queria te perguntar sobre isso na outra noite, mas esqueci completamente. — Bem, aqui está. — Eu deslizei minha mão até sua coxa. — Parte dela de qualquer maneira. — Eu acrescentei antes que ela pegasse da minha mão. — Pare com isso. — Ela sussurrou com suas bochechas ficando rosa. Eu amava a maneira que eu a afetava. Isso me deixou ainda mais duro, e eu ajustei meu jeans, tentando aliviar a pressão. Ela folheou os papéis, fazendo uma pausa para ler algumas páginas mais concentrada do que outras. Inclinei-me em seu pescoço, o cheiro de sua pele sobrecarregando os meus sentidos. Beijei-a suavemente, permitindo que a minha língua deslizasse até seu pescoço enquanto ela soltava um leve suspiro. — Eu vou transar com você na parte de trás do carro, enquanto Matteo observa, se você não parar de fazer esses barulhos. O queixo dela caiu, seus olhos caindo para a protuberância na minha calça antes de ampliar de vergonha. — Jack! — Gritar o meu nome não vai ajudá-la. — Eu provoquei com a minha língua deslizando ao redor da sua orelha enquanto eu a chupava na minha boca suavemente. — Oh, meu Deus. — Ela sussurrou. — Pare. — Ela ajustou seu corpo, movendo meu rosto com as mãos. — Espere até chegarmos em casa. — Ela implorou, lançando um olhar na direção de Matteo.

Movi a minha mão até sua coxa novamente, parando antes de chegar naquele ponto. Desejo encheu seus olhos, mesmo através de sua súplica constante para que eu parasse. Eu me afastei rapidamente, colocando as mãos atrás da minha cabeça e me inclinando para elas. — OK. Eu posso esperar. Seu peito arfava com sua respiração irregular. Foda-se. Eu mal podia esperar, mas jogar com ela, mas valeu a pena. Ela tentou distrair-se folheando a papelada novamente, com as mãos tremendo. — Portanto, esta é toda a informação de viagem. Voo, hotel, ônibus e horário de jogo? — Sim. Está tudo lá. — Eu tentei ignorar o latejar entre as minhas pernas. — Eu tenho uma pergunta. Como diabos as fêmeas simplesmente desligam da capacidade de ficar excitadas? É como se elas fossem super-heroinas ou algo assim. Pode ir de excitadas à relaxadas em dois segundos! Homens não funcionam assim. — Eu tenho a resposta. — Disse o mais uniformemente possível. — Quem faz tudo isso para vocês? Alguém tem de reservar todos os seus voos e coordenar tudo isso. Eu ficaria louca se tivesse que fazer toda essa besteira administrativa. — Admitiu ela balançando a cabeça. — Nós temos uma secretária de viagem. Seu nome é Alison, e eu vou passar todos os seus contatos no caso de que você precise falar com ela. — Eu inclinei minha cabeça de lado, estalando algo o meu pescoço. — O que acontece quando eu quiser ir para um jogo fora de casa? Posso ligar pra ela fazer isso pra mim também? Eu ri. — Não. Ela só agenda a viagem da equipe. Todas as esposas, namoradas e filhos estão por conta própria. — Droga. Mas se eu quiser ficar no mesmo voo com você, eu posso, certo? — Ela perguntou quando duas linhas de preocupação apareceram acima da ponta de seu nariz. Eu balancei minha cabeça. — Não. Nós temos um avião de equipe que... — Você tem um avião do time? Como um avião Mets? Esfreguei os olhos com as costas da minha mão. — Não. Se você me deixar terminar.

— Termine. — Ela interrompeu com um sorriso, e eu queria acabar com isso. — Temos uma linha aérea comercial fretada que ninguém mais pode ir nele. É só a equipe, o técnico, os agentes, os treinadores e os caras dos equipamentos. E nós não esperamos no aeroporto ou algo assim. Nós usamos uma área separada para não termos que lidar com os fãs. — Eu não tinha ideia de tudo o que acontece. Isso é muito legal para vocês. Mas é uma merda para mim. — Em seus lábios formaram um pequeno rosnado falso. — Mas fazer o que. — O que foi esse grunhido? Ela bufou: — Bem Nora mencionou que eu poderia ser capaz de fazer algumas fotos e matérias em conjunto com suas viagens. Mas isso não é certo ainda. — Você começar a viajar comigo e trabalhando? Eu amei isso. — A ideia de tê-la na viagem comigo o tempo todo, era exatamente o que eu queria, e me recusava a esconder meu entusiasmo com a sugestão. — Não fique muito animado. Ela só mencionou uma vez e também disse que poderia não funcionar. — Ela inclinou a cabeça para o lado antes de perguntar: — Um monte de mulheres vai para os jogos fora de casa? Quero dizer, o que acontece com as que têm filhos? — A maioria delas não viaja com a equipe. Eu acho que é apenas mais fácil ficar em casa. Ela assentiu com a cabeça. — OK. Então, se eu quiser ir para um jogo fora de casa, tenho que reservar meu voo, e que mais? — Você teria que pegar um carro alugado. A equipe viaja de ônibus. E você tem que me dizer quando irá porque seria necessário que Alison trocasse o meu quarto. — Trocasse seu quarto, como? Eu mexi no meu assento, desconfortável com as informações que estava prestes a divulgar. — Se uma esposa ou namorada vai a um jogo fora, ficamos hospedados em outro andar do hotel, longe do que o resto da equipe. Ou se houver outra ala do hotel, nos mudamos para lá. Eu me preparei, me perguntando o que estava acontecendo naquela bonita cabecinha. — Se uma esposa ou namorada vai, você fica separado do resto da equipe? Eu não entendo. Oh, Jesus.

— Basicamente, é para o seu próprio bem. Há coisas que você não quer ver na estrada, Gata. E se não estamos no mesmo andar que eles, então você não vai necessariamente ver isso. — Eu tossi na minha mão. — A menos que você vá para o bar do hotel. Nunca vá para o bar do hotel. Nem sequer olhe lá dentro. Você está me ouvindo? Ela ainda parecia perdida. Eu precisava soletrar para ela, e realmente não queria ferrar tudo. Não a nossa história. Não com o nosso passado doloroso. Imaginei as periguetes que aparecem nos bares do hotel todas as noites após os jogos. Elas sempre sabem em que hotel a equipe se hospeda e não hesitam em se fazerem disponíveis para qualquer jogador que as queria. Eu tinha visto coisas acontecerem nesses bares que gostaria de apagar da minha memória, e não queria que isso ficasse gravado na dela. Eu odiava machucá-la. Olhei para Matteo, que claramente sabia o que eu estava prestes a dizer. Ele rapidamente sacudiu a cabeça, como se me aconselhando a não contar a ela. — Muitos dos caras traem suas esposas, Gata. É por isso que somos colocados em outro andar, se estivermos realmente com as nossas esposas ou namoradas. E é por isso que você deve evitar o bar do hotel a todo custo. Há coisas que você não quer ver lá dentro. OK? Os olhos de Matteo estreitaram-se no espelho quando ele mudou sua visão da estrada para Cassie e vice-versa. Ela parecia chocada, com o rosto perdendo a cor. — Oh. Certo. Estendi a mão para seu queixo, virando o rosto para mim quando seu cabelo loiro se derramava ao redor da minha mão. — Os outros caras, eles podem enganar quem quiserem. Mas eu não vou. Eu aprendi minha lição. Eu nem mesmo entro mais nos bares dos hotéis. Eu me recuso a me colocar nessa posição novamente. E vou pedir para ser colocado no andar das esposas em cada viagem se isso vai te fazer feliz. Eu batia o pé contra o tapete, energia nervosa correndo pelas minhas veias quando ela se afastou de mim. Esperei uma resposta dela. — Cass? — Seus olhos encontraram os meus. — Diga alguma coisa. Qualquer coisa. — Eu não tenho nada a dizer. — Você sempre tem algo a dizer. Basta dizer isso. Por favor, fale comigo. — Eu implorei. Essa menina me deixava de joelhos, e eu caia no chão de bom grado a todo momento. Ela engoliu em seco antes de inalar profundamente. — Eu só acho que é uma besteira. Obviamente a administração sabe das traições e colocando as mulheres em

andares separados, é como se eles estivessem concordando com isso. Eu só não entendo por que a integridade que exigem de vocês no campo não é exigido quando vocês estão fora dele? — Não é isso, amor. A traição vai acontecer, não importa o que alguém diga. As esposas, eventualmente, começaram a pedir para serem colocadas em diferentes andares. Elas não querem ver as garotas saindo dos quartos dos maridos de suas amigas. O carro desacelerou um ponto antes de parar completamente. Nesse ponto da conversa, eu tinha quase esquecido de onde estávamos. Matteo saiu do carro antes que eu pudesse impedi-lo, abrindo nossa porta e estendendo a mão para Cass. Ele puxou-a com cuidado do banco de trás, guiando-a em direção à entrada do edifício, colocando a mão sobre seu ombro. — Obrigada. — Disse ela educadamente. — Obrigado, cara. — Estendi a mão para Matteo e segurei firmemente. Ele segurou-a com a mesma firmeza em resposta, e eu lutei contra a vontade de apertá-la até que seus ossos estourassem. Se isso era algum tipo de concurso de mijo que estávamos tendo, eu seria o vencedor. — Vejo você amanhã? — Absolutamente. Boa noite e boa sorte. — Ele levantou uma sobrancelha, e eu bati em suas costas. — Obrigado. Andamos pelo saguão, dizendo Olá para Fred antes de pegar o elevador até nosso apartamento. Depois de atravessar a porta da frente, esvaziei o troco dos meus bolsos na mesa. Eu as coloquei em ordem, agarrando todas moedas e pondo-as em pilhas. — O que você está fazendo? — Ela perguntou, olhando de perto da porta da geladeira para mim. — Tirando as moedas. — Por quêêêê? — Ela perguntou, arrastando o som ê para dar ênfase. — Você sabe por que. — Eu disse com uma piscadela. — Me esclareça. — Eu não gasto moedas mais, Gata. Eles todos são guardadas naquela na caixa ali. — Eu apontei para a caixa cheia de moedas que Fred entregou naquela noite, guardada na prateleira. — Devo-lhe um monte de toques, Sr. Carter.

— É você quem está dizendo. Por que você acha que eu continuo a acrescentar à caixa? Ela riu, e vi seu rosto brilhar antes que apagasse seu sorriso. — Agora que estamos sozinhos, você vai me dizer o que há de errado? Eu sei que você está cansada, mas alguma coisa aconteceu esta noite. O que foi? — Ela hesitou, e eu senti que ela não queria me dizer. — Cass. Por favor. Estou começando a ficar um pouco louco aqui. Será que alguém te machucou? — Não. — Ela balançou a cabeça, seus olhos evitando os meus. — Ninguém me machucou. — Eu sei que algo aconteceu. Eu posso ver isso em seu rosto. Pode não haver contusões neste momento, mas posso ver isso da mesma maneira. Ela estremeceu como meu ataque. Nós mal conversamos sobre aquela noite, em parte porque eles pegaram o cara, mas principalmente porque me deixava incontrolavelmente irritado. Eu mal podia pensar naquela noite, o jeito que ela estava e o jeito que ela tremia em meus braços, eu queria entrar na cadeia e matar aquele idiota com minhas próprias mãos. Eu procurei na minha memória por qualquer coisa que eu pudesse ter dito ou feito recentemente para irritá-la. — Por que diabos você está me fazendo arrastar isso para fora de você? Apenas fale comigo! — Minha irritação começou a aumentar o volume do meu tom. Por que ela apenas não fala essa porra para mim? — Droga, Cassie, só cuspa isso! Você está com raiva de mim? Eu fiz alguma coisa errada? Meu telefone tocou, sinalizando uma mensagem de texto. Irritado, peguei e bati com o dedo contra os botões. Cass vai me matar por enviar essa isso Jack, mas você precisa ver isso. É do jogo de hoje à noite. Anexado ao texto do meu irmão mais novo uma foto de Cassie sendo atingida por um copo de cerveja que foi jogado em suas costas.

Eu não preciso de uma babá Cassie E

u

odiava

que

Jack

pensasse

imediatamente que era algo que ele fez. Eu não queria contar-lhe sobre os fãs. Ou as esposas. Ou nada disso, na verdade. A última coisa que ele precisava fazer era se preocupar comigo quando estava em campo. Beisebol era o seu trabalho, e não um passatempo que jogava para se divertir no fim de semana. Eu não queria ser o tipo de garota que o distraía, e, de repente, eu faria qualquer coisa para evitá-lo de me ver como um fardo. O estádio estava cheio de milhares de pessoas todas as noites. Não é como se ele pudesse impedi-los de dizer o que queria para mim. Jack estava ficando agitado, e eu precisava contar-lhe algo. Lembrei-me da última vez que eu mantive meus sentimentos dele na faculdade. Esse primeiro episódio foi um desastre completo. As duas imagens do telefone celular que a garota me mostrou Jack e alguma morena que estava entrando em um quarto de hotel parecia muito real. Eu me convenci de que Jack estava me traindo, enquanto a sua equipe jogava no Texas, e me recusei a responder às suas ligações e mensagens de texto até que ele basicamente perdeu a merda em todos ao seu redor. Aconteceu que a morena das fotos estava lá para ver Brett, colega de quarto de Jack durante o fim de semana, mas eu não havia dado a ele a chance de me dizer nada disso até que ele voltou da viagem completamente irritado comigo. E eu não aprendi nada com isso? O telefone tocou, e vi a mudança do seu comportamento, de irritação para algo completamente diferente. — Gata. — Sua voz praticamente sussurrava enquanto seus olhos ardiam com uma mistura de raiva e tristeza. Quando me inclinei contra a bancada de granito frio, eu não sabia o que dizer. Eu não tinha certeza por onde começar. — O que aconteceu hoje à noite? — Ele estava instantaneamente ao meu lado, seus lábios enterrando-se contra o meu pescoço. Senti sua contenção. Ele estava

tentando desesperadamente manter a calma, mas a minha hesitação em responder sua pergunta testava sua determinação. Eu engoli o caroço da minha garganta antes de me virar para encará-lo. — Hum, seus fãs são malvados às vezes, e as esposas na equipe são realmente mal-intencionadas. — Eu me encolhi com a minha admissão. O corpo de Jack ficou tenso, com as mãos fechando em punhos. — Jogar cerveja em cima de você é mais do que isso, Cass. — Como você sabe sobre a cerveja? Ele deslizou seu celular para mim. — Dean. — Eu balancei a cabeça, sabendo que nem mesmo a Melissa poderia ter parado Dean de enviar a Jack essa imagem. — O que mais? — Ele perguntou por entre os dentes e eu fiquei muda. — O que mais o quê? — O que mais tem acontecido durante os jogos? E pare de tentar me proteger, ou qualquer coisa maluca que você pensa que está fazendo, porque eu estou prestes a ficar fodidamente louco. — Os fãs me importunam às vezes. — O que quer dizer com importunam você? Importunam como? — Uns caras disseram algumas coisas sobre as fotos que foram impressas, é tudo. — Eu olhei para longe de seus olhos quando eles se estreitaram. Eu tentei fazer minha voz soar indiferente, como se fosse tudo fora de proporção, mas Jack não aceitou isso. — Que fotos? — Sua voz soava amarga e confusa. De repente, ocorreu-me que Jack não foi alertado para qualquer uma delas. Claro que não. Não é como se ele se preocupasse em ler o que saía na imprensa, e se Dean não dissesse a ele, então quem mais diria? A imprensa da equipe e departamento de relações públicas ficava fora de qualquer coisa que não tinha a ver com a equipe ou diretamente com o jogador. Qualquer coisa que eu considerasse não viria. — A imagem que Meli me mandou na mensagem da outra noite foi impressa no jornal na manhã seguinte. E tiveram algumas outras desde então. — Eu propositadamente evitei trazer a que eu levantava o dedo do meio para a multidão. — Você está brincando comigo? — Não. — Eu disse, olhando diretamente por ele, o meu olhar focado na parede.

— Qualquer outra coisa que você não está me dizendo? Meus olhos reorientaram para suas íris escuras, e então eu pisquei, fechando-os antes da próxima confissão. Eu exalei lentamente. — Alguém tentou cuspir em mim na noite passada. Mas é isso. — Oh, é isso? — Ele balançou a cabeça em descrença antes de jogar as mãos para o ar. — Isto não está tudo bem. Isto não está fodidamente bem. — Ele veio até mim, seu corpo tremia de raiva quando me puxou contra seu peito. Ele passou os braços firmemente em volta da minha cintura antes de descansar sua cabeça contra a minha. — Você não pode esconder essas coisas de mim. Eu não posso parar com isso, se não souber o que está acontecendo. Você tem que me deixar entrar. — Eu não queria ser um fardo pra você. — Eu admiti me sentindo uma idiota quando disse as palavras em voz alta. Ele apertou o meu corpo forte contra o seu. — Você nunca será um fardo. Você está me ouvindo? — Perguntou ele, inclinando meu rosto para o dele. Seus olhos se apertaram antes de reabrirem. — Eu não posso acreditar que isso está acontecendo com você. Sinto muito, Gata. — Ele começou a andar puxando seus cabelos negros quando a culpa passou por mim. Isto era exatamente o que eu não queria que acontecesse. Deixar Jack tão preocupado comigo que ele não conseguia pensar direito. — Não se desculpe, Jack. Não é culpa sua. E eu não estou insegura. Há segurança em todos os lugares. Por favor, não faça isso com você. Não se preocupe comigo. Eu vou ficar bem. — Eu fiz o meu melhor para passar a impressão de uma namorada excessivamente confiante, mas por dentro estava sufocando. A verdade era que eu não me sentia totalmente segura, e não tinha certeza de como ficaria bem. — Não me preocupar com você? — Ele riu e bufou ao mesmo tempo. — Isso é como dizer que Edifício Chrysler não é tão alto! Eu amava a paixão de Jack por mim, mas eu ansiava por acalmá-lo. Eu queria ser a única pessoa na Terra que poderia trazer-lhe paz e serenidade e não agitação com a minha presença. — Talvez Matteo deva ir para os jogos com você. — Ele sugeriu lentamente, antes de ficar mais animado, quando a ideia foi aparecendo. — Sim. — Ele concordou. — É isso aí. Matteo vai com você para os jogos. — O quê? Isso é loucura. Você não pode pedir-lhe para fazer isso. Ele é o nosso motorista, não a nossa babá.

— Por que você é tão teimosa? Eu prefiro saber que você está segura e com alguém como Matteo, que sozinha e vulnerável em um estádio gigante, onde todo mundo sabe exatamente onde você está sentada. — Não. Isso é ridículo. — Honestamente eu não sabia por que estava discutindo, porque era uma ideia brilhante, e eu já me sentia melhor com o pensamento de alguém como Matteo ao meu lado. Ele era forte, intimidador, e eu sabia que ele brigaria para me manter segura. Eu sinceramente acreditava que ele faria qualquer coisa que Jack lhe pedisse. — Não é uma porra de uma discussão, Gata. — Ele se inclinou perto, seu hálito quente no meu rosto. — Eu não posso estar no monte, tentando me concentrar no meu jogo, quando estou preocupado com o que as pessoas estão fazendo ou lhe dizendo nas arquibancadas. Matteo irá com você, está decidido. — Ele ergueu as mãos para o ar, como se eu não tivesse escolha, e minhas defesas queimaram. — Está decidido? Quantos anos eu tenho, doze? Eu nem sequer tenho uma palavra a dizer sobre o que acontece na minha vida? Eu sou uma prisioneira de sua imprensa e seus fãs quando estou no estádio, e agora sou um prisioneira em casa também? — Maldição, Cassie, apenas me escute! — Sua voz se enfureceu e eu pulei assustada com sua intensidade. — Eu faria qualquer coisa para mantê-la segura. Qualquer coisa! Mas não posso te proteger quando estou no maldito campo! Ele puxou uma respiração curta. — E eu te prometi depois daquela noite em Fullton que eu nunca deixaria ninguém te machucar novamente. Você se lembra disso? Porque eu me lembro. Lembro-me de cada detalhe daquela noite. Você não viu o que eu vi. Você não sabe como parecia através dos meus olhos. Eu senti como se toda a minha razão de ser estivesse desmoronando ao meu redor, quando a garota que eu amava estava parada cuspindo sangue. Seus olhos brilhavam com a lembrança. — Eu falhei com você naquela noite, Cassie. Eu nunca vou me perdoar por não ter tido a certeza de que estava segura e protegida. Isso nunca deveria ter acontecido com você. E não vai acontecer novamente. Eu prometi que nunca deixaria ninguém te machucar assim. Apenas deixe-me manter a porra da minha promessa para você. — Ele terminou, exasperado quando as linhas de preocupação se aprofundaram em seu rosto. Eu sufoquei as emoções provocadas por suas palavras e soltei um pequeno suspiro. — OK, amor. Eu vou me sentar com Matteo.

Ele fechou os olhos, e as linhas de tensão desapareceram dentre eles. — Obrigado. É o meu trabalho protegê-la. É o meu trabalho mantê-la segura. Deixe-me fazer isso ou eu vou enlouquecer. — Eu já disse OK. — Jack estava certo, e eu não queria mais discutir. — Você já disse OK? — Ele imitou a minha voz, e eu olhei para ele. — É isso mesmo, você disse OK. — Ele deu dois passos em minha direção, e as minhas entranhas estremeceram enquanto ele se aproximava. Sem aviso minhas costas estavam presas contra a parede, e sua boca quente e molhada por todo o meu pescoço. — Eu te amo. — Ele disse contra a minha pele, minhas pernas quase fora do chão. — Não discuta comigo sobre a sua segurança de novo. — Ele pediu e eu gemi em resposta. — Maldição, Cassie. O que foi que eu te disse sobre esses sons? — Sua língua fez o seu caminho em direção a minha boca, então separei meus lábios em antecipação. Estávamos vorazes. Com tanta fome um do outro, era como se não pudéssemos parar de comer esta refeição mesmo se quiséssemos. E eu não queria. Ele chupou meu lábio inferior, levando-o na boca antes de eu mordiscar e agarrar os dele com os dentes. Eu não conseguia controlar os sons que escapam dos meus lábios enquanto minha língua lambia e explorava o interior de sua boca e antes que ele se afastasse um pouco. — Diga-me que você me ama. — Sua voz era quente, um comandando para se obedecer. E eu obedeci. — É claro que eu te amo. Forçou os braços para cima com uma das mãos e com a outra, ele puxou minha camisa e a jogou no chão. Seus escuros olhos cor de chocolate me apreciavam antes que sua cabeça se abaixasse e ele enterrasse o rosto entre os meus seios. Seus dedos soltaram meu sutiã, e o material que estava entre seus lábios e minha pele caiu, me expondo a ele. Eu emaranhei minhas mãos em seu cabelo enquanto sua ereção pressionava em mim. Ele agarrou minha bunda e me levantou. Instintivamente, envolvi minhas pernas em volta de sua cintura, roçando-o a cada passo que ele dava, enquanto me levava para o quarto. — Jesus, Gata. Eu vou te foder andando, se não parar de fazer isso.

Eu ri, sua língua entrando em minha boca com nova determinação. Ele me colocou na cama antes de se posicionar em cima de mim. Minhas mãos tatearam suas costas, os dedos cavando em seus músculos quando levantei meus quadris para encontrar o seu. Eu tracei as linhas de seus músculos para baixo dos braços antes de levar a minha mão entre nossos quadris. Eu me atrapalhei com o botão de sua calça jeans até que ele gentilmente levantou-se, certificando-se de não colocar todo o seu peso em mim. Eu soltei o botão, abri o zíper, e desci seu jeans para baixo, sobre sua bunda firme. Afastou-se da cama, de pé para remover o resto de sua roupa. Então ele olhou para mim, um sorriso profundo aparecendo. Eu fui para frente, desesperada para plantar beijos em cada covinha quando ele me forçou a deitar. Ele tirou minha calça e calcinha, e eu estava em cima da cama, completamente exposta. — Você é tão linda. Eu amo tudo em você. — Ele deu um beijo em cima do meu pé. — Mesmo quando você é teimosa... — Sua língua deslizou até meu tornozelo quando a excitação ia direto ao longo de cada fibra do meu corpo. — E mandona. — Seus lábios beijaram minha coxa, sua língua continuando seu ataque. — E uma dor na minha bunda. — Sua respiração aqueceu a pele perto do meu quadril. Ele deslizou um dedo dentro de mim, e eu gemi de prazer. Eu balançava contra ele, sua língua lambendo a minha parte de baixo da barriga antes de trabalhar o seu caminho até meus seios. Ele chupou e mordiscou quando minhas costas arquearam com prazer. — Você gosta disso? — Ele gemeu contra a minha pele. — Mm-hmm. — Eu cantarolava, enredando os dedos em seu cabelo novamente. — Entre em mim. — Eu disse, e ele moveu sua ereção para mim antes de puxá-la para longe. — Entre. — Eu repeti, e ele inseriu sua ponta dentro de mim. Engoli em seco e estremeci com a sensação dele entrado, quando o puxei para têlo mais profundo. Ele cedeu, e as minhas pernas mais afastadas, o receberam. Ele balançava dentro e fora de mim, enquanto eu posicionava meus quadris contra ele, criando aquela construção de sensação familiar. Ele empurrava dentro de mim com intensidade, sua língua lambendo, sua boca sugando muito dos meus seios para o pescoço e voltando novamente. Eu gemia e sua boca estava esmagada contra a minha, silenciando o meu prazer. Ele balançou mais forte, mais rápido do que eu me movia contra ele, indo em direção clímax. — Você me faz sentir tão bem. Você sempre faz isso bem pra caralho. — Ele disse contra mim, flexionando os braços em cima de mim.

Minhas mãos seguiram as linhas de suas costas, até que pousaram em sua bunda. Eu apertei, puxando-o com força pra mim. — Oh, Jack. Assim mesmo. — Eu trabalhei contra ele, puxando, roçando, apertando. Apressando as estocadas, nossos corpos se movendo em uníssono a medida em que deslizávamos pelo mesmo caminho do êxtase montado. — Porra. Sim, Jack. Oh meu Deus. — Engoli em seco quando meu corpo agitou e tremeu de emoção. O calor correu por mim, meu corpo latejou enquanto Jack trabalhava em um frenesi. — Foda, Cassie. Você é tão quente. — Sua boca chupou meus seios, levando-os em sua boca entre os dentes. Eu agarrei seus cabelos, puxando-o levemente enquanto eu mexia o meu corpo com o dele. Ele endureceu ainda mais dentro de mim, ainda trabalhando dentro e fora quando empurrou profundamente uma última vez. Gemendo alto, ele explodiu dentro de mim, pulsando com cada pequeno empurrão. Ele puxou lentamente antes de cair ao meu lado. — Vai fazer xixi. Eu sei que você precisa. — Eu golpeei seu ombro antes de me apressar para sair da cama e ir para o nosso banheiro. Um momento depois, voltei para cama, apertando minha cabeça em seu peito enquanto ele passava um braço em volta de mim. — E voltando para o assunto da segurança... — Nós não estávamos falando sobre segurança. — Eu provoquei antes de continuar. — Mais. Seu peito subia e descia bruscamente, minha cabeça movendo-se com ele. — Eu acho que nós deveríamos procurar um lugar novo. Não que esse não seja bom, mas acho que podemos pagar algo um pouco maior, com um porteiro em tempo integral. Eu não poderia lutar contra o fato de que eu estava pensando exatamente a mesma coisa. E eu me sentiria muito mais segura tendo um porteiro em tempo integral, em vez de um tempo parcial ou somente a noite. — Eu tenho pensado sobre isso também. — Nós poderíamos procurar um lugar mais perto do Central Park, se você quiser. — Meu interior se agitou como a vida pela sua sugestão. Eu adorava o Central Park e queria viver perto dele inicialmente, mas não podia comprar um apartamento. Pelo menos não onde procurei. Antes que eu respondesse, ele acrescentou. — Eu sei que é mais longe do seu escritório...

— Não é que muito mais longe. — Eu interrompi, levantando minha cabeça do seu peito. — Quero dizer, é, mas não me importo. Eu amo o Central Park, especialmente a área perto do Plaza Hotel. Como você sabia disso? Ele sorriu como o travesso gato Cheshire. — Suas fotos online para a revista. Lembrei-me das fotos que eu tinha tirado do parque e seus arredores, quando me mudei para cá. — Ah, certo. Voltamos para quando você estava me perseguindo. Sem nenhum verdadeiro esforço, ele pulou, girando o meu corpo ao seu capricho. Eu estava de costas antes que pudesse pensar. — Sim. Quando eu estava perseguindo você, pirralha. — Disse ele, sentado em mim. — Você tirou uma foto dessa fonte e o hotel era realmente bonito. Ou pelo menos suas fotos fizeram parecer. Eu sorri, tentando empurrá-lo de cima de mim, mas meus movimentos eram inúteis contra ele. — Aquele é o Plaza Hotel. Ele não precisa de mim para torná-lo bonito. É incrível, e tenho certeza que sou apaixonada por ele. — Eu ainda não vi nada disso, sabia? — Ele prendeu meus braços acima da minha cabeça antes de colocar seu rosto mais perto do meu. — Você é uma má anfitriã. — Seus lábios roçaram os meus, suavemente no início, antes que ele aprofundasse o beijo. Emoções e calor rodaram dentro de mim. Graças a Deus que eu já estava deitada, porque meus joelhos teriam minado completamente no instante em que ele começou aquele beijo. Eu me esforcei para lembrar o que estávamos falando antes que ele apagasse todos os meus pensamentos. — Anfitriã? Eu não sou uma, e você não é o meu visitante. Você mora aqui agora. A covinha linda brilhou em cada bochecha. — Verdade. Mas eu ainda acho que você deveria me mostrar a redondeza. Eu tenho folga na quinta-feira. — Bem, eu não. Eu tenho que trabalhar. — Então fique doente. — Sugeriu ele e meu temperamento começou a ferver. — É o meu único dia de folga este mês. — Eu não vou falar que estou doente! — Eu o empurrei e ele cedeu. Deslizando seu corpo do meu, levantando para ficar em cima da cama em uma posição sentada. — Espere. Quinta-feira é realmente o seu único dia de folga de todo mês? Sério? Sua cabeça inclinou para o lado, simpatia brilhando em seus olhos. — Temos apenas dois dias de folga por mês, Gata. E eles costumam viajar nesses dias. — Isso é loucura. — Disse eu, meu choque assumindo. — Quero dizer, eu sabia que você tinha metade do mês para os jogos, mas acho que nunca percebi que você não

tem quaisquer dias com folgas verdadeiras. — O cronograma de beisebol de Jack não era culpa dele. Não é como se fosse ele que controlava. Era mais uma coisa para ajustar em nossa nova vida juntos. Ele deu de ombros. — Eu sei que é muita coisa. Mas ouça. — Ele pegou minhas mãos. — Eu tenho folga quinta-feira. Eu adoraria olhar novos apartamentos, se tivermos tempo, e eu quero que você me mostre alguns dos seus lugares favoritos na cidade. OK? Talvez você possa tirar meio dia? — Seu polegar acariciava minha mão. Como se sentisse minha hesitação, acrescentou: — Nós vamos trabalhar isso. — Eu sei. Está tudo bem. — Tentei mascarar a minha preocupação. — Não, não está. O que há de errado? Com o que você está preocupada? São as outras garotas? Eu balancei minha cabeça. — Não, não é isso. Pelo menos, não neste exato momento. — Eu fingi um sorriso. — Eu não sei. Talvez seja exatamente por que vamos nos ver pouco nos próximos meses? — Você sempre pode sair do seu trabalho e vir comigo. Então, nós nunca nos separaríamos. — Ele sorriu quando meu estômago caiu e meu pulso acelerou. — Não diga isso. Você sabe que odeio quando você diz essas merdas. — Eu avisei enquanto o calor corria pelo meu rosto. — Ah, Gata. Estou apenas brincando. — Bem, não. — Eu respondi com meu tom áspero e marcado com amargura. Esta não era a primeira vez que Jack havia mencionado isso pra mim. Eu tive um flashback do encontro com vovô e vovó pela primeira vez quando ele tinha dito a mesma coisa. — Não com o meu trabalho, OK? É importante para mim. Eu quero trabalhar. E se isso significa que nós não conseguiremos ficar juntos muitas vezes durante a temporada, então... — Eu dei de ombros mais uma vez. — ... eu acho que nós não ficaremos juntos com frequência. — Eu só quero que você fique feliz. — Ele admitiu docemente, mas já era tarde demais. Jack escolheu o tema que me obrigou a reagir de uma forma tão cruel que eu queria ir até o outro lado da cama e rasgar o coração. Minhas defesas se arrastaram em todas as fendas do meu corpo, espalhando a sua camada protetora de arame farpado em volta. — Então não me peça para sair novamente. Nem mesmo em tom de brincadeira. Rasga-me por dentro. — O meu trabalho era uma coisa única, e isso era tudo para mim. Não era sobre Jack. Não era sobre nós. Não era sobre alguém ou alguma coisa. —

Fotografia é a minha paixão, Jack. É parte da minha alma, meu interior, tudo dentro de mim. Todo o meu ser ganha vida sempre que estou por trás das lentes e eu trabalhei muito duro para chegar a este ponto. — Eu sei disso. E eu sinto muito. — Ele recuou. — Eu só queria dizer que vou sentir sua falta. Eu quero você comigo o tempo todo. Eu odeio viajar, e eu só queria que você estivesse lá. Mas nós nunca teremos isso, enquanto você estiver trabalhando. Eu virei a cabeça em sua direção, meu olhar gritante. — Eu não posso ficar sem trabalhar, Jack. Você não entende isso? Como você pôde, de todas as pessoas, não conseguir entender isso? Eu aprendi há muito tempo que ninguém faria as coisas para mim. Se eu tivesse um sonho que queria alcançar, eu teria que fazer meu caminho em direção a ele e agarrálo sozinha. Eu não daria o que tinha trabalhado tão duro para conseguir. Eu não deixaria ninguém tirar isso de mim. Jack, de todas as pessoas, tinha que ser capaz de entender. Ele trabalhou tão duro como eu para conseguir as coisas que queria. Ambos fomos decepcionados pelas poucas pessoas no mundo das quais nós deveríamos confiar implicitamente. Todas as promessas não cumpridas do meu pai passaram pela minha mente, mas o constante desapontamento que senti enquanto crescia, mas nada se comparava a opção de ambos os pais de Jack em deixá-lo. — Eu não entendo isso. De que diabos você está falando? — Ele puxou seu cabelo. — Se eu parasse de tirar fotos e parasse de trabalhar, estaria perdida. Eu não saberia quem eu seria sem isso. — Eu admiti com o pensamento, causando ao meu interior um buraco vazio. — Como você acha que vou me sentir quando minha carreira no beisebol acabar? — Ele endireitou-se e me encarou. — Mas você já me disse que gostaria que eu desistisse. Para mim! Como você pode dizer isso? — Eu não poderia imaginar abandonar essa minha parte de mim por ninguém. Nem mesmo por Jack. — Porque, porra, é a verdade! Eu serei uma bagunça do caralho sem este esporte. Eu não sei quem sou sem o beisebol, e isso vai me levar algum tempo para descobrir, quando esse dia chegar. Mas eu serei capaz de fazê-lo, enquanto eu tiver você. Eu balancei minha cabeça, a descrença correndo solta por mim. — Ouça-me. — Pediu ele. — Um dia o beisebol vai acabar. É um fato. E nesse dia será um dos piores da minha vida. Mas se eu tiver que ir até o fim da minha carreira sem você? — Ele bufou. — Então você pode muito bem me colocar no pasto como uma daquelas velhas vacas

malditas. Porque não existe um eu sem você. Jack Carter não existe como uma pessoa completa, sem Cassie Andrews. Meu peito arfava enquanto eu lutava para conter as lágrimas quentes que ameaçavam despejar dos meus olhos enquanto ele continuava. — Sem você, eu seria uma concha de um homem. Oca, vazia, uma carcaça sem vida. E eu sei disso porque estive lá. Eu vivi isso. Vivi sem você devido a minha própria estupidez, e nunca poderei explicar para você como foi isso. Deixei minhas lágrimas caírem, mas eu não podia dizer nada ainda. — Cass, eu não quero que você pare de trabalhar. Eu não quero que você desista de nada por mim. Mas eu preciso que você saiba que aprendi perdendo você. Eu sei o quão ruim é a sensação de não ter você na minha vida, e nunca quero sentir isso de novo. Eu respirei fundo. — Eu não posso imaginar minha vida sem você, Jack. — Eu sinceramente admiti. — Mesmo quando estivemos separados, eu sempre esperava que fôssemos encontrar nosso caminho que levava um de volta para o outro. Mas não gosto de me sentir pressionada a escolher entre você ou o meu trabalho. Não é justo, e é uma decisão que não quero ter que fazer. — Porque eu não vou ganhar? — Ele perguntou com sua voz suave, mas firme. — Eu não sei. — Eu respondi honestamente. — Mas não posso acreditar que nós já estamos discutindo. — Nós não estamos discutindo. Estamos apenas descobrindo as coisas. — Não. Eu tenho certeza que nós estamos discutindo.

Eu não vou deixar nada acontecer com ela Jack E

u soube o que Gata quis dizer a

noite passada, mesmo que ela não soubesse. Ela se sentiu como se tivesse que escolher entre seu emprego ou seu coração, e isso era como ser pedido à ela que me escolhesse literalmente acima de si mesma. Eu queria culpá-la, mas não podia. Ela não sabia disso. Não, realmente. Como era viver sem a pessoa para quem você estava destinado. Eu tinha experimentado a dor de ser forçado a viver sem ela, enquanto conseguia meu maior sonho. Não foi suficiente. Ter o beisebol, mas não ter Cassie, não me fez feliz. Eu tinha certeza que era o mesmo para ela ter a fotografia e não me ter, ela simplesmente não tinha percebido isso ainda. Ela realmente não foi forçada a isso. Pelo menos não do mesmo ponto de vista que eu. Eu estraguei tudo. Eu a perdi. É diferente quando foi você que cometeu os erros. Eu tentei não acordar Cassie quando liguei para o escritório onde Matteo trabalhava. Eu propositadamente acordei antes do seu alarme tocar para lidar com isso. — Bom dia, Sr. Lombardi. É Jack Carter. — Bom dia, Sr. Carter. Está tudo funcionando com Matteo? — Seu sotaque ecoou pelo telefone. — É sobre isso que estou ligando. — Eu tentei explicar antes que ele me interrompesse.

— Se Matteo não estiver funcionando, temos uma abundância de outros motoristas. Eu soltei um suspiro irritado. — Não, o Sr. Lombardi, está tudo bem com Matteo. Eu queria reservar um tempo maior nos dias que tenho jogos em casa. — Ah, por quanto tempo? — Eu preciso dele para ficar no campo do momento que Cassie entrar até ela sair. — Eu não queria dizer a esse cara as minhas razões para a necessidade de Matteo ficar. Eu queria manter esse negócio o mais privado possível. — Então, isso é, provavelmente, um acréscimo de quatro ou cinco horas. Isso é possível? — Quantos dias por semana você tem jogos em casa? — Temos cerca de treze jogos em casa por mês, geralmente com seis ou sete deles em disputa. Ouvi escrevendo e o som de papéis sendo embaralhados na outra extremidade da linha. — Isso não deve ser um problema. — Você tem certeza? Porque se for, precisarei olhar para outras opções. — Eu precisava de uma resposta certa, sem dúvidas. Se esse cara não me desse esse tempo de Matteo, eu tomaria Matteo dele e o contrataria exclusivamente. Ou encontraria alguém para fazer o trabalho. — Está tudo bem. Apenas certifique-se de dar ao Matteo uma cópia do seu horário para que possamos ignorá-lo nos livros. — Ótimo. Você pode pedir para Matteo me ligar quando ele chegar? — Não é um problema, senhor. — Obrigado. — Eu desliguei o telefone antes de soltar um suspiro de alívio. Eu meio que esperava mais uma batalha para ter esse tempo com Matteo. Eu apreciei que não cheguei a esse ponto. Agora eu precisava falar com Matteo. Eu precisava de alguém que queria cuidar dela, e que ele precisasse ser capaz de colocar a segurança de Cassie acima da dele. Talvez ele não gostasse da ideia do seu rostinho bonito de modelo ser posto em risco. Eu acho que descobriria isso. — Ei, você levantou cedo. — Eu virei para ver Cassie de pé na porta, me olhando. Ela parecia tão bonita ali, que não consegui resistir. Aguardando ansiosamente, caminhei em direção a ela, envolvendo-a em meus braços, e a apertei. Eu beijei seu pescoço, sentindo o cheiro de sua pele.

— Eu sinto muito sobre ontem à noite. — Ela inclinou a cabeça para olhar para mim. — Eu acho que fico realmente na defensiva quando se trata do meu trabalho. Olhei em seus olhos verdes, empurrando o cabelo do seu rosto e colocando-o atrás da orelha. — Eu sei. Está tudo bem. Eu entendo. — Eu odeio brigar com você. — Seus lábios se projetaram em um beicinho, e eu sorri. — Eu disse que nós não estávamos brigando. Estamos apenas descobrindo as coisas, OK? — Eu me inclinei para baixo, dando um beijo em sua bochecha. — Então ouça, eu conversei com o chefe de Matteo esta manhã, e está tudo bem com ele ficar para os jogos. Eu vou encontrar com Matteo ainda hoje para me certificar de que ele pode lidar com isso. Ela soltou um suspiro. — Lidar com isso como? — Eu só quero ter certeza do que isso é para ele. Eu não vou pedir-lhe para fazer isso por nós, se não for confortável para ele. Ele tem uma escolha no assunto. — Bem, que bom para ele. — Ela disse com sua voz cheia de amargura. Soltei minhas mãos. — Estou fazendo algo errado, Cass? Eu só estou tentando ter certeza de que você está segura e protegida quando não estou por perto. Isso não está bem para você? Essa garota está me deixando fodidamente doido. — Não. — Ela fez uma pausa antes de olhar para o chão. — Deus, me desculpe, Jack. Eu não sei o que há de errado comigo. — Ela fechou os olhos quando deixou cair seu rosto nas mãos. — Eu não estou acostumada a alguém cuidando de mim do jeito que você cuida. Eu preciso me ajustar a isso. Sinto muito. — Não se desculpe. Por favor, não discuta comigo por isso. Eu não serei capaz de me concentrar em campo se achar que as pessoas a estão assediando, sendo más ou a machucando. — Eu sei. — Ela assentiu com a cabeça em concordância antes de engolir. — Eu vou tentar ficar menos louca. Eu te amo. — Você não é louca. — Sorri. — E eu também te amo. — Eu beijei seus lábios antes que ela se afastasse. — Eu preciso ficar pronta para o trabalho. — Seu rosto se suavizou.

— Vá então. Pare de perder tempo brigando comigo. — Eu bati a bunda dela, e ela gritou. — Jack! Uma parte minha estava tentada a perseguir sua bunda, direto para o banheiro, mas o som do meu telefone tocando distraiu. — Ei, Matteo. — Eu disse ao telefone, depois de ver o seu nome e número que apareceu na minha tela. — Bom dia, Jack. Lombardi disse que queria falar comigo? — Sim. Existe alguma maneira que pudéssemos nos encontrar um pouco mais tarde para conversar sobre algumas coisas? Eu vou pagar pelo seu tempo, é claro. — Espere um segundo. — O telefone soou como se fosse jogado em uma mesa. — Eu tenho alguns clientes esta manhã, mas estou livre por volta das onze. Isso tarde demais? — Não, é perfeito. Encontre-me no Sal? — Sugeri. — Sim. Pode ser no Sal. — Ele respondeu com a voz animada. — OK, Matteo. Vejo você depois. Eu pressionei End, soltando o meu telefone no pequeno balcão antes de caminhar até o banheiro. Olhei pela cortina de chuveiro de Cassie e fiquei desperto instantaneamente. Para baixo, garoto. — Vou almoçar com Matteo no Sal. Eu vou mandar uma mensagem de texto depois para que você saiba como foi, tudo bem? Ela virou seu corpo de frente para mim, a cor rosa espalhando de constrangimento em suas bochechas. — Ótimo. Agora saia daqui antes que você me faça me atrasar para o trabalho. Eu sei o que você está pensando, Carter. Eu adorava quando ela me chamava pelo meu sobrenome. Sua voz sempre soava com uma petulância adicional, e isso me excitava ainda mais. — Você pode me culpar? Porra, mulher, olhe para você. Sexy como o inferno. — Eu provoquei, sabendo que a estava deixando desconfortável. Mas ela estava linda toda nua e molhada, e agora, tudo o que eu conseguia pensar eram as coisas que queria fazer com ela. Ela apertou os lábios com força um contra o outro. — Ok. Saia agora. Tchau. Obrigada.

*** Entrei no Sal, o cheiro de pizza fazendo meu estômago roncar. — Ei! Jack! Que bom te ver! — Sal estava na área da cozinha acenando para mim através de uma janela passa-prato. — E foi um bom jogo na outra noite. — Sua voz poderosa reverberou por todo o pequeno edifício. — Obrigado, Sal. — Então o que posso fazer por você? — Vou esperar até que Matteo chegue e então pediremos alguma coisa. — Disse antes de me sentar em uma das mesas. — Matteo está vindo? Ha! Eu não vejo aquele merdinha há semanas! — Ele jogou uma massa de pizza no ar antes de pegá-la em suas mãos e girar violentamente. — Ele realmente não é muito pequeno. — Não, ele não é. — Ele riu. — Então, como é que ele está trabalhando para você e Cassie? Tudo bem? — Ele me olhou enquanto pressionava a massa, criando a perfeita crosta fina. — Está tudo bem até agora. Obrigado mais uma vez pela recomendação. — Sem problema, sem problema. — Ele acenou com a mão para mim, quando os sinos da porta tocaram. Matteo entrou na pizzaria, um enorme sorriso se espalhou por seu rosto. — Matteo! Por que você não vem me visitar? Você não gosta da minha comida? — Sal brincou antes de sair da cozinha para cumprimentar o primo. Eu assisti os dois homens se abraçarem e percebi naquele momento o quanto sentia falta do meu irmãozinho, Dean. Eu queria que ele terminasse a faculdade para que eu pudesse trazê-lo para cá, mas ele provavelmente não deixaria vovó e vovô. Dean sempre foi o melhor neto. — Ah, você sabe que eu amo sua comida. Tenho andado ocupado. — Matteo acenou com a cabeça em minha direção. — Eu ouvi. Ocupado é bom. — Sal deu um tapa nas costas de Matteo. — Vocês dois, deixe-me saber o que querem pedir, OK? — Eu só vou querer uma fatia, Sal. — Eu hesitei, batendo no meu estômago roncando. — É melhor trazer duas.

— O mesmo pra mim. — Disse Matteo, seguindo meu pedido. — Eu vou fazer para vocês uma forma inteira. Não é como se vocês dois não fossem acabar com ela. — Sal riu antes de voltar para a cozinha. Eu sorri, acenando para Matteo sentar-se comigo. Uma vez que ele estava perto o suficiente, estendi minha mão. Um aperto de mão rápido e firme, depois Matteo estava sentado à minha frente. — Então, eu preciso falar com você sobre uma coisa. — Eu comecei, inclinando-me sobre os cotovelos na mesa. — Sim, Lombardi mencionou que você quer que eu mantenha o carro lá durante os jogos, não é mesmo? — Sim, mas é um pouco mais do que isso. — O que está acontecendo? Eu empurrei para trás em minha cadeira, pensando em como ser direto. — Alguns fãs foram desagradáveis com Cassie ontem à noite no jogo. E eu acho que as outras esposas não estão realmente falando com ela e não fazem nada para ajudar. A imprensa tem tirado fotos dela e publicando-as online. Eu realmente apreciaria se você a levasse para os jogos e se sentasse com ela para que não fique sozinha. — Então, você quer que eu a leve para o campo e, em seguida fique para o jogo com ela? — Sim. Mas também preciso de você para cuidar dela. E se alguém se meter com ela, preciso que você esteja bem para lidar com isso. — Como um guarda-costas? — Se chegar a isso, sim. — Matteo se mexeu na cadeira, e eu acrescentei. — É por isso que queria falar com você. Se você não estiver confortável fazendo isso, encontrarei alguém. — Eu nunca disse que era desconfortável. — Ele respondeu em um tom cortante que fez com que minhas defesas queimassem. — Bem, eu achei melhor te perguntar sobre isso, porque você é, obviamente, forte, e suponho que as pessoas o achem intimidante. Eu não. Ele riu. — Na verdade não tenho problemas com isso. Eu só preciso saber dos meus limites.

— O que você quer dizer? — Eu empurrei minha cabeça em direção a ele com meus músculos tensos. É melhor ele não falar sobre seus limites com Cass. Ou bato em sua bunda aqui no restaurante de seu primo. — Eu só quero dizer, o que exatamente você quer de mim? Se alguém a importunar, você quer que eu arranque seu dentes para fazê-lo se calar ou não faça nada? Esta era a minha ideia, e eu já odiava isso. O pensamento de alguém defender a minha namorada estava agonizando. Deveria ser eu a protegê-la, mas eu estava disposto a entregar essa tarefa para outra pessoa. Um cara que parecia uma merda de um modelo de revista. — Eu não acho que você deveria fazer uma cena a menos que fosse absolutamente necessário. Não faça escândalo, porque isso só levará mais motivo para a má imprensa. — Ele balançou a cabeça quando continuei. — Basicamente, não quero que Cassie fique mais sozinha nos jogos. Achei que ela faria amizade com as outras mulheres da equipe, mas desde que isso não parece que vai acontecer... Eu preciso tomar outras providências para sua segurança. — Eu entendo. — E está tudo bem para você? Eu preciso que você tenha certeza. — Eu perguntei, esperando sentir qualquer hesitação do outro lado. — Eu tenho certeza. Não é um problema. — Ótimo. — Eu sorri, felizmente tínhamos chegado a um entendimento. — Olha, essa garota é o meu mundo, e não suporto a ideia de alguém machucá-la. Eu lidaria com isso se eu pudesse jogar e estar ao seu lado ao mesmo tempo, mas não posso. — Você precisa que eu comece hoje à noite? — Sim, se você puder. — Eu cancelarei minha agenda. — Perfeito. Eu aprecio que você olhe por ela. — Eu não vou deixar nada acontecer com ela. Eu prometo. — Sua expressão se tornou séria, a boca estreitando em uma linha apertada e fina, e eu acreditava nele.

Ele Pode me Conduzir a Qualquer Momento Cassie M

atteo chegou ao meu escritório

pontualmente às seis, assim como Jack disse em uma mensagem que ele faria. Ele esperava por mim lá embaixo com o carro enquanto eu terminava a edição de fotos de última hora. O jogo de hoje à noite seria o primeiro que ele participaria comigo, e eu estava nervosa. Não por ficar sozinha com Matteo, mas porque agora eu seria fotografada com um cara que não era Jack. Não era como se Matteo não tivesse uma boa aparência. Ele era absolutamente lindo. Comecei a me perguntar se isso seria uma boa ideia, afinal. Estávamos involuntariamente dando a todos mais munição contra mim? Eu suspirei antes de ir para o elevador, o estresse da situação começando a me corroer. Eu odiava as coisas que tinha que pensar agora antes mesmo de sair pela porta. Todo o drama adicionado afetava a minha capacidade de ser feliz. Eu estava muito preocupada com tudo ao meu redor para simplesmente para e aproveitar o tempo de Jack no campo. Eu odiava isso. Vi Matteo no momento em que sai do elevador. Ele sorriu, e não pude deixar de sorrir de volta em resposta. — Eu tenho que ser seu encontro de hoje. — Ele disse com uma piscadela. Encontro?

— Sim, acho que sim. — Eu disse, silenciosamente me repreendendo por concordar com a palavra escolhida. Eu andei em direção ao carro, e quando Matteo abriu a porta de trás eu recusei, abrindo a porta do passageiro no lugar dela. — Eu odeio sentar lá quando você dirige para mim. É estúpido. — Tem certeza? — Ele perguntou com surpresa. — Sim. — Eu balancei a cabeça antes de deslizar para dentro e fechar a porta atrás de mim. Eu prendi o cinto de segurança quando Matteo deslizou para o banco do motorista, ligando o elegante Town Car com um movimento do pulso. — Isso deve ser divertido, certo? — Eu espero que sim. Honestamente, acho que pode criar mais drama num primeiro momento, mas espero que morra com o tempo. — Mais drama como? Porque vou com você? Gostaria de saber como exatamente a frase que disse soou. Matteo era estupidamente quente, mas eu não diria isso a ele. — Matteo, não é como se você fosse feio. Então, tenho certeza que isso vai causar algum tipo de caos. Ele riu, e eu notei uma pitada de cor rastejando em suas bochechas. — Você acha que eu sou bonito? — Não. — Eu recuei. — Eu disse que acho que você não é feio. — Bem, obrigado. — Ele sorriu. — Eu acho que você não é feia também. Sem saber como reagir, dei um sorriso rápido de boca fechada. A última coisa que eu queria, era deixar as coisas desconfortáveis entre nós, por isso deixei o assunto completamente e peguei meu telefone. Eu digitei uma mensagem de texto rapidamente para Melissa antes de olhar para fora da janela do carro, para a cidade que voava em um borrão. — Então, me diga no que entrarei esta noite. — Pediu ele. — Hum, bem, temos os fãs desbocados e as esposas maldosas. — Oooh. Fale-me sobre as esposas. — Ele olhou para mim antes de voltar seu foco para a rodovia. — Elas são realmente muito desagradáveis. Eles não falam comigo.

— Nada? — Nada. — O que você fez com elas? — Perguntou ele com uma risada. — Cale a boca! — Eu franzi os lábios antes de golpear seu ombro com a minha mão. — Eu não fiz nada para elas, exceto me juntar a sua equipe estúpida com o meu namorado. — Como você se atreve! — Exclamou, com a voz animada e eu ri. — Então, elas simplesmente a ignora completamente? Eu balancei a cabeça. — Exatamente. É como se eu não estivesse nem lá. Seus lábios formaram um leve rosnado. — Vocês, mulheres, é pedir muito conversarem uma com as outras. Por que isso? — Você está perguntando a garota errada. Eu não sou uma dessas mulheres. A menos que você seja mau comigo primeiro, então sim, sou uma puta. Mas, realmente, você me perguntou isso, então não pode me culpar. — Sorri inocentemente. — Bem, isso deve ser divertido. *** Entramos no estacionamento do estádio, e eu olhava nervosamente ao redor. As pessoas invadiram perto do nosso carro, mas ninguém prestou atenção em quem estava nele. Olhei para Matteo, antes de abrir a porta e correr para fora. Ele saiu e ficou ao lado da porta, sem se mover. — O que você está fazendo? — Perguntei. Ele olhou para seu traje de trabalho e, em seguida de novo para mim. — Eu preciso trocar de roupa. — Oh. Eu nem sequer pensei nisso, mas é uma boa ideia. Virei as costas para o carro quando ele deslizou para o banco traseiro para se trocar. Agradeci-lhe na minha cabeça por ser inteligente o suficiente para trazer uma troca de roupa. Ele teria pareceria ridículo vestindo calça e gravata no campo de beisebol. — Pronta? — Ele perguntou por trás de mim, e eu pulei. — Sinto muito.

— Está tudo bem. — Eu me virei para olhar para ele e queria gritar. Nada que esse cara usasse escondia sua boa aparência. — Você parece tão diferente. — Eu disse observando seu jeans e uma camisa branca de mangas compridas, que abraçava os músculos em seus ombros e braços perfeitamente. A tinta de sua tatuagem aparecia um pouco mais agora, embora eu ainda não tivesse ideia do que era. — Obrigado. — Ele arqueou uma sobrancelha. — Eu acho? — Eu nunca vi você em jeans. Você parece bonito. Merda. — Eu só quero dizer, você fica bem em jeans. É uma aparência diferente das calças que estava vestido. — Eu me atrapalhei, tentando fazer minha declaração não significar nada, mas claramente deixando pior. Peguei os nossos bilhetes na janela, e fomos para dentro. Meu nervosismo deveria ter se acalmado com Matteo ao meu lado, mas estavam piores. Cabeças se viravam na nossa direção e enquanto passávamos. Sua boa aparência chamava a atenção para nós, e que era a última coisa que eu queria. — Você está pronto para isso? — Eu perguntei antes que fôssemos para fora do túnel que nos levava ao local. — Não se preocupe, Cassie. Estou de olho em você. Engoli minha apreensão e sai para a luz do exterior indo para a multidão. Desci as escadas, avançando em direção a nossa fila de bancos com Matteo me seguindo logo atrás. Meu coração disparou enquanto eu me preparava para palavras de ódio ou insultos que nunca vieram. Eu soltei um suspiro antes de apontar para os nossos lugares. Notei todas as mulheres malvadas olhando para Matteo, seus queixos caíram com a visão dele. Sentei-me e enfrentei-as, de repente, cheia de confiança. Eu colei um sorriso obviamente falso no meu rosto e disse. — Feche a boca, senhoras. Vocês parecem ridículas. — Antes de virar as costas para elas. Eles suspiraram e sussurraram uma para outra, e eu decidi não dar a mínima. Pelo menos não esta noite. — Isso foi incrível. — Matteo se inclinou para mim, sussurrando. — Eu tenho certeza que acabei de assinar minha sentença de morte com as esposas de beisebol, mas não me importo. Olhei ao redor do estádio e para baixo em direção à cabine para quaisquer sinais de Jack. Eu odiava quando ele não arremessava. Não era tão divertido assistir ao jogo,

quando ele não estava jogando. E o bullpen8 para os arremessadores não poderia estar mais longe dos nossos assentos. A forma como o bullpen estava situado, eu raramente o avistaria. Alguém limpou a garganta, forçando-me a olhar para cima. — Trina. Onde você estava na noite passada? — Desculpe, garota, eu tive que trabalhar. Quem é esse? — Ela estendeu a mão bronzeada para Matteo quando me olhou com curiosidade. — Sou Matteo. Eu sou amigo de Jack e Cassie. É bom conhecê-la. — Ele fez uma pausa, claramente encantado com a bela mulher. — Trina, não é? — Sim. É um prazer conhecê-lo. — Tudo o que ela dissesse soava mais bonito com seu sotaque. — Posso me sentar ao seu lado, Cassie? — Ela perguntou antes de jogar sua bolsa no banco à minha esquerda. — Você nem tem que perguntar. Por favor, coloque seu traseiro ossudo ao meu lado. — Eu pensei que você disse que todas as mulheres eram más? — A voz de Matteo flertava quando Trina se inclinou sobre mim. — Elas são. Elas são terrivelmente más. Todas, exceto eu. — Disse Trina com seu decote em plena exibição sob a cor de areia da sua blusa com decote em V. Meu telefone tocou e eu o peguei, observando uma mensagem de texto de Melissa. Quem é esse pedaço quente de bunda sentado com você? Ela anexou uma foto de Matteo inclinando-se para mim. Eu digitei de volta: Ele é o Matteo. O nosso motorista. Santo inferno. Ele pode me conduzir a qualquer momento que quiser! Sua resposta me fez rir em voz alta. Matteo olhou por cima do ombro para a mensagem de texto. — Quem disse isso? Envergonhada, escondi a minha tela e empurrei meu telefone em minha bolsa. — Minha melhor amiga, Melissa. Ela é louca. — Então. — Trina perguntou suavemente. — O que perdi na noite passada?

8

Área onde arremessadores aquecem durante o jogo.

— Oh, apenas alguns fãs me dando merda. E as mulheres sentadas aqui sem fazer nada enquanto tudo acontecia. Eu odiei que você não estivesse aqui. — Eu vi o jornal. — Ela franziu a testa, uma expressão que parecia natural em seu rosto. — Isso já aconteceu com você? — Eu odiava o jeito que a esperança corria em mim, mas eu precisava desesperadamente de alguém para me relacionar da forma como minha mente corria com meu orgulho ferido. — É claro. — Ela colocou a mão sobre o coração. — Mas eu já fui vista muito pelo público, pelo meu trabalho, por isso é diferente. — Diferente como? — Estou acostumada com isso. Eu lidei com esse tipo de matéria de má qualidade por muitos anos. Eu me sinto mal por você, porque sei como isso a deixa desconfortável. — É isso aí! Essa é a palavra perfeita para isso. — Eu olhei entre Matteo e Trina. — É estupidamente desconfortável. Ela colocou a mão em cima da minha. — Eu sei. E sinto muito que você está passando por isso, mas você vai ficar bem. Não os deixe te atingir. — Estou tentando. É muito mais fácil quando você está aqui. — Eu disse de forma significativa. — Ei O que eu sou, um peso morto? — Matteo interrompeu. Eu respondi — Sim. — Quando Trina respondeu. — Não. — Ao mesmo tempo. Os adeptos rejubilaram quando o som de uma rebatida do bastão ecoou no ar da noite. Eu virei minha cabeça em direção ao campo a tempo de ver a pequena bola branca por cima do muro no centro do campo indo para as arquibancadas. A multidão gritou e vaiou descontroladamente, e nós três aplaudimos e demos “toca aqui” como se tivéssemos acabado de bater na bola. — Eu perco um monte de jogos por causa do trabalho. Sinto muito. — Trina gritou acima do barulho. — Falando nisso... aparentemente você conhece minha chefe, Nora? Ela te adora e mandou dizer Olá. O rosto de Trina iluminou com a menção do nome de Nora. — De jeito nenhum! Eu adoro Nora. Ela é sua chefe? Você é uma garota de sorte. Ela é brilhante.

— Eu sei. Ela é muito boa. — Então é essa revista que você trabalha! Isso é sensacional, Cassie. Verdadeiramente. — Obrigada. — Eu disse, estendendo a mão para acariciar seu ombro. O celular de Trina vibrou contra o assento antes que ela o pegasse e olhasse para a tela. — Oh, desculpe-me. Eu preciso atender. Vi quando ela subiu em cima da linha indo para o corredor atrás de nós antes de sair de vista. — Ela é linda. — Disse Matteo. — Eu sei. E ela é tão agradável. Seu sotaque me mata. Quero que ela me ligue todas as noites e me leia uma história antes de dormir. — Eu disse com uma risada. — Quero fazer esse negócio. Só que não quero que seja pelo telefone. Revirei os olhos. — O quê? — Ele perguntou defensivamente. — É típico, Matteo. Isso é tudo. Eu odiava tipicidade, foi por isso que tentei ficar longe de Jack em primeiro lugar na faculdade. Eu o tinha marcado como o tipo mais previsível que havia. Eu estava errada. — Ah, vamos lá, ela é uma garota bonita. Eu teria que ser cego para não ficar atraído por ela. — Bem, vou deixar você saber se não der certo com ela e seu namorado. — Eu pisquei. — Você faria isso? — Ele empurrou meu ombro provocando, e eu olhei de volta para o campo. Trina não voltou mais e Matteo e eu passamos o resto do jogo conversando ociosamente e nos perguntando pra onde Trina teria desaparecido. Percebi que tê-lo lá me fez menos preocupada com os meus arredores e que violassem meu espaço. Quando o jogo terminou, me estiquei e quase perdi o equilíbrio. O braço forte de Matteo agarrou minhas costas, segurando-me firmemente no lugar. — Obrigada. — Eu disse antes de me afastar de seus braços.

— Não posso deixar você se machucar ou Jack vai me matar. Dei de ombros, incapaz de discordar quando, em meio ao caos de pessoas arrastando por aí, ouvi alguém gritar: — Substituiu Jack, Cassie? Eu balancei a cabeça em desgosto. Eu queria gritar de volta. — Se eu o tivesse substituído, então por que diabos estaria em seu jogo? — Mas não fiz. Eu odiava não me defender. Eu me convenci de que desencorajaria as pessoas ficando em silêncio. Matteo estava tenso atrás de mim, seu corpo fechando o espaço entre nós defensivamente. — Você está bem? — Ele sussurrou em meu ouvido e eu pulei. Eu bati perto da minha orelha. — Eu estou bem. Não faça isso. — Sinto muito. Só queria ter certeza que você está bem. — Se eles vão me insultar, poderiam pelo menos serem criativos com isso. — Eu tentei sorrir, mas o desgosto torceu meus lábios. Ele me seguiu de perto até chegarmos à entrada privativa para o clube. — Eu vou esperar por Jack aqui. Nós o encontraremos no carro. — OK. Eu os verei no carro. — Ele acenou com a cabeça antes de se afastar. Virei a última curva quando vi Trina sentada em um banco. — Ei. — Eu gritei para ela e ouvi a minha voz ecoar pelas paredes. Ela se levantou e caminhou em minha direção. — Desculpe por isso. Fiquei presa em um monte de telefonemas, e agora tenho que ir para o Brasil amanhã da manhã para alguma grande sessão de fotos. — Eu diria que isso é loucura, mas entendo. — Eu dei de ombros, compreendendo muito bem as viagens de última hora e como o trabalho não planejado pode chegar de repente. Eu não tinha experimentado ainda, em primeira mão, mas via meus colegas de trabalho lidar com isso sem reclamar. — Kyle não será feliz. — Ela franziu a testa, e eu meio que sorri com simpatia. — Ele odeia quando eu viajo. Acho que ele secretamente deseja que eu pare de ser modelo e tenha filhos. — Você faria isso? — Eu perguntei, lembrando-me do argumento de Jack que tive a noite passada. — Um dia, sim. Mas não agora. — Ela soltou um profundo suspiro. — É difícil, porém, tentar equilibrar trabalho e estar lá para Kyle. Ele está na estrada tantas vezes e

precisa cuidar de tantas pequenas coisas. Eu me sinto horrível que não estou por perto para segurá-lo, mas não é horrível o suficiente para desistir de minha carreira por ele. Eu balancei a cabeça, deixando-a saber que entendia tudo que ela disse, mas não queria entrar nisso mais profundo naquele momento. Tinha hora e lugar para essa discussão, e com certeza não era aqui. Pelo menos não para mim. — Você acha que sou uma pessoa terrivelmente egoísta? — Ela fechou os olhos com força, como se não quisesse ver o quão egoísta poderia ser. — Não. Claro que não. — Toquei-lhe o ombro e seus olhos reabriram. — Por que temos que desistir de nossas carreiras, pela deles? Quero dizer, por que é um ou outro? — Porque é muito difícil trabalhar e ter um relacionamento ao mesmo tempo. Nenhum de nós tem um trabalho típico, na verdade. — Ela lançou um olhar para as mulheres malvadas. — Nenhuma delas trabalha mais. Ouvi dizer que Kymber desistiu de uma grande carreira para ser esposa e mãe. — Ela baixou a voz. — Eu acho que, provavelmente, parte da razão pela qual ela é tão feia para nós. Ela é cheia de ressentimento. Eu balancei a cabeça. — Eu não quero nunca ser assim. Trina riu. — Você não será, Cassie. Não importa o que acontece na sua vida, você nunca tratará as pessoas do jeito que ela trata. A porta se abriu com um estrondo e Jack saiu, com um sorriso cauteloso em seu rosto. — Ei, Trina. Gata. — Ele deu um beijo no meu rosto e eu me afastei. — Oi, Jack. — Trina sorriu. — Eu te vejo mais tarde, Cassie. — Oh, espere. — Eu parei abruptamente. — Podemos trocar nossos números? Eu quero poder mandar uma mensagem para você. Especialmente se você desaparecer como fez esta noite. Eu fiquei um pouco preocupada. — Eu sei. Sinto muito. Aqui está. Eu digitei o número dela no meu celular antes de dar-lhe um abraço rápido e recuperar o atraso com Jack. Ele jogou o braço musculoso ao redor da minha cintura e me puxou apertado, nossos quadris pressionando um contra o outro a cada passo. — Como foi hoje à noite? — Ele perguntou. — Melhor, na verdade. — Eu admiti, sabendo que estive muito menos estressada com Matteo por perto.

— Alguém lhe deu alguma merda? — Não, realmente. Ele me apertou e beijou em cima da minha cabeça. — Por isso, foi uma boa ideia, certo? — Ele perguntou enquanto íamos em direção ao carro escuro onde Matteo esperava, mais uma vez vestindo seu traje de trabalho. — O que foi? — Sorri alegremente, grata pelas vezes que minha mente permitia que o passado a desaparecesse à distância. — Ter Matteo com você nos jogos. Admita que foi uma boa ideia. Coloquei minha cabeça em seu ombro. — Foi uma boa ideia. Obrigada.

Dois Quartos no Vigésimo Terceiro Andar Jack C

assie não conseguiu tirar o dia de

folga, mas prometeu me encontrar para almoçar. Sem saber o que fazer com as minhas raras poucas horas de liberdade, fui direto procurar os apartamentos disponíveis perto do Plaza Hotel. Eu imprimi uma lista de lugares, tanto no Upper West Side e o Upper East Side. Eu não sabia a diferença entre os dois, mas Cassie saberia. Depois de ligar para alguns números, eu marquei um encontro para ver um lugar no East Side depois de sair do trabalho. Olhei minha agenda de beisebol para as próximas três semanas, prestando muita atenção a todos os dias que eu não estaria aqui. A equipe faria uma viagem de onze dias em breve, e eu me perguntava se Cass seria capaz de fazer isso a qualquer um dos jogos fora de casa. Eu sabia que era uma coisa de merda, mas meio que me irritava que Cassie trabalhava em tempo integral. Isso significava que nós nunca estaríamos juntos quando eu jogasse na estrada. E eu sairia, em média, 17 dias por mês. Isso era muito tempo para ficar sem ver minha garota. Eu nunca admitiria isso a ela, embora eu soubesse que desejá-la perto de mim o tempo todo era egoísta. Principalmente depois de tudo que a fiz atravessar. Ela se mudou para Nova York para seguir seus próprios sonhos, e eu queria ser solidário. Além do meu orgulho de merda, eu honestamente odiava a ideia dela estar aqui sozinha. A imprensa e os fãs me estressavam, e eu precisava saber que ela ficaria protegida, quando eu não estivesse por perto. Precisávamos mudar para algum

apartamento com um porteiro vinte e quatro horas mais cedo ou mais tarde - e antes que eu perdesse minha maldita cabeça. Talvez eu comprasse um cão para ela? Eu sempre quis ter um cachorro. Jesus, Carter, não é sobre você? Puxando meu boné, saí do prédio indo para a estação de metrô. A brisa fresca batia no meu rosto, e o sol era tão brilhante que eu quase voltei para pegar os meus óculos de sol. Cassie me mandou uma mensagem com as direções do restaurante onde iríamos nos encontrar para almoçar, já que eu não tinha ideia de onde estava indo ou o que estaria fazendo. Eu estava meio tentado a ligar para Matteo para me levar, mas eu sabia que Cass falaria um montão por não ter a “experiência da cidade de Nova York”, como gostava de chamar isso. Além disso, eu precisava aprender o meu caminho de volta. Eu segui as escadas para o subterrâneo, parando na primeira máquina de vendas vazia que eu pude encontrar. Eu empurrei uma nota de dez dólares no espaço, e um cartão do metrô azul e amarelo saiu. Olhando em volta, vi que as pessoas deslizavam seus cartões nos leitores eletrônicos antes de caminhar pelas catracas. Memórias a visita a Disneylândia quando um garoto passou pela minha cabeça enquanto eu deslizava meu cartão completamente. O sinal ficou verde e a catraca desbloqueou com um clique. Eu me empurrei por ela, sentindo-me como um turista perdido nessa porra e esperando que ninguém me reconhecesse. Andando mais um lance de escadas, cheguei à plataforma do metrô. Que viagem. A iluminação era obscura e o ar abafado aqui em baixo. Um cara na extremidade da plataforma bateu em alguns tambores e o som viajou para cima e para baixo da estação. A ideia de ter minhas costas no subterrâneo não parecia tão ruim para mim, então pressionei contra a parede e esperei o trem chegar. Os freios guincharam quando o metrô parou, a voz do motorista entrando e saindo. Quando as portas se abriram, esperei para que todos pudessem sair antes de entrar. Praticamente vazio, eu tinha assentos a minha escolha. Peguei o assento mais próximo às portas. Duas paradas depois, desci e me dirigi até o conjunto de escadas, a luz do sol quase me cegou, então desviei meus olhos para o chão. — Você não é aquele jogador de beisebol super quente? — Sua voz me parou no caminho, e eu olhei para cima para ver aqueles olhos verdes familiares olhando através de mim.

— Você não é a namorada quente do referido jogador de beisebol? — Lambi meus lábios e sua boca caiu aberta. Eu adorava foder com ela. Cassie baixou os óculos de sol sobre os olhos e me puxou para longe da saída do metrô. — Vamos. — Ela riu, e eu queria fazer com ela o mesmo que um adolescente apaixonado na parte de trás de uma sala de cinema. — Eu pensei que nós iríamos nos encontrar no café? — Abaixei-me para pegar sua mão, os dedos entrelaçando com os meus. — Nora me deu a tarde de folga. Ela não aceitaria um não como resposta, então, sou toda sua, Carter. — Ela provavelmente sabia que iria se perder. — Provavelmente. — Ela sorriu. Seus lábios estavam tão tentadores que eu queria sugá-los em minha boca e nunca deixá-los ir. — Então, como foi a sua primeira viagem de metrô? Tirando a cena da minha mente e a vontade que meu pau se acalmasse, voltei a me concentrar em meus pensamentos. — Interessante. — Mas, incrível, certo? Quero dizer, todas as pessoas diferentes de tantas esferas da vida reunidas em um só lugar. Eu amo viajar pelas estações de metrô. Eu balancei minha cabeça com um bufo. — Você faria isso mesmo. — O que significa isso? — Ela deu um tapa no meu ombro. — Significa apenas que você vê beleza em tudo. Mesmo nas feias e escuras estações repugnantes do metrô. — Eu só acho que são legais. Um pouco assustador às vezes, mas ainda assim legal. Cassie apontou para o toldo vermelho e branco a frente. — É aí que vamos comer. — Eu tenho que ser honesto, Gata. Eu me sinto como se estivéssemos traindo Sal. — Não. — Ela reclamou. — Nós não estaremos, eu prometo. Este lugar não é nem mesmo italiano. É francês. Dei um passo à frente dela para abrir a porta do restaurante quando uma voz de mulher disse: — Oh meu Deus, você é Jack Carter?

Virei-me para encarar a mulher quando Cassie parou no meio do passo. — Oh meu Deus, você é Jack Carter! Eu sou um grande fã. Você é um arremessador incrível. Posso tirar uma foto com você, por favor? Olhei para Cassie e vi que os lábios formavam um sorriso de boca fechada. Então eu a puxei para perto de mim e coloquei um sorriso educado, mas firme no meu rosto e disse à mulher. — Me desculpe, mas estou prestes a comer com a minha garota. Outra hora. — Por favor! Apenas uma foto? Ou um autógrafo? Você pode assinar algo para mim, então? — Eu vi quando ela enterrou as mãos em sua bolsa de grandes dimensões, em busca de Deus sabe o quê. — Por favor, entenda, só estou tentando ter um momento pessoal. Sinto muito. — Eu virei de costas para a fã e segurei a porta aberta para Cassie. — Desculpe, querida. — Eu disse, acariciando seu cabelo. — Está tudo bem. Por que você não dá apenas o que ela quer? A hostess sorriu, mas não nos interrompeu. Em vez disso, pegou dois menus e nos acenou em direção a parte de trás do pequeno café enquanto nós seguíamos seu exemplo. — Eu não queria. Puxei a cadeira de Cassie para ela se sentar à mesa e retirei meu boné. — Sua garçonete estará com vocês em breve. — A morena disse antes de se afastar. — O que você quer dizer, com não queria? — Cassie se inclinou para frente, seu cabelo debatendo na frente de seus olhos, enquanto eu os tirava com os dedos. Eu respirei fundo. Eu não lhe tinha dito nada disso, no entanto, esta parte do meu plano mestre, mas imaginei que agora era o melhor momento. — Estou tentando limitar meu contato com elas. Seus olhos se estreitaram. — Você está tentando limitar o contato com quem? Seus fãs? Debrucei-me sobre a mesa. — Apenas as mulheres. Pronto. Eu admiti. Eu queria limitar meu contato com minhas fãs estando dentro ou fora do campo. Eu nunca quis dar-lhes ou a imprensa nada para falar, escrever, ou postar.

— Jack. — Ela fechou os olhos por um momento antes de encontrar meu olhar. — Você não pode ignorar seus fãs. É ruim e eles vão acabar odiando você. Eu recostei na cadeira dura e encolhi os ombros. — Se isso é o que significo pra eles, então irão me deixar em paz. E se eles me deixarem em paz, não terão nada a dizer. E se eles não terão nada a dizer, então você nunca terá nada com que se preocupar. Ela balançou a cabeça. — Eu não quero que as pessoas odeiem você. — Então o que você está dizendo? Está tudo bem se eu falar com elas? — É claro que estou bem com você falar com elas. Eu só não quero que você durma com elas. — Uma leve risada escapou de seus lábios. — Ou faça com elas qualquer outra coisa. Estendi minha mão, pegando a dela na minha. — Eu nunca vou cometer esse erro novamente. E vou provar isso para você todos os dias pelo resto das nossas vidas. Eu queria ignorá-las por você, para que você pudesse ver que sou confiável e não se preocupar. — Eu não quero que você vá ao extremo por mim. Não está certo. E a parte da confiança só virá com o tempo. OK? — OK. — Eu concordei, trazendo sua mão aos meus lábios. Quando terminamos de comer, pedi a nossa conta para a garçonete e esperei para ela me trazer o troco de volta. Ela abordou a nossa mesa, um olhar estranho em seu rosto. — Está tudo bem? — Eu perguntei. — Aqui está o seu troco. — Ela disse, entregando-me a conta na capa de couro macio. — E eu sinto muito, mas não há uma multidão do lado de fora o esperando sair. Olhei para Cassie quando a surpresa brilhou nos olhos dela. — Nós não os deixamos entrar, obviamente. Mas eles sabem que você está aqui. Sentimos muito. — A garçonete olhou para seus pés. — Está tudo bem. Não é sua culpa. — Eu tentei tranquilizá-la antes de olhar para Cass. — Você está bem? Cassie assentiu com a cabeça e olhou para a nossa garçonete. — Como eles sabem que estamos aqui? — Alguém postou no site Spotted.

Eu fiz uma careta. — Eu não sei o que é. — É o site onde as pessoas podem colocar onde eles avistaram uma celebridade ou um atleta. Alguém postou que vocês dois estavam almoçando aqui. Eu inclinei minha cabeça para trás lentamente. — Entendi. Obrigado. — Eu empurrei minha cadeira para trás antes de ficar em pé. Correndo os dedos pelo meu cabelo, peguei meu boné e o coloquei firmemente na minha cabeça. — Você está pronta? — Eu perguntei a Cass, levando minha mão para ela pegar. Ela levantou-se devagar, olhando para fora. Ela exalou. — OK, não tem muitas pessoas do lado de fora. Tipo umas dez. — Eles vão querer que eu dê autógrafo. Você se importa ou quer que eu os expulse? — Eu faria toda a porra que ela quisesse. — Claro que você deve dar autógrafo. — Ela sorriu. Segurei a mão dela, levando-a para a porta. Eu empurrei-a aberta, segurando-a para ela passar antes de me seguir. O som do meu nome encheu o ar em volta de nós quando as pessoas aglomeraram para chegar perto, empurrando seus celulares com câmera para nós. Instintivamente, eu queria proteger Cassie dos corpos, mas acabei só apertando o meu domínio sobre ela. — Ow, Jack. — Ela estremeceu, puxando sua mão da minha e sacudindo-a. — Merda. Desculpe, Gata. — Está tudo bem. — Ela sorriu. — Jack, que tal uma foto? — Uma mulher gritou acima de todos os outros. Eu teria que ser cego para não perceber sua boa aparência. — Claro. — Eu disse, lembrando das palavras de Cassie. Relutantemente eu posei, mantendo minhas mãos para mim, mas essa garota se envolveu em cima de mim como um maldito terno barato. Desgostoso, tirei suas mãos do meu corpo. — Sem fotos mais, mas vou assinar o que quiser. — Eu anunciei para o grupo, franzindo a testa para a pessoa que tinha acabado de arruinar as fotos para o resto deles. Forçando um grande sorriso no meu rosto, assinei documentos, recibos de táxi, e algumas bolas de beisebol. — Cassie, Cassie querida. Olhe para cá. — Minha atenção se voltou para o rapaz de cabelos compridos e aparência repulsiva com uma câmera profissional tirando fotos da Gata, enquanto ela me esperava terminar. Eu vi como ela reagiu ao som de seu nome,

o que a pegou claramente desprevenida, e ela procurou na multidão por quem a chamava. — Deixe-a em paz. — Eu gritei na direção dele que olhou para mim. Ele fodidamente olhou para mim e apontou a câmera de volta para Cass, clicando no botão. Eu imaginava saltar sobre todos e quebrar a câmera em todo o lado de sua porra de crânio. — Você é tão bonita quando você sorri, Cassie. Você não vai sorrir para a câmera? Quem estava com você no jogo de ontem à noite? Cassie? Você e Jack é só fachada? Por que você estava brava com ele? — O canalha foi implacável. — Eu disse para deixá-la em paz. — Eu ameacei com minha paciência desaparecendo. Cassie apareceu de repente ao meu lado, sussurrando em meu ouvido. — Esse cara está me assustando. — Vamos. — Eu sussurrei de volta. — Eu tenho que ir. Sinto muito. — Eu fiz o meu caminho através da multidão, que havia crescido em número desde que comecei. Eu empurrei levemente através das pessoas, assinando alguns pedaços de papel no caminho, nunca deixando de lado a mão de Cassie. Nós andamos pela calçada e olhei para trás, observando o cara ainda tirando fotos de nós, seguindo cada movimento nosso. — Esse cara está nos seguindo. Ele deve ser paparazzi. — Quando ele gritou meu nome. — Ela fez uma pausa. — Eu me apavorei. E todas essas perguntas. É estranho quando as pessoas sabem sobre sua vida desse jeito. — Eu sei. Vamos lá, vamos pegar um táxi. — Eu parei de andar e o cara fez isso também. Isso mesmo, idiota. Mantenha distância. — Eu faço isso. — Ela piscou para mim antes de sair para a beira da rua movimentada. Ela parecia sexy como o inferno chamando um táxi, seu quadril se projetava quando ela acenava com o braço. O táxi parou como um trem em alta velocidade antes de bater o pé no freio e nós entramos. — Ele está nos seguindo? — Cassie perguntou suavemente. Olhei para trás. — Não. Eu acho que ele sabe que vou golpeá-lo. — Eu disse com uma risada, e ela beijou meu rosto.

Quando o taxista parou em frente a um prédio de apartamentos enfeitado com dourado com um homem de pé uniformizado fora da porta giratória, eu sorri, meu nível de conforto já estava crescendo. É disso que estou falando. Ajudei Cass sair do táxi, e caminhamos em direção à porta. — Posso ajudá-lo? — Perguntou o porteiro. Bom. Ele pergunta o que você está fazendo aqui antes de entrar, gostei disso. — Temos um encontro com Ruth. — Tenha um bom dia. — Ele balançou a cabeça, e nos permitiu entrar. Uma mulher de meia-idade nos cumprimentou no momento em que entramos. Sua voz era tão rouca que parecia como se ela fumasse vinte maços por dia. — Eu sou Ruth. Vocês devem ser Jack e Cassie. Prazer em conhecê-los. Temos um apartamento de dois quartos vagos no vigésimo terceiro andar que quero mostrar-lhes. Vocês estão prontos? Eu me virei para Cassie. — Vigésimo terceiro andar? É o meu número, querida. Isso é um sinal. Os jogadores de beisebol são nada se não supersticiosos. Cassie sorriu, seguindo Ruth até o elevador que nos levou para o vigésimo terceiro andar rapidamente. Ruth nos levou ao fundo do corredor, abriu a porta e acenou para entrarmos. — Eu só ficar aqui, para que vocês levem seu tempo olhando. Puta merda. Este lugar é lindo. Eu sabia que Gata já queria comprá-lo pelo olhar em seu rosto. — Podemos pagar isso? — Ela sussurrou. — Nós podemos. Facilmente. Não é tanto quanto você pensa. — Eu acho difícil de acreditar. Eu podia ver o porquê. Cassie começou pelas bancadas de granito e utensílios de aço inoxidável, e gritou quando entrou no banheiro da suíte. Eu não sabia que metade da merda que ela estava falando, mas o sorriso em seu rosto era impagável. Eu faria a porra de um empréstimo para morar aqui, se eu precisasse.

— Eu acho que aqui cabem dez apartamentos do tamanho do seu. — Eu provoquei, antes de ir para a varanda. A cidade correria lá embaixo, e os edifícios e a vista eram perfeitos. Aposto que a Gata adoraria fotografar coisas daqui de cima. — Uma varanda? Céus. Eu estou no céu. — Seu rosto franziu com prazer. — Eu quero fazer coisas más com você na sacada, Gata. — Chocante. — Disse ela enquanto revirava os olhos. — Então, você gosta? — Eu perguntei, agarrando-a pela cintura e puxando-a para mim. Antes que ela pudesse responder, pressionei meus lábios contra os dela, sentindo o seu corpo ficar mole em meus braços. Eu me afastei dela lentamente, deixando o beijo demorar antes de terminar com um beijo em sua bochecha. — É lindo, Jack. Eu acho que poderia morar aqui para sempre. — Mesmo que seja um pouco mais longe do Central Park do que você queria? — Eu perguntei só para ter certeza, já sabendo qual seria a resposta. — É perfeito. E o parque não é tão longe. — Posso negociá-lo então? — Você nem sequer viu o quarto principal. Ou o quarto de hóspedes. Você nem mesmo vai olhar em volta? — Ela correu os dedos pelo meu cabelo. — Eu não preciso. Se você gostou dele, isso é tudo que importa. — Entrei e gritei em direção da porta da frente aberta. — Ruth. — Ela olhou pela moldura da porta e sorriu. — Nós vamos ficar com ele. O que temos que fazer?

Se Pego Cassie J

ack falou com Ruth sobre nos deixar

mudar o mais rapidamente possível, dizendo que ele queria saber que eu estaria segura, enquanto ele estivesse na estrada por 11 dias. A mudança mantinha meu cérebro ocupado, por isso, em vez de me concentrar no fato de que Jack sairia por muito tempo, eu pensava sobre embalar as coisas. Isso me impediu das minhas pequenas pirações sobre Jack e traição. Eu não queria me preocupar com ele fazendo isso, mas às vezes não se pode evitar a maneira como você se sente. Passamos a semana seguinte arrumando nosso pequeno apartamento, e eu fiquei longe do campo quando Jack não estava arremessando para ter mais tempo para colocar tudo em ordem. Eu percebi que não gostava de ficar em casa, quando a equipe de Jack jogava em casa. Eu pensei que me sentiria de forma diferente porque Jack não estaria arremessando, mas não o senti. Eu queria estar onde ele estava, ele estando jogando ou não. Mas estar longe do campo também significava que não havia fotos minhas on-line e esse pequeno alívio trouxe um senso de normalidade de volta na minha vida que eu tinha quase esquecido. É incrível a rapidez com que nos adaptamos às coisas em nossas vidas quando acreditamos que não temos uma escolha sobre o assunto. Fechei a tampa de uma caixa, lacrando-a quando Jack entrou pela porta da frente. Eu sorri, saltando para os meus pés para saudá-lo. Eu passei meus braços em volta do pescoço e esfreguei contra sua pele quente. — Oi, querido. Como foi o jogo? — Eu não gosto quando você não está lá. — Ele admitiu e uma parte minha derreteu com suas palavras. — Nem eu. — Eu fechei os olhos, sentindo seu cheiro. — E perdemos. — Seu tom ficou mal-humorado e irritado.

— Eu sinto muito. Ele se inclinou para baixo, me dando um beijo rápido na boca antes de entrar na cozinha. — Estou com fome, Gata, e está tudo embalado. — Ele abriu e fechou nossos armários. — Tem uma massa na geladeira que fiz para o jantar. Precisa apenas ser aquecida. Ele se virou para a geladeira e abriu a porta. — Oh, aqui. — Disse ele, enfiando a mão no bolso de trás. Ele tirou um pedaço dobrado de papel e atirou-o para mim. — O que é isso? — É o itinerário detalhado para os próximos jogos. — Ah. — Eu o desdobrei. — É este o meu exemplar ou que eu preciso escrever tudo isso em algum lugar? — Esse é todo seu. Eu tenho o meu no meu armário. — Obrigada. — Olhei para o papel à procura do horário do seu voo. Eu respirei de alívio quando li seis horas — Estou tão feliz que seu voo não será até seis. — Eu sei. É apenas cerca de duas horas e meia para Miami daqui, então nós tivemos sorte. — Ele deu um sorriso com covinhas rapidamente antes que o microondas apitasse, sinalizando que sua comida estava pronta. Eu balancei a cabeça e examinei a sala de estar nua. — Eu não acho que ela não poderia parecer menor, mas ela realmente parece. Que realmente isso não faz sentido. — Nosso novo apartamento vai dar a sensação de um palácio para você. — Eu acho que nunca poderei sair do nosso banheiro. — Eu brinquei e ele levantou uma sobrancelha. — Você não sabe do que estou falando, porque nem sequer olhou para ele. Basta esperar até que vê-lo! Eu comecei a ficar muito animada. Nosso novo apartamento parecia incrível, e eu mal podia esperar para começar a viver lá. — Matteo sabe que estamos nos mudando, certo? Você disse a ele? Ele acenou com a cabeça antes de engolir um pouco da comida. — Eu disse a ele. Ele sabe exatamente onde fica. Comecei repassar a lista na minha cabeça. Serviços públicos, ligar uns e cancelar outros, limpeza apartamento antigo, empresa de mudança reservada, coisas embaladas e atualizar endereço com os correios on-line. — Gata? — A voz de Jack atravessou meu cérebro excessivamente organizado.

— Hmm? — Você ouviu alguma palavra do que eu disse? Eu balancei minha cabeça. — Sinto muito. O que você disse? — Eu perguntei se você pensou em ir a qualquer um dos jogos fora de casa. — Eu ia te perguntar se poderia ser os da série de Chicago. — Eu sentei no sofá. — Perguntar? Gata, você pode vir a todos os malditos jogos, se quiser. Você não tem que me perguntar. — Bem, eu nunca estive em Chicago. — Eu sorri, imaginando a Cloud Gate, a famosa escultura de aço inoxidável em forma de feijão que as pessoas sempre falam. Eu queria fotografar esse feijão. O sofá afundou quando Jack sentou-se ao meu lado. — Tudo bem, mas ouça. Chicago é uma cidade muito grande que às vezes não é segura. Uma vez que você vai estar sozinha, eu não acho que você deva fazer pegar o El ao redor da cidade. Basta pegar táxi. — O L? — Eu perguntei. — É sistema de trem de Chicago, que eu tenho certeza que é bom, mas vou perder a merda do meu pensamento sobre você andando sozinha. — Eu pego os trens em Nova York sozinha o tempo todo. Não pode ser muito diferente. — Provavelmente não é. Mas eu me sentiria melhor se você apenas usasse táxi. — OK. Eu vou pegar táxi. — Eu concordei antes de sentir os pequenos nervos formigarem de cima a baixo na minha espinha. Eu precisava me acostumar a viajar para lugares estranhos sozinha. Não era apenas uma parte do namoro com Jack, mas era uma parte da minha futura carreira também. Minhas atribuições de trabalho eram quase sempre garantia de estar em território desconhecido. — Eu não estou brincando, Gata. E tanto quanto a quero lá, agora estou pirando com a ideia de você sozinha. — Suas sobrancelhas franziram. — Eu não vou ficar sozinha. Eu estarei com você. Ele balançou a cabeça. — Não, realmente. Eu vou estar no campo a maior parte do tempo. Eu não acho que há um dia em que poderei almoçar. Nos veremos só depois, então.

— Isso é uma merda. — Eu entendi agora porque as esposas não vão para os jogos fora de casa. Os ombros de Jack se endireitaram quando ele me encarou. — Eu sei que é muito tempo sozinha. Você não tem que ir. — Eu quero. Eu deveria pelo menos ver como é, certo? Talvez eu goste de ter tempo para explorar. — Eu ofereci, sem saber quem eu estava tentando convencer, eu ou ele. A tensão em seu rosto permaneceu. — Talvez devêssemos levar Matteo para que você não fique sozinha? Eu empurrei minha cabeça para trás, surpresa. — Não! Nós não levaremos Matteo! Você está louco? — Foi apenas um pensamento. — Bem, parar de pensar assim. Eu não quero que Matteo vá a qualquer lugar comigo. — Eu imaginei o que a imprensa local teria com isso no dia do jogo. Jack estendeu a mão, pegando a minha mão na sua. — Eu me preocupo com você, é tudo. — Eu sei, mas em algum momento você precisa me deixar ser uma grande menina e por conta própria. Eu estava perfeitamente bem aqui antes de você chegar, você sabe. — Sua expressão caiu, e eu sabia que o havia machucado. — Não foi isso que eu quis dizer. Eu só queria dizer que não precisei de uma babá antes. — Você não estava sendo perseguida pela imprensa ou fãs antes. — Isso é verdade. — Eu admiti com meu estômago vibrando com o pensamento. — Eu sei que você pensa que sou louco, Gata, mas não consigo trabalhar se estiver preocupado com você. — Ele abaixou a cabeça e uma sensação horrível se apoderou de mim. Eu odiava ser a fonte de sua dor. — Eu não acho que você é louco, mas odeio lhe causar tanto stress. Seus olhos escuros se viraram para o meu rosto. — Você não me causa stress. Eu me causo estresse, porque não consigo relaxar quando se trata de você. Porque eu te amo pra caralho. Eu não sabia como responder. Jack fez-me plenamente consciente de que eu era sua prioridade número um na vida, e eu nunca tinha experimentado essa sensação antes.

Olhei para ele, permitindo que meus próprios sentimentos por ele circulassem ao longo de cada grama do meu corpo. Sentindo-me pesada com minhas próprias emoções, eu ansiava aliviar o clima. — Será que importa que horas chegarei na sexta-feira? Ele levou minha mão aos lábios e beijou meus dedos. — Mesmo se você reservar um voo no mesmo horário que o meu, não estou autorizado a ir com você para o hotel. Portanto, não se preocupe em tentar coordenar o seu voo com o meu ou qualquer coisa. — Tudo bem. Vou voar depois do trabalho, então. — Então, você pode perder o jogo? — Eu não deveria. Temos sextas-feiras de verão no escritório agora, então nós começamos a sair mais cedo. — Que diabos são sextas-feiras de verão? — Ele zombou. Eu sorri. — Toda essa cidade maldita vai para os Hamptons nos fins de semana de verão. Então, todo mundo sai mais cedo na sexta-feira para que possam dirigir até lá. — De jeito nenhum. Eu ri. — Eu não estou brincando. — Você pode imaginar se fizéssemos essa merda em LA? O que nós teríamos, Malibu as sextas-feiras? — Casa de praia sexta-feira! — Eu gritei. Jack sorriu e inclinou a cabeça. — Você é tão adorável. Eu te amo muito. Suas palavras perfuraram como uma flecha em meus pulmões, me fazendo recuperar o fôlego. — Eu também te amo. — Que horas chega o pessoal da mudança aqui amanhã? — Oito. — Olhei em volta mais uma vez. — Eu fiz tudo, certo? Jack virou a cabeça em todas as direções, examinando o pequeno espaço que vivemos. — Parece-me que sim. Você fez bem, Gata. — Obrigada. — Minhas bochechas aqueceram com o seu elogio, quando sua mão segurou meu rosto. — Devemos nos despedir desse lugar muito bem.

— O que você tem em mente? — Eu chupei meu lábio inferior. — Eu acho que você sabe. — Ele saiu do sofá antes de deslizar as mãos por baixo de mim e me levantar. — Eu acho que tenho duas moedas no meu bolso. — Sua língua varreu meus lábios quando ele me levou para o nosso quarto minúsculo uma última vez. *** Nós nos mudamos para nosso novo apartamento na manhã seguinte, e Jack voaria naquela noite. Mas não antes de montar a nossa nova estrutura da cama, dois conjuntos de estantes, e uma nova cômoda. Ele prometeu que montaria tudo para que eu não precisasse fazer isso. Eu adorava o homem que ele estava se tornando para mim. Para nós. Sexta-feira em Chicago finalmente chegou, e eu aterrissei no aeroporto Midway por volta das quatro. O jogo de Jack no Wrigley não começaria antes das sete e meia, mas ele já estava em campo. Eu entrei em um táxi indo para o hotel como Jack insistiu e vi a cidade entrar em exibição. Mesmo através da janela do banco traseiro, senti a diferença entre esta cidade e Nova York. Eu achava que seriam similares, mas não eram. Ambas as cidades tinham inúmeros prédios altos, que eram muito bonitos, e era aí que as semelhanças terminavam. Enquanto Nova York parecia suja e viva, Chicago era impecável livre de lixo, talvez por ser mais nova. E onde New York soava com constante energia, Chicago exalava mais um zumbido suave. Eu fiz o check-in no hotel, na margem do rio Chicago e pedi serviço de quarto enquanto matava o tempo antes do jogo. Olhei pela janela para a água abaixo e a cidade que me cercava. Chicago tinha um estilo próprio, e eu sorri quando pensei em capturá-lo com a minha câmera. Eu teria tempo de sobra para isso amanhã. Quando cheguei ao estádio, quase passei a noite inteira olhando para a placa WRINGLEY FIELD, HOME OF THE CHICAGO CUBS. Era uma peça clássica de lembrança valorosa do beisebol e eu me encontrei impressionada por ela. Eu tirei algumas fotos da placa envelhecida vermelha e branca, amando tudo sobre ela, antes de pegar meu bilhete solitário esperando por mim nas relações de convidados. Eu passei pela entrada escura, perdida na excitação de um estádio novo para mim. Uma vez dentro, eu vagava sozinha, indo na direção errada no começo antes de me virar. Gostaria de saber se alguma das mulheres malvadas estaria aqui. Além de Trina, não havia ninguém que eu queria ver. Três mensagens de texto mais tarde, e eu

descobri que Trina ainda estava fora do país trabalhando. Olhei para a fileira de assentos verdes em busca do meu. Eu me deixei cair na cadeira antes de olhar ao redor. Eu encontrei-me rodeada por algumas meninas bonitas em idade universitária, mas ninguém que parecesse familiar. Meus ombros relaxaram com a ausência das mulheres malvadas. Eu não percebi o quão estressada elas me faziam sentir até que não estavam por perto. Sem a distração dos fãs habituais ou das esposas, me concentrei totalmente em assistir em Jack jogando. A maneira como ele se concentrava sempre me impressionava. Ele parecia ser uma pessoa completamente diferente quando estava naquele monte de terra. Ele bloqueava cada som, cada grito, cada vaia, e focava cem por cento no bastão que estava a 20 metros de distância. E quando ele dava um hit, reunia sua compostura e reorientava sua energia, ao contrário de outros arremessadores que se tornaram completamente agitados quando alguém não tinha sucesso com a rebatida. Em um jogo em que o seu estado de espírito poderia fazer ou quebrá-lo, Jack tinha a capacidade de focar. Seu temperamento fora de campo nunca traduzia isso. Jack sempre se movia para frente, deixando o último jogo para trás dele e focando no próximo. Sua paixão e enorme respeito pelo jogo que ele amava só me faziam amá-lo mais. Eu admirava a forma como Jack jogava bola. Ele mostrava muito caráter interno ao arremessar do jeito que ele fazia. Ele estava focado, determinado e jogava com o coração cheio. Como você poderia não amar isso? Quando o jogo terminou, perguntei a três diferentes guardas de segurança as direções para o vestiário do time visitante. Com a minha carteira de identificação na mão, eu vagava pelo subsolo e esperava Jack surgir. Era estranho ser a única pessoa esperando. Os jogadores começaram a sair do vestiário, cada um me dando um sorriso rápido antes de ir embora. Eu me perguntei se eles sequer sabiam quem eu era. Eu realmente não conhecia nenhum dos jogadores além de Jack, e não queria passar muito mais tempo com eles socialmente. O namorado de Trina, Kyle, saiu e eu sorri. — Ei, Cass. Jack já estará saindo. — Disse ele antes de me dar um abraço. — Obrigada. Diga a Trina que sinto falta dela. Ele riu. — Tenha certeza que direi. Vejo você mais tarde. — Ele acenou enquanto caminhava pelo corredor saindo da minha vista. Jack saiu momentos depois, seu cabelo ainda molhado do banho. Eu passei meus braços em volta dele e o apertei. — Grande jogo, amor. — Obrigado. — Ele sussurrou antes de beijar meus lábios.

Ele me levou para fora, onde o ônibus da equipe fazia barulho. — Eu sinto muito que você tenha que pegar um táxi para voltar para o hotel. — Está tudo bem. — Não está tudo bem. Eu deveria poder voltar com você, em vez de enviá-la sozinha, às onze horas de uma noite de sexta-feira. — Eu vou ficar bem. Não se preocupe. — Eu tentei acalmá-lo, mas sentia que ele estava desconfortável. — Eu vou esperar até você pegar um táxi. — Ele agarrou minha mão e me levou para a rua movimentada. — Você não tem que fazer isso, Jack. Eu não quero que você fique em apuros. — Metade da equipe ainda não está nem mesmo fora do vestiário. Está tudo bem. O táxi levou mais tempo do que eu esperava. Era uma noite de sexta-feira e a maioria dos táxis que passavam por mim já estava cheio de passageiros. Comecei a me preocupar que Jack teria que me deixar sozinha quando um táxi vazio apareceu no nosso caminho e Jack agradeceu. — Obrigada, amor. — Estiquei o pescoço para dar-lhe um beijo antes de entrar. — Eu vou te ver no hotel. — Disse ele antes de fechar a porta para mim. Cheguei antes do ônibus da equipe, então entrei no grande lobby e esperei. Eu quase fui para o bar quando o aviso do Jack percorreu minha mente. Não olhe ali, Cass. Jack lhe disse para não olhar. Mas a equipe nem mesmo estava aqui ainda. O que eu poderia ver? Argumentei comigo mesma mentalmente antes de ceder e virar a cabeça para olhar dentro da área do bar. Vi as três garotas de faculdade que estavam sentadas perto de mim durante o jogo. Uma das meninas acenou com a mão em minha direção como se me reconhecesse de mais cedo, e eu rapidamente desviei meus olhos. Puta merda. Essas meninas estavam sentadas na seção dos convidados dos jogadores? A equipe foi entrando no lobby do hotel, fazendo um cenário barulhento enquanto eles entravam. Olhei para os homens corpulentos, em busca de Jack. O marido de Kymber passou por mim sem olhar, e vi quando ele se virou para o bar. De jeito nenhum.

Eu observei a cena que se desenrolava como um acidente de carro diante dos meus olhos. Eu não conseguia desviar o olhar nem que tentasse. Ele caminhou para o bar quando uma das garotas loiras pulou do banco indo para seus braços. Ela riu quando ele agarrou a bunda dela, dando-lhe algumas palmadas, para seu deleite. Ela envolveu suas pernas ao redor de sua cintura, plantando beijos por todo o seu rosto mentiroso, enganador e bastardo. Mais dois jogadores, ambos casados, entraram no bar e uma cena semelhante se desenrolou. Eu queria vomitar. Meu queixo caiu quando todos os sentimentos de Jack me traindo derramaram em minha corrente sanguínea. Meu estômago revirou, ameaçando esvaziar seu conteúdo em todo o piso de ladrilho brilhante. Jack apareceu de repente na minha frente, com uma expressão sombria. — Eu lhe disse para não olhar para o bar, Gata. Eu lhe disse. — Puta merda. — Eu balancei minha cabeça, ainda chocada com a exibição flagrante de infidelidade e os meus próprios infernais flashbacks. Jack agarrou meu braço e me levou para o elevador. — Foi por isso que eu disse que não era para olhar para o bar. E é por isso que estamos em um andar diferente deles. Então você não tem que ver essa merda. Vamos. Eu tropecei enquanto tentava manter o ritmo com Jack, que estava claramente desesperado para me remover da área. — Eu não posso acreditar que eles agem dessa maneira em público. Eles não estão preocupados em serem pegos? Jack me olhou. — Não aqui. — Huh? Os lábios de Jack se apertaram. — Nós não falaremos sobre isso aqui. Espere até que estejamos no nosso quarto. — Ah. — Eu suspirei. Saindo do elevador, andamos pelo corredor em direção ao nosso quarto. Corri meus dedos por todo o papel de parede quando Jack deslizou o cartão pelo espaço da porta. Com dois cliques, ele empurrou a porta, segurando-a para eu entrar antes que ele me seguisse. Ele se deitou na parte de cima da cama. — Eles não estão preocupados em serem pegos porque todo mundo já sabe. — Você está tentando me dizer que a cadela da Kymber sabe que seu marido é um pedaço de merda traidor? — Eu perguntei, meu tom refletia claramente a minha descrença. Ele bufou. — Não com tantas palavras, mas sim.

— Então ela sabe que ele a está traindo, e o quê? Ela simplesmente não se importa? Eu não conseguia entender como é que alguém no seu perfeito juízo não se importaria em ser traído dessa forma. Que tipo de relação era essa, afinal? — Eu não sei se ela realmente sabe, mas sei que ela suspeita disso. — E ela não se importa o suficiente para ter certeza? — Ela provavelmente não quer realmente saber a resposta. A realidade é que muitos desses caras traem suas esposas, Gata. É um fato realmente de merda, mas é a verdade. E sim, as mulheres geralmente sabem, mas simplesmente fingem que não está acontecendo. — Como se estivessem em negação? — Eu balancei minha cabeça, ainda tentando compreender tudo. Eu pensei em Kymber e sua equipe de mulheres malvadas, e senti pena delas. — Ou isso ou elas simplesmente fingem que não está acontecendo porque gostam de suas vidas. Eu balancei a cabeça, recusando-me a acreditar em tal loucura. — De jeito nenhum. Todas as coisas materiais que recebem são mais importantes para elas do que serem respeitadas, ou bem tratadas, ou verdadeiramente amadas? — Eu acho que é muito fácil se acostumar com um determinado estilo de vida. E preferem não desistir. — Ele despenteava o cabelo escuro antes de pressionar a cabeça contra a parede. Esse conceito inteiro parecia estranho para mim. Gostaria de saber o que levava uma pessoa a se convencer de que a troca valia a pena. Quem precisava de autoestima e valor próprio quando você tinha grandes diamantes e roupas caras? — Bem, você não tenha ideias, Sr. Carter, porque esse tipo de merda nunca vai funcionar comigo. Meus olhos começaram a nublar e meu coração a doer com a percepção de que ele já fez isso comigo. Toda a traição, o meu conhecimento sobre o assunto, basicamente, de aceitá-lo e recebê-lo de braços abertos. Tudo aconteceu. — Gata, eu nunca faria com você o que eles estão fazendo com suas esposas. Eu acho que eles são idiotas. Especialmente os caras com filhos. — Ele deu um tapinha na cama. — Vem aqui. Movi para me deitar ao lado dele, e ele passou o braço em volta do meu ombro. — Eu sei que você não é como as outras mulheres. E eu não gostaria que você fosse. —

Seus lábios pressionaram contra a lateral da minha cabeça. — Eu cometi um erro antes, mas isso não vai acontecer novamente. Eu sei que você me deixaria para sempre se eu fizesse e eu não posso... — Ele fez uma pausa. — Eu não vou perder você de novo.

Ela Não Deveria Ser Mais Quente? Cassie J

ack e eu caímos em uma rotina

confortável nas seis semanas seguintes. Matteo me acompanhava a cada jogo em casa, e as interferências basicamente pararam. Até que Jack recebeu sua primeira derrota pela equipe. Naquela noite, fui obrigada a escolher o que ouvir do que era dito muito “Jack é uma droga” e como eu precisava “ficar com a cabeça no lugar”. Os fãs fervorosos eram raivosos. Quando você ganha, eles te amavam tão ferozmente que você não poderia fazer nada errado. Mas no momento em que você perdia, pisavam em cima de você se preciso. Falávamos ao telefone constantemente quando ele viajava. Ele queria que eu fosse a tantos jogos fora de casa que pudesse, mas não era tão divertido quanto eu pensei que seria. Passava a maior parte do meu tempo vagando sozinha em uma cidade estranha ou comendo sozinha em restaurantes. Do lado de fora, parecia tão fascinante ser a namorada de um jogador da liga principal, mas era, principalmente, solitário. Sem mencionar o fato de que, vendo os outros jogadores constantemente traindo suas esposas fazia mal ao meu estômago. Eu tinha pequenas crises de insegurança de vez em quando, mas fiz o meu melhor para manter meus medos à distância. Jack tentou o seu melhor, bem como, ficar no telefone comigo até altas horas da noite, optando por serviço de quarto em vez de sair com os caras, não importando quantas vezes eu lhe dissesse que não precisava. Beisebol mantinha Jack fora por, literalmente, metade de todo mês. O número mais consecutivo de dias que ele tinha ficado em casa de uma só vez foi sete.

Sete. A confiança era uma coisa complicada. Às vezes, parecia meio de vida, respirando de certa forma, construída e conformada para atender as minhas necessidades naquele momento. E outras vezes, isso se mexia como uma emoção incontrolável que subia e descia como as marés do oceano. Um dia eu estava perfeitamente bem e no próximo, estava um desastre, convencida de que Jack não era melhor do que seus companheiros de equipe. Eu queria que a nossa relação fosse mais fácil, mas estávamos trabalhando para isso. A parte mais difícil era estar bem com isso. Eu tive uma escolha quando Jack veio pela primeira vez atrás de mim. Eu não tinha que deixá-lo entrar pela porta da frente, mas eu queria. Eu precisava seguir em frente e acredito que ele não me machucaria novamente. Meu coração ansiava por aceitar suas ações e dar um salto de fé, mas a minha cabeça se recusava a cair nessa. Cabeça estúpida. Jack estando na estrada não significava que as postagens on-line também paravam. Elas não pararam. E não importava o quão duro tentei me convencer de não lê-las, eu normalmente não conseguia resistir. Minha curiosidade me matava. Eu li as coisas escritas sobre mim ou sobre Jack, e jurava que nunca as leria novamente porque me causava tanta angústia. Tornou-se um ciclo vicioso auto-depreciativo, e eu precisava trabalhar a minha força de vontade. E Melissa, abençoe o seu coração, nem sempre ajudava com as matérias. Ela mantinha o controle sobre cada site que postava sobre mim ou sobre Jack, e mesmo que ela alegasse não compartilhá-los todos comigo, parecia que ela me alertava para um novo post todos os dias. Eu estava exausta simplesmente de ouvir sobre tudo. Determinada a manter o foco no trabalho e não na imprensa, eu examinava a Internet na minha mesa, buscando através de fotografias antigas e recortes de jornais para a pesquisa de outro fotógrafo. Um alerta de e-mail de Matteo apareceu em minha tela. Quer almoçar hoje? Eu não tenho clientes e Jack ainda está fora da cidade. Eu quase digitei de volta “Sim”, mas me contive. Eu gostava da companhia de Matteo, e tínhamos nos tornado bons amigos, mas eu sabia o que aconteceria. Alguém poderia nos ver juntos e tirar a nossa foto. Essa fotografia estaria estampada em toda a Internet em poucos minutos e, provavelmente, impressa no jornal no dia seguinte com alguma falsa manchete e história forjada a partir de uma “fonte anônima”.

Eu odiava me sentir como se não pudesse ir a qualquer lugar com qualquer um quando Jack estava fora da cidade, mas bastou uma manchete que gritava “Enquanto Jack está longe, Cassie sai para jogar” para me parar. A manchete estava impressa acima de uma foto minha e de Matteo rindo durante o jantar, no que resultou em uma série de acusações pela Internet, para não mencionar a minha necessidade de tranquilizar Jack que absolutamente nada suspeito estava acontecendo entre Matteo e eu. Isso foi um pesadelo que eu não tinha a intenção de repetir. Eu, rapidamente, digitei uma resposta de volta para o e-mail de Matteo: Trabalhando em um projeto. Desculpe. Te vejo quando Jack chega em casa. Espero que minha última frase tenha deixado claro que eu não faria planos com ele até que Jack voltasse para a cidade. Eu trabalhei direto durante o almoço e na hora que saí do escritório, estava morrendo de fome. Depois de suar através no caminho do vagão sem ar condicionado do metrô para casa, resolvi parar em um café. — Boa noite, Cassie. Você quer pedir algo para levar? — Perguntou o homem gordo e baixo. Eu só estive aqui algumas vezes, mas Roman sempre se lembrava e me cumprimentava pelo nome. — Na verdade, Roman, acho que vou comer aqui esta noite. — Eu sorri quando ele apertou as mãos com prazer. — Vá em frente e sente-se em qualquer lugar que queira. — Obrigada. — Eu olhei em volta para as mesas vazias antes de escolher uma no canto perto da janela. Roman apareceu na minha mesa, um chá gelado na mão. — Você precisa ver o cardápio? — Ele perguntou. — Eu acho que vou querer o seu famoso sanduíche East Side e batatas fritas. — É isso aí, moça bonita! — Ele sorriu e isso se estendeu por todo rosto, obrigando-me a sorrir de volta. Eu descansei minhas costas contra a cadeira de madeira e via as pessoas passando correndo. Nova York era uma cidade movimentada o tempo todo. Dia ou noite, neve ou sol, as pessoas sempre corriam por ela. Meu celular vibrou no meu bolso. Puxando-o para fora, eu li a mensagem de texto de Melissa.

Blusa bonita. Mas que diabos? Olhei em volta ansiosamente e com o desejo repentino de que ela estivesse aqui para uma visita e simplesmente se escondia de mim. Eu digitei a resposta: Do que você está falando? Você está no site que Spotted novamente. Spotted: namorada de Jack Carter sozinha perto de seu apartamento em Sutton Place jantando. Imediatamente, eu fiquei tonta. Você está brincando. Antes que eu digitasse qualquer outra coisa, meu telefone tocou novamente. Melissa enviou uma captura de tela do site para o meu celular, completo com uma foto minha olhando para fora da janela, eu estava realmente olhando para fora. Droga. Peguei minha bolsa, derrubando dinheiro mais do que suficiente para cobrir a conta, e olhei em volta para Roman. — Roman, posso levá-lo? Eu preciso chegar em casa. Algo veio à tona. Sinto muito. — Claro, Cassie. Sem problemas. Fala que mandei um Olá para o Jack. — Ele transferiu a minha comida do prato que ele carregava para uma caixa antes de entregá-la para mim. — Eu vou. Eu deixei o dinheiro sobre a mesa. Obrigada. — Eu sorri antes de correr para fora da porta. Olhei por cima do meu ombro durante toda a caminhada de volta para o meu apartamento. Eu não consegui chegar lá rápido o suficiente. Cada passo me lembrava como exposta a minha vida tinha se tornado. De trás de meus óculos de sol, olhei para os transeuntes, perguntando-me se os telefones celulares ajudavam realmente sendo usados para jogar minha vida nas telas de computadores em todo o país. Cada turista com uma câmera agora parecia um cúmplice potencial no meu trote de mídia. Uma vez dentro da segurança de nosso prédio, me permiti relaxar. — Você está bem, senhorita Andrews? — Perguntou o porteiro, o seu grande bigode pulando enquanto falava. — Desculpe, Antonio. Eu só estou um pouco assustada com todas as mensagens on-line e outras coisas. Eles não podem vir até aqui, certo?

— Não, minha senhora. Eles não podem entrar aqui. — Ele endireitou as costas. — Eu não vou deixá-los. — Obrigada. — Eu murmurei, desviando meu olhar para fora, grata que ninguém ficou boquiaberto ou olhando. Insistindo que cada passo meu era monitorado, eu havia me tornado paranoica. A imprensa, os fãs, as imagens, isso parecia nunca parar. Era um pouco repressivo. Um pequeno santuário. Eu tentei fingir que não me importava, mas a constante pressão estava começando a me atingir. Pedaços de mim estavam sendo arranhados diariamente. Por que eu fui para a destruição pública? Eu nem era a celebridade no relacionamento. Eu liguei para Melissa do elevador assim que as portas fecharam. — Você está bem? — Respondeu ela, em vez de dizer Alô. — Não. Estou enlouquecendo. Como diabos que toda esta cidade sabe quem sou? E mais importante, por que eles se importam? — Porque você é a namorada de Jack. E ele é o arremessador número um da equipe agora. Você sabe como as pessoas ficam com esse tipo de coisa. Eles são obcecados com a vida pessoal das celebridades. Eu exalei, destrancando a porta do apartamento e entrando. — Mas não posso nem começar o jantar sem que alguém publicar isso on-line. Mesmo que você saiba que nem sou tão interessante. — Eu tentei rir. — Mas eles não sabem disso. Tudo o que eles veem é a garota que tem o coração do quente e incrível Jack Carter. Eles não sabem o que vocês já passaram. — Mas eles agem como se soubessem. — Eu me esparramei no sofá. — Eles postam todo tipo de merda e afirmam saber tudo sobre nós. Melissa riu. — Sim, e nós duas sabemos o quão precisas são aquelas postagens. Eles são quase tão bons quanto os o site das esposas quentes. Meu coração batia em tempo duplo. — Que site das esposas quentes? — Merda. — Ela fez uma pausa. — Sinto muito, Cass. É apenas um site estúpido. — O que está nele? — Eu perguntei antes de parar para pegar meu laptop da mesa de centro. Ela hesitou, e eu sabia que ela estava escondendo algo de mim. — Fotos. — O que mais? Diga-me. — Eu exigi.

— Nada realmente. Em sua maioria apenas fotos, mas tem avaliação. — Avaliam como. — Com base na gostosura. Eu digitei a descrição no site de busca e centenas de sites repugnantemente nomeados apareceram. Eu adicionei “atleta” em minha pesquisa e bingo. Eu cliquei no primeiro link listado e meu nome apareceu, junto com quatro fotos recentes minhas. Havia uma inscrição que dizia que Jack e eu nos conhecemos na faculdade, mas nos separamos por um breve momento antes de voltarmos a ficar juntos depois que ele foi negociado. Um parágrafo descrevia o trabalho que eu fazia, mas não mencionou onde. Graças a Deus. A escala de classificação de 1-10 estrelas esperava no final do post para ser votada. Debaixo da classificação por estrelas, a minha no momento estava em seis, que por sinal, era uma seção de comentários. — Eu encontrei o site. — Eu disse no telefone. — Oh Deus. Não. Cass. Não. — Ela implorou pelo telefone. Eu cliquei no link comentários e meu estômago revirou. “Ouvi dizer que ela trai Jack cada vez que ele está fora da cidade com aquele cara Matteo. Talvez alguém precise ajudar Jack a tê-la de volta. Sou voluntário.” “Eu a vi saindo com aquele cara que está sempre com ela nos jogos. Eu teria tirado uma foto, mas não tinha meu telefone comigo. Da próxima vez farei isso.” “Meu amigo foi para a escola com ela na Califórnia e disse que ela era uma cadela com todos lá e ninguém gostava dela.” “Eu pensei que os jogadores de beisebol deveriam ter namoradas quentes. Onde ele encontrar essa, ela é nojenta. E provavelmente deveria fazer uma dieta.” — Olá? Cassie? — Eu estou aqui. — Eu disse. — Nós temos que passar por isso, um por um? Obviamente você não engana Jack quando ele está longe. Você não estava fazendo isso com o seu motorista superquente, mas se você me deixar eu totalmente faria. Você não era uma cadela para quem não merecia na faculdade, e você não está gorda ou feia. Estas são todas as meninas ciumentas que querem o que você tem.

Meus olhos se encheram de lágrimas quando perguntei a minha melhor amiga: — O que eu faço? — Você tem que parar de ler isso. Agora. — Ela insistiu, e eu cliquei no pequeno X vermelho no topo da tela, fechando a página. — E vou parar de dizer-lhe qualquer coisa que alguém esteja dizendo. Nada disso importa de qualquer maneira, e isso está acabando com você. Eu balancei a cabeça, sabendo que ela não podia me ver. — Você tem que me ajudar. Melissa estava certa. Estes posts e julgamentos me destruíram. Eu tentei não me importar e ser mais forte, mas era difícil quando era constantemente empurrado em seu rosto. E era ainda mais difícil quando as coisas postadas eram mentiras descaradas. — Eu vou. Sem mais textos ou mensagens com imagem, OK? Eu prometo. Você vai se sentir um milhão de vezes melhor uma vez que parar de ler as coisas que estão postando. — Eu posso fazer isso. — Eu disse, obviamente, tentando convencer a nós duas. — Eu sei que é difícil ficar longe, mas confie em mim, vai ser melhor. — Obrigado, Meli. — Meu telefone tocou e levei ao meu rosto, olhando para a tela. — Ei, eu tenho que ir. Jack está ligando. — Tudo bem. Falo com você mais tarde. Te amo! — Ela gritou antes que eu desligasse. — Oi, amor. — Eu respondi. — Gata. — Sua voz sussurrou em meu ouvido. — Eu sinto sua falta. Eu soltei um suspiro. — Eu sinto sua falta também. Como foi o jogo hoje? — Eh, nós perdemos. Eles nos pegaram. — Sinto muito, amor. — Está tudo bem. Estarei em casa em breve, e tenho uma surpresa para você. — Brincou ele pelo telefone. Eu sorri, colocando os pés debaixo de uma das almofadas no sofá. — Que tipo de surpresa?

Ele riu. — Entrei em contato com meu amigo Jake. Eu vi que ele tinha um concerto chegando no Madison Square Garden. Então, consegui com ele algumas entradas. — Jake quem? — Eu perguntei, nunca ouvi falar do seu amigo em uma banda antes. — Jake Wethers. — Ele respondeu. — De The Mighty Storm? — Eu botei pra fora antes de ficar na posição vertical. Jack riu novamente. — Sim, você já ouviu falar da banda? — Mentira, Jack. Todos já ouviram falar da banda. Como diabos você conhece Jake Wethers? — Nós temos alguns amigos em comum em LA, e nos encontramos algumas vezes ao longo dos anos. Nós apenas nos demos bem e ficamos em contato. Você vai amá-lo. — Puta merda, eu já o amo. — Eu disse. — Eu não posso acreditar que iremos a um concerto do The Mighty Storm! E mal posso acreditar que você conhece Jake Wethers! — Então eu fiz bem? — Ele perguntou, sua voz uma mistura de doce e arrogante. — Mais do que bem. Eu mal posso esperar para ver você. — Você apenas lembre-se que você me ama e não Jake Wethers, entendeu? Eu amo Jake, mas vou chutar a bunda dele se for preciso. — É bastante difícil namorar você. A última coisa que preciso é namorar uma maldita estrela do rock. — Eu gemi. — Sim, e Jake não é nenhum piquenique como eu. — Disse ele, e a ironia não foi perdida por mim. — Oh, eu tenho certeza. Porque namorar você tem sido um verdadeiro passeio no parque. — Eu brinquei, meu interior ainda tonto com o conhecimento de que Jack e Jake eram amigos. — Estou indo comer alguma coisa, Gata. Eu te amo. Vejo você amanhã. — Eu também te amo. — Eu disse antes de desligar o telefone e entrar de volta em colapso no sofá.

*** Jack entrou pela porta da frente com um grande sorriso no rosto, e eu praticamente derrubei minha emoção. — Deus, senti sua falta. — Ele respirou em meu cabelo, enredando os dedos nele. Beijei cada uma de suas covinhas antes de pressionar minha boca na dele. — Eu também senti sua falta. — Eu disse, antes de varrer a minha língua em seu lábio inferior. Ele tinha gosto de canela, e eu chupei seu lábio inferior em minha boca, mordiscando suavemente. Jack deixou cair sua bolsa no chão com um baque forte e me levantou com um braço. Ele caminhou conosco para nosso quarto e me jogou na nova cama. — Fique nua. — Ele exigiu com uma sobrancelha arqueada. — Você primeiro. — Eu brinquei olhando para ele. Com um sorriso arrogante, ele deu de ombros e, em seguida, tirou a camiseta preta. Eu queria lamber cada centímetro do seu peito bronzeado e abdômen. Ele desabotoou sua bermuda e tirou o resto de suas roupas em um movimento rápido. Eu apreciei cada delicioso centímetro dele, meus olhos vagando da cabeça aos pés. — Sua vez. — Disse ele sem se mover de onde estava no final da cama. Eu levantei a minha blusa branca antes fazendo manobras para tirar meu short e calcinha. Então desprendi meu sutiã e ele caiu ao lado da cama. Jack estava em mim, lambendo, mordiscando e beijando meu corpo como um homem faminto por isso. — Eu preciso de você. — Ele respirou contra minha pele antes de lamber meu pescoço. Eu não queria preliminares, ele tinha saído há tanto tempo que eu ansiava por seu toque. Puxei seu corpo, eu estava dolorida para ele entrar. Eu não queria esperar mais um segundo sem tê-lo dentro de mim. — Jack. — Eu respirei, enquanto ele beijava meus seios e gemia contra eles. — Jack, me tome. Eu quero você. Agora. Sua boca se moveu até a minha, sua língua entrando e saindo da minha boca apaixonadamente. Ele estava febril, e eu estava desesperada. — Diga isso de novo. Digame que você me quer. Ele beijou mais minha boca quando seu corpo se movia ao redor do meu. Eu tentei forçá-lo a entrar, mas ele resistiu. Meus dedos cravaram em suas costas enquanto eu tentava guiá-lo. — Diga. — Eu quero você, Jack. Eu preciso de você.

— Onde? — Suas mãos me agarraram. — Onde é que você me quer? — Dentro de mim. Eu quero você dentro de mim agora. — Eu respirei e gemi ao mesmo tempo. Com um impulso profundo, ele empurrou-se dentro de mim. Eu gemi, o prazer mistura com dor. — Oh Deus. Você está tão profundo. Ele se movia dentro e fora, empurrando mais profundo com cada impulso que conseguia. Eu envolvi minhas pernas em volta de sua cintura, levando-o tão profundamente quanto poderia ir. — Eu não vou durar muito, Gata. Apertei minha posse, empurrando meus quadris contra ele mais e mais rápido à medida que ele crescia dentro de mim. Eu manobrei meu corpo e Jack nos virou e eu estava em cima. Tomando-o ainda mais nessa posição, gritei de prazer. Olhei para Jack, com os olhos presos nos meus. — Você é gostosa pra caralho. — Ele gemeu. Eu me inclinei para frente, empurrando minha língua em sua boca, enquanto trabalhava meus quadris para cima e para baixo em um ritmo apressado. A sensação dele dentro de mim era diferente de qualquer outra coisa, e eu gemi quando ele pressionou contra o ponto certo. Explosões de sensações dispararam pelo meu corpo enquanto eu gritava com o prazer que ele me dava. Eu trabalhei meus quadris contra o seu enquanto ele gemia, com as mãos agarrando as minhas fortemente. Ele pulsava contra meu interior enquanto gemia em respirações roucas. Nossos movimentos foram se suavizando e ele me puxou contra seu peito arfando. — É bom ter você em casa. — Eu sussurrei contra seu peito. Ele bufou. — É bom estar em casa. — Eu amo você, Jack. — Eu amava Jack mais do que jamais amei alguém na minha vida, mas namorá-lo era difícil. Eu queria dizer a ele sobre todos os sites da Internet e as coisas que eles postavam, mas ele tinha o suficiente para se concentrar durante a temporada. Então deixei minha infelicidade no fundo, com a esperança de que Deus a deixaria lá. Ele passou os dedos pelo meu cabelo enquanto se inclinava para dar um beijo em cima da minha cabeça. — Eu amo você, Gata.

Não Estou Preparada Para Isso Cassie E

u raramente podia comparecer aos

jogos de Jack à tarde por causa do trabalho, então estava seguindo um jogo online quando meu celular tocou o toque de Melissa. Estendi a mão para ele, silenciando-o imediatamente. Eu respondi calmamente: — O que foi, garota? — Eu sei que não diria mais nada, mas tenho que lhe dizer algo. Meu peito se apertou enquanto eu prendia minha respiração. — O quê? — Chrystle vendeu sua história para um tabloide. Meu estômago caiu. — Que história exatamente? — Eu consegui perguntar em meu estado de choque. — Oh, aquela em que você é uma vadia destruidora de lares que roubou seu marido depois que ela perdeu o bebê em um aborto. Minha cabeça começou a latejar quando as paredes do escritório giravam ao meu redor. Agarrei o telefone apertado contra minha bochecha, com a bile subindo na minha garganta e descendo. — Cass, você está aí? — Estou aqui. — Tem mais. — Mais. — Eu coloquei pra fora, imaginando o que mais poderia haver.

— Há fotos on-line do seu casamento. E fotos suas. E o artigo é preenchido com mentiras. As pessoas estão comendo-a, Cass. Acreditando que toda palavra da história mentirosa daquela cadela. Os painéis de mensagens on-line estão explodindo te chamando de destruidora de lares e o diabo. Está uma loucura! Meu corpo começou a tremer de fúria. Eu odiava Chrystle tanto, por tudo o que ela tinha feito para ficar entre mim e Jack. E agora que pensei que ela estava fora de nossas vidas, ela voltava. — Por que ela simplesmente não vai embora? — Porque ela é uma prostituta com fome de dinheiro e quer publicidade. Eu vou matá-la. Direto até o assassinato da puta. Consegui uma risada através das minhas lágrimas cheias de raiva. — Eu vou primeiro. — Cassie, posso vê-la, por favor? — Nora gritou, todo o chão do escritório se movimentando. — Meli, eu tenho que ir. Minha chefe está me chamando. — Joguei meu telefone em uma gaveta antes que minhas pernas nervosas me levassem ao escritório de Nora. Suas paredes estavam cobertas com várias capas de revistas de ao longo dos anos e fotos de Nora com celebridades e políticos locais. — Feche a porta e se sente. — Disse ela, sem olhar para cima quando entrei. Fiz o que ela pediu, balançando quando desmoronei na cadeira de couro branco estofado. — Fale-me sobre este artigo que acabou de sair. — O que você quer saber? — Eu perguntei com meus olhos brotando instantaneamente. Ela se inclinou sobre os cotovelos e olhou diretamente para mim. — Quanto disso é verdade? — Eu acabei de descobrir isso, então não tenho certeza o que diz. — Jack foi casado com esta pessoa? Eu balancei a cabeça. — Sim. — E ela ficou grávida. — Eu poderia dizer que ela assumiu as partes da história que eram precisas. — Não. Ela mentiu para ele. Ela lhe disse que estava grávida, mas ela nunca esteve. No minuto que Jack descobriu, ele a deixou. — Então ele não a deixou por você?

— Ele estava comigo primeiro. — De repente eu queria defender o que Jack e eu tivemos no passado, antes de Chrystle chegar e foder tudo. — Estávamos juntos quando ele a conheceu. — Então ele te traiu? — Ela perguntou com naturalidade. — Simm. — Será que ela sabe sobre você? — Nora me olhou, e eu senti que uma ideia estava correndo em seu cérebro. — Ela sabia sobre mim. E não se importou. Ela me disse que sempre quis ter um marido jogador de beisebol, de modo que ela teve. — Raiva e vergonha colidiram dentro de mim enquanto eu lutava para manter minhas emoções equilibradas. — Você quer resolver este artigo publicamente? Poderíamos fazer uma declaração em seu nome, disputando todas as reivindicações e acusações dessa mulher. — Nora cruzou as mãos e apoiou seu queixo em cima. — Ou nós poderíamos fazer um artigo contado sobre você e Jack. Eu ainda não tinha pensado em me defender. Nos últimos meses, aprendi a manter a calma quando aparecia todas as coisas que as pessoas escreviam sobre mim. Disseram-me que enfrentar acabaria me tornando pior, o que eu nunca entendi, mas tive que concordar porque não sabia mais o que fazer. — Se você lutar contra eles vão atacar ainda mais forte. — A mãe de Melissa tinha me aconselhado uma vez, “não lhes dê mais munição. Pessoas com esse amor tiram uma reação sobre você. Então, quando não conseguem o que querem, finalmente seguirão em frente”. Mas eles não tinham se movido. — É isso que você acha que eu deveria fazer? — Eu perguntei Nora. — Fazer uma declaração? Não vai piorar a situação? Sua testa franziu. — Possivelmente. Deixe-me pensar sobre isso por alguns dias. — OK. — Eu me preocupo com você. Eu não sei como você atura toda essa merda. Ficar com esse cara com certeza tem suas quedas, não é mesmo? Espero que ele valha à pena. Meus pulmões se apertaram como se todo o ar tivesse sido sugado da sala. Eu queria sufocar, mas não consegui. Eu lutei para manter minha compostura enquanto as lágrimas derramaram. E assim, eu quebrei. Eu não aguentava mais. A imprensa era ruim,

o assédio constante, os sites on-line me julgando todos os dias. Tornou-se muito peso para carregar. — Oh, querida. — Nora afastou de sua mesa e se aproximou de mim. — Sinto muito. Eu só quis dizer que é uma responsabilidade muito grande. — Eu sei. Não é o que você disse, é como me sinto. — Eu tentei explicar através dos meus soluços. — Por que você não tira alguns dias de folga? Vá limpar sua cabeça. Diabos, tire férias ou algo assim. Saia da cidade por um tempo. Limpei meus olhos e funguei. — Talvez eu vá para casa. Você tem certeza que está tudo bem? — Absolutamente. Nós vamos chegar a um plano de jogo quando você voltar. — Ela apertou meu ombro antes de retornar a sua cadeira. — Obrigada, Nora. — Forcei um sorriso antes de sair de seu escritório. Juntei minhas coisas, digitei uma rápida notificação de saída do escritório para o meu e-mail, e desliguei meu computador. Eu parei na loja do lobby, pegando um exemplar do tabloide quando minhas pernas balançaram. A foto de casamento de Jack com Chrystle me causou golpes afiados de dor enquanto eu olhava para ele. Mortificada, dobrei o tabloide debaixo do braço e sai. Eu não conseguiria voltar para casa de metrô, eu nunca duraria cercada por todas essas pessoas, então liguei para a única pessoa que podia pensar enquanto caminhava de volta para o lobby. — Matteo, você pode me buscar no trabalho e me levar para casa? — Minha voz tremia quando praticamente implorei. — Claro. Você está bem, Cassie? — Sim. Eu só preciso de uma carona para casa, por favor. — Ele sabia que eu estava mentindo, mas não insistiu no assunto. — Eu estarei aí em dez minutos. Matteo chegou na hora certa, e eu saí pelas portas do saguão em direção ao carro. Ele correu para fora do banco do motorista, a preocupação estampada em seu rosto. Ele me pegou pela mão, abrindo a porta para mim e a fechou suavemente. Uma vez lá dentro, relaxei e esperei a inquisição que nunca veio. Se ele tivesse um milhão de perguntas, não estava pedindo nada.

Matteo estacionou o carro na frente do meu prédio enquanto um bando de cinegrafistas indisciplinados o cercavam. — Oh meu Deus. — Eu disse com o choque escrito claramente em todo o meu rosto. — Cassie, o que está acontecendo? — Perguntou Matteo. A imprensa percebeu que eu estava no carro, e levou menos de dois segundos para que ficassem como enxame ao lado, eu parei, as câmeras piscando sem parar, quase me cegando, mesmo à luz do dia. — Eu cuido disso. — Matteo disse antes de sair do carro. Eu o ouvi exigir que se movessem quando abriu a porta e me ajudou. Baixei a cabeça ao sair, recusando-me a fazer contato visual com alguém. Repórteres gritaram perguntas, enquanto Matteo envolveu um braço protetor em volta de mim e empurrou através da multidão. — Você sabia que ela estava grávida? — Será que Jack a deixou por você? — Você estava tendo um caso com Jack enquanto ele ainda era casado? — Você acha que o estresse a fez perder o bebê? — Deixe-a em paz! — Ele gritou, tentando me colocar dentro do prédio. Uma vez dentro do prédio, o porteiro bloqueou os jornalistas enquanto Matteo me protegia contra a visão e apertou o botão do elevador. Ele ficou ao meu lado até que ele abriu. — Obrigada. — Eu disse com os olhos lacrimejantes. — Você vai ficar bem? Tem certeza de que quer ficar sozinha agora? — Ele segurou a porta do elevador aberta com a mão. — Você tem que ir buscar Jack em breve, certo? Eu vou ficar bem, até que ele chegue em casa. Mas eu posso precisar que você me levasse em um lugar mais tarde. Eu ligo para você se fizer isso. — Eu disse, sabendo que estava sendo enigmática. — Tudo o que você precisar, estarei lá. — Ele me assegurou. — Obrigada mais uma vez. — Engoli em seco antes de permitir que as portas fechassem e bloqueasse tudo, até mesmo a visão do meu próprio reflexo. Na segurança de nosso apartamento, desabei na cama dobrando os joelhos no meu peito. Deixei minhas lágrimas derramarem no meu travesseiro. Eu não podia acreditar que aquilo estava acontecendo de novo. Eu nunca tinha experimentado isso de alguém tão vingativo e cruel, e ainda não tinha lido o maldito artigo.

Eu tive um flashback de estar em Fullton, quando os repórteres começaram noticiar sobre o casamento de Jack e como fui retratada como a mulher deixada para trás. Eu pensei que nunca sentiria dor e humilhação, como aquela novamente, mas isso era muito pior. Agora que Jack jogava nas ligas principais, tudo era ampliado. Nossas vidas não eram simplesmente uma história local, mais, era notícia nacional. E essa história de Chrystle chamou a atenção de todos. Meu estômago se contorceu e virou enquanto eu tentava bloquear tudo, mas não consegui. Meu celular tocou, fazendo-me saltar enquanto eu olhava para o número piscando na tela. Eu não o reconheci, mas atendi assim mesmo. — Alô? — É Cassie Andrews é? — Uma voz masculina perguntou do outro lado da linha. Eu hesitei. — É. — Eu gostaria de fazer algumas perguntas sobre o artigo de hoje para o nosso site, OK? — Não, não está tudo bem. Como você conseguiu esse número? Não me ligue de novo. Horrorizada, desliguei a chamada o mais rápido que pude. Acho que eu deveria ter ficado surpresa que levou tanto tempo para me derrubar, mas eu estava me perdendo completamente. Eu não queria que a imprensa tivesse meu número de telefone. Eu odiava o suficiente que eles soubessem onde morávamos. Fechei os olhos depois de colocar meu celular no modo silencioso, caindo para o conforto do sono. O som da porta batendo me acordou. — Cass? Cassie? Onde você está? — A voz de Jack estava desesperada enquanto os sons dos seus passos batiam contra o piso de madeira. Eu fiquei em silêncio, sabendo que ele tinha finalmente me encontrado aqui. — Gata. Você está bem? — Ele enrolou ao meu lado na cama, segurando meu corpo que tremia em seus braços. Tudo o que eu queria fazer era correr. Literalmente. — Fale comigo, Cass. — Eles ainda estão lá embaixo? A imprensa? — Eu evitava olhar para ele. — Sim. Eles são uns abutres fodidos. Eu sai da cama e caminhei até a cozinha. Abri o armário e peguei um copo. Eu o enchi com água e engoli a coisa toda. — Como você ficou sabendo sobre o artigo?

— Publicitário da equipe viu e me alertou. Ele está lançando um comunicado oficial em meu nome. — Qual é a sua declaração? — Eu perguntei, colocando o copo sobre a bancada de granito frio. — Eu não sei. — Ele encolheu os ombros. — O que você quer dizer com você não sabe? — Eu comecei a ficar irritada com o calor subindo na minha barriga. — A equipe faz uma declaração, e eu sou obrigado a ir junto com isso. — Ele me disse, tentando me fazer sentir melhor, mas falhando miseravelmente. — E se você não concordar? E se for uma declaração estúpida e horrível? Você deveria apenas sorrir e acenar com a cabeça? — Isso é o que acontece, Gata. Eles soltam uma declaração que é melhor para a equipe, e eu tenho que concordar com isso. Não tenho o dizer. Virei as costas para ele, entrando em nosso quarto. — Isso é ridículo! É da sua vida que estamos falando! E da minha. São mentiras horríveis sobre você e sobre mim. Nós não podemos apenas sentar aqui e concordar com alguma declaração que você nem sequer conhece. Ele seguiu logo atrás de mim. — O que você quer fazer? Fazer a nossa própria declaração? Peguei meu tênis do armário. — Eu tenho que dar o fora daqui. — O calor espalhou-se rapidamente por todo o meu corpo quando meu temperamento queimou fora de controle. — O que você está fazendo? Onde você está indo? — Você não é o único com um temperamento, Jack. Só porque não saio por aí colocando o meu punho na cara das pessoas não significa que eu não perca a minha merda! — Fugir não é realmente mostrar que você tem um temperamento. Isso só mostra que você tem... — Ele fez uma pausa. — Pernas. Eu amarrava meus tênis. — Me deixe em paz. — Está vendo? Pernas para fugir em vez de ficar aqui e falar isso! — Ele gritou, sua voz frustrada.

— Eu não consigo pensar claramente quando estou perto de você. Eu preciso ficar longe de você. — Seus olhos. Seu rosto. Ele todo me distraia dos meus pensamentos internos. Bati a porta e desci as escadas para a academia agradecendo por estar vazia. Subi em uma esteira antes de ligar meu iPod. A música do Imagine Dragons explodindo em meus ouvidos quando comecei a correr cada vez mais rápido, toda a frustração dos últimos meses saindo em gotas de suor na minha testa. Desejando que eu pudesse exterminar todos os posts do blog, artigos de jornais, colunas de fofocas, tópicos de quadro de mensagem, e Chrystle da minha memória a cada passo, eu batia os meus pés contra a superfície em movimento. Depois de uma hora correndo em pura adrenalina, nada mudou. Eu não me sentia melhor, aliviada ou calma. As mesmas pressões e feridas permaneciam. Percebi que isso era algo que eu não podia mais ignorar. Eu não estava feliz. Os últimos quatro meses ajudaram a dissolver a minha força em uma poça de insegurança e miséria. Estar com Jack significava aceitar todas as outras coisas que vieram com ele, e eu odiei. Minha cabeça latejava enquanto eu caminhava de volta para o nosso apartamento. Ignorando Jack, passei por ele indo para o chuveiro. Ele tentou me seguir, mas fechei e tranquei a porta. Eu levei meu tempo, esperando que a água quente lavasse minhas dúvidas, mas nada ajudou. Depois disso, sequei meu cabelo com uma toalha antes de emergir com outra toalha enrolada em volta do meu corpo. Jack estava parado na nossa cama, observando cada movimento meu e como eu rapidamente me vestia com um jeans e uma blusa. — Eu não me inscrevi para isso, Jack. — Eu bati os olhos fechados, desejando que as imagens on-line e artigos de tabloide desaparecessem da minha mente. — Você não se inscreveu para o quê, exatamente? — Ele perguntou com cautela, sua cabeça inclinada para um lado. Eu suspirei. — Eu não me inscrevi para esta vida. Esta invasão constante de privacidade... este escrutínio. Este julgamento. As pessoas ficam dizendo e escrevendo o que querem de mim, e eu só tenho que ficar aqui parada e aceitar. Eu não posso lidar com isso. As lágrimas começaram a cair, e eu não me incomodei em detê-las. — Você sabia que minhas fotos são colocadas em todos os sites onde as pessoas chegam a votar se acham que sou ou não gostosa o suficiente para você? — Eu gritei através da minha frustração.

Logicamente, eu sabia que não era culpa de Jack, mas o meu embaraço anulava toda a lógica no momento. — Você sabe o quão horrível isso me faz sentir? Ser julgada pela minha aparência por um bando de estranhos de merda? Deus me perdoe, eu sou realmente uma boa pessoa que ama seu namorado e trabalha duro para tratar bem as pessoas. Mas isso não conta. Nada disso importa! Eu joguei minhas mãos para fora, balançando a cabeça. — É tudo sobre o que vestir e a aparência do meu cabelo e quantos quilos eu preciso perder. Por que as pessoas pensam que está tudo bem em acabar com a minha aparência? Você sabia que há um tópico inteiro no site de beisebol dedicado a me odiar? Não é não gostar de mim, mas me odiar. O que diabos eu mesmo fiz a alguém? — O quê? Por que você nunca me contou? — Ele perguntou. — Vou falar para a administração retirar essa merda agora mesmo! Eu não quero nenhum tópico sobre você em um site de beisebol. A menos que seja coisa boa. — Ele forçou um pequeno sorriso, mostrando suas covinhas. — Eu já fui chamada de todos os nomes de um livro. Prostituta, vagabunda, interesseira, feia, gorda, puta, vadia, cadela, periguete, caça fortuna... e eu não posso fodidamente aceitar isso, Jack. Eu não sei como é que alguém aceita. — O que você está dizendo, Gata? — Ele deu dois passos em minha direção e eu instintivamente recuei. — Eu não sei o que estou dizendo. — Meu coração golpeava contra o meu peito enquanto eu negava a verdade. Eu sabia exatamente o que estava dizendo... Eu só aparentemente não conseguia formar as palavras verdadeiras. Ele começou a andar nervosamente. Com toda a honestidade, meu nervosismo ainda me oprimido naquele momento. — Não faça nada estúpido, Cass. Você sabe que nós não somos bons um sem o outro. Eu balancei a cabeça, enquanto mais lágrimas escaparam. — Eu não tenho certeza de que somos bons um com o outro. — Você não quis dizer isso. Você só está chateada. — A voz de Jack balançava quando ele enfiou as mãos nos bolsos da frente. Quando não respondi, ele implorou. — Não faça isso. Não ouse desistir de nós. — Eu sinto que estou me perdendo. — Eu me virei, incapaz de suportar o olhar em seus olhos. — Estar neste relacionamento com você está fodendo completamente comigo. — Eu admiti com as lágrimas caindo pelo meu rosto sem piedade. Culpa correu em mim, quando minhas palavras derramaram. Nunca tive a intenção de admitir tudo isso para ele durante a temporada de beisebol. Eu queria ser forte o suficiente para

passar por isso sozinha, falar com ele, quando a temporada acabasse, mas eu não aguentava mais. Meu interior estava tão apertado que eu pensei que poderia quebrar. O artigo acusatório de Chrystle foi a última gota. Jack aproximou-se, com os braços descansando sobre meus ombros enquanto me virava para ele. — Você não pode ir embora. — Disse ele, estendendo as mãos trêmulas para o meu queixo. — Você não ganha se afastando disso. Eu queria vomitar. Meus sentimentos contorciam dentro de mim, o conflito furioso mais uma vez. Uma parte minha queria sair correndo o mais rápido que pudesse de tudo que era Jack Carter, enquanto o resto queria embaraçar-me em seus braços e nunca o deixar ir. — Eu preciso descobrir como ficar com você e ainda manter minha sanidade. Eu me sinto como uma louca lunática. Como se não tivesse absolutamente nenhum controle sobre minha vida. Eu não posso continuar a viver assim. — Eu chorei até que minha visão ficou turva. Ele me levou para o sofá, me puxando para baixo com ele, enquanto eu chorava em seu peito. Como eu havia me tornado tão fodida e confusa? Eu sabia que amava Jack, mas não tinha certeza de que poderia ficar com ele assim por mais tempo. Eu me afastei de seu abraço, enxugando os olhos com as costas da minha mão quando ele voltou para meu ponto de visão, tão lindo como sempre. Ele segurou meu rosto, a umidade enchendo seus olhos escuros. — Eu não quero ficar aqui sem você. Nós podemos consertar isso. Mas nós não podemos corrigir isso se você se afastar. Eu não posso trabalhar isso por nós, sozinho. — Eu só preciso encontrar algum tipo de equilíbrio. Entre o seu trabalho, o meu e toda a pressão que vem junto com isso... — Eu parei enquanto tentava reunir meus pensamentos. — É muito para mim. Eu preciso me recompor. Estou caindo aos pedaços aqui. Ele inclinou a cabeça em suas mãos, seus dedos puxando seu cabelo escuro. Eu vi seu peito subir e descer, sacudindo a cabeça antes de se virar para olhar para mim. — Tudo bem. — Ele começou com uma respiração irregular. — Arrume tudo, então. Mas você não pode me deixar, caralho. Depois de tudo que passamos, por favor, não deixe que isso nos separe. As lágrimas corriam pelo meu rosto com suas palavras. Eu amava Jack, mas isso era sobre mim. Amar Jack colocava minha própria autoestima em risco. A garota que podia aceitar tanta contusão e crítica de tantas locais ao mesmo tempo até que sua autoestima começou a ter uma queda livre. E isso não era saudável para nenhum de nós.

— Eu vou tirar alguns dias de folga do trabalho e ficarei com Melissa. — As palavras voaram dos meus lábios sem esforço. Eu ainda não tinha falado com Melissa, mas eu sabia que ela me receberia. Ele abaixou a cabeça, o olhar de derrota substituindo qualquer esperança que já teve. — OK, Gata. Vá. Eu balancei a cabeça, pegando meu celular e discando o número de Matteo. — Oi, Matteo, é Cassie. Você pode me levar para JFK o mais rápido possível, ou você está ocupado? Matteo me pediu para esperar por um momento, enquanto ele reorganizava sua agenda com outro motorista. Esperei, evitando qualquer contato visual com Jack. Matteo voltou para a linha informando-me de que me pegaria em vinte minutos e me ligaria quando estivesse lá embaixo. Agradeci-lhe antes de terminar a chamada e desliguei o toque novamente. Eu querendo ou não, já era hora de fazer as malas. Senti Jack me observando da porta do quarto que nós compartilhamos enquanto jogava as peças de roupa na minha mala aberta. Deliberadamente, me forcei a não olhar para ele. Ele pude conseguir com que as peças minhas quebradas se quebrassem ainda mais. Se eu olhasse para ele, questionaria tudo. Ele poderia me fazer ficar, e eu precisava desesperadamente ir. Após a adição de mais dois pares de sapatos, fechei a mala e me levantei da cama. — Deixe-me ajudá-la. — Ele ofereceu por trás de mim com sua respiração deslizando nas minhas costas. — Está tudo bem. Eu faço isso. — Eu disse firmemente, recusando-me a encarálo. — Quanto tempo você vai ficar fora? — Ele perguntou em tom desolado. Dei de ombros, sem saber dos meus planos reais. — Eu não sei. Poucos dias. Uma semana, talvez. Eu mando uma mensagem de texto para você. — Eu disse com um olhar em sua direção. O rosto de Jack tornou-se triste quando a cor desapareceu instantaneamente de suas bochechas. Ele estendeu a mão para mim, seus dedos apertando meu pulso, parando todo o movimento para frente. — Você vai voltar. Certo, Gata? — Um olhar de impotência encobria seu rosto. Meu estômago caiu aos meus pés com a sua pergunta. Tomei algumas respirações curtas antes de responder. — Sim, Jack. Vou voltar.

Não era uma mentira, mas a verdade era quase tão dolorosa. É claro que eu voltaria, mas não tinha certeza de que eu estaria voltando para ele. — Eu tenho um trabalho aqui. Suas sobrancelhas se juntaram, as lágrimas enchendo seus olhos quando ele soltou meu braço. Meu telefone tocou, quebrando o clima cheio de tristeza no quarto. — Oi, Matteo. OK, vou descer. — Eu preciso ir. — Eu me inclinei em direção a Jack e dei um beijo suave em sua bochecha antes de me virar para ir embora. Ele agarrou meu pulso por trás e me puxou para encará-lo. — Venha aqui. — Disse ele asperamente quando puxou meu corpo sem esforço contra o seu. Antes que eu pudesse fazer alguma coisa, seus braços estavam em volta de mim, puxando-me com força contra o peito arfando. Oh meu Deus, ele estava chorando. — Eu te amo mais do que qualquer coisa. Você precisa saber disso antes de sair por aquela porta. — O calor da respiração dele vibrava contra a minha pele. Meus olhos encontraram os dele, e as lágrimas que rolaram pelo seu rosto fez com que meu coração quebrasse. — Eu também te amo. — Minha atual disfunção não tinha nada a ver com meus sentimentos por Jack. Eu o amava mais do que jamais imaginei ser possível. Mas às vezes o amor não era o suficiente, e, se a intenção era ficar com ele para sempre, eu precisava ter certeza de que poderia lidar com o que vinha em meu caminho. — Eu vou fazer de tudo para te fazer feliz. Qualquer coisa, Gata. Você acabou de me dizer o que eu preciso fazer e vou fazer isso. Diga-me o que você quer e darei isso a você. Você quer abrir um processo contra Chrystle, iniciarei a papelada amanhã. Você quer que eu saia de beisebol? Eu vou parar de jogar. Custou-me ouvir a sua voz soando desesperada, necessitada. — Isso não é o que eu quero. — Eu coloquei pra fora, meu coração irregular batia dolorosamente. — Agora eu só preciso de um pouco de espaço. Ele tirou os braços do meu corpo, e eu imediatamente desejei sua atenção novamente, mas me recusava a aceitar isso. — OK. Espaço. — Ele suspirou em resposta, suas bochechas listradas com lágrimas. — Mas não para sempre. Eu não vou deixar você desistir de nós. Eu sei que isto é tudo culpa minha. Um erro de merda que nunca vai embora. Sinto muito sobre tudo isso. — Eu sei que você sente. — Eu sussurrei. — Eu também sinto.

Peguei minha mala e sai pela porta da frente, deixando Jack para trás. *** Saí do elevador, observando o bando da imprensa que ainda se reuniam em frente do nosso prédio. Vendo-me, as câmeras começaram a piscar contra o vidro da janela enquanto lutavam uns sobre os outros pela melhor foto. Matteo avançou por eles para me alcançar. Impedindo-me de ser vista, mais uma vez, ele pegou minha mala, mantendo um braço apertado no meu corpo. Saindo, fui bombardeada pela imprensa gritando suas perguntas. — Aonde você vai, Cassie? — Você e Jack se separaram? — Será que ele vai voltar para Chrystle? — Por que você está indo embora? — Por que você está chorando? Eu queria gritar a plenos pulmões para que eles calassem a boca e cuidassem de seus próprios negócios. Eles não sabiam nada sobre o nosso relacionamento e suas suposições estúpidas me deixavam louca. Matteo abriu a porta do passageiro, e eu balancei a cabeça, optando pelo banco traseiro, que tinha vidros escurecidos nas janelas. Vi alguns dos paparazzi se espalhando, e assumi que eles estavam indo para seus carros para que pudessem nos seguir. Ele abriu a porta para mim e me conduziu para dentro. — Você está bem? Enxuguei as lágrimas do meu rosto. — Ficarei. — Você e Jack, tudo bem? — Ele perguntou quando virou o carro para a Segunda Avenida. Insegura no quanto poderia confiar em Matteo no momento, optei pelo caminho mais fácil. — Eu não tenho certeza. Matteo examinou o retrovisor algumas vezes antes, então perguntei. — Eles estão nos seguindo? — Eu acho que não. Eu geralmente poderia dizer que se eles estivessem perto de nós, é porque dirigem como idiotas, mas não vejo ninguém. — Bom.

— Cassie? — Sua voz questionava e eu simplesmente olhei em sua direção. — Você sabe que estou aqui se precisar de mim. Forcei um sorriso educado. — Eu sei. Obrigada. Nós dirigimos o resto do caminho em silêncio. Meu cérebro girava dentro da cabeça, causando mais confusão, perguntas e dor. Fechei os olhos, quando o som do meu celular apitou em meus ouvidos. Eu li a mensagem de texto de Jack. Eu te amo. Eu gostaria que houvesse palavras diferentes que eu pudesse dizer, mas ninguém foi inteligente o bastante para inventar alguma. Então, é tudo que eu tenho. Mas é tudo. Eu te amo. Eu quero passar o resto da minha vida com você. Por favor, volte para casa em breve. Meio tentada a pedir para Matteo virar o carro, ao invés disso, desliguei o meu celular. Se outra mensagem de texto como essa chegasse eu voltaria. Eu nunca sairia. E eu, provavelmente, me tornaria a concha de uma pessoa que secretamente se ressentia de tudo que tinha se tornado na vida. Porque os problemas e questões ainda permaneceriam. Eu precisava corrigir isso. Eu precisava me corrigir. Antes que eu percebesse, o carro freiou parando na frente do terminal aéreo. Eu sai do banco de trás com a ajuda da mão musculosa de Matteo. — Venha aqui. — Disse ele, puxando-me contra seu corpo esculpido. Deus, ele cheirava bem. — Você vai ficar bem. — Ele deu uns tapinhas no meu cabelo, as mãos deslizando pelas minhas costas lentamente. Matteo nunca havia me tocado assim antes. Senti a deliberação em seus movimentos, mas não fiz nada para impedi-lo. Por que eu não o parava? — Eu odeio ver você chorar. — Ele sussurrou em meu ouvido, antes de limpar meu rosto com o polegar. Afaste-se, Cass. Eu não me mexi. Nervosismo percorreu meu corpo como ondas no oceano. Enérgica e sem remorso, ela subia e descia da minha cabeça aos meus pés. Meus joelhos começaram a tremer quando meu ritmo cardíaco acelerou. Afast...

Antes que eu pudesse processar outro pensamento, os lábios macios de Matteo pressionaram contra os meus. Eu fiquei tensa rapidamente no início, choque e descrença correndo pela minha cabeça. Eu fechei meus olhos, permitindo que a diferença de seu beijo e seu toque dominassem meus sentidos. Sua boca se abriu e sua língua empurrou contra meus lábios, implorando para entrar. Nesse instante, meus olhos se abriram quando me empurrei para longe de seu corpo de Adônis. Limpei o gosto dos meus lábios com as costas da minha mão antes de cobrir minha boca da sua visão. Minha mente corria para juntar o que diabos tinha acontecido e por que eu permiti. Porra, o que aconteceria se alguém tivesse visto isso? Percorri a área, notando a ausência de olhos curiosos e câmeras. Eu não podia ter certeza de que não havia alguém escondido, mas parecia tudo limpo. Obrigado as estrelas. — Oh Deus, Cassie. Eu sinto muito. — Seus olhos se arregalaram quando um olhar de horror atravessou seu rosto. — Isso quebrou a porra do meu coração, vê-la chorando. Você é bonita demais para chorar assim. Eu só queria tomar suas lágrimas e te fazer feliz. Eu processava suas palavras. Eu acho. O que ele estava dizendo exatamente? Recusei-me a me mover pelo que pareceu uma eternidade, mas eu tinha certeza que foram apenas alguns segundos. — Hum. — Eu gaguejei. — Eu... eu tenho que ir. Enfiei a mão no porta-malas do carro aberto, puxando minha mala. — Cassie. Olhe para mim. — Disse Matteo, forçando. Eu soltei minha mão da minha mala, virando-me para encará-lo. — Por favor não diga a Jack. Sinto muito. Eu nunca deveria ter feito isso. — Então, por que você fez? — Eu gritei quando o constrangimento e a raiva disputavam a medalha de ouro nos Jogos Olímpicos das minhas emoções. Seus dedos longos e bronzeados agarraram a borda do paletó. — Oh, vamos lá. Não me faça dizer isso em voz alta. — Dizer o que em voz alta? Do que diabos você está falando? — Eu não tinha tempo para isso. Não esta noite. Eu já estava chegando a rebentar pelas costuras, não aguentava mais merda de ninguém.

Aqui, Matteo, puxe este pedaço de tecido puído e me veja cair em partículas de pele, roupas e cabelo em uma grande pilha no chão. — Eu gosto de você. Eu não queria e sei que nunca podemos ficar juntos, mas porra! — Ele começou a andar. — O que você quer dizer, com gosta de mim? — Eu gritei para suas costas. — Você não gosta de mim porra nenhuma. Somos amigos. Isso é tudo que sempre fui. Isso é tudo o que sempre vai ser. — Eu insisti. Sua mandíbula trabalhava sob as pontas dos dedos, enquanto ele continuava a andar. — Eu sei. Como eu disse, estou fodido. Eu não queria me deixar levar e me apaixonar por você... Eu interrompi, recusando-me a ouvir mais uma palavra. — Você não está apaixonado por mim! Você está me ouvindo? — Aproximei-me mais do seu corpo, a minha raiva aumentando. — Diga! Ele parou de andar e balançou a cabeça. — Dizer o quê? — Diga que você não está apaixonado por mim! Você pensa que sim porque passamos muito tempo juntos, e você deveria me proteger. Mas não está apaixonado por mim. Não é verdade. Então, eu quero que você diga essa merda. — Eu espetava o dedo em seu peito duro como pedra repetidamente. Ele deu de ombros, sem ter palavras deixando seus lábios. Eu apontei para ele novamente. — Diga! — E então eu perdi. Comecei a chorar de pura frustração. — Diga isso, porra! — Eu insisti, batendo o pé no concreto. Ele deu um passo em minha direção, e eu coloquei minha mão com firmeza contra seu estômago, impedindo-o friamente. — Você sente alguma coisa por mim? Qualquer coisa? — Sua voz implorava. Eu queria chutá-lo nas bolas ali mesmo e dizer-lhe que ódio puro corria em minhas veias por ele. E, bem, isso era algo. Mas seria uma mentira. — Matteo, eu não sinto nada por você além de amizade. Eu amo Jack. Eu sempre amei Jack. — Então você não está atraída por mim? Isto é puramente uma via de mão única? — Seus lábios formaram um grunhido, e eu lutei contra a vontade de socá-lo na mandíbula. Ele tinha empurrado todos os botões errados hoje. — Eu teria que estar morta para não estar atraída por você! — Eu sabia! — Ele gritou, satisfeito com minha aparente revelação.

— Mas não é o tipo de atração que significa alguma coisa! — Eu gritei de volta, minha frustração fervendo tão quente e grossa que pensei que minha pele pudesse borbulhar. Ele enfiou a mão pelos cabelos em frustração antes de se inclinar em minha direção. — O que diabos isso significa? — Significa apenas que sim, eu acho você é quente. Mas o mesmo acontece com alguém com os olhos! Você é um cara de boa aparência. Claro que me sinto atraída por você. — Eu expliquei, intencionalmente baixando a voz antes de continuar. — Mas não quero ficar com você. Eu não quero deixar Jack por você. Não é o tipo de atração que me faz questionar qualquer coisa na minha vida, se é isso que você está perguntando. Seu olhar caiu para o chão, parecendo como se o vento tivesse acabado de sugar as velas do seu barco. — Oh. Culpa infiltrou em meus ossos, fazendo casa ali. Cenas do tempo que passamos juntos passaram pela minha mente como um carretel de destaques de esportes. E se eu tivesse lhe dado a impressão errada? Eu o fiz seguir em frente? Eu fiz Matteo achar que havia algo entre nós? — Olha, sinto muito se eu já lhe dei alguma impressão de que eu queria mais de você. Eu não queria. E não digo isso para machucá-lo, mas estou apaixonada por Jack. Eu quero ser muito clara. — Você não fez isso. — Ele fez uma pausa, exalando um suspiro tão grande, que desabou seu peito. — Você não me fez seguir em frente. É só que eu realmente não passo algum tempo com alguém que não seja você. — Isso é o que estou tentando dizer. Você não me ama, Matteo. Eu juro a você que não. Você só acha que ama, porque estamos sempre juntos. Talvez devêssemos procurar a contratação de outro motorista quando eu voltar para a cidade? A ideia de um novo motorista me encheu de alívio. As linhas da nossa relação ficavam turvas tantas vezes que eu de repente, parecia cega por isso. Matteo trabalhava para nós, mas a amizade que formou tinha precedência. Linhas eram necessárias para deixar claro mais uma vez - primeiro negócio, segundo amizade. Mas como é que eu explicaria isso para Jack sem ele suspeitar alguma coisa? Seu rosto se contorcia enquanto ele saia da calçada, de pé em cima de mim. — Por favor não me demita. Eu amo trabalhar para vocês. Este é literalmente o melhor trabalho que já tive. Dê-me outra chance. Por favor, Cassie. Sinto muito. Isso nunca vai acontecer de novo. Eu prometo.

Eu não poderia lhe dar todas as respostas, então não dei. Agora, eu precisava conseguir sair desse inferno de New York e longe de todos. — Eu tenho que ir. — Você vai dizer a Jack? — Seu belo rosto parecia nervoso, parecia estranho vêlo parecendo tão desfeito. — Eu não sei. — Admiti. Eu considerei manter o beijo de Jack, e esse fato sozinho quase me destruiu. Omitindo a verdade ainda era desonesto. Eu estaria fazendo a regra número que eu insistia para Jack nunca fazer: mentir. — Ele vai me matar. — Matteo esfregou as têmporas. — Sim. — Eu não poderia discordar. — Ele o fará.

Não Me Importa Quanto Custa Jack A

ssistindo Cassie correr para fora da

nossa porta ontem à noite quase me rasgou em dois. Eu sabia que tinha que deixá-la ir, mas porra, estava me matado ficar lá e ver isso acontecer. Eu esperava que Melissa fosse capaz de mostrar algum sentido para ela. Apesar de todo o sofrimento e dor que tinha causado no passado, eu sabia que Melissa ainda acreditava que Cassie e eu estávamos destinados a ficar juntos. Eu achava que poderia contar com isso. Eu me convenci de que Cassie só precisava de algum tempo afastada. Ela veria tudo claramente em poucos dias, e voltaria para casa e para mim. Eu sabia que estar no olhar do público poderia ser insuportável às vezes, mas esperava que valesse a pena aturar com a finalidade de ficarmos juntos. Certo? Eu sabia o que eu queria. E o que eu queria era passar o resto da minha vida com Cassie. Eu sempre soube disso, mas morar com ela só solidificou o fato de que eu me recusava a viver a minha vida sem ela. Eu queria que ela soubesse o quão sério eu estava sobre nós. Nada e ninguém jamais ficariam entre nós novamente. Eu não sei nada sobre joia, mas cada indivíduo conhecia a Tiffany. O anel que Chrystle ostentou em seu pequeno dedo foi da sua falecida avó, então tudo esse negócio de comprar anel era novo para mim. E não teria nenhuma outra maneira. Eu caminhei pelas movimentadas ruas de Nova York em direção a loja a seis ou mais quarteirões de distância. Tirei meu boné e vesti óculos escuros, esperando que ninguém fosse me reconhecer e tentar me parar para fotos. A dois passos da loja da

Tiffany uma voz gritou. — Jack Carter? — E os meus pés pararam de se mover. — Oh meu Deus, você é Jack Carter? Olhei para cima para ver uma adolescente praticamente dançando na calçada. — Oi. — Sorri, não querendo que ela chamasse atenção para mim, ou para loja que eu estava prestes a entrar. — Posso tirar uma foto com você? Por favor? — Sua voz tremeu. — Claro. — Eu me inclinei na direção dela enquanto ela tentava tirar um autorretrato nosso. Peguei o telefone de suas mãos trêmulas. — Aqui, vou fazer isso. — Estendi meu braço tão longe quanto poderia antes de clicar no botão em seu telefone. — Muito obrigada. Oh, meu Deus. Eu mal posso esperar para mostrar ao meu pai. E todos os meus amigos. Eles acham que você é tão quente. — Ela emocionou-se. — Só seus amigos pensam que sou quente? — Eu provoquei, na esperança de aliviar os nervos da adolescente. Ela riu, seu rosto virou um tom claro de vermelho antes de dizer. — Obrigada novamente. Tchau. Eu me virei, varrendo a área para os fotógrafos e passei a entrada da Tiffany apenas para ficar seguro. Quando ninguém mais se aproximou de mim, virei para trás e rapidamente entrei pela porta giratória. Uma vez lá dentro, eu queria vomitar. Discutir sobre isso era esmagador. Vitrines revestiam todo o comprimento da loja. Por onde diabos eu deveria começar? — Olá, senhor. Posso ajudá-lo a encontrar algo? — Uma morena entrou na minha frente com um sorriso falso. — Hum. — Eu congelei. — Anel de noivado. Seu sorriso falso se aprofundou. — Por aqui. Ela me indicou um caminho que passou por uma multidão de pessoas que pairam sobre algo e me guiou em direção a uma vitrine. — Todos os nossos anéis de noivado estão aqui. Deixe-me encontrar uma especialista para ajudá-lo. — Obrigado. — Foi tudo o que murmurei em resposta. Olhei para baixo. Não admirava que as garotas amavam essa merda. Os diamantes de todos os tamanhos e cores brilhavam como a luz do estádio de beisebol. Tudo parecia tão extravagante e vistoso - nenhum deles era o estilo da Gata. Eu continuei a examinar os anéis vistosos quando uma voz quebrou minha concentração.

— Boa tarde. Meu nome é Elizabeth. Sasha me disse que estava à procura de anéis de noivado. Você tem um estilo específico em mente? Sim. O tipo que se encaixava em sua mão e faria com que ela dissesse sim quando eu fosse propor casamento. — Hum, não. Eu não tenho nenhuma ideia do que estou fazendo. — Que tal começar com uma faixa de preço. Você tem certa quantia que está disposto a gastar? — Ela sorriu e seus dentes excessivamente brancos me cegando. — Isso não importa. Seu rosto se iluminou. Sério... Acendeu. O. Foda-se. Como se eu tivesse acabado de dizer a ela que iria bater o jackpot. — OK. Então, de que tipo de formato gosta? — Honestamente. — Fiz uma pausa. — Elizabeth, certo? — Ela assentiu com a cabeça. — Eu não tenho nenhuma ideia que tipo de formato ela gosta. Eu só gostaria de conseguir um anel que se encaixe com sua personalidade. — Tudo bem então. Existe algum formato que você goste? Há oval, corte cushion, princesa. — Eu não sei o que nada disso significa além do oval. Por que não posso simplesmente olhar para isso, e lhe dizer quais eu gosto mais. — Claro. Vá em frente. Santo inferno, os vendedores são irritantes. Fiquei vagando pelas vitrines procurando um anel que parecia certo. Passei por todos os chamados diamantes “fancy9”, assumindo que Cassie provavelmente odiaria um diamante rosa ou amarelo grande em seu dedo. Parei em uma vitrine cheia de peças mais sutis. Elas pareciam mais clássicas, atemporais mesmo, e eu gostei do visual. E então notei. Um diamante oval cercado por todos os lados por pequenos diamantes. O aro era feito de diamantes também. — Elizabeth, posso ver este anel, por favor? — Olhei para cima, procurando por ela. Ela sorriu novamente, correndo de novo. — Qual?

9

São os diamantes enormes e coloridos.

— O primeiro oval ali com todos os diamantes em volta dele. — Eu disse, apontando. — Bela escolha. Agora este aro vem com um dois e meio, três, ou quatro quilates de diamantes no centro. — Agora me perdi. — Eu admiti. — O tamanho do diamante. O do centro para esse aro pode acomodar qualquer um dos tamanhos que mencionei. Eu contemplei suas palavras, mas ainda não tinha ideia do que significava. — Eu posso ver a diferença de tamanhos? Eu não tenho nenhuma ideia de quão grande ou pequeno é. — Claro, vamos para a parte de trás. Ela me levou para um escritório privado na parte traseira, o anel que escolhi vinha com a gente em um pequeno saco de papel branco. — Por favor, sente-se. — Ela apontou para a cadeira de couro preto, e eu me sentei. Elizabeth abriu um mostruário de anéis de veludo preto e gentilmente colocou o anel de diamante dentro antes de abrir outro envelope pequeno e derramar três diamantes. Arrumou-os perfeitamente no veludo com sua pinça. Parei e fiquei admirando-os. — OK, acho que ela odiaria os quatro quilates. Essa coisa é enorme e ocuparia toda a sua mão. Eu soltei um longo suspiro, querendo escolher o anel certo, do tamanho certo. Eu puxei a minha camisa para aliviar a pressão que corria em mim. — Qual o tamanho que você mais gosta com esse aro? — Honestamente, eu acho que o de três quilates divino. E o aro em si é lindo. Eles complementam um ao outro muito bem. Eu balancei a cabeça em concordância. — Eu acho que você está certa. Vamos com o de três quilates. — Ótimo! — Ela sorriu. — Só mais uma pergunta. Você quer este diamante particular, ou gostaria que procurasse um melhor? — O que você acha? — Honestamente? — Ela colocou um aparelho preto contra seu olho quando ela examinou o diamante. — Eu acho que é um belo diamante. Eu não vejo nenhuma inclusão, arranhão ou marcas nele.

— Portanto, não é um pedaço de merda, certo? Ela riu desconfortavelmente, claramente chocada com a minha boca. — Não, senhor. Definitivamente não. Nós não temos qualquer porcaria em nossa loja. — Ótimo. Então vou ficar com esse.

Força Cassie E

u disse a Melissa que não queria falar

sobre a viagem de volta de Los Angeles. Eu inclinei minha cabeça contra a janela do passageiro do seu carro e fechei os olhos parte do tempo, e vi palmeiras voar pelo resto dele. Quando entrei pela porta do nosso antigo apartamento, o alívio atravessou cada fenda de peso que conduzia aos meus ossos. A pressão que eu suportei morando em Nova York tornou-se uma companheira tão constante que eu fiquei consciente do peso que se abateu em mim. Olhei por cima do ombro para Melissa e dei um suspiro longo e profundo, enchendo meus pulmões antes de praticamente me dobrar no sofá. — Podemos conversar agora? — Ela perguntou me jogando uma garrafa de água da geladeira. Olhei para ela, querendo confessar tudo, mas sem saber por onde começar. — É um alívio estar longe de tudo e de todos. Eu não tinha ideia de como estava estressada, até que não estava mais lá. Você sabe? — Eu enterrei minha cabeça em minhas mãos. — Eu tenho algo para você. — Melissa sorriu, antes de desaparecer em seu quarto. Meus olhos franziram enquanto eu me perguntava o que ela poderia ter para mim. Ela nem sabia que eu estava voando antes de ontem à noite. Ela reapareceu com um pequeno saco de cetim vermelho na mão e sentou-se ao meu lado. — Eu iria enviá-lo para você, mas agora não preciso. Abra-o. — Os olhos azuis brilhantes dançavam enquanto ela me observava. Eu puxei as cordas de cetim e derramei o conteúdo do pequeno saco na minha mão. A corrente de bolinhas de bronze segurando uma chave de prata antiga surgia.

Confusa, mas ainda gostando do conceito, eu olhava para minha melhor amiga. — É legal. Você conseguiu uma para você também? Ela revirou os olhos antes de pegar a chave da minha mão aberta e entregá-lo. — Leia. Eu inspecionei as minúsculas letras estampadas na parte superior, segurando-a perto de meus olhos. Eu li FORÇA. Eu sorri, puxando minha cabeça através do espaço aberto da corrente sem abri-la. Eu observei a chave cair entre os meus seios e adorei que eu seria capaz de escondê-lo debaixo da minha roupa, se eu quisesse. — Isso é realmente incrível. Obrigada. — Há uma história que vai junto com isso. — Ela começou e eu voltei minha atenção para ela. — Então, eu comprei-lhe esta palavra em particular, porque acho que com tudo que está acontecendo em sua vida agora, você poderia usar a força extra. Mas chegará um dia em que você verá que alguém precisará da sua chave de sua palavra mais do que você. E quando esse dia chegar, você tem que passá-lo para frente e dar o seu colar para ela. Minha respiração travou. — Então eu tenho que entregá-la? — Eu perguntei, esfregando o polegar ao longo do presente que eu não estava pronta me desfazer ainda. — Sim. Esse é o conceito por trás desses colares. Dá-los em algum momento. Quando alguém precisar da sua palavra mais do que você. — Ela estendeu a mão para a chave, tocando-a brevemente antes de deixá-la ir. — Mas não agora. Você precisa disso agora. Eu respirei fundo antes de expirar. — Isso é muito legal. Quer dizer, tudo isso. O colar. A palavra. Doá-la. Todo o conceito e ideia. Eu amei isso. Muito obrigada. — Eu me inclinei para ela e a apertei tanto quanto podia, sem me levantar. — Eu sabia que você iria. E disponha. Então, você vai me dizer o que está acontecendo? Você não voou até aqui no último minuto, sem nenhum motivo. Meu sorriso caiu quando meu lábio inferior sobressaía em um beicinho. — Pare de tentar me psicanalisar. — De jeito nenhum! — Ela balançou a cabeça. — É nisso que sou boa. Além disso, eu gosto de apontar todas as suas peças quebradas. — Acrescentou com um sorriso. — Então você pode ficar agradecida não? — Cadela! Não. Então, eu posso ajudar a corrigir você. — Ela me cutucou. — O que Jack disse sobre o artigo?

— Não muito, realmente. Acho que ele está apenas preocupado. — Estamos todos preocupados. — Ela colocou a cabeça no meu ombro, e eu me inclinei contra ela. Houve duas rápidas batidas na porta antes de abri-la e Dean avançar pelo meio. — Você disse a ele que eu estava aqui? — Eu sussurrei para Melissa. — Não. — Ela sussurrou em resposta. — Mana. O que está acontecendo? — Dean praticamente correu para mim. Eu adorava quando ele me chamava assim, mesmo que não fosse oficial. — Como você sabia que eu estava aqui? — Eu perguntei, antes que ele me pegasse do sofá em um abraço de urso. Eu senti falta de Dean e vê-lo me forçava a perceber o quanto. — Jack me ligou, fora de si. Disse-me para ver você e me certificar que está bem. Ele disse que acha que você terminou com ele. Isso é verdade? — A voz de Dean estava cheia de incredulidade. — O quê? Você fez o quê? — Melissa perguntou com surpresa. — Eu não sei o que fiz. Acabei indo embora e disse a ele que eu não sabia se poderia mais fazer isso. — Jesus, Cassie! Você está tentando matar o cara? — Melissa balançou a cabeça. — Depois de tudo o que vocês dois já passaram? — Por que é sempre sobre Jack e como minhas decisões o afetam? Por que não é sempre sobre mim e toda a merda que acontece comigo? — Eu quebrei, derramando as lágrimas quando me inclinei para trás no sofá. Dean caiu ao meu outro lado, envolvendo os braços a minha volta. — Eu não quero que vocês se separem. — Eu sou a porra de um naufrágio interior. Você não pode ver isso? — Eu olhei para ele antes de olhar para longe. Eu odiava decepcionar Dean. — O artigo estúpido da Chrystle me empurrou no limite. Eu não posso aparecer em outra foto com “destruidora de lares” ou “a vagabunda que roubou o homem” escrito nela. — Eu enterrei minha cabeça nas mãos, pressionando as palmas das mãos contra os olhos. — E o que os outros fazem tem a ver com Jack? Quero dizer, realmente? — A testa da Melissa franziu.

— Tem tudo a ver com Jack. — Gritei, jogando as mãos para cima, no ar. — Estou lidando com tudo isso, apenas porque estou namorando com ele. Isso continua acontecendo para mim porque sou sua namorada. — Então, se vocês dois não estivessem juntos, então ninguém postaria coisas sobre você? — Ela perguntou. Eu suspirei alto e irritada. — Obviamente! Eles não se importariam comigo, se eu não estivesse com ele. A mão de Melissa descansou na minha coxa. — Bem, então. Você deve definitivamente deixar esses estranhos ditarem a sua vida amorosa. — Não seja uma idiota. — Eu estreitei meus olhos. — Eu não sou. Honestamente, não posso acreditar que estou sentada aqui ouvindo isso. Você ficaria longe de Jack apenas para parar uma fofoca idiota? Eu balancei minha cabeça. — Você não sabe como isso me faz sentir. Eu sei que, provavelmente, parece que não deveria me importar, ou devo deixar isso rolar, mas as pessoas leem essas coisas e acreditam nela, sem dúvida. Elas gritam essas coisas para mim o tempo todo nos jogos de Jack. Nova York pode ser uma cidade grande, mas parece muito pequena, às vezes. Tudo o que é postado, tenho que lidar com isso. Não outra pessoa. Eu. — Eu apontei para o meu peito. — E isso é uma merda. Dean pegou meu ombro. — Cassie, deixar Jack não é a solução. Eu dei de ombros. — Todo o assédio pararia. — Você honestamente acha que ficaria tudo bem se não estivesse com ele? — Dean perguntou, sua voz se tornando mais agitada. — Eu não sei, mas não estou bem agora e estou com ele. Melissa pigarreou. — Você sabe que não é uma pessoa real para eles. — Pessoa real para quem? — As pessoas que postam nesses sites, elas não te conhecem. Eles não sabem nada sobre você. É muito fácil para as pessoas falarem merda sobre alguém que não conhecem. Especialmente quando é alguém que eles acham que nunca verão na vida real. Eu nunca fui desses tipos de escrever coisas desagradáveis on-line sobre as pessoas que eu não conhecia. Eu lia sites de fofocas e assistia a programas sobre celebridades? Claro que sim. Mas eu sempre me lembrava que havia dois lados para cada

história, e eu nunca confiei no que era relatado. A mãe de Melissa, que incutiu isso em nós duas desde cedo. Ossos do ofício, ela chamava isso. Funguei, enxugando uma lágrima quando Meli continuou. — Você sabe disso. Você nunca esteve no lado receptor como este antes. O ano passado foi ruim, mas não era nada assim. É horrível e doloroso, mas as pessoas fazem isso porque podem. Elas se escondem atrás de uma tela de computador, onde ninguém mais pode vê-las. Elas não são responsabilizadas por suas palavras. Eles podem digitá-las, pressionar enter e ir embora. — Mas eu li essas palavras e ficou comigo. Quando alguém tira uma foto minha no almoço comendo um hambúrguer com uma legenda que diz: “Talvez ela devesse desistir dos hambúrgueres...” — Eu olhei para as minhas coxas antes de olhar em frente, para a parede. — Eu sei. Nós crescemos aqui, cercada por rumores de celebridades, paparazzi e toda a loucura. Você sabe que as pessoas gostam de deixar as outras pessoas para baixo. Eles adoram vê-la desmoronar. — Melissa acrescentou com um grunhido. — Eu nunca entendi isso. Por que as pessoas adoram ver outras pessoas machucadas? — Eu não sei. Porque as pessoas são mesquinhas, superficiais e invejosas? Porque acho que querem o que você tem e quando não é tão fascinante, eles ficam felizes em estragar tudo? Dean suspirou e eu dirigi meu olhar brilhante para ele. — São principalmente garotas, você sabe. — Principalmente as garotas o quê? — Melissa atirou de volta com seu tom defensivo. — São principalmente garotas que leem essas revistas, assistem a esses shows, e postam nesses sites. Vocês, garotas adoram jogar as outras para baixo. Eu balancei a cabeça em concordância. — É tão verdadeiro. Você está absolutamente certo. — Bem, isso nunca vai mudar. — Melissa revirou os olhos e exalou alto. — As garotas são vadias competitivas. — Mas por quê? Por que somos assim? Quero dizer, se todas as pessoas que falaram merda realmente deveriam me conhecer, eu tenho certeza de que elas gostariam de mim. — Eu olhei entre Melissa e Dean, ansiando por segurança.

Melissa me agarrou por ambos os ombros. — Isso é o que estou tentando dizer a você! Eles não a conhecem. E nunca vão. Você é alguém que veem na TV, ou em uma revista, em reportagem, ou em um jogo qualquer. Você não é alguém que vai jantar em sua casa na noite de domingo! — Então você está dizendo que eu deveria começar a planejar jantares com estranhos? — Eu sufoquei uma risada. — Cadela. Eu estou dizendo que essas pessoas são más. Elas são ruins. Não você. E você está punindo Jack pelo que essas pessoas estão fazendo com você. — Ela está certa, Mana. — Dean acrescentou com um sorriso. — As pessoas sempre postaram coisas sobre Jack no Facebook e on-line e outras coisas. Elas eram em sua maioria mentiras, mas Jack nunca lia nada disso. Por isso nunca o afetava. — Eu tentei parar de ler tudo. Então, essa coisa estúpida de Chrystle saiu. — Virei-me para Melissa. — Como ela pode dizer todas essas coisas, afinal? Elas são mentiras. — Não é como se fosse uma revista respeitável. É um dos tabloides de merda. Eles são tipos conhecidos que imprimem meias verdades. — Melissa inclinou a cabeça. — Posso processá-la por difamação ou calúnia? Alguma coisa... — Eu pensava em voz alta, antes de apoiar meus pés em cima da mesa de centro. — Não valeria a pena o seu tempo e esforço. Nesses tipos de casos, você tem que provar que estão afetando sua história. Você teria que provar que seu personagem foi difamado, por, digamos, a perda de emprego ou renda, devido às coisas que ela disse. — Ela parou para pegar um copo de água. — A mesma coisa com calúnias. Você tem que provar que suas declarações foram feitas de forma maliciosa para prejudicá-la. E você tem que provar que o dano realmente foi causado. Eu deixei minha cabeça contra as almofadas do sofá. — Eu juro que ela conhece tudo isso antes de fazer essas coisas. É a mesma merda que ela fez para Jack com a anulação, sabendo que ele teria que provar que suas afirmações eram falsas. Dean fez um som rápido de desgosto. — Estou convencido de que essa putinha sabe exatamente o que está fazendo antes de fazer. Eu bocejei, cobrindo a boca com a mão antes de limpar meus olhos cansados. — Eu estou tão cansada. Dean, eu posso ir ver a vovó e o vovô amanhã? — É melhor. Eles sabem que você está aqui.

Nós todos nos levantamos ao mesmo tempo, e eu abracei Dean apertado, agradecida, antes de caminhar para o meu antigo quarto. Olhei para as paredes vazias, as memórias ainda existiam dentro dos limites deste espaço, mesmo que as lembranças não. A porta da frente foi fechada e Melissa bateu suavemente antes de abrir minha porta. — Você sente falta de viver aqui? Eu sorri. — Eu sinto sua falta. — Duh. — Seu rosto franziu com prazer. Movi-me para sentar na cama e dei um tapinha no espaço vazio ao meu lado. — Então, me diga qual é o maldito problema com vocês dois. — Eu balancei a cabeça na direção da porta que Dean saiu. Melissa deu de ombros e se inclinou para ela. — Eu sei que você gosta dele. Por que você o está torturando? — Quem disse que eu gosto dele? — Eu posso dizer-lhe isso. O que não consigo entender é por que você não vai dizer isso a ele. — Eu não sei. — Admitiu ela antes de mudar de assunto. — Mas eu sei que você está levando suas frustrações acima da pessoa que, literalmente, faria qualquer coisa por você. Romper com Jack não irá corrigir isso ou deixar melhor. Isso só vai te quebrar mais. E você sabe disso. Então, pare de fingir que você não sabe. — Boa mudança de assunto. Ela pulou da cama, deixando-me com as suas palavras antes de soprar um beijo para o ar e fechar a porta atrás dela. Pirralha. Eu odiava como ela me conhecia. *** Eu acordei na manhã seguinte me sentindo revigorada. Eu não conseguia me lembrar de sempre dormir tão profundamente. Rolei e peguei meu celular quando percebi que não estava perto de mim. Eu desliguei antes de deixar Nova York e não liguei mais. Não admira que dormi tão bem. Normalmente eu procuraria freneticamente pelo meu telefone, mas decidi que era bom ficar desconectada e deixá-lo desligado na minha bolsa. Depois de escovar os dentes, entrei na sala de estar. Melissa estava sentada no sofá, assistindo TV. — Bom dia. Ela clicou-o antes de voltar a me enfrentar. — Bom dia. Com fome?

— Faminta. — Eu admiti. Eu não conseguia me lembrar da última vez que comi alguma coisa, e eu não tive fome na noite passada. Mas agora meu estômago vazio rosnou e virou. Ela riu antes de se levantar e ir para a cozinha. — Bem, eu só tenho cereais e torradas. Isso vai ter que dar. — Ela colocou a cabeça de trás dos armários. — Se você quiser sair para comer? — Não, obrigada. Cereais e torradas está perfeito. — Vá se sentar. Eu vou levar para você. — Melissa me enxotou com a mão, e eu fiz o meu caminho para a mesa. — Sabe o que acho que é a pior parte de tudo isso? — Eu vi quando minha pequena melhor amiga equilibrava as tigelas, leite e caixas de cereais em seus braços. — Que você é uma bagunça emocional e que acha que sua vida seria melhor sem Jack Fodido Carter nela? — Ela levantou uma sobrancelha em minha direção, e eu fiz uma careta. — Não. Espertinha. — Eu respirei fundo antes de terminar o meu pensamento. — É que tenho que ficar quieta. Enquanto as pessoas postam todas estas coisas e dizem o que quiserem sobre mim e Jack, eu não tenho que me defender. E odeio a maneira que isso me faz sentir, porque me sinto intimidada de certa forma, você sabe? — Você é um tipo que se deixa intimidar. — Ela concordou, colocando tudo sobre a mesa antes de estabelecer dois pedaços de pão na torradeira. — Então, eu sinto que, mantendo minha boca fechada, estou dizendo todas essas pessoas que não há problema em fazer as coisas que estão fazendo. Como se meu silêncio tolerasse o comportamento deles. Isso não faz bem para manter a calma. Deve estar tudo bem para se levantarem para mim. — Eu derramei meu cereal na tigela até que transbordou sobre a mesa. Peguei os pedaços e colocou-os em minha boca. — É por isso que pessoas em sua situação, normalmente, tem um RP10, um publicitário ou um advogado ao seu lado. Essas pessoas falam em seu nome. O que me leva a algo que eu queria falar com você de qualquer maneira. — O quê? — À medida que sou sua a assessora pessoal, é meu trabalho... Eu ri, zombando de seu tom. — Então é minha assessora pessoal?

10

Relações Públicas.

Seus lábios se apertaram, os olhos piscando. — Dá um tempo, Cass. Se você já contratou outra pessoa para lidar como sua RP eu nego você. E assim como minha mãe. Eu posso lidar com isso para você. Melissa trabalhava na empresa de publicidade de sua mãe nos verões e se juntaria em tempo integral assim que ela tivesse seu diploma na mão. Perguntei a Melissa quando ainda estávamos no colégio porque ela se incomodou em fazer faculdade, quando poderia aprender tudo o que precisava trabalhando diretamente com sua mãe. Mas a mãe de Meli insistiu que ela teria a experiência da faculdade e não iria deixá-la começar a trabalhar aos dezessete anos. Lembrei-me dela dizendo, “você tem o resto de sua vida para trabalhar, Melissa. Não tenha tanta pressa para iniciar isso. Vá viver. Divirta-se. Aproveite a faculdade e tudo que vem com ela”. Eu me inclinei sobre meus cotovelos na mesa. — Vá em frente. — Bem, eu estava pensando. — Ela começou. — Sempre perigoso. — Eu interrompi. — Pare de me interromper! Isso é sério, Cass! Estou tentando ajudá-la. — Ela gritou, seu aborrecimento claramente crescente. Eu franzi os lábios, abafando uma risada. — Eu sinto muito. Vá em frente. Eu não vou dizer nada. — Marquei um X em meu peito com o dedo. Ela suspirou. — OK. Então eu pensei sobre isso a noite toda e acho que é brilhante! Você e Jack devem fazer algum tipo de entrevista juntos. Como uma história de interesse humano sobre o que é ser um atleta profissional e para você, o que é um namoro. E você pode tratar todas as acusações Chrystle e mentiras, também. — Meli, pessoas que perdem a sua casa em uma enchente, ou uma comunidade inteira dizimada por um capricho de uma super tempestade... isso é uma história de interesse humano. Não a menina que choraminga sobre o quão difícil é o momento de um atleta e como dizer que as pessoas são. Eles só vão me odiar mais. — Não se for bem feito. — Seus olhos azuis brilhantes olharam nos meus, as sobrancelhas levantadas. Eu balancei a cabeça freneticamente. — Nós não somos uma história de interesse humano. — Mas você é. Esses tabloides não venderiam se as pessoas não estivessem interessadas. E confie em mim, elas estão.

Meu peito se apertou. — Você acha que as pessoas se preocupam com o nosso lado da história? — Claro que sim, eles se importam! Mas a história terá dois propósitos. A primeira será a de colocar essa putinha deitada em seu lugar. E a segunda será a sua imagem pública. — A minha imagem pública? — Tentei seguir, mas estava confusa. — Se as pessoas veem você como uma pessoa real, com problemas exatamente como elas têm, então talvez irão parar de ser tão más. Se eles ouvirem sobre todas as coisas que você e Jack passaram como um casal, vão simpatizar com você ao invés de odiá-la. Você não será alguém que é inatingível e só se vê de longe. Você será relacionável. É difícil odiar a garota que você era com seus amigos, se a conhecessem. — Ela sorriu, citando os meus sentimentos de ontem à noite. — Eu não sei se temos mesmo a permissão para fazer algo parecido. Eu teria que conseguir a permissão do departamento de publicidade da equipe em primeiro lugar. E quem diabos iria mesmo querer publicar uma história como essa? Melissa revirou os olhos, a minha pergunta aparentemente estúpida. — Sério? Eu aposto que poderia ter quase ninguém para fazer essa história. Mas você trabalha para uma maldita revista, Cassie! A revista de interesse humano. — Ela me lembrou incisivamente. — Mas essas não são os tipos de histórias para publicar. — Você quer me dizer que sua revista não é perfil para qualquer local? Você nunca fez matérias sobre a elite de Nova York? Eu franzi os lábios antes de responder. — Na verdade fazem. Mas é apenas online e nunca na versão impressa. Um sorriso largo apareceu no rosto de Melissa enquanto suas mãos bateram palmas juntas. — Isso é bom. On-line pode ser tão eficaz. Acha que seu chefe vai aceitar isso? Eu dei de ombros. — Sim, eu sei, na verdade. Ela mencionou algo sobre isso antes de eu sair. Mas preciso falar com Jack primeiro. — Isso será fácil. Ele fará qualquer coisa se isso significa mantê-la feliz.

O Amor Faz a Vida Valer a Pena Cassie D

epois de quase uma hora de

discussão, convenci Melissa para me levar a casa da vovó e do vovô. Eu ainda não sabia por que, mas ela ainda queria manter distância de Dean, e conhecer vovó e vovô não fazia parte do seu plano mestre. — Podemos parar na loja, rapidinho, para que eu possa pegar um pouco de vinho? — Sim. Vou pegar um pouco também. Vou precisar dele. — Sugeriu ela, virando para o estacionamento do supermercado. Eu olhei ao redor e vi como espalhado e espaçoso tudo parecia. Nova York era tão compacto. Eu tinha esquecido como era diferente no sul da California. E realmente sentia falta das palmeiras. Meu coração apertou quando peguei uma visão delas. — Você vem? — Eu perguntei a Meli antes de fechar a porta do carro. — Estou indo, estou indo. — Ela digitou um texto antes de jogar seu telefone no seu porta-luvas. Depois de pegar duas garrafas de vinho e um pequeno arranjo de flores, fui em direção ao estande para pagar. Fotos de casamento de Chrystle e Jack apareceram de repente na minha visão enquanto o tabloide estava na grade, zombando de mim. Meu coração batia forte, e eu não conseguia avançar, minhas pernas tremiam com força.

E, em seguida, outra visão chamou minha atenção. Mais imagens de Jack e Chrystle, alimentando bolo um ao outro e posando em sua festa de casamento. — Melissa. — Eu tentei chamá-la, mas todos os sons falharam. — Oh merda. Cass. Cassie? Eu me virei para encará-la, meu corpo dormente e olhos já lacrimejando. Ela colocou nossos artigos em cima da esteira transportadora. — Nós vamos levar isso, obrigada. — Posso ver sua identidade? — Perguntou a funcionária e Melissa felizmente tirou sua licença da carteira. Olhei para a mais recente revista popular com horror. Chrystle tinha vendido a sua história, não só para uma revista, mas para duas. O que mais ela tinha feito? — Você quer pegar isso? — Melissa perguntou através do meu choque. Eu consegui balançar a cabeça quando a funcionária disse: — Você o conhece? Jack Carter? Ele morava aqui, mas ele joga para o Mets agora. Você pode acreditar todas as coisas que ele e sua nova namorada fizeram com a pobre menina? É uma loucura. Eu acho que a fama faz você fazer coisas horríveis. Eu me virei para encará-la, várias emoções correndo em mim como uma porra de um tornado. Ela engasgou quando notou meu rosto, a boca franzindo para um ligeiro grunhido. — Oh meu Deus. Você é ela! A namorada de Jack, Cassie. Certo? — Seus olhos se estreitaram com a acusação. Eu abri minha boca para dizer o que só Deus sabe, quando Melissa me resgatou. — O quê? Cassie vive em Nova York com Jack. Por que diabos ela estaria aqui? — Ela pegou o recibo, enfiando-o no saco antes de me puxar pelo pulso em direção à porta. — Jesus, Cassie. Sai do meu topor da foto do casamento. — Sinto muito. — Eu pedi desculpas, embora eu não tivesse certeza do quê. — Não. — Meli balançou a cabeça. — Isso foi brutal. — Bem-vinda à minha vida. — Eu estendi minhas mãos com um encolher de ombros. Minha mente correu com pensamentos sobre Chrystle e pensamentos sobre Jack, e como até mesmo do outro lado do país eu não podia ficar longe do pesadelo que a mídia me colocou. Eu queria me concentrar em ser feliz agora, animada em ver vovó e vovô. Eu deixei esses pensamentos assumirem.

— Você vai adorar vovó e vovô, Meli. Eles são fantásticos. — Eu olhei para ela, um grande sorriso falso estampado em meu rosto. — Eu não quero adorá-los. — Ela respondeu sem sequer um olhar. — O que diabos está errado com você? Depois de me corrigir, nós realmente precisamos fazer algum trabalho em sua bunda disfuncional. Recebi um olhar. Desagradável, maligno. Ela puxou o carro no meio-fio e eu pulei fora, animado para ver a família que me esperava. Dean colocou a cabeça para fora atrás da porta de tela, seus olhos encontrando os meus. Eu ampliei o meu, e ele descobriu que eu estava tentando transmitir e saiu correndo pela porta indo para o lado do nosso carro. — Estou feliz que você veio, Melissa. — Ele sorriu para ela, pegando o saco da loja. — Você só está tentando me trazer aqui há meses. — Ela virou um olhar apontado para mim. Mas que diabos? — Cassie? — A voz de vovó saiu de uma janela aberta. — É a Gata aqui? — A voz de vovô rapidamente seguiu a dela. Eu arqueei minhas sobrancelhas para Dean. — A Gata? — Eu perguntei com uma risada. — Não me pergunte. Ele começou a chamar-lhe assim depois que você se mudou. Nós achamos engraçado e por isso nunca corrigimos. Dean abriu a porta para nós, e quando entrei meu coração imediatamente ficou cheio de amor. Nada havia mudado desde a minha última visita, exceto as três novas fotografias em preto-e-branco na parede. Melissa apontou para elas. — Cass, você tirou isso, certo? — Sim. — Eu respondi com um pequeno sorriso antes de lançar um rápido olhar para Dean. Virei a cabeça, notando um novo retrato adicional. Ela foi tirada no dia que Jack assinou para jogar para os Diamondbacks. Cinco pessoas estavam na foto, e eu era uma delas. — Você é praticamente da família. — Melissa disse quando olhou para a foto. Se um coração pudesse crescer em tamanho, o meu teria ampliado na hora. Eu estava mais em casa aqui, com essa família, do que com a que eu chamava de minha.

Agarrando a bolsa de Dean, comecei a andar em direção à cozinha. — Eu vou lhe mostrar a casa. — Dean disse e pegou a mão de Melissa, me deixando sozinha. Vovó e vovô estavam sentados à mesa bebendo de canecas de café. Vovó deslizou de sua cadeira e se arrastou em minha direção, com os braços estendidos. — Oh, Cassie. É tão bom vê-la. Nós sentimos sua falta. — Ela beijou o lado do meu rosto e me abraçou tão forte quanto seus braços frágeis podiam. — Eu senti falta de você também. Aqui, eu trouxe isso. — Eu tirei as flores e o vinho. — A Gata está aqui! — Vovô praticamente gritou antes de envolver seus braços musculosos em volta de mim, o cheiro do tabaco persistente em suas roupas. Eu respirei-o, o cheiro lembrando-me de estar aqui com Jack. — Vovô! Eu senti mais sua falta. Não diga isso a vovó. — Eu sussurrei perto de sua orelha. — Eu ouvi isso! — Vovó gritou da pia, onde ela trabalhava em arrumar as flores em um vaso. — Venha, sente-se. — Vovô disse assim que se sentou de volta em sua cadeira. — Devemos abrir o vinho? — Perguntou vovó, ainda organizando as flores. — Eu estou bem. Nós trouxemos essas garrafas para vocês desfrutarem com o jantar. Quem sabe. — Eu pisquei para vovô, e ele sorriu. Vovó colocou a mão no meu ombro quando ela passou para sentar-se. Ela tomou um gole de sua caneca antes de me olhar. — Então, querida, como estão as coisas? Meu sorriso desapareceu mais rápido do que eu pretendia. — Está bem. Tudo está bom. — Eu menti, com a percepção de que estar perto da família de Jack sem Jack era mais difícil do que eu esperava. Eu sentia falta dele. E sabia que não podia deixar nada passar por vovó. Vovó estendeu a mão, tocando os dedos delicadamente. — Vimos a revista terrível. Por que ela não vai simplesmente embora? — Eu não sei, mas me pergunto a mesma coisa. — Jack disse que você está tendo um momento difícil lidando com tudo isso. Diga-nos o que está acontecendo. — Vovó tinha um jeito de fazer você falar sobre as coisas que queria evitar.

Eu olhei para os olhos cansados de vovô, as linhas de preocupação ao redor deles aumentando. — Ele está certo. Estou tendo dificuldade em lidar com toda a imprensa e os sites da Internet. — Por quê? O que eles dizem? — Vovô perguntou por meio de sua confusão. — Só um monte de coisas sobre como não sou quente o suficiente para Jack. Que sou muito gorda. Eles tiram uma foto minha e, basicamente, dizem o que quiserem sobre isso. Eles apenas fazem as coisas. E agora, com a coisa toda de Chrystle, sinto que não aguento mais. — Cassie, você sabe o quanto te amo, certo? — Vovô perguntou e eu assenti. — Isso quebrou nossos corações, o que Jack fez com você. Ficamos tão decepcionados e tristes. Mas saber que você o aceitou de volta depois de tudo, não podemos dizer o quão feliz isso nos fez. — Ela estendeu a mão para apertar a mão do vovô. — A imprensa parece terrível. Verdadeiramente horrível. E não posso começar a imaginar o que deve ser lidar com isso em uma base diária. Mas, querida, um dia, tudo isso vai desaparecer. A imprensa, a Internet, os sites, Chrystle. — Ela fez uma pausa. — Todos eles serão coisas do passado. Ela se inclinou para frente, colocando meu rosto em sua mão. — Eu sei que você pode viver sua vida sem todas essas coisas, mas você pode realmente viver a sua vida sem Jack? Eles já sabiam a resposta quando pisquei as lágrimas. — Eu acho que eu seria infeliz sem ele. — Porque você o ama. — Vovô disse com alegria e sua animada voz. — É claro que eu o amo. — Então não desista. Um dia você vai olhar em volta e perceber que todas as coisas que pensou que importavam muito, realmente não importam nada. — Vovó e vovô se entreolharam, o amor entre eles era aparente. — O que mais importa é que você o ama. Porque quando todo o resto for uma memória distante, as pessoas que você ama serão tudo o que resta. E o amor é a coisa mais importante que podemos fazer em nossas vidas. Dar. Receber. Ensinar outras pessoas a fazer o mesmo. Meus olhos se encheram de lágrimas novamente. — O amor é a coisa mais importante? Acima de tudo? — Absolutamente. — Vovô disse com um sorriso torto. — É engraçado as coisas que você acha que vai durar para sempre quando você é jovem. Pensei que trabalharia até morrer. Mas mesmo parar de trabalhar, a gente faz em algum momento. E

você encontrar-se olhando em volta, fazendo um balanço de sua vida, você percebe que não dá a mínima para onde você trabalhou, ou o que você fez para trazer dinheiro, mas se preocupou com as vidas que tocou. O amor que você compartilhou. A família que você criou. Você se preocupa com quem está ao seu lado quando a merda bate no ventilador. Vovó golpeou vovô duas vezes, presumivelmente, para cada vez que ele amaldiçoou, mas errou. — É verdade. — Disse ela. — Quanto mais velho você fica, mais você percebe que isso não é sobre as coisas materiais, orgulho ou ego. É sobre nossos corações e se eles bateram. Eu sei que seu coração bate por Jack da mesma forma que o dele bate por você. Eu não acho que alguém pode sobreviver sem o outro. Não é? Enxuguei as lágrimas escorrendo pelo meu rosto, suas palavras golpeando uma corda dentro da minha alma. Como eu poderia pensar que estaria bem sem Jack na minha vida? Eu poderia ser capaz de me distrair um pouco, mas eventualmente perceberia que o meu coração estava vazio e frio. — Não. Eu seria infeliz sem ele. — Então você tem que descobrir uma maneira de deixar todas as outras coisas irem embora. Você tem que deixar Jack levar um pouco da carga por você. Se você esconder as coisas dele, ele não pode ajudar. Vovô levantou a mão rapidamente antes de acrescentar. — Eu sei que as senhoras gostam de pensar que nós podemos ler suas mentes, mas não podemos. Não sabemos tudo o que está acontecendo nessas cabeças a não ser se vocês nos disserem. Eu balancei a cabeça. — Eu sei que você está certo. É mais fácil dizer do que fazer. Vovó não perdeu uma batida. — Se você romper com Jack, você está dando a todos o que eles querem. Chrystle ganha. E eu odiaria ver sua vitória. — Seus olhos se estreitaram. — Porem você e Jack seriam os verdadeiros perdedores, porque vocês iriam perder um ao outro. As pessoas passam a vida inteira procurando o tipo de amor que vocês dois tem. Isso é o que é a vida. Vovô entrou na conversa. — O amor é a vida. Se você perder o amor, você perde a vida. Melissa e Dean se arrastaram para a cozinha, com sorrisos idiotas em ambos os rostos. — Vovó, vovô, esta é a melhor amiga de Cassie, Melissa. — Dean sorriu com orgulho quando a apresentou para sua família. Vovô sorriu. — Oi, Melissa. Você é tão bonita quanto a Gata. — Ele disse com uma piscadela, e Melissa não poderia deixar de sorrir ainda mais.

— É um prazer conhecê-la. — Vovó estendeu a mão antes de olhar em minha direção sussurrando. — Esta vai precisar de um pouco de trabalho de Dean, não é? — Eu balancei a cabeça, perguntando-me como diabos vovó parecia instintivamente saber de tudo. Depois de algumas horas de conversa educada e uma alimentação forçada de sanduíches da vovó, Melissa e eu nos despedimos. Dean estava na varanda com um beicinho em seu rosto enquanto olhava a gente indo embora. Ela implorou por algum tempo a sós comigo, mas ele alegou que queria passar mais tempo comigo também. Eles se acertaram que essa seria a noite de garotas e amanhã eu passaria um tempo com Dean. Eu ri dessa conversa. — Você gostou deles, não é? — Eu perguntei a Melissa quando ela abaixou o volume do rádio do carro. — Eles são muito bons. Como foi o seu tempo a sós com eles? Dean insistiu para deixarmos vocês conversando sozinhos. — Ela parecia um pouco irritada com a sugestão de Dean. — Eu gostei isso. — Admiti na esperança de aliviar sua irritação. — Eles são tão incríveis. Eles sempre parecem saber exatamente o que dizer e como dizer. — O que eles disseram desta vez? — Ela perguntou, com os olhos focados diretamente a sua frente. — Eles falaram sobre a importância do amor. E como, no final, é o que realmente importa, e é tudo o que sobrará quando o resto se for. — Eles soam quase tão inteligentes como eu. — Disse ela e eu bati-lhe no ombro com a palma da minha mão. — Hey! Eu observei quando passamos o restaurante onde Jack e eu tivemos nosso primeiro encontro, os solavancos rápidos de dor do meu coração me lembrando o quanto eu sentia falta dele. — Então, eles colocaram juízo nessa cabeça? — Eu ainda preciso descobrir como encontrar equilíbrio, mas todos vocês estão certos. Romper com Jack não vai resolver nada a longo prazo. Eu lamento que, eventualmente, e provavelmente nunca superaria isso. — Você sabe, Cass, Jack não foi o único que mudou. Quero dizer que você mudou. Mas ele mudou você também. Você percebendo ou não, mas essa é a verdade.

Ouvir essas palavras de Melissa solidificou o que eu já sabia há algum tempo. Ela me disse a mesma coisa na faculdade, mas parecia ter mais peso agora. Eu senti como se tivesse crescido 20 anos no período dos dois últimos. — Você está certa. Eu sinceramente não consigo imaginar minha vida sem ele. E eu não quero. — Então você precisa parar de correr para longe dele quando as coisas ficam difíceis. Você faz muito isso, e, eventualmente, ele vai ficar chateado. — Eu não fugi. — Eu ataquei defensivamente. — Sério? Você deixou o estado! Ou você está fugindo ou desligando-se completamente. E ambas as coisas são um saco. Eu assisti as palmeiras passarem em borrões de listras verdes no céu azul fundo. Melissa estava certa. — Eu vou trabalhar isso. — Eu tinha engarrafado muitos sentimentos, porque não queria que Jack se sobrecarregasse com eles. E eu precisava aprender a ser clara na minha mente com Jack em vez de empurrá-lo para fora dela. O telefone de Melissa começou a tocar. — Você pode ver quem é? Peguei o telefone e notei o nome de Jack piscando na tela. — É Jack. — Falando do diabo. Atenda. Meu estômago caiu no chão. — Oi. — Eu respondi nervosamente. — Onde está o seu telefone? — A voz de Jack estava tensa e agitada. — Deixei no apartamento. Por quê? O que há de errado? — Verifique-o assim que você pegá-lo e, em seguida, me ligue, caralho. — Disse laconicamente. — Jack? Alô? — Eu puxei o telefone da minha orelha para olhar para a tela. — Puta merda, ele desligou na minha cara. — O que está acontecendo? — Melissa parecia preocupada. — Eu não tenho ideia. Ele disse-me para verificar o meu telefone. — Minha cabeça começou a girar enquanto eu me perguntava o que diabos poderia ter acontecido.

Não Jack M

eu celular tocou, sinalizando que

eu tinha uma nova mensagem de texto. Em vez de um número de telefone conhecido, o remetente era anônimo. Eu considerei não abrir a mensagem, sabendo que nada de bom pode vir de uma fonte anônima. Depois de uma curta batalha comigo mesmo, cliquei a mensagem e uma imagem apareceu. Que porra é essa? Matteo beijando Cassie exibia na tela e impulsos violentos rasgaram instantaneamente através do meu interior. Meu temperamento explodiu quando um fogo ardia por todos os meus poros. Eu queria arrancar a porra da cabeça do Matteo fora. Como ele ousa colocar os lábios em minha garota? Como ele se atreve a sequer pensar em tocá-la, porra? Mas ela deixou. Ela não estava empurrando-o na foto, ela estava beijando-o de volta. Porra, até mesmo seus malditos olhos estavam fechados! Eu disquei o número de Cassie, mas foi direto para o correio de voz. Novamente. Onde diabos ela estava? Eu enviei a mensagem para o celular dela. Ela me abandonou no meio de todo o drama de Chrystle e agora isso. Como ela poderia explicar isso? Eu olhava para isso, claro como o dia com os meus próprios olhos. Os malditos lábios imundos de Matteo presos aos da minha Gata. Eu fui enganado este tempo todo? Entrei no quarto e peguei a caixa de veludo do anel que eu tinha enterrado na minha gaveta de meias. Ela rangeu quando a abri para olhar o diamante brilhando lá dentro. Como ela pôde fazer isso comigo? Com nós? Balançando a cabeça, apertei meus olhos fechados antes de abri-los novamente. A imagem de Matteo beijando Cassie atormentava todos os meus pensamentos.

Eu fechei o caixa e arremessei-a com força na porta do armário aberta. Ela bateu contra alguma coisa, com um baque forte, e eu andei para fora do nosso quarto não me importando com o que aconteceu com o conteúdo. Talvez fosse tudo um truque elaborado a sua incapacidade de lidar com a imprensa? Há quanto tempo ela e Matteo estavam se esgueirando nas minhas costas? Será que fui eu que os forcei a ficar juntos, pedindo-lhe para mantê-la segura durante os meus jogos? Era tudo culpa minha? Gostaria de saber quanto tempo levaria até que a mídia se apoderasse dessa imagem. Com a minha sorte, já estava publicada em todos os lugares. Eu disquei para o celular de Melissa, determinado a alcançar Cassie. Ouvi tocar três vezes. Cassie respondeu, e ela parecia nervosa quando disse oi. Eu perguntei onde o telefone estava incapaz de esconder a minha raiva. Sua voz se elevou, e ela realmente parecia confusa e preocupada quando me disse que deixou no apartamento de Melissa e perguntou o que estava errado. — Verifique-o assim que você pegá-lo e, em seguida, me ligue, caralho. — Eu disse e terminei a chamada. Eu não queria ouvir mais uma palavra da sua boca até que ela olhasse para a mesma imagem que eu vi. Eu esperei. E ficava mais agitado a cada minuto que passava. A imprensa já estava tendo um dia de campo com todas as acusações de Chrystle, agora eles tinham ainda mais para falar. Em cima de tudo isso, agora eu precisava encontrar um novo motorista. O trabalho de Matteo estava acabado aqui. Não importa qual fosse a história, eu não queria ver seu rosto em qualquer lugar perto da mim novamente. Andava pelo apartamento, minha raiva crescendo quando minha paciência estava acabando. Meio tentado a ligar para Melissa novamente, meu telefone tocou de repente. Eu atendi a chamada, mas não disse nada. — Jack? Você está aí? Não é o que parece, eu juro. — Ela implorava através do telefone, e eu me encontrei surpreso com a minha falta de compaixão. — Então, ele não te beijou? Porque parece que ele está beijando você. Ela hesitou. — Sim, ele me beijou, mas... Eu a cortei. — Quanto tempo? — Quanto tempo, o quê? — Ela perguntou com sua respiração trêmula. — Há quanto tempo isso está acontecendo?

Ela inalou bruscamente. — O quê? Nada está acontecendo, Jack, eu juro. Não há nada entre eu e Matteo. Ele me beijou, e eu empurrei-o para longe. — Não parece como se você estivesse empurrando-o nesta foto. Você gostou disso? Os lábios dele nos seus. Parece que você estava gostando disso. — Eu o empurrei de cima de mim, Jack! Eu lhe disse que não! Eu disse a ele que eu te amo. — Ela começou a chorar. Isso arrancou meu peito, o som do seu choro, mas eu fingi não me importar. — Por que você não me contou sobre o beijo? — Porque nós ainda não conversamos. Porque ele não significava nada. Ele pediu desculpas. Ele estava morrendo de medo de perder o serviço com a gente. — Ele deveria estar. Porque vou demiti-lo ou matá-lo, porra. — Ou ambos. — Você sabe o quê, Cass, eu não culpo outro cara por cair para você. Não. Mas você... Eu nunca esperava isso de você, de todas as pessoas. Eu me sinto como se não te conhecesse. — Não diga isso, Jack. É claro que você me conhece. Eu te amo. Eu vou voltar para casa amanhã. Vamos corrigir isso. Eu vou te contar tudo. — Não faça isso. — Eu parei de seu discurso. — Não o quê? Não ir para casa? — Ela parecia como se não pudesse acreditar no que eu disse. — Eu não quero ver você. — Eu admiti com a coragem me fazendo sentir como se tivesse acabado de ser retalhado. — O quê? Não faça isso. Jack, por favor. — Ela implorou. Encostei-me na bancada em granito, pensamentos correndo, as emoções conflitantes. Eu estava irritado. Eu trabalhei tão duro para quebrar as paredes desta garota, mas não importava o que eu fizesse, nunca fui bom o suficiente. Ela sempre acabava me bloqueando, e eu não merecia isso. — Isso é besteira, Cassie! Eu não fiz nada desde que voltei para sua vida, exceto tentar ser um homem melhor para você. Eu tento todos os dias fazer o certo por você. É tudo que eu quero, ser bom o suficiente. Para compensar o erro que cometi. Eu faria qualquer coisa por você. Minhas frustrações embaraçadas pedindo para serem descarregadas. — Mas você anda constantemente escondendo as merdas de mim. E quando as coisas finalmente começam a ser demais para você, o que você faz? Você foge. Eu sei que você está

acostumada a ser decepcionada e desapontada, mas achava que éramos uma equipe. Segurando-nos um ao outro quando um estava prestes a cair. Nós não deveríamos fugir e deixar a outra metade se cuidar sozinho. Ela ficou quieta, claramente não tendo nenhuma defesa para suas ações, então eu continuei. — Você me deixou aqui para lidar com a porra da Chrystle e toda merda sozinho. Sei que você está magoada e com raiva, mas eu também estou. Será que você pelo menos uma vez parou para pensar em como eu me sentia? Como aquele artigo me afetou e me fez parecer? Não. Porque você me deixou aqui e foi embora. — Sinto muito. Eu sinto muito. — Disse ela com um soluço. — Sim? Para qual parte? — Eu perguntei, e podia ouvi-la chorando ao fundo. — Sinto muito por tudo isso, Jack. Você está certo. Eu não lido com as coisas bem e prometo que vou trabalhar com isso. Eu exalei pelo nariz enquanto olhava para fora da janela varanda. — É mais do que isso. Você esconde as coisas e... — Porque não quero incomodá-lo com coisas que acho que é estúpido. Eu não quero que você se preocupe com outras coisas quando está no campo. Você tem o suficiente com que se preocupar. — Você não pode decidir o que é estúpido e o que não é. Se isso está te incomodando, então você precisa me dizer. Você precisa se comunicar comigo. Eu te conto tudo, porra. Eu compartilho tudo com você, porque não quero que nunca mais haja um segredo entre nós. Eu não gosto de esconder as coisas de você, e não gosto que você esconda as coisas de mim. — Eu não sei o que dizer além de que eu sinto muito. Eu sei que eu não sou boa em ser um livro aberto, mas vou tentar melhorar. — E eu sei que a decepcionei antes e você não confia em mim completamente. Mas vai além disso e acho que nós dois sabemos. — Ela fungou e sua respiração falhou repetidamente enquanto eu continuava. — Depois do jogo de hoje à noite, vamos estar na estrada por alguns dias. Acho que devemos aproveitar este momento para descobrir o que nós dois queremos. — Eu sei o que eu quero. — Ela insistiu. — Eu não. — Eu menti. Claro que eu queria Cassie, mas estava machucado. Eu perdi sua confiança no momento de uma terrível decisão, mas ela foi perdendo pedaços da minha cada vez que se calava, me mantendo à distância, ou não se importando o

suficiente com o nosso relacionamento para ficar e lutar. Eu queria saber se éramos sólidos, mas suas ações só me confundiam. — OK. — Ela disse com mágoa na voz. — Eu vou fazer de tudo para corrigir isso, Jack. Diga-me o que você precisa que eu faça. Tomei um longo e profundo suspiro. Era finalmente a minha vez. — Prove. — Eu disse antes de terminar a ligação. Agora, ela saberia como é se sentir na outra extremidade dessa porra de pedido. Eu imediatamente liguei para o serviço de motorista onde Matteo trabalhava e pedi pelo proprietário. — Olá, Sr. Lombardi, Jack Carter. Preciso cancelar todos os serviços com Matteo e solicitar um novo motorista a partir de hoje. — Claro, Sr. Carter. Será que Matteo fez alguma coisa errada? Os meios de comunicação o informariam em breve, se ele já não soubesse. — Eu só quero um novo motorista. Não envie Matteo aqui hoje ou vou perder a cabeça. Você entendeu? Ele limpou a garganta. — Eu, uh... entendi. — Obrigado. — Você ainda exige que o condutor fique durante os jogos? — Não, não preciso. Eu pressionei End no meu celular e digitei uma mensagem de texto para Matteo com determinação. Você está demitido. Não mostre sua cara aqui de novo e fique bem longe de Cassie. Joguei meu celular para baixo, não esperando uma resposta quando tocou de volta. Jack, eu realmente sinto muito. Posso ir aí e falar com você? Eu estalei meu pescoço de lado a lado, a ideia de ver Matteo acendeu as chamas do meu temperamento. Não é uma boa ideia, cara. Não agora. Vai demorar dois segundos. Por favor. Eu sei que você quer me matar. Deixe-me explicar.

Explicar? Explique como seus lábios tocaram minha namorada? Que diabos há para explicar? Talvez ele queira que eu chute sua bunda? Olhei para o relógio na parede. Eu tinha tempo. Tudo bem. Mas não diga que não avisei. Meu corpo se esticou todo quando a imagem dele beijando Cassie queimava em minha mente. Em poucos minutos, ele bateu na minha porta. Eu hesitei, sabendo que se eu começasse a bater nele, não tinha certeza se seria capaz de parar. Eu abri a porta, o olhar abatido em seu rosto quase me fez sentir pena dele. Quase. Eu apertei minhas mãos, fechando em punhos enquanto minha mente corria. Afastei-me da porta, não querendo estar perto dele. Eu não o convidei para entrar. — Jack, eu realmente sinto muito. Não há desculpa para o meu comportamento. É que ela parecia tão triste e tão perturbada que me matou de vê-la assim. Eu só queria que ela ficasse feliz. Minhas emoções tomaram conta, e eu fiquei todo confuso por dentro. Ele tinha sentimentos por ela. Eu olhei para ele, desejando manter a calma enquanto ele continuava. — Eu me sinto horrível e sei que você nunca me perdoará, mas você precisa saber que Cassie me parou. Ela me empurrou para longe e me colocou no meu lugar. Boa menina. — Eu nunca quis desrespeitar você ou seu relacionamento. Em algum lugar ao longo do caminho de tomar conta dela nos jogos, meus sentimentos se envolveram. Mas ela não tem nenhum sentimento por mim. Ela deixou isso completamente claro. Eu sei que você nunca vai me perdoar, mas espero que você possa perdoá-la. Eu não sei por que, mas esse comentário bondoso me pôs fora. — Não me diga o que fazer com ela. Ela não é da sua conta. Sua expressão se apertou. — Você está certo. Eu só queria me desculpar com você e dizer-lhe o que aconteceu. Eu realmente sinto muito Jack. Eu engoli meu orgulho. E então quase engasguei com isso. Eu não podia culpá-lo por se preocupar com ela, quando isso era exatamente o que eu pedi para ele fazer. Não é de admirar as linhas ficaram turvas. Ele a protegeu tantas vezes que não sabia como tirar essa parte fora. — Eu entendo como os seus sentimentos por ela cresceram. — A tensão entre as sobrancelhas diminuíram ligeiramente. — Agora não o perdoo por beijála. Mas talvez com o tempo eu vá.

Ele acenou com a cabeça. — Obrigado. Isso significa muito. — Ele se virou para ir embora. — Matteo. — Eu o chamei. — Obrigado por ter vindo. Um verdadeiro homem confessa seus erros e os confronta. Mesmo quando eu o avisei para não vir aqui, ele ainda insistiu. Não foi difícil respeitar esse tipo de integridade. Sem mencionar o fato de que eu gostava de Matteo. Talvez pudesse vir a gostar dele novamente. Talvez.

Virada de Jogo Cassie E

u estava sentada no chão olhando

para o meu telefone celular enquanto Melissa praticamente dançava em volta de mim. — O que diabos está acontecendo? — Puxei a fotografia de Matteo me beijando no meu telefone e segurei-a em seu rosto. — Oh merda. Quando no inferno que ele te beijou? — A noite em que ele me levou para o aeroporto. — Eu balancei minha cabeça, me perguntando como eu iria corrigir isso. — Por que você não me contou? — Eu esqueci. — Eu admiti. — Você se esqueceu? — Ela perguntou incrédula. — Eu estava tão envolvida com tudo, que bloqueei isso completamente. Não foi importante. Eu empurrei-o de cima de mim e disse que eu amava Jack. Fim da história. — Fim da história? — Ela balançou a cabeça, os dedos tocando ao longo da base de seu quadril. — Merda, Cassie. Isso é ruim. Olhei para ela. — Eu sei. — O quanto Jack estava irritado? — Muito irritado. Mas ele estava um pouco louco por outras coisas também. Ele basicamente disse que nós deveríamos ser uma equipe, mas eu não sou um jogador de equipe. — Você tem que corrigir isso. — Melissa exigiu como se estivesse me dizendo algo que eu já não soubesse. — Estou ciente. Preciso arrumar isso. — Eu parei para olhar diretamente em seus olhos. — Ele me disse para provar.

Uma risada aguda foi arrancada da boca de Melissa antes de ela jogasse sua mão na frente dela. — Desculpe. — Ela murmurou por trás a mão. — Mas isso é uma merda irônica. — Diga algo sobre isso. — Revirei os olhos. Melissa sentou-se ao meu lado no chão, as pernas pressionadas juntos. — Primeiro de tudo, você tem que demitir Matteo. Quero dizer, você deve fazer isso de modo que Jack saiba que você está falando sério. — Tenho certeza de que Jack o demitiu no minuto em que ele desligou na minha cara. Mas se ele não o fez, eu farei. — Eu inclinei minha cabeça contra a parede. — Você acha que eu deveria ligar para Matteo e fazê-lo ir até lá? Ele precisa dizer a Jack que eu não fiz nada. Ele criou essa confusão! Melissa balançou a cabeça: — Eu não sei. Jack pode virar tudo contra você e ficar chateado que você estendeu a mão para o rapaz. Além disso, eu realmente não enviaria Matteo para falar com Jack agora. A menos que você queira ir ao seu funeral mais tarde. Eu suspirei, meus dedos tremendo quando alcancei meu telefone para digitar uma mensagem de texto. Você tem que dizer a Jack que eu não fiz nada. Você tem que corrigir isso. — Pra quem você está enviando mensagens de texto? Matteo? — Ela inclinou a cabeça para o lado, seus lábios franzidos juntos em um gesto de desaprovação. — Você não ouviu uma palavra do que eu disse? Dei de ombros quando meu telefone tocou. Já fiz isso. Sinto muito. — Bem. — Ela batia seu dedo contra a mão com impaciência. — Que ele disse? Movi a tela do meu celular na direção dela e esperei que ela lesse sua breve resposta. Não havia mais nada que eu queria dizer para Matteo, então coloquei meu telefone no chão. — Espero que tenham gostado de conhecer o cara. — Isso é uma merda. E tudo isso poderia ter sido evitado se eu tivesse ficado parada e realmente falado com Jack em vez de fugir. — Não se culpe, Cass. Você precisava sair daquele cenário. Levou dois segundos longe de Jack para perceber que não poderia viver sem ele. — Você acha que esta imagem está nos tabloides?

— Absolutamente. — Porra. — Então nós temos as alegações malucas do Chrystle. — Ela levantou um dedo. — E uma foto de você e Matteo se beijando. — Um segundo dedo juntou-se ao primeiro. — E fotos de você saindo do apartamento com uma mala enquanto Jack tinha jogos em casa. — Parece ruim, certo? Ela torceu a boca. — Isso não parece bom. Mas você precisa se preocupar com Jack primeiro e todo o resto depois. Eu vou checar com sua chefe e falar com ela sobre minhas ideias para a história de interesse humano sua e de Jack. Eu vou enchê-la com todos os detalhes que ela precisa saber sobre Chrystle, e vou trabalhar sobre Matteo lá também. Você disse que ela é legal, certo? — Ela é fenomenal. E quer ajudar, então acho que ela vai acolher todas as ideias que você tiver. Talvez você queira nos termos dela, depois de ouvir como ela quer que trabalhe essa história, para ela achar que a coisa toda foi ideia dela. — Eu sugeri com um sorriso. — Não poderia machucar. — Mas o que acontecerá se Jack disser não à entrevista? Quero dizer, se ele não me perdoar? Ela bateu as palmas das mãos contra o chão de ladrilhos. — Se ele não te perdoar, vou voar até lá, e, pessoalmente, chutá-lo nas bolas! Depois de tudo que você já o perdoou, absolutamente, ele não foderá isso. — E se ele não perdoar? — Borboletas nervosas batiam suas asas em meu estômago. Eu odiava estar deste lado das coisas. Era muito mais fácil ser eu a ficar louca. Era uma merda ser aquela que alguém estava bravo. — Ele pode ser um idiota teimoso, Cass. Mas ele te ama. Ele vai te perdoar e passar por isso. Ele pode matar Matteo, mas acho que todos nós esperávamos por isso. — Mesmo Matteo espera isso. — Eu ri. — Então, quando você vai embora? Eu olhava para frente, para as fotografias que cobriam as paredes, imaginando como diabos ela me conhecia tão bem. — Amanhã. — Será que Jack estará lá?

— Não. Ele vai estar na estrada. — Bem, isso lhe dá um pouco de tempo para se arranjar e provar isso. — Ela cutucou meu ombro com o dela. — Embora eu não ache que desmentir a pequena traição provaria muito, mas o que diabos vou saber? — Você sabe muito, e eu te amo. O que eu faria sem você? Ela me encarou, seus olhos azuis brilhando. — Você ficaria perdida para sempre em busca de mim. — Ela riu. — Está sendo bom ficar aqui e não estar on-line, certo? Eu respirei profundamente, não percebendo a verdade antes que ela perguntou. — Entre isso e ter meu telefone, é a maneira menos estressante. — Eu levantei minha cabeça para o lado. — Quero dizer, era antes de toda essa coisa do beijo do Matteo. — Basta lembrar quando você voltar, sem sites de fofocas. Nós ainda não o veremos. — Sem ler, sem verificar. — Eu concordei sinceramente. Ela segurou seu dedo mindinho no espaço entre nós e eu passei meu dedo mindinho em volta dele. *** Entrei no terminal de JFK e liguei meu telefone. Eu rolei para o número de Matteo, e, já que nunca poderia usá-lo novamente, especialmente agora, eu deletei. Eu esperava que isso ajudasse a provar a Jack que o temido beijo realmente não significou nada para mim. Eu não falaria com Matteo novamente para o resto da minha vida, e isso estava bem pra mim. Depois de pegar a minha mala, esperei na fila por um táxi, e uma vez lá dentro, comecei a me sentir mal. Estar de volta a Nova York depois de passar um tempo em Los Angeles era como estar em um universo diferente. Minha vida parecia tão diferente, dependendo de qual estado que eu estivesse, em Nova York eu não conseguia me esconder. E mesmo que houvesse uma centena de vezes mais fotógrafos no sul da Califórnia parecia mais fácil se perder lá. Ou talvez eu simplesmente conhecesse melhor os esconderijos? Nós chegamos até meu prédio, onde três paparazzi esperavam do lado de fora. Eles deveriam saber que Jack e eu estávamos fora da cidade, então por que estavam aqui? Eu tentei ser indiferente, mas me reconheceram de imediato quando puxei a minha mala do porta-malas. — Onde está seu namorado, Cassie?

— Quanto tempo você está traindo Jack? — Por que não é Matteo quem está dirigindo para você? — Onde você estava? — Será que você realmente fez Jack deixar Chrystle? — Você vai embora com Matteo? De volta no meio do inferno, abaixei a cabeça e atravessei a porta giratória, resistindo à vontade de gritar em seus rostos. Eu mantive as minhas costas para as câmeras, enquanto eu esperava para as portas do elevador se abrirem e me engolir toda. Andando pela nossa porta da frente, notei a confusão deixada por Jack. Os pratos sujos estavam na pia. Talvez ele não achasse que eu voltaria para casa tão cedo? Ou será que ele achava que eu não voltaria mais para casa, afinal? Eu me encolhi internamente com meus pensamentos e limpei a bagunça. Eu queria que Jack mandasse uma mensagem de texto e eu mandaria outra de volta, mas lembrei de que ele me pediu para deixá-lo sozinho. Eu odiava estar em nossa casa sem ele. Eu não podia ganhar. Eu odiava estar em LA sem ele. Eu odiava estar aqui sem ele. Era hora de eu parar de responsabilizar Jack por coisas que ele não fez. E se eu realmente não quisesse viver minha vida sem ele, eu precisava agir em conformidade. Ser forte e confiar que ele era forte o suficiente para lidar com a minha bagagem emocional. Minha escolha de esconder as coisas dele só colocou um fardo mais pesado sobre os meus ombros. E Jack nunca me pediu para fazer isso. Foi uma escolha que eu fiz para facilitar as coisas para Jack, mas no final, ele só me deixou ressentida. Passei os próximos dias ao telefone tanto com Melissa quanto com Nora, trabalhando nos detalhes potenciais para o artigo da revista. Nora ficou emocionada por ajudar, mas deixou claro que havia uma necessidade para a história, especialmente agora. Ela apertou-me a firmar uma data o mais breve possível, insistindo que quanto mais esperássemos para falar, mais as coisas tinham potencial para crescer. Eu prometi a ela que eu perguntaria para Jack assim que ele chegasse em casa, então eu esperava que ele ainda falasse comigo. Melissa e Nora também sentiram algo, mas eu não admitiria uma coisa dessas. *** Eu estava inquieta todo o dia em que Jack deveria voltar para casa. Andando, enquanto eu esperava, eu praticamente prendi a respiração enquanto caminhava através da porta. Uma garrafa de vinho me chamou atenção enquanto eu andava, então parei e me servi uma taça. Eu precisava desesperadamente aliviar a tensão que me atravessava.

Eu sai para a varanda e me apoiei no guarda corpo, o calor do verão batendo em meus ombros nus. Luzes acesas e edifícios iluminados por dentro e fora, enquanto eu bebia o meu vinho, observando a cidade viva. Esta cidade realizava o seu próprio tipo de magia. Você tinha que saber para onde olhar. A porta da frente se fechou, e eu virei para ver Jack em pé na entrada olhando para mim. Eu queria pular em seus braços musculosos, mas resisti e apenas caminhei lentamente de volta para dentro. Ele parecia tão bom em seu traje de viagem de calças pretas e uma camisa de colarinho branco com uma gravata preta. Fiquei tentada a rasgar as roupas de seu corpo e jogá-las em uma pilha no chão. — Ei. — Ele assentiu em minha direção com a voz desprovida de qualquer emoção. — Oi. — Eu respondi baixinho com medo de que isso pudesse ser o fim. — Quando você voltou? — Ele olhou em volta para a cozinha e sala de estar. — Alguns dias atrás. Ele deixou cair sua bolsa a seus pés e abriu a geladeira. Retirando uma cerveja, ele torceu a parte de cima antes de tomar um longo gole. — Jack, ouça. — Eu comecei incapaz de esperar mais tempo antes de resolver as coisas entre nós. Seus olhos se arregalaram quando ele se moveu para a mesa da cozinha. Puxando uma cadeira, ele se sentou. — Sou todo ouvidos. — Eu sinto muito por tudo. Eu deveria ter lhe contado sobre o beijo no momento que aconteceu, mas eu só queria esquecer. E sinto muito por descarregar tudo em você, sem sequer dar-lhe uma chance de falar. Eu percebi que eu realmente sou ruim em falar as coisas, e prometo que vou trabalhar com isso. Se você me deixar, quero dizer. Meu peito se apertou quando olhei para ele, tentando avaliar sua reação antes de continuar. — Deixando você aqui sozinho para lidar com as consequências do artigo de Chrystle foi errado da minha parte. Você estava certo quando disse que eu não levo seus sentimentos em consideração. — Eu desviei meus olhos por um instante antes de olhar para ele. — Eu nem sequer pensei em como você se sentiu. Eu só pensava em mim mesma. E eu estou tão envergonhada por admitir isso para você, mas é a verdade. Tomei duas respirações curtas, firmando. — Jack, eu sei que não sou perfeita, mas estou realmente esperando que você não esteja pronto para desistir de mim ainda. Eu não tenho presentes, cartas de amor ou qualquer coisa como você. Mas o que eu posso

te dar é a minha palavra, a minha promessa, meu juramento para você. Que eu vou fazer um backup com minhas ações, por sinal. — Forcei um leve sorriso e pensei que vi sua expressão amolecer. — Eu prometo ficar do seu lado e não fugir quando as coisas ficarem difíceis. — Eu disse a ele solenemente. — Eu prometo sempre falar com você sobre as coisas que estão me incomodando, não importa o quão estúpido e insignificante que eu ache que são. Comprometo-me a ser um melhor jogador da equipe. Porque esse não é um jogo sobre o monte de terra que eu quero jogar se você não estiver ao meu lado. Meus olhos se encheram de lágrimas quando as minhas emoções tomaram conta de mim. — Eu te amo. Eu não quero estar em qualquer lugar sem você. Você me disse uma vez que eu era sua virada de jogo, mas a coisa é, você é a minha também. Levei um pouco de tempo para perceber isso, mas finalmente consegui. Você é minha virada de jogo. Porque nada mais importa se você não estiver comigo. Jack empurrou para trás de sua cadeira e caminhou até mim. — Eu amo você, Gata. Levantei-me e me empurrei para ele, esmagando o meu peito contra o dele. Estávamos espremidos um no outro como se nunca tivéssemos nos tocado antes, todo o espaço desapareceu entre nós. — Eu sinto muito, Jack. Eu sei que eu sou um pé no saco. Ele acenou com a cabeça. — Sim, você é a minha dor na bunda. — Você me perdoa? — Eu pressionei meu rosto molhado contra sua camisa. — Claro, que te perdoo. — Ele inclinou minha cabeça para cima e pressionou seus lábios contra os meus. — Há mais. — Eu me afastei do beijo. — Mais o quê? — Perguntou ele. Eu hesitei nervosa que ele poderia odiar a ideia. Jack sempre foi uma pessoa privada, e eu não estava convencida de que ele estaria disposto a convidar o público para o nosso espaço pessoal. — Quero resolver tudo. Quero que as pessoas parem de nos odiar e acreditar nas coisas que leem e pensam que veem. A revista disse que estariam dispostos a nos entrevistar. Eles chamam uma história de interesse humano local, mas realmente seria a nossa maneira de definir o que aconteceu. Tanto Nora como Melissa acham que isso vai ajudar a nossa imagem pública. Especialmente à luz das acusações de Chrystle e a foto de Matteo, mas querem fazer isso o mais breve possível. — Nós teremos que ferrar com Chrystle?

— Explicaremos tudo, desde o começo. Podemos abordar o que quisermos. Nora disse que teria muito controle criativo, mas tinha certeza de que ficaríamos por cima. O que você acha? — Vamos fazer isso. — Sério? — Eu pensei que ele diria mais ou estivesse mais preocupado. — Realmente. Eu acho que essa é a melhor maneira das pessoas ouvirem a verdade. E já que é a revista onde você trabalha, confio que vai ser bem feito. — Eu também. — Então você arruma tudo que estarei lá. — Seu próximo dia de folga é segunda-feira. Podemos fazer isso, então? — Eu sou todo seu. — Estou animada para as pessoas conhecerem sobre nós verdadeiramente. Talvez eles parem de ser tão críticas. — Disse eu esperançosa. — Quem se importa? Ainda faremos as pazes com sexo? — Ele mordeu o lábio inferior sugestivamente, e eu imediatamente ansiava cada centímetro da sua pele na minha. — Absolutamente. — Eu saltei para seus braços que me esperavam, pressionando desesperadamente meus lábios contra os dele. — Não se esqueça de suas moedas. — Ele brincou.

Eu Não Posso Acreditar Que Fiz Isso Cassie E

u pulei da cama na segunda de

manhã cheia de expectativa. A entrevista era para acontecer aqui no nosso apartamento, mas Nora pediu para nos ver no escritório primeiro. O pedido foi um pouco incomum, mas já que ela estava nos fazendo este grande favor, então concordei. Sem mencionar que eu estava recebendo folga remunerada. Jogando meu longo cabelo em um rabo de cavalo, eu olhava para as bolsas sob os olhos antes de colocar um corretivo nelas. Corri pelo resto da minha rotina de maquiagem quando Jack pulou para o chuveiro. — Nós temos um novo motorista, ou devo chamar um táxi? — Eu me encolhi por trazer à tona toda coisa de Matteo e do motorista. — Eu não contratei outra pessoa. Eu apenas fui usando motoristas aleatórios. — Então, você quer chamar a companhia de carro ou pegar um táxi? — Eu pressionei meus lábios para espalhar o batom. — O que você quiser. Eu realmente não me importo. Eu fiz uma careta para o meu reflexo com a aparente indiferença de Jack. — Vamos pegar um táxi. — Eu terminei ficando pronta, quando Jack vestiu-se e desapareceu na sala de estar. Eu odiava como ele, absolutamente, não levava nenhum tempo para parecer lindo. No momento em que eu estava pronta, peguei Jack lendo on-line, um olhar azedo se espalhou pelo seu rosto. Eu rastejei por trás dele e joguei os braços ao redor de seus

ombros antes de olhar na tela do computador. Um artigo com o título desagradável de “destruidora de lares vadia” estava na tela. Obviamente, tratava-se de mim. Ele balançou a cabeça, sua mão alcançando até pegar a minha. — Eu sinto muito, Gata. Eu não tinha ideia de que essas eram os tipos de coisas que as pessoas estavam dizendo sobre você. Eu me inclinei e beijei sua bochecha. — Não é culpa sua, amor. — Sim, é. Isso tudo é culpa minha. Não admira que você tenha pirado. Esta merda é horrível. Eu dei de ombros. — Nada disso importa. É tudo mentira mesmo, e nós dois sabemos disso. — Você realmente não se importa? — Eu me preocupo com o que você sente por mim. Não de um monte de gente que eu nem conheço. Pelo menos estou tentando não me importar com o que eles pensam. — Eu admiti honestamente. *** Eu puxei Jack pela mão até os escritórios da revista. Ele nunca tinha ido até lá antes. — Onde está sua mesa? — Ele sussurrou enquanto meus colegas de trabalho viraram-se para nos olhar, antes de dizer oi e animadamente introduzir Jack. Vi Joey na cozinha, inclinado para trás e parecendo claramente desconfortável, e eu ofereci-lhe um leve sorriso. Ele sorriu de volta, mas ficou onde estava. Eu apontei para a parede oposta. — Lá. Eu vou te mostrar depois. Bati na porta de grandes dimensões de Nora. — Entre. — Ela gritou. Fechamos a porta atrás de nós. Nora levantou-se e veio ao redor de sua mesa para se apresentar a Jack. — É bom finalmente conhecê-lo. — Eu também. Ouvi muitas coisas boas. — Disse Jack respeitosamente, e fiquei impressionada. — Então, sei que era suposto filmar o artigo hoje. — Ela começou, e meu coração disparou. Suposto? — Mas isso veio à tona, e eu queria que você fosse o primeiro a lê-lo. — Ela entregou a cada um de nós a cópia da nossa revista com uma fotografia da capa de uma menina que eu não conhecia.

— Ela é Vanessa. — Jack disse enquanto abria a revista e procurava o artigo. — Melhor amiga do Chrystle, Vanessa? — Eu perguntei e ele assentiu. — Leia a entrevista. Eu acho que você vai encontrá-la bastante esclarecedora. — Nora insistiu. Eu deslizava por isso, meu queixo caiu e eu fui forçada a parar. — Puta merda, Jack. Você vê a parte onde Vanessa diz que Chrystle planejou tudo isso desde o primeiro dia? Eu li diretamente a partir da cópia revista: — Chrystle conhecia cada jogador que era conhecido e tinha o potencial para, eventualmente, jogar no nosso time. Ela pesquisou Jack e aprendeu tudo sobre ele antes mesmo dele jogar aqui. Ela estava obcecada. Ela sabia que ele foi criado por seus avós, que ele tinha um irmão mais novo, uma namorada, que tipo de carro que ele dirigia. Ela descobriu que seus pais não estavam em sua vida, e ela disse que ninguém poderia viver com isso ileso. Chrystle acreditava que todos tinham uma fraqueza e ela estava convencida de que ela só precisava se deparar com Jack. Quando mencionei que ele tinha uma namorada, ela não se importou. A menos que Jack se mudasse para o Alabama com sua namorada, Chrystle considerou-o um jogo justo. Meu estômago virou. — Jesus, Jack. — Eu olhei para ele, com os olhos ainda examinando a revista em suas mãos. — E no minuto que Jack chegou, sem namorada, ela colocou seu plano em movimento. Ela praticamente o perseguiu, esperando a oportunidade para seduzi-lo. Ela sabia onde ele morava, e quem vivia com ele. Algumas noites ela esperava do lado de fora de seu apartamento no caso de todos eles saírem para algum lugar. Ela queria segui-los e fazer com que parecesse uma coincidência quando todos apareciam no mesmo lugar. Ela era implacável. Eu sinti como se Jack não tivesse a menor chance contra ela. Ele não tinha ideia do que estava enfrentando porque a maioria das pessoas normais que não são manipuladoras e determinadas. Ela não iria parar até que ela tivesse o que queria. E o que ela queria era Jack. O entrevistador da revista perguntou: — Por quê? Por que Jack? — E Vanessa respondeu: — Porque ele estava fazendo seu caminho para as grandes ligas e ela sabia disso. Quem o via jogar e conhecia beisebol sabia disso. A maioria dos caras do time nunca chegaria tão longe, e ela disse uma vez que se recusava a ser selada

com qualquer um deles. Que todos tinham chapéus nas cabeças de perdedores apenas esperando para acontecer. Ela queria dinheiro, a celebridade, e o estilo de vida que estaria junto com a esposa de um jogador de beisebol da liga principal. É realmente tão simples como isso. Ler todas as palavras de Vanessa me deixou horrorizada. Raiva, tristeza, dor, tudo corria pelo meu corpo. Eu queria voltar no tempo e proteger Jack deste pesadelo que sempre se desdobrava. Ninguém merecia ser tratado desta forma. Estendi a minha mão, colocando-o na coxa de Jack quando ele se virou para mim, balançando a cabeça. — Inacreditável. Nora juntou as mãos e inclinou o queixo contra eles. — O resto da entrevista, basicamente, fala sobre como ela fingiu a gravidez, o aborto e então como ela arrastou a anulação. — Oh, eu quero ler a parte sobre a gravidez falsa. — Eu disse com um pouco entusiasmo. Olhei para as perguntas e respostas, procurando por ela. — Ela tinha um médico local que ajudava com seus planos, basicamente, chantageando. Disse-lhe que sabia que ele teve um caso no passado e ela ameaçou contar à sua esposa se ele não a ajudasse. Ela afirmou ter testemunhas e numerosas provas. O pobre rapaz tinha medo de perder sua família, então fez o que ela pediu. Ele falsificou documentos e receitas para ela. Ela chegou em casa na primeira visita ao médico com a confirmação da gravidez, a data provável de parto, um calendário, comprimidos de ferro para pré-natal e extra, e um gráfico que mostrava o crescimento do bebê semanalmente. Qualquer coisa, desde que a consulta médico parecia completamente legítima. De nenhuma maneira Jack saberia que ela estava mentindo. Nenhum de nós saberia. — Ela é realmente e extremamente interesseira, essa garota. — Eu respirava. Nora inclinou-se e bateu a revista significativamente. — Em suma, o artigo traça um quadro extremamente desfavorável da pessoa Chrystle e faz com que você e Jack sejam as vítimas, sem parecerem estúpidos. Eu balancei a cabeça. — Assim, com a entrevista de Vanessa, o nosso seria classificado como redundante? — Eu acredito que sim. Minha sugestão é que vamos esperar e ver como isso se desenrola. Eu não posso imaginar se haverá mais perguntas depois das pessoas lerem essa entrevista, mas não machucaria se vocês dois fizessem uma declaração conjunta. — Ela bateu dois de seus dedos ao longo do lado de sua mandíbula. — Talvez a gente faça um artigo mais otimista e propagação da foto em seu novo apartamento, suas vidas, o

quão feliz vocês dois são aqui em Nova York. Mais como uma imagem pública, vida e estilo. Mas sem pressa. Eu sorri. — Eu gosto disso. Eu acho que é uma boa ideia. Jack mal sorriu, possivelmente ainda em choque sobre tudo que o artigo de Vanessa revelou. — Eu tenho uma pergunta, se você não se importar, Nora? — Perguntou Jack. — É claro. — Como você entrou em contato com a Vanessa? Meus olhos se arregalaram quando percebi que eu ainda não tinha pensado nisso. Nora sorriu e olhou para mim. — Sua melhor amiga. Apertei meu olhar. — Melissa? — Ela é um pouco como fogo de artifício. — Ela suspirou. — Eu acho que ela pegou o número de telefone de Vanessa com o Jack. Jack inclinou a cabeça para trás, se lembrando. — Ela me pediu seu número. Mas isso foi há meses. Após a anulação. — Ela pediu? Isso é estranho. — Eu disse. — Eu juro que ela me disse que queria agradecer. Conhecendo-a, ela provavelmente fez. Nora falou. — Bem, ela passou as informações de contato de Vanessa para mim e eu estava preparada para alcançá-la quando Melissa me disse que não precisava. Ela disse que tinha falado com Vanessa, e ela estava apenas muito agradecida de dar uma entrevista para a revista. Aparentemente, a pobre garota se sentiu mal com os truques publicitários de Chrystle e Melissa a convenceu de conversar com a gente. — Ela foi a única razão que fez Chrystle assinar os papéis de anulação. Caso contrário, eu provavelmente ainda seria tecnicamente casado com ela. — Jack se encolheu, dando um aperto de mão rápida. — Ela nos ajudou duas vezes agora. — Eu disse. — Assim, como já referi, não há nenhuma necessidade fazer a entrevista que pretendia. Vamos marcar a parte otimista para mais tarde, e este artigo será feito tanto no on-line como nas versões impressas, começando quarta-feira. — Nora sorriu. — Você pode ficar com essa cópia. Vejo você no escritório amanhã, Cassie?

— Eu vou estar aqui. Muito obrigada. — Eu me levantei e caminhei até a mesa dela para lhe dar um abraço. Nora ajeitou o paletó e saia quando me soltou. — Não é nada. Apenas um bom negócio. — Ela tentou não sorrir. Jack estendeu a mão sobre a mesa para apertar sua mão. — Nós realmente apreciamos tudo que você fez por nós. O rosto dela se suavizou. — Você é bem-vindo. Agora, vá ganhar alguns jogos. *** Eu odiava admitir que fiquei aliviada que a entrevista foi cancelada. Eu teria prazer em fazer isso, mas uma parte minha ficou agradecida de não precisar. Toda a informação necessária sairia, mas isso não vinha de mim ou Jack. Eu achava que haveria menos acusações dessa forma. Uma vez que estávamos na parte de trás do táxi, Jack jogou o braço em volta de mim e perguntou: — Como você se sente? — Estou aliviada que não tive que fazer esse tipo de entrevista. Estou com raiva de ouvir todas essas coisas, e estou triste que tudo isso aconteceu. Mas estou feliz que tudo vai acabar logo. — Eu coloquei minha cabeça em seu ombro enquanto ele me puxou para perto dele. — E como você se sente? — Estou chateado em ler toda essa merda. Estou com raiva dela por ser louca. Estou com raiva de mim por ser estúpido. Eu só quero que tudo fique atrás de nós de uma vez por todas. — Logo. — Eu prometi. Enquanto Jack pagava a tarifa, sai do táxi e me dirigi para a entrada do nosso prédio. Minhas pernas quase dobraram quando eu vi uma familiar morena na recepção falando ao nosso porteiro. Eu fugi pela porta giratória, ignorando o nosso porteiro quando meu interior se enfureceu. Ela se virou para mim, e eu gritei: — O que diabos você está fazendo aqui? Antonio, ela não é permitida aqui. Ela não é bem-vinda. — Oh, olhe. — Chrystle disse com seu sotaque meloso. — É Cassie, a destruidora de lares. — Por que você não volta para a Ilha das Putas? O que você está fazendo aqui? — Eu gritei para a última pessoa no mundo que eu queria ver.

Ela colocou a mão na cintura e se inclinou para mim. — Você sabia que as pessoas pagam milhares de dólares por uma história de fofocas? Eles nem sequer realmente verificar os fatos. Minhas mãos se enrolavam em punhos dentro e fora quando ela sorriu para mim triunfante. — A verdade virá à tona em breve, e então todo mundo saberá que é uma mentira e que cadela psicótica você é. — Eu cuspi. — Eu não penso assim. As pessoas gostam um pouco de mim. Eu sou apenas uma vítima de tudo isso e me sinto tão triste. — Eu acho que você superestima sua capacidade de enganar. — Eu cheguei tão longe, não é? E isso fez seu namorado se casar comigo. Lembra-se? — Sua boca se contorceu em um sorriso malicioso enquanto apontava na direção de Jack. Eu engoli o caroço na minha garganta e puxei meu braço para trás. Com o movimento, tanto para frente quanto consegui dar, eu esbofeteei seu conivente, miserável e horrível rosto. O som ecoou pelo saguão quando ela engasgou e uma marca de mão vermelha delineava em sua bochecha. — Sua vadia! — Ela olhou para fora, onde eu não tinha notado um fotógrafo solitário. Flashes de luz ricochetearam nas vidraças. Ela armou tudo isso. Recusei-me a ser sua vítima por mais tempo. — Da próxima vez não será um tapa. Não chegue perto de mim de novo e fique bem longe de Jack. Adrenalina fez meu coração bater em meus ouvidos quando Jack apareceu de repente ao meu lado. — Que diabos você está fazendo aqui? — Ele gritou para o lixo indesejado. — Oh, Jack. — Ela reclamou. — Sua namorada acabou de me bater. Faça alguma coisa! Ele estufou o peito, olhando para ela. — Eu vou segurar sua bunda no lugar, se ela quiser fazê-lo novamente. Agora dê o fora do meu prédio, sua vadia estúpida. Ela suspirou com o rosto franzido de horror. — Você vai se arrepender disso. Os dois. É só esperar. — Ela ameaçou quando arrastou seus saltos altos em direção à porta. — Você está bem? — A voz de Jack tornou-se carinhosa e preocupada.

Eu soltei uma respiração rápida, ainda tremendo de minhas ações. Minha mão vibrava e pulsava com o impacto. — Eu não posso acreditar que fiz isso. Ele sorriu. — Eu não posso acreditar que eu perdi! — Oh, não se preocupe. Alguém estava tirando fotos, então tenho certeza que você vai ver isso em breve. — Fiz um gesto para o fotógrafo tentando segurar Chrystle, e Jack saiu correndo pela porta. Eu o vi gritar até que o fotógrafo parou. Jack puxou-o de lado e falou com ele, enquanto Chrystle olhava de uma curta distância. Jack sorriu e, em seguida, correu de volta para o nosso prédio. — O que você disse a ele? Jack sorriu. — Eu disse a ele que seria mais interessante para não publicar as fotos. Chrystle era uma perseguidora e que eu estou apresentando uma ordem de restrição contra ela hoje, e tudo o que sai de sua boca é uma mentira. E mencionei que se ele publicasse qualquer coisa que prejudicasse ainda mais a sua reputação, eu o caçaria e enfiaria essa câmera na sua bunda que ele precisaria de um médico para removê-la. — Hum, amor. — Eu balancei minha cabeça, sabendo muito bem que as ameaças não funcionam com paparazzi. — Então, comprei as fotos dele e exigi exclusividade. Se elas aparecerem em qualquer lugar, vou processá-lo. Parece que verei ver você bater nela depois de tudo. — Ele beijou em cima da minha cabeça e se virou para Antônio, que parecia confuso e sem saber o que fazer. — Essa mulher é uma perseguidora. Eu vou fazer uma apresentação de uma ordem de restrição contra ela, esta tarde. Por favor, faça com que ela não chegue até aqui de novo. — Sim, senhor. — Respondeu Antonio. Jack se juntou a mim no elevador esperando, e sussurrei: — Você está realmente entrando com uma ordem de restrição? — Ela está me perseguindo, ela nos ameaçou, e eu acho que ela é instável. — Disse ele com um sorriso. — Ela é definitivamente todas essas coisas. — Eu me inclinei para dar um beijo em sua bochecha antes de retirar o meu telefone. Eu digitei um texto rápido para Melissa:

Obrigada por Vanessa para fazer a história. É inacreditável. Você é inacreditável! :) PS. Chrystle esteve aqui. Em nosso prédio. E eu dei um tapa nela! LOL Melissa respondeu imediatamente. Você deu? Essa porra ARRASA! HAHA eu ouvi que ela estava em NY tentando vender a ideia de um potencial livro. Assim quando o artigo fizer sucesso, ela vai estar acabada. Ninguém vai tocá-la. E disponha. Vanessa estava com medo no início, mas ela realmente aceitou. Eu rapidamente digitei de volta: Sim, ela fez. Se você falar com ela novamente, que tenho certeza que você vai, porque você é assim... por favor, diga a ela que eu disse obrigada. — Você está enviando mensagens de texto para Melissa? Eu olhei para Jack. — Sim. — Diga a ela que eu disse obrigado. — Eu disse.

O Pedido de Casamento Várias Semanas Depois

Cassie A

s coisas mudaram depois que o

artigo saiu com todas as revelações de Vanessa. O desejo do público de saber tudo não diminuiu, mas pelo menos Jack e eu já não éramos vistos como maus. Melissa me disse que os fóruns online foram preenchidos com comentários sobre o quanto eu deveria amar Jack para perdoá-lo por tudo, e quão forte devemos ser como um casal por ter sofrido tudo isso e ainda estarmos juntos. Fiel a minha palavra, eu não tinha lido nada on-line desde a noite em que quebrei. E Melissa estava certa, eu me sentia melhor. Eu acho que às vezes a ignorância é felicidade. Eu também participei dos jogos de Jack, sem o medo de ser ridicularizada ou irritada... a menos que ele perdesse, então os fãs ainda eram implacáveis. Mesmo algumas das esposas malvadas comentaram sobre o artigo e que coisa horrível aconteceu comigo e Jack. Elas ainda continuavam do seu jeito de não falar comigo, mas pelo menos reconheceram minha existência. Que eu admito era difícil, às vezes, considerando que eu sabia que alguns de seus maridos estavam fazendo pelas suas costas. O trabalho ficou mais movimentado para mim, e fui designada para o meu primeiro ensaio em locação depois que um tornado praticamente destruiu uma cidade inteira no Centro-Oeste. Foi mais difícil do que eu imaginava, fotografando devastação e testemunhando a dor das pessoas de perto e pessoalmente. Meu coração doía, literalmente, a cada foto que eu capturava. Às vezes eu me questionava se o que eu estava fazendo tinha valor verdadeiro. E eu me perguntava como eu era melhor do que paparazzi, invadindo o espaço pessoal das pessoas por causa de uma fotografia.

Mas quando uma de minhas fotos foi escolhida para solicitar doações e outra foi utilizada para focar na reconstrução da cidade, os meus medos foram aliviados. Eu me convenci de que minhas fotos eram boas e ajudaram a trazer à tona a verdadeira devastação, para que outros pudessem vê-lo e serem chamados para ajudar. *** Eu andei a curta distância da estação de metrô para o nosso apartamento, animada para ver Jack. Sua equipe teve um jogo de playoff naquela tarde e eu não compareci em parte porque eu sabia que Jack não estaria arremessando e eu também estava com um prazo no trabalho. Foi constrangedor o quão animada fiquei com a ideia de voltar para casa para Jack. Ele não estava normalmente em casa antes de mim, e gostei da ideia de entrar pela porta e cair nos braços que me esperavam. Eu olhei para o nosso prédio, a sombra de fundição do outro lado da rua, e sorri. Eu me permiti ficar perdida nos sons do tráfego correndo atrás de mim, encontrando conforto no seu constante acompanhamento. Quando abri a porta da frente, um cheiro familiar me bateu, e eu lutava para identificar. — O que você está cozinhando? — Eu gritei para o apartamento com um sorriso. Jack olhou ao redor da parede da cozinha para mim. — Você não vai acreditar no que fiz vovó fazer. — Disse ele com uma risada. — É daí que vem esse cheiro! É o molho da vovó! — Corri para a cozinha, pegando uma colher antes de mergulhá-la na panela no fogão. Eu soprei levemente antes de saboreá-lo. — Oh meu Deus. Tão bom. Você fez isso? Jack passou os braços em volta da minha cintura. — Eu tive que congelar um pouco do molho dela, então temos um pouco para nós essa noite. Ela está enlouquecendo o tempo todo. — Isso é incrível. — Eu mergulhei minha colher de novo e Jack esmagou minha mão. — Sai pra lá. Espere pelo jantar. Eu me virei para olhá-lo. — O que você está fazendo, senhor? — Nada. — Ele soltou um suspiro. — Não é possível um cara só cozinhar o jantar para sua namorada? — Claro. — Eu balancei a cabeça. — Posso fazer alguma coisa? — Olhei em volta, notando um vaso de rosas vermelhas sobre a mesa.

— Não. — Ele sorriu e me deu um beijo na bochecha. ***

Jack Eu queria fazer isso direito. Apenas por que pedi sua mão ao seu pai e pedi sua bênção dias atrás. Eu sabia que não tinha que fazer isso. Cassie teria insistido que não era necessário, mas vovó provavelmente teria me matado se ela descobrisse que eu não tinha feito. Achei que era a coisa certa a fazer, o que deveria ter me apontado na direção oposta devido o meu passado, mas segui o meu instinto de qualquer maneira. O telefone tocou enquanto meu coração batia em meus ouvidos. — Alô. — Uma voz suave respondeu. — Sra. Andrews? — Sim. — Oi, é Jack Carter. Eu queria saber se seu marido está em casa, e se eu poderia falar com ele. — Eu perguntei tão educadamente como pude. — Oh, oi, Jack. Está tudo bem? Cassie está bem? — Ela perguntou nervosamente. — Cassie está ótima. Tudo está bem. — Oh, OK. Isso é bom de ouvir. Espere um pouco e vou chamar seu pai. — Obrigado. — Eu exalei, querendo acabar com isso o mais rápido possível. O telefone retiniu na outra extremidade e uma garganta masculina limpou. — Alô? Jack? — Olá, Sr. Andrews. Como está, senhor? — Eu odiava ser respeitoso quando ele deixou Cassie para baixo tantas vezes ao longo dos anos. — Eu não posso reclamar. O que posso fazer por você? — Bem, senhor. — Eu parei, limpando a garganta antes de continuar. — Primeiro de tudo, quero que você saiba o quanto amo a sua filha. Ela é a pessoa mais incrível que eu já conheci na minha vida.

— Uh-huh. — Disse ele. Eu sabia que deveria pedir permissão para casar com sua filha, mas não queria. E eu sabia muito bem que não iria precisar dele. Ele não poderia me impedir de casar com ela nem se tentasse. Então redigi de uma forma diferente. — Eu apenas queria que você soubesse que pretendo pedir para ela se casar comigo, e queria pedir a sua bênção. — Você acha que ela vai dizer sim? Que raio de pergunta é essa? Agarrei o meu cabelo com a mão livre. — Sim, senhor, eu acho. — Bem, tudo bem, então. — Ele disse alegremente no receptor. — Você tem a minha bênção. — Obrigado. — Eu sorri, e ouvindo gritos no fundo perguntei: — Posso falar com sua esposa novamente? — Ah, claro, com certeza. Parabéns! E deixe-nos saber o que podemos fazer. Nós vamos pagar por tudo o que você precisar e lidar com qualquer coisa que vocês quiserem. Hesitei antes de perceber que ele nunca seguiria com essas ofertas. Cassie estava certa sobre como era fácil ser sugado por seu carisma e entusiasmo. — Jack? Diga-me que lhe perguntou o que acho que você perguntou! Eu ri ao telefone. — Eu perguntei. Ela gritou de alegria. — Quando você pedirá a ela? — Eu não tenho certeza, então por favor não diga nada se vocês se falarem. — Eu não vou dizer uma palavra. Vamos esperar por ela para nos ligar com as boas notícias! Eu exalei com alívio. — Ótimo, obrigado. Eu vou falar com você mais tarde, OK? — Tudo bem, Jack. E ei. — Ela fez uma pausa antes de continuar em um tom abafado. — Obrigado por ligar. Eu sei que você não precisava, mas foi bom que você fez. Eu sorri para mim mesmo, finalmente convencido de que eu realmente tinha feito a coisa certa pela primeira vez. ***

Nervosismo raramente corria pelo meu corpo, mas eles estavam tendo um dia de campo enquanto eu esperava para fazer a pergunta. Eu amava essa garota mais do que qualquer coisa no mundo e nós passamos por muita coisa. Eu desejava fazer desta garota a minha esposa, e eu odiava ficar sentado no jantar, à espera de perguntar. Por que não posso só perguntar a ela agora, enquanto sua boca estava cheia de massa? Devo ficar de joelhos? Eu me perguntei se ela sentia o que estava por vir. Eu nunca tinha cozinhado o jantar para ela antes e aqui fui tudo Chef Gourmet na bunda dela. E se ela disser não? Ela não vai dizer que não. Porra. É melhor ela não dizer não.

Cassie Depois do jantar, Jack levou todos os pratos para a cozinha e os colocou na máquina de lavar. Ele se recusou a deixar que eu o ajudasse em algo. Olhei pela janela para o horizonte. Eu realmente amava viver em Nova York. De repente, Jack estava ajoelhado ao lado da minha cadeira. Quando ele colocou minha mão na sua e começou a falar, meu coração começou a disparar. — Eu não conheço qualquer outro casal que foi ao inferno e voltou mais do que nós dois. Eu sinto que tudo pelo que passamos só nos tornou mais fortes. Tivemos que aprender a trabalhar juntos. Ser uma equipe. Para apoiar um ao outro e estar um para o outro. Eu comecei a tremer. Energia nervosa me consumiu, e eu mal podia ouvir metade das palavras que ele disse. Meu cérebro começou a girar, e eu não conseguia me concentrar em outra coisa senão o fato de que Jack estar ajoelhado ao meu lado.

Jack Seus olhos estavam vidrados, e conhecendo Cass do jeito que conheço, eu não tinha certeza se ela estava ouvindo mais, mas continuei falando. — Eu prometo ficar do seu lado, para te segurar quando você estiver prestes a cair, e sempre mantê-la segura. Eu nunca acreditei que havia uma garota lá fora para mim. Até que conheci você. Você mudou tudo. E eu nunca quero viver sem você. Eu te amo mais do que jamais imaginei ser possível. Eu fechei meus olhos antes de tomar uma respiração profunda. Toda a minha confiança vacilou neste momento e eu percebi que Cassie segurava meu futuro na palma de suas mãos. — Gata. Seja minha esposa. Case-se comigo. — Eu abri a caixa do anel de veludo preto da Tiffany.

Cassie Ver o diamante dentro me fez suspirar. Ele brilhava e dançava na luz. O centro de diamante era enorme e estava cercado por diamantes menores. Parecia muito bem ao toque. — Gata? — A voz de Jack cortou meu brilho quando percebi que eu não tinha respondido ainda. O meu olhar moveu-se para o seu. — Sim. É claro que vou me casar com você. Com quem mais eu me casaria? — Sorri, ainda não alcançando o lindo anel. Ele sorriu e suas covinhas apareceram quando ele colocou a mão dentro da caixa e tirou o anel. Eu estendi minha mão esquerda, e ele empurrou a linda joia no lugar. Meus olhos ficaram paralisados nos diamantes iluminando meu dedo. — É enorme. — Eu disse sem fôlego. — Você não gostou? Podemos levá-lo de volta. Eu puxei minha mão da dele, apertando-a contra meu peito. — De jeito nenhum. É incrível.

— Nós vamos ser muito felizes. — Eu já sou.

Epílogo Dezesseis meses mais tarde, 12 de janeiro

Jack E

u estava no final de um corredor

improvisado no quintal exuberante de vovó e vovô. Ele havia se transformado em um país das maravilhas cheio de luz. Todas as árvores, arbustos, e ramos estavam cobertos de pequenas luzes brancas brilhantes. Esperei por baixo da grande árvore onde lanternas piscavam com luz de velas penduradas nos galhos. Enormes vidros de conservas foram alinhados em duas filas, formando o corredor, e cada frasco estava cheio com alguns centímetros de moedas para segurar a vela branca que queimava dentro. Olhei para as poucas mesas redondas decoradas de branco e sorri. Meus olhos passavam pelos meus velhos companheiros do Fullton State, os pais de Melissa, os pais de Cassie, vovó, Nora, e, finalmente, Matteo e Trina, que começaram a namorar logo após Trina e Kyle terminarem. Eu encontrei-me sorrindo para o nosso grupo de amigos e familiares enchendo o pequeno espaço, animados para compartilhar nosso momento íntimo. Eu amei o fato de que a Gata e eu compartilhamos a mesma opinião quando se tratava de hoje. Felizmente, nenhum de nós precisava de um grande casamento formal para marcar a ocasião especial. Embora com toda a honestidade, eu teria dado a ela tudo o que quisesse, mas ela ansiava pela privacidade e segurança que só os nossos amigos próximos e familiares poderiam proporcionar. Assim, optamos por um ambiente mais casual. Eu olhei para o meu terno cinza carvão e arrumei minha gravata preta. Onde diabos está Dean?

Sorri para vovó que já estava segurando um lenço nos olhos, quando se afastou do altar. Ela baixou a mão e perguntou: — Jack? Aonde você vai? — Estou indo encontrar Dean. Eu invadi a casa, tentando não ver acidentalmente Cassie enquanto procurava meu irmão, que pensou em desaparecer minutos antes de eu me casar. Eu procurei na cozinha vazia. Olhando pelo jardim da frente e a sala de estar e os encontrei vazios, eu fiz o meu caminho de volta para os nossos quartos. Ambas as nossas portas dos quartos estavam fechadas. Eu sabia que Cassie estava no meu quarto, então eu bati no de Dean antes de girar a manivela. Eu não esperei por uma resposta antes de abrir a porta e invadir. — Merda. Sério? — Eu olhei para o meu irmão, deitado em cima de uma Melissa parcialmente vestida, a língua em sua garganta e suas mãos quem sabe onde. — Saia, Jack. Jesus. — Dean gritou, cobrindo o corpo de Melissa protetoramente. — Você acha que vocês dois poderiam descobrir sua merda após os votos? Eu gostaria de me casar no dia de hoje. — Eu gritei com minha paciência vacilando. Fechei a porta e bati na porta do meu antigo quarto. — Gata? — Não venha aqui, Jack. — Ela gritou, e eu ri. — Eu não vou. Eu só queria dizer que mal posso esperar para vê-la. Certifique-se de que os dois realmente deixem o quarto, por favor. Diga-lhes que podem foder após os votos. — Oh, meu Deus. — Ela gritou através da porta. — É lá que Melissa está? Estou esperando-a voltar há meia hora! — Bem, você vai ficar esperando para sempre, se não arrastá-la para fora de lá. Vejo vocês em breve. — Eu disse, inclinando meu rosto contra a porta. Com outra batida apressada na porta de Dean, eu gritei: — É pra hoje, irmãozinho! Vamos! — Desde que, obviamente, não poderia ser confiável sozinho com Melissa, eu o esperei sair do quarto antes que eu caminhasse de volta para fora. Eu o cutuquei quando fomos pelo corredor em direção à árvore. — Realmente não podia esperar até mais tarde? — Eu sussurrei. — Você está brincando comigo? Com ela, mais tarde pode significar nunca. Eu tenho que pegar o que posso começar.

TGCPG02JS002

Eu balancei minha cabeça. — Eu não invejo você, irmão. — Sim? — Ele me deu uma olhada. — Bem, tenho certeza que invejo sua merda. — Você deveria. — Disse a ele, e eu quis dizer isso. Se eu não fosse eu, eu me invejava. Mudei o meu peso das pernas enquanto eu esperava o melhor dia da minha vida começar. As pessoas sempre falam sobre estar nervoso no dia do casamento, mas eu não estava. Se algum sentimento percorria meu corpo, era emoção. Eu mal podia esperar para fazer desta garota a minha esposa e passar o resto da minha vida fazendo-a sorrir. A música começou e todos se levantaram. Olhei para a porta de trás, como se minha vida dependesse disso. Melissa saiu primeiro, com um enorme sorriso no rosto. Notei que ela fixou os olhos com Dean e nunca mais parou de olhar para ele durante toda a caminhada até o altar. Ela não estava enganando ninguém. Todos os meus pensamentos desapareceram, minha mente ficou em branco no momento que eu vi Cass nas sombras. Quando ela saiu da escuridão indo para o quintal, o meu coração saltou do peito e voou para as mãos. Ela parecia tão bonita pra caralho, andando em minha direção com seu vestido branco sem alças. Eu sorria como um idiota. Eu sei por que meu rosto queimava, e eu não conseguia parar esse sentimento nem que tentasse. Nem que eu quisesse experimentar. Seus cabelos estavam puxados para trás, revelando seu decote delicado, e na minha mente corria pensamentos sujos. Todo o sangue correu do meu corpo indo para um só lugar no momento que comecei a pensar em todas as coisas que eu queria fazer com ela. Merda, eu não poderia me casar com a porra de um pau duro. Pense em outra coisa, pense em outra coisa. Pense em beisebol. Foda-se. Quando ela finalmente chegou ao meu lado, peguei sua mão, acariciando-a com o polegar quando ela me deu um aperto sutil. — Você está linda. — Eu sussurrei enquanto me inclinei em sua direção. — Você está gostoso. — Ela sussurrou e me deu uma piscadela. Vovô limpou a garganta, e eu olhei para ele. Ele ficou diante de nós com uma expressão eficiente em seu rosto. Depois que ele foi ordenado on-line com a ajuda de Dean, vovó me disse que ele levava seu papel no casamento muito a sério. — Eu tenho o trabalho mais importante de todos. Eu tenho que saber a verdade! — Ela disse-me que ele disse.

Vovô engoliu uma vez antes de perguntar: — Vamos começar? — Ele começou a ler as primeiras linhas da cerimônia, e eu lutava para manter a minha impaciência em cheque. Eu estava em pé diante da minha família e amigos, casando com a única pessoa no mundo que eu sempre quis casar. Não haveria anulação no casamento. Não era um fim de um começo. Não era uma negociação nessa equipe. As pessoas passam suas vidas em busca de seu verdadeiro amor, sua outra metade. Eu encontrei a minha na faculdade, dançando em uma garagem de uma casa de fraternidade. Sorte minha que ela me encontrou também. Eu mal posso esperar até que ela esteja grávida.

Continua em: The Sweetest Game #3