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Sinopsis E

l ex Ranger del ejército Gabriel Vincent es un héroe rudo. O solía serlo. En casa de regreso de Afganistán, Gabe no puede dejar de pensar en una horrible noche en el campo de batalla, una noche que cambió su vida para siempre. Sabe que está hecho un lío, pero con la ayuda de un poco de cerveza y muchas más mujeres, está siguiendo adelante. Hasta que conoce a Madison Hill. Madison es feliz soltera, o al menos eso cree. Después de la trágica muerte de sus padres, asumió la responsabilidad de dirigir el restaurante de la familia, y eso es casi todo para lo que tiene tiempo para preocuparse. Hasta que conoce a Gabriel Vincent.

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A pesar de que no se dan cuenta en un primer momento, Gabe y Maddy pronto desarrollarán una debilidad: el uno al otro. Pero Gabe tiene un secreto, un monstruo oculto que tiene miedo que Maddy nunca podría superar. Y Maddy está lidiando con problemas que teme que Gabe no vaya a entender. Rápidamente se dan cuenta de que se necesitan mutuamente para estar completos, pero tienen demonios con los cuales pelear y el problema con los demonios es que nunca mueren en silencio. ¿Pueden encontrar una manera de sanar el pasado. . . antes de que se pierdan el uno al otro?

Capítulo 19

Capítulo 1

Capítulo 20

Capítulo 2

Capítulo 21

Capítulo 3

Capítulo 22

Capítulo 4

Capítulo 23

Capítulo 5

Capítulo 24

Capítulo 6

Capítulo 25

Capítulo 7

Capítulo 26

Capítulo 8

Capítulo 27

Capítulo 9

Capítulo 28

Capítulo 10

Capítulo 29

Capítulo 11

Capítulo 30

Capítulo 12

Capítulo 31

Capítulo 13

Capítulo 32

Capítulo 14

Capítulo 33

Capítulo 15

Capítulo 34

Capítulo 16

Epílogo

Capítulo 17

Until We Burn

Capítulo 18

Courtney Cole

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Sinopsis

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Contenido

Capítulo 1 Gabriel Kabul, Afganistán. Traducido por Roxywonderland Corregido por Lizzie Wasserstein

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s el olor de la sangre lo que me dice si estoy soñando. O despierto. En este punto de mi vida, puede ser cualquiera de las dos.

De cualquier manera, el olor se filtra por mis fosas nasales y se mete en mi nariz; oxidado, metálico y dulce. Sé por experiencia que si estoy soñando, aún seguirá allí cuando despierte. Un recordatorio punzante de una noche de la que nunca podré escapar. Es un infierno del que nunca escaparé. Incluso mientras me retuerzo, mientras trato de despertar, un ruido penetra en mi subconsciente, un sonido que no pertenece a este sueño. Y lo sé porque he revivido la misma pesadilla cientos de veces. Este nuevo sonido y esta nueva sensación no pertenecen a ella. Es el indiscutible crujido de huesos en mi mano.

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Estoy en un prostíbulo, en Kabul, el mismo que siempre uso. El cabello negro de la chica está fuertemente enredado en mis dedos, envuelto alrededor de mi mano izquierda. Con mi derecha, tengo sujeta su mano inmóvil, sus dedos quebrados extendidos en ángulos extraños.

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Mis ojos se abren de golpe y miro a mí alrededor, registrando varias cosas a la vez.

Inmediatamente libero sus dedos y ella me mira, presionando su otra mano contra su boca para no gritar. Las lágrimas inundan sus ojos y se derraman por su mejilla destrozada. La sangre tiñe sus lágrimas de rojo y me doy cuenta de algo. El olor a sangre no provenía de mi sueño. Provenía de ella. Jesús. Hay sangre por todas partes, fluyendo desde su nariz y su ojo, desde todo el lado de su cara destrozada, goteando hacía su piel olivácea desnuda y manchando las sabanas amarillentas de la cama. Jadeo e instintivamente me alejo de ella con horror, mis tripas apretadas en shock. —¿Qué carajo? —me las arreglo para jadear. Cuando me muevo, ella acuna su mano rota. La mano que yo rompí. El sudor se forma inmediatamente en mi frente y mi corazón palpita salvajemente. Yo le hice esto. Yo le hice esto. ¿Qué carajos he hecho? Me entra el pánico y me dan escalofríos, pero al mismo tiempo, mi entrenamiento surte efecto y mantengo la compostura. —Lo siento —le digo rápidamente, recobrando el sentido común y avanzando hacia ella, para llegar a revisar sus heridas. Ella tiembla y se aleja, el miedo aparece en sus salvajes ojos mientras gira sus hombros fuera de mi alcance, como si fuera a recibir otro golpe. Mis tripas se hunden ante a su reacción, ante el reconocimiento de que está aterrada de mi. Ante el reconocimiento enfermizo de que tiene una razón para estarlo. Trago con fuerza, el denso sabor de la auto-repulsión llenando mi boca.

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La prostituta, una chica esbelta llamada Niki, tiembla pero se fuerza a si misma a quedarse quieta mientras toco sus brazos y piernas. Contiene la respiración cuando estoy muy cerca de su mano rota, pero rígidamente me permite examinar todo lo demás. Es casi extraño. He follado a esta chica de

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—Por favor —le digo entrecortadamente, ofreciendo mi mano—. Déjame ver. No te lastimaré de nuevo.

veinte maneras diferentes y hasta el cansancio, pero en este momento es tan distante como una extraña. Porque está aterrada. De mí. —Lo siento tanto —le digo, alejando mi mirada de sus hombros salpicados de sangre seca—. No vendré aquí nunca más. Estaba dormido. No sabía lo que estaba haciendo. Nunca te lastimaré de nuevo, Niki. Lo siento. Uno de sus ojos está cerrado por la hinchazón, pero el otro se ensancha ante mis palabras y me sujeta con su mano buena. Sus dedos están helados y temblando. —No —susurra—. Si te alejas, me golpearán por ser insatisfactoria para ti. Por favor. No te alejes, soldado. La miro fijamente, horrorizado. —Yo te acabo de golpear —le digo lentamente—. No quise hacerlo, pero esa no es excusa. Te acabo de golpear. Niki niega con la cabeza, estremeciéndose mientras el movimiento le causa dolor. La culpa me inunda. Herí a una mujer inocente. Jesucristo. Soy un monstruo. —Estabas durmiendo —dice Niki firmemente—. Tienes pesadillas cuando duermes. No eras tú. Fue la cosa mala. —¿La cosa mala? —pregunto con incertidumbre, mis ojos fijos en su rostro ensangrentado. Ella asiente. —Te está acechando —responde simplemente con su fuerte acento afgano—. Es diferente para cada uno, pero nos acecha a todos. La cosa mala te atrapó. La cosa mala me atrapó.

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—Lo siento, Niki —le digo nuevamente—. Quizás la cosa mala sí que me atrapó. Te juro que voy a hacer las cosas bien.

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Trago con fuerza, tratando de desplazar el maldito bulto que se ha formado en mi garganta.

Me mira con curiosidad, su cuerpo tenso por el dolor, pero permanece quieta mientras envuelvo una sábana alrededor de sus hombros y rápidamente me visto. Estoy fuera de la puerta y abajo en el salón en menos de un minuto. Ignoro los gemidos, chillidos y retumbantes ruidos provenientes desde las otras pequeñas y oscuras habitaciones mientras me abro paso por el maltratado corredor hacia la oficina. Sé que el hombre a cargo se sienta allí, porque le pago a él cada vez que visito a Niki. Me mira con sorpresa cuando camino dentro, pero no dudo. Lanzo todo el dinero que tengo en mi billetera sobre su escritorio; todo el dinero extranjero de aspecto extraño que es equivalente a cientos y cientos de dólares estadounidenses. —La chica me ha complacido —le digo tranquilamente—. Regresaré a los Estados Unidos, pero la extrañaré. Ella debe ser recompensada. Necesita un doctor, también. Está herida. El hombre me mira fijamente, su oscura mirada brillando ante la visión de la larga pila de dinero. Asiente secamente sin hablar, claramente sin interesarse acerca de la chica ensangrentada allá en el corredor mientras sus oscuros dedos serpentean para agarrar los billetes frente a él. —Necesita un doctor —le digo firmemente, rechinando las palabras entre mis dientes—. Ahora. Golpeo mi puño con fuerza contra su mesa, justo en medio del dinero. Levanta la vista hacia mí y sin decir nada toma el teléfono. Murmura palabras que no puedo entender, luego cuelga.

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Sin otra palabra me deslizo dentro de la más oscura calle de Kabul, regr3sando a mi campamento fuera de la ciudad. Después de que estoy de regreso en mi tienda, mecánicamente comienzo a doblar cosas cuidadosamente en la mochila. Cuando mis dedos rozan mi teléfono satelital, lo recojo y presiono los números en él.

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—Está hecho —dice brevemente, retornando su atención a los papeles en su escritorio.

—¿Coronel? —digo cuando él contesta—. Va a necesitar enviar otro XO1 para acá. Voy a regresar. El coronel no pregunta por qué. Me conoce lo suficiente como para confiar en mis decisiones. Si digo que estoy regresando desde el campo de batalla, confía en que hay una buena razón. Y por supuesto que la hay. Ésta es la única cosa en la vida que siempre quise. Solo algo monumental me obligaría a alejarme de ello. La cosa mala te atrapó. Nunca me he retirado en mi vida. Nunca me he echado atrás en una pelea y nunca me he acobardado por el miedo. Nunca. Ese no es quién soy. Pero he estado en combate el tiempo suficiente para saber que cuando algo invencible te persigue, haces lo único que puedes hacer.

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Corres.

1Oficial

Ejecutivo: En el ejército estadounidense hay Oficiales Ejecutivos (XO) desplayados en cada compañía, batallón y brigada a pesar de que generalmente no están en los niveles más altos de comando hasta alcanzar el nivel del ejército de mando. No es una posición de mando en su lugar, es considerado parte del escuadrón. Típicamente se encarga de coordinar las actividades diarias, como son administración, mantenimiento y logística administración, mantenimiento y logística.

Capítulo 2 Madison Ocho Meses Después, Chicago. Traducido por Roxywonderland Corregido por Lizzie Wasserstein

L

a música en este club está tan alta que literalmente golpetea en mi pecho, sacudiéndose dentro de mi caja torácica. ¿Qué demonios ve la gente en lugares como éste? Toso debido al humo de las chimeneas andantes, luego estiro mi cuello mientras trato de encontrar a mi amiga Jacey entre las cientos de personas sudorosas abarrotadas en esta habitación. Lo último que vi, fue que había desaparecido en una esquina oscura con el perdedor de su novio. —¿Has visto a mi amiga? ¿La rubia en una apretada falda roja? —le grito a este tipo cualquiera que había estado mirándome intensamente como un acosador por diez minutos. Me sonríe con una amplia sonrisa de piraña y se acerca aún más a mí. —No —grita de vuelta—. Pero no la necesitamos para lo que tengo en mente. Asqueroso.

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Cómo dejé a Jacey convencerme de venir a la ciudad a celebrar su cumpleaños, está más, mucho más allá de mí en estos momentos. Se suponía que finalmente iba a conocer a su hermano esta noche, pero Jacey

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—No va a pasar ahora, ni nunca —respondo cordialmente, dándole la espalda para buscar en la multitud en la pista de baile. De verdad solo quería irme a casa.

desapareció con su novio hace más de una hora y no los he visto desde entonces. Me duelen los pies, estoy exhausta por trabajar sesenta horas esta semana y necesito comer algo antes de apuñalarle el ojo a alguien. Conociendo mis limitaciones, hago mi camino a través del bar y hacía el pasillo del frente. Tengo que salir de aquí. Soy quien nos trajo aquí, pero estoy segura de que Jacey puede conseguir que Peter la lleve a casa si lo necesita. Su novio no puede mantener un trabajo, pero al menos puede conducir. Saco mi teléfono. Me marcho. ¿Puedes conseguir un aventón a casa con Peter?

Tan pronto como envío el mensaje, me doy cuenta de que no podrá ser capaz de escucharlo. Así que ¿quién sabe cuándo podrá verlo? Con un suspiro, decido que tendré que buscarla. Al menos por algunos minutos. No sería correcto solo dejarla aquí. —Si quisiera tener sexo en público con mi novio, ¿Dónde estaría? —musito para mí misma, tratando de pensar como Jacey mientras deambulo a un lado del club. Jacey es patéticamente poco controlada acerca de las DPA2. No le importa un comino lo que las personas piensen de ella. Es una de las cosas que al mismo tiempo admiro y me molestan de ella. Mientras me alejo más y más del pasillo y me adentro en las sombras, parece más y más como a lugar donde Jacey y Peter quizás podrían estar haciéndolo contra las pareces. Pero al mismo tiempo, también parece el lugar perfecto para conseguir ser asaltada. Instantáneamente me hace sentir nerviosa y mirar rápidamente a los alrededores.

2DPA:

Demostraciones públicas de afecto. Conocido como arte callejero, principalmente en murallas o paneles y, pintado con aerosoles. 3Graffiti

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Gracias a Dios estoy fuera de ese club. Ése es mi principal pensamiento mientras me adentro en la oscuridad, pero aun así, busco

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Estoy en un callejón ahora, una estrecha calle mojada que está inundada con basura y grafitis 3. Mis tacones repiquetean sobre el asfalto brillante y tomo una respiración profunda, disfrutando el aire fresco mientras la profunda oscuridad me absorbe.

dentro de mi bolso y tomo mi pequeña botella de spray pimienta. No hace daño estar preparada. No hay nadie aquí. Eso es mucho más evidente a medida me fijo en el edificio sucio, los rebosantes contenedores de basura y las sombras vacías. Bueno, espero que las sombras estén vacías, de cualquier manera. Parecen estarlo. Y parece que solo estoy yo. Mientras por un lado es reconfortante, por otro es frustrante. —Jacey, ¿dónde carajos estás? —murmuro. Cuando estoy a punto de darme por vencida y dirigirme de vuelta al club, mi mirada es atrapada por algo que capta mi atención y me detengo. Un chico está recostado contra el edificio un poco más allá de donde me encuentro, medio en las sombras, medio a la luz. Normalmente no me detendría por ello, especialmente cuando estoy sola en un callejón. Pero algo acerca de su postura me da curiosidad, algo de lo cual no puedo estar segura. Le echo un vistazo más de cerca. Sus largas piernas están elegantemente cruzadas en frente de él mientras se recuesta contra el edificio. Y Santa Madre, es grande. Tiene que estar unos cuantos centímetros sobre el metro ochenta y seis de alto con un amplio pecho y anchos hombros que se estrechan en una delgada cintura.

Mientras observo, enciende un cigarrillo y aspira una calada, liberando el humo lentamente hacia la noche. Sus labios son llenos,

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Y este tipo… definitivamente se ve fuerte. Todo acerca de él grita fuerza y poder. Eso también es una excitación instantánea para mí. Decido que eso era lo que me había causado curiosidad. Parece poder personificado. Se mantiene a sí mismo con propósito.

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Está heladísimo afuera, pero no está usando una chaqueta, solo una ceñida camiseta negra y unos jeans perfectamente calzados. No hay un rastro de grasa en él. Es todo carne y músculos, con corto cabello oscuro. De perfil sus rasgos se ven cincelados y desde lo que puedo decir, tiene el más escaso indicio de barba a lo largo de su fuerte mandíbula. Eso es una excitación instantánea para mí. Parece tan áspera.

masculinos y tiene una hendidura en el mentón. Es indudablemente sexy pero tan… poderoso. Un tipo como aquel es problemas. Eso de seguro. Pero no vine al club esta noche para huir. Vine aquí para engancharme con alguien. Para alejar mis responsabilidades, y ser osada por una noche. Para actuar de mi edad. Para ser alguien que no soy. Miro al chico otra vez. Normalmente me alejaría de él. Pero quizás… solo por esta noche… no lo haré. No tengo que ser yo esta noche. Puedo ser quien yo quiera ser porque nunca lo veré de nuevo. Solo por esta noche. Vacilo, tratando de decidir qué hacer. Entonces, casi como si mis pies tuvieran mente propia, doy un paso hacia él. Y luego otro.

Gabriel

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M

i cigarrillo enciende de rojo la oscuridad mientras tomo una buena y larga calada. Aspiro el aire de la ciudad y la nicotina, luego exhalo los desechos tóxicos. Sé que fumar es malo para mi, que es mierda para mis pulmones, pero particularmente ahora no me importa.

Desde un lado del club, puedo sentir el bajo pulsando contra la pared, vibrando en mi columna vertebral. Adentro, las mujeres están inconscientemente restregándose juntas en la pista de baile al compás de esas baterías, esperando por tipos como yo para que las lleven a casa y las follen. Pero tampoco me importa. Tenía que conseguir aire fresco, para escapar del club húmedo, lleno de humo y claustrofóbico antes de que malditamente explotara. Si fuera una persona normal, tendría que estar nervioso de estar solo en un oscuro callejón de Chicago. Pero a pesar de todo no soy una persona normal, y la mierda que he visto en Afganistán dejó impotente mi capacidad de sentir miedo. Pero no el resto de mí. Cambio mi peso y ajusto a los chicos y mi polla medio dura. Tendría que ser inhumano para no calentarme después de mirar a las chicas borrachas semidesnudas frotarse contra cualquiera que pueda comprarles un trago. Debería sentirme mal acerca de eso, pero no lo hago. Antes de mi viaje al extranjero, no habría sido atrapado ni muerto con cualquiera de ellas. Pero después de haber pasado tres años en el extranjero, mi pene ya no atiende a razones. Sabe lo que necesita. Suspiro y ajusto otra vez mi entrepierna restringida dentro de mis jeans, antes de tomar una profunda respiración, y luego otra. Mi polla comienza a calmarse y mi sensación de claustrofobia comienza a desvanecerse. Gracias a Dios. Una de las muchas cosas que traje de vuelta a casa fue la claustrofobia, y ni siquiera es del tipo típico donde tengo miedo de los pequeños espacios. Es un tipo raro que puede golpear en momentos extraños, como en el medio de una multitud.

—Sabes que esas cosas te matarán, ¿verdad?

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Arrojo el cigarrillo y lo aplasto con mi talón, luego saco otro, encendiéndolo. Es un mal hábito que traje de regreso conmigo, junto con un par de tatuajes y la tendencia a despertarme con un sudor frio producto de pesadillas extremadamente locas.

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Maldita sea.

Me sobresalto y me pongo firme, mi cabeza girando alrededor para encontrar la suave voz en la oscuridad. Una mujer camina más cerca y no puedo creer que no la viera acercarse. Jodido infierno. Éramos las únicas dos personas en un desolado callejón. ¿Cómo pude no haberla notado? Mis sentidos se han entorpecido seriamente desde que estoy de vuelta en Estados Unidos. Es una belleza alta y esbelta, el tipo de mujer que destaca en una multitud; dejada sola en una calle abandonada. Cabello rubio cae a mitad de camino de su espalda y grandes ojos mirándome. Sus labios carnosos están fruncidos, mientras creo que está tratando de decidir si es seguro estar aquí afuera. Y no lo es, especialmente para una mujer que luce como ella. —¿No sabes que caminar sola en un callejón oscuro en Chicago es más peligroso que un cigarrillo? La miro desinteresadamente mientras tomo otra calada de mi cigarrillo. No luce para nada asustada mientras se encoge de hombros. —Cualquiera de las dos opciones tiene que ser mejor que ser aplastada hasta morir allí dentro.

—En ese caso, ¿quieres uno? —Le ofrezco el paquete de cigarrillos.

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El problema era que la ropa de zorra definitivamente si se ajusta a ella, en todos los lugares correctos. Mi polla se sacude volviendo a la vida mientras mi mirada pasa rozando por sus caderas curvas y su apretado culo.

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Hace gestos con desdeño hacia la puerta cerrada del club. La examino de nuevo. Está usando la ropa correcta para estar aquí… apretados pantalones de cuero rosados, una camiseta sin mangas color crema igualmente apretada, y un par de tacones extremadamente altos con brillos. Mientras la examino, me doy cuenta de que no está utilizando sujetador debajo de su camiseta de color claro. De alguna manera eso luce fuera de lugar en ella, como si no se ajustara a la ropa de zorra.

Luce sorprendida, luego sonríe y niega con la cabeza. —No, gracias. Ya estoy en el callejón sola. Creo que ése es suficiente riesgo por esta noche. Le devuelvo la sonrisa mientras meto el paquete de cigarrillos en mi bolsillo. —Pero no estás sola ahora. Yo estoy aquí. Abre sus ojos hacia mí y ahora puedo ver que sus ojos son azules. —De alguna manera —dice pensativamente—. Dudo que esté más segura. Sonrio. —De alguna manera, creo que tienes razón. Lo gracioso aquí es que no luce preocupada. De hecho, camina más cerca y se recuesta contra la sucia pared de ladrillo junto a mí. Incluso bajo la lúgubre luz amarillenta de la calle, luce perfecta. —Te vas a ensuciar —señalo. Me mira inocentemente, sus ojos azules muy abiertos. —Me gusta ensuciarme a veces. Y entones sonríe con una sonrisa traviesa. Me siento como si me hubieran golpeado en el estómago mientras todo el aire se apresura a salir de mi cuerpo. Una sonrisa provocativa como esa en esta modelo de pasarela es demasiado para que mis procesos de pensamiento lógico lo superen. Mi buen juicio aparentemente ha sido abducido por mis hormonas.

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Bajo la mirada hacia ella y mientras lo hago, me reclino hacía ella. Es suave y huele aún más suave

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Lanzando la colilla hacia la acera, la aplasto con el talón de mi bota. No sé qué mierda estoy haciendo, pero no me interesa mucho en este punto. Estoy caliente y ella es hermosa. Es el perfecto arreglo si alguna vez vi uno. El aire entre nosotros prácticamente cruje por la atracción sexual.

—Soy Gabriel. —Soy Madison —responde. No ha alejado la mirada de mí ni una vez. A ella definitivamente le atraigo, aunque Dios sabe por qué. Soy tan diferente de ella como se puede ser. —¿Por qué estás aquí, Madison? —pregunto—. Pareces un poco fuera de lugar. Repentinamente luce insegura. —Una amiga me convenció de venir. Pensó que necesitaba una noche en la gran ciudad. Pero desearía estar en casa en vez de eso. Estoy cansada y estos tacones duelen. Sonrío. Sus zapatos lucen dolorosos como el infierno. Nunca he entendido porque las mujeres usan mierda como esa. —¿Así que no vives aquí? Niega con la cabeza y mientras lo hace, su esencia parece envolvernos, bloqueando el olor desagradable de la ciudad. Su cercanía es intoxicante y me resisto contra ello para así no ser arrastrado más lejos. —No. Soy de una pequeña ciudad del lago, a solo una hora o así de aquí. Pero parece un mundo de distancia. No soy mucho una chica de la gran ciudad. Ya no más, de cualquier manera. En realidad no hubiera adivinado eso. Tenía ese aspecto que encajaba perfectamente con las chicas de la gran ciudad, esa actitud perfectamente confiada. Me da un codazo, su esbelto hombro empujando el mío. —¿Por qué estás tú aquí? No luces como si encajaras aquí tampoco. No aquí en el club, de cualquier manera. Alzo una ceja.

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El Subterráneo es un lugar muy de moda en Chicago. Y tiene razón. No encajo aquí. Encajo en un Humvee en las colinas de Afganistán. Excepto que ya no. Ya no más.

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—¿Oh?

Madison nota mi expresión y se sonroja. —No te ofendas. Pero no estás usando jeans ajustados, ni gafas hipster. Pareces más como… del tipo jugador de futbol. O quizás, del tipo que le gusta el aire fresco. Le sonrío. —No me ofendo. Y soy más del tipo al que le gusta el aire fresco. Más del tipo soldado portador de armas, para ser exactos, pero no digo eso. Madison luce aliviada. —Ya me lo imaginaba. Así que, ¿qué estás haciendo en medio de la ciudad? —¿Qué te hace pensar que no vivo aquí? ¿No puedo disfrutar del aire fresco pero aun así vivir en la ciudad? ¿O soy demasiado poco sofisticado para eso? —Alzo mi ceja nuevamente. Se ruboriza de nuevo. —Lo siento. Creo que solo lo estaba asumiendo. ¿Dónde vives? Sonrío. —Aquí. Solo llámame un pez fuera del agua. Niega con la cabeza y me golpea con fuerza, pero fácilmente atrapo su muñeca y la jalo hacia mí en su lugar. Es un movimiento osado, pero me siento engreído. No se resiste, lo que a su vez me complace y me sorprende.

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—Para contestar a tu pregunta. Estoy aquí en el club porque mi hermana pequeña pensó que debería venir y conocer a alguien. Para

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Se presiona contra mí, mirándome a los ojos. Luce expectante, nerviosa, confiada y aun así vacilante. Sus tetas están aplastadas contra mí, haciéndome difícil formar pensamientos coherentes, examinar nuestras diferencias o incluso sus motivos. Su suavidad es el perfecto contraste contra mi dureza. Eso es todo lo que puedo pensar.

citarla, “me estoy volviendo pesado como el demonio y necesito un pedazo de culo”. Madison se ríe, un bajo y ronco sonido. —¿Sí?¿Necesitas un pedazo de culo? Suena ansiosa. E interesada Sostengo su mirada. —Más de lo que puedes imaginar. Deslizo mi mano por su espalda hacia su culo, lo acuno y lo aprieto. —Y me gusta el tuyo —agrego. Estoy siendo engreído de nuevo, pero parece gustarle. Prácticamente ronronea mientras se inclina contra mí aún más cerca, su nariz casi tocando la mía. Sus labios cerniéndose tan cerca que puedo sentirlos. Desliza su mano abajo hacia mi culo, atrapándolo entre sus dedos. —Me gusta el tuyo también. El aire flota pesadamente entre nosotros, cargado y electrificado. Nuestros ojos están inmóviles y nos detenemos, esperando a que el otro haga su movimiento. La anticipación me está matando. Tomo una respiración. Luego ella. Sus labios rozan los míos y su boca huele a menta. Y luego, antes de que pueda tener otro pensamiento agonizante, cubre mi boca con la suya.

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Su lengua se desliza dentro de mi boca y sabe a cielo, como un trago fresco de agua al final de un día caluroso en el desierto. Nuestras lenguas enredadas juntas y sus labios consumiendo los míos. Me encuentro a mi mismo instantáneamente duro como piedra y ella lo nota.

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Finalmente.

Sonríe contra mis labios. —Creo que te gustó eso. —¿Qué me delató? —pregunto con una sonrisa, apretándome aún más fuerte contra ella. Madison sonríe de vuelta y me besa de nuevo. El segundo beso es tan envolvente como el primero. Parece un poco desesperada, un poco vulnerable. Y totalmente sexy. Sube sus manos por mi columna, envolviendo sus brazos alrededor de mi cuello. Mientras lo hace, recorro con mis palmas su costado, sintiendo la piel de su espalda bajo mis dedos. —¿Recuerdas cuando te dije que me dolían los pies? Me gustaría quitarme los zapatos. Bajo la mirada hacia ella. —Entonces, quítatelos. —En tu casa —agrega. Inhalo rápidamente mientras aprieto sus caderas aun más fuerte. —No tienes que decírmelo dos veces. Y no lo hace. Tomo su mano y prácticamente la arrastro a través de la calle, llamando un taxi. En menos de un minuto nos dejamos caer en el asiento trasero de un taxi y estamos dirigiéndonos hacia mi apartamento. Madison besa mi cuello, atrapando mi oreja con sus dientes mientras su mano acaricia mi pecho.

Ella lame mi cuello.

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—No mucho —me las arreglo para decir. En realidad, estoy orgulloso de mí mismo por ser capaz de hablar en este punto, ya que su mano ha bajado hasta mi palpitante entrepierna. Arqueo mi cadera así que estoy clavado más firmemente en su mano.

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—¿Qué tan lejos vives?

—Sabes bien —susurra. No puedo aguantarlo. Desearía que estuviera usando una falda, pero no es así. En su lugar acuno mi mano entre sus piernas, moviendo mi pulgar en círculos por fuera de su pantalón. Se mueve contra mí, gimiendo. Introduzco mi mano en el frente de sus pantalones, encontrando sus bragas completamente mojadas. Deslizo un dedo dentro. Y luego dos. Luego retiro ambos y lentamente los arrastro hasta mi boca. Sus ojos se abren, exhalando un pequeño suspiro cuando sus dedos me agarran. —¿Estas borracha? —pregunto. No sé por qué, pero parece lo correcto por hacer, asegurarme de que no lo está. Por favor di no, le insisto silenciosamente mientras sus dedos hacen círculos alrededor de mis pezones. —No. Gracias Cristo. No pregunto de nuevo. En su lugar la deslizo sobre mi regazo meciéndola contra mi cuerpo. La fricción es a su vez satisfactoria y frustrante. Sus ojos se abren mientras empujo contra ella a través de su ropa y desliza su mano hacia abajo para pasar rozando mi palpitante polla. —Eres enorme —exhala, sus ojos ensanchándose tanto con aprensión como con apreciación. Sonrío.

—Estas bastante seguro de ti mismo, ¿verdad?

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Sus dientes atrapan mi labio, sus caderas firmemente presionadas contra las mías.

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—Cuando lleguemos a mi casa, te voy a follar con eso —le digo al oído—. Y te va a gustar.

Sonrío contra su garganta antes de morderla. —Muy seguro. De hecho. Hagamos un trato, si no terminas gritando mi nombre dentro de una hora. Te compraré el desayuno en la mañana. Toma una pausa, mirándome a los ojos. —Suena como si yo ganara de cualquier manera. —Lo haces —me las arreglo para decir antes de enterrar mi lengua dentro de su boca de nuevo. Entre medio de jadeantes besos, Madison se las arregla para decir: —Nunca he hecho esto antes. ¿Cómo sé que no eres un loco? —pregunta en un bajo suspiro. —No lo sabes —respondo, mientras jalo su camiseta y chupo su pezón desnudo, mis dedos extendidos alrededor de su esbelta caja torácica. Se arquea contra mí y jadea—. Pero no te voy a lastimar. —Me detengo y la miro—. Y de alguna manera, tengo la sensación de que necesitas esto tanto como yo. ¿Estoy en lo correcto? Madison toma un respiro y asiente. —Lo necesito. No respondo y no pregunto por qué. Solo envuelvo mis brazos alrededor de sus hombros y la beso otra vez. Estoy inhalando su esencia femenina, absorbiéndola, cuando soy sorprendido por el chirrido de neumáticos. Antes de que pueda ver de dónde provienen, el instinto eriza los cabellos de la parte posterior de mi cuello. Dejo a Madison en el piso del taxi y me dejo caer sobre ella cubriéndola.

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Hay un crujido del metal chirriando mientras la puerta junto a mi es golpeada y nuestro taxi es arrojado en un giro a través de la estrecha calle de la ciudad, golpeando hasta detenerse contra el muro de un edificio cercano. El auto golpea de un lado a otro por un momento, luego se queda quieto.

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El impacto es terriblemente violento.

Estamos pasmados cuando nos sentamos por un escaso segundo, tratando de entender lo que acaba de pasar. Vapor y humo comienzan a salir de debajo del capó del taxi y el conductor tropieza fuera de su asiento, abriendo la puerta junto a Madison. —Rápido, salgan —dice con un fuerte acento hindú—. Deprisa. Prácticamente empujo a Madison fuera por delante de mí y luego la jalo fuera del auto abollado. Hay un sonido silbante que proviene del motor, luego un extraño crujido. Sé lo que significa. Lo sé por la acre esencia a gasolina que está escociendo en mi nariz. —Muévete —le digo bruscamente a Madison, y sus tacones repiquetean fuertemente en el pavimento mientras nos apresuramos hacia la acera al otro lado de la calle. Nos giramos cuando alcanzamos la acera, justo a tiempo de ver al taxista agacharse para cubrirse cuando la parte delantera del taxi estalla en llamas. —Oh por Dios —exclama Madison, apoyándose entre mis brazos, cubriéndose la cara de las olas de calor que pasan sobre nosotros incluso desde esta distancia. Mientras veo las llamas anaranjadas abrazando la oscura noche, mientras mi rostro es acariciado por la brisa caliente, se desencadena una respuesta en mí. Siento, la ahora familiar ansiedad creciendo y mis tripas se tuercen apretándose como un tornillo. Puedo sentir mi garganta comenzar a cerrarse mientras me impide obtener una respiración profunda. Mierda.

Hace gestos hacia la multitud formándose, hasta donde los autos patrulla ya han comenzado a congregarse. Puedo ver a los uniformados

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—¿Estás bien? —pregunta, sus dedos temblando mientras se curvan alrededor de mi brazo—. No podemos irnos. Estoy bastante segura de que la policía querrá hablar con nosotros.

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—Tengo que salir de aquí —murmuro mientras mi pecho se aprieta. El sudor brota desde mis sienes y lo limpio, entrecerrando los ojos cuando la sal escuece en ellos. Madison me mira, sus ojos llenos con preocupación.

oficiales circulando alrededor y un par de ellos dirigiéndose en nuestra dirección. El calor por el fuego y por mi propia ansiedad comienza a agobiarme. —Tengo que salir de aquí —murmuro otra vez. Sus dedos están muy apretados ahora, junto con todo lo demás… mi camiseta, mi cinturón, mis zapatos. Todo se cierne sobre mí en destellos, olores y sonidos. No lo soporto. Voy a explotar, maldita sea. O a colapsar. Arranco mi brazo de su agarre y camino lejos. La última cosa que veo antes de que todo se vuelva negro es la estupefacta expresión en el rostro de Madison, iluminada por el brillo rojo y anaranjado del fuego del taxi.

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La cosa mala te atrapó.

Capítulo 3 Madison Traducido por BookLover;3 Corregido por Lizzie Wasserstein

P

or un breve momento me pregunto si el shock del accidente de taxi ha llegado a mi o si de alguna manera he caído por el agujero del conejo.

El chico enfrente de mí se ha derrumbado completamente, pasando de ultra arrogante y terriblemente sexy a un completo desastre de pánico en literalmente treinta segundos. Ni siquiera sé qué hacer con él. Pongo mi mano en su brazo, solo para que lo sacuda fuera. Hay una salvaje mirada en sus ojos mientras da vueltas en círculo, en busca de una salida, su mirada lanzándose alrededor del perímetro de los rascacielos que nos rodean. —Tengo que salir de aquí —murmura por tercera vez. Sus ojos tienen una mirada vidriosa que nunca antes había visto. Empieza a alejarse y agarro su brazo de nuevo. No hay manera de que pueda dejar que se vaya en ese estado. No lo conozco, pero siento la responsabilidad de no hacerlo.

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El hurga en su bolsillo trasero y me entrega su billetera antes de sentarse en la acera, mirando fijamente al espacio, entre las ardientes llamas del taxi. Después de un minuto cierra los ojos con fuerza y deja caer su cabeza entre las manos, como si bloqueara todo.

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—Espera —le digo en voz baja—, vamos a conseguir darles nuestros nombres a la policía y luego podemos irnos. ¿Tienes una identificación contigo?

¿Qué demonios? Lo miro con vacilación solo un segundo antes de que corra a darle al policía más cercano nuestras identificaciones. El policía me pide mi información de contacto, luego mira por encima de su hombro a Gabriel. —¿Está bien? ¿Necesita una ambulancia? Me volteo y lo miro. Gabriel ahora está inclinado hacia delante, con la cabeza apoyada en las rodillas, con los ojos todavía cerrados. —No creo que esté herido —respondo, aunque sinceramente, no tengo idea—, creo que solo bebió demasiado. Estábamos tomando el taxi a casa desde El Subterráneo. —Inteligente —me dice el policía—, hay demasiados borrachos conduciendo por ahí. Es bueno llamar un taxi. —Excepto cuando el taxi estalla —murmuro mientras pongo mi licencia de conducir de vuelta en el bolso. El policía sonríe con ironía. —Sí. Buen punto. Al menos nadie resultó herido. Miro a Gabriel con incertidumbre mientras me dirijo hacia él. No estoy muy segura acerca de esto. Todavía tiene los ojos cerrados, pero su pie está golpeando violentamente contra el pavimento. Cuando llegó a él, me arrodillo enfrente. —Gabriel, ¿te golpeaste la cabeza en el accidente? Porque eso tendría sentido. Tal vez. ¿Podría una conmoción cerebral causar que alguien enloquezca así? Gabriel me mira. —No lo sé. No lo creo. Necesito ir a casa. —Ni siquiera suena como él mismo ahora. Está hablando en un extraño tono monótono, completamente diferente a la sexy voz ronca que tenía antes.

—¿Dónde vives?

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Suspiro. Porque no puedo dejarlo aquí.

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Me está volviendo loca.

Él solo me mira fijamente. Me doy cuenta de que todavía estoy sosteniendo su billeteraq, así que la abro y miro su licencia de conducir. Su dirección no está tan lejos. En realidad estamos a poca distancia. Gracias a Dios. No quiero entrar en otro taxi por un tiempo. Inclinándome, tiro del musculoso brazo de Gabriel. —Vamos —le digo—, te voy a llevar a casa. Viene conmigo sin protestar, tirándose de su collar. —No puedo respirar —murmura hacia mí. Levanto la vista hacia él. Su collar no está demasiado apretado. —Vas a estar bien —le aseguro. Aunque no estoy segura de mí misma. Me aferro a su brazo, aunque no sé por qué. Después de que hemos caminado por unas cuadras, Gabriel empieza a murmurar palabras incoherentes en voz baja. No lo puedo entender, pero cuando le pido que lo repita, solo me mira. Esto me está asustando seriamente. Dudo mucho que debiera estar caminando sola a algún lugar con este chico. ¿Por qué demonios no solo le dije a la policía que trataran con él? Claramente no estoy preparada para esta situación. —¿Hay alguien a quien pueda llamar por ti? —le pregunto, esperando que haya alguien. Solo me mira de nuevo, casi como si no entendiera. Cuando miro sus ojos, están vacíos y vidriosos. Como si no estuviera allí.

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En un minuto hemos llegado a su edificio y nunca he estado tan feliz. El portero reconoce a Gabriel y me agradece en su nombre.

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Trago con fuerza.

—No es él mismo —digo a modo de explicación, porque honestamente no estoy segura de qué decir—, lo voy a acompañar a su apartamento. ¿Puede decirme su número de apartamento? El portero es lo suficientemente amable para caminar con nosotros al apartamento y luego abrir la puerta para mí con su llave maestra. Le sonrío. —Gracias —le digo simplemente mientras llevo a Gabriel a través de la puerta. Gabriel no habla nada en este punto. El portero nos mira. —Si necesitas algo más, déjame saberlo —me dice, mirando a Gabriel con curiosidad antes de marcharse. Eso es interesante. Obviamente no está acostumbrado a ver a Gabriel así, por lo que tal vez realmente sea una lesión por el accidente. Tal vez sí se golpeó la cabeza. Por un segundo me pregunto si debería llamar a una ambulancia. Pero Gabriel ya está caminando hacia su habitación, murmurando. Puedo ver su cama hecha pulcramente a través de la puerta abierta. Lo sigo por detrás y casi tropiezo con él cuando se detiene abruptamente y golpea su puño contra la pared. Su movimiento es fuerte e inesperado y tiene una fuerza descomunal. Tanta fuerza que sacude todo el pasillo y deja un agujero en la pared. Jadeo y me congelo cuando se voltea hacia mí. El miedo inunda cada parte de mí, hasta el último rincón. Porque cuando Gabriel voltea su cara, una pequeña parte ilógica de mí casi espera ver a alguien más. Alguien aterrador. Mi padre.

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Pero por supuesto Gabriel no es mi padre. Y así me obligo a respirar lentamente y que mi corazón se calme, incluso mientras me balanceo un poco en las puntas de mis pies, lista para correr si tengo que hacerlo. Trago mientras Gabriel me mira.

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Mi corazón late en mi oídos y los recuerdos de hace mucho tiempo revolotean en mi cabeza. Puños, sangre, discusiones y miedo.

—Odio esto —me dice. Sus mejillas están sonrojadas, sus ojos están ligeramente vidriosos y su mano todavía está cerrada en un puño en su costado, con los nudillos raspados. Lo miro y doy un paso atrás, porque se lo que puede pasar con un puño. —¿Qué odias? Emoción llena sus ojos, algo oscuro, algo de dolor. —Odio la forma en la que me controla. Definitivamente siento pánico ahora. —¿Qué te controla? Pero no responde. Solo camina dentro de su habitación y se deja caer sobre su cama. Está tranquilo ahora, en calma. Como si no hubiera hecho un agujero en la pared. Como si no me hubiera dicho que algo lo controla. ¿Qué diablos está mal con él? Haciendo caso omiso de mi corazón acelerado, me inclino frente a él. Puedo hacer esto. —¿Te duele la cabeza? —pregunto. Cuando niega con la cabeza, lo miro a los ojos. Sus pupilas parecen del mismo tamaño. He oído en algún lado que si tienes una conmoción cerebral, los tamaños de las pupilas se vuelven desiguales. Físicamente parece bien. No hay golpes, rasguños, o moretones. Bajo la mirada hacia él con incertidumbre. Me mira de regreso, pero es como si no quisiera ni verme. Suspiro, largo y alto.

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Se levanta obedientemente y desabrocha sus jeans, dejándolos caer al suelo. Cuando se vuelve a sentar, tira de su camiseta por encima de la cabeza, luego dobla las mantas en su cama.

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—Vamos a quitarte la camiseta y los jeans, por lo menos —le digo finalmente—. Entonces me iré.

De inmediato se cae de nuevo sobre ella, acurrucándose de lado y cerrando los ojos. Mientras lo cobijo, no puedo dejar de mirar su cuerpo. Es esculpido y tallado, y es evidente que entrena. Mucho. Tiene el cuerpo de un triatleta. U olímpico. O dios griego, tal vez. Tiene un tatuaje en su bíceps, un cráneo usando una boina sobre un par de espadas cruzadas. Las palabras se desplazan por encima y debajo de él. "Muerte antes que deshonra”. Hmm. ¿Dónde habría conseguido eso? ¿Es un soldado, tal vez? No tiene un corte de cabello de soldado, sin embargo. Suspiro de nuevo. Todo este giro de acontecimientos es tan desafortunado. Si iba a tener una aventura de una noche, este era claramente el chico con quien hacerlo. Es terroríficamente caliente. En ese momento exacto el gime y se retuerce, arrojando las mantas mientras murmura en su almohada. Aparentemente también está loco porque algo lo controla. Dios. Solo mi suerte. Conozco a un chico caliente que oye voces o alguna mierda. O se golpeó la cabeza y solo está delirando. Niego con la cabeza cuando recojo las mantas y las pongo de nuevo sobre él. Observo su mandíbula apretada y el ceño fruncido. Una parte de mi quiere llamar a una ambulancia para que este en un lugar seguro. Pero otra parte de mí piensa que no es mi lugar hacerlo, sobretodo porque no sé si lo necesita. Ni siquiera sé si tiene seguro. Honestamente, simplemente no sé qué hacer. Al final decido que voy a quedarme alrededor por un rato, para ver si se pone peor.

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Encuentro el cuarto de baño y así puedo orinar y está sorprendentemente limpio para ser el baño de un chico. Está decorado en distintos tonos de gris, incluso los azulejos grises. No hay evidencia alguna de

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Es lo menos que puedo hacer. No me sentiría bien si no lo hiciera. Si se despierta y actúa peligrosamente, puedo estar fuera de aquí en medio minuto.

decoración de una mujer, por lo que debe estar soltero. O por lo menos no casado. Al menos no es una basura como los hombres casados que rondan los clubs buscando un culo. Solo por curiosidad abro el almacén de medicinas. Hisopos, navajas, cuchillas de afeitar, crema de afeitar, y un bote de píldoras para dormir con su nombre en él. No hay algo que sugiera que está loco. No hay píldoras psicóticas de preinscripción o cualquier cosa. ¿Eso es bueno, no? Camino de vuelta al comedor, mirando alrededor con interés. Todo es limpio, moderno, masculino. En una pared hay una caja de caoba, tan alta como yo. Es tan poco profunda que no puede contener demasiado, por lo que despierta mi interés. La abro y paro de respirar por los cañones perfectamente alineados delante de mí. Santa mierda. ¿Está esperando la tercera guerra mundial? ¿Quién demonios tendría está cantidad de armas? Está loco después de todo. Mientras estoy alejándome de eso, asustada excesivamente por las armas, un certificado llama mi atención. Está colocado sobre una pequeña pila de papel en el extremo de la barra de granito blanco y negro de la cocina. Me detengo y me doy cuenta de que en realidad es un diploma, emitido hace pocos años por la Escuela de Rangers del Ejército de Estados Unidos, y tiene su nombre en él. Gabriel es un Ranger. O era uno. Lo uno o lo otro. De cualquier manera, eso explica el cuerpo increíblemente formado. Y el tatuaje. Y las armas. Gracias a Dios. Siento una increíble cantidad de alivio en estos momentos... al parecer no estoy en la casa de un psicópata. A menos que haya sido expulsado por ser un psicópata, lo cual parece ser una posibilidad real en estos momentos.

Todavía está durmiendo y ya no murmura. Lo miro fijamente por un segundo, viéndolo respirar.

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Camino rápido de vuelta a su habitación, la cual está decorada como el resto de su casa, tonos grises, madera negra, masculina.

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Ufff. De repente me siento muy incómoda de estar aquí.

Parece estar bien ahora. Lo suficientemente bien como para dejarlo solo sin sentirme culpable, de todos modos. Antes de que pueda pensarlo de nuevo, estoy fuera de la puerta, bajando las escaleras y en la calle de nuevo, respirando el aire fresco de la noche. Cuando el portero me saluda, me acercó a él. —Gabriel no se está sintiendo bien —le digo—. Creo que estará bien, pero tal vez alguien debería ver cómo está más tarde. Si sabes a quien llamar, sería genial. El portero asiente y me asegura que se encargará de eso. Su seguridad me hace sentir un poco mejor, pero todavía me siento como si hubiera sido abofeteada por esta noche. Todo ha sido tan bizarro. Pero está bien. Se acabó. Solo tengo que hacer mi camino de regreso al club, conseguir mi auto, y luego dejar toda esta rareza detrás de mí. En pocos minutos el loco chico caliente será un recuerdo lejano.

Gabriel

M

e despierto con un sudor frío. No estoy seguro de dónde estoy.

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Esto es inusual, así que obligo a mi respiración a ralentizarse, a regularse. Necesito orientarme.

Echo un vistazo alrededor, las paredes grises de mi austera habitación, el techo blanco, el familiar ventilador de techo con las aspas que parecen grandes hojas de mimbre. Estoy en mi apartamento. En mi cama. Una mirada al reloj me dice que cuatro horas han pasado desde la última vez que estuve consciente. El problema es, que no tengo idea de cómo carajos llegué aquí. Mis manos están temblando mientras alcanzo el vaso de agua de mi mesita de noche, agitando el agua dentro del vaso mientras me obligo a mí mismo a calmarme, mientras trato de no recordar la pesadilla que me despertó. Tomo un trago y fuerzo los borrones rojos y negros fuera de mi cabeza, a pesar de que sé por experiencia que no están dispuestos a irse. La oscuridad y la sangre. Se trata de dos cosas que aparentemente siempre me perseguirán. Dudo que alguna vez consiga una noche completa de descanso, o que pueda alguna vez sentirme cómodo en la oscuridad de nuevo. Me desplomo sobre las almohadas, luego me sobresalto cuando recuerdo a Madison. La hermosa chica del club. Nos quedamos en nuestro camino hacia aquí cuando estuvimos en un accidente de auto. Levanto mis manos y las miro, casi sin ser capaz de verlas en la tenue luz que entra por la ventana. Parece que estoy bien, nada en mi cuerpo duele, por lo que al parecer no resultamos heridos. O yo no, al menos.

No estoy seguro de si estoy avergonzado de mí mismo o aliviado. Ella era jodidamente increíble. Y jodidamente caliente. Pero no hay manera de

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Dejé a Madison allí, de pie junto a los restos retorcidos y quemados de nuestro taxi. Aunque no recuerdo mucho más, recuerdo la mirada afligida en su cara cuando se dio cuenta de que la estaba dejando.

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Sinceramente no sé sobre Madison. No hay manera posible de que pueda porque ni siquiera recuerdo como llegué a casa. Espero que esté bien. Pero no tengo ni una jodida idea. Todo es un vacío negro. Todo lo que sé es que estoy solo ahora.

que debiera mezclarse con alguien como yo, aunque sea solo por una noche. Especialmente solo por una noche. Podría parecer normal, pero estoy lejos de serlo. Vuelvo a pensar en la pregunta de Madison en el taxi. ¿Cómo puedo saber que no eres un loco? Casi sonrío con tristeza en la oscuridad.

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No soy un loco... exactamente. Los médicos del ejército dicen que solo necesito tiempo. Ellos lo llaman Trastorno de Estrés Postraumático. Yo lo llamo algo completamente distinto: jodido.

Capítulo 4 Madison Traducido por Vicky. Corregido por Lizzie Wasserstein

A

bro los ojos con pereza, sin estar exactamente seguro de que fue lo que me despertó de mi sueño profundo.

Escucho el lago golpeando la costa, pero no es eso. Estoy acostumbrada a oírlo cada noche. La lluvia choca con la ventana de mi habitación, pero tampoco es la razón. Mientras miro el techo buscando una explicación, mi teléfono vibra desde la mesita de noche por un mensaje. Ah, era eso. Enigma resuelto. Entorno los ojos para distinguir la hora en el reloj (pero seguramente está mal porque no hay manera de que sea tan tarde), entonces, agarro el estúpido teléfono. ¿Dónde estás? ¿Dónde estuviste anoche? Viendo las palabras, me llegan oleadas de culpa. Mieeeeeerda.

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Nunca la encontré anoche y luego me olvidé de ella por completo… porque estaba distraída. Mí distracción me llega en pequeñas imágenes, visiones de Gabriel con su espectacular cuerpo; mis mejillas se ruborizan.

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Jacey. La amiga que dejé en El Subterráneo anoche. La amiga que, casualmente, trabaja para mí. Ella es mi mejor mesera, principalmente porque es la combinación perfecta de encanto y seducción. Ella es mi mejor amiga, principalmente porque no tengo muchas.

Rápidamente lo escondo en el fondo de mi mente y vuelvo a concentrarme en el teléfono. Soy una mala amiga. Escribo. Lo siento mucho. ¿¿A dónde fuiste??

Aparentemente no voy a poder salir así de fácil. Suspiro. ¿Recuerdas cuando me dijiste que necesitaba follar? Bueno. Casi. Pero no fue así. Así que volví a casa. ¿Regresaste a la tuya con Peter? Te hubiera llamado, pero sé que no habrías escuchado tu teléfono.

Gabriel se vuelve a infiltrar en mi cabeza de nuevo. El cambio de su mirada cuando el taxi comenzó a incendiarse es indescriptible. Casi torturada. Pero eso sería estúpido. Obviamente que a mí también me impactó. No es algo habitual que te quedes atascado en el tráfico y que de la nada un taxi estalle en llamas. Así que por supuesto estaba perturbada. Pero no tanto como Gabriel. Por alguna razón, mi corazón comienza a latir desbocado con solo pensar en eso, pero lo ignoro. No lo conozco y no sirve de nada preguntarme qué demonios estaba mal con él. Ahora es irrelevante. Lo echo de mi mente y espero la respuesta de Jacey. Solo toma un segundo. Definitivamente tienes que disculparte. Estaba preocupada. ¿¿Y por qué no lo hiciste?? Cualquier hombre daría su bola izquierda por llevarte a la cama. Estoy bastante segura de que te odio por eso.

Sonrío. Jacey no estaba preocupada. Estoy segura. Probablemente no se dio cuenta de mi ausencia hasta que fue hora de volver a casa. Es una larga historia, contesto.

Pasa un segundo y ella contesta.

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Sonrío, lo que hace que me duela aún más la cabeza. Estoy contenta de que lo haya mencionado. Había olvidado que era su cumpleaños. Tal vez realmente soy una mala amiga.

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Bien. Mi hermano no apareció anoche, pero vendrá a The Hill a darme mí regalo de cumpleaños. Puedes conocerlo entonces.

Bien, le digo. No dejarás de insistir hasta que lo conozca, lo sé. Y te llevaré un pastel por tu cumpleaños.

Una pausa, entonces una respuesta. Mi dieta no te lo agradeces, ¡pero yo sí!

Lanzo el celular a los pies de la cama y vuelvo a reposar en mi almohada por un segundo. No me duele la cabeza por haber bebido. Solo tomé un trago anoche. Me está palpitando por las pocas horas de sueño. No pude dormirme hasta las cuatro y media de la mañana. Y eso es muy impropio de mí. Vuelvo a mirar al reloj. Son las nueve de la mañana. Normalmente estaría en mi restaurante, The Hill, para esta hora. Pero me muero por dormir. Si no ingiero grandes cantidades de cafeína, podría asesinar a alguien para la tarde. Corro las mantas de la sencilla cama de dos plazas, la misma que tengo desde preparatoria. Le echo un vago vistazo a las paredes recubiertas de viejos posters y artículos de preparatoria. Heredé la casa de mi infancia hace un par de años. Uno de estos días tengo que mover el culo y limpiar la habitación. No me voy a preocupar por ello hoy, sin embargo. Ahora lo único que necesito es café. Camino por la estancia hasta la cocina, donde comienzo a prepararme el café y un burrito frío. Estoy comiendo en ropa interior, que es algo que hago desde que vivo sola. Mis hábitos alimenticios son una mierda, lo que es irónico, ya que tengo un restaurante, otra cosa heredada.

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Abrocho mi abrigo hasta la barbilla y presiono el botón que baja el techo de mi convertible, mi único lujo. Conducir con el viento con mi cabello es una de las libertades que realmente tengo y desde que las lluvias

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Luego de dos tazas de café mezcladas con leche y azúcar, finalmente me siento un ser humano otra vez. Tomo una pequeña ducha, ato mi cabello en un moño desordenado y me meto en un par de capris, una camiseta polo y un suéter antes de agarrar otra taza de café e ir hacia la puerta de entrada.

primaverales se detuvieron por un momento, puedo hacerlo con el techo abajo hoy. Presiono el embriague y salgo del camino, llegando hacia la estrecha carretera que serpentea alrededor del lago Michigan. Era un camino divertido y solía amarlo antes de que allí se mataran mis padres. Hoy el sol de la mañana brilla y el césped está húmedo por la lluvia. Mientras la luz rebota en el lago brumoso y me da en el parabrisas, entrecierro los ojos para ver el estéreo y poder subirle el volumen. El sonido sale más fuerte cuanto más giro la rosca. Casi suspiro en voz alta. Así está mejor. No hay nada como café y música fuerte como para despertarme. Cambio la radio mientras levanto la vista al sol. La luz está en mis ojos brillante y nítida. Pestañeo, pero antes de poder concentrarme realmente, me doy cuenta de en dónde estoy. Conduzco demasiado rápido sobre una curva muy cerrada. Joder. Doy un grito ahogado y giro el volante, volcando el café caliente entre mis piernas mientras mi auto se desvía bruscamente de la carretera. Todo parece moverse en cámara lenta mientras el auto se desliza hacia una zanja, cayendo en un ángulo anormal contra la playa.

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Me encuentro en un ángulo doloroso y derrapando tan rápido que tengo miedo de que el auto comience a dar vueltas, pero no pasa. Sin embargo, para grotescamente en la costa, las ruedas medio enterradas en la arena de la playa. Me conmociono e intento dar profundas respiraciones, tanto como alguien en estado de shock puede hacerlo.

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Estoy casi congelada, cegada por el sol y a completa merced de la teoría de Newton con mi vehículo lleno de barro, el césped mojado chocándolo con un ruido sordo mientras el principio de la colina me encuentra.

Santa mierda. ¿Qué diablos acaba de suceder? ¿Realmente acabo de sufrir mi segundo accidente automovilístico con pocos días de diferencia? Mis manos tiemblan mientras miro alrededor, no golpeé a nada ni a nadie. No estoy herida. No estoy herida. Canturreo silenciosamente para mí misma a la vez que examino el entorno. Estoy en la parte inferior de la pendiente que conduce a la carretera, envuelta en rocas, barro y arena. Soy tan estúpida. He conducido en esta carretera como mil veces. La conozco bien. Incluso si estoy temblando y no puedo respirar, todo está bien. Yo estoy bien. Mi auto también. No soy como mis padres. A diferencia de ellos, yo no morí. No hay vidrios rotos o sangre. Estoy bien. Creo. Abro la puerta y salgo directamente al barro. Diablos. Me arrastro mientras saco mis pies, observando mis tacones de cachemira Jimmy Choo cubiertos de barro. Los tacones siempre han sido mi debilidad y estos, que son prácticamente nuevos, están arruinados. Pffff. Como si todo esto no fuera demasiado malo, estoy rodeada de lodo, consecuencia de la tormenta de anoche. No puedo ponerme a revisar mi auto, pero por lo que puedo ver la rueda delantera izquierda está hundida. No sé si es incluso conducible.

—Joder.

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Estoy atorada. No solo atorada, sino firme y completamente atorada.

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Vuelvo a entrar, y con una mueca presiono el acelerador, intentando volver a subir la colina. Pero el auto no responde. La rueda hundida no está siquiera girando.

Apoyo mi cabeza contra el volante y hurgo en mis bolsillos por mi celular.

Cuando mi hermana llega a mi rescate veinte minutos después, corre colina abajo hacia mí. Su bajada no está llena de gracia. —¡Estoy bien, Mila! ¡Sube! —grito desde la ventana—. ¡Te caerás y te romperás algo, preggo! Me frunce el ceño mientras camina hacia mi auto, deteniéndose donde comienza el lodo. —Oh, Dios. No tú también. Pax apena me permite levantar un dedo para hacer algo. Eres mujer. Deberías saberlo mejor. Estoy embarazada, no invalida. Niego con la cabeza mientras me quito los zapatos y agarro mi bolso. Tan cuidadosamente como puedo, salgo del auto, instantáneamente hundiéndome hasta los tobillos en el barro. Golpeo la puerta de mi auto cerrándola con fuerza. —Tu esposo solo quiere cuidar de ti —le recuerdo de mal humor mientras trabajo duro avanzando hacia ella por el barro. A los siete meses de embarazo, Mila tiene la belleza que pocas futuras madres a esa altura conservan. De hecho, el embarazo le sienta bien. Siempre ha sido hermosa, pero ahora literalmente resplandece. Su largo cabello oscuro está brillante y abundante, sus mejillas rosadas y su tez perfecta. —No puedo creer que te veas tan bien —digo mientras observo su pequeña pancita—. Es rarísimo. Casi no has subido de peso.

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—¿Qué? ¿Quieres que luzca horrorosa?

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Tiende una mano para ayudarme y ríe.

—Quizás —respondo con el ceño fruncido mientras hacemos el camino hacia la cima de la colina donde el auto de Mila nos espera—. No es justo que luzcas más bonita que nosotras incluso cuando estás embarazada. Las hermanas mayores siempre están destinadas a ser las más calientes. Es una ley de la naturaleza. Yo no hago las reglas, Mila, pero tenemos que cumplirlas. Trata de conseguir algunos kilos. Vuelve a reír y pone los ojos en blanco mientras entramos en el auto. —Estás loca, Mad. Tú eres la modelo en la familia. La única cosa que tengo y tú no son grandes senos. Y tú no puedes tenerlos. —Como sea —murmuro mientras bajo la visera y me observo en el espejo—. Ya dejé de ser la modelo. Tengo barro en mi frente. Y barro cubriéndome casi toda hasta el cuello. Un poco cae al piso y gimo. —Lo siento tanto. Ahora tendrás que llevarlo a aspirar —exclamo en tono de disculpa—. Te lo pagaré. —Está bien —asegura, volviéndose seria de repente—. Me alegro de que estés bien. ¿Cómo diablos sucedió, Maddy? Sabes lo peligrosa que es esta carretera. Por supuesto que lo sé. Me siento culpable por el tono de preocupación en su voz. Me siento culpable porque haya venido hasta aquí, en esta curva en particular en todos los lugares del mundo. —Estoy bien —digo—. Lo siento, no quería preocuparte. Me observa. —Lo sé. Solo se más cuidadosa. Casi me da un ataque al corazón.

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Recuesto mi cabeza contra el respaldo, aún temblorosa por rodar por la colina. Los efectos post-traumáticos no están siendo buenos conmigo. Mi corazón sigue latiendo a toda velocidad, mis manos y piernas todavía

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A ella y a mí también.

tiemblan. Miro al suelo desde mi ventana, y el vehículo es tan alto que es una larga distancia. —Sigo sin creer que Pax te haya dado esta cosa. —Rio para aligerar el ambiente—. Es tan… poco propio de ti. —Mila pone los ojos en blanco. —Lo sé. Al minuto que se enteró que estaba embarazada salió y compró el auto más seguro que había. Esta cosa es prácticamente a prueba de balas. Podría ser un tanque disfrazado. —Manejas las situaciones mucho mejor que yo —le digo—. Odiaría ser controlada de esa forma. Mila vuelve a reír, negando con la cabeza. —No estoy siendo controlada. Cuando te casas, a veces tienes que comprometerte a ciertas cosas. Y no es algo tan difícil. Sí, mi pequeño auto tenía menos gastos en gasolina, pero Pax está más feliz pensando que estoy a salvo. Y, aparte, acá entran más de mis suministros de arte de todos modos. Así que a mí también me beneficia. —Sabes que no tienes por qué seguir llevando suministros de arte —digo alzando una ceja—. Podrías dejar la galería. Desde que Pax se está haciendo cargo de la compañía de su abuelo, no tienes que trabajar si no quieres. Pone los ojos en blanco mientras entramos a la ciudad. Apenas sentimos cuando la camioneta aplasta uno de los restantes pedazos de hielo que quedaron del invierno. —Y tú sabes que tengo que hacer arte. Es lo único con lo que me puedo descargar. Sin ello, me volvería loca. —Ya lo estás —contesto—. Por acceder a mudarte a Connecticut.

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—Lo sé. Tampoco me quiero ir. Pero es donde está la sede de Alexander Holdings. Pax no puede manejarla desde aquí. Y su abuelo realmente se quiere retirar. Así que es lo que Pax tiene que hacer. Y tengo que soportarlo.

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Me mira.

Gimo. —¿Otro de esos compromisos del matrimonio? Ella asiente. Vuelvo a gemir. —He decidido que tu matrimonio no es algo que realmente esté funcionando para mí. Vas a tener que divorciarte. Mila se ríe a carcajadas. —No puedo. Tenemos un acuerdo prenupcial. Y no seré rica así. Eso me causa gracia. Mila es lo más lejano a una caza fortunas que alguna vez vi. Y personalmente dudo mucho que tengan ese acuerdo prenupcial. Comienzo a sentir dolor de cabeza por la tensión, causado por mi estúpido accidente y mi estúpida falta de sueño. Me froto la frente antes de que las pequeñas ondas de tensión se conviertan en una molestia permanente. Frunzo el ceño por todas las estupideces que pasaron esta mañana. Mila se da cuenta. —¿Por qué estás de tal mal humor? —pregunta curiosamente—. No está heridas. Estoy segura de que ya has llamado a una grúa. Tendrás el auto de nuevo en un suspiro. No hay daño, no hay falta. Regulo la radio y me recuesto sobre mi asiento, mirando el paisaje mientras Mila conduce por el camino junto a la orilla del lago que deriva a nuestro restaurante.

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—Bueno, ánimo. —Me dice Mila mientras estaciona en el estacionamiento de The Hill—. Es un hermoso día. La vida es buena.

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—No lo sé —admito—. Supongo que simplemente desperté en el lado equivocado de la cama. No dormí bien anoche. —No le cuento la razón, porque lo único que conseguiría sería tener su atención inmediata e insanamente. Ella ha querido que salga por unos meses y no me quiero ver obligada a contarle el desastre que eso encabezó.

—Si —contesto malhumoradamente—. La vida es buena. —Y tienes suerte —me recuerda—. Podrías haberte lastimado. Sabes tanto como yo que ese camino es peligroso. —Habla en serio y se por qué. Prácticamente puedo ver los recuerdos en sus ojos… el auto destrozado de nuestros padres, sus funerales y el horrible dolor abrumante. Asiento antes de bajar. —Sí, soy afortunada. ¿Vienes? Niega con la cabeza. —Tengo una cita con el doctor y luego volveré a mi tienda. Te veré más tarde. Creo que vendremos a cenar aquí. —Bueno, reservaré una mesa para ustedes. —Perfecto. ¡Gracias! Nos vemos más tarde. Mila se despide con la mano mientras saca la camioneta del estacionamiento. Le devuelvo el gesto suavemente. Dios, la extrañaré cuando se vaya. Solo somos ella y yo ahora. No tenemos a nadie más. Bueno, está Pax. Así que nos tenemos a los tres. Suspiro, pero lo pongo en lo profundo de mi mente. No se van hasta el verano. Me preocuparé de ello cuando estemos más cerca de ahí. Ahora, me dirijo al pequeño restaurante italiano sobre la costa en el que paso cada hora del día desde hace unos meses. The Hill era el sueño de mis padres, no el mío. Ellos trabajaron día y noche para que funcionaron y cuando murieron Mila y yo no tuvimos corazón como para cerrarlo. Pero juro por Dios que hay días en los que estoy tan enojada por renunciar a mi vida por esto… el estar atrapada en un pueblucho costero para hacer realidad los sueños de los demás. Hay días donde esto absorbe toda mi energía y me siento mucho mayor de lo que soy.

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No tengo una maldita idea de cómo manejar un negocio. Mi título en negocios es solo un pedazo de papel. No me preparó para préstamos

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Y otras veces me siento más joven… por no tener las respuestas a cada problema que enfrento.

de negocios, trabajadores corriendo y ordenar masivas órdenes de compras. Pero no puedo admitirlo en voz alta, porque como empresaria y hermana mayor, siempre tengo que tener las respuestas. Las correctas. Nadie necesita saber que realmente no sé una mierda, que vivo mi vida sin ninguna respuesta real. Nadie necesita saber cómo a veces odio tanto la forma en la que las cosas sucedieron y que no tenga el poder de cambiarlas. Suspiro y entro. The Hill puede ser como una prisión a veces, pero es la prisión que paga las cuentas.

Una de las peores cosas de manejar un negocio son todos los malditos papeleos y la burocracia. A veces incluso sueño que estoy nadando en mares de papel. Hoy me encerré detrás de un muro de ellos, apenas levantando la cabeza cuando Tony, el cantinero que ha trabajado con nosotros desde que mis padres abrieron el lugar, se asoma por la puerta de mi oficina. —Madison, ¿conseguiste que alguien se hiciera cargo de st auto? Apenas levanto la mirada de las entradas de ayer que estoy contando.

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Tony asiente.

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—Sí, se está reparando, suponen que lo podré usar en los próximos días. Me dieron uno de repuesto hasta entonces.

—Bien, diagnosticaron que lo tendrás. Ahora, sin embargo, tienes que venir a comer. Lo digo en serio. La cena comenzará pronto. Te enfermarás por nada y tu padre me atormentará por el resto de mis días si no cuido de ti. Niego con la cabeza cuando miro la agenda de la próxima semana y luego de nuevo hacia Tony. A los cuarenta, no parece de un día más de treinta años. Pero nunca se lo diré. Propio de ser italiano, su ego ya está lo suficientemente hinchado. —No sería mi padre el que te atormentaría por mis hábitos alimenticios —le digo—. Esa sería mi madre. Y no creo que quieras tener problemas con ella. Ríe y asiente. —Seguro. Tu madre era una fuerza a tener en cuenta. Él único que realmente podía controlarla era tu padre. Paro por un segundo, mis dedos quietos en el escritorio. Los ojos de Tony brillan de diversión y sé que es porque aún se pregunta cómo hacía mi padre para controlarla. Nadie lo sabe. Nadie excepto Mila y yo. Trago con fuerza y le sonrío a Tony, sacando los feos recuerdos de mi cabeza. Mis padres están muertos. No hay razón para pensar en el pasado. —Estaré ahí en un minuto —digo—. Lo prometo. Él levanta una poblada ceja oscura. —Mejor que así sea. Jacey acaba de entrar y he hecho su tarta favorita por su cumpleaños. En lo que a ella respecta, ha sido tu idea. Al menos tienes que estar un rato con ella.

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Toco con mis dedos mi nariz y él casi sonríe, pero no lo hace porque tiene un mal humor que defender.

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—Mierda —murmuro. Alzo la vista para encontrarme con la acusadora mirada de Tony—. En mi defensa, he tenido la intención de comprarle pastelitos de camino al trabajo, pero luego casi hundo mi auto en el lago. Así que supongo que estoy justificada. No me juzgues.

Se gira y se va fanfarroneando, murmurando algo sobre las mujeres que conducen y azotando al menos varias parte de mi vida, como si no estuviera escuchándolo. No puedo hacer otra cosa que ir riendo tras él. Tony nunca dañaría un cabello de mi cabeza y no dejaría que nadie más lo hiciera, les rompería las rodillas (en parte porque él cree que eso es lo que un italiano debería hacer). Me dirige hacia el patio trasero, que es justo en la costa del lago. Linternas y luces colgadas en cuerdas se cruzan en nuestras cabezas y pronto apoco la madreselva se va haciendo notar. Por las noches este lugar es tremendamente romántico, particularmente por el Lago Michigan y el dulce aspecto de la madreselva. Los turistas lo aman y yo también. Justo ahora, uno de los famosos pasteles de Tony y una tarjeta de cumpleaños para Jacey se encuentran junto una ensalada. Me giro hacia él. —Muchas gracias, Tony. Sabes que te quiero. Ahora sonríe y me pasa un brazo sobre mis hombros, apretándolos. —Sé que estás ocupada —dice con brusquedad—. No es gran cosa. Pero sí lo es. Él fue contratado hace años como cantinero, pero desde la muerte de mis padres, me ha ayudado en muchas maneras diferentes. Sigue atendiendo el bar, pero me ayuda a mantener todo bajo control. Incluso supervisa a los cocineros y hace postres especiales de vez en cuando. Sin él estaría perdida y ambos lo sabemos. La brisa del anochecer desacomoda mi cabello en mi rostro mientras Jacey sale al jardín, sus ojos marrones brillando de anticipación. —Es un día perfecto para cumplir años —anuncia, y como siempre, no puedo evitar admirarla.

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Hemos sido amigas desde la adolescencia. Solía pasar los veranos aquí con sus abuelos y un día llegó casualmente a The Hill para almorzar con ellos y de paso solicitó un trabajo de verano. Ha estado con nosotros cada

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Jacey percibe la vida con la emoción de un niño, algo que siempre he amado de ella. Puede convertir la cosa más aburrida en algo divertido.

verano desde entonces. Es divertida, ligera y aunque a veces se mete en problemas de vez en cuando, es un refrescante cambio mundano. Lo aprecio mucho más ahora que soy la reina de lo mundano. —Feliz cumpleaños —le digo mientras Tony le tiende la tarjeta. Sonríe y la abre, encontrando un certificado de regalo de cien dólares para que se vaya a hacer masajes a la ciudad de parte mía y de Tony. Gesticulo un Gracias a Tony mientras Jacey se tira en mis brazos. —Gracias —chilla—. No tienen ni una idea de lo estresada que estaba. Necesito esto. Me suelta y se va a abrazar a Tony, luego se detiene en sus tartas oliendo tres de ellas antes de mirar su reloj. —Tenemos que darnos prisa —dice—. Estamos llenos esta noche. Probablemente vayas a tener que ayudar hoy, Maddy, lo cual es bueno ya que luces lo suficientemente cómoda. Llevarás tus conocimientos de negocios a otro nivel. —Jacey mira curiosamente mi ropa y suspiro. —¿Cuándo no ayudo? —demando—. He estado allí todos los días. Tengo las ampollas de prueba. Y estoy vestida así porque me embarré de camino al trabajo y tuve que ponerme la ropa del gimnasio. Jacey ríe, sus ojos brillando. —Bueno, con esos pantalones cortos de ciclista y la pequeña camiseta, estoy segura de que los chicos dejaran grandes propinas. Eso es una ventaja. Gruño y la persigo hacia dentro para golpearla, pero Tony me detiene por el codo y señala mi ensalada. —Come.

Me lanza una mirada dudosa y tomo dos bocados más.

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—¿Contento? —pregunto con la boca llena mientras me limpio con una servilleta.

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Lo miro a los ojos y por la mirada en su rostro noto que no tiene sentido discutir con él. Me inclino y meto cinco bocados en mi boca.

—Lo terminaré luego, lo prometo —digo. Niega con la cabeza. —No, no lo harás —suspira. —Te irás a casa y comerás un burrito congelado. No puede ver mi sonrisa mientras me sigue hacia dentro, lo que probablemente es bueno. Odio absolutamente que me digan lo que tengo que hacer, lo que probablemente es por ver a mi padre mandando a mi madre durante todos esos años, pero no me importa que Tony se preocupe por pequeñeces. Para la severidad de Tony, tiene un corazón de oro, e intenta duramente cuidarnos a Mila y a mí. Es lo más parecido a una familia que tenemos ahora. Mientras caminamos de vuelta al comedor, estamos justo a tiempo para encontrar a Mila y a Pax entrando por las puertas. Pax sostiene el codo de Mila mientras ella camina por la alfombra. Me rio por la expresión afectada en su rostro. Creo que Pax tomaría a Mila y la cargaría por los próximos cuatro meses si pensara que podría hacerlo. Él ha sido más que un poco sobreprotector últimamente. Y cuando observo su duro exterior, es tan difícil cree que es cierto, pero lo es. Mi cuñado es como un tatuado y duro rockero, dios del sexo o algo así. En serio, el chico exuda atracción sexual. Mi primer pensamiento cuando lo conocí fue: Santa mierda, él es problemas. Y realmente lo fue. Pax me sonríe ahora y sus ojos brillan.

Pax niega con la cabeza.

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—Sí, sorprendentemente bastante. Me caes bien, hermanito. ¿Quién lo hubiera pensado? —Siendo la protectora hermana mayor, le dije a Mila que se mantuviera alejada de Pax, y por supuesto eso la hizo sentirse más atraída. Tiene eso que tienen todos los chicos malos, su mala actitud y comportamiento peligroso que Mila no pudo resistir. Los problemas de Pax tenían sus problemas, y él y Mila fueron juntos contra viento y marea, hasta que los eliminaron.

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—¿Ves algo que te gusta, Mad? —bromea. Y me doy cuenta que lo he estado mirando. Le devuelvo la sonrisa, no del todo disgustada.

—Sí, es difícil creer que alguna vez juzgaste mal a esta genialidad. Pongo los ojos en blanco y los dirijo a una mesa, charlando con ellos mientras se acomodan. Pax le tiende la silla a Mia y luego apoya una servilleta en su regazo. —¿Masticarás también la comida por ella o…? —Levanto mis cejas pero Pax solo me sonríe. —Esposa feliz, vida feliz —contesta mientras se sienta—. Es algo para lo que vivo. —Y eres muy bueno en eso —dice Mila, pero sus ojos se encuentran fijos con interés en algo detrás de mí—. Maddy, ¿no es ese Ethan Eldridge? Me giro para ver a la anfitriona, Julie, acomodando a nuestro amigo de la infancia en una mesa con vista al lago. —Santa mierda —contesto—. Creo que es él. No lo he visto desde que se fue a la escuela de medicina. Nunca vino a casa en los veranos. Su madre solía venir aquí y quejarse de ello. —Luce bien —dice Mila, señalando lo obvio. Lo observo, con su cabello rubio, ojos celestes y su esbelta figura—. Deberías hablar con él. Es tu trabajo, de todas maneras. Tienes que hacer que se sienta bienvenido. Le frunzo el ceño. —No iré hasta allí para coquetear con él. No sucederá. —No dije que coquetees —responde Mila inocentemente—. Dije hablar. Siempre tuvo algo por ti, de todos modos. Y tú necesitas una vida social. Estoy debatiendo si clavarle un tenedor en el ojo o no cuando Ethan levanta la mirada y me nota. Me da un saludo exagerado con la mano.

—Madison. —Sonríe, haciéndome acordar de lo hermosa que es esa sonrisa—. Estaba esperando verte por aquí.

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Puedo escucharla reír mientras hago mi camino hacia Ethan.

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—Infiernos —murmuro, mientras Mila sonríe triunfantemente—. Volveré a tratar contigo en un minuto.

—Siempre estoy aquí —le digo irónicamente—. Creo que prácticamente vivo aquí. ¿Volverás a vivir aquí? Creo que escuché que volverías al departamento de obstétrica y ginecología en la clínica. Sonríe de nuevo y me pregunto por qué no me siento atraída. ¿Será por qué lo conozco desde hace mucho tiempo? —Sí, es por lo que estoy aquí. Si quieres cambiar al Dr. Hall por mí, estoy seguro de que puedo hacer tus exámenes anuales mucho más placenteros para ti. —Mueve sus cejas en la misma ridícula manera que recuerdo, y por un minuto parece solo chico que conocí en preparatoria. Pongo los ojos en blanco. —Oh, sí. Es justo en lo que estaba pensando. El chico que vomitó leche chocolatada sobre mí en el jardín de infantes haciéndome el Papanicolaou. Aparte, no eres un doctor de verdad aún, ¿no es así? Y he estado con el Dr. Hall por años. Así que… no va a pasar. Tus manos no se acercarán aquí. —Señalo toda mi parte baja y él niega con la cabeza—. Es bueno verte, sin embargo. Ha pasado un largo tiempo. —Soy un doctor de verdad. Un doctor residente. Eso cuenta, mocosa. Puedo dar recetas y todo. Pero como sea. También me alegro de verte. Luces fantástica, exactamente como lo hacías el día que nos graduamos de preparatoria. Sonrío ante su cumplido. —Gracia, Ethan. Me he estado sintiendo vieja últimamente, así que es bueno escucharlo. Tú también luces bastante bien. Me lanza su sonrisa más encantadora. —Tenemos que sentarnos y ponernos al día pronto, Mad. Te he extrañado.

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Es alto, como un metro noventa, rubio de ojos celestes. Parece descendiente de Vikingos o algo. Bueno, sin los músculos de un Vikingo. Haríamos bebés preciosos, para ser honesta. Pero lo conozco desde preescolar, lo que significa que se todas las estupideces que cometió desde

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Bajo la mirada hacia él, intentando verlo en la manera en que cualquier otra mujer haría.

ese momento hasta ahora. Lo recuerdo vívidamente comiendo saltamontes en un reto en cuarto grado. Su lengua no estaría en ningún lugar cerca de la mía, doctor o no. Me da un guiño y niego con la cabeza. Le estoy por decir lo aterrador que debe ser que la gente ponga su salud en sus manos cuando la puerta del restaurante se abre, dejando entrar un rayo de luz a través del piso. Sigo la luz hasta el hombre que acaba de entrar desde la lluvia. Está guardando su celular en el bolsillo de su chaqueta. Levanta la mirada y sus ojos se encuentran con los míos y de ninguna manera en el infierno. De ninguna jodida manera. Mi corazón late a un millón de kilómetros por hora en mi pecho.

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Porque es Gabriel.

Capítulo 5 Gabriel Traducido por liebemale Corregido por Lizzie Wasserstein

T

ienes que estar jodiéndome. El universo, obviamente, tiene un extraño sentido del humor. Tras desear a esta chica anoche y preguntarme qué pasó con ella todo el día de hoy, ¿estoy ahora de pie cara a cara con ella? ¿Cuáles son las probabilidades de eso? Bastante jodidamente pequeñas. Sin embargo, ahí está. Madison se me queda mirando en shock mientras se pone de pie junto a un hombre vestido con caros jeans y una camisa abotonada. El tipo es claramente un estirado, pero él no es mi preocupación. Yo estoy totalmente obsesionado con Madison: sus grandes ojos, su boca ligeramente abierta. Eso es exactamente lo que siento. Pero a diferencia de ella, me las arreglo para mantener la sorpresa fuera de mi cara. Estoy tratando de procesar la loca coincidencia de vernos así, la segunda vez en dos días, cuando veo a mi hermana salir de un pasillo de atrás, llevando una gran bandeja de bebidas. Cuando Jacey levanta la vista hacia mí, de repente todo hace clic y tiene mucho sentido.

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Y Jacey me ha hablado de su jefa antes, una chica supuestamente fría que tuvo que crecer demasiado pronto por razones que no recuerdo en estos momentos. Lo que sí recuerdo es que ella la llamaba Maddy.

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Jacey mencionó que iba a llevar a una amiga con ella al club anoche.

Maddy es Madison. Jacey es el hilo conductor, la raíz de esta nefasta coincidencia. Por supuesto. Niego con la cabeza y observo mientras Jacey baja su bandeja y sale a través de la habitación para agarrarme en un abrazo de oso. —Gabriel —chilla—. Ya era hora de que llegaras. Echaba de menos tu cara fea. No puedo evitar abrazarla de regreso, a pesar de que estoy molesto con todo este asunto sobre Madison. Casi me siento como si Jacey hubiera preparado todo esto a propósito, pero sé que no es cierto. No hay manera de que pudiera haber arreglado nuestro encuentro detrás del club. Puedo sentir la fría mirada de Madison, pero me niego a mirar hacia arriba porque no puedo decidirme sobre si está molesta o intrigada conmigo entrometiéndome en su vida. Sobre mi vida, no puedo recordar mucho después de ese maldito accidente de taxi anoche. Fue un apagón total, el primero que he tenido en meses. No recuerdo lo que le dije, no me acuerdo cómo me comporté a su alrededor, no puedo recordar una mierda. Tengo extraños pequeños destellos de Madison metiéndome en la cama, pero no sé si esos son recuerdos reales o si mi mente solo estaba jugando trucos conmigo. Nunca se sabe conmigo, no cuando estoy en ese estado jodido. Pero si fue real, odio que me haya visto así. Es humillante, lo cual es una razón tan buena como cualquier otra para ignorarla. —Oye, hermanita —murmuro en el cabello rubio de Jacey—. ¡Feliz cumpleaños! Hueles como espaguetis. Ella pone los ojos en blanco y me suelta, volviéndose hacia Madison.

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—Maddy, tienes que venir y finalmente conocer a mi hermano.

Madison se ve afectada, pero se las arregla para poner un pie delante del otro, dejando al estirado para ponerse de mala gana frente a mí. A pesar de que yo mismo estoy incómodo con esto, lucho contra el impulso de reír al ver la expresión clara de malestar en su hermoso rostro. No importa qué otra cosa podría estar sintiendo, está claro que ella no está segura de cómo manejar esta situación, al igual que está claro que ella no está acostumbrada a no tener el control. Ella no tiene ni idea de qué decirme. En absoluto. Es jodidamente bastante gracioso. —Este es mi hermano Gabriel. —Jacey me mira con orgullo—. Él acaba de regresar de Afganistán hace unos meses y casi no viene para ver a su pobre hermana pequeña. Gabriel, esta es mi amiga, y jefa, Madison. Has oído todo sobre ella. Los ojos azules de Madison se congelan en mí, una pregunta brillando en ellos. ¿Qué carajos? Puedo escucharla tan claramente como si ella hubiera dicho las palabras. Y eso me hace preguntarme de nuevo que tanto vio anoche. Me pongo a la defensiva y sonrío, solo para demostrar que nada de eso importa. Cuando Madison me ve, sus ojos se endurecen aún más. Jacey mira de Madison a mí. —Uhm. ¿No van a decir nada? ¿“Encantado de conocerte” tal vez? ¿Qué pasa con ustedes dos? ¿Me he perdido de algo? Madison finalmente parpadea y aleja la mirada, mirando a Jacey.

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No veo el punto de mencionar lo que pasó anoche. O lo que casi pasó. La mención de cualquier parte de ello abriría una caja de Pandora de la que no quiero discutir.

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—Eso es, uh, encantada de conocerte. —Ella me mira sin saber qué decir a continuación, así que me aclaro la garganta.

Madison luce agradecida por un momento antes de que su rostro se cierre y se vuelva frío, una vez más. Por alguna razón, estoy adivinando que es su persona normal... fría y serena. Parece muy ella. ¿O tal vez ella está siendo fría porque está enojada de que la haya dejado en el accidente? Me estremezco internamente. Odio haber hecho eso. Fue una cosa de mierda para hacer. Pero no era yo mí mismo. Si ella va juzgarme por eso, que se joda. Ella no sabe una mierda. Sonrío ampliamente para demostrarle que ella no siempre está en control. Porque eso es muy yo. —Es bueno conocerte formalmente, Madison. Yo he oído hablar mucho de ti. Algo de eso incluso fue bueno. Jacey jadea y me da un puñetazo, pero ignoro sus rápidas protestas sobre cómo estaba todo bien y cómo ella nunca diría nada malo de Madison. Hasta la ignoro quejándose de cómo mi brazo lastimó su mano. En su lugar miro hacia abajo y veo la forma en que el pecho de Madison rellena su camiseta ceñida, y tengo breves recuerdos de nuevo de la forma en que sus pezones sabían en mi boca, rosados y dulces. Mi ingle se aprieta y vuelvo rápidamente mi atención al presente mientras Madison desliza su delgada mano en la mía. —Es un placer —responde fríamente—. Y Jacey, no te preocupes. Sé que solo dices cosas buenas sobre mí. Tu hermano estaba bromeando, estoy segura. Me trago un bufido, pero Jacey luce calmada.

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La ira parpadea a través de mí, rápida y caliente, pero la aplaco. Quise ser un poco desagradable. No puedo enojarme por ser llamado así por eso.

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—Lo siento, Maddy —murmura—. Mi hermano no solía ser tan grosero. Él todavía se está ajustando de estar en el extranjero.

—Estoy seguro de que voy a volver pronto a la normalidad —estoy de acuerdo con ella sin problemas antes de que cambie el tema—. ¿Tienes una mesa para mí? Vamos a necesitar una mesa para tres. Brand va venir también. El rostro de Jacey se ilumina ante la mención de nuestro amigo de la infancia. —¡Gracias a Dios! No lo he visto en por lo menos un mes. Ambos apestan en venir a verme. Deberían estar avergonzados de sí mismos. —Se vuelve hacia Madison—. ¿Puedo darles la mesa de la ventana en la esquina? Madison asiente. —Por supuesto. Fue un placer conocerte, Gabriel. Espero que disfrutes de tu comida. Abruptamente se da vuelta y se une a una pareja en una mesa diferente. No es que vaya a demostrarlo, pero estoy un poco asombrado por el cambio en ella. Esta mujer imperturbable y fría no es nada como la chica de sangre caliente que conocí anoche. Me encuentro a mí mismo mirando su culo apretado por un minuto, preguntándome cómo un pequeño culo encajaría un gran palo en él. Me estoy riendo entre dientes al pensarlo mientras Jacey me lleva a mi mesa. —Te voy a traer una cerveza —me dice Jacey mientras me entrega un menú y mira el regalo envuelto que puse en la mesa junto a mí—. ¿Qué querrá Brand? —Una cerveza está bien —le digo mientras miro la selección de comida—. Gracias, hermana.

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El restaurante es muy agradable, aunque Madison no parece el tipo de persona que fuera propietaria de un restaurante. Al menos ella no parecía de esa manera ayer por la noche. Hoy, sin embargo, ¿quién sabe? Pienso en ello por un segundo, y vagamente recuerdo a Jacey diciéndome que Maddy lo heredó de sus padres. Eso tendría más sentido.

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Ella asiente con la cabeza mientras se va y echo un vistazo alrededor.

Volviéndome un poco, la encuentro en mi periferia. Su luminoso cabello rubio es fácil de encontrar. Mientras que ayer por la noche estaba vestida como una modelo de pasarela, hoy está usando ropa de trabajo; ajustados y diminutos pantalones cortos, una blusa pequeña que no deja nada a la imaginación y tenis. Es extraño como la mierda. Es como si hubiera hecho un giro completo. Entonces, ¿cuál es la verdadera Madison? ¿La sexy sirena que quería ir a mi casa ayer por la noche o la fuertemente estirada propietaria de este negocio? ¿Tal vez se muestra fuertemente estirada durante el día y es una sirena en la cama? Parece como algo que debería hacer mí misión resolver. Ella está sentada con su pequeño grupo ahora: una hermosa mujer de cabello oscuro y un musculoso chico tatuado. También a propósito no me está mirando, por lo que puedo decir. Sus hombros están angulados lejos de mí y ella se ríe de todo lo que sus compañeros dicen, para mostrarme el buen momento que está teniendo. Y no, no soy egoísta por pensar que su comportamiento gira alrededor de mí. En este momento, su comportamiento está girando a mí alrededor. Ella es muy consciente de dónde estoy en esta habitación como yo de ella. De vez en cuando puedo verla echarme miradas de reojo. Ella probablemente está preguntándose sobre el verdadero yo, al igual que yo estoy preguntándome acerca de su real yo. Si vio mucho de mí episodio de anoche, si fue malo, entonces ella probablemente está tratando de entenderme en este momento. Ya que no puedo recordar lo que sucedió anoche, solo hay una cosa que puedo hacer.

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Probarle que no soy un cobarde. La miro fijamente hasta que se retuerce en su asiento, como si ella recordara exactamente lo que casi hicimos anoche, lo que ella me rogó que hiciera. Le mostraré que ella no tiene la sartén por el mango conmigo, solo porque no puedo recordar lo que hice.

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Joderla.

Sonriéndome a mí mismo, me cambio de asiento así que estoy de lleno en frente de ella. Y entonces me le quedo mirando fijamente. Esto debería resultar entretenido.

Gabriel

¿Q

ué demonios?

Mis mejillas se ruborizaron acaloradamente mientras siento la mirada de Gabriel quemándome dentro de mí a través de la habitación. ¿Cómo en el nombre de todo lo que es sagrado no noté que su apellido era el mismo que el de Jacey cuando miré su licencia de conducir anoche? Ese accidente debe haberme sacudido aún más de lo que creía. ¿Y por qué diablos está mirándome? Está actuando como si nada en absoluto hubiera pasado anoche, como si él no hubiera perdido totalmente su mierda. ¿Qué se supone que debo hacer con eso? A pesar de que está muy obviamente tratando de llamar mi atención, no hay manera en el infierno en que vaya a reconocerlo. Prefiero morir antes de darle la satisfacción de mirarlo. En su lugar me concentro más en aparentar que estoy teniendo un infernal buen momento.

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—Así que, ¿qué tanto te gusta trabajar para tu abuelo? ¿Con qué frecuencia vas a ir a Hartford este verano?

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Agarro mi copa de vino y tomo otro sorbo, antes de sonreír ampliamente a mi cuñado.

Pax hace una pausa a medio bocado y piensa en mi pregunta. Mientras lo hace, él distraídamente frota la espalda de mi hermana con su mano libre. —Al principio me preguntaba en qué diablos me había metido. No había manera de que yo quisiera estar rodeado de trajes y corbatas todos los días. Pero luego me acomodé y encontré mi lugar. Yo no tengo que usar un traje y corbata, porque soy dueño de la maldita compañía. Todavía estoy probándome a mí mismo a mi abuelo, pero creo que me va a gustar. —Bien —le respondo—. Pero no me va a gustar cuando ustedes se vayan. Mila pone los ojos en blanco. —Mad, ya hemos pasado por esto cientos de veces. Es un viaje en avión de dos horas. Puedes ir a verme y yo venir a verte. No es como que nunca vayamos a vernos otra vez. Y es de esperar que vayas a salir con alguien pronto, para que te distraiga. Tenemos que averiguar qué hacer con tu vida personal. Levanto una ceja. —Oh, vamos ¿eh? ¿Vas a tener participación en eso? Mila se ríe y acaricia la pierna de Pax. —Soy buena en las relaciones, al parecer. Te puedo ayudar con las tuyas. —No tengo una relación —le recuerdo—. Ese fue todo tu punto. Ella pone los ojos en blanco de nuevo.

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Sostengo una cuchara.

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—Está bien. Vamos a comenzar con uno fácil. Ethan Eldridge. Sé que es un hecho que él es único. Me encontré con su mamá en la biblioteca el otro día. Ella dijo que ha estado solo, porque muchos de sus viejos amigos se han alejado. Y esto es todo. Puedes empezar por salir con Ethan. Él será buena práctica.

—¿Y no te importa que esta cuchara tenga más personalidad que él? Pax se echa a reír, mirando a Ethan antes de mirar a su esposa. —Ella tiene un punto. Madison necesita a alguien que pueda manejar su dinero. Ese tipo... ehm, no parece bastante a la altura. Mila da a su esposo una mirada escéptica. —Tal vez. Pero Maddy siempre ha encogido chicos que son demasiado dominantes, demasiado controladores. Y luego termina en un desastre y Maddy enfadada con el mundo y con la especie masculina en general. Tal vez ella tiene que probar con un tipo como Ethan. Todos miramos discretamente en dirección a Ethan, para encontrarlo desplazándose en silencio a través de su teléfono celular. Lleva puesto un reloj de muy buen gusto, una camisa de muy buen gusto, pantalones caqui perfectamente equipados. Es tan limpio y ordenada que incluso sus uñas están pulidas y cortadas en un cuadrado perfecto. Muy neutro, muy soso y vainilla. Soso y vainilla no es muy yo. Pax se da vuelta, sacudiendo la cabeza. —No creo que este en él poder de manejar a Maddy. Levanto mis cejas. —¿Él no me puede manejar?" Pax retrocede rápidamente. —Eso no es exactamente lo que quise decir. Eres... digamos... un poco feroz. Es necesario un tipo con pelotas. Tú no necesitas un tipo cuyas bolas estén en tu bolso. Solo digo.

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Mila se ríe mientras le doy a Pax una mirada gélida. Él la ignora y a mi comentario, mientras mastica un pedazo de pan, totalmente inafectado por mi mirada o mi acusación de que mi hermana es propietaria de sus

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—Ja, lo dice el hombre cuyas bolas están en el bolso de Mila mientras hablamos.

testículos. Supongo que está lo suficientemente seguro de su virilidad para no molestarse. Volviendo un poco la cabeza, puedo ver la forma oscura de Gabriel desde el rabillo del ojo y casi me ruborizo de nuevo. A lo largo de toda esta conversación, su mirada ardiente ha quemado agujeros en mí. Es tan potente que casi se siente como si realmente me estuviera tocando. Finalmente soy incapaz de resistirme y le echo un vistazo. Él me devuelve la mirada, sus ojos tormentosos y oscuros. ¿Qué demonios está pensando? ¿Está recordando el accidente? ¿O está recordando cómo estuvo el calor abrasador anoche antes del accidente? Me quedo mirando su boca y no puedo dejar de recordar cómo sabía última noche antes de su colapso. Ahumado, menta... como un hombre. Trago. Y entonces me muero. Porque mientras su mirada sigue conectada a la mía, muy a propósito desliza su dedo dentro de su boca, luego lo saca lentamente, chupándolo. Al igual que chupó mi sabor de sus dedos anoche. Oh. Mi. Dios. Mis mejillas estallan en llamas y sus oscuros ojos oscuros brillan con diversión. Lo miro mientras me doy cuenta de que él está jodiéndome. Él esta deliberadamente tratando de recordarme lo de anoche. Las comisuras de sus labios se sacuden y lo sé. Yo sé que él cree que ganó el pequeño juego que ha estado jugando.

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—¿Quién es ese? —pregunta con sumo interés. Me encojo de hombros.

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Que se joda. Pidiendo que el color se drene lejos de mi cara, le doy a Gabriel mi mirada más glacial, levanto la nariz en el aire y me volteo de nuevo para encontrar a Mila viendo la interacción.

—El hermano de Jacey. Lo acabo de conocer. Mila levanta su ceja. —¿Lo acabas de conocer? —Ella me mira fijamente—. Eso parece dudoso. Siguen mirándose el uno al otro. Tú lo conoces. Suéltalo. Le frunzo el ceño a mi hermana. —¿Por qué tienes que conocerme tan bien? Lo conocí anoche en un club en Chicago. Mila se atraganta con su vaso de agua. —¿En serio? ¿Lo conociste en un club? Y sin ningún tipo de vergüenza en absoluto, ella se da vuelta en su asiento para mirarlo. Gabriel la devuelve la mirada con interés, a continuación, inclina una ceja hacia mí. Él está tumbado en su asiento, sus largas piernas casualmente relajadas. Nada de esto le está afectando en la misma forma en que me está afectando. Es como si no le importara que lo que sucedió anoche fue desconcertante como el infierno. Eso me enfada. —Date la vuelta —le siseo a Mila, tirando de su brazo—. Dios. ¿Tienes que ser tan obvia? —No puedo evitarlo —dice, sin darse la vuelta—. ¿Cómo puedo no mirar a la persona que te tiene toda exaltada? —No estoy exaltada —le respondo entre dientes, tirando de su brazo más fuerte—. No me hagas maltratar a una mujer embarazada, porque entonces Pax me matará. Solo date la vuelta. Dios. Ella finalmente hace lo que le pido, pero me mira de forma extraña.

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Hay una afirmación oculta en su tono que hace me dan ganas de golpear a mi hermana, aunque ella esté embarazada.

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—¿Qué demonios, Maddy? ¿Por qué estás tan enojada? Es solo el hermano de Jacey, ¿verdad?

—Sí —le respondo con firmeza, haciendo caso omiso de su tono y resistiendo mi impulso de infligir daño corporal—. No es más que el hermano de Jacey. —Bueno, en ese caso, debería ir a presentarme. Quiero decir, Jacey es nuestra empleada. No es más que amabilidad. Y con eso, Mila está fuera de su asiento y al otro lado de la habitación antes de que pueda detenerla. Ella se mueve con una rapidez sorprendente para una chica embarazada. Estoy girada a la izquierda mirándola con la boca abierta. Pax se estira y la cierra. —Ella te atrapó, Mad. Lo miro. —Pax, lo juro por Dios. Uno de estos días voy a matarla. Va a pasar. Pax solo se ríe, totalmente despreocupado. —Lo que sea. Si fueras a matarla, tendrías que haberlo hecho hace mucho tiempo. Pero no lo hiciste. En su lugar, la protegiste como una mamá osa. Así que tengo difícil creer que alguna vez le hagas daño a algún cabello de su cabeza. Y ahora tengo que ir a orinar. ¿Puedes portarte bien aquí sola? Y por eso, quiero decir ¿te puedes quedar aquí sin matar a nadie? Niego con la cabeza y lo sigo. —Yo no me quedo aquí —murmuro cuando me mira con sorpresa. —Bueno, tú no vienes conmigo —dice sonriendo—. Ella es grande, pero puedo arreglármelas yo mismo. Me toma medio segundo darme cuenta de lo que quería decir, y lo que es ella. Siento que me sonrojo.

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Pongo los ojos en blanco una vez más por si acaso, a continuación vuelvo a mi oficina. Puedo oír a mi cuñado riéndose mientras me voy, así como puedo sentir la mirada oscura de Gabriel siguiendo cada movimiento que hago. Se está volviendo enervantemente molesto y estoy enojada conmigo misma por dejar que me afectara así.

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—Dios, estoy rodeada de imbéciles.

Estoy apenas en mi oficina durante diez minutos antes de que Jacey me encuentre. Ella irrumpe sin llamar, como siempre lo hace, ajustando su rubia cola de caballo antes de caer en una silla frente a mi escritorio. —Maddy, ¿qué demonios? Tú y mi hermano se están mirando el uno al otro como si estuvieran en un buffet donde todo lo puedas comer. ¿Qué diablos está pasando? Sus grandes ojos marrones son curiosos mientras espera a que le responda. Empiezo a hablar, cierro la boca y vuelvo a intentarlo. —Anoche... Gabriel... Pero eso no quiere salir. No quiero decirle que casi lo hice con su hermano. No se siente bien. Esto se siente como un territorio peligroso. ¿No es en contra de un código en algún lugar salir con el hermano de tu amiga? ¿Sobre todo cuando algo extraño parece estar pasando con él? Si ella no sabe ya sobre eso, yo ciertamente no quiero ser la que le dé la mala noticia. Jacey me conoce bien, sin embargo, y sus ojos brillan y luego se estrechan mientras me mira. —Adelante. ¿Qué pasó anoche? —Breve pausa, y luego sus ojos se iluminan—. Oh. Mi. Dios. ¿Conociste a Gabe anoche en Chicago? Se suponía que iba a reunirse con nosotras, pero no lo hizo porque había habido algún problema con su taxi. Pero tú desapareciste también. ¿Conociste a mi hermano anoche, Madison? No hay manera... ¿verdad? Trago saliva y miro hacia otro lado. —¡Oh, Dios mío! —chilla Jacey, saltando de su silla y bailando alrededor en un círculo extraño, como un pequeño pájaro torpe—. ¡Lo hiciste con mi hermano!" Me le quedo mirando con recelo.

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Ella me mira como si tuviera dos cabezas.

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—Casi. ¿Eso es raro?

—¿Estás loca? He querido que ustedes se conozcan por años. Pero cuando éramos adolescentes, nunca quiso venir a la ciudad en los veranos. Estaba pasando por una etapa tímida o alguna mierda. Y luego se fue al extranjero. Ustedes son el uno para el otro. Simplemente no lo saben todavía. La verdadera pregunta es, ¿por qué no pudieron hacerlo anoche? No lo has explicado. Pongo los ojos en blanco y lanzo una mirada al reloj. Está apenas por debajo del siete, apremiando la cena principal. —No te emociones demasiado. Fue una larga noche, era en un club... y estaba un poco descarrilada. Y entonces estábamos en un accidente en el taxi y matamos el estado de ánimo. Puesto que has sido la que me convenció para tratar de hacerlo con alguien, todo esto es culpa tuya, si piensas en ello. Jacey ignora la última parte mientras arruga la frente. —¿Un accidente? Gabe me dijo esta mañana que hubo un problema con su taxi. Él no dijo nada acerca de un accidente. ¿Hubo alguien herido? Niego con la cabeza. —No. Un tipo solo se pasó una luz roja y nos entrecruzamos en la intersección. El taxi quedó destrozado, pero nadie resultó herido. Aniquiló el estado de ánimo, sin embargo. Y también lo hizo acompañar a un hombre extrañamente incoherente a su apartamento y dejarlo antes de que pudiera asesinarme y colgar mi piel en su armario de la cocina o algo así.

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—Mierda —exhala—. Le debo una disculpa a Gabe. Pensé que solo estaba inventando una excusa zafarse de mí. Ustedes podrían haber estado heridos.

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Le quiero preguntar a Jacey sobre el extraño comportamiento de Gabriel, pero no me atrevo. Su rostro está completamente congelado ahora, se ve muy preocupada por su hermano. No quiero darle aún más de qué preocuparse.

No le digo que en realidad se estaba zafando de ella cuando tuvimos el accidente. —Sí, supongo que sí. Pero no lo estuvimos. Solo fuimos un poco sacudidos. Él más que yo. Pero, de nuevo, no menciono esa parte. Jacey niega con la cabeza y suspira. —Juro por Dios, que el hombre atrae situaciones peligrosas. Una persona normal se escapa del peligro y Gabe va directamente por él. Siempre lo ha hecho. Nadie se sorprendió cuando se unió a los Rangers del Ejército, pero me sorprende sin duda que haya vivido tanto tiempo. Esta es la oportunidad perfecta para obtener más información acerca de Gabe. Me quedo mirando a mi amiga, tratando de decidir la mejor manera de ir sobre él. —No recuerdo que me dijeras que era un Ranger antes —le digo con cuidado. Jacey me mira fijamente. —¿Me escuchaste siquiera? —exige. Me pongo colorada. A decir verdad, me desconecté varias veces. Ella tiende a parlotear sin rumbo. Mucho. —Gabe ha estado en el extranjero con los Rangers durante los últimos tres años —continúa—. Es todo lo que siempre quiso hacer. Es por eso que he estado tan preocupada por él. Estaba en combate y los Rangers hacen algo de mierda de miedo. Pero entonces sucedió algo y él renunció a su cargo. Y volvió a casa. Lo mismo hizo su mejor amigo, Brand. Ahora están comenzando un negocio juntos, pero no entiendo nada de eso. No es nada propio de ellos. Son Rangers hasta los huesos. Ella está tranquila ahora, sometida. No me atrevo a preguntar, pero no puedo evitarlo.

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Ella se encoge de hombros y me mira a los ojos.

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—¿Que pasó?

—Tu conjetura es tan buena como la mía. No quiere hablar conmigo al respecto. Pero esta jodido. Sé que tiene problemas para dormir y que no es él mismo. Por ejemplo, se enoja fácilmente y mierda como esa. Debo mirarla horrorizada o algo porque Jacey se apresura a continuar. —No como súper enojado ni nada. Él solo se molesta fácilmente ahora. Eso no es propio de él. Pero yo sé que él va a volver a la normalidad con el tiempo. Probablemente pronto. He hecho un poco de lectura sobre los chicos que vienen a casa del combate. Al parecer, esto es normal. Va a desaparecer. Este comportamiento no es definitivamente normal. No lo que vi anoche, de todos modos. Pero no lo digo. Por lo que está diciendo Jacey, está claro que ella no tiene idea de lo que está pasando con él. Está jodido. Ella está en lo cierto en esa parte. Algo punza en mi pecho, algo suave, algo que por lo general mantengo oculto. Debe ser mi corazón, pero es difícil de decir. Ha pasado tanto tiempo desde que reconocí esa parte de mí. Pero la idea de un soldado herido que llegó a casa así de dañado, llega a mí. Por un segundo me imagino a Gabriel en traje de faena, sudoroso y peligroso en el desierto. Le queda, en realidad. Pero luego me lo imagino herido y tal vez incluso solo y por la razón que sea, no me gusta la idea. Trago saliva, a continuación, cambio el tema para aligerar el ambiente. —Lo siento, Jace. Eso es terrible. Pero si eso es cierto y él es un rudo hombre alfa, entonces no hay manera de que él sea el adecuado para mí. No me gustan los chicos que son adictos a la adrenalina o lo que sea. Y definitivamente no me gustan los chicos que pierden los estribos con facilidad.

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—Eso no es lo que dije. Él no pierde los estribos con facilidad. No es más que... se pone molesto más fácilmente. Creo que acabará adaptándose a la vida civil. No es gran cosa, Mad. Debes darle una oportunidad.

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Ella frunce el ceño.

Ya lo hice. Alejo el pensamiento de la mano de Gabriel entre mis piernas anoche en el taxi, mientras que el conductor del taxi estaba justo en el asiento delantero. En cierto modo me gustó ese lado adicto a la adrenalina de él anoche. No puedo mentir. No a mí misma. Cuando dejo de responder, Jacey pone los ojos en blanco. —¿Qué demonios le ha pasado a mi vieja amiga? ¿A la que le gusta correr riesgos y robar ginebra del mueble bar de sus padres y salir a hurtadillas por su ventana de la habitación para ir a fiestas en la playa? Ya sabes, ¿la Madison que no hizo cosas como dejar a su mejor amiga en el club? Espero que vuelva pronto porque necesito una socia en el crimen de nuevo. Quiero que la vieja Madison vuelva. Y cuando vuelva, ella puede salir con mi hermano. Sus palabras casi me apuñalan en el corazón porque me siento vieja. Me siento aburrida. Me siento como alguien que no soy. Y ella está totalmente llamándome eso. Así que hago lo que siempre hago cuando estoy acorralada. Me escondo detrás de una pared. Pongo los ojos en blanco. —Lo que sea. Esa Madison no va a volver. Se llama crecimiento. Deberías probarlo. Y ¿no deberías estar checando nuestras mesas? Julie probablemente va a volverse loca sin ti. Jacey mira por encima del hombro hacia mí. —Está bien. Puedes deshacerte de mí en este momento, pero confía en mí, voy a volver a esta conversación. Vas a decirme todos los detalles acerca de tu "casi" aventura de una noche con mi hermano y vamos a discutir cómo debes reunirte con él.

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Un Ranger del ejército retirado. Tiene perfecto sentido.

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Con eso, Jacey sale airosa de mi oficina. Trato de cambiar mi enfoque de vuelta a mi interminable papeleo, pero no puedo dejar de volver a sus palabras.

Disciplinado. Rígido. Peligroso. Todo se ajusta a la descripción de un Ranger, al menos en mi limitada experiencia. Y a pesar de que no he visto evidencia de eso en sus acciones, puedo verlo todo eso en sus ojos. No parece muy viejo, tampoco. No puede ser mucho mayor que yo, por lo que debe haber sido algo realmente malo lo que le hizo retirarse tan joven. Decido que Gabriel Vicent es un enigma. Un enigma descaradamente arrogante. Un abrasadoramente sexy, enigma peligroso-como-el infierno. Un enigma con un marcado paquete de seis y ojos ardientes. En contra de mi mejor juicio, me arrastro por el pasillo y miro alrededor por la esquina hacia él. Jacey tiene sus brazos alrededor de sus hombros, riendo bajo de algo que dijo. Mientras que él se ríe con ella, él esta relajado y cálido, muy como estaba conmigo ayer por la noche antes del incidente del taxi. Al otro lado de la mesa frente a él, su amigo se ríe de ellos dos. Brand, creo lo llamó Jacey. Tiene el cuerpo de un muro de ladrillo y es totalmente sexy como el infierno. Rubio, de ojos azules, sonrisa torcida. Se ve como un Thor real. Santo cielo, ¿así lucen los Rangers? Si es así, son sin duda los mejores de nuestro país. Pero cuando miro a Brand, incluso tan guapo como es, la sangre en mis venas no se prende en fuego como lo hace cuando miro a Gabriel. Gabriel fascina el infierno fuera de mí. Cuando está en una habitación, él es el dueño, completa y totalmente. El recuerdo de él poniendo su dedo en su boca a través de la habitación hace que mis ojos revoloteen cerrándose.

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Porque hay una cosa que sé sobre mí misma. Más que tratar de mantenerme alejada de los poderosos, tipos fuertes, tipos que mandan en una habitación, tipos que podrían hacerme daño... Estoy total y

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Las cosas que Jacey me dijo de él saliendo de los Rangers tempranamente solo hizo peor mi curiosidad. Quiero saber más de él, pero al mismo tiempo sé que debería correr lejos de él.

completamente atraída por esos chicos. Me atraen las mismas cosas que más podrían lastimarme. Salta a la vista que Gabriel es todas esas cosas.

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Y más.

Capítulo 6 Gabriel Traducido por MaEx Corregido por Lizzie Wasserstein

M

adison desapareció en un pasillo hace una hora y no ha regresado desde entonces. Ni siquiera ha vuelto para sentarse junto a su hermana, Mila, la chica que se presentó ella misma. Eso me hace pensar que Maddy podría estar escondiéndose de mí, el cual es un pensamiento que me hace sonreír. No sé por qué... sádico, supongo. Pero si ella es tan fría, de la forma en que está actuando esta noche, entonces el pensamiento de que yo la sacudí es divertido como el infierno. Echo un vistazo hacia la dirección de Mila. Se está riendo y tratando de darle a la fuerza una fresa a su esposo. Pax, creo que me dijo. ¿Qué clase de nombre es ese? Es un tipo grande y de aspecto rudo, pero entonces creo que tendría que serlo con un nombre como ese. Parece que ha sido domesticado, pero es igual de evidente que no siempre fue así. Tiene esa mirada en sus ojos. Esa mirada austera y miserable que solo no desaparece. Mila se ríe de nuevo y cuando levanta la vista, sus ojos encuentran los míos por un segundo y pienso en lo que me dijo.

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¿Por qué demonios diría eso? Maddy no parece una perra para mí, pero de nuevo, creo que sé por qué está actuando tan fría. Sé, en cierto modo, lo que pasó anoche. Nadie más lo hace aquí. Todos ellos deben pensar que me está desairando sin razón.

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Maddy podría parecer una perra, pero te prometo que no lo es.

El sonido de los halagos de Jacey trae mi atención de vuelta al presente, donde mi hermana está prácticamente sentada en el regazo de Brand, mientras intenta obligarlo a contarle sus historias de combate. Brand me dispara otra desesperada mirada sobre su cabeza, así que tengo piedad y lo rescato. Brand podría ser un increíble armario de músculo, pero Jacey siempre lo ha hecho nudos. Él solo cree que nadie lo sabe. —Jace, sabes que no puede hablar de eso. Esa mierda esta toda clasificada. Y no tienes el nivel de autorización de seguridad para escucharla. Jacey me mira. —No tengo una autorización de seguridad en absoluto. Le sonrío. —Ese es mi punto. Dale al chico un descanso. Además, estoy seguro de que probablemente deberíamos irnos. Estamos tomando una mesa. —No te vayas todavía —se queja Jace, tomando otro mordisco de su pastel—. Los he echado de menos, chicos. Mucho. Y casi nunca consigo verlos incluso ahora que han estado en casa durante meses. ¿No les parece raro? —Hace una pausa, toma otro bocado, y luego se vuelve hacia mí—. Solo ten una taza más de café —me dice autoritariamente—. Incluso lo haré descafeinado. Se escabulle del regazo de Brand y corre hacia la cocina antes de que pueda contestar. Brand me sonríe. —Algunas cosas nunca cambian. Jacey todavía te tiene envuelto alrededor de su dedo meñique.

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—Lo que sea. Ella estaba sentada en tu regazo. En serio, sin embargo. Sabes me siento mal por ella. Siempre piensa que nuestro padre va a cambiar, que milagrosamente tomará un interés en ella y luego cuando no lo hace, ella está devastada. Ella nunca aprenderá.

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Niego con la cabeza.

—Así que siempre estás allí para tomar su lugar —añade Brand—. Y haces la mierda que él no. Te conozco, amigo. Y respeto la mierda de eso. Lo hago. Estoy seguro de que Jacey también lo hace, aunque ella no lo demuestre. —Mi hermana es más dura de lo que parece —contesto pensativo, mirando como ella se detiene para hablar con un tipo que acaba de entrar en el restaurante—. No trata de ponerse toda efusiva y la mierda, pero sé que también te aprecia. Brand sigue mi mirada hacia Jacey, congelándose en el tipoe que está de pie con ella. Algo sobre el tipo parece mal. Lleva ropa de trabajo sucia y es musculoso y robusto. Es evidente que hace algún tipo de trabajo manual. También está claramente molesto. —¿Quién es ese? —pregunta Brand con agudo interés. Niego con la cabeza. —No tengo idea. No puedo escuchar lo que están diciendo, pero parecen estar en una acalorada discusión y la cara del chico se vuelve roja. Jacey niega con la cabeza, pone los ojos en blanco y vuelve a alejarse. Y entonces el tipo agarra su brazo. Al segundo que la toca, la ira destella a través de mí, roja y caliente. Como un rayo, Brand y yo nos empujamos fuera de la mesa, lanzándonos a nuestros pies. Alcanzo a mi hermana en unas pocas zancadas, con Brand justo a mi lado.

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Él nos mira y puedo ver el miedo en sus ojos, incluso si no quiere mostrarlo. Se toma su tiempo, pero hace un espectáculo liberando el brazo de Jacey lenta y exageradamente, entonces, sosteniendo su mano vacía en el aire.

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—Si quieres conservar tu mano, te sugiero que dejes ir a mi hermana —digo con calma. No hay necesidad de levantar la voz. Sé lo intimidante que soy. Y de pie juntos, Brand y yo somos como un muro. Nos elevamos sobre este pequeño prepotente.

—Eso está mejor —le dice Brand—. Te sugiero que no vuelvas a hacer eso. —Vete a la mierda —escupe el chico con rabia—. Esto no es asunto tuyo. —Jared, solo vete —interviene Jacey—. En serio. Tienes que irte. Jared sonríe. —Este es un lugar público. Necesito un poco de cena. Y quiero que me sirvas. —De ninguna manera —le dice Jacey—. Sal. Ahora. Estoy harta de tu mierda. —¿Qué diablos está pasando? —exijo—. ¿Quién es este tipo y por qué te está molestando? Pero antes de que pueda responder, Madison emerge del pasillo de atrás. Cuando descubre a Jared, sus ojos se abren y se ve sorprendida, luego lo enmascara. Se acerca a nosotros con calma. —¿Qué está pasando? —le pregunta a Jacey en voz baja. —Jared no se va —contesta Jacey. —Me estoy preparando para ayudarlo a salir —le digo a Madison. El chico sonríe. —Inténtalo —me reta—. Inténtalo. Se vuelve hacia mí, con los ojos entrecerrados desafiándome, aunque puedo ver el miedo en ellos. Es más arrogante que inteligente y, si no me equivoco, está un poco borracho también. Me burlo de él. —No eres digno de mi tiempo. Solo sal antes de que te avergüences. O antes de que te avergüence yo.

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—Sé quién eres —frunce el ceño—. Jacey me contó todo sobre su hermano mayor héroe de guerra. Bueno, idiota, no estás en el extranjero ahora. Y no eres un héroe aquí. Así que vete de vuelta a la mierda.

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Jared me mira fijamente.

Ignoro la ira que destella a través de mí, rápida y caliente. Por el rabillo de mi ojo, veo a Pax levantarse de su mesa. Mila pone su mano en su brazo, como para instarlo a quedarse. Sonrío. Ella debe darse cuenta de que ya lo sé. Tengo esto. No necesito ayuda. —No necesito ser un héroe para manejar a un pequeño cobarde como tú —le respondo, manteniendo la calma—. Vete como la mierda de aquí. Jared no se mueve. Así que lo muevo yo. Agarrando su codo, lo arrastro hacia la puerta. Lucha contra mí, pero a pesar de que él es fuerte, él es mucho más pequeño que yo. —Voy a llamar a la policía —le dice Madison mientras me sigue a lo largo de mis talones—. Solo vete, Jared. —Las dos son unas putas —escupe hacia ella, luchando con mi agarre para girar y mirarla—. No te he hecho nada. Tienes que ocuparte de tus propios malditos asuntos. —Jacey es mi asunto —responde Madison fríamente, dando un paso a nuestro alrededor para abrir la puerta para mí—. Deja de acosarla. Estamos llamando a la policía esta vez. ¿Esta vez? Miro por encima del hombro a Jacey, quien tiene la buena gracia de parecer avergonzada. Esta es la primera vez que he escuchado de alguien acosándola. Girando, golpeo al idiota contra el quicio de la puerta. Detrás de mí oigo a Madison aspirar el aliento, pero lo ignoro. La espalda de este idiota hace un satisfactorio ruido contra la madera y hundo mis dedos en su clavícula.

—Lo bueno es que tuviste a tus amigos para ayudarte —grita de nuevo hacia mí—. La próxima vez no tendrás tanta suerte.

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Escupe en el suelo, y luego empieza a alejarse.

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—Llama a mi hermana puta otra vez, y no tendrás ningún diente suelto —le advierto—. ¿Lo entiendes? —Él se retuerce y lo dejo ir, empujándolo con fuerza hacia el estacionamiento—. Vete como la mierda de aquí.

Se sube a su auto y miro por encima del hombro. Tanto Brand como el cuñado de Madison están de pie detrás de mí, como si necesitara refuerzos para este patético pedazo de mierda. Niego con la cabeza. —Oh, confía en mí. No voy a necesitar ayuda. Y mejor que no haya una próxima vez. El tipo me saca el dedo y sale, chillando sus neumáticos mientras arranca fuera del estacionamiento. Me doy la vuelta para encontrar a Madison enfrentándome, sus manos en sus caderas. —¿Era realmente necesario? —pregunta—. Iba a llamar a la policía. La violencia, en realidad, no era apropiada. Tengo clientes aquí. La miro fijamente, en shock. —Pensé que estarías feliz de que lo quité de tu comedor. —Pensaste mal. Tenía la situación bajo control. Estoy asombrado ahora. —Oh, ¿en serio? ¿Y cómo exactamente estabas controlándolo? ¿Amenazando con llamar a la policía? Idiotas como ese no escuchan a la razón, Madison. Tienes que hablar en el idioma que ellos entienden. —Bueno, estoy segura de que eres fluido en el habla de los idiotas. —Madison me mira fijamente con frialdad por un largo momento, luego se da vuelta y acecha fuera. No me doy el tiempo suficiente para reflexionar sobre el hecho de que la gatita tiene garras antes de que gire alrededor, fijando a Jacey con mi mirada. —¿Qué mierda fue eso?

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Jacey.

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Jacey se encoge de hombros. Por encima de su hombro veo a Madison llevando a su cuñado de vuelta a su mesa, y luego volviendo la cabeza para hablar con su hermana. Pero en lugar de pensar en lo que podrían estar diciendo, vuelvo mi atención a mi problema actual.

—Él es un ex novio que no puede aceptar un no por respuesta —responde—. No es más que un idiota que toma el rechazo como algo personal. No es gran cosa. —Él lo es, en cierto modo —dice Madison detrás de mí. Echo un vistazo hacia ella, sorprendido de que regresara después de su pequeño espectáculo de teatro. Me mira, su bonita cara demacrada—. Su comportamiento podría ser un gran problema, quiero decir. Prácticamente atacó a mi hermana pequeña el año pasado. Y ha estado molestando a Jacey por un tiempo. Por lo menos un mes. Sigo diciéndole que llame a la policía, pero no lo hará. Pensé que debería decirte eso. Tal vez puedas conseguir que entre en razón. ¿Ella arruinó su dramática salida para regresar y decirme algo para ayudar a Jacey? Interesante. —Madison, Dios —chasquea Jacey—. No necesito a los policías involucrados en esto. Es vergonzoso. Jared es un idiota y está molestando, pero realmente no va a hacer nada. La mayoría de las veces él solo me manda mensajes... me envía fotos de su basura y mierda desnuda. Madison se le queda mirando. —Jacey, él ya está haciendo algo. No solo es que todavía te esté acosando, sino que está aquí, en mi lugar de trabajo haciendo una escena. —Baja la voz ahora y baja su cabeza más cerca de Jacey, como si lo que está a punto de decir, fuera solo para los oídos de Jacey. Pero todavía puedo oírla. »Jace, mi padre tenía ese tipo de temperamento. No puede ser mejor. Ese tipo de chicos son matones que te intimidarán hasta que te hagan retroceder, hasta que les hagas ver que no pueden tratarte así. Que no dejarás que él te trate así. Tienes que dar un paso adelante y hacer algo.

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Pero no puedo pensar en eso ahora. Ahora mismo tengo que lidiar con mi hermana.

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Todavía estoy presente mientras la miro. Ella no lo sabe, pero me enseñó algo sobre sí misma, algo que la hace vulnerable. Alguien.

—Vamos a hablar —le digo a Jacey, agarrándola por el codo y guiándola de nuevo a la mesa—. ¿Qué ocurrió exactamente cuándo rompiste con ese tipo? Jacey niega con la cabeza. —Nada fuera de lo común. Le dije que no estaba funcionando y no le gustó. Me manda mensajes sin parar, pasa por la casa de campo, llama y cuelga... es frustrante, pero lo superará. Brand la mira fijamente. —Los pequeños impetuosos como él a veces solo no “superan” algo. Él claramente tiene un problema. Voy a necesitar su nombre y dirección. Echo un vistazo a mi amigo. Después de servir en los Rangers con él, sé exactamente de lo que es capaz. —Abajo, soldado —le murmuro—. Esta es la vida civil. No vamos a pagarle al idiota con una visita. Todavía no, de todos modos. —Me vuelvo hacia mi hermana—. No te voy a dejar aquí sola. ¿Cuándo regresa la abuela de Florida? Nuestros abuelos han sido dueños de una casa de campo aquí en Angel Bay desde antes de que yo naciera. Nos alojamos aquí con ellos todos los veranos cuando éramos niños, pero luego nuestro abuelo murió y nuestra abuela no ha sido la misma. Jacey todavía pasa los veranos aquí para hacerle compañía a la abuela, pero por lo menos durante el último año, la abuela ha estado en Florida la mayor parte del tiempo, de todos modos. Jacey se encoge de hombros. —No vas a creer esto, pero no sé cuándo regresará. Creo que conoció a alguien en el pueblo al que se retiró. —Mira mi cara y asiente—. Lo sé. No me gusta pensar en eso tampoco. Pero sabes, el abuelo se fue hace años. Supongo que está sola.

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Jacey le señala en la dirección correcta y luego se deja caer en su asiento vacante. La miro fijamente, esperando a que me dé una

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—Oh, Dios —murmura Brand, tragando su cerveza—. Sexo Geriátrico. Estoy fuera. ¿Dónde está el baño?

explicación. Después de un par de minutos de silencio, solo pregunto a toda máquina. —¿Por qué no me dijiste sobre ese tipo? —pregunto, ahora serio—. Deberías haberlo hecho. Ella deja caer sus ojos y mira hacia la vacía botella de cerveza que Brand dejó atrás. —Porque puedo arreglarlo por mi propia cuenta —me dice con un suspiro—. No necesito a mi hermano mayor abalanzándose y salvándome. También suspiro. —Sé que no —respondo—. Pero quizás tu hermano mayor quiere abalanzarse y salvarte. En cierto modo, es lo que hago. Ella ríe ante eso. —Oh, genial. Así que, ¿te retiras del ejército y voy a tenerte salvándome todo el tiempo así consigues tu cuota de héroe? —Algo así —contesto distraídamente. En mi cabeza estoy pensando sobre mi calendario—. Creo que voy a estar aquí un tiempo —le digo—. Brand y yo tenemos que lanzar nuestro nuevo chaleco antibalas para el Pentágono en un par de meses, pero hasta entonces, soy libre. —Hasta que encuentre otro inversor mientras tanto —interrumpe Brand mientras agarra otra silla de regreso a la mesa—. Pero incluso entonces, puedes conseguir la reunión fácilmente desde aquí mientras puedas desde tu apartamento. Asiento y Jacey nos mira.

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—Lo hacen —explica Brand—. Pero no son lo suficientemente buenos porque las cosas buenas siempre han sido demasiado caras. Gabe y yo queremos diseñar mejores chalecos para que el gobierno pueda comprarlos para todos los soldados. Si podemos hacerlo, y si conseguimos

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—No entiendo su nuevo negocio —admite—. Están vendiendo chalecos antibalas al gobierno, ¿verdad? ¿Por qué no hacen ellos sus propios chalecos?

que el ejército los compre, entonces nadie tendrá que pasar por lo que nosotros pasamos. Jacey se queja. —Y no tengo idea de que es por lo que atraviesan porque no me lo dicen. Brand y yo estamos en silencio y Jacey asiente.—Lo sé, lo sé. Me dirán sobre ello cuando estén preparados. —No eres tú, Jacey. Es solo algo sobre lo que no nos gusta decirle a nadie —ofrece Brand—. Piensa en la cosa más horrible que puedas pensar. Lo más sangriento, la cosa más espantosa… tu peor pesadilla. Entonces imagínalo pasándote… imagínalo convirtiéndose en tu realidad, una pesadilla de la que no puedes despertar. Créeme, no caminarías sobre ello tampoco. Jacey parece golpeada y pone una mano en mi brazo mientras nos mira fijamente. —Bien. Lo tengo. Pero en serio, si uno de ustedes tampoco camina sobre ello, estoy aquí. Y tengo dos oídos para escuchar. Palmeo su mano. —Gracias, Jace. Pero de regreso a lo importante en la mano. Voy a estar contigo un tiempo. Sin argumentos. Jacey gime, pero finalmente asiente. —Bien. Supongo que estaría bien tenerte alrededor, de todas formas. Te extraño. Y lo sabes, la abuela ha estado detrás de ti para que vengas y molestando con que fumigues su sótano contra las arañas si llegabas a venir a casa. Esto te dará una oportunidad.

Brand aúlla.

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—Mierda. Lo olvidé. No sé mucho sobre sobre fumigar, pero entre Brand y yo, nos las ingeniaremos.

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Ella sonríe y es mi turno para gemir.

—¿Cómo diablos me las ingeniaré en esto? Lo único que sé acerca de las arañas es que me quedo lejos de ellas. —Te pagaré con cerveza —ofrezco. —Hecho —está de acuerdo rápidamente. Me vuelvo hacia Jacey. —Ahora, sobre este tipo Jared. ¿Cómo es él? Quiero saber todo sobre él. Jacey piensa en eso. —Bueno, él no es la persona más estable. Debería haber escuchado a Maddy. Trató de decirme lo que hizo con Mila. Pero cuando le pregunté a él sobre ello, me dijo que había estado borracho y no era él mismo y le creí. El problema es que está borracho todo el tiempo, por lo que se pone feo. Pero si estás en casa, apuesto a que me dejará en paz. Nadie en su sano juicio, borracho o no, se metería contigo. Tus bíceps son tan grandes como mis muslos. Me imagino a Mila, la hermana que se presentó ella misma conmigo antes. La dulce, encantadora hermana que claramente no le haría daño a una mosca. Si ese imbécil jodía a una chica como ella, él no dudaría en joder a mi luchadora hermana. —Tienes que tomar a las pequeñas mierdas desequilibradas como él en serio, Jace. Y de alguna manera, no creo que tu pequeño juguete esté intimidando lo suficiente para ayudar mucho. Pero voy a estar aquí ahora y es de esperar que Jared permanecerá lejos y el problema será atendido. —Está bien —suspira Jacey—. Pero no lo sacudas sobre Peter. Él está en una banda. Él no tiene que ser intimidante. Es un creativo.

—Conduciré a casa y empacaré una bolsa y luego regresaré esta noche. Puede ser que sea tarde, pero voy a estar aquí.

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—Será mejor que consiga mi trabajo hecho así Maddy no se vuelve loca. Ella, más que nada, se queda hasta que la última persona está preparada para irse. ¿Cuándo estarás en casa?

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Pongo los ojos en blanco y ella sonríe.

—Está bien. —Deja caer un beso en mi frente mientras se aleja—. Eres el mejor hermano mayor que tengo. Gracias por mi reloj de cumpleaños. Es una preciosidad. —Se queda mirando su muñeca, al brillante reloj de oro que le compré. —Soy el único hermano mayor que tienes —respondo—. Y de nada. Empieza a alejarse, luego se detiene, mirando hacia atrás hacia mí. —Oye, Ethan Eldridge está pidiéndole a Maddy que salgan. Será mejor que vayas allí y te encargues de eso. Mi cabeza vuela, solo para encontrar a Madison hablando con el estirado con el que estaba antes. No puedo escuchar lo que están diciendo, pero Jacey puede. —Perdiste. —Ella niega con la cabeza—. Ella solo dijo que sí. ¿Por qué me molesta tanto? Maddy levanta la vista y captura mi mirada, sus mejillas ruborizadas. ¿Por qué la molesto tanto? ¿Qué demonios hice anoche? —No soy dueño de ella, Jace —respondo finalmente—. Ella puede salir con quien quiera. —Pero yo quiero que salga contigo —dice Jacey—. Ni siquiera saben cómo de perfectos son el uno para el otro. —Simplemente pongo mis ojos en blanco y me vuelvo hacia Brand. Vemos a Jacey caminar y entonces Brand me mira. —Vas a joderlo ¿verdad? Sé que no está hablando del estirado que acaba de pedirle salir a Madison. Está hablando del pequeño idiota dando a mi hermana un mal rato. Miro a Brand sin emoción, sobre el borde de mi botella de cerveza. —Sip. Si llega a cualquier lugar cerca de ella.

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—Jodido imbécil. Jacey tiene que parar de salir con esos perdedores.

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Brand asiente con satisfacción.

—Lo sé —concuerdo—. Ella tiene que dejar de salir con tantos chicos, y punto. Ella tiene que ser más exigente. Jesús. Brand me mira, su expresión repentinamente seria. —Sabes, podría ayudarte estar aquí. Es un buen lugar para probar y volver sobre tus pies, para estar saludable de nuevo, ¿sabes? Se forma un nudo en mi garganta y lo ignoro. Asiento sin decir nada mientras miro por la ventana. No me gusta hablar de esta mierda, ni siquiera con Brand. —Sé cómo es —me recuerda—. Todo el mundo tiene demonios. Tú y yo acabamos de pasar a compartir los nuestros. Y amigo, no es tu culpa. Y no es mi culpa. Nos sirvieron un sándwich de mierda esa noche. Tienes que dejar de culparte por ello. Mad Dog no querría eso. —Mad Dog no puede querer nada —le digo con seriedad—. Está muerto. Y si yo no hubiera estado distraído... —No —interrumpe Brand—. No. Solo detente ahí mismo. No hay manera de que pudiéramos haber sabido lo que estaba pasando. No tú, y no yo, tampoco. Tienes que lidiar con esto y seguir adelante, Gabe. Confía en mí, lo sé. Lo miro por un minuto antes de que finalmente asienta. Él tiene un punto. Realmente me podría ayudar estar aquí. Y él sabe de qué está hablando. Cuando llegamos de vuelta desde el extranjero, Brand se inscribió en una extensa terapia de TEPT4, mientras yo opté por salirme. Por un lado, creo que la terapia es un montón de mierda. Por otra parte, no me pueden arreglar como arreglaron a Brand. Lo que pasó no fue culpa suya. Fue mía. —Bien —concuerdo—. Voy a tratar de lidiar con esto. ¿Cómo está tu

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TEPT: Trastorno por Estrés Post-Traumático.

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Esa noche... la noche que a los dos nos gustaría olvidar, ha dejado cicatrices duraderas en nosotros de diferentes maneras. La explosión que voló en pedazos nuestra Humvee rompió todos los huesos de la pierna y el pie izquierdo de Brand, básicamente, aplastándolo. Los médicos tuvieron

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pie?

que reconstruir toda la cosa y ahora es más acero y tornillos de lo que es hueso. Brand todavía camina con una cojera apenas perceptible. —Se está poniendo mejor —responde—. Todavía duele como una perra, pero ya sabes lo que dicen. El dolor es solo la debilidad saliendo del cuerpo. —Eres un perro loco —le digo—. Lo sabes, ¿verdad? —Uh-uh —responde, sacudiendo la cabeza—. Pasé la prueba psicológica con gran éxito cuando descargamos. Estoy certificadamente cuerdo. De verdad. Pongo los ojos en blanco. —Nop. Solo sabes cómo actuar de esa manera. De verdad. Brand se ríe y lanza un billete de veinte sobre la mesa como una propina para Jacey. —¿No es un poco, demasiado? —Levanto una ceja. Se encoge de hombros. —Es su cumpleaños. Y ella siempre está arruinada. Esa chica en serio no puede manejar su dinero. Necesita conseguir su culo de vuelta en la escuela para que pueda conseguir un trabajo en el que haga más de ello. Niego con la cabeza ante la sola idea de los volubles planes de carrera de mi hermana. —Si ella ganara más dinero, probablemente simplemente gastaría ese también. Ha cambiado su ocupación una y mil veces. Pero lo mejor sería averiguarlo pronto. No puede atender mesas por siempre. A pesar de mis duras palabras, lanzo una propina hacia abajo también. Ella necesita el dinero. Brand vacila antes de alejarse.

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Jacey no está en ningún lugar a la vista, así que le mando un texto, diciéndole que la veré más tarde esta noche. Doy un paso hacia la puerta, y luego tengo una idea.

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—Lo digo en serio. Toma un poco de tiempo libre.

Tomo el recibo adicional sobre la mesa, escribo una nota y luego el número de mi celular antes de doblarlo y camino hacia el corpulento tipo atendiendo el bar. —¿Podrías darle esto a Madison? —le pregunto. Él me mira con curiosidad, pero extiende la mano por la nota. —Claro —responde, interrogándome con los ojos. —Gracias —respondo, entregándosela, sin ofrecerle una respuesta. Salgo, sin mirar atrás, subiendo a mi Camaro. No es un auto práctico, pero siempre quise uno, así que cuando me di de alta en los Rangers me compré uno nuevo... más o menos como un premio de consolación por renunciar a mi trabajo ideal. Es un auto fantástico, pero no es lo suficientemente bueno para compensar la vida que perdí. Una sola noche cambió mi vida para siempre. Una jodida noche. Y la peor parte es que incluso a pesar que fue mi culpa, si hubiéramos estado mejor protegidos, Mad Dog todavía estaría vivo y la pierna de Brand no hubiera sido destruida. Nada de eso puede cambiar para nosotros ahora. Pero si podemos cambiarlo para futuros soldados, vamos a tratar como el infierno para que esto ocurra. Todo lo que tenemos que hacer ahora es terminar el diseño del producto, conseguir otro inversor para que podamos tener prototipos realizados y luego lanzarlos con éxito en el Pentágono. Fácil. Enciendo un cigarrillo mientras volteo por la tranquila carretera. Todo aquí en Angel Bay está tranquila y sin incidentes; apenas sucede algo. Esto realmente podría ser lo que necesito para conseguir ordenar mi mierda.

Y entonces, sonrío otra vez ante la nota que dejé para ella.

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Sonrío ante la pura maldita coincidencia de todo.

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Y no hace ningún daño que aquí es donde está Madison.

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Tenemos que terminar lo que empezamos.

Capítulo 7 Madison Traducido por Jadasa Youngblood Corregido por Lizzie Wasserstein

A

prieto mis dientes al pensar en esas palabras, el color inunda mis mejillas mientras una vez más, dejo que Gabriel llegue a mí.

Necesitamos terminar lo que empezamos. ¿Quién demonios se cree que es? Oh Dios mío. Es tan jodidamente arrogante. ¿Cree que puede ignorar completamente el hecho de que se volvió loco la otra noche, sin ofrecerme ninguna explicación, dando una vuelta en mi restaurante y simplemente encontrarme esperando para follarlo? Está más loco de lo que pensaba que estaba. Me miro en el espejo mientras me colocó mis pendientes, los pendientes de diamantes que uso cuando quiero vestirme elegante. Fueron el último regalo que me dieron mis padres antes de que murieran, un regalo de graduación de la universidad.

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Y el infierno que no. No voy a salir con Gabriel. ¿Cree que puede entrar y empujar a alguien por ahí en mi restaurante y simplemente caeré a sus pies en señal de gratitud? Está loco. The Hill ya tuvo un matón, y ha estado muerto durante cuatro años. No necesitamos otro.

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Ahora me estudio mí misma. Mi cabello está recogido en mi nuca en un moño flojo, estoy usando lápiz de labios, un pequeño vestido negro, y unos tacones negros patea traseros de tiras. Soy la imagen perfecta de una cita.

El recuerdo de la cara de Gabriel mientras golpeaba a Jared contra la puerta hace que mi estómago se tense. Casi parecía que le gustaba. Le gustaba tener a Jared a su merced. Aprieto mis ojos cerrándolos, luego los abro de nuevo, reenfocándolos. No más pensar en Gabriel. Ethan está haciéndome la cena esta noche y, maldita sea, me va a gustar. O por lo menos, voy a fingir como el infierno que lo hago. Suspiro y recojo mi bolso de mano negro, apago las luces y me dirijo a mi auto. Joder. Normalmente no me molestaban en lo absoluto las percepciones de otras personas, pero por alguna razón realmente odio la idea de que todos piensen que no tengo una vida social. No tengo una vida social porque no he conocido a nadie que me haga querer tener una. Solo tardo diez minutos en conducir a través de nuestra pequeña ciudad, Ethan se encuentra conmigo mientras camino hasta su puerta. Está usando un suéter con cuello en V de color azul claro que se complementa con sus ojos y pantalones finos color negro que se complementan con su trasero. Debería sentirme atraída hacia él. Entonces, ¿por qué no lo estoy? —Había pensado que estarías justo en el lago —le digo mientras me recibe—. Estoy sorprendida de que vivas en uno de estos nuevos condominios. Sonríe y toma mi suéter. —Lo sé. Pero mi horario es demasiado loco como para hacerme cargo de una casa de campo. Más o menos soy un esclavo del hospital.

—Oh, Maddy. Tienes que conocerme de nuevo. Creo que vas a estar gratamente sorprendida.

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Se ríe de buen humor.

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Lo miro fijamente, una vez más asombrada de que la gente coloque su salud (y sus frágiles bebés) en sus grandes y torpes manos. No puedo dejar de decirle eso mismo.

Mientras entramos caminando en su apartamento, tengo que admitir que estoy gratamente sorprendida por ello. Todo es tan elegante y moderno, y todo está limpio y ordenado. No es lo que esperaba, basada en el chico que Ethan solía ser. Tan difícil como me es imaginarlo, quizás realmente ha madurado. —Esto es maravilloso —le digo mientras doy una vuelta, asimilándolo todo—. Un apartamento muy maduro. Se ríe. —Se adapta al hombre maduro, quien vive en él. Lo miro fijamente. —Tocado. Está bien. Lo admito. Voy a tener que intentar y verte a una luz diferente, no como el niño que se comió un saltamontes. Pone sus ojos en blanco. —En serio. ¿Nunca superaré la vergüenza de eso? ¡Tenía diez años! Cambie un montón en quince años, Madison. Nos reímos y me sienta en un sofá elegante mientras me sirve una copa de vino. —Espero que te guste el tinto —dice mientras me lo entrega—. Estamos teniendo ternera así que lo acompañé con un buen merlot. —Eso es perfecto ―—le digo mientras nuestros dedos se tocan—. Y muy adulto. Me encanta el merlot. Sonríe, luego se excusa a sí mismo para ir a revisar la comida. Los deliciosos olores que vienen de la cocina haciéndome agua la boca.

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—Soy bueno con mis manos —me dice sugestivamente mientras se sienta a mi lado—. Confía en mí. —Tengo que sonreír.

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—También es una gran sorpresa descubrir que puedes cocinar —digo en voz alta a través de la habitación. El apartamento es un diseño abierto, por lo que puedo ver todo lo que está haciendo. Él se ríe mientras cierra el horno y luego viene la vuelta de la barra superior de la cocina con la botella de vino.

—Está bien. Realmente has cambiado. No eras así de coqueto en la preparatoria. Ethan me mira fijamente, sorprendido. —¡Lo era también! Simplemente no contigo. Asustabas la mierda fuera de mí. Por cuatro años seguidos, quise pedirte una cita, pero me encontraba asustado de que me rechazaras si alguna vez lo hacía. Estabas fuera de mi liga. Ahora, yo soy la que está sorprendida. —¿Fuera de tu liga? Sabes que todo el mundo te llamaba Ken, ¿verdad? ¿Al igual que el muñeco Ken... porque eras muy perfecto? Ahora, está interesado, mirándome fijamente. —Cuéntame más sobre esto —dice sonriendo. Me rio y charlamos, de repente todo se siente de nuevo como en los viejos tiempos, como cuando solía venir a mi casa con grupos de nuestros amigos y pasábamos el rato por las hogueras en la playa. El problema es, que se siente como los viejos tiempos. Ahora, no siento ninguna química con él, al igual que en ese entonces. —Así que, ¿qué haces para divertirte, Ethan? —pregunto cortésmente, sorbiendo mi vino. Imita el movimiento, sorbiendo el suyo. —Realmente no tengo tiempo para mucho —admite—. Casi todo mi tiempo está ocupado por el hospital. Si estoy en casa, entonces estoy durmiendo o viendo televisión por un minuto. Tengo muy poco tiempo libre. —Sin embargo, estás gastando una noche conmigo —señalo. Ethan sonriendo.

Para empeorar las cosas, probablemente está acostumbrado a las mujeres arrojándose hacia él en la clínica por la simple razón de que es un

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Prácticamente suspiro en voz alta mientras ignoro la forma en que sigue acercándose a mí. Es obvio que no está teniendo el problema de falta de química que estoy teniendo.

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—¿Lo ves? Deberías sentirte halagada.

médico apuesto. No está acostumbrado al rechazo porque a esas enfermeras, auxiliares de enfermería y pacientes... no les importa que es aburrido como el infierno y solo vive para trabajar. Todo lo que ven es el “Dr” en la etiqueta de su nombre. No les importa que a él le falte una chispa. No les importa que nunca deslizará su mano entre sus piernas en un taxi. No les importa que nunca follará sus bocas con su lengua, mientras que el conductor del taxi mira a hurtadillas por el espejo retrovisor. Mis mejillas estallan en llamas. Joder. ¿Por qué estoy pensando en Gabriel de nuevo? Y peor, ¿por qué enloqueciéndome tanto?

los

pensamientos

de

él

me

excitan

Estoy casi aliviada cuando la cena finalmente está lista, cuando puedo caminar lejos de Ethan, cuando puedo dejar de fingir que estoy interesada en lo que está diciendo. Cuando puedo dejar de hacer como que no estoy pensando en otra persona. En lugar de eso, puedo distraerme comiendo. En mi vida, nunca he estado tan feliz de ver un plato de humeante de ternera Marsala. —Esto es realmente bueno —le digo mientras tomo otro bocado—. Estoy impresionada. Sonríe. —Bueno. Ese era mi objetivo. Realmente no puedo hacer otra cosa. Me rio. —¿En serio? Sacudo mi cabeza.

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Siento que mis mejillas se ruborizan coloreándose mientras extiendo mi mano por mi copa de vino. ¿Cuántas veces escuché lo mismo desde que mis padres murieron? ¿Qué diablos esperaba la gente? Por amor de Dios, Mila y yo éramos huérfanas. Tuvimos que crecer apresuradamente y eso

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—No. Puedo. Solo quería que te rieras. Mad, eres demasiado seria. Puedes verte como ella, pero no eres la chica que recuerdo de la escuela.

significaba ponernos serios. Tuve que cuidar a mí hermana, hacerme cargo del restaurante, asumir el préstamo de negocios... nada de eso fue fácil. Sin embargo, no digo nada de eso, porque nada de esto es culpa de Ethan... o es su asunto. —Bueno, las cosas cambiaron después de que mis padres murieron —digo simplemente. Asiente, pensativo. —Supuse que fue eso. Mi mamá dijo que prácticamente te hiciste cargo de todo por ti misma. Dejaste que Mila hiciera sus propias cosas, mientras viniste a casa y te hiciste cargo del restaurante. Fue amable de tu parte. Sacudo mi cabeza. —No fue un gran problema —protesto—. Me especialicé en el negocio así que cuando fui demasiado mayor para modelar, tuve un plan alternativo. Así que tenía sentido que tuviera que hacerme cargo de The Hill. Ninguna de nosotras quería venderlo y Mila la habría aceptado si se lo pedía. —Pero no se lo pediste —señala Ethan—. Viniste a casa para hacerlo funcionar. —Sí —respondo—. Lo hice. Mila nunca quiso tener algo que ver con los negocios. Siempre ha sido artística. Ese siempre fue su sueño. Y sus sueños no deberían morir simplemente porque nuestros padres lo hicieron. Ethan me mira fijamente y luego me sirve otra copa de vino.

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—No, no lo era —admito a regañadientes—. Ethan, ¿cuál es el problema? ¿Estás tratando de hacerme pensar que debería estar insatisfecha? —Sonrío, tratando de aligerar el tono, pero aun haciendo la pregunta. Porque en serio… ¿qué demonios?

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—Estaba en la universidad cuando me enteré de lo de tus padres, Maddy. Realmente no sabía qué hacer. Pero realmente lo siento por lo que ocurrió con ellos. Y con lo que te ocurrió a causa de ello. Entiendo que no querías que Mila renunciara a sus sueños... y respeto eso. Pero, ¿qué hay de los tuyos? Hacer funcionar The Hill no era tu sueño. Era el de ellos.

Inmediatamente Ethan sacude su cabeza. —Por supuesto que no. Simplemente no pareces tan feliz como solías ser. Y solo estoy tratando de averiguar por qué. No era mi intención ofenderte. —Bueno, las cosas cambian y no soy la chica que recuerdas —señalo—. Y no me ofendes. Pero lo hizo un poco. Tomo el resto de mi vino y charlamos un poco más sobre el postre, sobre los viejos tiempos. Acerca de la preparatoria y la universidad, y viejos amigos que tenemos en común. Y luego inesperadamente, Ethan me mira seriamente. —Sé que probablemente esta es una pregunta estúpida ya que estás aquí esta noche, pero, ¿estás saliendo con alguien? Quiero decir, ¿viendo en serio a alguien? Soy tomada desprevenida por su pregunta y lo miro estúpidamente por un segundo. —Por supuesto que no —consigo decir finalmente—. Si lo estuviera, estoy segura de que no estaría demasiado feliz por el hecho de que estoy aquí en una cita contigo. Ethan sonríe y parece aliviado. —Está bien. Bueno. No estaba seguro de si considerabas esto como una cita o no, o si simplemente pensaste que nos estábamos poniendo al día. Solo quería comprobarlo. Me tengo que reír.

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—Bueno, te ves hermosa y no estoy listo para decirte buenas noches —anuncia Ethan—. ¿Quieres ir a dar un paseo por la playa? Por primera vez en días, no está lloviendo. Deberíamos aprovecharlo. Puedo llevarnos ahí y puedes dejar tus tacones en el auto.

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—En realidad pensé que estábamos poniéndonos al día, pero Mila insistió en que era una cita. Así que me alegro de que se aclare.

—Buen plan —le digo—. Porque no hay manera en el infierno de que estos tacones estén llegando a cualquier lugar cerca de la arena. Tuve que comer burritos congelados durante un mes por estos. Se ríe, sin saber que de cualquier manera como burritos congelados. Mientras me ayuda a colocarme mi suéter, baja su cabeza e inhala. —Hueles fantástico. —Gracias —murmuro. El elogio fue agradable, repensando mi decisión de prolongar nuestra cita.

pero

estoy

No puedo evitar preguntarme si hay algo malo en mí, porque aún no me siento atraída hacia él, a pesar de que ahora es el Señor Perfecto. Me subo a su BMW y cierra mi puerta, un perfecto caballero. Estamos en la playa en solo un par de minutos. Mientras Ethan se detiene en un espacio, del otro lado del agua. —Parece muy esplendoroso, ¿no es cierto? —le pregunto a Ethan suavemente—. Tan grande. Me hace sentir tan pequeña. —No sé nada de eso —responde mientras abre mi puerta—. Pero definitivamente hay mucho viento. Pongo mis ojos en blanco ante su falta de apreciación por la belleza que nos rodea y lo sigo por el camino estrecho a la orilla. La hierba vuela salvajemente a ambos lados del camino apisonado. A nuestra izquierda, el agua se estrella en la orilla. A nuestra derecha las dunas de arena ruedan, fuertes y hermosas. —Me encanta estar aquí —suspiro y me agarro del brazo de Ethan.

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Ni siquiera dejo que mi mente divague sobre el chico al que realmente me gustaría estar tocando. Y tampoco lo estaría tocando solo para mantener el calor. La sola idea de cómo me gustaría tocarlo hace que mis mejillas se sonrojen una vez más mientras en mi cabeza, Gabriel me guiña un ojo.

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Quiero decir, se supone que es una cita. Puedo tocar al chico, ¿no? El viento es frío y su brazo está caliente. No es un crimen absorber algo de su calor.

¿Por qué demonios está atascado en mi cabeza? —También me gusta estar aquí —responde Ethan, trayéndome de vuelta a mi actual compañía—. Pensaba en mi estancia en la ciudad para hacer mi residencia pero realmente solo quería volver a casa. Fue una agradable sorpresa encontrarte todavía aquí. Siempre parecías destinada a algo más grande que aquí, ¿sabes? Me sonríe con sus dientes blancos que un supermodelo envidiaría. Realmente, de verdad, en serio, deseo que mi corazón revoloteé o mis hormonas reaccione. Pero no lo hacen. Nada. Nada. Demonios. Soy un fracaso para las citas. —Bueno, sin duda fue difícil acostumbrarse a estar de nuevo aquí. Es muy pequeño. Ethan se ríe de eso, pero afortunadamente deja ir la conversación. Estoy agradecida porque su pequeña charla es molestamente tediosa. Continuamos caminando y charlando, y sigo aferrándome a su brazo. Parece estar genuinamente interesado en todas las cosas que le cuento sobre The Hill, aunque no puedo decir lo mismo de mí sobre sus historias de la clínica. ¿Cómo puede alguien tan hermoso ser tan malditamente aburrido?

Gabriel.

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Mientras me concentro en no escuchar, una figura toma forma en la distancia, trotando hacia nosotros. Por vaga curiosidad, mantengo un ojo sobre el corredor mientras se acerca más y más, y entonces casi jadeo cuando finalmente me doy cuenta de quién es.

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—Así que, sí, me encontraba histérico cuando le puse por primera vez un catéter a alguien. Quiero decir, en serio. ¿Quién realmente quiere agarrar el pene de otro hombre e insertar una manguera en él? Gracias a Dios eso por lo general es el trabajo de las enfermeras —continua Ethan con sus historias médicas y sigo desconectándome. Porque en serio. No quiero escuchar sobre él jugando con los genitales de otro hombre.

De ninguna jodida manera. Es como si el universo estuviera decidido a mantenerme en su camino. Al instante mi boca se seca mientras sus ojos tormentosos miran fijamente mi cara. Necesitamos terminar lo que empezamos. Siento mis mejillas ruborizarse y mientras lo hacen, él sonríe... como si supiera exactamente lo que estoy pensando. Está sin camisa y los músculos en su pecho y abdomen se flexionan con cada movimiento. Su cabello oscuro está despeinado y húmedo, así que es obvio que ha estado corriendo por un tiempo. Dulce María. ¿Por qué una tarde entera con Ethan me deja fría, pero una sola maldita mirada de este chico envía a mí sangre a arder? El hombre tiene buen cuerpo. Sus brazos están bien definidos, sus abdominales son una tabla de lavar de roca dura y tiene esa perfecta V corriendo hacia abajo en la cintura de sus pantalones cortos. Trato de fingir que no me doy cuenta, pero puedo decir por su sonrisa que sabe lo que hice. Lo ignoro. En lugar de eso, pienso en la manera de parecer muy ágil y eficiente. Cada movimiento es suave y deliberado. Y poderoso. Siempre escuche que las Fuerzas Especiales convertían a sus soldados en asesinos entrenados. No sé nada sobre eso, pero santa mierda, se ve letal. Parece que no puedo alejar mi mirada y mientras trota pasando, me mira de reojo. Atraviesa un pequeño charco de agua, lo cual salpica los pantalones de Ethan con gotas de barro.

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Estoy sorprendida de que Ethan dijera algo en lo absoluto porque claramente fue un accidente, pero igualmente estoy sorprendida cuando Gabriel se detiene, se da la vuelta y regresa de nuevo hacia nosotros, el sudor brillando en su frente. Demonios.

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—Oye, amigo —protesta Ethan, girándose para fulminar con su mirada a Gabriel—. Mira lo que estás haciendo.

—¿Qué dijiste? —pregunta con incredulidad. Aparentemente está demasiado sorprendido. Ethan parece indeciso ahora que está cara a cara con Gabe. —Dije que tengas cuidado —dice, ahora más tranquilo—. Tiraste barro sobre mis pantalones. —¿Lo hice ahora? —Gabe pone sus ojos en blanco—. Lo lamento. Lamento que seas un estirado, a quién no le gusta ensuciarse. Ethan prácticamente escupe mientras camina hacia Gabriel y no tengo ni idea de qué hacer. —¿Qué harás estirado? —se burla de él Gabriel, inclinándose hacia adelante en tono burlón—. ¿Algo? Gabriel arquea una ceja, esperando, y sacudo mi cabeza, decepcionada de que reaccionara así. Decepcionada, pero no sorprendida. Hizo un agujero en su pared, por el amor de Dios, entonces se dio la vuelta y estrelló a Jared contra una pared. Está claro que clase de chico es... alguien que tiene un problema de irascibilidad. Antes de que pueda detenerme, hablo por Ethan. —¿Qué demonios, Gabriel? Le salpicaste barro. Esto es tu culpa, no suya. ¿Por qué eres tan idiota al respecto? La manera en que me mira, con una expresión casi ofendida, me hace preguntarme... ¿esta es una reacción exagerada por mí? ¿Le molesta que Ethan esté aquí conmigo? Sin embargo, su rostro se cierra, y decido que eso no puede ser correcto. —Ven a encontrarte conmigo si te cansas de tener a una chica luchando tus batallas —le dice Gabriel a Ethan—. Y estaré feliz de comprarte otro par de pantalones estirado.

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¿Qué está pensando? ¿Por qué infiernos está actuando como sí que pasó la otra noche fuera normal? ¿Cómo algo de esto es normal?

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Comienza a alejarse, entonces se da la vuelta, sus ojos bloquean mi mirada. Su oscura mirada es intensa mientras me mira fijamente a los ojos, luego a mi boca.

No es normal. ¿No le importa que le ayudara? Agarré una oportunidad, corrí un riesgo, por caminar con un hombre extraño a casa porque simplemente no podía dejarlo ahí solo. Y ahora simplemente quiere fingir que nada de eso sucedió. Solo sigue mirando fijamente mis labios con una mirada que dice: No importa. Nada de eso importa, Maddy. Y por un minuto, realmente no es así porque está mirando mi boca como si quisiera devorarla y eso es en todo lo que puedo pensar. Tímidamente, arrastro mis dientes a través de mi labio inferior. En reacción, levanta las comisuras de su boca y consigo un destello de sus dientes blancos, su lengua rosada. La misma lengua que lamio y succiono mis pezones. Mi corazón se estrella contra mi pecho y él sonríe, solo ligeramente. Sabe lo que estoy pensando. Tomo un respiro. Él da un paso. Da otro, bajando su cabeza hacia mi oreja, lo suficientemente cerca para que Ethan no puede escuchar, lo suficientemente cerca para que sus labios rocen mi mejilla. —Piensa en mí, Maddy. Mi corazón se detiene. Antes de que pueda responder, sonríe confidencialmente y gira alrededor, trotando delante de nosotros sin mirar atrás. —Que imbécil —murmura Ethan—. ¿Quién es ese tipo? ¿Qué te dijo?

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Sé que vive en Chicago. Pero, obviamente, no menciono eso o cómo lo sé. Y definitivamente no le cuento lo que dijo Gabriel.

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—El hermano de Jacey —respondo, luchando contra un impulso increíble de mirar por encima de mi hombro, para observarlo trotar alejándose—. No sé por qué aún está aquí. Creo que vive en Chicago.

—Bueno, podemos esperar que se vaya a casa pronto —refunfuña Ethan—. No necesitamos imbéciles como ese aquí. Esta ciudad es demasiado pequeña para eso. Ya es bastante malo que tengamos a Pax Tate. Levanta repentinamente su cabeza mientras recuerda que Pax es mi cuñado, cuando se da cuenta de que metió la pata. —Dios, lo siento. No quise decir eso. Es que desde que se mudó aquí hace algunos años, todos sabíamos mantenernos alejados de él. Sabíamos que si nos topábamos con él en un mal día, sería un completo idiota. —¿Qué te importa? —exijo—. Alguna vez fuiste cerca de casa para encontrarte con él. Y ya no es un idiota. —Eso es lo que dicen —dice Ethan, aparentemente sin convencerse. Su tono, sus palabras... todo sobre él ahora mismo está molestándome. No tiene ningún derecho a juzgar a Pax. En ningún caso. Y sí, Gabriel reaccionó exageradamente. Podría haber seguido trotando y fingir que no escuchó a Ethan. Pero en primer lugar, Ethan no tenía nada que decir. ¿Y qué si consiguió un poco de agua salpicando sus pantalones? Realmente es un estirado. Y Gabe claramente no lo es. Mi estado de ánimo hacia Ethan definitivamente se enfría aún más de lo que ya estaba, y sigo estando tranquila mientras caminamos de regreso a su auto.

Hay una pausa incómoda mientras estoy parada al lado de mi auto.

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—Eso está bien, Maddy. He estado despierto desde las cuatro de la mañana, así que también estoy muy cansado. Pero esto fue muy divertido. Deberíamos hacerlo de nuevo pronto.

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Después de que me lleva de vuelta a su casa, le digo que estoy cansada y que realmente debería regresar a casa en lugar de entrar por un trago. Puedo decir que está decepcionado, pero lo maneja diplomáticamente.

Puedo decir que está considerando besarme y me atemoriza el pensamiento. No lo hagas, le instruyo silenciosamente. Pero en vez de esperar a leer mi mente, soluciono el problema colocándome en puntillas y besando su mejilla. —Claro —murmuro. Ethan se me queda mirando mientras mi parte superior desciende al auto. —Te llamaré esta semana, ¿está bien? Asiento y me meto en mi auto, y mientras conduzco alejándome, me examino a mí mismo mentalmente. Odio a los chicos estirados, pero también a los matones. Mi padre era un matón. No me gustaba entonces y no ahora. Incluso los matones, quienes son atractivos como el infierno. Especialmente los matones, quienes son atractivos como el infierno, porque solo me atraen hacia algo de lo que necesito permanecer alejada. Porque Mila tenía razón la otra noche, tiendo a escoger a los chicos equivocados. Tiendo a sentirme atraída por los chicos equivocados. Honestamente, estoy comenzando a pensar que ahí afuera no hay nadie para mí. No me gustan los chicos que deberían gustarme, y los chicos que me gustan son malos para mí. Quizás estoy destinada a estar sola. Cuando entro en mi casa vacía, eso solo hace hincapié en ese hecho. Estoy sola.

Cuelgo mis piernas por un lado de la silla cuando pienso en la noche.

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Solo la botella, sin una copa.

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Pateo sacándome mis zapatos, dejo caer mi bolso sobre una mesa en el vestíbulo y colapso sobre una silla en la sala de estar con una botella de vino.

Los pensamientos de Ethan me avergüenzan. Además de que me molesta su juicio sobre Pax, a Ethan solo le falta algo. Una chispa, una pasión. No puedo poner mi dedo en la llaga, pero sea lo que sea, dudo que alguna vez vaya a hacerme sentir de la manera en que quiero que alguien me haga sentir. Pero Gabriel lo hace. Matón o no, una mirada ardiente de él acelera mi pulso. Necesitamos terminar lo que empezamos. Joder. ¿Qué está mal conmigo? ¿Por qué estoy tan atrapada en alguien que no debería desear... pero lo hago? Todo lo que sé es que Gabriel tiene cierto tipo de confianza en sí mismo. La clase que pone mi estómago del revés. Y hay algo más sobre él, demasiado... algo intrigante. Ni siquiera lo conozco, pero hay algo en sus ojos, algo oscuro y atormentado que me atrae hacia él. Por un minuto, reflexiono sobre eso, reflexiono sobre lo que podría haber visto en Afganistán, que fue tan terrible que interiormente lo llenó de cicatrices. ¿Qué lo convirtió en un desastre nervioso la noche del accidente con el taxi? Porque no parece el tipo de chico que entra en pánico. En mi cabeza lo veo de nuevo trotar en la playa, todo enorme, fuerte y disciplinado. A juzgar por cómo estaba sudoroso, apuesto a que había estado trotando kilómetros y sin embargo, aún iba, como una máquina. Claramente, es una fuerza a tener en cuenta.

Oh mi Dios. Mis ojos se abren de golpe y mis mejillas se ruborizan mientras me doy cuenta de que acababa de ir a la deriva en una fantasía sobre Gabriel. Él es un chico que hace todo lo que me asusta.

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Mis ojos parpadeaban cerrándose mientras imaginaba los músculos ondulantes de Gabriel, brillando con un ligero brillo de sudor. Lo imagino arrastrándose hacia arriba y sobre mí, frotándose contra mí, sus dedos acariciándome.

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Sin embargo, algo tiene el poder de ponerlo de rodillas. Es un rompecabezas.

Te lastimará. Sé eso. Sin embargo, al mismo tiempo, sé que es un chico, que puede encenderme exactamente en un segundo. ¿Qué carajos está mal conmigo?

—Madison, hay algo mal contigo —suspira Jacey, sacudiendo su cabeza mientras se tamiza revisando un exhibidor de blusas de primavera— . En serio. Conozco a algunas chicas, quienes darían su ovario izquierdo por salir con Ethan Eldridge, y estás de pie aquí, ¿quejándote de que no lo hizo por ti? Recapitulemos, ¿sí? Es guapísimo, es médico, y ¿mencioné que es un médico malditamente magnífico? Pongo mis ojos en blanco mientras saco una túnica de color rosado y la examino. Se vería perfecta con mis jeans ajustados de color gris, así que lo cuelgo sobre mi brazo. —Él es un médico residente y es guapo. Pero simplemente lo conozco de demasiado tiempo. Quiero las mariposas... esa sensación de revoloteo que tienes cuando conoces a alguien increíble. Y además, ¿por qué estás en el Equipo Ethan tan fuertemente ahora mismo? Pensé que querías que saliera con tu hermano. La miro fijamente y ni siquiera tiene la decencia de parecer avergonzada.

En realidad, Gabe hizo un infierno de primera impresión.

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—Porque ayer fue algo grosero, no es exactamente una gran primera impresión. Solo pensé que no querrías darle una oportunidad.

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Simplemente me devuelve la mirada.

Sonrío cuando pienso en él afuera del club esa noche. En el callejón detrás del club, fue tan arrogante y ardiente, agarrando mi muñeca y estirándome hacia él. Mi corazón se acelera solo de pensarlo. No debería gustarme esa mierda... esa mierda de chico malo, extremadamente seguro de sí mismo, alfa. Pero lo hace. No puedo evitarlo. —No hizo una mala primera impresión —le digo a Jacey—. Fue la segunda impresión la que apestó. Jacey se pavonea cuando ve la expresión de mi cara. —¡Lo sabía! Sabía que te gustaba. Maddy, te lo prometo, es perfecto para ti. Solo dale otra oportunidad. ¡Poooor faaavooooor! También será fácil para ti. Por un tiempo, va a estar aquí conmigo por Jared. El Gran Hermano Gabriel va a luchar mis batallas por mí. Jacey me entrega una blusa campesina de color azul para probarme. —Al menos por un par de semanas, estará conmigo. Estoy segura de que estará un montón en The Hill para comer. De verdad, no cocina. Levanto mi mirada hacia ella. —Sabes que tenemos un servicio de entrega. Ni siquiera tendrá que venir. Podemos entregar las comidas directamente en su puerta. Jacey ríe. —Lo que sea. Sabes que quieres verlo. Puedo decirlo. Que el cielo me ayude, lo hago. Pero nunca se lo admitiría. Admitirle mi enamoramiento lo haría real. Y no puedo hacerlo realidad o actuar sobre ello, porque no es bueno para mí. En lo absoluto. Así que en lugar de eso simplemente sacudo mi cabeza.

Jacey. Pero no.

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Eso es una mentira, pero imagino que podría cerrar la boca de

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—No necesito verlo. Y de todos modos, no está interesado en mí, así que todo es un punto debatible.

Jacey levanta su mirada hacia mí, ahora incluso más interesada. —¿No crees que está interesado en ti? —sus ojos brillan—. Porque puedo averiguarlo por ti. —Oh mi Dios —gimo—. No estamos en el cuarto grado. Déjalo, Jace. —Lo que sea —murmura Jacey—. Pero si cambias de opinión, te daré su número y puedes llamarlo por ti misma. Puedo decir que no está segura de sí le estoy diciendo la verdad o no sobre querer ver a su hermano. Y para ser honesta, tampoco estoy segura. Porque a pesar de que sé que no debería, me encuentro a mí misma pensando en él todo el tiempo. Pienso en su voz ronca en mi oreja y su mano entre mis piernas en ese taxi. Pienso en su oscuridad, su mirada oscura y cómo mi piel arde a través de la habitación. Pero son una cosa aún más interesante, mis pensamientos fuera de control. No tiré su número. Está bien doblado y metido dentro de mi bolso, junto con el mensaje que lo acompañaba.

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Necesitamos terminar lo que empezamos.

Capítulo 8 Gabriel Traducido por Rivery Corregido por Lizzie Wasserstein

L

a noche está tan jodidamente oscura que ni siquiera puedo verme la mano delante de la cara. Suelto un gruñido, intento moverme, entonces me doy por vencido. Intento escuchar, intento ver, intento mover el resto de mi cuerpo... pero fallo en todos los aspectos. Las sombras se mueven a mí alrededor y estoy demasiado débil para preocuparme. No siento nada y creo que es extraño. Debería estar jodido por el dolor y por un segundo me aterroriza que esté paralizado. Me tranquilizo cuando me doy cuenta de que probablemente solo estoy en shock. Doy un gruñido de nuevo, tratando de levantarme, pero me doy cuenta de que no va a pasar. Y luego lo huelo. Sangre. Brand y Mad Dog están ahí fuera y tengo que ver si están vivos. El olor a sangre es intenso en la brisa, además de como metal quemándose, gas siseante y polvo. Joder. Me lleva un minuto, pero finalmente logro darme la vuelta sobre mi vientre y arrastrarme con los codos.

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Centímetro a centímetro adolorido, me abro camino a través del polvo infestado por una carnicería. Un trozo retorcido de nuestra Humvee está incrustado en el suelo a mi izquierda, y puedo oler caucho quemado mientras un neumático arde a mi derecha.

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Definitivamente no estoy paralizado y joder, el dolor ha llegado. Mi cabeza chirría de dolor, pero tengo que encontrar a mis amigos.

Y luego, a través del humo, veo una cara a un lado de la carretera, ensangrentada y salpicada de barro. Mi corazón martillea mientras trato de llegar hasta ella como sea, para ver si se trata de Brand o de Mad Dog… hasta que llego y descubro que no es ninguno de ellos. Los ojos de la chica son grades y están abiertos. Y sin vida. Me mira fijamente, echándome la culpa. Me acuerdo de todo y los recuerdos se estrellan contra mí como un tren de carga. Todo es mi culpa. El dolor en mi cabeza se intensifica, como un millón de fragmentos de vidrio, y todo se vuelve negro.

Me despierto bañado en sudor frío, mis sábanas están empapadas con mi miedo, mi garganta completamente seca. Me quedo tumbado y quieto durante un minuto, tomo grandes bocanadas de aire mientras intento obligarme a mí mismo a calmarme. Pero el sueño es tan jodidamente real, como si todos los recuerdos de esa noche estuvieran grabados de forma permanente en mi mente. Lo cual, por supuesto, es así. Nunca voy a librarme de ello. Alargo la mano para tomar un vaso de agua para calmar mi garganta reseca, solo para descubrir que no tengo una mesita de noche aquí. Se me había olvidado.

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Agarro una botella de agua y me dejo caer en una silla de la mesa de la cocina, mirando distraídamente al exterior. El auto de Jacey no está en el camino de entrada, lo que significa que no vino a casa anoche. Eso es un hecho que me molesta.

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Me siento, pasándome una mano por el cabello, antes de levantarme de la cama y dirigirme a la cocina en la oscuridad. Todavía estoy nervioso por el maldito sueño, e incluso las sombras que se proyectan en esta cocina oscura y familiar me inquietan. El reloj luminiscente del microondas me revela que son las cinco y media de la mañana El sol debería salir pronto.

Sí, es adulta. Sí, normalmente podría quedarse en casa de su novio sin problemas. Pero mierda. Estoy aquí para que se sienta segura. Si ni siquiera se molesta en volver a casa, no tiene sentido que yo esté aquí. Me bebo el agua, después me bebo una botella más. Mi boca sigue estando seca cuando termino. Las pesadillas siempre me afectan de una manera muy física... dolores de cabeza, sudor, dificultad para respirar. Es como si de verdad estuviera en Afganistán de nuevo, reviviendo esa noche una y otra vez. Es un dolor en el culo. Tiro las botellas al contenedor de reciclaje y me dirijo al cuarto de baño. Sé que ya no hay forma de vuelva a dormirme. Abro el grifo y estoy esperando a que se caliente cuando escucho la puerta de atrás abrirse silenciosamente. Jacey. Abro la puerta del baño de golpe y bajo echando humo por el pasillo para encontrarla deslizándose en silencio por de la cocina. —Bienvenida a casa —digo con seriedad cuando enciendo la luz. Ella parpadea con el brillo, y luego me sonríe. —Hola, hermano mayor —dice mientras se tropieza con una alfombra—. No quería despertarte. Es evidente que está borracha. —¿Te das cuenta de que se supone que debes estar en el trabajo en unas pocas horas? —le señalo. No parece preocupada.

—Lo que sea —murmura mientras se tambalea por el pasillo—. Demuestra cuánto sabes. Jared todavía está jugando conmigo. Me ha

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—No entenderías mi problema en este momento en concreto —le digo—. Pero confía en mí, hablaremos de ello más tarde. Si alguna vez vuelves a conducir borracha hasta casa, no necesitarás que Jared te maltrate. Voy a patear tu pequeño culo yo mismo. Vete a dormir. Hablaremos cuando seas coherente.

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—Estaré bien. —Arrastra las palabras—. No te preocupes por eso, soy una chica grande. ¿Cuál es tu problema?

estado enviando mensajes toda la noche. Dijo que va a darte una lección. —Lanza uno de sus tacones, luego tira el otro por el pasillo con frustración. »No tropieces con mi zapato —dice en voz alta por encima del hombro amablemente. Niego con la cabeza mientras la sigo, deteniéndome para recoger el zapato transgresor. Lo lanzo a su habitación mientras me dirijo a la ducha, sintiéndome molesto todo el tiempo por el idiota del ex-novio de mi hermana y su irresponsabilidad. Si ha estado enviándole mensajes toda la noche, ¿por qué carajos no me llamó y me lo dijo? Pero es inútil tratar de hablar con ella ahora mismo. No servirá de nada porque no recordaría la conversación por la mañana. Aprieto los dientes y trato de encontrar cosas con las que distraerme. Limpio mis botas, instalo los nebulizadores de insectos para las arañas en el sótano, y limpio mi auto. Lamentablemente, a pesar de todo, cuatro horas más tarde me encuentro terriblemente inquieto. Jacey sigue roncando en su habitación, aunque sé que tendrá que levantarse pronto si quiere llegar al trabajo a las once. He respondido algunos correos electrónicos del trabajo, he llamado a Brand por teléfono y he ido a correr a la playa durante treinta minutos. Por suerte, esta vez no me encontré con el estirado con el que Madison estaba anoche. Por mi vida que no puedo entender qué es lo que ve en alguien así. De hecho se puso de su lado cuando él se quejó de mí por mojarle sus malditos pantalones.

Ninguna de esas cosas es buena, pero el problema es que no tengo ni idea de qué es lo que piensa. Ella me quiere. Puedo notarlo. Pero también es fría de cojones.

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Ignoro intencionadamente la única cosa que podría ser... la que tengo la maldita esperanza de que no sea. Puede que yo la repugne completamente debido a lo que vio esa noche en Chicago. Podría haber visto demasiado y ahora piensa que estoy loco. O que soy un cobarde.

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No hay ningún motivó lógico que se me ocurra para que lo prefiera antes que a mí.

Niego con la cabeza. Voy a tener que dejar de intentar comprender a las mujeres, porque no tienen ni puto sentido. Definitivamente no voy a sentarme aquí a preocuparme por ella, pero no tengo nada más que hacer. Así que hago lo único que tiene sentido para mí. Salgo a buscar un gimnasio. Levantar pesas siempre quema la energía nerviosa. Además, no puedo dejar de entrenar simplemente porque ya no esté en el ejército. No me lleva mucho tiempo encontrar el gimnasio ya que Angel Bay solo tiene uno. Lo que en realidad no me sorprende en una ciudad tan pequeña. De hecho, me sorprende que tenga uno en absoluto. Estoy inscrito como miembro y de vuelta en la sala de pesas en pocos minutos. Este gimnasio es de la vieja escuela, nada de lujos. Las paredes son de color blanco y cubiertas con carteles motivadores. SIN DOLOR, NO HAY GANANCIA. FALLAS EL 100% DE LOS TIROS QUE NO LANZAS. LIMPIA TU MENTE DE LOS “NO PUEDO”. LA ÚNICA MANERA DE TERMINAR ES EMPEZAR.

Todo es cierto, todo es un cliché.

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Hago cincuenta series con el peso de 9 kilos antes de cambiar al otro brazo. Mientras exhalo a través de mi boca, lenta y regularmente, veo al cuñado de Madison a través de la habitación en la máquina de piernas. Ver a alguien conocido no debería sorprenderme ya que esta ciudad es tan jodidamente pequeña. No puedo ir a ninguna parte sin toparme con alguien.

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Sea lo que sea, cliché o no, este es el tipo de lugar que me gusta. No hay cafetería, ni sala de estar o chicas vestidas como putas. Se trata de un gimnasio destinado a que las personas entrenen en él. Esos lugares de lujo en la ciudad me dan ganas de hacer un agujero en la pared. No voy al gimnasio para buscar mujeres. Voy a entrenar.

Él atrapa mi mirada y después de unos minutos se abre paso hacia mí, extendiendo una sudorosa mano. —Soy Pax Tate. Mi esposa Mila se presentó la otra noche. No soy tan social como ella, así que no interrumpí tu cena. —Por la forma en que está sonriendo, está claro que la hermana de Madison tiene a este tipo en la palma de su mano. Me roo al recordarlo. —No fue un problema. Me da la sensación de que Angel Bay no recibe mucha gente nueva. Tenía curiosidad. Y gracias por ofrecerte con Jared. No tuve la oportunidad de decirte nada esa noche. Pax pone los ojos. —Mila pensó que podrías necesitar refuerzos. Estaba bastante seguro de que tenías todo bajo control. Y sí, ella tiene curiosidad. Sobre todo acerca de ti y de su hermana, pero como sea. Mujeres. —Vuelve a poner los ojos en blanco—. Me vendría bien un observador para el banco de pesas. ¿Tienes un segundo? —Claro. —Me levanto y lo sigo hasta el banco, esperando a que se coloque sobre su espalda antes de levantar la barra cargada con 135 kilos de los peldaños y entregársela. —¿Por qué Mila está fascinada con Madison y conmigo? —pregunto mientras cuento sus repeticiones. Es fuerte y está en forma. Hace quince sin ningún problema antes de colocar la barra de nuevo en el soporte. —Porque Maddy no tiene citas. Eres la primera persona por la que ha mostrado algún interés durante un largo tiempo. Y créeme, Mila está fascinada con eso.

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Pax me mira cuando cambiamos posiciones y me entrega la barra. Mientras levanto el peso, explico cómo nos conocimos y cómo ella definitivamente no quería que nadie se enterara de esto en The Hill, en especial su hermana. Estalla en carcajadas.

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—¿Por “mostrar interés” te refieres a que ella se negó completamente a mirarme siquiera el otro día en el restaurante? Hasta que se quejó de mí por ser demasiado hostil con Jared, eso es todo.

—Eso suena como Madison. No querría darle a Mila ninguna munición. ¿Estaba histérica porque te atreviste a aparecer en su restaurante o qué? Asiento, enganchando la barra en los peldaños de nuevo, y a continuación haciendo una pausa para recuperar el aliento. —Eso parece. —La típica Madison. —Pax se ríe—. Pero en el fondo es dulce, una vez que pasas su mala leche exterior. Escuché su problema contigo por lo de Jared. Probablemente no debería decir nada, pero está acomplejada con esa mierda, así que no te lo tomes como algo personal. El papá de Mila y Madison solía darle palizas a su mamá así que tiene algo con cualquier tipo de violencia en lo más mínimo. Lo miro por un momento, volviendo a pensar en la otra noche en The Hil cuando ella le contó a Jacey que su padre tenía un temperamento como el de Jared. —Mierda —murmuro en voz alta—. ¿En serio? Pax asiente. —En serio. Pienso en Madison, en cómo es tan segura de sí misma y fuerte, y no puedo imaginarla involucrada en cualquier tipo de relación de malos tratos. —¿Su padre las golpeaba, o solamente a su madre? Pax niega con la cabeza mientras cambiamos posiciones para que pueda hacer su segundo set.

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Pax deja de hablar cuando se queda sin aliento mientras levanta el peso. Dejo pasar esta conversación. No es asunto mío y puedo ver que no está muy cómodo hablando sobre ello de todos modos.

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—Nunca le puso una mano encima a Mila. Pero no puedo decirlo con certeza con Maddy. No es algo sobre lo que nos sentemos y hablemos exactamente.

Cuando cambiamos de lugar para mi segundo set, Pax cambia de tema. —Así que, ¿vas a quedarte por aquí durante un tiempo? ¿A qué te dedicas? Le explico mi situación, por qué estoy aquí y la nueva compañía de la que soy co-propietario. Pax parece particularmente interesado en DefenseTech. —¿Una armadura avanzada? Es de matones... me hace pensar en Batman. Sabes, la compañía de mi familia está buscando diversificar e invertir en algo nuevo. Francamente, esto suena como algo en lo que podría estar interesado. Tengo una agenda muy apretada esta semana, pero veámonos la próxima semana y hablemos. Estoy más que sorprendido porque una oportunidad como ésta cayese en mí regazo, pero intento no actuar como tal. Cuando se lo cuente a Brand, se va a cagar. Mantengo mi rostro sereno. —Claro, suena genial. Te llamaré más tarde esta semana para organizarlo. Pax asiente. —Recuérdame que te dé mi tarjeta antes de irte. Cambiamos posiciones y hago mi segundo set. —¿Qué pasó exactamente la otra noche con Jared? Me olvidé de preguntar. Es un imbécil, por cierto. —Estoy de acuerdo —le digo—. Aparentemente le ha estado dando un mal rato a mi hermana menor porque rompió con él. Después de la otra noche, di por sentado que lo había asustado para que la dejara sola. Pero Jacey me dijo esta mañana que la estuvo acosando toda la noche.

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—Para serte sincero, probablemente es demasiado estúpido para tener miedo. Tiene más actitud que cerebro. Lo sé con certeza, lo pisoteé cuando fue detrás de Mila, pero no quiso permanecer en el suelo. A decir verdad, creo que es su orgullo. Si alguien ataca su orgullo, se vuelve loco. Y

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Pax lo piensa durante un minuto, casi con vacilación.

a sus ojos, tu hermana atacó su orgullo al romper con él. Y luego tú lo avergonzaste en The Hill. Asiento. Estoy seguro de que tiene razón. Pax continúa: —Así que en honor a la verdad, es posible que quieras vigilar tu espalda. Es un idiota desequilibrado. Pero es un predecible idiota desequilibrado. Va al centro al Bear’s Den todos los días para el almuerzo y luego pasa el rato allí casi todas las noches. Supongo que no estás de humor para una hamburguesa, ¿no? Lo miro con sorpresa ante el brusco cambio de tema. —Eh, supongo. Siempre podría comer una hamburguesa. Pax sonríe. —Bien. Porque el Bear’s Den hace las mejores hamburguesas de la ciudad. Le devuelvo la sonrisa, pasándole la barra. —Oh. En ese caso, me muero de hambre. Nos duchamos y cuando estamos vistiéndonos, digo: —Así que, oí que le rompiste la mano a Jared esa noche. Pax sonríe. —Debería haberle roto las dos —dice tirando de una camiseta gris sobre su muy musculoso torso —. Ese imbécil necesita seriamente aprender una lección.

Pax levanta la vista y sonríe con orgullo.

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—Bonito auto —le comento con apreciación—. Yo tengo un Camaro nuevo, pero ya te digo, siempre me han encantado estos clásicos.

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—Estoy de acuerdo —le digo mientras agarro mi mochila. Lo sigo hasta su auto, un Dodge Charger negro de 1968 en perfecto estado.

—Gracias. Lo he tenido durante años. Se necesita mucho mantenimiento y se avería con más frecuencia de la que funciona, pero maldita sea, me encanta esta carrocería. Entra. Yo conduciré. El Bear’s Den casi está lo suficientemente cerca para caminar hasta allí, pero es jodidamente mucho más divertido en el Charger. Pax revoluciona el motor mientras conducimos hacia el centro, haciendo que las cabezas de la gente en la acera se giren. Ni siquiera los mira cuando se detiene en el estacionamiento y nos dirigimos al bar a oscuras. Echo un vistazo alrededor, pero no reconozco a nadie que sea vagamente familiar. —Todavía no está aquí —confirma Pax—. Pero pidamos la comida y esperemos. Confía en mí, estará aquí. Ese maldito perdedor prácticamente vive aquí. Cada uno pide una hamburguesa y una cerveza, sentados en un reservado del fondo. Observo la puerta mientras hablamos. Pax me hace preguntas sobre ser un Ranger y le respondo lo mejor que puedo. —Fue algo que siempre supe que quería hacer —le cuento—. Desde que era un niño. —¿Entonces por qué te retiraste tan joven? —pregunta Pax con curiosidad. Es una pregunta a la que debería estar acostumbrado porque todo el mundo la hace. Debería tener una respuesta grabada y preparada, pero no la tengo. Así que cada vez que alguien pregunta, me golpea en las tripas y me quedo sin palabras durante un segundo, intentado decidir qué decir.

Sonrío y doy un trago a mi cerveza.

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—Amigo. —Pax me mira serio y un tanto incómodo—. Lo siento. No lo sabía. Respeto la mierda que has hecho como Ranger. Sé que probablemente no quieres hablar de ello y Dios sabe que odio hablar de mierda, pero estoy siempre disponible para una cerveza si quieres una.

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—Las personas no se dan cuenta de cómo son las cosas allí realmente —le digo—. Es malditamente brutal. Puedo manejar lo brutal, pero una noche, la mierda se volvió jodidamente real y un buen amigo murió en el proceso. Brand y yo salimos con vida, pero nos destrozó totalmente.

—Gracias. También odio hablar de mierda. Quiero decir, ¿cuál es el maldito punto? La gente no lo puede entender cuando no han vivido algo así. Pax me mira de nuevo, luego baja la vista hacia su mano. Tiene una cicatriz en el pulgar con forma de X y me quedo mirándola fijamente también, preguntándome por su significado. —Te sorprenderías de lo que la gente entiende. Toma otro trago de su cerveza y lanza una mirada significativa a la puerta. —Mira quién acaba de entrar. Levanto la vista para encontrar al fanfarrón de Jared en el bar. Sus ropas están sudadas y sucias y es obvio que está en su hora del almuerzo. Hace su pedido, a continuación, se abre camino hasta el baño, presumiblemente para lavarse. Pax sacude la cabeza en esa dirección mientras se levanta. —Vigilaré la puerta —dice en voz baja—. ¿A menos que me necesites? Me rio entre dientes. —No, lo tengo. Sigo a Pax al baño. Cuando llegamos allí, se queda a un lado y me deja pasar. El cantinero encuentra mi mirada por un momento, pero luego mira hacia otro lado. No va a interferir.

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Espero pacientemente detrás de él mientras el idiota utiliza el orinal y luego se lava las manos. Cuando se da la vuelta en el lavabo, clavo mis dedos en su cuello y lo lanzo con fuerza contra la caseta del baño.

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Un sentimiento casi eufórico se apodera de mí cuando entro al baño y miro alrededor. La descarga de adrenalina vibrando a través de mí en este momento es una vieja amiga bienvenida. No me he sentido así desde que salí de los Rangers.

—¿Qué diablos? —se las arregla para decir, con su cara mostrando sorpresa. Y miedo. Bien, porque debería temerme. Ante sus palabras aprieto la mano con más fuerza en su tráquea, con tanta fuerza que puede hablar, lo suficientemente fuerte para que pueda sentir los anillos de cartílago de su tráquea. Le cuesta tragar contra las yemas de mis dedos y sonrío. —Dejar de hablar —le digo—, y escucha. Pensé que te dije que dejaras en paz mi hermana. Si sigues acosándola, te joderé. Si veo que estás merodeando alrededor de su casa, estacionado en nuestra calle o en cualquier lugar en un radio de un kilómetro y medio de ella, voy a arrancarte la columna vertebral y voy a dártela de comer, hueso por hueso. Debes ser demasiado estúpido para entender el español, porque ya te lo dije una vez. Ésta es la segunda. No te lo diré una tercera. No me gustan los idiotas. En especial no me gustan los idiotas que joden a mi hermana. Le doy un rodillazo en el estómago y gruñe, lanzándome dagas con sus ojos. —No estoy bromeando. Déjala en paz. ¿Entendido? Asiente con la cabeza y lo suelto. Se frota en el cuello inmediatamente y me mira de nuevo. —Tu hermana es una puta mentirosa —jadea—. No la he visto desde la otra noche. Sin vacilar, golpeo su cara contra el borde del lavabo. Cuando tiro de él hacia atrás agarrándolo por el cabello, hilillos de saliva roja salen a borbotones de su boca. —Eres un ensangrentado.

jodido

imbécil

—grita,

escupiendo

un

diente

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—Lo sé. Pero te advertí lo que sucedería si llamabas puta a mi hermana una vez más. Déjala en paz, joder. Ésta es la última vez que te lo digo.

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Asiento.

Me giro para salir y Jared se abalanza sobre mí por la espalda. Agarro su brazo con facilidad y lo lanzo sobre mi cabeza contra la pared. Se desliza hasta el suelo, jadeando mientras me mira. —No vuelvas a joderme —le digo—. Y no jodas a Jacey. —Vete a la mierda —murmura, pero lo ignoro. Salgo y lo dejo en el suelo del baño. Pax me mira. —¿Te has encargado de eso? Asiento con la cabeza. —Por ahora. Si intenta cualquier otra cosa, voy a joderlo de verdad. Puede que tenga dificultad para aprender, pero va a aprender en algún momento. Pax niega con la cabeza. —¡Qué idiota! ¿Te atacó? Oí el estruendo. —Sip. Por detrás. Pax niega con la cabeza otra vez. —Maldito cobarde —murmura—. Es una pérdida de oxígeno. Se fija en su teléfono y luego me mira. —Mila acaba de enviarme un mensaje. Su tienda de arte está justo bajando la calle. Cerró el auto con sus llaves dentro. ¿Te importa si nos detenemos allí de regreso a tu auto?

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Está de pie sobre una escalera de mano, viste una bata para pintura y está colgando un cuadro en un fino cable de acero. Pax inmediatamente gruñe y se dirige hacia ella, sosteniendo sus piernas para estabilizarla.

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—Por supuesto que no —le digo. Lanzamos unos cuantos billetes para cubrir nuestros almuerzos y caminamos de regreso a la luz del sol. La tienda de Mila está literalmente a cincuenta pasos del Bear's Den y su rostro se ilumina cuando entramos y ve a su marido.

—Joder Mila, por el amor de Dios. Bájate de la escalera, maldita sea. Vas a romperte el cuello. Ella solo sonríe y niega con la cabeza mientras desciende, haciendo caso omiso a su mano extendida. —Pax. En serio. Estoy embarazada, no enferma o lisiada. Está bien. —Se gira hacia mí, poniendo los ojos blanco en broma—. Bien, bien. Gabriel. Me alegro mucho de volver a verte. —Mira de Pax a mí con curiosidad—. Es extraño. ¿Por qué están los dos juntos? Pax sonríe. —¿Qué? ¿Soy tan desagradable que no puedo hacer amigos? Mila se ríe. —No eres desagradable. Eres sobreprotector. Y claro que puedes hacer amigos. Eres encantador. Simplemente no te das cuenta. Él menea las cejas. —Oh, me doy cuenta, nena. Mila se ríe y se vuelve hacia mí. —Gracias chicos, por venir a abrir mi auto. Tengo cerebro de embarazo. Estoy tan olvidadiza. No me dijeron que iba a afectar mi memoria también. Ahora le toca a Pax poner los ojos en blanco. —Nena, solo afrontémoslo. Tu memoria nunca fue buena. Puedes culpar del ardor de estómago al bebé, de los gases al bebé, del aumento de peso al bebé... pero realmente no puedes culpar al pobre de tu mala memoria. Mila se sonroja y le da una palmada en el brazo.

—Lo que tú digas, dulzura. Te tiras pedos como cualquiera cuando duermes. Solo lo digo.

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Pone los ojos en blanco de nuevo.

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—Pax, en serio. No tengo gases. Soy una flor delicada.

—Oh, Dios mío. —Mila se sonroja más—. Voy a fingir que no acabas de decir eso delante de alguien. —Se gira hacia mí de nuevo—. Simplemente recuerda que estoy embarazada, Gabe. Le hace cosas horribles al cuerpo. —Sonríe encantadoramente—. ¿Qué te trae de nuevo a Angel Bay? Pensé que vivías en Chicago. Determino que la gente de pueblos pequeños no tiene reparo alguno en hacer preguntas entrometidas y que no debería molestarme. Sería imposible estar molesto con Mila Tate de todos modos. Es la persona más sincera que he conocido nunca. —No, estoy aquí para quedarme por un tiempo. Jacey está teniendo problemas con un ex-novio y estoy aquí como su guardaespaldas. —Sí, nena. Jared Markson todavía está jodiéndola, incluso después de esa escena en The Hill de la otra noche. Le dije a Gabriel que tampoco eres fan del tipo —dice Pax mientras envuelve un brazo alrededor de su esposa—, y le dije por qué. Mila levanta una ceja. —¿Así que le contaste que le rompiste la mano a Jared? Pax sonríe con aire de suficiencia. —Sip. Y cómo desearía haberle roto las dos. —Eso podría haber hecho las cosas más fáciles —contesto con ironía—. Pero como sea. Me ocuparé de ello. Deseará no haberse metido con Jacey, se los puedo prometer. —Bueno, solo ten cuidado —me advierte Mila, con el rostro preocupado—. Solía ser un tipo bastante decente, en la preparatoria. Pero tiene un problema con el alcohol y lo vuelve mezquino. No merece la pena que acabes lastimado o en problemas. Confía en mí en esto. Le sonrío.

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Pax me sonríe.

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—No te preocupes. No voy a salir lastimado. Y no voy a ser atrapado.

—De eso es de lo que estoy hablando. Si necesitas ayuda, házmelo saber. Todavía le guardo rencor. Mientras Mila nos pide que no nos involucramos personalmente con Jared y que llamemos a la policía en su lugar, las campanas sobre puerta de la tienda tintinean y todos nos giramos para encontrar a Madison entrando. Está guapa para morirse con una falda de tubo que abraza sus caderas balanceándose y botas marrones de caña alta. Está buenísima. Y sorprendida como el infierno de encontrarme aquí. Tiene esa mirada de ciervo atrapado en los faros delanteros y tengo que reírme. —Hola, Madison —no puedo evitar decir—. Me alegro mucho de verte. Estoy burlándome de ella y lo sabe. Puedo ver su cara congelarse, y luego relajarse cuando deliberadamente hace el esfuerzo de ocultar su sorpresa. Es un esfuerzo que me divierte. —Me alegro mucho de verte también —me dice mientras se acerca tranquilamente a través de la tienda hacia nosotros—. ¿Eres un coleccionista de arte? ¿O un artista? Mi hermana vende arte y material artístico, así que de cualquier forma, estás en el lugar correcto. —Oh, solo estoy fuera de casa para almorzar con Pax —le digo—. Y Mila cerró el auto con las llaves dentro, así que Pax ha venido a salvar el día. Madison mira a Mila. —¿Cerebro de embarazo? Pax pone los ojos en blanco hacia mí.

—Algo huele bien. —Continúa oliendo a Madison. Madison niega con la cabeza y le entrega a Mila una bolsa.

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Me río entre dientes mientras Mila protesta, pero se detiene abruptamente y olfatea el aire.

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—Es una conspiración. No hay tal cosa.

—En serio, ahora tienes la nariz de un sabueso. Es sopa. Tony dijo que te la comas toda o vendrá aquí y te dará de comer con una cuchara. Dijo que no importa si tus náuseas matutinas están de vuelta o no, todavía tienes que comer. Y tiene razón. Mila la agarra y me mira. —Tony es el cantinero en The Hill. Ha estado con nosotros siempre y es un poco protector con mi hermana y conmigo. —Podrías decir eso —dice Pax en voz baja. A mí, me dice—: Me amenazó con romperme las rodillas si alguna vez trataba mal a Mila. Sonrío porque Tony parece mi tipo de hombre. —Lo siento —le digo a Mila—, pero tengo que respetar eso. Mila pone los ojos en blanco. —Hombres. —Pero obedientemente saca el recipiente de poliestireno de sopa y lo huele—. Comerme esto será tan difícil. —Sonríe y toma una cucharada en su boca—. Muy difícil. Mila sigue comiendo mientras Pax sale a la calle para abrir su camioneta. Mientras lo hace, no puedo evitar quedarme mirando a Madison discretamente. Nunca antes he visto en persona a una mujer tan hermosa. Parece que acaba de salir de las páginas de una revista. No puedo decir si sabe lo hermosa que es. La mayoría de las mujeres lo saben y lo utilizan para su beneficio. Pero Madison no parece jugar esa carta. En vez de eso, parece confiar en su personalidad quisquillosa. Por desgracia se da cuenta de mi mirada disimulada y la comisura de su boca se levanta. —¿Ves algo que te guste? —pregunta en voz baja. Le devuelvo la

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—Estaba fijándome en la diferencia entre tú y tu hermana. No son muy parecidas. Mila es pequeña y morena, y tú eres alta y pálida.

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sonrisa.

Cuando las mejillas de Madison se sonrojan, me doy cuenta de que podría haber tenido un poco más de tacto. Puede que esté acomplejada sobre el hecho de que es más grande que su hermana. Las mujeres son raras sobre esa mierda. Pero, honestamente, es más alta. Es esbelta, como una modelo. —Sin ánimo de ofender —le digo—. Fue solo una observación. —No me ofendo —miente. Sé que es una mentira por la forma en que sus mejillas aún siguen teñidas de rosa. De hecho, el rubor se ha extendido hasta su pecho. Aunque me salvo por las campanas de la puerta, cuando Pax regresa, lanzándole a Mila sus llaves. —Todo arreglado —le dice—. Menos mal que tengo una llave extra. Ya puedes irte, cerebro de embarazo. Ella niega con la cabeza, pero le da las gracias. —Hay una cosa más antes de que te vayas —menciona—, ¿podrías llevar algunas cajas por mí a la parte de atrás? Los suministros llegaron esta mañana. Pax se queda mirándola con sorpresa. —Buen Señor. ¿Finalmente todos mis sermones han dado resultado? Gracias por no intentar moverlas tú sola, por una vez. Mila sonríe suavemente, pero a medida que se aleja se gira y vocaliza Sobreprotector mientras señala la espalda de Pax. Madison sonríe.

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—Nos encontramos en el gimnasio esta mañana. Y luego tuvimos un pequeño altercado con Jared durante el almuerzo. Pax me respaldó de nuevo, lo cual agradezco. Es un tipo legal —respondo—. Debería haberle preguntado si sirvió. Parece ese tipo de hombre.

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—Es sobreprotector —me dice cuando los otros dos desaparecen en el cuarto trasero—, pero es dulce. Nunca pensé que Pax fuera así cuando lo conocí por primera vez. Es como una persona diferente. Tuvo algo así como una infancia de mierda, pero va a ser un padre genial. Aunque hablando de él, no me di cuenta de que eran amigos.

Madison prácticamente se atraganta. —¿Sirvió? ¿Como en el ejército? Uhm, no. Pax solía ser del tipo hecho mierda. Las fuerzas armadas no era algo le hubiese atraído. La observo. —¿Hecho mierda? Madison me mira fijamente, con sus ojos azules muy oscuros y al instante preocupados. —Sip. Cuando tenía siete años su madre fue asesinada delante de él. Lo dejó bastante mal. Durante años ni siquiera pudo recordar exactamente lo que pasó. Así de malo era. Pensé que estaba más allá de la salvación, pero Mila no se rindió. Ella ve lo bueno en la gente mejor que yo. Y tenía razón. Pax lo superó perfectamente. Con el tiempo. La miro con horror. ¿Su propia madre fue asesinada delante de él? Y yo que pensaba que había visto mierda. —Maldición —respondo—. Eso es terrible. Esa cicatriz en su mano... ¿fue parte de ello? Madison asiente. —Si. —De repente se ve incómoda—. Lo siento. Esa es su historia para contar. Me parece que no debería hablar de ello. Asiento lentamente. —Está bien. Podría contarlo él mismo en algún momento con una cerveza. Madison luce realmente culpable cuando se acurruca en una silla

Me estremezco ante eso mientras tomo la silla junto a ella, porque estoy en total desacuerdo. No veo razón para hablar de mierda. La gente no puede arreglar lo que te ha ocurrido.

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—Puede, y si lo hace, bien por él. Hizo terapia el año pasado, cuando todos sus recuerdos salieron a la luz. Pero soy una gran partidaria de que nunca se hablan demasiado las cosas. Cuanto más, mejor.

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roja.

—Cambiemos de tema —sugiero—. ¿Cómo está tu novio? ¿Consiguió limpiar sus pantalones de estirado? Me mira seriamente, pero la comisura de su labio se mueve de nuevo, haciendo que me pregunte por qué. ¿Se alegra de que preguntara sobre ese tipo? ¿Esto es un juego del ratón y el gato? —¿Qué te hace pensar que Ethan es mi novio? —contesta, una pregunta con otra pregunta. Desviación clásica. Ahora es mi labio el que está retorciéndose, pero no de diversión. Odio los juegos. —Bueno, ustedes dos parecían bastante íntimos la otra noche. Me sentí mal por correr justo en medio de su cita —contesto por fin. Me mira fijamente a los ojos y veo la pregunta descarada allí. ¿Quieres jugar? Le devuelvo la mirada con una respuesta. Sí. Madison se inclina hacia atrás en su silla, con los ojos fijos en mi cara y el aire a nuestro alrededor cargado. La atracción entre nosotros es fuerte, aunque estamos aquí sentados hablando de su cita con otro hombre. Estamos definitivamente decididos a jugar ahora. Solo que en este momento no estoy seguro de quién es el gato y quién el ratón. —Oh, no te sientas mal —dice suavemente—. Ethan y yo somos viejos amigos. No fue una molestia en absoluto. Es decir, hasta que te detuviste y lo empujaste. Resoplo.

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Madison no reacciona ante eso, su cara es una perfecta máscara sin expresión.

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—El estirado de tu novio empezó. No le puse un dedo encima. Si quisiera empujarlo, ambos lo sabrían.

—¿Estabas saliendo con Ethan cuando nos conocimos en el club? —pregunto con curiosidad. Madison no parece ser del tipo que engaña, pero entonces, ¿qué diablos sé yo? Mi formación es en tácticas militares. Sinceramente, no sé una mierda sobre el funcionamiento interno de la mente femenina. Se sonroja de nuevo, probablemente volviendo a pensar en esa noche y cómo estaba tan dispuesta a ir a casa conmigo. Pensar en ello de hecho despierta mi polla y me muevo en mi asiento, recordando cómo sabía su pezón en mi boca y cómo se sentían sus suaves labios contra los míos. El simple pensamiento me pone duro y desplazo mi mano para que cubra mi delatora entrepierna. —Por supuesto que no —responde Madison rápidamente, levantando nerviosamente su delgada mano para meterse el cabello detrás de la oreja—. Yo no haría eso. —No lo creía —le digo—. Solo pensé en preguntar. —¿Por qué?¿Cuidando los intereses de Ethan? —me pregunta bruscamente. Bajo la mirada hacia ella, mis ojos congelados en los suyos... fijos. —No... los míos. No estás realmente interesada en Ethan. Estás interesada en mí. Dejo caer mi mano ahora, hasta que se detiene suavemente sobre el extremo de su rodilla, mis nudillos apenas rozando su muslo. Estoy seguro de que me desea, aunque no estoy exactamente seguro de por qué. Estaba allí la otra noche, incluso cuando estaba con Ethan. Está en sus ojos, en la forma en que me encuentra donde quiera que esté en la habitación. Está crujiendo en el aire entre nosotros.

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Follarla sería como controlar una embravecida tormenta de verano. Y una parte extraña de mí quiere compensarla por venirme abajo con ella en aquella primera noche, para demostrar que no soy un cobarde debilucho.

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Me desea. Y yo la deseo.

Hay una pausa embarazosa antes de que Madison se eche a reír, no es exactamente la respuesta que había estado esperando. —Estás muy seguro de ti mismo, ¿no? —responde. —Siempre. —Desestimo sus palabras—. Pero sabes que es verdad. Estás interesada en mí y lo estás desde que me conociste. Podríamos llegar a algún sitio si lo admites. —¿Y a qué sitio, exactamente, estamos intentado llegar? —Se ríe de nuevo, pero hay algo en sus ojos que me dice que tengo razón. Algo en la forma en que gira su cuerpo hacia mí, en la forma en que sus manos no pueden estarse quietas cuando está hablando conmigo. Está de los nervios a mí alrededor. Sin embargo sigue dejando mi mano en su muslo. Su calor irradia en mi palma y deseo moverla hacia arriba. Pero no lo hago. La dejo quieta mientras la miro a los ojos. Quiero que ella me lo pida. Finalmente, dirá mi nombre y me pedirá que la folle. Todo es parte del juego. Se pone seria ahora, volviéndose hacia mí en su asiento para mirarme. —Lo que admitiré es que desde aquella primera noche, he sentido curiosidad por algo. —¿Oh? —Levanto una ceja, ignorando mi inquietud, ignorando la forma en que mi corazón comienza a latir con fuerza. Eso es todo. Voy a ver lo que sabe. Lo que vio. Y por la mirada agitada en su cara, no fue bueno.

Joder. Perdiste el control totalmente, Gabriel.

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—Me ha estado volviendo loca el intentar averiguarlo, porque todo lo que he visto de ti desde entonces no coincide. Perdiste el control totalmente, Gabriel. ¿Qué pasó?

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Madison se ve realmente nerviosa, pero levanta la barbilla y me mira a los ojos de todos modos.

Alejo la mano de un tirón y trato de fingir que soy normal. Que no fue un gran problema. Me deja sin aliento porque odio que lo viera. Me hace sentir débil. Eso es algo que no soy. Y es un gran problema. Está esperando una respuesta, se queda mirando fijamente. ¿Quieres jugar? ¿Sí o no? Niego con la cabeza. Solo me gusta jugar cuando tengo la sartén por el mango. Así que trato de desviarlo siendo impreciso. —Es una larga historia. Digamos simplemente que todo el mundo tiene sus demonios y todavía no les he enseñado a los míos quién es el jefe. Madison me mira durante un momento más y luego habla. Su tono es suave ahora, casi compasivo. Me hace encogerme. No quiero su maldita compasión. Jesús. —Bueno, esa no es realmente la explicación que esperaba, pero como sea. Tal vez algún día me lo contarás. Y si hay una cosa que aprendí de Pax, es que todo el mundo tiene sus demonios. No tengo ninguna duda de que puedes azotarle el culo a tu demonio. Sonríe, otra sonrisa compasiva y no puedo soportarlo más. Odio que piense que necesito su lástima. Así que hago lo que mejor sé hacer. Lo desvío siendo un imbécil. —Me alegra que seas tan comprensiva —le digo—. Quizá me darás una segunda oportunidad. Levanta una fina ceja. —¿Una segunda oportunidad?¿Para qué?

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—Para mostrarte mi dormitorio.

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Sonrío.

Mis palabras arrogantes no tienen el efecto que pensé que tendrían. La tensión sexual se enciende entre nosotros como un cable de alta tensión y Madison se ríe de nuevo, una risa genuina y sexy. Inclinándose hacia mí, pone una mano en mi muslo, moviendo sus dedos muy ligeramente hacia arriba mientras murmura en mi oído: —Ya he visto tu dormitorio. ¿Cómo crees que llegaste a casa esa noche? Joder. No puedo respirar cuando miro sus ojos azules. —¿Te hice daño? —pregunto rápidamente, antes de que pueda pensar en lo que estoy diciendo. En todo lo que puedo pensar es en el agujero que encontré en mi pasillo a la mañana siguiente. La cabeza de Maddy se levanta de golpe, con sus ojos azules ensanchándose. —No, por supuesto que no —responde con sorpresa—. Solo estabas fuera de control. Parecías tener un pequeño problema con tu pared. Te ofendió de alguna forma y le diste un buen puñetazo. Pero no me pusiste un dedo encima. ¿Por qué? Me relajo, mis hombros acomodándose de nuevo donde deberían estar. Gracias a Dios. —No quise decirlo tal como sonó. —Intento taparlo—. Quiero decir en el taxi, cuando me dejé caer sobre ti... Mis torpes intentos son interrumpidos por el regreso de Mila y Pax. Gracias, Dios. Madison sonríe a su hermana y casi imperceptiblemente se aleja de

Pero importa.

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El momento entre nosotros ha pasado, pero tengo más preguntas de las que puedo manejar. ¿Ella me acostó? ¿Qué le dije? Todo este tiempo he tratado de fingir que no importa. He tratado de decirme a mí mismo que no importa.

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mí.

¿Qué hice? Jodidamente no lo sé. Ella me mira, con diversión en sus ojos. Le gusta que esté desconcertado. Le gusta pensar que tiene la sartén por el mango. Le gusta jugar a este juego. Lo que sea que presenciara esa noche, cree que le da una ventaja. Cree que es el gato en esta conversación. Que se joda. Me giro hacia a Pax. —Oye, amigo. ¿Estás listo? Tengo una cita esta noche. Debería irme. Me vuelvo para sonreírle con suficiencia a Madison, pero la expresión de su rostro me desinfla. Durante solo un segundo, antes de que se cierre totalmente de nuevo, luce destrozada y odio lo que hice, maldita sea. Solo quería volver a tomar la sartén por el mango. No quise hacerle daño en realidad. Antes de que pueda añadir que mi cita es con mi amigo Brand, Madison se levanta y me da la espalda con rechazo mientras hace el esfuerzo intencionado de preguntarle a Mila sobre una obra de arte de la pared. Suspiro cuando sigo a Pax hacia la puerta.

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A veces, ser el gato no es tan divertido como debería ser.

Capítulo 9 Madison Traducido por Mapu Corregido por Lizzie Wasserstein

P

or dios. Qué. Jodido. Estúpido. Mis pensamientos se forman al tiempo que mi pie golpea contra la rebosante arena de playa.

Estuve dando vueltas toda la noche a causa del egoísta imbécil y estoy aquí afuera corriendo a las 7am. Es tan impropio de mí. Yo no voy a correr. No siento la necesidad de quemar los nervios o la energía frustrada. No. Aun así estoy aquí. Porque no puedo sacar de mi cabeza su sonrisa engreída o la manera tan casual en la que me dijo que estaba atraída por él, entonces se dio la vuelta y mencionó que tenía una cita. Como si me preocupara sobre con quién sale o con quién se acuesta. Y estaba tan sorprendido de que caminase con él a casa. ¿Cómo demonios pensó que llegó a casa? ¿Realmente no lo recordaba en absoluto? ¿Es por eso que no lo había mencionado? Si ése es el caso. ¿Qué demonios está mal con él?

¿Te hice daño?

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Qué extraña cosa para preguntar. Su rápida explicación no era lógica porque no habíamos estado hablando en absoluto acerca del auto que chocó. Estábamos hablando acerca de mí estando en su habitación.

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¿Te hice daño?

¿Te hice daño? No puedo sacar su pregunta, preocupada y repentina, fuera de mi cabeza. Mi pies pisan fuerte, uno después del otro, mientras los golpeo contra la tierra. El fresco viento de primavera lastima mi garganta mientras inhalo aire en mis pulmones, tratando de respirar, pero al mismo tiempo disfrutando de la incomodidad. Eso me distrae de los enfadados sentimientos pasando a través de mí. Odio los sentimientos afectados como ésos. Odio que él me afectara de esa manera. Por qué me importa por con quién sale. Y con quién se acuesta. No sé por qué; todo lo que sé es que me importa. Pufff. El sol es hermoso en este momento del día e independientemente de mi estado enfadado, no puedo evitar apreciarlo. El lago está en calma esta mañana, tranquilo y silencioso. Ni siquiera hay una brisa moviendo la hierba en las dunas sobre mí. Es Dios dándome un descanso, dejándome poner en orden mis pensamientos. El problema es que no puedo darle sentido a mis pensamientos. No tiene ningún sentido el por qué estoy atraída hacia un chico que tiene el ego tan grande como el estado de Michigan y quien claramente tiene dos toneladas de equipaje personal. Todos tenemos equipaje, sin embargo, dice mi voz interior, Incluso tú. Al diablo. Mi equipaje no se acerca al suyo. Mis padres murieron. Fin de la historia. Bien, tal vez tengo algunos problemas de confianza debido su relación. Pero, ¿quién no lo haría en mi lugar? Bien, tal vez Mila no. Pero eso es simplemente porque ella no vio tanto como yo. La protegí de ello.

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Pero mis problemas ni se acercan al nivel de los de Gabriel. No sé exactamente que está cargando, pero es mucho peor que alguna cosa que haya conocido. Puedo verlo en sus ojos. Y por supuesto estaba esa pregunta. ¿Te hice daño?

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En serio. No es una sorpresa que apeste en las relaciones.

Mi teléfono vibra, interrumpiendo mis pensamientos, y busco en el bolsillo de mi sudadera, deteniéndome a respirar mientras lo leo. Tengo la mañana libre. ¿Quieres desayunar? Ethan.

Siento una punzada de culpabilidad. Había ignorado algunos de sus mensajes esta semana o simplemente apenas había respondido. No podía seguir ignorándolos; era grosero y no se lo merecía. Lo menos que debía hacer era decirle en persona que no podíamos tener una cita. O tal vez estaba equivocada sobre todo eso. Tal vez debería tratar de salir con él una vez más. Seguro. Estoy corriendo, déjame cambiarme de ropa y tomar una ducha rápida, respondo. Le toma dos segundos responder. Perfecto. Te recogeré en 30.

Corro a casa y rápidamente me baño y me visto. Ethan me recoge en treinta minutos en punto. Se ve como un modelo de la revista GQ esta mañana. Usando pantalones caqui, camisa de botones y una sonrisa de cien voltios. —Buenos días, preciosa —me saluda cuando abro la puerta—. Estaba pensando que podríamos ir a un pequeño café en la playa en Oval Cove. ¿Te parece bien? —En realidad sí —admito tomando mi cartera—. No he estado ahí en mucho tiempo. —Tendré que detenerme y poner gasolina primero —dice Ethan mientras caminamos hacia su auto―. Entonces salimos de aquí.

Tal vez no debería rechazarlo tan rápidamente.

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Y nunca jugaría estúpidos juegos que me herirían apropósito. Lo sé.

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Tengo que sonreír. Si, él es tradicional. Suave. Incluso es aburrido. Pero lo conozco. Y él me conoce. Definitivamente hay comodidad en la familiaridad.

Hablamos mientras Ethan conduce por la carretera hacia la gasolinera. Suave, aún estábamos en una conversación segura. ¿A cuántos bebés has asistido en el parto esta semana? ¿Cuatro? Es increíble. Aún no puedo superar el hecho de que eres médico. Él ríe y yo río y absolutamente no hay química. Pero no voy a renunciar todavía. Tal vez podríamos ser de esas parejas que se enamoran con el tiempo. ¿Y quién se preocupa por la química? Existen personas ahí afuera en matrimonios arreglados. Lo que ellos tienen es mucho peor que esto. Mientras Ethan llega hasta la gasolinera, estoy distraída preguntándome si los matrimonios arreglados son aún una cosa actual. Y entonces soy distraída por mi vejiga, la cual es aparentemente más pequeña que un cacahuate. Usar el baño de la gasolinera es asqueroso, pero una chica tiene que hacer lo que una chica tiene que hacer. Lo encuentro sorprendentemente limpio. Gracias a Dios. Aun así muevo mi trasero por encima del retrete, negándome a tocar el asiento, por si acaso. Mientras hago mi camino de vuelta, me detengo en la puerta, mirando a través del cristal. Jared Markson está en el siguiente surtidor a Ethan, llenando su camión de trabajo. Ugh. Después de la otra noche, es la última persona a la que quiero ver. Observo su mandíbula de bulldog, la forma en la que casi parece sucio antes de que incluso su día de trabajo haya empezado, y sacudo mi cabeza. No puedo imaginar lo que Jacey vio en ese chico. Era un idiota incluso en la preparatoria. Algunas cosas nunca cambian.

Ethan es perfeccionista y eficiente. Perfecto como médico, pero probablemente no con las mejores cualidades en la cama.

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Algunas cosas definitivamente no cambian.

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Con un suspiro echo un vistazo a Ethan. Ajeno a Jared, está llenando su BMW, hablando por su celular y ojeando su reloj.

Recuerdo a Gabriel deslizando sus dedos dentro de mí y luego lamiéndolos. Mierda. Mis mejillas se encienden. ¿De dónde vino eso? Sacudo los pensamientos de mi cabeza y abro la puerta, caminando hacia el auto de Ethan, pero por supuesto Jared me ve y se gira. Su labio superior se separa y forma una mueca pero no se detiene ahí sino que se extiende en una sonrisa lasciva, exponiendo sus desagradables dientes, uno de los cuales falta. Asqueroso. —Madison —dice—. Puedes decirle a la puta de tu amiga que deje de mentir acerca de mí. ¿Qué mierda? No puedo imaginar de qué está hablando pero preferiría morir a preguntar. Continúo caminando, tratando de ignorarlo. —Mad-dddyyy —llama burlonamente. Pasa alrededor de la isla de concreto y se acerca a mí. Ethan levanta la vista, distraído de su llamada por la fuerte voz de Jared. Sin embargo, sorprendentemente, no se mueve, inclinándose contra su auto y mirando con curiosidad en vez de colgar su teléfono. Dios. Gracias por el apoyo, Ethan. —¿Qué? —pregunto—. No estoy de humor para ti, Jared. —Dije que le digas a la puta de tu amiga que pare mentir sobre mí —pronuncia Jared cada palabra lenta y audiblemente, como si fuera tonta. Lo fulmino con la mirada mientras sigo caminando. —No sé de qué estás hablando y no me importa.

Me congelo, la ira pasando a través de mí hasta que mi vista casi se nubla en las comisuras de mis ojos.

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—Jacey estaba en lo correcto acerca de ti, sabes. Eres una perra caprichosa. No tienes ni idea de cómo es el mundo real. Todo lo que has tenido ha estado al alcance de tu mano durante toda tu vida.

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Jared sisea e interrumpe mis pasos.

—Jacey nunca diría eso —digo bruscamente—. Porque ella sabe que no es así. Jared me rodea y toma mi rostro, invadiendo mi espacio personal como un perro molesto. —Pero lo hizo. Y tenía razón. —Sabes que no es verdad —digo fríamente, sabiendo muy bien que está mintiendo para meterse debajo de mi piel—. ¿Consideras tener a mis padres muertos en un choque contra un tráiler como “tenerlo todo a la mano”? ¿O tuve algo a la mano cuando tuve que venir a casa desde Nueva York y vivir mi vida cerca de inútiles jodidos como tú? —Nadie está obligándote a que te quedes aquí —gruñe Jared—. De hecho, sería mejor si te vas. Pero antes de que te vayas, dile a la puta de tu amiga que se deje de estupideces. Si quiero joderla, lo haré. Hasta entonces, apreciaría si no mintiera. —No soy tu mensajera —suelto con brusquedad—.Y ninguna de nosotras está interesada en cualquier cosa que tengas que decir. Toma mi brazo y me giro. —Quita tu jodida mano de mí. Por la esquina de mi ojo, veo a Ethan dar un paso y entonces detenerse. Ya no tiene su teléfono, pero todavía no viene a ayudarme. Jared me sonríe, tan cerca que puedo oler su rancio aliento mañanero. —¿Me lo vas a ordenar, princesa? Abro la boca para responder, pero alguien más responde primero, una voz fuerte y familiar. —No, pero yo lo haría con mucho gusto.

Inconscientemente mi cuerpo se relaja ligeramente por el alivio, como si hubiera estado esperando a que llegara sin incluso saberlo.

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Gabriel.

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Sin girarme siquiera, reconozco esa profunda voz, el intenso timbre, el tono firme.

Exhalo lentamente, girándome para encontrar a Gabriel en el pavimento con dos burritos para el desayuno en su mano. Su otra mano flexionándose mientras cuelga sobre su muslo. Está mirando a Jared con una precisión inquebrantable. Su mirada es indudablemente letal. —Joder —susurra Jared en voz baja. Levantando la mirada hacia Gabriel dice—: No hay ningún problema aquí, hombre. Solo estaba explicándole algo a Madison. —No, no lo hacías —afirmo firmemente, alejándome de su agarre—. Querías que tomara un mensaje para Jacey. —¿Y ese es…? —Gabriel levanta una ceja. Jared no responde, así que lo hago yo. —Quería que le dijera que deje de mentir. Y la ha llamado puta. No puedo evitar añadir esta última parte. Jared lo merece y obviamente está muy asustado de Gabriel. Gabriel calmadamente deja su desayuno sobre el capó de su auto y se acerca a nosotros. Su mirada no se mueve de Jared. Es como observar al león y su presa. Es fascinante ser testigo. Doy un paso atrás. Gabriel da unos pasos hacia adelante. Jared se gira. —Jódanse —dice entre dientes—. Esa perra no lo vale. Echa a correr hacia su camión y se retira del estacionamiento.

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—¿Está todo bien? —pregunta suavemente, sus ojos oscuros revoloteando sobre mí, verificando si hay algún daño. Asiento, notando la manera en la que Gabriel esta vestido con ropa de salir, con una camiseta pegada a su amplio pecho, deslizándose por sus abdominales definidos. Trago.

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Gabriel aún está de pie, mirándolo irse. Entonces se gira hacia mí.

De repente, esto ya no parece un juego. Gabriel está serio y concentrado, fuerte y letal. Y lo deseo. Lo deseo. Lo deseo. Trago, retirando mi mirada antes de que pueda ver la verdad. —Estoy bien. Jared es solo un idiota. Siempre ha tenido un carácter problemático. —¡Maddy! —grita Ethan, llegando ahora que estoy a salvo—. ¿Estás bien? No gracias a ti, pienso, completamente decepcionada sobre todo acerca de él. Su ropa de estirado, su suave personalidad, su habilidad para estar a un lado y mirar como Jared me acosa. Odio la violencia y odio a los matones, pero defender a alguien más pequeño o del sexo débil es algo enteramente diferente. Y Ethan no lo hizo. El resentimiento crece en mí. Seriamente. Él estaba a diez metros. Podría haberse acercado a ayudar, pero no lo hizo. ¿Qué tipo de hombre hace eso? —Estoy bien. —Suspiro, luchando contra la urgencia de ser una perra, luchando contra la urgencia de decirle lo marica que es—. Gabriel intervino. Me giro abruptamente, bloqueando mi mirada de Ethan. Podría ser grosero, pero estoy enojada.

—Gracias —le digo a Gabriel simplemente—. No tenías que hacerlo.

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Nadie nunca ha hecho eso por mí antes.

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Todo lo que quiero ver ahora es a Gabriel. Quiero deleitarme en el hecho de que se levantó por mí. Él había intervenido cuando no tenía que hacerlo.

—¿No? —pregunta con dudas—. No voy a quedarme mirando algo como eso sin intervenir. Estabas haciéndolo tú sola como una campeona, pero una vez puso sus manos en ti, el juego estaba acabado. Asentí, sintiéndome un poco sin habla. Gabriel es la noche, Ethan es el día. Y de repente veo la belleza en eso. Si, Ethan es un médico que ha sido entrenado para salvar vidas. Pero no tiene lo que hay que tener para hacerle frente a alguien si lo necesita. Y aunque probablemente debería respetarlo ya que odio la violencia, simplemente no puedo. Necesito a alguien que pueda caminar en la delgada línea, alguien que no sea un matón, alguien que no sea violento, sino alguien que tenga la habilidad de evocar toda la furia del infierno si necesita proteger a alguien. Alguien como Gabriel. Gabriel ha sido entrenado para proteger a las personas a cualquier costo, incluso si el costo es su propia vida. No es un matón violento. Es un protector. Por alguna razón, aunque debería haberlo visto antes, este conocimiento golpea contra mi pecho y me deja atónita. La idea de que necesite un protector me hace sentir débil. Pero simplemente la idea de que tenía un protector me hace sentir fuerte. Invencible. Solo saboreo ese sentimiento por un minuto antes de dejarlo ir. Necesitar a alguien así te hace débil. No puedes contar con que otras personas estarán allí. Solamente puedes contar contigo mismo.

—Maddy, lo siento —dice indeciso, mirando de Gabriel a mí. Puedo ver que está muy incómodo estando al lado de Gabriel, pero él no está

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Ethan camina en mi perímetro otra vez y empujo lejos mi enfado con él. Ahora no es el momento. No sé por qué alguna vez pensé, incluso por un minuto, que lo nuestro podría funcionar.

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Conmigo misma.

poniendo atención a eso—. Tengo que irme. Una paciente está totalmente dilatada y lista para dar a luz. ¿Podemos tomar el desayuno otro día? Suspiro rápidamente, casi aliviada. Casi sintiéndome culpable por estar enojada porque no había intervenido, pero no lo estoy. Se quedó ahí mirando, incluso después de que colgó su teléfono. Él podría definitivamente haber hecho algo entonces. Pero no lo hizo. Porque es un cobarde. —Por supuesto —le digo—. No hay problema. Me quedo quieta, esperando a que se vaya, y él me mira otra vez con incertidumbre. —Maddy, soy tu chofer. Oh. Con el calor del momento, lo había olvidado. Y la intoxicarte cercanía de Gabe tampoco está ayudando. Inhalo su poder y su fuerza con cada respiración que tomo. Está distrayéndome. Me sonrojo y doy un paso lejos de él. Mi pie no parece querer obedecer, pero lo obligo. —Bien —digo avergonzadamente—, Iré contigo. Gabe sonríe, como si supiera exactamente por qué estoy distraída. Como si pudiera ver la comparación que estaba dibujando entre Ethan y él. Como si pudiera ver lo mucho que ganaba en esa comparación. —Puedo llevarte —ofrece—. Quiero decir, si el doctor tiene una emergencia. Ethan luce indeciso por un instante, luego asiente.

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Ethan me mira, esperando mi aprobación. Y no hay realmente nada más que pueda hacer, no sin parecer una perra total.

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—Eso sería genial. Realmente debería ir. ¿Maddy?

Pero la idea de Gabe y yo... sentados de nuevo en los reducidos límites de un auto. El más mínimo pensamiento casi me hace estremecer, porque todo en lo que puedo pensar es en la última vez. Cuando Gabe lamió sus dedos para limpiarlos. El calor se extiende entre mis bragas. No puedo evitarlo. La oscura mirada de Gabriel se posa sobre mí, potente y poderosa, y juro por Dios que él también está recordándolo. Sus labios, de hecho, hacen un gesto, tratando de luchar contra una sonrisa. El hombre puede afectarme sin decir una palabra, especialmente ahora que había decidido que estaba equivocada acerca de él. Estaba muy, muy equivocada. Es un protector. Eso hace incluso más difícil luchar contra esta atracción. Tú ya no necesitas protección, me recuerdo. Eres totalmente adulta, fuerte e independiente. Nadie puede herirte ahora. Pero eso no importa. Nada importa. Todo lo que importa es cómo Gabriel me está haciendo sentir justo ahora. A salvo. Mis dedos tiemblan así que los aprieto en un puño. Me hace ser consiente de mi misma, como si pudiera ver directamente en mis pensamientos. Trago fuerte y trato de actuar despreocupadamente, como si no me estuviera afectando en absoluto.

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—Te daría un aventón en cualquier momento —responde y lo miro duramente. El doble sentido no se perdió. Al menos no para mí. Ethan está distraído.

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—Eso estaría bien —logro decir finalmente—. Gracias, Gabriel.

—Gracias —le dice Ethan a Gabriel de mala gana. Empieza a marcharse, entonces dice sobre su hombro—: Te llamaré dentro de poco, Maddy. Ni siquiera contesto. Gabe me mira, la diversión en sus oscuros ojos. —¿Qué diablos le ves a ese chico? —Yo... ehm... —Y entonces no puedo evitar disolverme en una risa. El recuerdo de Ethan de pie sin poder hacer nada a un lado, observando mientras Jared sacaba pecho como un gallo, de repente me hace reír. Ya ni si quiera estoy enfadada por ello. Es simplemente ridículo. —No lo sé —me las arreglo para decir finalmente—. Hemos sido amigos mucho tiempo. Probablemente estaba asustado. Pelear realmente no es lo suyo. —Es un marica —responde Gabriel con sencillez—. Asustarse es una opción. Qué cosa tan interesante para decir. Estoy segura de que, para él, el miedo es una opción. Así es como fue entrenado. Es duro y fuerte y no se asusta con nada. Excepto por una cosa. Lo que lo puso de rodillas esa noche en Chicago. Su secreto. Caminamos hasta su auto y me deslizo en el asiento del pasajero, asegurando mi cinturón de seguridad. No sé nada de acerca de chicos y autos deportivos, y probablemente nunca lo entenderé. Mientras Gabe se retira del estacionamiento, me mira.

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Mierda.

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—Siento lo de tus padres.

—¿Escuchaste eso? —pregunto, sin mirarlo a los ojos. Odio hablar de eso con la gente. Odio la simpatía en sus ojos y tratar de averiguar qué hacer con eso. Él suspira. —Sí, estaba justo detrás de ti. —Pero entonces se detiene. No sé si no está lo suficientemente interesado para preguntar o si está incomodo hablando de historias como ésa, pero de cualquier manera estoy agradecida. Si nunca hablara de la muerte de mis padres otra vez, eso estaría bien conmigo. —¿Qué estaba diciendo Jared acerca de mi hermana? —pregunta Gabe mientras gira hacia la autopista principal. Sacudo la cabeza. —Dijo que ella estaba mintiendo acerca de él y quería que le dijera que se detuviera. No tengo ni idea de qué estaba hablando. Gabriel parece pensativo. —No lo sé tampoco. Pero salió corriendo como el marica que es. Sabes, él te agarró. Estoy seguro de que la gasolinera probablemente tiene cámaras de vigilancia. Podrías presentar cargos si quisieras. Enseñarle una pequeña lección a ese mierdecilla. —Podría —respondo—. Sigo pensando que se cansará de meterse con Jacey, que solo se irá, pero no lo ha hecho hasta ahora. Tal vez realmente deberíamos llamar a la policía. Por otro lado, si lo hago podría realmente enfadarlo y nunca se detendrá. Crecí con él. Siempre va a ser un idiota. —No tienes que estar intimidada por él —me dice firmemente Gabriel—. Por eso estoy aquí, así no podrá presionarlas chicas. Él es un matón de colegio que necesita crecer. Pero no lo subestimes. Suspiro lentamente.

labios.

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Finalmente Gabe sonríe, una lenta sonrisa que se extiende entre sus

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—Vamos a cambiar de tema. He tenido suficiente de Jared por hoy.

—De acuerdo. Primero, puedes decirme qué dirección tomar, luego puedes decirme la verdadera razón de por qué estás jodiendo por ahí con el chico doctor. Pongo los ojos en blanco. —Izquierda. Y te dije la verdadera razón. Ha sido un amigo por un largo tiempo. Ahora, Gabriel es el que pone los ojos en blanco. —Él no cree que sea solo tu amigo —señala Gabriel mientras baja por mi calle—. Deberías sacarlo de su miseria. —¿Y por qué haría eso? —demando—. Tú no sabes qué es lo que voy a hacer. —No —admite Gabriel—. Pero sé lo que quieres. Me deseas. —Oh, Dios. ¿Vamos a volver a eso? —Sacudo mi cabeza, pero sus palabras causan que un torrente caliente se extienda a través de mí. Sí lo deseo, malditamente arrogante y todo. —Jacey piensa que deberías salir conmigo —anuncia Gabriel mientras gira en mí entrada. Pongo mi mano en la manija. —Tú no quieres salir conmigo —digo—. Tú quieres acostarte conmigo. Esa es una gran diferencia. Él se encoge de hombros. —Es lo mismo. La emoción se dispara a través de mí y no puedo evitar sonreír mientras abro la puerta. —Para ser honesta, rara vez hago lo que tu hermana sugiere. Está

—Oh, ¿de verdad? —pregunto, con la ceja levantada.

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—Sí, lo está —concuerda Gabriel—. Acerca de muchas cosas. Aunque, aún no se ha emitido el veredicto sobre esto en particular.

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loca.

—Sip. Tal vez deberíamos hacer una pequeña investigación. Ya sabes, solo para ver. Tengamos una cita el sábado por la noche. Y con eso, así como así, el juego ha vuelto. Él me mira, esperando mi aceptación. ¿Quieres jugar? ¿Sí o no? Aparentemente piensa que de ninguna forma lo rechazaría. Tengo que evitar mirar su cuerpo totalmente esculpido mientras pueda. Tengo que sacar la imagen de él defendiéndome de mi mente. Porque hay algo acerca de él que no conozco. Algo secreto. Algo que le dio un susto de muerte, convirtiendo a este fuerte protector en un chico violento e incoherente que tiene ataques de pánico y golpea paredes. Y no tengo idea de que cosa es ese algo. Sacudo mi cabeza. —Eres un coqueto —le digo—. Tan jodidamente coqueto. Habría pensado que estarías muy ocupado con tus otras citas. Pero no importa. No puedo el sábado. Lo siento. No tengo ningún plan en absoluto, pero no necesitaba saber eso. Si él puede restregarme su cita por la cara, yo puedo restregarle la mía. Incluso si la mía es imaginaria. Gabriel se ve confundido y entonces la comprensión cuza su rostro mientras recuerda que me dijo que tenía una cita anoche. Empieza a decir algo, pero lo corto mientras me doy la vuelta hacia mi casa. Con cada paso siento su oscura mirada golpeándome entre mis omoplatos.

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Pero la única cosa que no puedo ignorar es que todo acerca de ese hombre hace temblar mis rodillas. No puedo ignorar la mirada en sus ojos: esa oscura, oscura mirada que dice: No te preocupes. Nadie te herirá mientras esté vigilando. No puedo ignorar que con una sola mirada suya enciende mi sangre.

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Lo ignoro.

Y no puedo ignorar la cosa más importante de todas, la aplastante pregunta que está asentada todo el tiempo en mi pecho, a pesar de que acabo de reconocerlo. Sé que tiene un secreto que tiene la habilidad de convertirlo en todo lo que me asusta.

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La pregunta es, ¿son suficientes todas las buenas cosas que sé de él para hacerme ver más allá de eso?

Capítulo 10 Madison Traducido por âmenoire90 Corregido por Lizzie Wasserstein

E

l trabajo parece particularmente monótono hoy. He hecho la orden de comida del próximo mes, bebido cuatro tazas de café y tengo un zumbido de cafeína cuando reviso a Jacey y me aseguro de que está a tiempo para venir al trabajo. Ha hecho un hábito últimamente volver de los clubes a casa de madrugada y luego quedarse dormida para el trabajo. Eso fue una cosa de cuando éramos adolescentes, pero ya no somos niñas. Es momento de crecer. —Sí —Jacey suspira al teléfono—. Estoy levantada. Ya me duché. Estaré allí en breve. No necesitas ver cómo estoy. ¿Y qué le has hecho a mi hermano esta mañana? Dijo que te dio un aventón, pero estaba mal como el infierno cuando llegó a casa. —Nada. Solo le dije que no podía salir con él este sábado. —Dios —refunfuña Jacey—. ¿Por qué no pueden simplemente enrollarse ya? Sabes que ambos lo desean y estarán felices cuando por fin lo hagan. Estoy empezando a pensar que tiene razón, pero no voy a decirle eso.

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—De acuerdo. Estaré allí pronto.

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—Lo que sea. Tendré tu cheque listo cuando llegues aquí.

Colgamos y contemplo con tristeza a los papeles en precario equilibrio en pilas sobre mi escritorio. Decido tomar un descanso rápido y salir al comedor para estirar mis piernas. Al entrar, Tony me llama desde el bar. —Oye, Maddy. Tu hermana acaba de llamar y quería saber si puedes llevarle un poco de sopa de camino a casa. Pax está en Hartford por una semana y no está sintiéndose bien hoy. No sonaba bien. Tal vez deberías llevársela justo ahora. Estoy preocupada al instante. Mila no es de las que se queja, nunca. Podría estar en su lecho de muerte y no se quejaría. —¿En serio? —le preguntó a Tony mientras me apoyo contra la barra—. ¿Qué está mal con ella, qué dijo? ¿Son todavía las náuseas matutinas o alguna otra cosa? Sacude su gigante cabeza. —No dijo. Solo dijo que se sentía más enferma de lo normal y que hoy va a quedarse en la cama. —Bueno, demonios —murmuro—. Eso no es propio de ella. Espero que no tenga gripe. Si empacas algo, corro hacia ella en este momento. —Ya lo hice. —Tony sonríe y me entrega una gran bolsa con comida para llevar—. También hay galletas saladas. Podrían apaciguar su estómago. No es un problema llevarle comida a mi hermana. Su casa está a solo unos minutos de distancia, establecida en el borde de los acantilados cerca del lago. Era de Pax antes de casarse y es una casa preciosa.

—No lo sé —se queja—. Anoche tuve el peor dolor de estómago, así que me quedé despierta toda la noche. Apenas dormí.

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—¿Qué demonios —exclamo mientras la sigo dentro de la casa—. ¿Qué pasa contigo? ¿Están empeorando tus náuseas matutinas? Eso no es normal, ¿cierto? ¿No deberías haberlas superado a estas alturas?

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Llamo a la puerta y cuando Mila finalmente contesta, estoy aún más preocupada. Su cara tiene una palidez grisácea, con sus ojos normalmente brillantes, apagados y está todavía en su camisón.

La empujo gentilmente sobre un taburete y empiezo a desempacar su almuerzo. —¿Cuándo se fue Pax? Mila deja caer su cabeza sobre sus brazos cruzados. —Ayer. No le digas que estoy enferma o va a venir directamente a casa. Esta semana tiene reuniones con su abuelo. La miro con incertidumbre. —No lo sé, Mi. Te ves bastante mal. —Eso es exactamente por lo que no quiero que vuelva a casa, Madison. Ten corazón. Es solo un virus estomacal. No tiene que estar aquí, escuchándome cada vez que voy al baño. En serio. Qué vergüenza. Suspiro. —Está bien. Todavía no lo voy a llamar. Pero tienes que prometer que tendrás un poco de descanso. ¿Hay algo más que pueda traerte? Niega con la cabeza. —Nop. Solo terminaré de comer esto, después me acurrucaré y dormiré. ―Me sentaré contigo por un rato. Mila arregla una sonrisa. —Eres tan sobreprotectora como Pax. Ni siquiera me molesto en contestar, porque sé que tiene razón. —Así que, ¿cómo va la vida? —me pregunta en voz baja entre bocados—. ¿Cómo estuvo tu cita con Ethan?

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—Esa fue probablemente la última vez que escuché tu consejo sobre mi vida amorosa. Fue seca, aburrida, sosa... todas esas cosas que es Ethan.

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Pongo mis ojos en balnco.

—Awww. Pobre Ethan —responde Mila con simpatía—. No puede evitarlo. —Lo sé —le respondo con tristeza. Y lo hago. —Esta sopa está buena —dice Mila, soplando en otra cucharada mientras cambia de tema—. ¿Puedes decirle a Tony gracias por mí? Mila da otro mordisco y mientras lo hace oigo el zumbido sordo de mi celular en mi bolso. Lo deslizo hacia fuera y estoy sorprendida de ver el mensaje de texto que muestra. Soy Gabriel. Tengo que decirte algo.

La mera visión de su nombre en mi teléfono causa que mi pulso se acelere y que lo mire fijamente. Esto llama la atención de Mila y se detiene, mirándome interesada. Le respondo: ¿Cómo conseguiste mi número? Empecemos con eso

Sonrío y Mila levanta una ceja. —¿Quién es? —pregunta con curiosidad ―Nadie —le digo. Pone los ojos en blanco pero regresa a su sopa, con su frente en su mano. Mi teléfono vibra. Con Jacey, obviamente.

Respondo: Jacey habla demasiado

decirme?

Pasa un momento y luego: Mi cita la otra noche era con Brand.

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Me siento un poco sin aliento mientras escribo, ¿Qué tienes que

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Le toma un segundo contestar, Infiernos sí, lo hace.

La cantidad de alivio que inunda mi cuerpo mientras leo esas palabras es increíble. Me siento más ligera de lo que lo he hecho por días. Pero no se lo puedo decir. En cambio le digo: ¿Se supone que me importe?

La arrogancia de Gabriel no conoce límites, porque responde sin dudarlo. Si te importa

Sonrío un poco, porque lo hace. Pero antes de que pueda responder, envía un segundo mensaje Y también me importa que te haya confundido al respecto. Lo siento por eso.

Hago una pausa, sorprendida por su disculpa. Él no parece ser alguien que se disculpe fácilmente. Es demasiado seguro de sí mismo, demasiado dominante, como mi padre. Y una cosa que he aprendido de mi padre es que la gente como él no se disculpa a menudo. Aun así, Gabriel lo hizo. Si me concentro lo suficiente, casi puedo oír la voz ronca de Gabe decir las palabras. Eso envía calidez a través de mí y veo destellos de él en mi cabeza... escoltando a Jared fue de The Hill, interviniendo cuando Jared me agarró en la gasolinera. En realidad, mi padre era más como Jared. Y Gabriel no es nada de eso. ¿Es posible que lo haya juzgado mal en todos los niveles? Tal vez no es como mi padre en absoluto. La idea envía un nudo a mi garganta mientras respondo su mensaje. Está bien.

Solo para que lo sepas, la próxima cita que tenga será contigo.

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Y luego dice algo que envía mi corazón hacia mi garganta.

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No sé por qué está bien, solo sé que de pronto, lo está.

Me quedo mirando las palabras, incapaz de dejar de sonreír, incluso cuando mis dedos tiemblan. Mila me mira fijamente una vez más con aparente curiosidad. ¿Así que ahora me estás amenazando? Respondo y tengo que reír un

poco. Este juego que estoy jugando con él es el más divertido que he tenido en mucho tiempo. Mila se empieza a molestar con mi falta de explicación y pone sus ojos en blanco, murmurando algo sobre lo terca que soy. Y luego, la respuesta de Gabriel llega. No, es una promesa.

Sé que solo estamos bromeando de ida y vuelta, pero esas cuatro palabras hacen que mis piernas tiemblen. Gabriel es tan fuerte, tan confiado. Tan seguro. Me hace sentir que puedo depender de él. Es una idea que sé que me asustará más tarde cuando pueda realmente pensar al respecto. Bueno, SÍ tenemos algo que necesitamos terminar, escribo rápidamente

antes de que pueda arrepentirme. Una emoción se apresura a través de mí mientras deslizo mi teléfono de regreso a mi bolso y me vuelvo hacia la expectante mirada de Mila. —¿Y eso fue? —levanta una ceja. —Gabriel —suspiro—. El hermano de Jacey. —Oh, sé quién es Gabriel. —Mila ríe—. ¿Qué está pasando? Así que le digo solo un poco, cómo toda una cita con Ethan puede dejarme fría, pero una sola mirada de Gabriel puede encender el fuego en mi sangre. Un estúpido mensaje puede dejarme débil.

—Entonces, ¿por qué se siente tan aterrador? —me quejo Mila asiente sabiamente.

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—Dios mío. No tienes idea lo feliz que esto me hace. No luzcas tan triste, Mad. ¡Esto es increíble!

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Tan enferma como luce Mila, se ríe de nuevo

—Debido a que es aterrador. Cuando empecé con Pax, estaba aterrorizada. Quiero decir, estaba tan enredado, pero aun así lo amaba. Es con quien estoy destinada a estar. Y mira cómo resultó todo, mira lo felices que somos ahora. Todo valió la pena. Sé que Gabriel tiene un pasado. Lo puedo ver. Y estoy segura que puedes verlo. Pero cualquiera que sea, estoy segura que podrán trabajar a través de él. Y que valdrá la pena. —¿Eso crees? —Levanto una ceja y mi hermana asiente de nuevo. —Lo sé. —Veremos —le respondo con firmeza—. No quiero terminar acurrucada en mi cama llorando por él cuando pierda los estribos conmigo demasiadas veces. Nunca voy a ser como mamá, Mila. Mila mira hacia otro lado, hacia la pared, hacia el suelo. Yo sé que no recuerda casi tantas cosas como yo acerca de los problemas de nuestros padres. Si mamá estaba llorando, llevaba a Mila a jugar afuera. Si mamá y papá estaban gritando, llevaba a Mila a la playa. No vio tanto como yo lo hice, a pesar de que sabe que pasó. —Lo sé — responde finalmente en voz baja—. Papá tenía algunos problemas de ira. Pero Gabriel no es papá. Y tú no eres mamá. Confía en mí, deberías darle a Gabriel una oportunidad. Mi instinto me dice que él sería bueno para ti. Me quedo mirando a mi hermana, a su rostro cansado, a sus brazos delgados. —Lo siento, hermanita. He estado sentada aquí aburriéndote con mi drama y necesitas ir a descansar. Realmente tienes un aspecto horrible. Vamos, hay que llevarte a la cama. La alcanzo para ayudarla con su taburete, pero se detiene, con una mirada extraña en su rostro.

—No lo sé —responde en voz baja—. Tengo calambres.

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—¿Qué pasa? —pregunto ansiosamente.

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—Ay —murmura, dejando caer su mano hacia su abdomen, presionándolo con fuerza. Estoy asustada mientras observo su rostro afligido.

¿Tiene calambres? Me quedo quieta, congelada, mientras frota su vientre. Luego, mientras se desliza de su taburete, ella es la que se queda congelada con sus ojos bien abiertos. —¿Qué? —pregunto con nerviosismo. Y entonces lo veo. Sangre gotea en un flujo carmesí que corre por una de sus piernas desnudas y en el suelo. Jadeo y la sujeto, tirando de ella hacia una silla, haciendo que se siente. —¿Estás bien? ¿Te duele? Revoloteo alrededor como una loca, sin saber qué hacer. Mila está más calmada que yo mientras se sienta encorvada en la silla. —Voy a ponerme algo de ropa, después ¿podrías llevarme al médico? Asiento con la cabeza y luego subo las escaleras hacia su habitación, de dos en dos escalones a la vez. —Voy a agarrar tu ropa —digo por encima de mi hombro—. Quédate justo ahí. Tal vez deberías llamar a tu médico. Puedo oírla hablando al teléfono mientras saqueo a través de sus cajones para encontrar un par de pantalones de yoga y una camiseta. Cuando vengo corriendo escaleras abajo, está colgando el teléfono. Su rostro está sombrío y pálido. —¿Qué te dijeron? —pregunto ansiosamente mientras le paso la ropa. —Dijeron que vaya inmediatamente. Mila inhala bruscamente y la sostengo.

Hasta yo sé que esto no debería estar sucediendo. Las mujeres embarazadas no deben tener calambres. Y definitivamente no debe haber sangre involucrada.

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—No lo sé —murmura mientras se pone la ropa—. Los calambres están empeorando. De repente.

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—¿Estás bien?

Estoy más allá del pánico y no sé qué hacer. Ahora sé cómo se siente Pax, porque si pudiera cargar a Mila hasta el auto, lo haría. Pax. —Debería llamar a Pax —le digo rápidamente, con alivio. Pax sabrá qué hacer. Pero Mila sacude la cabeza inmediatamente. —Podría no ser nada —dice rápidamente—. Vamos a esperar hasta que sepamos. No quiero que se preocupe. Pero su cara la delata. Está aterrorizada y piensa que algo está realmente mal. Trago saliva mientras la dejo acomodada en el asiento delantero de mi auto y luego prácticamente rompo el record de velocidad para llevarla al doctor. Trago de nuevo cuando la ayudo salir del auto y veo la sangre manchando el asiento. Joder. Para crédito de la doctora, ingresa a Mila sin tener que esperar en absoluto. Ayudo a Mila a cambiarse en la horrible bata de papel y luego sostengo su mano mientras la doctora le realiza un sonograma. —Mmmhmmm —reflexiona la Dra. Hall, mientras corre la bola de la varita del sonograma sobre el vientre de mi hermana, de aquí para allá—. Mmmhmm. —¿Qué pasa? —pregunta Mila ansiosamente, sus ojos verdes muy abiertos y asustados—. ¿Ve algo? ¿Hay un latido del corazón? La doctora la mira.

La doctora se queda mirando a la pantalla de la computadora y luego apunta a una oscura masa redonda, justo al lado del feto.

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—Oh, Dios. —Mila respira—. ¿Qué pasa? —Sus dedos agarran los míos un poco más fuerte.

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—Sí, hay un latido del corazón —le asegura—. Y es fuerte. Lo que estoy viendo, sin embargo, es motivo de preocupación.

—¿Ven esa zona justo ahí? ¿Esa área negra? Mila y yo asentimos. —Eso es lo que llamamos una hemorragia subcorial. En simple español, es una acumulación de sangre que se está formando entre la placenta y la pared uterina. A veces como resultado de una lesión grave, pero más a menudo solo sucede. No sabemos la causa. —¿Qué significa eso? —susurra Mila—. ¿El bebé va a estar bien? El rostro de la doctora se torna serio. —Esto significa que si la acumulación de sangre continúa creciendo, podría causar que tu placenta se separe del útero, en lo que llamamos desprendimiento de placenta. Eso podría ser fatal para tu bebé y potencialmente mortal para ti. —Oh Dios mío. —No puedo sino jadear. Sale antes de que lo piense. Mila traga saliva —¿Qué podemos hacer al respecto? —Bueno, si se tratara de una pequeña acumulación de sangre, no estaría tan preocupada, pero es bastante importante. Tenemos que mantenerla estabilizada y evitar que crezca. La mejor manera en que podemos hacerlo es mantenerte fuera de tus pies. Vas a necesitar reposo absoluto en cama. Solo puedes levantarte para ir al baño. Nada de sexo, nada de caminar, movimiento limitado. La doctora hace una pausa, lo que nos permite asimilarlo.

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—Buena pregunta. Yo diría que por el tamaño del sangrado Mila tiene una probabilidad del cincuenta al sesenta por ciento de trabajo de parto prematuro. El riesgo real con esta situación, sin embargo, es la hemorragia. Sucede tan de repente que es difícil de controlar, lo que lo hace peligroso. Entonces, Mila, te voy a dejar en el hospital durante la noche, para que te pueda dar algunos fluidos. Estás deshidratada. Y después de eso, reposo absoluto en casa y esperemos lo mejor.

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—¿Cuál es el pronóstico? —me las arreglo para preguntar.

Mila asiente, el impacto es evidente en su pálido rostro. Siento su mano volverse más fría mientras la tomo dentro de la mía. —No te preocupes —le digo—. Vas a estar bien, Mila. Todo va a estar bien. Miro a la doctora, desafiándola a decir lo contrario. Es irracional, lo sé. No es culpa de la Dra. Hall en absoluto, pero estoy molesta por su actitud. Es mi hermana de la que estamos hablando y ella necesita tranquilidad. Después de que la doctora se fue, con instrucciones para nosotros de ir directamente al hospital, ayudo a Mila a pararse y luego la ayudo a vestirse. Miro su cara. —Lo digo en serio, Mila. Todo va a estar bien. Voy a llamar a Pax tan pronto como consigamos establecerte en el hospital y yo sé que estará aquí pronto. Asiente con la cabeza, sin discutir. Su blanda aceptación de esta situación rompe mi corazón. Mi hermana menor ha sido mi responsabilidad desde hace años y saber que no puedo protegerla de esto es demasiado terrible de soportar. —Vas a estar bien —insisto una vez más mientras la meto en mi auto. Inclina su rostro hacia la ventanilla del auto y no contesta. Trago un nudo en la garganta cuando arranco el auto y me dirijo hacia el hospital. Esto no puede estar pasando. Mila y Pax casi se pierden un par de veces el año pasado. No pueden perder a su bebé también. Cuando llegamos al hospital, una enfermera lleva una silla de ruedas y transporta a Mila mientras lleno sus papeles y llamo a Pax. Responde al segundo timbre, probablemente preocupado cuando ve mi número. Nunca lo llamo cuando está fuera de la ciudad. —¿Madison?

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Rápidamente lo pongo al tanto y prácticamente me cuelga en su apuro por hacer los arreglos para volar a casa. Me envía un mensaje diez minutos más tarde.

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—Hola, Pax. Hay un problema. Tienes que venir a casa.

Voy a tomar el avión de la compañía. Estaré allí en tres horas. Dile a Mila que ya voy.

El nudo se forma en mi garganta de nuevo, pero lo trago mientras me dirijo arriba a la habitación de Mila. Cuando llego la encuentro unida a todo tipo de cables y monitores y ella tiene una vía intravenosa pegada a su brazo. Parece tan pequeña en medio de todos los tubos. —Hola —le digo suavemente mientras entro. Sus grandes ojos verdes mirándome. —Hola. Gracias por llamar Pax —me dice tranquilamente—. Él me avisó que está en camino. —Por supuesto que lo está —le digo—. No querría estar en cualquier lugar que no sea aquí, te puedo decir eso. —Lo sé —contesta Mila, cerrando los ojos—. Tengo tanto sueño. Voy a tomar una siesta mientras espero, ¿de acuerdo? Asiento con la cabeza. —De acuerdo. Me sentaré aquí hasta que llegue Pax. Mila asiente sin abrir los ojos y tomo su mano. Está helada, así que tiro de sus mantas un poco más apretadas y luego me instalo en la silla a su lado. La veo dormir por un rato, sosteniendo su mano con fuerza. Su respiración es rítmica, su pecho se mueve lentamente hacia arriba y hacia abajo mientras toma pequeñas respiraciones pacíficas. Se ve en calma mientras duerme y me alegro. En estos momentos, se merece un descanso de la realidad.

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Están sentados encorvados juntos como si estuvieran enfrentando el mundo juntos, cada cara surcada con lágrimas. Me quedo mirándolos por un minuto, incapaz de apartar la mirada, hasta que la mamá mira hacia arriba y se encuentra con mi mirada. Hay un dolor tan absoluto en sus ojos

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Después de un rato, cuando estoy bastante segura que no va a despertar pronto, me apresuro a la tienda de regalos y tomo algunas revistas. En mi camino de regreso, mientras espero el ascensor, miro a un lado y noto a una pequeña familia apiñados en la sala de espera de urgencias. Un padre, una madre, un hijo.

que hiere mi corazón. Algo horrible les ha sucedido y conozco ese sentimiento. Espontáneamente, los recuerdos del día en que mis padres murieron vuelven a mí, inundando a través de mí mientras me paro sin fuerzas delante de las puertas de acero del ascensor. La llamada de Mila, su voz sollozante. Yo, de pie en la ciudad de Nueva York mientras mi mundo se desplomaba. Volando a casa. Escogiendo ataúdes. Eligiendo flores. Himnos. Versículos. El dolor abrumador que hizo tan difícil funcionar, tan difícil incluso tragar o respirar. La culpa. La culpa. La culpa. Sabiendo que yo odiaba a mi padre por herir a mi madre, pero aun así amándolo de todas formas. Sintiendo como si hubiera abandonado a mi madre por amarlo, pero luego recordando que también lo amaba. Apasionada y completamente.

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Ese día, ese único día, me cambió para siempre. Me enseñó que todo lo que amas, a todo aquel que amas, incluso si los amas y los odias al mismo tiempo, te los pueden quitar en un momento y no hay nada que puedas hacer para cambiarlo.

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Es por eso que se quedó.

Me hizo impotente. Impotente. Y odio esa sensación con cada gramo de mi ser. —¿Señorita? Una voz vacilante irrumpe en mis pensamientos y levantó la vista, sorprendida, por encontrar a una mujer que sostiene el ascensor para mí. —¿Necesita subir? —pregunta, sus amables ojos revoloteando sobre mi cara. Asiento con la cabeza, incapaz de hablar porque de alguna manera ese maldito bulto está de vuelta en mi garganta. El mismo bulto que estaba allí cuando enterramos a mis padres. Mila no va a morir. Estoy exagerando completamente. Sin embargo, no puedo parar mis pies para prácticamente volar por el pasillo hasta llegar a ella, para asegurarme que está bien, para asegurarme que no le ocurrió algo catastrófico mientras yo no estaba. Porque la dejé. La dejé en ese entonces cuando me mudé a Nueva York y la dejé ahora. Pero cuando me lanzo a abrir la puerta, todavía está durmiendo pacíficamente, acurrucada sobre su costado, con la mano ahuecada en su cara. Mi estómago se aprieta. No puedo perder a Mila. Ha pasado por demasiadas cosas como para no tener un final feliz. Y si la pierdo ahora, no sé lo que eso me haría a mí. Sé que eso es cierto. Me dejo caer en la silla a su lado y suelto las revistas en el suelo. Estoy contenta con sentarme aquí y concentrarme en mi preocupación.

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Echo un vistazo al reloj. Son apenas las 8:00 pm Llegó treinta minutos antes. No tengo idea de cómo se las arregló para hacerlo tan rápido, teniendo en cuenta que tenía que conducir desde el aeropuerto de Chicago a Angel Bay. Debe haber roto algunos récords de velocidad.

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Los minutos se convierten en horas y antes de darme cuenta, Pax irrumpe en la habitación.

—¿Cómo está? —pregunta con preocupación mientras saca la silla al otro lado de la cama—. Vine tan rápido como pude. —Su hermoso rostro está pálido mientras asimila el panorama completo de su mujer, pequeña y pálida en la cama. —Dios mío. No puedo creer esto. ¿Qué dijo la doctora? ¿Qué causó esto? Le explico lo que dijo la doctora y con cada palabra, el rostro de Pax se vuelve más y más pálido. —¿Esto en realidad podría poner en peligro su vida? —susurra finalmente. Asiento con la cabeza —Si la placenta se rompe por el lado de su útero, sí. Es por eso que tiene que quedarse en la cama. Cuanto más se ponga de pie, más tirará del peso de su útero la fuerza de gravedad y podría causar el desprendimiento. Tiene que tener reposo absoluto. —No te preocupes —dice Pax con firmeza—. No va a moverse. No hasta que nazca el bebé. —Va a ser un largo par de meses —le digo—. Pero entre nosotros, tenemos que mantenerla quieta. —Si tenemos que atarla, lo haremos —dice. Por sus palabras, Mila abre los ojos. —Eso no va a ser necesario —dice en voz baja, sonriendo a su esposo—. Me quedaré en la cama. Y todo va a estar bien. Madison ya lo prometió.

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Mi estómago se aprieta de nuevo por la obvia ternura entre ellos. Es prácticamente palpable. Nunca he visto que nadie se ame tanto como ellos lo hacen, y aunque estoy feliz por Mila, eso me hace sentir muy sola.

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—Oh, ¿porque Madison tiene el control de eso —Pax le devuelve la sonrisa a su mujer, inclinándose para besar su frente.

—Tú sabes que nunca dejaría que nada me lastime. —Mila asiente, sonriendo—. En serio, tengo fe. Todo va a estar bien. —Tienes razón —está de acuerdo Pax —. Vas a estar bien. Y el bebé también. Se acurrucan juntos con la mitad de Pax en la cama y la otra mitad en su silla, con los brazos rodeando a Mila como para protegerla del mundo. Pax es un protector. El protector de Mila. Es un espectáculo que causa que el maldito bulto de inmediato se forme de nuevo en mi garganta, tanto porque es reconfortante como porque me gustaría tener lo que ellos tienen... un amor puro y perfecto entre ellos Y alguien que me proteja de todo lo que me pueda lastimar. Alguien como Gabe. Dios mío. Tengo que salir de aquí antes de avergonzarme a mí misma. Me pongo de pie y ambos levantan la vista hacia mí, sus mejillas rosadas y cálidas de estar abrazados juntos. —Voy a ir a casa y a ducharme dado que Pax está aquí ahora. Quiero lavarme el olor a hospital. Si ustedes necesitan algo, solo llámenme. Voy a venir saliendo de la casa mañana para ver cómo estás, Mi. —Me inclino y la beso en la mejilla—. Te quiero. Vas a estar bien. —Lo sé —me dice con confianza—. Yo también te quiero. Camino por el hospital rígidamente mientras todas las emociones bajan en mí, el temor de que Mila podría perder a su bebé, la preocupación por Mila en sí misma... y la soledad abrumadora que me abarca en estos momentos.

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Ni siquiera me doy cuenta hasta que he llegado a mi auto que las lágrimas están fluyendo por mis mejillas.

Capítulo 11 Madison Traducido por Lorenaa Corregido por Lizzie Wasserstein

M

i casa nunca me había parecido tan vacía y silenciosa. Nunca había estado tan sola.

Jacey me está cubriendo en The Hill porque no había forma de que hubiese dejado a Mila para ir a trabajar. Pero ahora, mientras me siento sola en mi patio con una botella de vino, deseo que Jacey estuviese aquí, sin embargo. Estoy aquí atrapada conmigo misma, con solo mis preocupaciones como compañía. Son una maldita mala compañía. Tomo un sorbo de vino y miro hacia el cielo, observando las nubes de tormenta pasar, pesadas y oscuras. Me quedo mirando mi copa de vino y recuerdo cuando mi madre la compró, y decido que necesito comprar mi propia maldita cristalería. Miro hacia la arena detrás de la casa, notando la manera en la que se junta, dura y húmeda.

Justo cuando me estoy levantando para encontrar algo que hacer para mantener mi mente ocupada, suena el timbre. Durante un rápido

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Soy patética. Estoy sentada aquí regodeándome en mi miedo y preocupación y en la miseria y es ridículo. No puedo seguir haciendo esto esta noche.

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Doy una mirada hacia abajo a mi reloj, dándome cuenta que solo ha pasado un minuto desde la última vez que lo miré.

segundo, tengo miedo de que sean malas noticias sobre Mila. Y luego me doy cuenta de que eso es estúpido. Si algo pasara Pax me hubiese llamado. No hubiese enviado a alguien. Abro la puerta y estoy aturdida por encontrarme a Gabriel parado delante de mí. Está sorprendentemente sexy con su siempre presente camiseta ceñida y de alguna manera siento una marcada sensación de alivio con el simple hecho de verle. Me sonríe, levantando el tubo plateando de mi barra de labios. —Te dejaste esto en mi auto. Supongo que rodó de tu bolso. Ya que realmente no es mi color, supuse que te lo tenía que devolver. Me inclino por él y lo deposita en mi mano, y cuando lo hace, el calor de su mano se transfiere a la mía. Es el toque en el que he estado pensado durante días: su fuerza, su poder. Me sonríe e intento devolverle la sonrisa, pero de repente no puedo. Mi estómago se hunde y una lágrima corre por mi mejilla. Luego otra. El rostro de Gabe está sobrio y sus ojos están encubiertos mientras me mira, evaluándome. —¿Estás bien? —Me pregunta, preocupado mientras me mira, con sus ojos buscando lo que está mal. Toma un paso hacia mí, luego se detiene—. ¿Lo estás? —repite dudando. Me quedo sin fuerza delante de él, una cascara vacía, pero asiento.

—Por supuesto —contesta finalmente. Ni siquiera dice que prefiere una cerveza y sé que lo hace.

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Gabe me mira, sus ojos atormentados centrados en los míos.

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—Sí. Quizás. No lo sé. ¿Te gustaría un vaso de vino? Realmente no quiero estar sola. —Mis ojos arden, pero me las arreglo para sacar las palabras.

Toma mi brazo mientras lo guio por la casa hasta la terraza. Su mano es gentil y fuerte, y arde sobre mi codo. Me deleito con la sensación de sus dedos calientes, y odio el frio cuando los aparta. Pero estamos en la terraza ahora, así que da un paso atrás, observándome, dudando. Él está esperando. No sabe qué quiero. Está lloviendo ligeramente ahora, pero ninguno de los dos lo reconoce. Le vierto una copa de vino y se la paso con dedos temblorosos. Veo el líquido carmesí golpeando el lado de la copa, cayendo hacia abajo a una piscina. En mi cabeza veo la sangre carmesí deslizándose por la pierna de Mila y me estremezco, cierro los ojos apretándolos, intentando bloquearlo. —¿Maddy? —dice él con incertidumbre, su voz es profunda y ronca—. ¿Qué pasó? ¿Qué está mal? Abro los ojos y me distraigo por la forma de sus labios, su inclinación, lo llenos que están. Los labios en los que he pensado durante días. Labios que me lamieron los dedos. Trago, entonces levanto un dedo y trazo sus labios, deslizando la punta de los dedos por la suavidad. Él está quieto, completamente quieto, mientras espera ver qué voy a hacer. Mientras sus ojos oscuros encuentran los míos, decido que durante este momento no me importa cuales sean sus problemas. Esto ya no es un juego. Si es que alguna vez lo fue. —Maddy —murmura despacio, pero firmemente esta vez, sus ojos se congelan en lo míos incluso cuando él permanece quieto —dime qué está mal contigo. —Solo he tenido un mal día. Y necesito que tú lo hagas bueno otra

La confusión llena los ojos de Gabriel mientras permanece ahí enfrentándome, sin estar seguro de qué hacer.

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Me mira con sorpresa. No puedo culparlo.

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vez.

Así que se lo muestro. Alcanzándolo, presiono mis labios suavemente contra los suyos, tentativamente al principio, disfrutando del sabor a sal que aún permanece, amando la forma en que su pecho es una roca solida bajos mis dedos. El beso es muy suave, tan gentil; apenas existe. Pero la intensidad de haberlo querido durante días hace que sea feroz. Sus labios encienden un fuego que pasa por mi boca, llega hasta mi pecho y se entierra entre mis piernas. Ruge la vida allí, ardiendo brillantemente, las llamas alcanzan el resto de mí. Los fuertes brazos de Gabriel automáticamente me rodean mientras profundizo el beso, sumiendo desesperadamente mi lengua en su boca, enredándola con la suya. Miro hacia arriba y sus oscuros ojos están abiertos, mirando los míos. —¿Estás segura de que estás bien? —pregunta contra mis labios, casi desesperadamente. Asiento. —Lo estoy ahora. Mi voz es un susurro y él gruñe, besándome otra vez, acercándome. Mis manos están en todas partes, recorriendo su duro pecho, su cintura cincelada, su culo tonificado. Nuestras bocas están cálidas y húmedas, con la respiración jadeante. La fricción de su piel caliente contra la yema de mis dedos es deliciosa y durante un minuto recuerdo aquella noche en el taxi, como sus ojos oscuros ardían por mí entonces, como se chupó sus dedos. Ese mero recuerdo hace que mis rodillas se debiliten una vez más, igual que cada vez que pienso en ello.

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Se para allí, con los jirones de mi ropa interior triturada colgando de sus dedos entonces la tira al húmedo suelo debajo de nuestros pies.

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Tomo su mano y la empujo entre mis piernas, pero mis pantalones están en el camino. Me los quito y empujo mi cabello húmedo fuera de mí cara y él se inclina hacia abajo, arrancado mis bragas de mi cuerpo… librándonos de la barrera entre él y yo.

Estoy palpitando ahora mientras lo enfrento, esperando que me toque, el calor entre mis piernas es casi más de lo que puedo soportar. Cada terminación nerviosa lo espera. Retengo mi respiración. La lluvia cae. Y entonces me toca. Sus dedos, tan largos, se deslizan dentro de mí y pronto me siento a mí misma en equilibro sobre la palma de su mano, como si todo mi ser estuviese ligado a él. Esperándolo. He estado esperándolo por siempre. Los desliza más en mi interior y gimo por completo. Mis ojos parpadean y encuentran los suyos; están encapuchados y oscuros con sus pestañas revoloteando hacia abajo. Recorro mi dedo por su pretina. —¿Esto está bien? —susurro, abriendo los ojos para encontrar su mirada, observando la lluvia caer por su rostro. —Diablos, sí —murmura, guiando mi mano hacia su dura entrepierna. Está duro contra mi mano, pulsante y caliente, y mi necesidad por él fluye por todas partes, caliente, ruda e impaciente. Sé que lo necesito para apagar el fuego. Le bajo sus pantalones cortos y los descarto a un lado. No me importa que estemos afuera. Nada importa ahora aparte de esto.

Está duro por mí.

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Agarrándolo con mi mano, lo deslizo fácilmente entre mis dedos, mojados por la lluvia. Es tan enorme como recuerdo, resbaladizo, caliente y palpitante.

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Este calor, esta necesidad; esta falta de definición de colores y sensaciones. La explosión de cosas que no puedo controlar, ni siquiera nombrar.

Me desea. Gime otra vez, agarrando mí rosto y tirándome hacia él, aplastando mis labios con los suyos, duro y aun así suave. Muerdo su cuello, arrastrando mis dientes a lo largo de la curva de su hombro, dolorida por querer que me llene, pero sabiendo que tenemos que esperar. Quiero arrastrar, prolongar esta exquisita agonía de esperar por ello. De esperar por él. Se para desnudo delante de mí ahora, alto y orgulloso, y es tan jodidamente hermoso. A nuestro alrededor la lluvia cae y un trueno retumba, la electricidad en el cielo choca contra nuestra energía. Es una combinación embriagadora y me dejo caer de rodillas, tomándolo con mi boca. Es enorme y duro, y muevo mis labios sobre su longitud, dejándolo que se deslice dentro, pasando mis dientes, hasta mi garganta. —Joder, Madison —gime Gabriel, entierra sus dedos en mi cabello, guiando mi velocidad—. Dios eso se siente tan bien. Lo deslizo dentro y fuera durante unos minutos más, hasta que me aparta, agarrándome de mi camiseta, casi arrancándomela. El calor furioso de nuestros cuerpos crea una piscina entre mis piernas. —Te deseo —murmuro—. Ahora mismo. —Quiero preguntarte porque has cambiado de opinión —dice Gabriel rudamente, enterrando su cabeza para dejar besos a través de mi cuello—. Pero no me importa ahora mismo. Quiero estar dentro de ti, Madison. Finalmente te voy a follar y te va a gustar. Me toma de la mano, urgiéndome de vuelta a la casa, pero planto mis talones. —Aquí —le digo, simplemente—. Aquí mismo. En la lluvia. Te quiero

Nada importa aparte de esto.

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Gabriel me mira fijamente, pero no discute. Él simplemente me deja sobra la gran mesa de piedra detrás de nosotros. Esta fría y mojada, pero no importa.

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ahora.

Su cuerpo cubre el mío, nos tocamos en cada centímetro, haciendo que cada terminación nerviosa se despierte. Se cierne sobre mí, simplemente como lo he imaginado, esperando a entrar. La realidad es incluso mejor que mi imaginación. Agarro su espalda mientras él desliza sus dedos dentro de mí, mis músculos se flexionan mientras los mueve. Todo a nuestro alrededor deja de importar; el viento, la lluvia… todo se desvanece y todo lo que puedo ver es a él. —Dios, estas tan mojada —jadea sobre mi oreja—. Y tan jodidamente apretada. Sus dedos son suaves, luego fuertes. Y entonces los retira. Antes de que pueda protestar por su ausencia, oigo como desenvuelve y preservativo y luego entra en mí, duro y completamente. Jadeo, entonces lo agarro mientras está dentro de mí. Necesitaba tanto esto. Lo necesitaba a él y ni siquiera me había dado cuenta. Envuelvo las piernas a su alrededor, empujándolo hacia mí, tan cerca cómo es posible. Sentimientos íntimos, sentimientos extraños y desconocidos amenazan con abrumarme mientras me agarro a él, mientras absorbo su calor, su vitalidad, su esencia. Todo sobre este momento es exactamente lo que necesito, incluso si no puedo definir lo que estoy sintiendo, o porque lo estoy sintiendo. Toda mi tristeza, toda mi preocupación, todos mis miedos culminan y explotan en ese momento. Todo se hace borroso, hace que todo suceda muy rápido. Solo quiero tomar, tomar, y tomar… todo lo que tenga para darme.

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—Dios, eres hermosa —me dice, entrecortadamente, todavía empujando en mí, llenándome. Su fuerza es evidente a medida que se mueve contra mí, todos sus músculos flexionándose en cada momento.

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Gabriel llega entre nosotros, usando su pulgar, llevándome al clímax un momento después.

Eleva mi pierna sobre su hombro, profundizando su penetración. Grito, arañándole, sujetándome fuerte; y luego él se estremece con su propia liberación un minuto después. Colapsa sobre mí, sujetándome cerca mientras nos recuperamos. —Santa mierda —dice al final, un momento después—. Eso fue increíble. Mi pecho casi duele por el sentimiento de realización que lo llena. Me inclino y paso los dedos por la mandíbula de Gabriel, a lo largo de la barba que siempre permanece ahí y me excita. —Lo fue —acuerdo—. Excepto por la lluvia, no me importaba hace un momento, pero ahora… —Mi voz se apaga y empiezan a castañearme los dientes. Gabriel se sienta y entonces se levanta, empujándome a levantarme, me pasa mi ropa, y él se viste. —Vamos —me dice, tomando mi mano y empujándome hacia la casa. —¿Qué estamos haciendo? —pregunto con curiosidad. —Tomando una ducha caliente. Esta lluvia está jodidamente fría. Pasamos por la puerta y lo llevo hacia el baño, deteniéndonos solo para que el agua de la ducha salga caliente. Gabriel se gira hacia mí, y me ayuda a entrar en la ducha, entonces se enjabona las manos, recorriéndolas sobre mi espalda. —Eres tan hermosa —me susurra al odio—. No tienes ni idea de cuánto pienso en ti.

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Gabriel se pone de rodillas y se enjabona las manos otra vez, prestando mucha atención en mis muslos, y en la zona detrás de mis rodillas. Cuando sus manos enjabonadas llegan al final de mis muslos, inhalo bruscamente y le veo sonreír.

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¿Él piensa en mí? Ese pensamiento me acelera el corazón.

—¿Te gusta esto? —pregunta con conocimiento. Se enjuaga la mano y luego desliza un dedo dentro de mí. Asiento y desliza otro. Aprieto los ojos cerrándolos. —Abre los ojos, Maddy —me dice—. Quiero verte cuando te hago esto. La idea de ser vulnerable ahora mientras me siento tan expuesta me pone nerviosa, pero Gabe no me da tiempo a pensar en ello. Me empuja hacia atrás contra el borde de la ducha, y luego, mientras yo miro, él saca la boquilla de la ducha, se enjuaga el agua y sujeta la boquilla entre mis piernas. —Que… diablos… —murmuro con asombro mientras las olas se placer ondulan a través de mí, animándome, tambaleándome hacia otro orgasmo. Cierro los ojos otra vez, permitiéndome a mí misma darme al placer, a las pecaminosas sensaciones derivadas del agua que golpea en el ángulo correcto. Soy auto consciente y estoy nerviosa porque Gabriel me está mirando, pero se siente tan malditamente bien que no puedo hacer otra cosa que dejarlo mirar. Si protesto, quizás pare. Y no hay manera de que quiera eso. —Eso es cariño —murmura sobre mi cuello—. Déjate ir. Relájate.

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—Santa mierda —grito prácticamente, me estremezco contra él. Mis piernas se debilitan por la fuerza de mi orgasmo y sostengo apretado a Gabriel para que mis rodillas no cedan. Sus rostro se nubla, sus ojos están ligeramente desenfocados mientras me sujeta y me para dándome la vuelta. Lo veo alcanzar su cartera y noto otro sonido del envoltorio de aluminio. Entonces sin otra palabra, se desliza dentro de mí desde detrás, empujando más y más fuerte. A pesar de que ya me vine una vez, las sensaciones se empiezan a construir otra vez. Envuelve su mano alrededor de mí y empieza a mover sus dedos contra mí. Gimo, mi mano se desliza de la pared mojada enfrente de mí, descanso la mejilla contra la pared.

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Así que lo hago. Solo me centro en las olas construyendo mi orgasmo. Y justo cuando me estoy agarrando a la pared de la ducha lista para correrme, Gabriel aparta la boquilla de la ducha y la reemplaza con su lengua.

—Tu culo es asombroso —murmura Gabriel con sus labios descansando sobre mi hombro—. Dime lo que quieres, Madison. Dime. Respiro hacia dentro, luego exhalo, retrasando el momento. —Quiero que te corras —le digo finalmente, amando la forma en que me llena—. Quiero saber que te gusta. Gruñe y empuja otra vez. —Oh, confía en mí. Jodidamente me encanta. —Entonces córrete —le digo—. Muéstrame cuánto te gusta. Quiero sentirlo. Mueve las manos hacia mis caderas ahora, apretándolas fuerte. Sus dedos se clavan mientras se mueve. Rítmicamente se mueve conmigo hasta que finalmente exhala y se viene dentro de mí. Puedo sentir el calor llenando el condón y cierro los ojos y lo disfruto. Permanecemos así con el agua cayéndonos durante varios minutos, antes de que Gabriel se enderece y nos enjuague. Salimos de la ducha y mientras estoy secándome, Gabriel me mira. —Me apetece café. ¿Puedo hacerlo? Asiento. —Por supuesto. La cocina está… bueno ya sabes dónde está la cocina. Entramos por la puerta de la cocina.

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Me pasa una taza y luego se sienta enfrente de mí en la mesa. El aire entre nosotros se ha despejado, la frenética tensión sexual se ha ido. La necesidad, de algún modo, permanece… solo que está tranquila ahora. Latente.

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Gabriel sale y me uno a él en la cocina cuando me he vestido. Sigue sin camiseta, moviéndose fácilmente por la cocina. El olor del café ya llena la habitación y miro mientras Gabriel encuentra dos tazas, llenándolas. Toma un sorbo de una, y a continuación echa azúcar y crema en la otra, asumiendo simplemente que lo quiero así. Y tiene razón. Es exactamente como lo tomo.

Esperando. Gabe me mira. —¿Me vas a decir sobre que es todo esto? Pienso en mi pobre hermana, acurrucada en la cama del hospital. Pienso en la posibilidad de que podría perderla. Pienso en el hecho de que siempre tengo miedo y que en el único momento en el que no lo he tenido en mucho tiempo ha sido hace unos minutos cuando estaba entre sus brazos. Pienso en todo eso. Y mientras lo hago, mis ojos se llenan otra vez, contra mi voluntad. Odio llorar. No he sido una llorona. Hasta hoy, aparentemente. —Solo he tenido un mal día —consigo decir sin llorar. Pero mi garganta está caliente y apretada, y sé que si sigo llorando. Lo voy a perder. —Aparentemente —replica Gabriel secamente, pensativo—-. ¿Y me las arreglé para hacértelo mejor? Le doy una débil sonrisa y sorbo de mi café. No le respondo porque pienso que ya lo sabe. —¿Es descafeinado? —le pregunto en su lugar. Asiente. —Sí. No sabía si podrías dormir con el otro. Es sorpresivamente reflexivo, algo que me cierra la garganta aún más. —Gracias —digo, antes de que se me escape una lágrima. Gabriel me mira alarmado.

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Suspiro y me miro las manos, luego lentamente lo miro de vuelta. ¿Por dónde debería empezar? Decido empezar por la única cosa que puedo explicar fácilmente.

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—Madison, lo juro por dios. Solo dime que pasa. En serio.

—Quizás mi hermana pierda el bebé. —Las simples palabras son terroríficas y se atrapan en mi garganta—. Y si no es cuidadosa se podría morir también. —Jesús —murmura Gabriel. Asiento temblando. —Ella y Pax han pasado por mucho y ahora tienen que lidiar con esto. No es justo. Gabriel me mira serio, con sus ojos suavizándose. —Lo siento mucho —dice despacio—. No voy a decirte toda la mierda esa de que la vida no es justa. Estoy seguro de que ya lo sabes. Lo que te diré es que estoy seguro de que tu hermana va a estar bien. Es fuerte y hará todo lo que los médicos le digan que haga. Asiento débilmente. —Lo hará. Solo… tú no lo entiendes. Nuestros padres murieron en su último año de instituto. Yo me acaba de graduar. De repente, éramos solo nosotras dos y fue duro. Crecí rápido. Tenía que ser la roca de nuestra pequeña familia. Todo estuvo bien porque hice porque lo hice de esa manera… pero no puedo arreglar esto por ella. Está fuera de mis manos y lo odio. Mi visión se nubla y se me llenan los ojos de lágrimas calientes, y una cae sobre mi pulgar. Gabriel pasa a través de la mesa y me seca el pulgar antes de encerrar mi mano dentro de las suyas. Son grandes y rudas e imagino que las tiene así porque es un soldado. —Llorar está bien —me dice—. Incluso los más fuertes lo hacen.

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En algún momento Gabriel rodea la mesa y se arrodilla delante de mí, empujándome contra su pecho. Sus fuertes manos me agarran por la espalda y le devuelvo el abrazo y lloro hasta que no me queda nada.

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Me rompo con sus palabras y la suave expresión en su rosto rudo. Dejo caer la cabeza contra la mesa y lloro descontroladamente.

Lo puedo escuchar hablándome, diciéndome que no lo puedo arreglar todo siempre, que soy una persona como todas las demás. Pero sus palabras no importan. Es su voz la que me da consuelo; su calmada voz, ronda y tranquilizadora. Desearía poder envolverlo con mis manos y estar así para siempre. Pero ni siquiera su voz puede parar mi interminable flujo de lágrimas. No sé si solo estoy llorando por la situación actual de Mila o si estoy llorando por todo lo que ha pasado en estos últimos dos años, por todo lo que nunca me he permitido llorar. Incluso en el funeral de nuestros padres solo lloré una vez. Quería ser la fuerte, en la que Mila pudiese soportarse. Se siente tan jodidamente bien dejarlo ir todo ahora. Me siento completamente agotada cuando finalmente miro hacia Gabe. —Gracias por dejarme llorar sobre ti —le digo débilmente, estoy avergonzada, pero él sonríe. —Jacey me dice que algunas veces una mujer solo necesita un buen llanto. —Él se encoge de hombros—. Ahora, también tengo que admitir, que llora enseguida si le digo que su café no está suficientemente caliente. Pero aun así, tiene sentido. Llorar es limpiarse. Deberías intentarlo más a menudo. Pongo los ojos en blanco, pero me siento claramente más limpia, no es que vaya a admitirlo. Soy una persona fuerte. Siempre me enorgullezco de esa fuerza. No estoy por convertirme en una débil ahora. Inclino mi rostro contra el pecho de Gabriel otra vez.

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El pensamiento de él yéndose después del lio emocional que he tenido esta noche… me hace sentir pánico dentro de mí, en un lugar tan profundo en el que nunca he mirado.

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Miro hacia la pared, a las sombras que se mueven ahí, y sé que no quiero estar sola esta noche. No quiero que Gabriel se vaya. Él es tan fuerte y solo quiero absorber esa fuerza, para reponer la mía.

—Sé que esto parece repentino y pegajoso —murmuro contra su piel caliente—. Pero ¿Puedes quedarte? Quiero dormir a tu lado esta noche. No quiero estar sola. Gabriel se tensa, sus músculos se aprietan a mí alrededor. Quedarse conmigo es algo que obviamente no quiere hacer. Mi respiración se atrapa en mi garganta y mis mejillas arden. —No importa —digo rápidamente, apartándome de él—. Eso fue estúpido. No necesitas quedarte. Me mira y me aparta un mecho de cabello del rostro. —No es que no quiera. Es solo… hay mierda que no sabes sobre mí. No me puedo quedar. Pero me quedaré hasta que te duermas. ¿Qué te parece? Me encuentro a mí misma asintiendo cuando mi orgullo realmente quiere decirle que se vaya si no quiere estar aquí. Pero algo en su rostro, algo vulnerable en sus ojos, me hace realmente creerme lo que está diciendo. No me está rechazando. Es algo más profundo que eso. Hay mierda que no sabes sobre mí. Después de que apagamos las luces de la cocina y trepamos debajo de las mantas de mi cama, me giro y me acurruco contra el pecho de Gabriel, disfrutando la forma en la que sus brazos me sujetan. Puedo escuchar el sonido de su corazón contra mi oreja y el sonido me tranquiliza. —Dime sobre la mierda que no sé —le digo tranquilamente—. Porque me gustaría saberlo. Gabriel se queda quieto por un momento y justo cuando pienso que debe estar intentando decidir cómo decírmelo, él niega.

Algo secreto.

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Puedo decir por su tono firme que lo dice en serio. No va a hablar de ello. Ni siquiera puedo estar enfadada con él porque puedo escuchar algo más en su voz… algo herido, algo cansado, algo resignado. Algo que no tiene nada que ver conmigo.

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—Maddy, no puedo.

Me hacer envolver mi brazo a su alrededor, acercándolo. —Si alguna vez quieres decírmelo, puedes —le digo tranquilamente—. No juzgaré. Prometo que trataré de no hacer preguntas. Solo escucharé. He sabido todo el tiempo que tiene secretos, algo que puede ponerlo de rodillas. Él piensa que es secreto, de todos modos. Pero lo he visto. Sé cuánto le afecta. Eso es lo que causo que su secreto me de miedo. Tengo miedo de cualquier cosa que pueda diezmar a una persona como Gabriel. Siento sus labios moverse contra mi cabello. —Gracias, Maddy. Quizás algún día. Pero no cuentes con ello. No dice eso, pero estoy segura de que lo está pensando. Podría apostar todo el dinero a que él nunca planea hablar sobre ello, que lo va a mantener enterrado tan lejos como pueda durante tanto tiempo como pueda. Sé que es peligroso. No puedes hacer eso con algo tan grande. Si lo haces, explotará. ¿Y luego que pasará? ¿Si ahora le afecta tan violentamente cómo le afectará una vez que explote? Cierro los ojos otra vez. No puedo responder esa pregunta. Es muy importante y asusta pero no tengo lo que hay que tener para pensarlo esta noche. En su lugar lo respiro, disfrutando su olor masculino. Sé que nunca olvidaré esta esencia ahora; huele como a aire libre, a almizcle y cedro. Como todo lo fuerte y bueno en el mundo. Es delicioso.

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—Si te vas, no voy a ser capaz de dormirme —le digo—. Así que creo que simplemente vamos a permanecer aquí acostados, ambos despiertos hasta el amanecer.

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Pero no puedo dormir. Incluso aunque estoy caliente y a salvo con Gabriel, estoy inquieta y sé porque. Porque sé que al momento en que me duerma él se va a ir.

Se ríe otra vez, sujetándome fuertemente. —De alguna manera, Maddy, siento que no serás una persona agradable si no duermes un poco. Empiezo a protestar, pero no puedo ni negarlo. —Bien, tienes razón —me quejo—. Soy una perra cuando no duermo. —Eso pensaba —responde Gabriel con aire de suficiencia—. Pero está bien. Me gusta tu mal humor. Le golpeo en las costillas y él se ríe, mientras me acurruco otra vez en el hueco de sus brazos. Permanezco quieta durante un minuto, solo saboreando su cercanía antes de que sienta la necesidad de compartir algo. —No eres la persona que pensé que serias. Gabriel me mira, luego sus palabras son tranquilas. —¿Y qué clase de persona soy? Mi respuesta es inmediata. —Eres alguien que no me hará daño. Espero. Gabriel se queda en silencio durante un momento, luego exhala una respiración entrecortada. —Nunca te haría daño a propósito. Maddy. ¿Pensabas que lo haría? Dudo. —Yo, uhm. Pensaba que eras un tipo diferente de persona. Pensaba que eras un matón y en serio odio a los matones.

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—Pax me habló un poco de tu padre. ¿Es por eso que odias tanto a los matones?

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Gabe deja que eso le penetre.

Me congelo, mi mano quieta sobre el pecho de Gabriel. No puedo creer que Pax se lo contara a alguien. No estoy enfadada, solo sorprendida. Es algo de lo que ninguno de nosotros habla. Tengo un breve destello sobre el puño de mi padre sobre la cara de mi madre, las gotas de sangre en su vestido, y obligo al sabor del miedo a salir de mi boca. Incluso el recuerdo del miedo sabe mal. —Supongo —respondo al final—. Amaba a mi padre. Pero tenía un problema de ira. La pregunta de Gabe es dudosa, aun así sus palabras salen fuertes. Suena enfadado, pero lo enfrenta igualmente. —¿Alguna vez te pegó? Mi corazón tiembla en mi pecho y no quiero responder. No quiero admitirlo en voz alta, pero al mismo tiempo no quiero mentir, no a Gabe. —Solo una vez. Pero una fue suficiente. Es tan suficiente que cierro los ojos y silencio mis palabras es muy obvio que no quiero hablar de eso. Gabe toma la indirecta y me sostiene fuertemente, sus fuertes brazos son increíblemente suaves. —Está bien. No tienes que decírmelo. No soy así Maddy, nunca te golpearía. Ese no soy yo. Estoy relajada ahora, dejo que mi cuerpo se suavice contra el suyo. —Lo sé —le digo honestamente—. No estoy preocupada por eso. Estaba más preocupada por si serias controlador como él, violento cuando estás enfadado. No puedo tomar esa clase de hombre. Pero no eres así. Lo sé ahora.

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No tengo que explicar cómo eso me hace débil, como siempre tengo miedo de que esos rasgos me hagan vulnerable. Una vulnerabilidad que no quiero.

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Él no pregunta porque pensaría eso y estoy agradecida. Porque así no tendría que explicar cómo busco rasgos de mi padre en todos los hombres.

Cierro mis ojos otra vez, disfrutando de la comodidad que me da Gabe, sorprendida, de hecho. Nunca esperé encontrar a alguien que me afectara de la forma en que él lo hace. Es como un regalo inesperado. Gabe parece tenso sin embargo, su cuerpo está rígido, y me imagino que es porque lo asusté como la mierda al hablarle de mis sentimientos… por compartir algo de mi pasado con él. Lo sacudo amablemente. —Está bien —le digo suavemente, de broma—. He terminado de hablar de cosas profundas. Solo quería que supieses que te juzgué mal y que lo siento. Se relaja, su cuerpo duro se desploma contra mí. —No tienes que disculparte, todo el mundo juzga a la gente cuando la conoce. Es normal. Solo me toma un par de segundos responder a eso. —¿Qué pensaste de mí? Gabe piensa durante un minuto. —Pensé que eras jodidamente guapa y no podía imaginar cómo estabas de acuerdo en venirte a casa conmigo. No parecías del tipo de chica de una noche. Pero le agradecí a Fios por mi buena fortuna de todos modos. Estoy bien con esa respuesta. No es profunda, es una respuesta tan de hombre. Pero al menos es honesto.

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Está quieto durante un segundo, luego se inclina y presiona un beso en la coronilla de mi cabeza.

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—No soy del tipo de chicas de una noche —admito—. Eso fue idea de tu hermana, ella pensó que necesitaba engancharme con alguien y sacar todo el estrés. Pero te conocí a ti en su lugar. Y eso puede haber sido realmente algo bueno. No estoy intentando ponerme seria ni nada de eso así que no enloquezcas. ¿Pero que estamos haciendo aquí, Gabe? ¿Qué es esto? Hemos estado jugando al gato y al ratón desde la primera vez que nos conocimos. Pero estoy cansada de jugar a juegos.

—Esto somos tú y yo, Madison. Solo tú y yo. Quizás estemos jodidos en varias maneras, pero como Jacey dijo somos buena gente. Lo descubriremos. Todo estará bien. Asiento y cuento su respiración, luego escucho su latido durante un momento. Cuento su latido constante y mientras lo hago no puedo dejar de pensar como todo el mundo tiene problemas. Algunos más horribles que otros y que tan a menudo la gente camina alrededor con su dolorosos secretos tan enterrados porque se sienten avergonzados de ellos. Solo cuando estoy casi dormida, le pregunto una última cosa. —¿Esta toda la gente en el mundo rota, Gabriel? —Incluso para mis propios oídos mi susurro suena roto en la aterciopelada noche. Puedo sentir el peso de la mirada de Gabriel mirándome en la oscuridad. —Creo que sí —contesta finalmente—. Cada uno a su manera. Me acerca y me besa suavemente en la boca, antes de ponerme a su lado. Antes de que la somnolencia me alcance y me deslice en el olvido que solo el sueño puede ofrecer. Cuando me despierto, el sol entra por las ventanas, y Gabriel se ha

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ido.

Capítulo 12 Madison Traducido por liebemale y Jane. Corregido por Lizzie Wasserstein

M

e siento y estiro, disfrutando como un gato saciado, con la luz del sol vertiéndose sobre mi cama. Estoy caliente y perfectamente cómoda. Excepto por el hecho de que Gabriel no está aquí. Pero eso no es ninguna sorpresa. Él me dijo que no podía quedarse. Hay mierda que no sabes acerca de mí. Eso puede ser cierto, pero no me voy a preocupar de eso ahora. Lo he puesto lejos porque hoy no me importa. Gabriel se ha ido y la noche anterior fue increíble. Me estiro y tiro las mantas, recogiendo la almohada de Gabe y manteniéndola junto a mi nariz. Huele como hombre, almizclado y a actividades al aire libre. Al igual que él. Aspiro, a continuación, la pongo de nuevo en su lugar.

Muy pronto no voy a ser capaz de ir a cualquier lugar en mi casa sin ruborizarme. Si tengo suerte. Tengo que sonreír ante eso, imaginándonos a

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Voy al baño y me lavo los dientes, mientras espero que la ducha se caliente. Mirando el agua, no puedo dejar de recordar a Gabriel tomándome en la ducha también. Me sonrojo más fuerte.

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Mientras me muevo, me doy cuenta de que estoy un poco adolorida ahí abajo. Pero eso no es una sorpresa. No he tenido sexo en mucho tiempo… y anoche fue... ehm... vigoroso. Mis mejillas se ruborizan mientras recuerdo a Gabriel flexionándome sobre la mesa al aire libre. Será mejor que recuerde limpiar esa cosa antes de que la vuelva a usar.

Gabe y a mí bautizando todas las habitaciones de la casa. Es una idea interesante y ya que sueño despierta con ella, bailo alrededor de mi cuarto de baño cantando I Love Rock and Roll al tope de mis pulmones. No puedo evitarlo. Me siento tan feliz hoy que bailar como loca parece ser lo más lógico por hacer, entrepierna dolorida o no. Me siento más ligera y más feliz de lo que me he sentido en mucho tiempo. Él hizo eso. Justo mientras estoy dando vueltas cerca de la puerta de la ducha, echo un vistazo a alguien grande y oscuro en la puerta del baño. Una sombra. Me sobresalto, luego me congelo mientras me doy cuenta de a quién pertenece la sombra. Gabe se inclina casualmente contra la puerta, con los ojos brillando con diversión. —Buenos días —dice con soltura—. Veo que alguien está de buen humor. Él está aquí. Mi corazón casi canta, pero con la misma rapidez casi muere de vergüenza cuando me doy cuenta de que acaba de presenciar mi pequeña fiesta personal de karaoke / baile. Mi cara estalla en mil tonos de rojo y me giro para poder escupir mi pasta de dientes en el lavabo. —¿Qué estás haciendo aquí? —tartamudeo—. Pensé que no te ibas a quedar. Sonríe de nuevo.

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Niego con la cabeza y sonrío de vuelta. Yo también podría reírme de mí mismo, ¿verdad?

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—No iba a hacerlo. ¿Sabías que eres linda cuando bailas en el baño en ropa interior? No puedes mantener un tono, sin embargo.

—No te preocupes. No voy a renunciar a mi día de trabajo, solo estoy de buen humor. Gabe me mira con ironía. —Bueno, puede que no estés de buen humor por mucho tiempo —me dice—. La carretera se inundó. Es por eso que todavía estoy aquí. No podemos salir. Lo miro fijamente. —¿Qué? Tienes que estar bromeando. La última vez que la carretera se inundó fue hace años. Gabe se encoge de hombros. —No sé nada de eso, pero se ha inundado hoy. Ha estado lloviendo durante dos semanas seguidas. No es un shock tan grande. Pero todo se reduce al hecho de que nosotros no vamos a ninguna parte. Estamos atrapados aquí. Gabe y yo. Juntos. Al pensar en las posibilidades, sonrío ampliamente. —Hay cosas peores —anuncio, pensando en mi sueño de bautizar cada habitación. Le sonrío con picardía—. Puedo pensar en algunas cosas para hacer. Gabe pone los ojos en blanco. —A juzgar por esa sonrisa, no me atrevo a preguntar. Estoy a punto de responder cuando un pensamiento se produce repentinamente en mí y me distrae, haciéndome entrar en pánico.

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Me apresuro a mi teléfono celular y caigo sobre mi cama mientras llamo al hospital, mi pie rebotando nerviosamente mientras espero.

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—Mila. Tengo que llamar para ver cómo le va. No voy a ser capaz de llegar al hospital.

La había dejado fuera de mi mente anoche cuando Gabe y yo estábamos... juntos. Había estado tan concentrada en mi propio dolor, mi propio miedo, que me perdí en él. ¿Cómo pude haber hecho eso? ¿Qué clase de persona soy? Después de que soy transferida a la habitación de Mila, Pax contesta el teléfono al segundo timbrazo. —¿Cómo esta Mila? —pregunto a modo de saludo. —Buenos días a ti también —responde Pax—. Ella está bien. Cálmate, Maddy. Puedo decir por tu voz que te estás volviendo loca. Durmió toda la noche, le dieron sus fluidos y le están dando el alta hoy. Ella va directo a casa a dormir. Y si la ves en cualquier momento, tienes mi permiso para golpearla. —No necesito tu permiso —me quejo—. La conocí primero. Pero no sé si voy a ser capaz de llegar a casa. Mi carretera está inundada. No sé nada de la tuya. Ni siquiera puedo salir. —La nuestra está muy bien —responde Pax—. Pero lamento que estés varada. No te sientes allí y pienses en ello. No hay nada que puedas hacer al respecto de todos modos. —Voy a tratar de no hacerlo —prometo, mientras miro a Gabe. Se pone de pie frente a mí, su torso musculoso al nivel de mis ojos. Para ser honesta, es difícil pensar en otra cosa que su cuerpo exquisito por el momento. Es un poco molesto—. ¿Esta despierta Mila? —Sí, pero la enfermera le está dando un baño de esponja. Voy a hacer que te llame cuando lleguemos a casa. Colgamos y me vuelvo hacia Gabe.

—Es difícil de decir. ¿Tienes algo para comer?

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Gabe se encoge de hombros.

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—Solo tengo que hacer un par de llamadas y luego podemos averiguar lo que vamos a hacer. Me pregunto, ¿cuánto tiempo permanecerá cerrada la carretera?

—Tengo la oferta del año, burritos congelados —le digo—. Y tal vez un poco de arroz. —Así que no vamos a morir de hambre —señala Gabe—. Vamos a estar bien. Voy a ir a llamar a Jacey mientras haces tus llamadas. Haré que Brand se quede con ella mientras estoy atrapado aquí. Él salió de la habitación y llamé a Tony. Su parte de la ciudad no se inundó en absoluto, así que va a ser capaz de llegar a The Hill. —Y vi en las noticias que es solo de tu lado —me dice Tony—. Así que The Hill va a estar bien. Te llamaré si necesitamos algo, aunque no serás capaz de hacer nada al respecto. —Jaja —me quejo. Él se ríe, y luego cuelga. Agarro algo de ropa, una camiseta y pantalones cortos, y encuentro a Gabriel en la cocina, mirando a través del refrigerador. —No estabas bromeando —dice—. Prácticamente tienes suministros de burritos congelados para todo el año. —Te lo dije. —Me encojo de hombros—. Ya sé la ironía de ser dueño de un restaurante y no poder cocinar. No tienes que decírmelo. —De acuerdo no lo haré. —Se ríe mientras se da la vuelta—. Estoy haciendo un poco de café. Me imagino que debes necesitarlo. Te llevó una eternidad conciliar el sueño la anoche. Huelo el olor a café recién hecho y miro a Gabe con aprecio.

Gabriel levanta una ceja.

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—¿Qué debemos hacer? —pregunto dubitativa—. Nos vamos a aburrir terriblemente si nos quedamos estamos atascados aquí mucho tiempo.

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—Si yo no te amaba antes, lo hago ahora —le digo en broma. Si yo no lo conociera, pensaría que los nudillos se le pusieron blancos mientras agarraba su taza de café con fuerza. Pero eso no puede estar bien. Solo estaba bromeando. Seguramente él lo sabe. Arranco una taza de café del estante y me sirvo una taza.

—¿En serio? Estamos en una bonita casa en la orilla del lago Michigan. Encontraremos algo que ver. Miro a mí alrededor dudosamente. —¿Crees que esta casa es bonita? —En mi cabeza me imagino a Pax y a Mila en una mansión palaciega junto a la playa. Este lugar es una choza en comparación a la de ellos. —Por supuesto —responde Gabriel—. ¿Tú no? Me encojo de hombros. —No lo sé. Era de mis padres. —Supongo que no he pensado mucho en ello. Cuando murieron, Mila y yo la heredamos. Mila no la quería porque ella tenía un pequeño apartamento encima de su tienda, así que me dejó la casa. Sigo pensando que tengo que renovarla o algo, para que sea mía, pero no he llegado a hacerlo. —Vas a llegar a hacerlo —me dice Gabriel a sabiendas—. Cuando estés lista. Si eso llega a suceder. Han pasado cuatro años. Pero no quiero pensar en eso. —Quiero salir a la calle y mirar la inundación —le digo mientras me empujo fuera de la mesa—. ¿Qué tan cerca está a la casa? —No mucho, al menos no en este momento. ¿Alguna vez la has visto acercarse? —pregunta Gabe mientras caminamos por la puerta principal. Asiento con la cabeza. —Una vez. Hace años. Creo que todavía tenemos esos sacos de arena apilados en el sótano.

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Agua moviéndose rápidamente ha cubierto por completo mi carretera, del tipo que no se puede conducir a través de ella o tu auto será llevado. El agua turbia también está rodando en el borde frontal de mi

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No puedo respirar correctamente cuando salgo al porche y disfruto de la escena delante de mí. Hay agua por todas partes.

césped, intentando, incluso, tratar de agarrar más terreno, moviéndose rápidamente y absorbiendo todo entre la carretera y mi casa. —Santa mierda —jadeo. —¿A dónde has dicho que fueron esos sacos de arena? —Gabe me mira—. Los vamos a necesitar. El agua se ha movido por lo menos treinta metros hacia tu patio desde que miré hace quince minutos. —El sótano —le digo mientras me giro sobre mis talones y corro hacia la puerta del sótano. Corro por las escaleras y encuentro todo tal y como mis padres lo dejaron en el oscuro taller subterráneo de mi papá. Los sacos de arena están alineados en la pared muy atrás, por lo menos veinte filas de ellos. —Fue una mala inundación hace diez años más o menos —le digo a Gabe mientras agarra uno y los lleva de vuelta hacia las escaleras. Probablemente pesan 25 kilos, pero Gabe agarra cuatro de ellos fácilmente—. Papá mantuvo a los sacos de arena en caso de que alguna vez los necesitase de nuevo. Fue un dolor en el trasero llenarlos la primera vez. Pensó que no era necesario hacerlo dos veces. —Inteligente. —Gabe asiente. Él actúa como si cargar 100 kilos por las escaleras no fuera ningún problema en absoluto. Echando un vistazo por encima del hombro, me dice: —Tenemos que apilarlos cerca de la salida Si no lo hacemos, el agua se puede filtrar, y en realidad puede causar más daño a tu casa que el atrapar el agua. —Eso tiene sentido. ¿Cómo lo sabes? —pregunto con curiosidad mientras lo sigo, dejando caer el saco de arena en su lugar en el suelo, a partir de una línea. Niega con la cabeza.

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No hago comentarios sobre eso. En su lugar me pregunto acerca de qué tipo de cosas debe haber hecho cuando era un Ranger mientras nos dirigimos de nuevo al sótano por más sacos.

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—Sé de estas cosas —responde con ironía, mientras pone en línea sus sacos hasta llegar al mío—. Soy inteligente en eso.

Terminamos haciendo más viajes de los que puedo contar. Con cada viaje las escaleras parecían un poco más pronunciadas y el patio parecía un poco más lejos de la casa. En el momento en que pusimos los últimos sacos y los apilamos en todo el perímetro, la pared de sacos era de cuatro metros de altura. El agua se había deslizado hacia adelante por otro metro, y los brazos y las piernas me estaban temblando como hojas. Incluso a pesar de estar cubierta de una capa de arena y tierra, me dejé caer en el sofá, dejándome caer sobre mi espalda. —Santa mierda. No podría llevar un saco más si lo intentara —me quejo—. No sé cómo has llevado tantos. Tú has llevado cuatro veces más que yo, y no te molesta en absoluto. —Eso es porque soy un chico rudo —dice Gabriel a la ligera, recogiendo uno de mis brazos y frotándolo—. Realmente estás temblando —Lo seeee —gimo—. Llevar un saco está bien. Llevar un centenar lo siente una persona. Gabriel niega un poco con la cabeza, pero no deja de frotar mi brazo. El calor de su mano se siente bien contra mi piel. Me doy la vuelta a mi costado, mirándolo a los ojos. —¿Crees que va a mantener el agua fuera? —Incluso mientras lo pregunto, no estoy segura de que me importe. Si esta casa es destruida por el daño del agua, voy a conseguir una nueva con el dinero del seguro. Una que no lleve malos recuerdos en ella. Gabriel asiente.

—Gracias por ayudarme —le digo en voz baja—. No tenías que hacer eso.

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—Está bien —murmuro. Mientras nosotros no tengamos que preocuparnos por la casa siendo inundada ya que estamos en ella, estoy bien. Y con las manos de Gabe en mí, estoy realmente bien.

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—Debería. Temporalmente, quiero decir. No puedo imaginar que el agua se mantendrá así mucho tiempo.

Él levanta una ceja oscura. —¿Y habrías llevado todos esos sacos por ti misma? Tienes brazos de espagueti. Lo miro mal y se ríe. —De nada —continúa, haciendo caso omiso de mi indignación—. No fue un problema. —Mi propio héroe personal —declaro, sonriendo hacia sus ojos. Su expresión se vuelve un poco nublada, pero no dice nada. Él simplemente dice: —Es lo que hago. Una vez más me encuentro pensando en Gabe en uniforme de combate, polvoriento y caliente, corriendo con un rifle para rescatar a alguien. Pero ahí es donde termina mi sueño, porque no sé exactamente lo que hizo como un Ranger. Así que le pregunto. Gabe se tensa, luego se relaja, casi como si él mismo se estuviera forzando. —Un poco de todo —me dice—. Hicimos un poco de búsqueda y rescate, algo de reconocimiento, algo de vigilancia. Nuestro equipo era una unidad especializada. Pero, por desgracia, la mayor parte de lo que hicimos era clasificado. No puedo hablar de ello. Vuelve loca a Jacey. —Lo apuesto. —Sonrío, pensando en la naturaleza inquisitiva de Jacey—. Estoy segura de que eso la mata. Hablando de ella, ¿está todo bien ahí? ¿El agua está cerca de la casa de tus abuelos? Estábamos tan ocupados con mi casa que me olvidé de preguntarte sobre la tuya.

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—Nop. No hay agua. Están bien. Brand se va a quedar con Jacey hasta que llegue allí solo para asegurarse de que Jared no intente nada. Creo que probablemente dejará de acosarla, pero nunca se sabe.

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Niega con la cabeza.

Recuerdo la expresión aterrorizada de Jared en la gasolinera unos días antes. —Creo que probablemente esté intimidado ahora —concuerdo—. Pero como dijiste, nunca se sabe. Él es un idiota. Y si a Brand no le molesta estar ahí, probablemente sea una buena idea. —A Brand no le molesta. —Bien, bueno. —Me bajo el sofá y miro a Gabe—. Estoy cubierta de arena. Voy a tomar una ducha rápida. Podrás disfrutar de todo lo que necesites; simplemente siéntete como en casa. —Si juegas bien tus cartas, te voy a dar un masaje cuando salgas —ofrece Gabriel—. Hiciste un gran entrenamiento llevando esos sacos. Probablemente deberíamos frotar el ácido láctico de tus músculos para que no empieces a irritarte. —Guau, eso suena tan... clínico. —Me río—. Pero bueno, es un masaje, así que me quedo con él. Camino por el pasillo y puedo sentir su mirada tormentosa mirándome mientras me voy. No sé lo que está pensando, pero me parece tan oscuro como él.

Gabriel 191

Obviamente no puedo dejar de estar aquí, pero ¿por qué carajos estoy actuando como un idiota enamorado? Jesús. No estoy enamorado.

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¿Q

ué carajos estoy haciendo?

Madison es un coño. Puro y simple. Ella no significa nada para mí. No me importa cuántas veces sus ojos se tornen blandos cuando me mire, cuando son tan normalmente simples y mundanos. No importa cuántas veces ella me llama su propio héroe personal. No importa que ella esté dañada en el interior, de una forma que me recuerda a Jacey y el daño que mi padre le hizo. Pero el daño de Madison es mucho, mucho peor que el de Jacey. Y no es mi trabajo arreglarlo. Ni siquiera puedo arreglarme a mí mismo. Preparo dos tazas de café mientras la espero en el sofá, mientras su ducha, rápida, se convierte en una media hora. Pero cuando sale vestida solo con una camiseta y bragas, Estoy bien despierto y sin la ayuda de la cafeína. Puedo ver el contorno de sus pezones turgentes a través de su camisa y todos mis argumentos anteriores acerca de lo poco que significa para mí se van por la ventana. Especialmente cuando ella me mira con esos ojos suaves. Ojos que no son suaves para muchas personas. Se me aprieta el estómago en un maldito nudo. No puedes confiar en mí. Pero, obviamente, no puedo decir eso. —Oye —le digo en su lugar—. ¿Te sientes mejor? Ella asiente. —Sí. Me puse de pie bajo el agua caliente durante un rato. Lamento haberte hecho esperar. —Está bien —le digo—. Por ver tus pezones valió la pena la espera.

—Debajo de mí en la cama. Madison se sobresalta, pero luego me rio.

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—¿Dónde me quieres?

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Ella sonríe, sus mejillas se ruborizan.

—Bajo mis manos. Solo quise decir bajo mis manos. Ella me sonríe, pero me pone de pie. —Bien. Me acostaré en mi cama. Entonces los dos estaremos cómodos. Sin embargo, tengo que decirte algo. —Hace una pausa y se sonroja, lo que despierta inmediatamente mi interés. Esto va a ser bueno—. Estoy bastante adolorida. Allá abajo, quiero decir. Así que... Interrumpo: —No te preocupes. Puedo frotar eso también. —Ante su mirada de absoluto disgusto, me echo a reír—. Está bien, Maddy. No voy a intentar nada. Estaremos bien en la cama. Quiero decir, si te puedes controlar. Se da la vuelta y camina por el pasillo. —No soy la que necesita esa charla. El pequeño hombre allí necesita esa charla. Tan pronto como me doy cuenta de que ella está hablando de mi polla, me enfado. —Oye, nunca, en ninguna situación, debes llamarlo, “pequeño hombre”. La palabra pequeño nunca debe ser usada en conjunto con mi pene. Ella se ríe mientras entra en su habitación y se sienta en su cama. —Lo que sea. Creo que realmente necesitas tranquilizarte acerca de tu gran tamaño, hombre del ejército. Es la razón por la que estoy en el estado en que estoy, y tú lo sabes. —Ella está sonriendo, y puedo decir que está lo suficientemente impresionada. —Eso está mejor —me quejo mientras me acomodo en su cama—. Puedes usar esa palabra todo lo que quieras.

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—Hombre grande del ejército. Me encantan tus músculos grandes. —Arrastra sus dedos a lo largo de mis bíceps, arriba y por los contornos,

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Un brillo perverso destella en sus ojos y se voltea a cuatro patas, arrastrándose sobre mí.

siguiendo la línea de mi cuello. Gira mi cara hacia ella y toca sus labios con los míos. Sabe a miel—. Y me encanta tu gran ego.... Pongo los ojos en blanco, pero la abrazo fuertemente, mi lengua enredándose con la suya de nuevo. —¿Qué más te gusta de mí? —pregunto en voz baja, sumergiendo la cabeza para besar su cuello. —Me encanta tu gran sentido del humor —susurra, con las manos detrás sobre mis hombros—. Y tu gran sonrisa, cuando decides utilizarla. —¿Y? —susurro en respuesta. Sus ojos se encuentran con los míos y los suyos son tan jodidamente azules. Ella me besa de nuevo y luego se sienta en mí, acunando sus caderas contra mi entrepierna. Mi polla está rígida contra ella, dura como una roca y tensándose en contra de mi ropa interior. —Me encanta... —susurra, sus labios tocan los míos—. Tu gran polla. Casi me ahogo cuando dice la palabra. No solo la dice, ella pone énfasis extremo en ella. Parece tan extraña viniendo de sus labios. Pero es enérgica. Sabía eso. Y Cristo, me encanta eso de ella. Pero no significa nada, ¿verdad? Mis propios pensamientos me afrentan y trago mientras su mano baja hasta mi regazo y sus dedos frotan mi longitud. Me quejo. —Tienes que parar —me las arreglo para decir—. En serio. Antes de que me mates. Si no quieres follar conmigo, tienes que parar. Ella se ríe suavemente y se baja.

—Eres un demonio femenino —le digo—. En serio malvada. Ella solo se ríe más fuerte.

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Dejo caer una almohada sobre mi cabeza y respiro profundamente.

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—Fue un juego divertido —dice, con los ojos brillantes—. ¿Qué quieres jugar para la próxima?

—Fuiste el que me dejó adolorida —me recuerda—. Así que recuerda eso. Un pensamiento se me ocurre. —Gírate es juego limpio, pequeño demonio. Sobre tu pecho. Ahora. Con buen humor se gira sobre su vientre y yo me siento a horcajadas sobre su esbelto cuerpo. Me inclino y le susurro al oído. —Oh, cariño. No va a ser tan fácil. Te voy a dar un masaje. Vas a tener que quitarte la camiseta. Sin decir nada, ni siquiera mirarme, se despoja de su camiseta y la tira a un lado. No lleva sujetador. De repente no puedo decidir si mi castigo para ella va a ser más duro para ella o para mí. Ella no significa nada. Ella no significa nada. Me recuerdo a mí mismo, mientras mis manos abarcan todo el ancho de su espalda y frotan sus músculos con dulzura, su suave piel bajo mis dedos. Mi polla no entiende ese mensaje de lo poco que significa para mí y lo poco que me afecta. Debido a que cada contacto me pone un poco más duro y con cada golpe mi polla se presiona cada vez más en su culo. Apéndice traidor. Sé que Madison es muy consciente de ello, pero no lo menciona. Simplemente permanece relajada, boca abajo en la cama.

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¿Y por qué su cuerpo tiene que ser tan jodidamente perfecto?

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Me muevo hasta sus pies y levanto uno, frotando cada centímetro de este antes de continuar por su pierna, hacia arriba sobre su rodilla y adelante hasta su muslo. Amaso, tiro y froto cada centímetro de ella. Hasta el cuello, hasta la parte baja de su espalda. Sus respiraciones vienen en pequeños jadeos ahora y yo sonrío. Ella no está tan afectada como quiere que crea.

Deslizo mis manos alrededor de sus caderas y la levanto un poco, mientras mis dedos se deslizan a la unión de sus muslos. Ella inhala fuertemente y yo sonrío de nuevo. Inclinándome hacia adelante, le susurro al oído: —No te preocupes. Voy a ser amable. Y entonces entierro mis dedos lentamente dentro de ella, moviéndome en círculos mientras los deslizo dentro y fuera. La beso entre los omóplatos mientras mis dedos la follan. En cuestión de minutos su cuerpo se tensa y ella gime. Cuando cae blandamente contra la cama, se vuelve hacia mí, con las mejillas encendidas. —¿Qué fue eso? —pregunta, con los ojos ligeramente vidriosos—. Sabes que no puedo tener sexo contigo ahora mismo. Se acerca, tirando de mí hacia ella antes de enterrar su cara en mi pecho. —Lo sé —le digo—. Pero dado que te di un masaje, ¿tal vez esta noche? Se ríe y se acurruca con más fuerza contra mí. —Tal vez. Si juegas bien tus cartas. Por ahora, sin embargo, Dios, estoy cansada de esos estúpidos sacos de arena. Vamos a tomar una siesta. —Cierra los ojos, pero después de un minuto los abre de nuevo con una pregunta al azar. —¿Echas de menos a los Rangers? ¿En qué rango estabas? —Todos los días. —Mi respuesta es inmediata—. Es todo lo que siempre quise ser. Y era bueno en eso. Era un primer teniente cuando renuncié.

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Me detengo, azotado, pero trato de no demostrarlo. Es una pregunta que me hice cientos de veces antes de tomar la decisión de renunciar.

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—¿No había una manera de que pudieras haberte quedado? —pregunta, abriendo los ojos y mirándome—. ¿Alguna forma?

—No —contesto por fin—. No había una manera. Si la hubiera, la haría. —¿Eres feliz haciendo lo que haces ahora? —pregunta con curiosidad. Asiento. —Sí. Estoy feliz haciendo lo que hacemos porque vamos a ayudar a otros soldados. Brand y yo superamos algo de mierda. Y si otros soldados no tienen que pasar por eso, debido a nuestra armadura, me hará en verdad jodidamente feliz. Ella asiente. —Lo que te pasó... ¿es parte de la mierda de la que no quieres hablar? Asiento. —Si. Sorprendentemente, ella lo deja pasar. La miro —¿Que pasa contigo? Jacey me dijo que una vez que ibas a ser modelo o algo así. ¿Eres feliz aquí en Angel Bay? Está callada y sé que golpeé un nervio. Finalmente, se encoge de hombros. —Eso no estaba destinado a ser —dice con cuidado—. A veces la mierda sucede, y lo único que podemos hacer es lo mejor. Este es mi mejor momento.

Madison parpadea, su mirada perdida en la distancia. No estoy seguro, pero parece que podría estar tratando de no llorar.

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—No tienes que quedarte aquí, ya sabes —señalo—. No tienes que vivir esta vida si no es lo que quieres. Está claro que no quieres estar aquí.

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Miro hacia abajo a la hermosa mujer acurrucada en mi costado. Podría ser obtuso sobre las mujeres, pero aún puedo oír la resignación en su voz.

—Es lo que quiero —responde finalmente—. Quería estar cerca de Mila. Y a pesar de que se irá pronto, Angel Bay es mi hogar. El restaurante está aquí y dirigirlo es mi responsabilidad. Y, además, ahora tú estás aquí. Ahora tú estás aquí. Mi pecho se aprieta y mi estómago se tensa. Porque quería follarla sin ataduras, sin preocuparme de hacerle daño. Porque sé que lo haré. Parece fuerte, pero es obvio que en el interior es frágil. Es solo una cuestión de tiempo hasta que lo arruine y ella necesita saber eso. —Maddy, que yo esté aquí podría no ser algo bueno —le digo—. ¿Esa mierda que no sabes? Es bastante fea. Ella asiente con, su cabello rozando mi pecho. —Imaginé que lo era —concuerda—. Por cómo no te gusta hablar de ello. Pero eso no importa. Todo lo que importa es que eres una buena persona en el interior, Gabe. Es por eso que estoy muy contenta de haber descubierto cómo eres realmente. En el exterior, eres este rudo engreído con un secreto. Pero en el interior, eres bueno. No tengo que preocuparme por que me hagas daño, nunca. Se queda en silencio y froto su brazo mientras ella se desvanece en el sueño. Después de una media hora o así, su respiración se equilibra y sé que está definitivamente dormida. Ahí es cuando finalmente le respondo.

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—Sí, debes preocuparte —le susurro, antes de desenredar cuidadosamente mis miembros de los suyos y arrastrarme fuera de la cama.

Capítulo 13 Madison Traducido por Selene1987 Corregido por Lizzie Wasserstein

M

e despierto de la siesta, encontrándome sola. Suspiro, y luego me estiro. Una mirada a mi reloj me dice que he dormido hora y media. Casi nunca duermo siesta, así que debo haber estado exhausta. Mientras mi cabeza se aclara recuerdo la inundación. Salto de la cama y me apresuro a las ventanas de la sala, mirando al exterior. El agua se ha hecho camino hasta la pared de sacos de arena, y chapotea contra ella. Por ahora, los sacos de arena están haciendo su trabajo. —Todo va a estar bien —dice Gabriel detrás de mí—. Está aguantando bien y fuertemente. Mientras el agua se vaya en el próximo par de días, no debería pasar nada. Me doy la vuelta. Como siempre, pienso que podría quedarme mirándolo eternamente. No es perfecto en plan modelo. Es perfecto de una manera resistente y sexy. Masculino. Poderoso. Fuerte. —¿Qué? —me pregunta con curiosidad mientras lo miro. Meneo la cabeza. —Nada. ¿Encontraste cosas qué hacer mientras me echaba la

—Sí. Di unas cuantas vueltas varias veces. Hace unos minutos, que encontré el camino a la habitación de tus padres.

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Gabe asiente mientras nos dirigimos a la cocina.

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siesta?

Mi garganta inmediatamente se contrae, una estúpida y extrema reacción a algo tan simple. Mantengo su puerta cerrada por una razón pero obviamente Gabe no quería inmiscuirse de verdad. —No hay problema —le digo con ligereza, intentando ser casual—. No hay daño hecho. ¿Cerraste la puerta cuando saliste? Por favor que haya cerrado la puerta. No quiero ver nada ahí. Gabriel me mira, con curiosidad en sus ojos oscuros, como si pudiera ver a través de mí. —Sí, lo hice. Maddy, su habitación parece que está como el día en el que murieron. Las botas de tu padre aún están al lado de la puerta, cubiertas de barro. Hace una pausa, mirándome. Yo lo miro también. —¿Y? Gabe se encoge de hombros. —No es de mi incumbencia. Solo tenía curiosidad. No estaba juzgando. Sé que no lo hacía. Yo sé que es raro que dejara su habitación sin tocar. Pero el dolor provoca cosas raras en las personas. Y también la culpa. Honestamente simplemente quería cerrar la puerta y no pensar en ello. O en ellos. —Sé que es raro —le digo—. No puedo explicarlo. Ni siquiera a mí misma, en realidad. Aunque hayan pasado cuatro años. Gabe se queda mirándome de nuevo, sus ojos oscuros se suavizan. Veo compasión en ellos.

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Asiento. Me pongo unos pantalones cortos y caminamos hacia la puerta trasera por el camino, llegando a la playa. El aire es frío y puedo sentir la humedad en él, tanto del lago como de la inundación a nuestro alrededor.

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—¿Quieres ir a dar una vuelta por la playa? —pregunta.

Por encima de nuestras cabezas, las gaviotas vuelan en círculos y chillan. Enfrente de nosotros, el Lago Michigan golpea fuertemente contra la orilla, trastornado por las tormentas recientes. Sé que si fuéramos a la playa pública más cercana, estarían puestas las banderas rojas… un símbolo de que la corriente es peligrosa. —¿Por qué nunca te he visto en verano? —le pregunto a Gabe—. Jacey dijo que no venías a la ciudad porque eras tímido. Pero parece que ésa no es la verdad. Él se encoge de hombros, mirando hacia el agua. —No lo sé. Pasé mucho tiempo con nuestro abuelo, pescando y esas cosas. Jacey y la abuela eran las que iban al pueblo. —Eso tiene sentido —respondo—. Pero ojalá te hubiera conocido por entonces. Gabriel se ríe. —Creo que no te hubiera impresionado. Estaba tan decidido a unirme al ejército que era lo único en lo que podía pensar. Y dejaste eso por alguna razón que no dirás. Esa idea, ese pensamiento, me pone locamente triste. —Bueno, es lo mejor. Era una chica salvaje. Probablemente no te hubiera gustado de todas maneras. —Lo dudo —respondo él, y mientras lo hace, agarra mi mano y la sostiene. Esa cosa tan simple hace que mi corazón rebote. Parece muy íntimo.

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Cuando Gabe me mira seriamente, rápidamente me arrepiento de mencionar la última parte.

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Para evitar decir algo estúpido al respecto, empiezo a hablar sobre mis escapadas, sobre cómo solía ser, los problemas en los que solía meterme con mis padres, sobre todo con mi padre.

—No puedo soportar cuando un hombre desata su enfado sobre una mujer —me dice Gabe—. Así que me temo no tener una mente abierta cuando me hables de tu padre. Lo siento. Me tenso, y entonces recuerdo que Pax le habló de mi padre. No sé cuánto, pero probablemente lo suficiente. Me quedo mirando la arena mojada mientras caminamos, sin poder encontrarme con la mirada de Gabe. —Lo sé. Pero el mundo no siempre es blanco y negro. Hay un millón de tonalidades de gris. Dudo que sea algo a lo que tengas que enfrentarte con los Rangers. Estoy segura de que todo está bien o mal para ti. Pero para la gente normal, hay un montón de espacio entre los dos. —¿Estás defendiendo a tu padre? —Gabe alza una ceja—. ¿De verdad? La sangre se agolpa en mi cabeza y trago fuertemente. —No. Es solo que… no lo entiendes. —Entonces ayúdame a hacerlo —me implora Gabe—. De verdad. Quiero que mi cabeza entienda tus razones. Claramente es algo que te ha afectado, aún lo hace. Y aun así le defiendes todavía. Aún mantienes sus botas sin tocar en la puerta de su habitación, casi como si esperaras que regresara. No quiero ser un cretino y no quiero fisgonear. Pero Jacey hace la misma mierda con nuestro padre. Él no le pega, pero la decepciona siempre y ella siempre espera más. No lo entiendo. Si alguien te ha enseñado su verdadero interior, las probabilidades son que no cambien. ¿Por qué esperar más? ¿Por qué mantener el recuerdo de tu padre en un lugar sagrado cuando te jodió?

Gabe se queda mirándome, inquebrantable. —¿Cómo puedes querer a alguien que te hizo tanto daño?

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—No mantengo el recuerdo de mi padre en un lugar sagrado. Es complicado. Quería a mis padres. Y les odiaba. Y les echo de menos. Y no quiero pensar en ellos. Todo eso se combina en algo que no sé cómo enfrentarlo.

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Mi respiración se congela al detenerme y mirar a Gabriel.

Yo suspiro entrecortadamente. Es una pregunta que me he hecho millones de veces. —Eso también es complicado. Pero mi padre era una buena persona… hasta que se enfadaba. Y cuando se enfadaba, perdía todo su ser. Como el Dr. Jekyll y el Sr. Hyde. Honestamente, es una de las razones por las que me desconcertó tanto esa primera noche contigo en Chicago. Tú también eras como la noche y el día. Calmado y arrogante, y luego perdías tu control. Pensé que podrías ser como mi padre. Gabe parecía horrorizado. —Joder, Madison. No conocía a tu padre, pero puedo garantizarte que no soy como él. Asiento. —Lo sé. Pero eras tan diferente, como si hubieras encendido un interruptor esa noche y luego hubieras golpeado una pared de repente. Después de crecer con mi padre, era terrorífico. Gabe parece incómodo, casi avergonzado. —Lo siento —dice por fin—. Ojalá pudiera explicarlo. Pero es complicado. —Así que deberías entender que las cosas no son siempre blancas o negras —respondo, sintiendo un poco de satisfacción ante la mirada confundida de su cara. Ahora parece inseguro. Inquieto.

—Parece que de verdad había un enredo en tu cabeza —dice Gabe calmadamente—. Pero siempre supiste que no era culpa tuya, ¿verdad?

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—Cuando creces con alguien como mi padre, alguien que es maravilloso la mayor parte del tiempo, pero un completo imbécil un cuarto del tiempo, te confunde la cabeza. Empiezas a pensar que es normal, o que te lo mereces, o en nuestro caso, a veces me preguntaba si mi madre se lo merecía. Pero en el fondo, sabía que no era así. Y luego me enfadaba con ella por quedarse… aunque le quería al mismo tiempo.

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—Cuéntame más de tus padres —responde, re-digiriéndome, evitando mi declaración—. Pax me contó un poco, pero no demasiado.

Me acerco a una madera flotante y luego me quedo mirando el agua, pensando en esa vez que no fue así. —Casi siempre —digo—. Excepto una vez. La vez que me pegó. —Sentémonos —sugiere Gabe, guiándome por el codo a un gran trozo de madera—. Me gustaría oírlo. ¿Qué hizo que un adulto golpeara a una niña? Mis ojos empiezan a quemar al pensar en ello y trago fuertemente. Recuerdos borrosos empiezan a regresar, recuerdos en los que supuestamente no había pensado en años. —Ya no era una niña —le corrijo—. Tenía diecisiete años. Mi padre llegó a casa de The Hill enfadado por algo del trabajo y mi madre no estaba en casa. No tenía ni idea de dónde estaba pero mi padre pensó que le estaba mintiendo. Cuando se enfadaba así, no se podía razonar con él. »Me

preguntó una y otra vez dónde estaba y le dije una y otra vez que no lo sabía. Y luego me dio un revés. Fuertemente. Me lanzó al sofá. Sentí como si toda mi cara hubiera explotado, dolía muchísimo. Pero eso en verdad no fue lo peor. Hago una pausa, y me seco una lágrima que recorre mi mejilla. La mano de Gabe agarra fuertemente la mía, lo suficiente para que sus nudillos estén blancos. —¿Qué fue lo peor? —pregunta. Su voz es grave y no puedo mirarlo a los ojos. Tengo miedo de que la expresión que me dé me lleve al abismo y me rompa de nuevo. —Se puso de pie encima de mí, gritando que era una puta despreciable como mi madre. Que estaba mintiendo por ella porque yo era como ella. Que jamás sería nada salvo una puta.

Finalmente puedo verlo.

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—¿Y pensaste que era culpa tuya?

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Gabe contiene su respiración y la suelta.

—No exactamente. Pero por eso me marché a Nueva York en la primera oportunidad. Para escapar. Y eso es culpa mía. Me he sentido culpable por ello desde entonces. Abandoné a Mila y abandoné a mi madre… Las abandoné a las dos para que se enfrentaran con su mierda. —Aunque Mila estaba en la universidad, ¿verdad? —pregunta Gabe calmadamente—. Y tu madre eligió quedarse. Fue su decisión, no la tuya. Tenías que cuidar de ti misma. —Mila iba a una universidad a tan solo una hora. Iba y regresaba. Aún vivía en casa. Ahora estoy callada, mirando mis pies, mirando el agua, mirando el cielo. Por fin Gabe extiende su dedo y gira mi cara hacia él. —No hay nada por lo que tengas que sentirte culpable, Maddy. No hiciste nada malo. Él sí. —Me siento culpable por todo —suelto—. Me siento culpable por odiarle, me siento culpable por quererle. Me siento culpable por odiar a mi madre por quedarse. Me siento culpable por abandonarla. Siento que nada que haga pueda compensarlo. Doy una respiración profunda y Gabe se queda mirándome. —Por eso estás aquí ahora —dice calmadamente, con su pulgar acariciando el mío—. Abandonaste tu vida en Nueva York para compensarlo, ¿no? Es algo que no había admitido, pero sé que tiene razón. Es un pensamiento que me molesta. Todo eso me molesta. Y me molesta que lo haya sacado.

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Puedo sentir la sangre golpeando en mis sienes mientras olas furiosas pasan una y otra vez.

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—¿Qué quieren todos de mí? —exijo de repente, con el enfado nublando mi visión—. Tú, Ethan, Mila, Jacey… todos me dicen siempre lo infeliz que debo ser. Cómo actúo mayor, como soy una aburrida, cómo no soy yo misma. Claro que no soy yo misma. ¡Tuve que dejarlo todo para regresar aquí y vivir la vida de mis padres! ¿Crees que quería esto?

Gabe se queda mirándome, pero no sorprendido. Es como si esperara que me enfadara. —¿Por qué me estás mirando así? —le pregunto de nuevo, con una voz chillona—. ¿Qué quieres de mí? Gabriel menea la cabeza, aún calmado. —No quiero nada de ti. Simplemente me he dado cuenta de que lo dejaste todo. Y puedo sentirme identificado. Eso es todo. Sé cómo te sientes. Respiro, pensando en ello. Él lo abandonó todo, pero su situación era diferente. —No sabes cómo me siento —le digo—. No. Se queda mirándome en silencio, aceptándolo. —Quizás no sepa exactamente cómo te sientes. Pero sé lo que es vivir una vida que no quieres. ¿Confías en mí? Le miro, sorprendida. ¿De dónde ha venido eso? —Sí —respondo indecisa. Él sonríe, una sonrisa gentil y hermosa. —Bien. Porque quiero que me escuches sin que te enfades ni te pongas a la defensiva. La manera en la que lo dice me pone alerta, porque estoy segura que no me va a gustar. Puedo notarlo por su tono de voz. Pero antes de poder decirlo, él continúa:

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Lo miro con dureza.

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—Hicimos cosas terroríficas en los Rangers, y por ello, sé cómo es el miedo. Tienes miedo, Maddy. Tienes miedo de enfrentarte a tus demonios. Y hasta que no lo hagas, siempre vas a estar colgada en el pasado. La buena noticia es que ese miedo es una elección. Puedes enfrentarte a él, golpearle en la cara y seguir con tu vida.

—¿Quieres decir que tú lo has hecho? Sin ofender, Gabe. Pero no deberías sermonearme sobre lidiar con mi mierda. No cuando tú no te has enfrentado a la tuya. Se queda mirándome, con ojos duros, luego se suavizan. Como si se hubiera molestado y luego hubiera parado. —Tú y yo somos dos personas diferentes con dos problemas diferentes. Y ahora mismo estamos hablando de ti. Intento ayudarte. ¿Quieres mi ayuda o no? No lo sé. Le miro indecisa, con mis pensamientos revoloteando. Él también me mira, sin miedo a decir lo que piensa, sin miedo a enfadarme, sin miedo a nada. —No lo sé —respondo al fin honestamente—. Simplemente no lo sé. Gabe sonríe con paciencia mientras echa a un lado la madera y me hace levantar. —Confía en mí, la quieres. Mientras lo miro, con sus manos fuertes, su mandíbula esculpida, sus hombros abiertos, sé que sabe de lo que habla. Sabe lo que es estar aterrorizado de algo, pero lo hace de todas maneras. Solo porque tenga una cosa a la que no pueda enfrentarse no significa que no se haya enfrentado a un millón de miedos más en los Rangers. Y sí confío en él. —De acuerdo —murmuro—. ¿Qué tienes pensado? Caminamos de vuelta a la casa y vamos a las habitaciones, con la mano de Gabriel en mi brazo, guiándome hasta llegar a la puerta de la habitación de mis padres.

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Gabe me agarra.

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—He cambiado de idea —anuncio mientras la puerta de madera cruje enfrente. Intento girarme—. No quiero hacer esto.

—Sí, quieres hacerlo. Y puedes hacerlo. El miedo es una elección, Maddy. Elige no tener miedo. Puedes empezar hoy. ¿No te gusta tu vida ahora? Cámbiala. Empieza enfrentándote a esta habitación. Doy un suspiro profundo y me doy la vuelta. En mi cabeza me imagino a mi padre cuando estaba enfadado, con la cara roja y las venas casi saliéndole de la sien, mientras pasaba furioso por esta puerta buscando a mi madre. Luego le imagino cuando no estaba enfadado. Calmado, amoroso, paciente. Dr. Jekyll y Sr. Hyde. Siempre he tenido que pensar muy bien qué recordar para no entristecerme. Y de verdad estoy cansada de ser una prisionera emocional de los recuerdos. Giro el pomo y abro la puerta. Hay silencio, casi como un mausoleo. Huelo el aire rancio, mirando las paredes cubiertas de papel floreado. La habitación sin duda es territorio femenino, como debería ser, ya que mi madre a menudo se recluía ahí. Mila había estado aquí un par de veces desde que murieron, pero aparte de eso, esta habitación está sin tocar. Doy un paso al interior, mirando las botas de mi padre en la puerta, su ropa sucia en la cesta, el maquillaje de mi madre esparcido sobre su tocador. Doy otro paso, luego otro, hasta que me encuentro sentada cruzada de piernas en su cama. Mis dedos tiemblan al intentar no pensar dónde estoy. En lugar de eso miro el espacio, pensando de nuevo en el día que murieron.

—Y por un segundo, solo un segundo, lo único que sentí fue alivio. Jamás tendría que enfrentarme a su drama retorcido de nuevo. Pero dejé

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Se han ido, Mad, Mila había llorado. Se han ido sin más.

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—Estaba en Times Square cuando murieron —le digo a Gabe calmadamente—. Vivía en Nueva York. No he estado allí en mucho tiempo. Pero de todas maneras, estaba con un grupo de chicas de la agencia de modelos cuando Mila me llamó. Estaba tan histérica que no podía entender lo que decía. Pero jamás olvidaré el sentimiento de estar en el medio de ese lugar tan concurrido y de repente sentirme tan sola.

ese sentimiento horrible a un lado e hice lo que tenía que hacer. En unas horas estaba en un avión y jamás regresé a Nueva York. Mi compañera me recogió las cosas y me las envió y nunca miré atrás. Hasta ahora. —Lo siento —susurra Gabriel, frotándome la espalda con una mano y acercándome a él con la otra—. Pero en tu situación, fue normal sentir todas esas cosas, no solo pena. Asiento. —Mi cabeza lo sabe. Pero mi corazón piensa que algo malo pasa conmigo. Me deslizo de la cama y empiezo a revolver el cajón de mi madre. Un gran cajón arriba de su cómoda guarda todo lo que era sentimental para ella. Fotografías antiguas, algunas joyas, cartas de amor de mi padre. Elijo una, la escritura está negra y garabateada aunque sea antigua.

Mi amor, Odio estar lejos de ti. Cada minuto parece una hora, cada hora parece un día. En tan solo tres días, estaremos casados y nuestras vidas podrán empezar de verdad. Espero que te gustaran las flores. Todo mi amor, Kent

Le entrego la carta a Gabe y elijo otra.

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—Mi madre solía tratar de puntillas el temperamento de mi padre. Intentaba con todas sus ganas asegurarse de no enfadarle porque no quería enfrentarse a las repercusiones. Aprendimos a hacer lo mismo.

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Mis ojos se humedecen con el pensamiento de que una vez fueran tan felices, sin problemas ni dramas, sin abuso ni peleas. Casi ni puedo recordar el tiempo en el que el temperamento de mi padre no saltara sobre nuestras cabezas.

Nan, Siento muchísimo lo de anoche. Siento haber perdido el temperamento. Es solo que la idea de que me dejes me vuelve loco. Si te marchas, no seré nada. Por favor perdóname. Con todo mi amor, Para siempre, Kent

Una lágrima desciende cálidamente sobre mi mejilla y con furia la seco antes de lanzar todo el cajón por la habitación, lo más fuerte que puedo. Se estampa contra la pared y todo en su interior explota en una nube de porquerías sobre el suelo. —Jódete papá —le digo como si estuviera frente a mí—. Jódete, jódete, jódete. Gabe recoge la carta y la mira, y luego me mira a mí. —¿Tu madre casi le dejó? Asiento, sin importar que las lágrimas caigan libremente ahora.

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Casi estoy gritando. Mientras Gabe observa atónito, abro la puerta de la habitación y empiezo a tirar ropa de los ganchos y los cajones, lanzando cada pieza en una gran pila en el suelo de la habitación. Lanzo sus zapatos, las camisas del trabajo de él, sus gorras, su ropa interior.

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—Cientos de veces. Pero nunca lo hizo. Nos decía que hiciéramos una maleta y nos metiéramos en el auto, y eso hacíamos. Pero esperábamos ahí durante horas porque gritaban y se peleaban y luego lo arreglaban. Y todo ese tiempo, se olvidaba que estábamos fuera en el auto esperando. Esperándola a que fuera fuerte y cambiara nuestras vidas. Pero nunca lo hizo. Y la odiaba por eso.

Todo se va. Todo. Después de un rato miro el montón. Es enorme. —Te has olvidado de eso —dice Gabe calmadamente, sostenido una pila de postales atadas con una liga. Le hago un gesto hacia el montón. —Lánzalas. Lo hace y ambos observamos cómo cae en la pila montañosa. Gabe me mira. —No pensé que lo fueras a lanzar todo de una vez. Tienes pelotas, Maddy. —¿Pero qué demonios voy a hacer con todo esto? —balbuceo. La respuesta me llega rápidamente y es lo único que tiene sentido. Miro a Gabe—. Una hoguera. Una rara luz brilla en los ojos de Gabe y asiente con entusiasmo. —Es perfecto. Llevemos todo esto abajo a la playa y quemémoslo todo. Llevamos cada pieza del montón a la playa húmeda. Mientras lo hacemos, recuerdo todas las hogueras que Mila y yo habíamos hecho allí todos los años con nuestros amigos. De hecho, Ethan vino muchas veces con nosotras. Nos sentábamos ahí en la oscuridad y calentábamos malvaviscos, íbamos a nadar y nos acurrucábamos alrededor del fuego con el novio que tuviéramos en esa época. Esta hoguera será diferente. Primero, es a plena luz del día.

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Me giro hacia Gabe, lanzándome una caja de cerillas y una botella de líquido para encendedores.

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Segundo, arderá como una efigie.

—Voy a quemar todo lo de mis padres que me haga daño, todo lo que me causó problemas. Puede que mi madre no fuera lo suficientemente fuerte como para enfrentarse a ello —le digo—, pero yo sí. Que se joda esto. Gabe asiente, satisfecho y encantado con mi actitud. —Esto es exactamente lo que quería decir, Maddy. El miedo es una elección. Lanza un par de zapatos de mi padre a la pila. —Ese es tu padre marchándose después de cada pelea, después de cada vez que pegaba a tu madre —anuncia Gabe. Aunque no estuvo allí, es como si pudiera ver mi vida y sepa lo que ocurrió. Porque eso es exactamente lo que mi padre hacía. Se marchaba siempre, dejando a mi madre en casa llorando. Dejándome en casa para consolarla. Miro a Gabe con aprecio, luego lanzo un montón de ropa de mi madre hacia la pila. —Eso es por cada vez que vi la nariz de mi madre sangrando en su vestido… después de que papá la golpeara. Gabe asiente y por turnos vamos añadiendo cosas a la montaña de recuerdos. Palabras y gritos entre mis padres, un recuerdo borroso de mi madre acurrucada llorando, una imagen de mi padre abofeteándola… todo eso va al montón, apilados como la mierda que son. Flores secas de su armario, enviadas como una disculpa por golpearla, van a la pila también. Su disculpa no era suficiente, joder. Así que ahora voy a quemarlo.

—Hazlo tú —me dice solemnemente—. Te mereces hacerlo.

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Cuando no queda nada que añadir, observo mientras Gabe rocía el líquido por toda la pila, y luego se gira hacia mí, sosteniendo una cerilla.

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Promesas rotas de que jamás le haría daño de nuevo, promesas rotas de que le abandonaría si lo hacía… todo a la pila. Hay muchas cosas.

Miro la montaña gigante y huelo el olor punzante del líquido mientras me doy cuenta que simboliza un monstruo, un monstruo que he permitido controlar mi vida demasiado tiempo. Es por culpa de mis padres que tenga miedo a involucrarme con nadie, es por ellos que tengo miedo de que cualquiera relación que tenga vaya a hacerme daño, como mi padre hizo daño a mi madre. Aunque mi padre me quisiera, me hizo más daño del que jamás sabrá. No merezco eso. Lanzo la cerilla y observo mientras toda la pila explota en llamas. El calor chamusca mi cabello, bañándome, y doy un paso hacia atrás. Gabe me acurruca en su pecho y juntos observamos cómo se queman mis recuerdos. Es sorprendentemente catártico. Observo el humo oscuro dar vueltas y elevarse al cielo blanco, llevándose los recuerdos tóxicos con él. Intento imaginarme que todo lo que ha pesado en mi corazón durante años se marcha… lejos, lejos de mí. Yo no tengo que llevar esa carga. Era la suya y ya no están aquí. Ya no están más aquí. Pero yo sí. Tengo mis propios errores que cometer… pero estoy segura de que no cometeré los mismos que ellos. Nos sentamos al lado de la hoguera durante al menos una hora. Cuando el fuego es débil, echo más líquido en él, haciendo que crezca de nuevo. Quiero asegurarme que todo mal recuerdo se haya quemado completamente.

—Sí —le digo—. Ha sido una buena idea. Gracias. Siento que me hayas tenido que ver así, que hayas tenido que ver toda esa… mierda. Pero

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Me doy cuenta de que es así. Me siento sorprendentemente más aliviada. No soy terapeuta, pero lo que acabo de hacer fue jodidamente terapéutico.

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—¿Te sientes mejor? —pregunta Gabe calmadamente mientras caminamos de vuelta a la casa.

te doy las gracias por hacer que me enfrentara a ello. Siento haberme enfadado contigo. Gabe frota su mano sobre mi hombro. —No estabas enfadada conmigo de verdad y yo lo sabía. Simplemente me alegra que ayudara —me dice. Calentamos unos burritos congelados y arroz, luego nos acurrucamos en el sofá hasta la hora de dormir. Después de acurrucarnos en la cama, Gabe me abraza hasta que me duermo, pero me deja después. Lo sé porque me despierta por la noche, revolviéndose y dando vueltas y murmurando en el sofá. Llama a Brand. Murmura sin coherencia. Este es el Gabe que vi la primera noche. Este es el Gabe que quiere esconderme. Este es el Gabe al que no quiere enfrentarse. Lo observo un rato antes de cobijarlo y regresar a la cama. No hay nada que yo pueda hacer. Me dio el empujón que necesitaba para enfrentarme a mis demonios… porque estaba lista para hacerlo. Ésa es la diferencia entre él y yo. Sin duda no está preparado para enfrentarse a los suyos. Me pregunto si alguna vez lo estará. Y si no lo está, ¿qué significa eso para mí? ¿O para nosotros? No es algo a lo que tenga respuesta, así que me doy por vencida y caigo en un profundo sueño. Cuando nos despertamos por la mañana, el agua ha bajado. No estoy muy contenta por ello. Por un lado, podré ir a ver a Mila.

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Pero por otro lado, esta pequeña burbuja en la que he estado con Gabe explotará y tendremos que volver a la realidad. El problema es que no estoy segura de que esté preparada para ella.

Capítulo 14 Gabriel Traducido por Mapu y âmenoire90 Corregido por Lizzie Wasserstein

¿Q

ué carajos está pasando? Mis pensamientos están arremolinándose mientras hago ejercicio en el gimnasio. No puedo creer lo que está pasándome. Yo no me encariño con una mujer. Nunca. Las follo y me gusta follarlas.

¿Pero encariñarme? De ninguna jodida manera. ¿Entonces por qué estoy amarrado a Madison? Este es un ejercicio jodidamente inútil porque no puedo estar con ella. Estoy tan jodido y ella no tiene ni la menor idea de eso. No está bien. Pero santa mierda, se siente bien. ¿Están todos en el mundo rotos, Gabriel? Trago saliva mientras golpeo el saco de boxeo con fuerza. Sí, todos están rotos, pero yo soy el más roto de todos. La Bilis asciende por mi garganta y la trago de vuelta. Ella no tiene idea del monstruo que soy. Y si lo supiera, probablemente me daría una patada en las pelotas y huiría rápidamente en otra dirección.

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Eres alguien que no me hará daño.

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Es lo que ella debería hacer.

Cristo. El recuerdo de sus palabras tiene un efecto visceral en mí. ¿Qué mierda estoy haciendo aquí? ¿Por qué estoy follando con ella? No está bien. No está bien. Pero cuando la sostuve la última noche, todo se sentía correcto en el mundo. Y cuando pienso en alejarme de ella, todo se siente como la mierda. ¿Realmente soy lo bastante egoísta para querer mantenerla conmigo, incluso si yo no estoy hecho para estar con nadie? La cosa mala te atrapó. Golpeo el saco fuertemente, lo suficientemente duro que me duelen los hombros del esfuerzo. La cosa mala te atrapó. Golpeo el saco hasta que no puedo golpearlo más, hasta que mis hombros están débiles y mis brazos se sienten como goma. La cosa mala te atrapó. Caigo al suelo, me inclino contra la pared mientras recupero el aliento. La cosa mala no me ha atrapado. Yo soy la cosa mala. Me voy a la ducha, entonces recojo el teléfono y llamo a Jacey. —Hola, hermanita. ¿Quieres ir a disparar? —Seguro. ¿Nos vemos allá en una hora?

No tenía idea que eso podría romperme.

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Le enseñé a disparar cuando ambos estábamos todavía en la preparatoria, en ese entonces aún era joven e inexperto. Pensaba que ser un Ranger sería el pináculo de mi vida. Que eso me haría un hombre.

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—Sip.

Paso por la casa y meto una Colt AR-15 y varias cajas de municiones en mi maletero antes de dirigirme en dirección al campo de tiro. A lo largo de los años Jacey y yo hemos pasado cientos de horas agujereando blancos, solo aclarando nuestros pensamientos. La repetición de tiros es cómoda y familiar. Es una de las cosas que podemos hacer juntos, una de las cosas que ambos disfrutamos. Cuando llego al campo, Jacey ya está ahí descargando todos sus problemas, incluyendo su jodida nueve-milímetros rosa de la que siempre me burlo. Ella se gira mientras me acerco, su cabello rubio retirado de su rostro para que pueda ver. —Entonces, ¿qué está mal? La miro mientras dejo mi mochila. —¿Qué carajos? ¿Crees que tengo ovarios ahora? ¿Qué voy a hablar de mis sentimientos y estupideces? Jacey sonríe abiertamente. —Nop. Vamos a hacer volar algunas piezas. Y entonces podemos hablar de tus sentimientos y estupideces. Sacudo la cabeza y me coloco mis orejeras de espuma naranja. Durante las siguientes horas, hemos hecho añicos los blancos de papel. Es increíblemente satisfactorio hacer agujeros a través del centro del blanco, una y otra vez. Cuando Jacey finalmente se queda sin municiones y yo estoy condenadamente cerca de ello, se gira hacia mí, quitándose una de sus orejeras. —¿Quieres algo de cenar? Asiento.

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Nos dirigimos a un pequeño local de hamburguesas en el camino, donde Jace prácticamente ordena media res junto con una margarita. La miro incrédulamente mientras coloco lo que ahora parece un pequeño pedido: una hamburguesa doble, aros de cebolla y una cerveza.

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—Sip.

—¿No has comido en un mes? —le pregunto mientras nos deslizamos en un agrietado sillón de vinilo. —Es “esa” época del mes, Gabe —me dice con una sonrisa—. Podría comerme dos vacas y una ternera también. Ugh. —Demasiada información, Jace. De verdad. Ella simplemente se ríe. —¿Por qué estamos aquí, Gabe? En serio. Sé que algo está mal. Podrías solo contármelo, o puedes dejarme acompañarte en tu tormento. De todas formas está bien para mí. Pongo mis ojos en blanco. Ella realmente disfruta la parte del tormento. —Estoy jodido, Jace —admito finalmente—. Muchísimo. Ella levanta una ceja rubia. —¿Qué pasó? Suspiro y bebo mi cereza, disfrutando el trago frío mientras se desliza por mi garganta. —Madison. Instantáneamente, Jacey estrecha sus ojos. —¿Qué hiciste? Te castraré si la heriste. Quiero decir. No quiero ver tus genitales, pero lo haré. Sacudo mi cabeza, mirando la mesa, girando mi cerveza sobre el cristal.

—No te estoy entendiendo. Si no la has herido aún, entonces no tienes que hacerlo.

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Jacey está perpleja ahora. Es evidente cuando me mira con confusión.

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—Todavía no, pero lo voy a hacer.

Nuestra comida llega y Jacey se lanza sobre ella, comiendo con más gusto del que alguna vez había visto a una chica. —Tú no lo entiendes —le digo finalmente con un suspiro—. Estoy jodido. Cuando tú me miras, ves a tu hermano mayor, el mismo viejo Gabe. Pero ya no soy un niño. Esa cosa que nos pasó a Brand y a mi… en serio me jodió. Maddy no merece a alguien como yo. Jacey para de masticar y me mira. —¿Por qué no dejas que Maddy lo decida? —sugiere—. ¿Le has contado lo que te pasó? Sacudo la cabeza. —No. Jacey inclina su cabeza, examinándome. —¿Qué tan malo es? En serio, ¿qué tan malo puede ser? Te conozco, Gabe. Eres una buena persona, completamente. Nunca hubiera querido presentarte a Maddy si no lo fueras. —Pero es que no lo entiendes, Jacey —respondo—. Ya no soy bueno. Simplemente no lo soy. —¿Mataste a alguien cuando estabas en los Rangers? —pregunta curiosamente—. ¿Es eso? Porque es una estupidez, Gabe. Obviamente tú tenías que saber que matarías a alguien si entrabas en el ejércto e ibas a Afganistán. Niego con la cabeza. —No es eso. Y sí, he matado gente. —¿Qué tan malo es? —Jacey esta incrédula—. Entonces tal vez no quiero saber.

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—Créeme, no quieres. Pero tengo un problema ahora y no sé qué hacer. No pensaba que me acercaría a Madison. Realmente no. Pensaba que follaríamos un par de veces y entonces volvería a casa. Pero…

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Levanto mi mirada hacia ella.

—Pero realmente te gusta, ¿no es así? —pregunta Jacey con complicidad—. Te dije hace mucho tiempo que ustedes eran perfectos el uno para el otro. Suspiro. —Me gusta. Y ella ya ha pasado por mucho. No merece mis problemas. Pero soy bastante egoísta para querer dejar lo nuestro por ahora. Jacey empuja su plato y me mira, sus brazos cruzados y una expresión seria pegada a su rostro. —Gabriel Joseph Vincent. ¿Piensas que no mereces algo bueno en tu vida? ¿Piensas que cualquier cosa que te haya pasado en el extranjero es tan mala que no deberías ser feliz otra vez? Porque de nuevo, es una estupidez. Mereces más felicidad que cualquier persona que conozca. De hecho, tú la mereces más. Escúchame. Necesitas decirle a Maddy la verdad. Solo sacarlo de ahí. Déjala decidir por sí misma si lo vales. Te lo debes a ti mismo y a ella. Asiento, limpiando mi boca y lanzando la servilleta al plato. —De acuerdo —exhalo—. Tal vez tengas razón. —Definitivamente tengo razón —responde—. Y por una vez se siente bien sermonearte. En lugar de que tú me sermonees a mi. Pongo los ojos en blanco, pagamos la cuenta y entonces caminamos hacia nuestros autos. —En serio, hermanito. Ella lo vale. Realmente lo hace. Es dura e irritable en el exterior, pero tiene un maldito corazón de oro. Recuerdo el día de ayer, estando frente a la hoguera mirando sus malos recuerdos arder, y lo vulnerable que se veía su rostro. Es dura e irritable en el exterior pero frágil como el infierno en el

—Gracias por el consejo, hermanita. —Beso su frente—. Estaré en casa más tarde.

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Y esa es la parte de ella de la que estoy asustando.

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interior.

—Y si no lo haces, no te preocupes —responde—. No hemos visto a Jared en un tiempo. Creo que ha terminado de molestarme ahora. —Esperemos —respondo mientras subo al auto. Antes de arrancarlo le envío un mensaje a Maddy. ¿Quieres encontrarte conmigo en el muelle junto a tu casa después de que acabes de trabajar?

Le toma un par de minutos responder. Seguro. ¿Por qué?

Respondo, necesitamos hablar. Una fracción de segundo después responde. Hmmm. Está bien. Te veré a las 9:30

Me dirijo a casa y tomo un baño, matando el tiempo en la casa por un rato. Hasta que es la hora. Salgo un poco temprano y me siento al final del muelle con mis piernas colgando, lanzando piedras hasta que Maddy aparece. Incluso si no hubiera escuchado la puerta de su auto cerrándose en el estacionamiento, sentiría su presencia. Ella mira fijamente entre mis omoplatos mientras cruza el largo muelle para encontrarme. Se sitúa a mi lado, tomando una piedra de mi mano y lanzándola. Salta una vez sobre la superficie del agua, luego se hunde como la piedra que es. —¿Recuerdas cuando te dije que tenía un problema del que no sabes? —pregunto solemnemente, tirando otra piedra al agua. Ella finge pensar en eso. —Sí, creo recordar algo sobre eso. —Bueno, he decidido que debes saber sobre eso.

Niego con mi cabeza.

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—¿Estás seguro?

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Maddy inhala profundamente y me mira fijamente.

—No. Pero ayer fuiste jodidamente valiente. No soy lo suficientemente cobarde para no poder hacerlo también. Pero puede ser que pienses que soy un cobarde para el momento en que termine de hablar. Maddy levanta la barbilla y me mira a los ojos. —Lo dudo, pero solo hay una manera de averiguarlo. Tomo una respiración profunda, luego otra. El aire de la noche es frío y las luciérnagas revolotean a nuestro alrededor. Por un segundo contemplo cambiar de opinión. Pero no es una opción. Solo hazlo, maldito cobarde. —De acuerdo —comienzo—. Sabes que estuve en Afganistán con los Rangers. Sabes que tuve que hacer algunas cosas de mierda. Pero hubo algo, una cosa que sucedió que nos jodió a Brand y a mí. Es por eso que estamos aquí, en la comodidad de nuestras casas con aire acondicionado y comiendo comida decente mientras nuestros chicos están todavía en el desierto caliente como el infierno, comiendo comidas preparadas. Madison me mira fijamente, esperando. —De acuerdo —dice—. Entiendo esa parte. Y sé que si no fuera algo terrible, no estarías aquí. Estoy lista para escucharlo. No te voy a juzgar. La miro fijamente en la oscuridad. —Necesito que sepas que fue el peor día de mi vida. No puedo decírtelo todo, pero quiero que sepas con qué estás tratando, ¿de acuerdo? Me mira solemnemente, asintiendo.

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—Es difícil saber por dónde empezar. Afganistán era jodidamente brutal. Supongo que puedo empezar con eso. Caliente, sudoroso, maloliente. Por todas partes que íbamos, teníamos que vigilar nuestras

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Inhalo, luego exhalo. Mi respiración suena entrecortada en la noche, pero la ignoro. En lugar de ello me concentro en las palabras que estoy diciendo, concentrándome en cada una por separado para poder pasar a través de todas ellas.

espaldas. La gente nos odiaba, pero fingían no hacerlo. Llegó a ser mucho que asimilar. Pero podría haberlo soportado. Por siempre, si fuera necesario, porque esa era la vida que elegí. Era lo que quería. Pero una noche sucedió algo que me rompió. Me rompió por completo, Madison. Me detengo, reuniendo mis pensamientos, recuperándome antes de continuar. Ni siquiera puedo mirar a Madison a la cara. No quiero ver lo que está pensando. —Una noche, estaba jodidamente caluroso y oscuro, Brand y yo estábamos haciendo patrullas fuera de Kabul con nuestro amigo Mad Dog. Estábamos guiando a un convoy de Humvees, que se dirigía a un punto de división donde nos íbamos a separar en cuatro direcciones. Justo después de que nos separáramos, una bomba estalló. Nuestra Humvee explotó en mil pedazos e hizo estallar a Mad Dog. Madison respira profundamente, esperando silenciosamente por más. Trago saliva. —Era un buen tipo, Maddy. Realmente un buen tipo. Tenía una esposa y un bebé en casa. Obtuvo su nombre por beber Mad Dog barato y nunca perder al póker. Nunca. Era un buen amigo. Y le pagué tomando una decisión que lo hizo explotar en un maldito millón de pedazos. Me quedo mirando el agua mientras hago una pausa para serenarme. Porque todo lo que veo en mi cabeza es el recuerdo de sus intestinos apilados fuera de su cuerpo en un charco de sangre que lucía negro en la noche. Todo lo que puedo ver en mi cabeza es todo lo demás, todo lo que no puedo decirle a Madison. El resto de la historia.

La miro y su hermoso rostro está demacrado, tenso con horror.

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—Lo siento mucho, Gabriel. Oh Dios mío. Es tan horrible. No sé qué decir. Lo siento mucho. Sin embargo, no puedes culparte. No hay manera de que fuera tu culpa.

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Maddy inhala, luego exhala y puedo ver que lo que le he dicho es suficiente.

—Justo eso es. Cometí un error. Eso es lo que pasó esa noche. Y cuando llegué a casa, fui al funeral de Mad Dog. Cuando traté de entregarle a su esposa la bandera que cubría el ataúd, me miró a los ojos y dijo “Debiste haber sido tú”. —Porque así debería haber sido. Sabía la verdad. Ella sabía todas las cosas que no puedo contarle a Maddy. Sabía lo que realmente sucedió. Había leído el informe de incidentes del ejército, las palabras en blanco y negro que posiblemente no podrían explicar el incidente. El calor se enciende en mi garganta, amenazando con cerrarla. Trago saliva, luego trago de nuevo mientras trato de relajarme, de respirar. Solo respira, hijo de puta. Maddy envuelve sus brazos alrededor de mis hombros y me sostiene apretado, su suave aliento en mi cuello. —No puedes creer eso —me dice en voz baja, sus labios rozando mi oreja—. No puedes creer eso. Eres fuerte y bueno, Gabriel. Fue un horrible accidente. Tú no la causaste. La miro de nuevo, con un nudo en mi garganta. —Yo lo causé —le digo—. No necesitas saber cómo. Lo que necesitas saber, sin embargo, es que llegué a casa jodido. El pasado no se queda en el pasado, Maddy. Volví a casa con trastorno de estrés postraumático y no puedo arreglarme a mí mismo. Ya no soy normal. Y creo que no deberías estar con alguien como yo.

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—No, no eres normal —me dice con firmeza—. Eres bueno, fuerte y valiente. Pones tu vida en riesgo cada día por gente como yo, para que podamos dormir seguros por la noche. Has hecho cosas inimaginables,

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Maddy me mira, sus ojos brillando con lágrimas no derramadas, llenos de compasión por mí. Debería odiar eso, pero estoy tan jodidamente contento de no ver juicio en ellos, que no lo hago. Estoy tan jodidamente contento de no ver que piense que soy débil. O patético. O todas las otras cosas que pasan por mi mente.

Gabe. Por gente como yo. Confía en mí, quiero estar con alguien como tú —me dice—. Así que ni siquiera intentes esa mierda conmigo. Luego sus ojos se abren. —Esa noche en Chicago. Estabas teniendo recuerdos, ¿no? Asiento, sin mirarla. —Sucede en jodidas ocasiones al azar. No puedo controlarlo y eso es lo más jodido. Me da una debilidad. Maddy me mira. —¿Y no puedes tener una debilidad? Incluso Aquiles tenía un talón malo. Pongo mis ojos en blanco. —Si recuerdo bien, Aquiles murió a causa de su talón. —Es cierto —reconoce—. Gabe, no eres débil. Siento lo que te haya pasado. No mereces eso. Y odio que pienses que debes ocultarlo. No es nada de lo que avergonzarse. He oído que una gran cantidad de soldados vuelven a casa con trastorno de estrés postraumático. Incluso los más grandes y fuertes como tú. Solo niego con mi cabeza. No hay nada que pueda decirle para hacerle comprender cuán castrante es. Cuánto jodidamente apesta tener una debilidad como ésta. —¿Qué estás haciendo al respecto? —pregunta, vacilante—. ¿Cuál es el tratamiento?

—¿Y cómo está resultando? —Maddy suena dudosa.

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—Rechacé el tratamiento cuando llegué a casa. Quiero decir, vi a un psiquiatra un par de veces, pero no hice el programa exhaustivo en el que Brand se registró. Se llama TPC. Que significa terapia de procesamiento cognitivo o algo así. Brand me dijo que apesta jodidamente, pero todavía piensa que debería hacerlo. Le dije que de ninguna manera. Me encargaré de eso por mi cuenta.

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Niego con mi cabeza de nuevo.

—Como la mierda —admito—. Pero no puede ser peor que la TPC. —¿Cuánto tiempo dura la TPC? —me pregunta Maddy con curiosidad―. ¿Todavía puedes hacerlo? —Puedo —respondo con cuidado—. Pero no quiero. Se supone que es una semana de puro infierno. Ya he tenido suficiente de infierno. —De acuerdo —Maddy responde con incertidumbre—. Pero ¿recuerdas lo que me dijiste ayer? Dijiste que podías ver que tengo miedo de enfrentarme a mis demonios, que hasta que lo haga voy a estar siempre atada al pasado. Esas fueron palabras muy sabias, Gabe. Y creo que pueden aplicarse a ti también. Niego con mi cabeza. —Tu pasado es diferente al mío, Maddy. Gente murió por mi culpa. No es lo mismo. Me mira dubitativa, pero no presiona. —Estoy segura que sabes lo que estás haciendo. No. Pero no lo digo. En cambio la miro de nuevo. —¿Ahora piensas que soy un loco imbécil? Me mira como si yo realmente estuviera loco. —Gabe, te vi derrumbarte en Chicago. Confía en mí, mi imaginación era mucho peor que la realidad. Cuando no dijiste nada al respecto, pensé que en realidad podrías estar loco. Pero no lo estás. Me levanto y extiendo mi mano para ayudarla a levantarse.

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—¿Por qué? —responde incrédula—. ¿Por hacer tu trabajo? ¿Por venir devastado a casa? ¿Por perder a tu amigo? Uhm, no. Te respeto aún más por lo que has pasado.

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—¿Me odias ahora?

—Tal vez tú eres la loca —murmuro mientras caminamos por el muelle. —No deberíamos descartar eso —concuerda. Me río entre dientes, un sonido bajo en la noche, antes de meterla en su auto. —Nos vemos en mi casa —sugiere—. Quédate conmigo esta noche. Me tenso automáticamente, por pura costumbre. —No lo creo —le digo—. No creo que deba. —Pero ya sé qué esperar, ¿cierto? —responde—. ¿Pesadillas, sacudidas bruscas, vueltas? Confía en mí, ya lo he visto. Lo vi esa primera noche y lo vi anoche. Me despertaste del sofá. No es la gran cosa. Recuerdo a esa chica en Kabul. La sangre corriendo por el lado de su cara. Discreparía, estoy seguro. Pero eso fue hace casi un año. Seguramente he recorrido un largo camino desde entonces. Seguramente. Finalmente asiento —Está bien. Nos vemos en tu casa. Maddy sonríe plácidamente. —Perfecto. Ahí te veo. Me meto en mi auto y me siento allí por un segundo. No puedo creer que haya hecho eso. Puedo no haberle contado todo, pero le dije algo y no corrió. Tomo una temblorosa inhalación. Luego exhalo.

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¿Es posible que como Maddy, pueda enfrentar lo que pasó y seguir adelante con la vida?

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¿Es posible que pueda realmente resultar todo bien?

Parece que espero demasiado. Sin embargo, eso es exactamente lo que estoy haciendo. Esperando. Arrancho mi auto y sigo las luces traseras de Madison hasta su casa. En la oscuridad casi parecen como brillantes ojos rojos mirándome. La cosa mala te atrapó.

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Que se joda la cosa mala.

Capítulo 15 Madison Traducido por Jane. Corregido por Lizzie Wasserstein

C

onduciendo a mi casa, pienso en lo que dijo Gabriel. Y todo tiene perfecto sentido.

No es de extrañar que se asustara en Chicago cuando nuestro taxi explotó. Fue una explosión, por el amor de Dios. Debe haberse parecido a la bomba en Kabul. Trago saliva. El oírle hablar así, tan vulnerable y herido, me toca en un lugar que nunca me ha tocado, un lugar profundo, donde las esposas y madres mantienen sus instintos de protección. Me dan ganas de envolver mis brazos alrededor de él y retenerlo donde pueda protegerlo, como si pudiera. Sé que no puedo, como sé que él nunca lo permitiría. Es como un macho alfa. Me detengo en mi camino de entrada, salgo de mi auto y me encuentro con Gabe mientras él está saliendo de su Camaro. Arrastro su cara hacia la mía, besándolo con fuerza. Él se sorprende, pero envuelve sus brazos alrededor de mi cintura, acercándome más, devolviéndome el beso. Finalmente se retira.

—Solo por ser como eres.

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Niego con la cabeza.

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—¿Por qué fue eso?

Me mira con escepticismo, pero no insiste. Simplemente me sigue en la casa. Saber lo que pasó con él me pone en un estado de ánimo sentimental y todo lo que quiero hacer es sentarme y mirarlo fijamente, maravillada por su valentía. O sostenerlo fuertemente. O acurrucarme en sus brazos. Todas estas cosas me harían parecer una loca, así que no hago ninguna de ellas. En lugar de ello, sugiero que nos sentemos en el jacuzzi. —¿Tienes una jacuzzi? —Él levanta una ceja—. ¿Cómo no lo sé? —Nunca se me ocurrió antes. —Me encojo de hombros. —No tengo un traje de baño —me advierte, su ceja levantada. Sonrío. —No necesitas uno. Lo llevo de la mano hasta llegar al jacuzzi en mi terraza. Gabe abre los ojos con sorpresa. —No me di cuenta que estaba la primera noche que... bueno, no lo vi. Me rio mientras salgo de mis pantalones cortos, luego me quito mi camiseta. —Estábamos un poco distraídos esa noche. Me quito el sujetador y luego salgo de mis bragas, de pie delante de él completamente desnuda. Él me observa con apreciación, su mirada hace un recorrido lento de arriba a abajo por mi cuerpo. —Estoy un poco distraído en este momento —admite, deshaciendo sus propios pantalones y quitando su ropa.

—No, no lo has hecho —bromeo—. Pero no dudes en hacerlo.

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—¿He dicho alguna vez que tienes el culo más sexy del mundo? —pregunta en voz baja.

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Él tira de mí hacia él, mi piel contra la suya, sus manos recorren mi espalda.

—Lo tienes —anuncia contra mis labios—. Podría tenerlo en mis manos todo el día. —¿Por qué no mantienes tus manos aquí donde hace calor? —sugiero, mientras me alejo de él hacia el jacuzzi. Gabe se saca su ropa y me sigue, y fiel a su estilo, toma mi culo mientras entro al agua humeante. Una vez que me hundo en el agua, me subo al regazo de Gabe. La sensación de su piel contra la mía me enciende instantáneamente y lo beso con fuerza. Por una razón que no puedo explicar, necesito sentirme cerca de él esta noche. Quiero absorber su dolor, todo el dolor que ha estado escondiendo. Quiero quitarlo para que no lo sienta más. Quiero ahogarme en él. Quiero que se ahogue en mí. Mi cuerpo y su cuerpo sin nada en el medio. Y solo hay una manera en que sé que puedo hacer eso. Deslizo mi mano a lo largo de su polla tiesa, escuchando la manera en que Gabe contiene aliento cuando lo toco. Me encanta la forma en que su voz suena en la oscuridad, me encanta la forma en que se siente contra mi mano. Me encanta la forma en que responde a mí. Me encanta la forma en que se abre a mí. La forma en que confía en mí. Me encanta la forma en que se siente debajo de mí, sus muslos bajo los míos. Lo beso de nuevo, amortiguando su gemido a pleno pulmón con mis labios, y es como si supiera mis pensamientos, él sabe todas estas cosas que me gustan de él.

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Sin decir una palabra, bajo hacia él en el agua, hundiendo su polla dentro de mí, y él echa la cabeza hacia atrás, agarrando mi espalda con sus grandes manos.

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Ni siquiera tengo que decirlo.

—¿Quieres un condón? —Se las arregla para decir, levantando la cabeza y mirándome con ojos tormentosos. Niego con la cabeza. —Estoy tomando la píldora. Y confío en ti. —Joder, Mad —se queja, mientras me elevo arriba y abajo de su longitud. El agua hace que sea fácil tomar más de él en mí, hundirme a fondo sobre él. Puedo decir que eso le está volviendo loco. Pero me está volviendo loca también. La forma en que su piel se desliza contra mí me dan ganas de llorar, mis nervios están tan febriles, mis emociones tan crudas. Sin embargo, quiero que se venga. Quiero absorberlo en mí, quiero tomar todo lo que me puede dar. Tomar y tomar y tomar. Todo eso. —Córrete para mí, Gabe —susurro contra su garganta, ya que su cabeza está inclinada hacia atrás. Lo beso lentamente, lamiendo la humedad de su piel, saboreándolo—. Córrete para mí. Él se queja. —Me estás matando. Me roo, un sonido grave y ronco porque estoy tan excitada. —Ese es el punto —le digo—. Quiero que te corras. Quiero sentirlo. Me muevo más rápido, deslizándome arriba y abajo de su longitud, hasta que gime y se agarra a mí, y sé que se va a correr. Lo siento palpitar y pulsar. Siento el calor dentro de mí y sonrío. —¿Era tan difícil? —pregunto con una sonrisa mientras me acurruco en su regazo. Él sonríe.

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A pesar de que protesto y le digo que no necesita hacerlo, me voltea sobre mi espalda y me sostiene contra él mientras desliza sus dedos en mí. Moviéndose de manera fluida, hábilmente y rápidamente me lleva a mi propio clímax y me vengo, girando y retorciéndome bajo su mano.

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—No. Ese es el problema —responde—. No fue difícil en absoluto. Pero no te corriste. Tenemos que tener cuidado de eso. Lo justo es justo.

—Eres bueno en esto —digo finalmente cuando puedo volver a respirar. Él sonríe. —Gracias a Dios. Eres insaciable. —Lo que sea. —Me rio entre dientes. Nos tumbamos en el jacuzzi hasta que nuestros dedos comienzan a arrugarse. —Creo que vamos a tener que drenar esto, desinfectar y volver a llenarlo —menciono mientras salimos y nos envolvemos en toallas. Gabe se ríe. —¿Por qué? ¿Alguien además de nosotros va a usarlo? Él tiene un punto. Ordenamos comida china y nos acurrucamos en el sofá para comer. Vemos una película hasta que tenemos el sueño suficiente para ir la cama y entonces finalmente es mi momento favorito del día. Amo la noche porque me encanta acurrucarme contra el fuerte pecho de Gabe. Me encanta cuando sus brazos se cierran a mí alrededor y me sostiene cerca. Me siento segura y protegida, como si nada del mundo real pudiera tocarme. Y esta noche no se marchará. Se quedará conmigo. Es un pensamiento que me hace sonreír. Mientras me acuesto en el interior del hueco de su codo, escucho a los grillos cantar fuera de mi ventana y el lago chocando contra la orilla, arrullándome hasta dormir. Escucho la respiración rítmica de Gabe y los sonidos de su ligero ronquido cuando se desliza aún más profundamente en el sueño. No sé cuánto tiempo para antes de que lo siga.

Las manos de Gabe aprietan mi garganta, sus dedos curvados alrededor de mi cuello como una tenaza.

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Pero solo me lleva un breve instante darme cuenta de que no puedo respirar.

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No sé cuánto tiempo pasa hasta que me despierto.

Me sobresalto, completamente despierta, golpeándolo mientras trato de respirar, pero sus brazos son bandas de acero y no puedo moverlos. —Gabe —digo con voz ronca—. ¡Gabe! Soy solo yo. Despiértate. Pero la mirada de sus ojos oscuros está apagada, no está despierto. Y claramente cree que soy otra persona. —¡Jódete! —me grita, con el rostro desencajado de ira—. ¿Por qué lo hiciste? No era más que una niña. ¡Eres un maldito asesino! Él aprieta más su agarre y ya no puedo respirar en absoluto. Lo empujo tan duro como puedo hasta que mi visión comienza a oscurecerse y los bordes giran, difusos. —Gabe —jadeo desesperadamente. Mi pecho se siente caliente por la falta de oxígeno y mis dedos y piernas se adormecen. Ya no puedo sentir mis manos lo suficiente para empujarlo. Mis párpados están demasiado pesados para mantenerlos abiertos y sé más allá de una sombra de duda que si los cierro, no podré abrirlos de nuevo. —Gabriel, por favor... No puedo hablar más. El agarre de Gabe en mi garganta es muy fuerte. No me puedo mover. Es cincuenta veces más fuerte que yo. Y no puedo respirar.

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Mientras cierro los ojos y todo se vuelve negro, me doy cuenta de que así se siente morir.

Capítulo 16 Gabriel Traducido y Corregido por Lizzie Wasserstein

E

l humo hace fumarolas alrededor de mí, por lo que es tan imposible ver como respirar. Agacho mi cabeza más cerca del suelo mientras me arrastro por los codos. Entre más abajo estoy, más limpio está el aire. El olor a gasolina y goma quemada es casi sofocante y trato de tomar respiraciones pequeñas. —¡Brand! —siseo, tan silenciosamente como puedo. No sé quién más se esconde en las sombras, quién más nos está observando, esperando para atacar—. ¡Brand! Todavía no puedo ver, pero escucho un gemido, bajo y entrecortado, y sigo rastreando para encontrarlo. La oscuridad hace que sea imposible ver y el crepitante fuego de la Humvee en llamas hace que sea casi imposible escuchar.

—No Brand —le digo a Dios—. No él. Por favor.

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Me pone nervioso que solo puedo oír a una sola persona. La explosión fue mala. Y si algo le pasó a Brand, nunca me lo perdonaré. Debería haberlo visto venir. Debería haber actuado más rápido. Si solo esa niña no hubiera lucido tan jodidamente asustada.

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—Joder —murmuro mientras una pieza dentada de metal corta mi muslo y se hunde con profundidad. Me agacho para sacarla, y mi mano queda ensangrentada. Sé que estoy en estado de shock porque no siento nada, nada, a pesar de que estoy cubierto de sangre. Puedo probarla, el sabor metálico oxidado, que gotea bajando por mi garganta. No sé cuánto tiempo más voy a permanecer consciente porque mi visión sigue siendo borrosa y desapareciendo.

Sigo rastreando a través de la suciedad y finalmente descanso para fumar y la luna brilla tan brillante que puedo ver la situación un poco mejor. Todavía puedo ver el cuerpo de Mad Dog, yaciendo a unos pasos de distancia. Sus piernas ya no están unidos a su cuerpo, sus intestinos están colgando fuera de su torso. Su sangre parece tan negra como la noche, como una piscina a su alrededor. Joder. Él está muerto y es mi jodida culpa. Pero no le puedo ayudar en este momento. Necesito encontrar a Brand. Me giro hacia la derecha, en busca de él. No veo nada. Me asomo a la distancia hasta donde puedo ver, y me siento aliviado al ver un movimiento lento adelante. Una pierna. Una bota de combate, provista por el ejército. Se mueve de nuevo. Brand. Gracias joder. Estoy tratando de llegar a él, cuando me encuentro con la chica. Sus ojos vidriosos y abiertos. Y su cabeza está separada de su cuerpo. Sé que me desmayo, porque cuando vuelvo a abrir los ojos, un hombre está de pie sobre mí. Vestido con un atuendo tradicional afgano, mirándome fijamente sin palabras y sé por instinto quién es. Él envió a la chica a atacarnos. No es real, sin embargo. Él no es real, porque él no estaba allí esa noche. Mi mente lo está armando. Pero real o no, quiero matarlo por lo que hizo.

Aprieto más fuerte cuando trata de hablar.

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—Tú, hijo de puta —siseo—. Ella era una niña. Eres un jodido asesino. Ella no tenía que morir por tus jodidas creencias equivocadas. Estás loco.

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Me lanzo a mis pies, a pesar de mi dolor, sin importar nada más que la rabia que está corriendo por mi cuerpo. Envuelvo mis manos alrededor de su garganta.

—¡Jódete! —le grito. Puedo ver que mi mano está cubierta de sangre—. No era más que una niña. ¡Eres un jodido asesino! Quiero romperle el cuello. Y voy a hacerlo. Pero primero quiero que sufra. Él tiene que sufrir por lo que hizo. Aprieto más fuerte, disfrutando de la forma en que la vida se drena de sus ojos, de la forma en que el aliento de sus pulmones se aprieta indefenso. Se merece el dolor. Se lo merece todo. —Gabriel, por favor —suplica en un susurro forzado. Aprieto más fuerte y el hombre finalmente se afloja en mis manos. Es entonces cuando me doy cuenta de algo. No debería haber conocido mi nombre.

Abro los ojos para encontrar el esbelto cuello de Madison en mis manos, con los ojos cerrados, su cuerpo inerte. El shock entra en mí con fuerza y rapidez, y apenas puedo respirar con la comprensión de lo que he hecho.

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237

Jesucristo, he asesinado a Madison.

Capítulo 17 Madison Traducido y Corregido por Lizzie Wasserstein

E

stoy en la oscuridad. Flotando en un estanque. O estoy en el final de un túnel oscuro. O tal vez al comienzo de uno. Para ser honestos, en realidad no sé dónde estoy. Pero todo está nublado y cálido y suave y no quiero irme nunca. Nada puede hacerme daño aquí. Lo sé. Puedo sentirlo. Pero entonces alguien me sacude, agarrando mis hombros, sus dedos clavándose en mis brazos. Hay una agitada respiración en mi oreja y murmuraciones. —Santamierdasantamierdasantamierda. —Las palabras corriendo juntas, llenas de pánico y rápidas. Y conozco esa voz. Me balanceo sobre un precipicio. Porque es Gabe y él trató de matarme. Estaba loco después de todo. Si abro los ojos volveré con él. Voy a tener que luchar por mi vida. ¿Y es lo que realmente quiero? Está tan cómodo aquí. No me dolió. Todo está hecho. Pero si me quedo aquí, todo está hecho.

Abro mis ojos.

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Mis brazos están flojos y mi cuerpo entumecido mientras hago lo único que puedo hacer.

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Nunca voy a ser nada.

Capítulo 18 Gabriel Traducido por magdys83 Corregido por Lizzie Wasserstein

—S

antamierdasantamierdasantamierda. Madison está débil en mis brazos, no se mueve.

—Maddy, despierta —le suplico, mis dedos clavándose en sus hombros—. Despierta. Dios, por favor… despierta. Por favor. Dios. Ella está laxa, pálida y frágil. Sus ojos están cerrados, sus pestañas apretadas contra sus mejillas. Ella está demasiado tranquila, demasiado inmóvil. Porque Dios ya no me escucha. Inclino mi cabeza, escuchando por su respiración, sintiendo por el latido de su corazón. Nada. Pero, espera.

Y así como así, ella abre sus ojos y mira fijamente en los míos.

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—Maddy —le ruego, una última vez antes de que pierda completamente mi mierda. No puedo respirar. No puedo pensar. Aprieto mis labios en su frente, diciendo su nombre contra su piel—. Dios, por favor —suplico una vez más por ella.

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Si, ahí está, pero apenas.

—¿Gabe? —pregunta como atontada, sus manos ahuecando su garganta como si el esfuerzo de hablar fuera demasiado. La tiro contra mi pecho, sosteniéndola allí firmemente, asiéndola cuando mi corazón se acelera, mientras trato de hacerme creer que no la maté. ¿Es real? Porque ya nunca lo sé. No de noche. No mientras estoy durmiendo. —Lo siento mucho —le digo cansadamente, respirando en su cabello—. Jesús, lo siento mucho. Me toma un minuto darme cuenta que ella está luchando por escapar, sus manos van a tientas contra mi pecho. Sorprendido, la libero y se escabulle de mí, como un animal arrinconado. —¿Qué carajos, Gabe? —pregunta salvajemente, sus manos todavía agarrando su garganta—. ¿Qué fue eso? Mientras la miro fijamente a sus ojos salvajes, veo la peor que puedo ver. No ira, no odio, no culpa. Sino temor. De mí. Y con eso, sé que esto es real. Todo esto es real. Todo. Mi intestino se contrae con un fuerte asimiento y trago con fuerza, mi mandíbula se tensa, después se afloja. Ni siquiera puedo responderle. Ella me mira fijamente, todavía aterrorizada.

No cuando ella no lo entiende. Ella tiene que entender.

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Estoy aturdido, congelado en el lugar, así que ella mejor se mueve, rápidamente en sus pies, corriendo hacia la puerta del dormitorio. La veo huir y hago lo único que puedo hacer porque no puedo dejar que se vaya así.

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—¡Lárgate! —chilla—. Solo lárgate.

Me lanzo a través de la habitación y la agarro, sosteniéndola contra mí, impidiendo que se vaya. Es lo único que puedo pensar en hacer. Ella lucha, girando en mis brazos, golpeándome el pecho, pateando y arañando. —¡Suéltame! —grita, sus uñas rastrillando a lo largo de mi rostro—. ¡Suéltame! —Maddy, detente —le imploro rápidamente, ignorando los cortes ardientes a lo largo de mi mejilla—. Solo detente. No voy a lastimarte. Solo quiero explicarte. Te juro por Dios que no voy a lastimarte. Ella se detiene y se queda mirándome con incertidumbre. —Suéltame —exige de nuevo—. Si me sueltas, te escucharé. La suelto inmediatamente y se pone completamente de pie, todavía delante de mí. —¿Ves? —pregunto—. Te lo prometo. No te voy a lastimar. Solo quiero explicarlo. Dios, por favor, Maddy. Sus ojos son duros, pero se suavizan solo un poco mientras hablo. —¿Qué demonios fue eso? —exige—. Dime ahora mismo. —Maddy. —Pero mi voz se quiebra y tengo que intentarlo de nuevo—. Maddy, eso fue… es la parte que no te he contado. Eso fue la cosa mala. Me ha atrapado y no importa lo mucho que intento alejarme de ella, no puedo. Nunca me escaparé de porque ahora yo soy la cosa mala. Estoy balbuceando, sin sentido. Pero no sé cómo arreglar eso, porque todo lo que quiero es que ella me escuche. Que conozca lo que soy. El rostro de Maddy se estremece, sus ojos se cierran, después se abren.

Vacilante. Trato de respirar mientras asiento.

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Escéptica.

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—¿La cosa mala?

—Una mujer en Afganistán, después de... Ella me dijo que la cosa mala me había atrapado. Pero estaba equivocada. Yo soy la cosa mala Maddy. Y no debería estar en cualquier parte cerca de ti. Traté de decírtelo. Y ahora lo sabes. No era mi intención lastimarte. Jesucristo, no quise lastimarte. Este es el por qué no podía dormir contigo. Sucede cuando me duermo… los terrores nocturnos. Son tan reales y no soy yo mismo. No soy yo mismo. Cierro mis ojos, aborreciendo el ardor rojo que está detrás de mis párpados, aborreciendo la presión en mi garganta, en mi corazón. Aborreciendo que no puedo respirar. Aborreciendo esta jodida debilidad. Aborreciéndome. Pero las frías manos de Maddy ahora están sobre mí y tiemblan cuando sus dedos rozan mi cara, acariciando mi frente. Ella agacha su cabeza y susurra en mi cabello. —Está bien, Gabe. Lo entiendo. No quisiste lastimarme. Ahora lo veo. —Sé que tiene miedo, puedo verlo por la forma en que su cuerpo está temblando, la forma en que sus ojos están caídos y precavidos, la forma en que ella está tan ligeramente curvada lejos de mí, como si estuviera lista para irse corriendo en el momento en que sea necesario Pero incluso, a pesar de su miedo, ella está aquí. Consolándome. —Estás bien —dice de nuevo, y no estoy completamente seguro si tranquilizándome a mí o a ella. —Pero tú no lo estás —le digo con angustia, observando las marcas ya moradas en su garganta. Están en la forma perfecta de mis manos—. Jesucristo.

Ella menea la cabeza y tira de mí, apretando, y ahora estoy prácticamente tumbado en su regazo. Su respiración es rápida y la mía es

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—¿Ahora lo ves? —le pregunto. Mi garganta está tan seca que es difícil hablar—. ¿Lo ves? Es por esto que no puedes dormir conmigo. Es por esto que no deberías estar conmigo.

242

Mi cabeza cae en mis manos.

desigual mientras tratamos de calmarnos, mientras ambos tratamos de procesarlo. —Dime lo que sucedió —dice abruptamente—. Cuéntame el resto. Por favor. Estoy tratando de permanecer calmada aquí, pero en cierto modo, me estoy volviendo loca. Necesito entender. El destello del rostro de una niña surge en mi mente, los ojos oscuros y aterrorizados. Todos los cuerpos, toda la sangre, el olor de la carne quemada. El humo. Cristo. Aprieto mis ojos cerrados, pero todo está todavía allí. Todavía acechándome y sé que siempre lo hará. Abro mis ojos y miro a Maddy. Ella espera con expectación, una mano en su garganta. Trago saliva. —La noche que explotó nuestra Humvee —empiezo toscamente—, estaba tan polvoriento, polvoriento como la mierda. Apenas podíamos ver nuestras manos delante de nuestras caras y la oscuridad no ayudaba en nada. Estaba hablando con Brand, manteniendo un ojo en el horizonte, cuando un movimiento llamó mi atención. Algo hizo que el cabello de mi nuca se levantara. Sabía que era algo malo. Y lo era. Me detengo por un segundo y el silencio se abre entre nosotros. —¿Qué era? —susurra Maddy, su cara pálida, vacilante. Ella no quiere saber, pero todavía lo hace. Ella necesita saber y yo tengo que decirle. Ella se lo merece tanto. Quiero apretar los ojos cerrados, esperando nada más que bloquear el recuerdo, pero por supuesto no lo hago.

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Maddy jadea, después se congela, sus manos inmóviles en su garganta mientras espera a que yo continúe.

243

—Era una niña. Estaba saliendo de las sombras. Tuve que concentrarme para ver su cara y cuando lo hice, vi cuán aterrorizada estaba. Y después vi por qué. Tenía una bomba atada a su pecho.

—Si ella detonaba la bomba, Maddy, sabía que nos despedazaría a todos. Sabía eso, pero de todas formas vacilé. No quería matar a la niña. —Me detengo y trago con fuerza. Puedo escuchar moverse a mi lengua contra el lado de mis dientes porque mi boca está tan seca. —La vi por un segundo, solo un segundo, esperando ver lo que ella haría. Estaba congelado, Maddy. Cada pizca de mi entrenamiento estaba suspendida en mi mente, porque ella solo era una jodida niña. Vi sus deditos sosteniendo el detonador. Los vi temblando. Y sabía que ella no quería presionar ese botón. —¿Qué hiciste? —pregunta Maddy inexpresiva, aunque puedo ver en sus ojos que ella ya lo sabe. Trago saliva, los recuerdos quemándome. —La vi a través de la vista de mi rifle. Le grité para que se detuviera. Y ella levantó la vista hacia mí. Sus ojos estaban suplicándome. Suplicando. Negros como la noche y llenos de miedo. Terror. Y yo sabía en ese momento que ella estaba más asustada de quienquiera que le ató esa bomba en su pecho de lo asustada que estaba por morir. Sabía que ella lo iba a hacer. Sus dedos se retorcieron y jaló el detonante. Cierro mis ojos apretados, tratando de no visualizar mis recuerdos, tratando de no recordar el olor terrible en el aire esa noche. La sangre. —Todo explotó. Todo. No podía ver. No podía sentir. No podía pensar. Me arrastré a través del humo y el polvo y cuando encontré a Mad Dog, él estaba muerto. Sus piernas habían desaparecido y sus entrañas estaban tendidas en el exterior, en la tierra junto a él. Había tanta sangre. Podía sentirla en mi boca. Todavía puedo sentirla en mi boca. Cada noche, una y otra vez.

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—La niña… estaba en pedazos. Encontré su cabeza. No puedo sacar de mi mente la mirada en sus ojos. Sus ojos todavía estaban suplicándome que la ayudara y no pude. Nunca voy a poder escapar de ellos.

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—¿La niña? —susurra Maddy.

Madison deja de respirar mientras me mira fijamente con horror. —Oh Dios mío, Gabe. ¿Por qué no me dijiste sobre esto? Esto es… Es…es horrible. Dios. De nuevo cierro mis ojos. Cuando lo hago, veo de nuevo la cara de la niña, congelada en ese momento. Piel oscura, ojos oscuros llenos de miedo mientras le disparara, justo antes de que todo explotara. Justo antes de que todo se congelara, manteniéndome allí con ella por siempre. Joder. Maddy todavía se ve horrorizada, pero sus dedos se están moviendo de nuevo, rozando confortablemente contra mí, reconfortándome a pesar de su horror. —Tú no la mataste, Gabe. Quienquiera que ató esa bomba en su pecho lo hizo. Tú no. Hiciste lo único que pudiste. —Tú no viste su cara —le digo cansadamente—. Pero yo lo hice. Justo antes de que ella explotara, me miró y todo se congeló. Solo éramos ella y yo. Estábamos conectados a través del objetivo de mi rifle. Ella necesitaba mi ayuda, pero en su lugar, le disparé. La veré cada noche hasta que muera. No puedo olvidar su cara. Mi voz se rompe y los dedos de Maddy se arrastran por mi cara, mi cuello, sobre mi espalda. Su voz se esparce en susurros rotos, palabras vacías, porque ella no puede arreglarme y lo sabe. No hay nada que pueda decir para arreglarme. Soy la cosa mala. Y ahora ella lo sabe.

Madison se congela, afligida, sus dedos titubeando el movimiento en mi espalda, su respiración persistente en sus labios con horror.

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—Dios no tiene nada que ver con esto —le digo con cansancio—. Confía en mí. Él me dio la espalda en esa mierda hace mucho tiempo. Y todavía no te he dicho todo.

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—Gabe, eso no fue tu culpa. No fue tu culpa —dice una y otra y otra vez—. Gabe… Dios.

—¿No lo has hecho? Niego con la cabeza. —No. No te he dicho la peor parte. Maddy cierra sus ojos. —La niña solo era una distracción. Ellos bombardearon mi Humvee para distraernos de lo que querían que viéramos realmente. Querían que lo viéramos, pero que no llegáramos con el tiempo suficiente para detenerlo. Cierro mis ojos, tratando de no ver todo de nuevo. Todos los cuerpecitos, todos los cuerpos de las madres lanzados sobre sus hijos, toda la sangre. Toda la muerte. Trago saliva. Luego trago saliva otra vez, probando el horror de nuevo. —Los Talibanes rebeldes querían intimidar a un pueblo cercano para que apoyaran su movimiento insurgente. Cuando nada más funcionó, acorralaron a la mayoría de las mujeres del pueblo y a sus hijos, y los masacraron delante de los hombres del pueblo. Ellos dejaron a los niños… así podrían convertirlos en insurgentes. Todo lo demás fue quemado. El dormitorio está tan silencioso como una tumba, el único ruido son las respiraciones duras de Maddy. Sus ojos están muy abiertos, sus manos están sujetadas tan firmemente en su regazo que sus nudillos están blancos.

Mi voz se quiebra y mi cabeza cae en mis manos. Mis ojos están ardiendo tanto que ya no puedo mantenerlos abiertos.

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—Debería haber hecho mi trabajo y disparar a la niña, Maddy. No debería haber titubeado. Pero porque lo hice, cientos de niñas y mujeres murieron esa noche. Cuando la bomba explotó, se señaló a los insurgentes que estábamos cerca, que era el momento de masacrar a esa gente. Dejar que esa bomba explotara les dio tiempo de hacerlo antes de que llegáramos a ellos. Si solo le hubiera disparado a la niña. Hubiera detenido la bomba… impedido la masacre… impedido todo.

246

—Gabe —dice sin fuerzas, pero lo que sea que iba a decir, muere en sus labios. Miro fijamente sus ojos.

—Ellos los quemaron, Maddy. Quemaron los cuerpos. Incluso quemaron los que todavía no estaban muertos. He probado sus cuerpos en el aire. Nunca olvidaré ese sabor. O el olor. O los sonidos de los lamentos de sus padres. Nunca he escuchado a los hombres gritando así. Fue… brutal, inhumano y sádico. Y eso fue mi culpa. Mantengo mis ojos cerrados contra los terribles recuerdos. Las vistas, los olores, los sonidos. Las manos pequeñas salpicadas de sangre. La carne quemada. Los ojos sin vida. Los horribles gritos. —Nunca he escuchado a los hombres gritando así —reitero sin fuerzas. Lucho con el deseo de vomitar, incluso ahora, mi estómago se estremece mientras se rebela contra mí. Maddy entierra su cara en mi hombro, acariciando mi espalda. —No fue tu culpa —dice finalmente en voz baja—. No tenías manera de saber lo que estaba pasando, Gabe. La miro dolorosamente. —Cuando me preguntaste si había alguna manera en que pudiera haberme quedado en los Rangers… es por esto que no podía. Puedes verlo ahora, ¿verdad? Estoy seriamente jodido. Ya no puedo confiar en mí mismo. Los ojos de Maddy están llenos de dolor mientras me mira con impotencia. —Por supuesto que puedes, Gabe. Yo confío en ti. Ella está tan concentrada en todo lo que le acabo de decir, en lo triste que se siente por mí, que ha olvidado lo que acabo de hacerle. Estiro el brazo y toco el moretón formándose a través de su garganta. Ella retrocede, luego se obliga a permanecer quieta.

Entonces, ¿por qué no puedes verme a los ojos?

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—No digas eso —me regaña—. No lo eres. No lo eres.

247

—Soy un monstruo, Maddy —le digo simplemente—. No importa si quiero serlo. Lo soy y eso es suficiente.

Suspiro. —Lo que sea que soy, soy un Ranger, Maddy. Estoy entrenado para matar. Y en mi sueño, cuando revivo esa noche una y otra vez, soy como un jodido tren desenfrenado. Parece tan real para mí, tan jodidamente real. No podemos saber lo que haré cuando piense que estoy en una situación de vida o muerte. Es por esto que no deberías estar conmigo. Ella niega con la cabeza, todavía sin encontrar mi mirada. —Es posible que hayas sido entrenado para matar, pero también fuiste entrenado para proteger. Tú eres un protector, Gabe. Estabas protegiendo a Mad Dog, a Brand y a las otras tres Humvees. Estabas protegiendo a esa niña cuando no quisiste dispararle. No me vas a lastimar. —Ya lo hice —insisto, mirando el moretón en su cuello—. Y no tenemos manera de saber si lo haré de nuevo, Madison. Mi voz es angustiosa, dura y llena de dolor. —No lo harás —dice con firmeza, por fin mirándome a los ojos. El miedo todavía está ahí, a pesar de que está tratando de ignorarlo. Porque yo le enseñé que el miedo es una opción. Joder. —No podemos saberlo —le digo sin fuerzas. Eso es lo que digo. Tienes que mantenerte lejos de mí. Eso es lo que pienso. —Yo lo sé —insiste, su voz persistente, aún suave y asustada. Tengo que admirar su lealtad, a pesar de que está fuera de lugar en mí.

—Vamos a hablar de esto en la mañana —sugiero, odiando la forma en que esas palabras se sienten en mi boca. Odio las mentiras—. Quiero que descanses. Esto es mucho que asimilar. Y sé que tu garganta debe doler.

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La decisión se siente bien. Me da algo en lo que enfocarme.

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Repentinamente, estoy cansado, tan cansado. Cansado de soportar este peso. Cansado de preocuparme por lo que soy o lo que podría hacer. Ya he lastimado a Maddy y eso es lo peor. Lo único que puedo hacer ahora es asegurarme de que nunca lo volveré a hacer.

La jalo cerca, levantándola en mis brazos y sosteniéndola en mi regazo. Ella es suave, hermosa y confiada, incluso cuando está asustada. —No te vas a quedar, ¿verdad? —balbucea—. Te vas a ir tan pronto me quede dormida. Nunca te vas a quedar toda la noche de nuevo. Ella suena triste por esto, a pesar de que yo podría haberla matado. —Maddy, no te preocupes por eso ahora mismo. Solo duerme, dale a tu garganta un descanso. No te preocupes. No te voy a lastimar de nuevo. Culpa, por lo que no estoy diciendo, pesa tan fuertemente en mi pecho que apenas puedo respirar. No te voy a lastimar porque me voy a ir de Angel Bay y no voy a regresar. —No estoy preocupada —responde Madison en voz baja, su mano en mi pecho—. No estoy preocupada de que me lastimarás, Gabe. Pero lo está. Sé que lo está. El miedo puede ser una elección, pero ella debería temerme. Soy la cosa más peligrosa en el mundo para ella. Si ella no quiere reconocerlo, entonces tendré que hacerlo por ella. Tú eres un protector, Gabe. Ella tiene razón. Lo soy. Y aunque ella no lo entienda, a pesar de que ella probablemente nunca me perdonará, voy a protegerla ahora.

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Mi garganta está caliente y apretada cuando finalmente la bajo sobre la cama y la instalo en las sábanas frescas. En su sueño, Madison está vulnerable y confiada, sin miedo. Es la manera en que siempre debería estar. Pero es la manera en que nunca será capaz de estar conmigo.

249

A Madison le lleva una eternidad quedarse dormida esta noche, pero no me importa. La sostengo acunada en mi regazo por horas, mucho después de que se ha quedado dormida. La observo, la manera en que gira hacia mí, instintivamente, la manera en que su cuerpo se moldea con el mío, la suave manera en que respira en la noche.

Porque soy la cosa más aterradora de todas. La cosa mala. Y ella siempre tendrá una razón para temerme. Pero no si no estoy aquí. Estoy parado encima de ella, contemplándola, incapaz de tragar el bulto que se ha formado en mi garganta. Agachándome, beso su frente. —Te amo —susurro. Con largas zancadas determinadas, camino por su habitación.

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250

Sin mirar atrás.

Capítulo 19 Madison Traducido por magdys83 Corregido por Lizzie Wasserstein

O

h. Dios. Mío. Todavía estoy en shock mientras ingreso en el estacionamiento de The Hill, completamente ajena de la hermosa mañana rodeándome.

El sol se atisba sobre la parte superior del edifico haciéndolo parecer como si estuviera brillando. La belleza envolviéndome parece como salido de una pintura, con ondulantes a lo largo de la playa y el agua estrellándose en la naturaleza en su mejor momento.

de estuco, del paisaje las colinas arena. Es la

Pero no importa. Nada importa sino lo que sucedió anoche. Mientras apago mi auto, miro el espejo, ajustando la bufanda de seda anudada alrededor de mi cuello para esconder mi moretón. Cada vez que trago saliva, duele. Cuando hablo, mi voz es ronca. Es un recuerdo desagradable de lo que sucedió. Casi estoy feliz de que Gabe no estaba allí cuando desperté. Él va a enloquecer todavía más cuando vea el moretón.

Mi corazón se acelera cuando recuerdo. Él pensó que era alguien más.

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Cierro mis ojos, recordando la mirada en su rostro la noche anterior. La aterradora mirada de un asesino letal. Sus ojos casi estaban negros y llenos con el propósito decidido de matarme.

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Gabe.

Pensó que era un Talibán radical. Pero eso no hace que el latido del corazón disminuya la velocidad. O que desaparezca mi preocupación. O que se desvanezca mi miedo. El miedo es una elección, me digo silenciosamente. Y anoche, tenía miedo de Gabriel. Al igual que siempre he tenido miedo de mi padre. Pero Gabe no es mi papá. Gabe nunca me lastimaría a propósito. Sé eso. Solo tendremos que arreglar lo que está roto. Lo resolveremos. Gabe puede pensar eso, pero sé que el TEPT no es insuperable. Él es un buen hombre. Cuando visualizo la retorcida mirada letal en su rostro anoche, trago dolorosamente y recuerdo eso otra vez. Gabriel es un buen hombre. Rápidamente saco el teléfono y le envío un texto. ¡Buenos días! Te extrañé esta mañana. ¿Estás bien?

Una buena mañana sencilla lo hará. No voy a sermonearlo vía mensaje de texto. Podemos hablar sobre conseguir ayuda para él más tarde. Esta noche, después del trabajo. Ajusto mi bufanda una vez más, después me dirijo hacia The Hill. Tony ya está aquí y me detengo a hablar con él primero antes de regresar a mi oficina. Él tomó gran parte de mi inactividad esta semana y le debo un enorme agradecimiento. Y tal vez una tarjeta de regalo o algo. —Lo que sea, Madison. —Él me rechaza con un gesto de la mano cuando trato de agradecerle—. Solo estoy haciendo mi trabajo. Te ayudaré en cualquier forma que necesites.

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Reviso mi teléfono, solo para no encontrar respuesta de Gabe. Todavía debe estar dormido, lo que no me sorprende. Probablemente estuvo levantado toda la noche.

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Él vuelve a suministrar el bar y yo vuelvo a mi oficina. Parece como si hubiera un papeleo interminable en este negocio.

Pongo mi teléfono a un lado y me entierro en el trabajo. No salgo hasta dentro de una hora, cuando mi pequeña vejiga hace que sea necesario tomar un descanso para ir al baño. Antes de salir de mi oficina, reviso de nuevo mi teléfono, pero todavía no hay ningún texto de Gabe. Diablos. En verdad necesito escuchar que está bien hoy. Anoche fue tan intenso. Necesito saber de él. Y en verdad quiero verlo. Decido alcanzar el baño y después dirigirme hacia su casa. Esto es algo que merece una conversación calmada a la luz del día. Tenemos que decidir qué hacer, la mejor manera de conseguirle algo de ayuda. Tenemos que hacer eso para que podamos avanzar. Me sorprende toparme con Jacey en el baño porque no me había dado cuenta de que ella todavía estaba allí. Nos miramos la una a la otra incómodamente por un minuto. Sé que yo soy la que lo está haciendo incómodo. En realidad no vine directamente y le dije que Gabe y yo estamos juntos. Y eso es estúpido. Tengo que abordarla, así que después de lavarme las manos, volteo hacia ella. —Así que, tu hermano y yo nos hemos estado viendo —le digo con vacilación. Ella me mira fijamente. —Lo sé —responde cuidadosamente—. Lo siento muchísimo, Maddy. ¿Estás bien? Estoy totalmente confundida mientras la miro, su rostro serio y compasivo. ¿Gabe le dijo sobre anoche? Apenas puedo creerlo.

—No quieres que Tony sepa ¿qué? ¿De qué demonios estás hablando, Madison? ¿Gabe no quería hacer qué?

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Jacey me mira sin comprender.

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—Uhm, sip —respondo finalmente, mis dedos revoloteando inconscientemente en mi garganta—. Estoy bien. Fue un accidente. Él estaba dormido. No quería hacerlo. Se siente terrible, así que no hablemos sobre eso, ¿de acuerdo? Y yo, definitivamente no quiero que Tony lo sepa.

Sus ojos se congelan en mi cuello, donde puedo suponer con certeza que mi bufanda se ha deslizado hacia abajo. Sus ojos se amplían y me agarra el brazo. —Santa mierda. ¿Mi hermano hizo eso? La miro aturdida, totalmente confundida. —Si no lo sabías, entonces, ¿de qué estabas hablando? ¿Qué es lo que sientes, Jacey? Ella se congela y nos miramos fijamente la una a la otra, el aire entre nosotras rompiendo con electricidad. —Parece que tenemos un malentendido aquí —señalo lentamente, la aprehensión construyéndose en mi pecho—. ¿Qué es lo que sientes, Jacey? —Bueno… ahora lo siento por dos cosas —tartamudea—. Siento que mi hermano te lastimara. Mierda, lo siento. No puedo… él nunca… no lo entiendo. La miro con compostura, la ansiedad provocando que mis dedos tiemblen. —La segunda cosa, Jacey. —La motivo a salir de su aturdimiento, aterrorizada de escuchar la respuesta—. ¿Qué es lo segundo? Jacey me mira y parpadea, como si estuviera tratando de parpadear lejos esta situación. Esto es malo. Realmente malo. Puedo verlo en sus ojos y no quiero saber. No quiero saber. Pero me lo dice de todas formas.

—No, no lo hizo —sostengo aturdida—. No lo haría. Anoche estuvo conmigo. Y me dijo todo lo que le pasó. No iba a dejarme ahora.

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Miro a Jacey, sacudiendo la cabeza con incredulidad.

254

—Gabriel se fue —dice Jacey simplemente, con vacilación—. Se fue esta mañana.

Toco mi moretón. No te preocupes. No te voy a lastimar de nuevo. Sus palabras de anoche hacen eco a través de mi cabeza. Esta es la forma en la que él no me va a lastimar de nuevo… marchándose. —Joder —digo sin fuerzas. Quiero hundirme en el suelo, dejar que mis rodillas temblorosas colapsen, pero no lo hago. En su lugar, regreso a mi oficina y cierro la puerta, ignorando las preguntas de Jacey y sus súplicas para hablar. —Necesito estar sola —le digo a través de la puerta, antes de desplomarme en mi silla y poner la cabeza en mis manos. Me siento completamente vacía, completamente en shock. No vi venir esto. Realmente no lo hice. Mis entrañas están vacías, cavernosas y negras. Un vacío. Mi corazón es un vacío. ¿Tengo corazón después de todo? ¿Incluso esto era real? ¿Algo de esto fue real? Tengo la aturdida idea de que tal vez caí en la madriguera del conejo esa primera noche en el club, después de todo. Tal vez… tal vez… tal vez… debería tranquilizarme. Abro mis ojos y me quedo mirando la pared, mi mejilla presionada con firmeza en la madera fresca de mi escritorio. Todo esto es real. Gabriel se ha ido. Yo estoy aquí. Y de repente me doy cuenta de que he estado asustada de las cosas equivocadas todo el tiempo.

Debería haber tenido miedo de perderlo.

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Por lo único que me ha lastimado más.

255

En lugar de preocuparme de que Gabriel fuera un abusador o violento o que tuviera mal carácter como mi papá, debería haber tenido miedo de él por lo único que podría lastimarme más.

Levanto la cabeza y limpio las lágrimas que corrían por mis mejillas y sobre mis brazos. Tomo mi teléfono y trato de llamarlo. Va directamente al correo de voz. Cuelgo. Me quedo mirando la pared, luchando con el impulso de lanzarle mi teléfono. En su lugar, miro a la pequeña pantalla antes de empezar a teclear en ella. No puedes hacer que te ame y después solo marcharte.

Envío el mensaje, incluso cuando me doy cuenta de que eso es exactamente lo que hizo. Me hizo amarlo y después me dejó. Él. Solo. Se. Fue. Como si nada de esto hubiera sucedido. Como si nada de esto importara. Como si no fuera nada en absoluto. Agrego un segundo texto. Jódete, Gabe.

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La miro tristemente. Me siento como una adolescente enferma de amor, pero al mismo tiempo me siento mucho más que eso. Me siento completamente destrozada, completamente vacía, completamente abandonada. Gabe ni siquiera se ha molestado en responder a mis textos. No me ha llamado.

256

—Oh, mi dulce Señor —murmura Mila, mirándome revisar mi teléfono por millonésima vez en dos días—. Voy a jodidamente matar a este tipo. Me voy a levantar de esta cama, viajar a donde sea que está, y matarlo.

Él me dijo todo, sus partes más profundas y más negras. Me hizo entender. Hizo que mi corazón se rompiera por él, me hizo sentir su dolor… y después solo se marchó. Como si fuera intrascendente, como si ni siquiera fuera lo suficientemente importante para pensar dos veces. Que se joda. Eso es lo que le sigo diciendo a mi corazón. Pero mi jodido corazón es tan terco. Insiste en ser roto. —Dime lo que sucedió —insiste Mila con firmeza cuando una lágrima surca mi mejilla. Sé que la desconcierta porque yo simplemente no lloro. Normalmente no. —Es complicado —le digo con cansancio—. No quiero entrar en detalles. —Bueno, yo si —responde Mila, sus ojos precipitados—. Necesito saber lo que sucedió, y así puedo ayudar. Cuando Pax me dejó, me hiciste contarte todo. Ahora dime. Así que lo hago. Voy a través de todo, desde la forma en que conocí a Gabe, hasta la forma en que le dio un puñetazo a la pared esa noche, todos mis temores sobre la forma en que se encargó de Jared… hasta lo que sucedió anoche. Cuando finalmente termino, Mila está pálida y con los ojos muy abiertos. —Déjame ver el moretón. Sus palabras son duras, forzadas. Desato la bufanda y la dejo caer al suelo. Mila jadea, horrorizada de la huella morada de la mano de Gabe en mi cuello.

Mila se me queda mirando con reservas. —¿Estás segura?

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—Él ni siquiera estaba despierto. No quería hacerlo.

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—Oh Dios mío —respira. Yo asiento con la cabeza.

—Por supuesto que estoy segura —chasqueo—. No soy una idiota. Él estaba dormido. Sus terrores nocturnos son tan reales que él ni siquiera puede decir lo que es real y lo que no. Pensó que yo era alguien más. Estaba completamente destrozado por esto, Mi. Y ahora se ha ido. Quería protegerme, así que se fue. Ahora estoy llorando y Mila se estira para envolver sus delgados brazos a mí alrededor. —Está bien —me tranquiliza—. Shhhh. Adelante y llora. Está bien. Todo va a estar bien. —Ella acaricia mi espalda y yo lloro, lloro y lloro. Cuando termino, me entrega un Kleenex. —Él no quería hacerlo —repito por si acaso, mirándola fijamente a los ojos. Ella asiente lentamente, su rostro inexpresivo. —No dudo eso —dice lentamente—. Puedo ver eso sobre él. Pero eso no cambia el hecho de que lo hizo, Maddy. Él necesita algo de ayuda. Y si no iba a obtener esa ayuda, entonces, tal vez lo mejor es que se haya ido. Mis ojos arden, pero no lloro de nuevo. —Tú no lo entiendes —murmuro—. Él cree que es incapaz de ser ayudado. Ella asiente de nuevo, solemnemente. —Estoy segura de que lo hace. Recuerdo que Pax era de la misma manera. Y, ¿qué me dijiste? Volteo mi cara, negándome a responder a pesar de que recuerdo muy bien lo que dije. —¿Qué me dijiste? —repite Mila con firmeza.

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—Y tenías razón —me dice suavemente—. Y en este momento te voy a decir lo mismo.

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—Te dije que él tenía que obtener ayuda por su cuenta, que tú no podías arreglarlo. —Mi voz es hosca porque parecía tan diferente cuando yo estaba dando ese consejo más que recibiéndolo.

—Pero él no tenía que irse para conseguir ayuda —le digo sin fuerzas—. Se fue para siempre, por protegerme. Mila se ve afligida, su mano revoloteando alrededor para acariciar de nuevo mi espalda. —Lo sé. Pero tal vez todo se va a arreglar y tal vez él volverá. Algún día. Y todo estará bien. Confía en mí, cuando Pax me dejó, nunca pensé que volvería. Pero lo hizo. Sacudo mi cabeza, cambiando el tema. Ya no puedo hablar sobre esto. No, si no quiero romper a llorar de nuevo. —Lo siento, Mila —le digo con voz cansada—. No quise entristecerte. Estás muy ocupada atrapada en cama. Realmente solo vine aquí para ayudar con la habitación del bebé. Necesita estar organizada y dudo que Pax sabrá qué hacer con eso. Mila asiente, mirándome cuidadosamente. —Bueno, esa parte es correcta. Pax no tiene idea de qué hacer con las cosas del bebé. Pero no creas que no puedes hablarme, Mad. Confía en mí, sé cómo te sientes en este momento. Si necesitas hablar con alguien, estoy aquí. —Gracias —le digo en voz baja, cuando me inclino a besar su mejilla antes de salir por la puerta. —No te rindas, Maddy —grita después de mí—. ¡Lo digo en serio! No respondo. Solo camino por el pasillo hasta la habitación del bebé y abro la puerta.

Miro alrededor, a las cajas sin abrir, los monitores del bebé, las pilas de ropa todavía con las etiquetas puestas, el cochecito todavía en la caja.

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Que se joda el sol. Hoy odio el sol.

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Una avalancha de amarilla luz del sol me recibe cuando la luz de las ventanas golpea las paredes de color amarillo. Pax contrató a un pintor para que viniera y pintara de amarillo, por petición de Mila. Ya que ellos no quieren saber el sexo del bebe, tenía que ser unisex. Y a Mila le encanta el sol.

Pax ha ordenado todos los suministros adecuados, solo que no tiene idea de qué hacer con todo eso. Por lo cual estoy aquí. Con suerte, mantendré la mente fuera de mi propio dolor. Me pongo a trabajar. Monto el cambiador de bebé en un lugar lógico de la habitación, junto a la cuna de caoba. Alineo todas las cositas del cuidado del bebé en la repisa junto a ella: el talco, la loción, el cortaúñas. Cuelgo el móvil sobre la cama, ajustando los cometas de colores para que sean de la altura correcta. Pongo sábanas en el colchón de la cuna. Instalo el monitor de bebé. Ahueco las almohadas en la mecedora. Y después, me siento en ella y doblo la ropita de bebé para poder guardarla. Mientras me quedo mirando las diminutas camisetas en mis manos, por la forma difícilmente es más grande que mi mano, mi visión se empaña mientras las lágrimas llenan mis ojos. No tendré esto… no por mucho tiempo. Tal vez nunca. Gabe me dejó y no quiero a nadie más. No puedo imaginarme querer a nadie más, nunca… así que una familia, un bebé, un esposo… una vida feliz… están fuera de mi alcance. Cierro mis ojos y solo me permito llorar de nuevo, en silencio bajo el sol… el sol que se rehúsa a dejarme en paz. No sé por cuánto tiempo lloro. Todo lo que sé es que, finalmente, no me quedan lágrimas. Estoy completamente vacía. Mi garganta se siente rasposa y ronca y mis ojos arden. Ya no puedo llorar. Todo se ha ido.

aquí?

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—Que de… —estoy sorprendida—. ¿Cuánto tiempo has estado

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Abro mis ojos para encontrar a Pax sentado al otro lado de la habitación en el delicado sofá blanco.

Él se me queda mirando, sus ojos color avellana preocupados. —El tiempo suficiente. Dime dónde está. Voy a golpear su culo. Niego con mi cabeza, mirando mis manos. —No, tú también. Mila ya amenazó con eso. No es que realmente sea una amenaza. Él no quería lastimarme, Pax. Él estaba dormido. Como le expliqué a Mila, tiene TEPT. Honestamente, no sabía lo que estaba haciendo. Pax sacude la cabeza. —No es por eso por lo que voy a golpear su culo. Creo que no quería lastimarte. Él no es esa clase de persona. Puedo decirlo. Por lo que voy a golpear su culo es por dejarte así. Es algo cretino para hacer. Mis ojos se llenan otra vez de lágrimas, a pesar de que pensé que mis lágrimas se habían acabado. Una gotea por mi nariz y en mi mano. —Desearía nunca haberlo conocido en absoluto —confieso dolorosamente—. Desearía que nunca hubiera venido aquí. Entonces, en este momento no me sentiría así. No me sentiría como que alguien me sacó las entrañas de un tirón y las colocó en todos los lugares equivocados. Pax me mira fijamente, entonces atraviesa arrodillándose junto a mí con su mano en mi espalda.

la

habitación,

—No quieres decir eso —dice con suavidad—. Antes estuviste cerrada. No sé una mierda sobre las mujeres, pero incluso pude ver eso. Esto es horrible, lo sé. Pero por lo menos, estás sintiendo algo. ¿Sabes? Me le quedo mirando incrédulamente. —¿En verdad, Pax? Preferiría no sentir nada en absoluto que esto.

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—Lo sé. Lamento no ser bueno en estas cosas. Todo lo que puedo decirte es que solo tienes que concentrarte en ti misma por el momento. Estoy tirando del financiamiento para DefenseTech, así que ni siquiera tendrás que escuchar su nombre. Solo concéntrate en ti. Gabe tiene mierda de la que encargarse y no es tu culpa.

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Él asiente.

—Lo sé —le digo—. Sé que no es mi culpa. ¿Y sabes qué? Tienes razón. En lugar de enfocarme en él, voy a concentrarme en trabajar en mi misma. El Señor sabe que hay mucho trabajo por hacer. Pax sonríe lentamente. —Bueno, no hay mucho que hacer. Eres muy buena, Mad. Él no tiene idea de lo que abandonó. Mis ojos se llenan de lágrimas de nuevo. —Ya no quiero pensar en él —susurro—. Es demasiado duro. Pax asiente. —Lo sé. Lo siento mucho, Maddy. Honestamente, no puedo imaginar lo que sucedió. Gabe es un tipo legal. Confía en mí, sé de idiotas y él no es uno de ellos. Espero que pueda conseguir enderezar su mierda. Asiento silenciosamente. —Ese realmente no es mi problema ahora —respondo finalmente. —Lo que tú digas —responde Pax mientras se pone de pie—. Solo quiero verte feliz, Maddison. En verdad te lo mereces. Has cuidado de Mila por tanto tiempo y no puedo decirte lo mucho que lo aprecio. Pero ahora ese es mi trabajo y tienes que cuidar de ti. —Gracias, Pax. En verdad. Lo digo en serio. Te quiero, lo sabes. Sé que no te gusta hablar de mierda sentimentalista como esta, así que gracias. Él sonríe. —Cuando quieras. Mi consejo no siempre es bueno, pero es gratis—. Ante mi mirada rápida, agrega—: Pero en este caso, es bueno.

Pax encierra un puño para que le dé un golpe.

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—Creo que correré al restaurante mientras Mila toma la siesta. Regresaré con la cena.

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Pongo los ojos en blanco mientras me levanto.

—Estupendo. Mila te lo agradecerá. Ella se está condenadamente cansando mucho de los huevos revueltos, que es lo único que puedo cocinar. Choco su puño sin fuerzas y niego con la cabeza. —Es algo bueno que seas lindo —le digo en mi camino hacia la puerta. Puedo escucharlo riéndose entre dientes cuando me voy.

Página

263

No me siento de humor. Honestamente no. Pero tal vez si finjo que todo es normal, que todo está bien… tal vez lo estará.

Capítulo 20 Gabriel Traducido por Jenn Cassie Grey Corregido por Lizzie Wasserstein

J

ódete, Gabe. Miro en mi teléfono las últimas palabras de Maddy.

Mi garganta se estrecha con cada palabra, más y más, una y otra vez.

Jódete, Gabe. ¿Qué carajos hice? Por dos días me he estado hacienda esa pregunta. Y por dos días no he encontrado una buena respuesta. La única cosa que sé es que no puedo herir a Madison de nuevo y esta fue la única forma que encontré para protegerla. Pero Dios. Dios, jodidamente apesta. Todo lo que quiero hacer es agarrar el teléfono y llamarla, para comprobarla… para explicarle. Eres un jodido marica. Porque no puedo. Si lo hago, si escucho su voz, podría estar tentado a olvidar todas mis dudas y miedos sobre herirla y correr de regreso con ella. No es que ella me hubiera tomado de vuelta en este punto.

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Cómo me había metido en esta situación, en un lugar donde amaba a alguien aun sabiendo que no podía tenerla… era toda mi culpa. Sabía

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Jódete, Gabe.

que nunca iba a poder estar con alguien. Que no estaba completo. Que no era normal. Que era un monstruo. Que yo era la cosa mala. Sabía todo esto. Y la cacé de todos modos… porque tenía que joderla, tenía que dominar la tormenta que sabía que sería. Y ahora la amaba y todo se había jodido. No podía culpar a nadie más que a mí mismo. Con un suspiro, regreso mi atención a esta puta entrevista. Brand mandó algunas segundas entrevistas para un asistente, uno que sería establecido aquí en Denver desde que aquí es donde se encontrará la fábrica. Él hizo las primeras entrevistas, así que yo tenía que hacer las segundas. Era lo justo. Pero dormí demasiado esta mañana así que tengo que encontrarme con la candidata de esta mañana en mi habitación de hotel, en lugar del café que está en el piso principal. Mientras me habla, sus palabras se apresuran juntas, su voz se desvanece en un segundo plano, y realmente no me importaba una mierda lo que estaba hablando. Mis pensamientos están en Angel Bay con una maravillosa rubia. —Y, eso es todo —termina la chica, Alex, sonriéndome—. Y estoy dispuesta a comenzar inmediatamente. Sentándome en el borde de la cama, sonrío ausentemente mientras miro su currículum en mi mano.

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Alex sonríe nuevamente desde donde se encuentra sentada, frente a la mesa en mi habitación de hotel. Es joven y algo linda. El maquillaje de sus ojos es espeso y oscuro, ligeramente manchado en las esquinas. Su labial rojo es severo. Mientras la miraba, ella cruzaba y descruzaba sus piernas.

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—Está bien. Bueno, sé que Brand ya te ha entrevistado, así que hablaremos y uno de nosotros te llamará.

Hola coño depilado. No puedo creer lo que mis ojos ven. ¿Ella me acaba de dar un vistazo de su coño a propósito? ¿Qué demonios? —Realmente necesito este trabajo —me dice, su voz tornándose ronca y sugestiva. —¿Hay algo que pueda hacer para obtenerlo? Bum. Ella lo hizo. Maldita sea. Es como si el universo me la estuviera ofreciendo, dándome una oportunidad para sacar de mi mente a Madison. Seguramente no sería así de fácil Pero Alex se está levantando y moviendo hacia mí, sus ojos en mis labios. —Puedo ser muy persuasiva —susurra mientras me empuja contra la cama, deslizando su delgadez entre mis piernas. —Definitivamente puedes —concuerdo, deslizando mis manos automáticamente a sus caderas—. ¿Trataste de persuadir a Brand así? Re. —No. No lo necesité. Me dijo que le agradaba. Si yo te agrado, entonces obtengo el trabajo. Demonios. Mi consciencia desaparece mientras el flujo de sangre es redirigido de una cabeza a la otra. —Bueno, es mejor que me enseñes tus cualidades. Alex curva su cabeza, besándome firmemente. Sabe a chocolate. Es extraño, pero no desagradable. Le regreso el beso. —Oye, sabes que no tienes que hacer esto —le digo finalmente, y de hecho no estoy seguro si se lo estoy diciendo a ella o a mí.

Ella se agacha y acuna mi polla, haciendo una perfecta trifecta. Hormonas, ego, polla. Tiene las bases cubiertas. Mi cuerpo reacciona como siempre lo hace. Se pone duro.

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Así que ahora ella apelando a mi ego también. Chica inteligente.

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—Quiero hacerlo —me dice—. ¿Acaso no te has visto?

Giro y cubro su cuerpo con el mío, deslizando mi mano debajo de su falda corta. Debí de haber sabido que algo pasaría cuando ella usó una falda tan corta para una entrevista. Me pongo más duro mientras deslizo mi dedo dentro de ella. Mis pensamientos se nublan mientras me muevo hacia adelante, al final que sé que me tomará lejos de la realidad, del estrés, de preocuparme de hacer lo correcto, de Madison. Cuando hago esto, no tengo que pensar. Solo tengo que sentir. Es natural, instintivo. Alex gime y yo cierro mis ojos. No quiero verla. Solo quiero sentirla. Muevo mis dedos dentro de ella más profundo, más rápido. Y luego empujo su falda más arriba, sin molestarme en quitarla. Ella se mueve para ayudarme, diciendo mi nombre. La forma entrecortada en que lo dice me hace parar y abrir mis ojos. Está extendida sobre la arrugada cama de hotel como una ofrenda, su cabello enredado. La forma en la que dijo mi nombre me recordó a Madison. Trago pesadamente, congelado sobre ella, suspendido. —¿Qué? —pregunta con confusión, abriendo sus ojos—. ¿Qué está mal?

Jódete, Gabe.

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Tal vez no sea Madison, pero en mi cabeza es todo lo que puedo ver. La sonrisa de Maddy, sus ojos azules, su increíble cuerpo. Recuerdo la expresión en su cara cuando estaba sobre mi regazo la otra noche, amada, suave, entendible.

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Ella no suena como Madison ahora. No se parece a ella, no huele como ella. Porque ella no es Madison.

Siento el pulso en mi garganta mientras trato de tragarme eso. Maddy no me desea. Ya no y no puedo culparla. Y si hay una forma de sacar a una mujer de mi cabeza, seguramente es follándome a otra. Alguien que me desea. Sacudo mi cabeza. —Nada está mal —miento finalmente. Regreso mi atención de vuelta a Alex y paso mis dedos por sus costados, un costado que es más grueso que el de Maddy. Cierro mis ojos y los aprieto. —Lo quiero duro —gime—. Fóllame duro, Gabe. Siento un sabor agrio en mi boca, pero lo ignoro mientras dejo caer mi cabeza y la entierro en el cuello de Alex y me deshago de mis shorts. Ella abraza mis hombros fuertemente, jalándome hacia ella, enterrado su lengua en mi boca. Ella no sabe correctamente. Ella no huele correctamente. Y mi polla lo sabe porque de pronto ya no estoy duro. Me empujo contra ella de nuevo, pero es inútil. No estoy duro. No voy a ponerme duro. Porque todo lo que puedo ver en mi cabeza es a Madison. Me aparto y me dirijo a la ducha sin mirar hacia atrás. Puedo escuchar las preguntas confusas de Alex detrás de mí, pero no me importa. Mientras el agua corre sobre mi cabeza y hombros, giro la llave hasta dejarlo en lo más frío. Joder.

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Un destello de Madison aparece en mi cabeza de nuevo. Sus ojos azules, suaves y sinceros. Sus largas y delgadas piernas alrededor de mis caderas.

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Estoy en una mierda profunda aquí.

Eres alguien que no me hará daño. Prácticamente gimo. Tengo la sensación de que podría dormir con miles de mujeres diferentes en miles de diferentes hoyos follables y nunca sería capaz de sacarme a Maddy de la cabeza Si puedo follar a alguien más, lo que aparentemente es cuestionable. ¿Qué es lo que tiene Madison que me sujeta tan fuerte? Todo. Gruño. ¿Es posible que pueda estar con ella sin herirla? Es una pregunta discutible desde que ya la he dejado. Pero es una pregunta que no me puedo sacar. La idea de esa clase de intimidad manda mi estómago a mi garganta y me recuesto contra la pared de la ducha. Esa clase de intimidad es aterradora. Pero de pronto, por razones que no puedo entender y que no puedo explicar, estar sin ella es aterrador también.

Después de cinco días, decido que odio jodidamente Denver. Odio mi jodida vida. Y me odio jodidamente. Estoy bastante seguro que todos estos sentimientos son bastante obvios para todos a mí al rededor porque he sido un completo imbécil.

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Me froto mis ojos rojos, tratando de ignorar el latido de mi cabeza. El whisky que había estado usando para tratar de arreglar mi mala actitud había hecho el efecto contrario. Las resacas te jodían a golpes.

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Hoy, después de la reunión con los potenciales contratistas de la nueva fábrica, Alex y yo habíamos regresado a la mesa de mi habitación de hotel para ver sus ofertas. Pero no quería estar aquí. Solo había un lugar donde quería estar y si no podía, entonces que se jodieran todos.

Alex me da algo de ibuprofeno. —Ten. Esto ayudará —Gracias —murmuro, tomándome cuatro de un golpe con algo de agua. Por alguna razón Alex se está manteniendo cerca, llega bastante temprano y se queda hasta muy tarde. Es como si tomara mi inhabilidad de hacerlo con ella y mi distancia y mi actitud de imbécil como un reto personal. No puedo entender cómo, pero de nuevo, no entiendo a las mujeres en general. —¿Cuánto tiempo crees que estarás aquí? —pregunta Alex ausentemente, pasando sus dedos a lo largo de mi espalda. Instintivamente me aparto. Me ha estado tocando a cada oportunidad, porque claramente cree que es irresistible. No tiene idea de que esto no está funcionando para mí. —No lo sé —respondo—. Tanto tiempo como tome tenerlo todo organizado, creo. —No quiero que te vayas. —Alex pone mala cara, haciendo que su labio inferior sobresalga—. Me gusta tenerte aquí. Lucho contra la idea de poner mis ojos en blanco. No hay forma en que le guste de la manera en que soy. No me interesa. Ella solo quiere dormir con el jefe. —Bueno, sabes que no me voy a quedar —le recuerdo—. Esa es la única razón por la que queríamos contratar a una asistente, así puedes encargarte día a día de las cosas por nosotros mientras no estamos aquí. —Lo sé —concuerda—. Pero aun así.

—¿Qué demonios? —exclamo. Aun cuando no la deseo, no puedo exactamente apartar la mirada tampoco. Está desnuda, por el amor de

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Me arrastro hasta el baño y cuando regreso, Alex está de pie en el medio de la habitación, completamente desnuda.

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Aun así nada.

Dios. Es joven y tiene unas tetas perfectas. Antes de que pueda decir algo, o antes de que pueda decirle que se ponga su ropa de nuevo, hay un golpeteo en la puerta. —Ordené servicio a la habitación —dice Alex servicialmente. —Bueno, y entonces obviamente debiste quitarte la ropa —murmuro irónicamente. ¿Qué carajos? Sacudo mi cabeza y tomo la colcha de la cama, envolviéndola alrededor de ella antes de dirigirme a la puerta. La abro sin si quiera mirar y estoy sorprendido como el infierno al encontrar a Brand parado frente a mí, llenando el umbral. Toma la escena rápidamente: a la asistente desnuda detrás de mí, la cama deshecha y aparentemente usada. Es bastante fácil saltar a la conclusión incorrecta. Y lo hizo. —No lo hiciste —exclama Brand, irrumpiendo dentro—. Gabe, ¿Qué carajos, amigo? —No es lo que parece —digo como una explicación—. Y pensé que aun estabas en Chicago. Brand se gira hacia Alex. —Alex, cariño ¿Podrías darnos un minuto? Ella se revuelve para ponerse sus ropas, mientras Brand mira hacia otro lado. —Iré abajo por un café —dice rápidamente, sin mirar hacia atrás mientras sale disparada por la puerta. Brand me mira.

—Solo he estado bebiendo en la noche —aclaro—. Y no estoy follando a la asistente.

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Miro la botella vacía.

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—¿Qué carajos Gabe? —mira la botella vacía de whisky en la mesa—. ¿Enserio? ¿Has estado aquí en el hotel emborrachándote y follando a nuestra nueva asistente?

Brand inclina su cabeza y puedo ver porque no me cree, no que nada de eso importe. —Como sea —farfullo—. Piensa lo que quieras. —Amigo, sabes que ese Pax Tate no está interesado en ser un inversor ahora que jodiste a su cuñada. Tenemos que ponernos serios y encontrar a uno nuevo. No podemos hacerlo si estás embriagándote hasta la inconciencia en esta habitación. Y Jesús, no necesitamos una demanda por acoso sexual de parte de nuestra asistente. —Por última vez —aprieto mis dientes—. No la follé. Podría demandarla por acoso sexual, por el amor de Dios. Ella prácticamente se me tiró encima. Justo antes de que llegaras, fui al baño y cuando salí, estaba parada con todo el culo desnudo. Brand está interesado ahora. —¿Enserio? ¡Genial! Lo miro. —¿Genial? Si justo estabas acusándome de follar a la asistente. Se encoge de hombros. —Cierto. Y estoy agradecido de que no tengamos que preocuparnos por una demanda de acoso, pero aun así es bastante extraño que hayas dejado pasar algo como eso. ¿Qué está pasando amigo? Si quieres estar en Angel Bay con la rubia de piernas largas, solo tienes que ir. Eso resolvería dos problemas, tu mal carácter y nuestro problema con el inversor. Si regresas, Tate probablemente invertiría. —¿Así que quieres prostituirme sombríamente. Él pone sus ojos en blanco.

por

negocios?

—le

sonrió

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Sé que no está hablando de negocios ahora y lo miro mientras limpio el desastre en la mesa.

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—Difícilmente creo que eso estaría en contra de tu voluntad. ¿Qué carajos estás haciendo hermano?

—¿Desde cuándo te preocupas por la mujer que dejo atrás? —pregunto. Brand me encara. —No lo hago. Pero me preocupo por ti. Y odio verte jodiendo algo que te estaba haciendo feliz. —No lo captas —gruño mientras agarro una botella vacía de cerveza y la lanzo dentro del bote de basura—. No lo entiendes. —¿No lo hago? —Brand alza una ceja—. Creo que de todo el mundo, soy el que entiende mejor. De hecho, sé que una de las peores cosas sobre dejar los Rangers es sentirse como que nos rendimos. Aun cuando no renunciamos, aunque lo hicimos por una muy buena razón, aun así se siente como si fuéramos unos cobardes. ¿Cierto? Lo miro. —¿Tu punto? —Mi punto es que lo sé, hermano. Se lo que se siente. Y también sé que si no arreglas esta cosa con Madison, entonces estás renunciando otra vez. Pero esta vez de verdad. No lo hagas, Gabe. Aclárate y regresa tu trasero a Angel Bay que es a donde perteneces. Alzo la mirada hacia él mientras ato mis cordones. —Si eso es lo que piensas, entonces no sabes una mierda. Angel Bay no es a donde pertenezco. Y estar lejos de Maddy no es renunciar. Es protegerla. De mí. Regresar no va a hacer ningún bien ¿no? Brand suspira, sacudiendo su cabeza. —Eres un terco deprimente. ¿Lo sabías?

Me encojo de hombros.

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—¿Al menos puedes limpiar y dejar de beber durante la noche? —pregunta Brand con cansancio—. Pareces un chico de fraternidad con resaca. No puedo creer que te has estado reuniendo con nuestros contratistas así.

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—Sí.

—Ellos van a trabajar para nosotros, no al revés. Pero no importa. Volaré de regreso a Chicago en la mañana. —Bien Nos sentamos y miramos algunos contratos, Brand habla en voz baja con Alex solo para asegurarse completamente de que no habrá ninguna demanda por acoso y yo miró ausentemente por la ventana durante su charla. Después de comer y envolver algunas cuantas cosas más en mi escritorio, Brand toma su propio paquete desde que él tomará el vuelo nocturno de regreso a Chicago. —Te veo mañana —le digo—. Estaré volando en la mañana. Después de cerrar la puerta, me giro para encontrar que Alex se ha quitado sus zapatos y movido de la mesa a la cama, donde está esperando con una mirada de “ven acá” en su cara llena de maquillaje. Tengo que luchar contra el estremecimiento que me recorre. —Olvidé programar mi grabador para mi programa favorito —me dice suavemente—. ¿Te importa si lo veo aquí? No quiero perdérmelo. Quiero gruñir, pero no lo hago. Debo ser amable desde que me iré a casa en la mañana de cualquier forma. —Seguro —le digo, mientras me siento en la silla que está a un lado de la cama—. No hay problema. El problema es que me duermo viendo el programa. Y me despierto con el sonido de Alex gritando.

Toma su bolso y azota la puerta cuando sale.

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—Has estado arrastrándote en el piso, llorando por Brand. ¿Qué diablos? ¿Eres un jodido gay o algo? Me voy de aquí. Eres un fenómeno.

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—¿Qué carajos está mal contigo? —chilla. Me siento y me doy cuenta que estoy en el suelo, tendido a través de la alfombra del hotel. Alex toma distancia de mí.

Aún estoy mareado y desorientado, así que me siento por un segundo, masajeándome las sienes. Nunca pensé que fuera posible, pero los sueños se estaban poniendo peor, los sueños donde hay ojos oscuros y sangre salpicada. Son peores porque ahora Madison está en ellos también. Está permanentemente en la orilla del círculo de niños muertos y se escapa de mis manos. En mi cabeza sé que necesito salvarla, pero en mi corazón no sé cómo. Porque ella se está deslizando hacia el fuego, hacia los rebeldes, hacia el peligro. Pero de hecho el peligro soy yo. Jesucristo. Nunca voy a superar esto. Todo lo que quiero es a Madison. Ella hace que todo sea bueno. Es cálida y ligera y comprensiva y confiable. Es todo eso. Y nunca la tendré de nuevo. Jódete, Gabe. Es un maldito pensamiento sombrío, y hace que sea aún más difícil sacudirme la pesadilla. Aun después de sorber dos botellas de agua y finalmente descansar en la cama, no puedo deshacerme del sabor a cenizas de mi boca. Las cenizas de cuerpos quemándose. Mi pecho se aprieta mientras trato de tragar el sabor de niños muertos. Pero mi estómago no quiere nada de eso y se sacude rebeldemente. Ruedo a un lado y doy arcadas hacia el suelo, con nauseas una y otra vez hasta que ya no queda nada. Pero el sabor sigue ahí.

Estoy tan jodidamente cansado de esto.

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Limpio mi boca y me recuesto sobre mi espalda, mis brazos cruzados sobre mis ojos mientras trato de respirar, trato de detener el temblor de mis piernas. Trato de alejar las imágenes de mi cabeza.

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Las cenizas y la sangre. La sombría desesperanza. Y ahora vomito también.

Tan. Jodidamente. Cansado. Ojos negros como la noche y llenos de terror me miran detrás de mis parpados y abro mis ojos. No puedo enfrentarla nunca más. Solamente no puedo. Estoy completamente arruinado y tengo miedo de enfrentar lo que me rompió. Tengo miedo de enfrentar cualquier cosa sobre eso. ¿Qué clase de hombre soy? La clase que lo jode todo y no puede enfrentar su mierda. Me levanto y doy tropiezos hasta el balcón, aspirando el frío aire de las montañas, tratando de usarlo para forzar a mis pulmones a abrirse, para inflarlos. Puedo escuchar la sangre tronando en mis oídos, corriendo y corriendo, corriendo a través de mis venas, pero sin aire. No hay aire, porque no puedo malditamente respirar. Respira, hijo de puta. No es una sorpresa que no pueda encarar mi mierda, pero ni siquiera puedo respirar. Soy un jodido marica. Agarrándome del barandal, miro hacia abajo al tráfico que está quince pisos abajo. Las personas están manejando a medianoche sus propios negocios, tocando sus bocinas, respirando, riendo, continuando con sus vidas, a pesar de que la mía se está desmoronando. Aun sabiendo que alrededor del mundo, hay gente muriendo. Están sangrando y quemándose y muriendo. La vida malditamente apesta. Pero nadie de aquí sabe eso. No tienen idea de lo que es realmente la vida Pero yo sí.

Como los ojos de la chica, mi alma es negra como la noche y llena de terror.

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Y estoy jodido.

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Miro hacia abajo en silencio, mirando el movimiento, mirando la vida, y está tan extrañamente lejos de mí, bastante lejos. Aquí arriba todo está en silencio. Aquí arriba todo es tan remoto. Aquí arriba solo estoy yo.

Aprieto el barandal y mi bíceps se flexiona y recuerdo las palabras desplazadas a través de mi brazo; una marca, un recordatorio. Una creencia. Muerte antes que deshonor. Las palabras no paran de correr en mi cabeza y sé porque. Porque no he estado actuando con honor por meses, porque he estado actuando como un maldito marica que no puede tener su mierda junta. Y jodí la única cosa buena que he tenido. Casi la mato. Es solo un ejemplo más de deshonra que añadir a mi lista. Miro hacia abajo a la negrura. Muerte antes que deshonor. Sería tan fácil. Sé lo que tengo que hacer. Sé lo que tengo que hacer para que todo se vaya, para que todo termine, para sacar esos ojos aterrorizados de mi cabeza para siempre. Ojo por ojo ¿correcto? Un ojo por un jodido ojo. Una vida por una jodida vida. Subo una pierna al barandal, subiéndome sobre él, sentándome. Mis pies cuelgan y miro hacia abajo. Los autos se ven más chicos que mi dedo gordo. La caída me mataría. Seguramente me mataría. Y todo esto habría terminado. La cosa mala no podría atraparme si el juego se acabara.

Y por ese plan, nunca lastimaré a nadie de nuevo.

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No tengo miedo. No tengo miedo. El miedo es una opción y no estoy jodidamente asustado. Tengo un plan.

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Cierro mis ojos, sintiendo la ligera brisa en mi cara, oliendo las montañas. Mis pulmones están trabajando ahora. En unos minutos no los necesitaré más.

La negrura debajo casi se ve atrayente, como si se enroscara alrededor de mis pies, esperando para jalarme. Como si una vez que sea parte de ella, me tragará y toda mi mierda se irá. Así es como debe ser la muerte. Es solo un final. Un descanso. Y Dios estoy tan jodidamente cansado. Podría usar ese descanso La miro, a la tentadora negrura. Cada célula de mi cuerpo está entrenada para sobrevivir. Esto va contra todos mis instintos Cierro mis ojos y en lugar de los ojos de la niña, veo un par brillantes ojos azules. Maddy Si solamente pudiera arreglarlo. —¿Qué carajos estás haciendo? La voz sobresaltada de Brand aparta la negrura y me trae de regreso a la puerta abierta del balcón Miro sobre mi hombro. Brand cruza a zancadas mi habitación, mirándome con sorpresa y horror. —¿Qué carajos, Gabe? Puedo escuchar el miedo en su voz. Debería decirle que el miedo es una decisión, pero no lo hago. Él ya lo sabe. —Détente ahí, Brand —le digo inexpresivamente. Puedo escuchar la falta de emoción en mi voz y él también. A diferencia de cualquier otro, Brand puede entenderlo. Sabe lo que es enfrentarse a una terrorífica misión, y como tenemos que mantenernos alejados de ella, volvernos sordos ante ella, solo así podemos realizarla. Sabe que eso es lo que estoy haciendo ahora.

—No lo hagas Gabe —dice en voz baja, deteniéndose en la puerta del balcón como le pedí—. No. No tienes que hacer esto. Podemos arreglar todo.

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Sus ojos se amplían y puedo ver terror absoluto en ellos.

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Lo sabe.

Lo miro, sin parpadear, sin creerle. —No. No podemos. Eso es una mentira y lo sabes. Todo está jodido. No hay arreglo. —Lo hay —argumenta Brand, flexionando sus manos. —De todo modos, ¿qué estás haciendo aquí? —pregunto, sin que realmente me importe. Ya no. —Olvidé mi billetera en la mesa —responde Brand—. Por Dios. Gabe, piensa sobre esto. Piensa en Jacey y Maddy. Esto las matará. No serán capaces de superarlo. Tú eres todo lo que Jacey tiene porque tus padres son una mierda. Maddy ya perdió a sus padres. ¿Qué crees que le hará esto? ¿Siquiera estás pensando en ella? Trago, mirando lejos. —Ella es en todo lo que pienso —murmuro—. Todo el tiempo. No puedo sacarla de mi cabeza y me está matando, Brand. Me está matando. Brand me mira y puedo ver la determinación en sus ojos. —Gabe, tú decidiste terminar las cosas con Madison. Tú renunciaste y no tenías que hacerlo. Todo lo que necesitas hacer es obtener algo de ayuda, lo que no hiciste antes. Pero puedes hacerlo ahora Gabe. No respondo, así que Brand usa el silencio como una oportunidad para continuar. —¿Recuerdas el funeral de Mad Dog? ¿Quieres que ellos le den tu bandera a tus padres? ¿O a Jacey? Tus padres no merecen tener tu bandera y eso jodidamente aniquilaría a Jacey. Jesucristo, Gabe. Sal de ese barandal. No eres un cobarde. No eres un jodido cobarde. Ven aquí y lidiaremos con esto. Lo arreglaremos.

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Brand aprieta sus dientes y da un paso. Lo miro en señal de advertencia.

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—Soy un completo marica —respondo, mi garganta cerrándose caliente y apretada alrededor de mis palabras—. No sé cómo arreglarlo. Solo no sé cómo. Y no puedo seguir con esto, Brand.

—No Se congela. —No eres un marica —dice—. Y no eres un cobarde. Eres un rudo hijo de puta. Dime que decirte para sacarte de la cornisa, Gabe. Dímelo y lo diré. Tú y yo hemos ido al infierno y regresado. No va a terminar así. Tú no me dejarías que yo terminara así y ten seguro como la mierda que yo no te dejaré. No después de todo lo que has hecho por mí. Aprieto mis ojos cerrados, dejando que la negrura se deslice debajo de mis parpados. Sería tan fácil dejar que tenga el resto de mí también. —Dime que puedes detener las pesadillas. Dime que puedes salvar a esa niña… que puedes salvar a todas esas niñas. La respiración de Brand es irregular y áspera. —Sabes que no puedo salvarlas. Pero puedo salvarte a ti, Gabe. Aléjate del maldito balcón. Podemos detener tus pesadillas. Estoy en silencio mientras abro mis ojos y miro hacia abajo, pasando de mis pies, pasando de los autos hasta el suelo. Es un largo camino hacia abajo, pero está ahí. Brand sigue mi mirada. —Gabe, ya no tengo muchas pesadillas. Lo juro por Cristo. Solo una o dos por mes. Y algún día no tendré ninguna. Solo necesitas salir de esa cornisa e ir a terapia como yo lo hice. Se siente estúpido y horrible e idiota, pero me ayudó Gabe. Y te ayudará. Es un infierno mejor que esto. Mejor que morir. Miro sobre mi hombre hacia él. —¿Por qué este es el camino fácil?

Exhalo, largo y lento, contemplando.

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—Dices que eres muy marica para arreglarlo. Esto es ser un marica, Gabe. Tal vez no para algunas personas, porque ¿Quién soy yo para juzgar a las personas que no conozco? Pero te conozco a ti. Esto es ser un marica para ti. Ve por el camino difícil y saca tu trasero de ese balcón.

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Brand me mira fijamente, sus ojos de un fuerte azul, determinados.

No quiero morir. Si muero, la cosa mala gana. Que se joda.

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Tomo una respiración, entonces agarro la mano extendida de Brand.

Capítulo 21 Madison Traducido por Jane. Corregido por Lizzie Wasserstein

G

abriel no va a volver. Ahora lo sé. Ha pasado una semana. Siete días.

Ciento sesenta y ocho horas. No sé dónde está y dudo que jamás lo vuelva a ver. Es un pensamiento que no puedo tener o me va a aplastar. Todavía me duele mucho. En lugar de ello me centro en fingir que estoy bien con Jacey y Tony, Mila y Pax. Hoy Jacey me trae una taza de chocolate caliente. Debido a que el chocolate caliente, obviamente, lo arregla todo. Acomodándolo sobre la mesa donde estoy enrollando cubiertos en servilletas, ella me mira. —No he sabido nada de él tampoco, por cierto. Probablemente sabe que voy a quejarme por lo que hizo. La miro. —¿Podemos no hablar de ello? En serio. Es solo que no quiero pensar

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—Bueno. Está bien —dice Jacey rápidamente—. Simplemente no quiero que pienses que te ocultaría que hablo con él. Quería que supieras que no me ha llamado.

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en eso.

Asiento, doblando otra servilleta. —Gracias, Jace. Lamento ser una perra. Solo... no soy yo. —Está bien. Nos sentamos en silencio hasta que se abre la puerta, la luz del sol destella en el suelo y luego la cara de Jacey se ilumina. —¡Brand! Ella salta y corre por la habitación como si no lo hubiera visto en un año. Inhalo una respiración, no estoy segura si estoy lista para enfrentar al mejor amigo de Gabe. Verlo me resultará difícil, me hará recordar a Gabriel. Como si lo hubiera olvidado. No me doy la vuelta, sigo limpiando la platería, mis ojos pegados en la tarea delante de mí. Pero puedo oír sus voces bajas y sigo mis oídos entrenados en su dirección. La profunda voz de Brand atraviesa el restaurante mucho mejor que la de Jacey y lo oigo fácilmente. —Él está bien, Jace. Se siente culpable, por supuesto, por haberte dejado... y a Madison. Pero está bien. Va a tener un tipo especial de terapia, algo diseñado para ayudar a las víctimas de trastorno de estrés posttraumático. La tomé cuando llegamos a casa. Es horrible, pero eficaz. Sin embargo, va a necesitar tu ayuda. Oigo el sonido de la voz de Jacey, pero no puedo escuchar sus palabras. Brand responde a lo que sea que ella dijo. —Sabía que lo entenderías. El trastorno de estrés post-traumático es terrible, Jace. Es algo que no podemos controlar y tipos como Gabe y yo... bueno, es difícil lidiar con algo así. Él necesita todo el apoyo que le puedas dar. Va a estar en el Walter Reed esta semana, pero quería que viera como estabas, para asegurarme de que Jared aún te deja en paz.

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—¿Qué diablos? ¿Por qué hiciste eso, Jacey?

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Jacey murmura algo.

Brand parece molesto ahora y no puedo imaginar lo que le dijo Jacey. —Lo que sea. Eso sí, no nos mienta más, Jacey. Puedes decirle a Gabriel cuando salga. No le digas mientras está allí. Su atención no debe dividirse. Tiene que concentrarse en la terapia, ¿de acuerdo? Jacey murmura de nuevo. —Confía en mí, Jace —continúa Brand—. He estado allí. Sé lo que se siente. Si Gabe tiene alguna esperanza de arreglar esto, tiene que centrarse en ello al cien por cien. Puedes apoyarlo cuando llegue a casa. Jacey murmulla y luego se quedan callados. Solo estoy preparándome para echar un vistazo detrás de mí para ver si Brand se va cuando su voz aparece en mi oído. —¿Maddy? Mierda. Poco a poco me vuelvo, mirándole a los ojos azules de Brand. —Hola, Brand. Me alegro de verte. Pero no lo hago. En realidad no. Porque está aquí y Gabe no. Y a pesar de eso es irracional, es lo que siento. —Hola. —Se ve tan incómodo hablándome como lo estoy escuchándolo—. Solo quería decir algo, si no te importa. Gabriel no sabe que estoy haciendo esto, pero solo quería que supieras que es un buen tipo, Maddy. Sé que es una mierda que se fuera de la manera que lo hizo, pero te prometo que... no quería hacerlo. Se le metió en la cabeza que necesitabas se protegida. De él. Esa es la razón por la que se fue.

Brand asiente.

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—Eso pensé —le digo—. Pero no quita el hecho de que se fue sin decir una palabra. No ha devuelto mis mensajes o llamadas. Es horrible lo que hizo.

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Mis ojos pican mientras asiento.

—Estoy de acuerdo. Y lo mismo ocurre con él. Creo que no puede confiar en sí mismo para hablar contigo. Piensa que si lo hace, va a volver. —¿Y sería eso tan malo? —Incluso yo oigo cuan aguda es mi voz. Brand niega con la cabeza. —No lo creo. Pero Gabe quiere mantenerte a salvo. Sin embargo, te echa mucho de menos. Mis ojos se llenan de lágrimas ahora, por lo que asiento y miro hacia otro lado. —Bien —finalmente logro decir—. Gracias por decírmelo, Brand. Él pone su mano en mi hombro por un minuto y luego se ha ido. Después de un segundo, Jacey vuelve, mirándome con preocupación. —¿Estás bien? —pregunta en voz baja. Asiento. —Sí. ¿Y tú? —Sí. Me alegro de que Gabe esté recibiendo ayuda. ¿Quieres decirme qué pasó con él que lo jodió tanto? Por un momento me siento tentada. Pero después de pensarlo por un minuto niego con la cabeza. —No puedo. Esa es su historia. —Supuse que dirías eso —suspira Jacey. —¿Por qué Brand estaba molesto contigo? —pregunto—. ¿Qué no se supone que le digas a Gabe? Jacey se ve realmente avergonzada. —Uhm. Le mentí a Gabe sobre Jared.

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—¿Qué?

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Levanto una ceja.

—Cuando Gabe primero llegó aquí, le dije que Jared estaba enviándome mensajes. Mentí. No lo hacía. Él me dejó de molestar después de esa primera noche que Gabe lo amenazara aquí en el restaurante. La miro fijamente, horrorizada. —¿Entonces por qué mentir? El punto era solo que Jared dejara de molestarte, ¿verdad? Jacey mira fijamente sus manos sobre la mesa. —Sí. Es que... extrañaba a mi hermano, ¿sabes? Y pensaba que se quedaría más tiempo si creía que Jared todavía estaba acosándome. Cosa que hizo. Y entonces él comenzó a salir contigo, así que se quedó de todos modos. Todo funcionó. Niego con la cabeza. —Sí, excepto que Gabe tiró uno de los dientes de Jared a causa de tu mentira. Jacey pone los ojos en blanco. —Confía en mí, se merecía eso. Es un imbécil. —Lo sé —me quejo con aire ausente. Realmente no me preocupo por Jared, para ser honesta. No me preocupo mucho en todos estos días. Arrastro la papelera llena de cubiertos recién envueltos a la pared lateral y luego me retiro a mi oficina, cerrando la puerta detrás de mí. En serio no quiero lidiar con la gente en estos momentos. Después de trabajar en la nómina por un tiempo, hago clic en mi correo electrónico y lo que veo allí manda mi corazón a mi garganta. El nombre de Gabriel en mi bandeja de entrada.

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Apenas respiro mientras hago clic en el mensaje. Apenas respiro mientras leo las palabras.

Querida Madison, Lo siento. Sé que piensas que soy un idiota y creo que probablemente lo soy, más aún de lo que sabes. Me ha estado matando no hablar contigo y estoy seguro de que probablemente no quieres saber de mí ahora. Pero quería que supieras que tenías razón. No era justo de mi parte esperar que enfrentaras tus demonios cuando no estaba dispuesto a enfrentarme a los míos. Así que solo quería que supieras que estoy enfrentándolos ahora. Espero que estés bien y que tu garganta se haya curado. No tienes idea de lo mucho que me mata, haberte hecho eso. No sé qué más decir, excepto que lo siento mucho, Maddy. Realmente lo siento. -Gabe

Mi respiración parece atrapada en mi garganta mientras observo la página, las palabras que Gabe escribió. Lo firmó simplemente con su nombre. No “Con amor, Gabe”. No menciona el amor en ningún lugar, en realidad. Tampoco menciona el hecho de que me dejó sin un adiós, sin una explicación... sin nada. No menciona cómo no atiende su teléfono o responde a un mensaje. O incluso solo darme un correo electrónico de cortesía. Incluso un maldito correo electrónico de ruptura hubiera sido mejor que nada. Pero incluso ahora, no me da una explicación. Solo un montón de “Lo siento”. Sí, bueno, yo también lo siento.

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Siento estar enamorada de alguien que no me ama.

Capítulo 22 Gabriel Traducido por Jane. Corregido por Lizzie Wasserstein

D

espués de que me asignan una habitación en el Walter Reed, me siento mirando a la pared.

Quiero tomar mi teléfono y llamar a Maddy, pero no puedo. Nunca respondió a mi correo electrónico. Ella no quiere saber de mí, al parecer. Mientras miro mi teléfono, me siento abrumado por la frustración, la idea de haber sido reducido a esto... me molesta. Y cuando me miro en el espejo que me está enfrentando este momento, me molesta aún más mirarme. Mi ira se apodera de mí de repente y veo un borrón rojo. Mis oídos rugen y golpeo la pared al lado del espejo tan duro como puedo. Hay un crujido cuando mis nudillos conectan con los paneles de yeso. Eso se sintió sorprendentemente bien Una enfermera viene corriendo y asoma la cabeza por la puerta, mirándome, entonces a la sangre que gotea de mi mano. Ella levanta una ceja. —¿Todo bien, soldado?

—Solo un minuto. Voy por una gasa para tu mano.

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—Todo está bien. ¿Cuándo va a ser mi primera sesión?

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Asiento con calma.

Cuando se va, enjuago mi mano fuera en el fregadero, y estoy secándola cuando vuelve. Entra en la habitación con su cabello oscuro envuelto en un moño en la nuca de su cuello, y uniforme de enfermera impecables, la imagen perfecta de la eficiencia. Se sienta a mi lado y da toquecitos a mis nudillos con yodo, luego los envuelve con una gasa. —Estoy revisando para ver si hay disponible una sesión esta tarde —me dice—. No estoy segura de cuánto sabe de TPC, pero hay doce sesiones. A algunos les gusta hacer una sesión por semana, a otros les gusta hacer una al día, y aún otros lo hacen dos al día, una por la mañana y otra por la noche. Supongo que es un chico de dos-en-un-día. —Creo que me gustaría acabar de una vez con esto, por lo que, hacerlo lo más rápido está bien para mí. Vuelve a sonreír. —Le haré saber si puedo ingresarlo en la sesión de la tarde para dar inicio a su semana. Ella se va y yo saco mi teléfono, haciendo clic en mi correo electrónico. Sé que Maddy no ha contestado, que no va a responder, pero no puedo dejar de comprobar. Estoy sorprendido por el gran peso en mi pecho cuando veo que estoy en lo cierto. No respondió y mi estómago se hunde. Supongo que una parte de mí, en el fondo, pensó que podría. No sé por qué; Supongo que pensé que si hacía las cosas difíciles, y venía aquí a este lugar de mierda, podría perdonarme. Pero eso era jodidamente estúpido. Ni siquiera sabe que estoy aquí.

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Maddy está allí y yo estoy aquí y este lugar es el infierno. Y eso lleva a la pregunta, si no le importo, ¿por qué diablos estoy aquí pasando por esto?

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No hay esperanza para Maddy y para mí.

¿Por mí? Esa es una respuesta débil porque realmente no me importo una mierda. ¿Por Brand? Él quiere que lo haga. Y se lo debo. Hemos invertido todo nuestro dinero en el negocio. Sería algo estúpido dejar que lidie con este él solo. Pero por el momento eso se siente débil también. Porque en el momento nada parece importar. Todo se siente débil. Especialmente yo.

Mientras me siento en la silla metálica plegable en un círculo de soldados con trastorno de estrés postraumático, decido que este es definitivamente el séptimo anillo del infierno. Todo el mundo se siente incómodo cuando se sientan en el círculo, cada uno tratando de no mirar a nadie. Es tenso e incómodo. Inmediatamente lo odio. La terapeuta se sienta en el centro, encaramada en un taburete alto, revisando sus notas.

Se baja de su taburete y me trae un portapapeles con algunos documentos adjuntos.

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Asiento, sin saber exactamente lo que espera que yo haga. También me pregunto cómo es capaz de decir que nada de lo que sucedió en el combate fue nuestra culpa. Eso es mentira. A veces es culpa de alguien.

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—Tenemos dos nuevos soldados con nosotros hoy —dice finalmente, mirándome—. Uno de ellos está aquí para la sesión de esta tarde. Teniente Gabriel Vincent. Bienvenido al grupo. No estoy segura de lo que esperas de TPC, pero estoy segura que no es nada de lo que piensas. Eres libre de ser completamente honesto, sin miedo al ridículo o vergüenza. Aquí, en la seguridad de esta habitación, vas a darte cuenta de que lo que sea que enfrentaras en el combate no fue tu culpa. Con nuestra ayuda, vas a salir de esto como un hombre nuevo.

—A medida que hagamos nuestra sesión de grupo, quiero que trabajes en estas hojas de trabajo. Entonces vamos a repasar tus respuestas al final. Siento como si todo el mundo me estuviera mirando mientras comienzan sus sesiones regulares y yo relleno los papeles sobre mi regazo. Como si trataran de descifrarme o algo. Trato de ignorarlos y terminar el papeleo tan pronto como pueda. Mientras leer algunas de las preguntas, solo quiero poner mis ojos en blanco. ¿Qué carajos? Por favor, explique el incidente que le ha causado angustia y describa cómo ha hecho que se sienta ese incidente. ¿Qué jodida clase de pregunta es esa? Obviamente el incidente que me trajo hasta aquí me hace sentir como Que se jodan. No voy a endulzar las cosas. Dijo que me sintiera cómodo siendo honesto, así que eso es lo que voy a hacer. Garabateo las respuestas a todas las otras preguntas tontas, solo medio escuchando lo que los otros soldados dicen. Es decir, hasta que una voz rompe mi concentración. Una chica.

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—Me retuvieron durante nueve días en una choza sucia —dice, su voz pequeña en esta gran habitación—. Éramos apenas alimentados, fuimos abusados, fui violada durante una semana por todo un grupo de rebeldes talibanes. Me quería morir. No sé si aún quería ser rescatada porque no estaba segura de que sería lo suficientemente fuerte como para sobrevivir a lo que había sucedido. Pero no se me dio la elección. Fui rescatada. El Septuagésimo Quinto Regimiento de Rangers allanó el lugar y nos rescató a los tres.

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Mientras habla, me doy cuenta de que está hablando de su cautiverio por los rebeldes talibanes. Sus ojos siguen encontrándose conmigo y me mira mientras habla. Lleva un uniforme, así que sé que todavía está en servicio activo. Hay algo en ella que me parece vagamente familiar, pero no puedo definirlo.

Septuagésimo Quinto Regimiento de Rangers. Yo. De repente me doy cuenta de por qué sus ojos son vagamente familiares. Los he visto antes. Recuerdo que ella me miraba de la misma manera, hace un par de años, aunque obviamente se veía muy diferente en ese entonces. Su rostro estaba sucio y sangriento, su uniforme arrancado hecho jjirones. No tuve mucha interacción con ella ese día, para ser honesto. Desde luego, no fui el que la llevó, pero mi equipo estaba allí, al igual que Brand. Recuerdo ese día. Fue uno como muchos otros. No era mi misión recuperar a los prisioneros. Yo me encontraba en el frente, rompiendo las puertas y eliminando captores, mientras que varios de mis hombres asaltaban las instalaciones y se llevaban a los prisioneros. Pero después de que terminamos la redada y el polvo se asentó, esta chica nos miró desde el equipo, desde donde los médicos la atendían. La otra prisionera lloraba, mientras que el hombre tenía la cabeza hundida entre las manos ensangrentadas. Pero no esta chica. Esta chica mantuvo la cabeza alta y se limitó a observarnos a todos mientras los médicos tomaban sus signos vitales, revisaban y pinchaban. Ella me mira ahora, con los ojos lúcidos y claros. —¿Te acuerdas de mí? —pregunta en voz baja—. Estaba con otra enfermera y un médico cuando nos sacaron de nuestro Humvee mientras íbamos de camino a la zona verde de Kabul. Tu equipo fue el que atacó el campamento talibán y nos rescató. Varios soldados en el círculo me miran con interés mientras yo secamente asiento.

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Ella sonríe tristemente.

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—Sí —respondo finalmente—. Recuerdo. Nunca he olvidado cómo mantuviste la cabeza bien en alto mientras los demás gritaban.

—Es de la forma en que mantuve mi cordura —me dice, con la voz dolorosamente delgada—. Me decía a mí misma que no importaba lo que me hicieran, no podían llevarse mi orgullo. No podían llevarse mi derecho a ser valiente o mirar a los ojos, porque me violaron. Podían hacer lo peor, pero la única cosa que podía hacer era responder con lo mejor. Así que sin importar lo que me hicieron, los miré a los ojos. No quería que pensaran que me habían roto. La miro fijamente, a la valentía tranquila en los ojos de la chica, brillando incluso ahora. Pero hay algo allí, algo inquietante y triste. Algo que me hace una pregunta contundente. —¿Lo hicieron? ¿Te rompieron? Ella está en silencio. De hecho, toda la sala está en silencio. Si alguien dejara caer un alfiler, sería capaz de escucharlo. Me cuestiono si la pregunta es inapropiada o grosera, pero la terapeuta no interrumpe para decir que lo es. Finalmente la chica asiente. —Es por eso que estoy aquí. Fui a terapia justo después de que ocurriera, pero no quería ceder y completar la terapia para pacientes hospitalizados. Me hacía sentir débil, como si al hacerlo dejara que ganaran. Pero finalmente me di cuenta de que si dejo al trastorno de estrés postraumático controlar el resto de mi vida, sería dejarlos ganar. Si sigo viendo sus rostros cada noche cuando me voy a dormir, eso sería dejar que ellos ganen. Este... —Y ella hace una pausa, abarcando con su brazo un amplio círculo alrededor de la habitación—. Esta soy yo ganando. Esto es patearle sus cobardes traseros.

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Cuando los aplausos finalmente se apagan, me vuelvo a sentar y la chica se levanta y cruza el círculo. Cuando ella llega hasta mí, se detiene frente a mí.

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Los otros soldados estallan en aplausos y estoy en silencio por un momento, observando al grupo. Todos parecen apoyar y no hay una mirada crítica en la cara de ninguna persona. Me doy cuenta de que no estoy aplaudiendo, así que me pongo de pie, aplaudiendo con fuerza mientras miro a los ojos de la chica.

—Nunca tuve la oportunidad de decir gracias —me dice—. No puedo creer que estés aquí... que Dios de alguna manera te haya puesto en mi camino para que te pueda agradecer por lo que hiciste. Nunca sabrás lo agradecida que estoy contigo, y tus hombres por sacarme del infierno ese día. Me salvaste la vida. Ella se pone firme y me saluda. Ni siquiera puedo expresar las emociones que fluyen a través de mí en este momento. Como Ranger, hice mi trabajo y me fui de regreso a nuestro campamento. No me detuve a hablar con nadie. Ver a esta chica aquí de esta manera es un recordatorio de que mi trabajo tenía un propósito. Y no cualquier propósito. Mientras que gran parte de ello era feo y despiadado, hicimos algunas vidas mejores. Hicimos la vida de esta chica mejor. Tal vez no soy un inútil después de todo. Me pongo de pie y devuelvo su saludo. La habitación estalla en aplausos de nuevo y la reverencia silenciosa está rota. El resto de la sesión pasa lentamente, pero finalmente es el momento de terminarla y todo el mundo se dispersa. La enfermera del ejército parece como si fuera a venir a hablar conmigo, pero es distraída por otro de los soldados en el camino de salida. Eso es bueno. Realmente solo quiero volver a mi habitación e ir a la cama.

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Me dejo caer en la cama y me quedo mirando el techo durante un tiempo hasta que decido que estoy siendo patético, tumbado sin hacer nada. En lugar de dejar que las paredes se cierren sobre mí, me pongo pantalones cortos de entrenamiento. Hago flexiones y abdominales simplemente para deshacerme de la energía inquieta. Después de hacer quinientos de cada una, todavía estoy inquieto.

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Agarro un sándwich en las máquinas expendedoras y vuelvo a mi habitación, devorando el pan seco y el pavo.

Reviso mi laptop, tratando de luchar contra el impulso de levantarla y escribirle un correo electrónico a Madison. Que se joda. Puede que no quiera hablar conmigo, pero de aseguro yo quiero hablar con ella.

Querida Maddy, Estoy seguro de que no quieres oír esto, pero te echo de menos. Con amor,

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Gabe.

Capítulo 23 Madison Traducido y Corregido por Lizzie Wasserstein

L

as paredes de esta casa se están cerrando sobre mí. Miro alrededor, a las fotografías, muebles y colores... todas las cosas que mi madre acumuló. Todas las cosas que no son mías. Es hora de cambiar eso. No voy a yacer aquí sintiendo lástima por mí misma nunca más. Me acurruco en el sofá, tirando de la colcha con más fuerza alrededor de mi cintura, mientras miro a través de los catálogos de muebles. Necesito nuevos muebles de sala, muebles de dormitorio, muebles de cocina. Todo. Ir de compras es bueno para alejar mis pensamientos de Gabriel. Porque pensar en él es patético. Y yo no soy jodidamente patética. Abro mi laptop y ordeno de todo, no me siento incluso un poco culpable por gastar el dinero. The Hill obtuvo ganancias este año. Me lo puedo permitir. Y yo también podría usarlo en algo para cambiar mi vida, en lugar de más zapatos. Cuando suena el teléfono, mi corazón salta, porque por solo un segundo creo que podría ser Gabriel.

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De todos modos, cuando veo el número de teléfono de The Hill parpadeando en la pantalla, la decepción me inunda y cierro los ojos.

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Es estúpido, lo sé. Porque incluso si él llama, no puedo responder. No hay manera de que me ponga a mí de nuevo para que me pisoteé. Que. Mierda.

Si no puedo hablar con Gabe, entonces no quiero hablar con nadie hoy. Dejo que la llamada vaya al correo de voz mientras cierro mi laptop y salgo al patio. Aparentemente, soy patética, después de todo. Me siento en la mesa, mirando hacia el lago. Y aun en medio de las magníficas vistas y sonidos del agua, todo lo que puedo hacer es recordar la noche que Gabe me inclinó sobre esta mesa. Cierro mis ojos y recuerdo... la forma en que sus labios rozaron mi cuello arqueado, la forma en que mordisqueó el hombro, su voz en mi oído, sus dedos dentro de mí. El calor de nuestros cuerpos presionados juntos en la fría lluvia. La sensación de tenerlo dentro de mí mientras me llenaba. Trago, luego cierro los ojos contra las calientes lágrimas. Jodidamente, no llores. Él te dejó. Jodidamente no llores. Mantengo mis ojos cerrados durante un minuto, acurrucándome… y estoy orgullosa cuando me doy cuenta de que ni una sola lágrima cayó. Puedo hacer esto. Él no me rompió. Después de unos minutos tomo el teléfono y escucho el correo de voz. Hola, Maddy. Soy Tony. Como si no fuera a reconocer su voz. Sonrío. ¿Has escuchado de Jacey? Ella no se presentó a trabajar y no llamó.

Desafortunadamente eso no es raro últimamente. Ella probablemente está durmiendo por la desvelada del club de anoche o algo así. Así que le llamaré y le diré eso, entonces hago clic en mi correo electrónico.

Él me echa de menos.

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Mientras leo las palabras, mi corazón salta.

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Estoy sin aliento cuando veo uno de Gabe.

Mis dedos tiemblan mientras escribo una respuesta. Tú me dejaste. Tú hiciste esta elección. Ahora los dos tenemos que lidiar con ella.

Me quedo mirando las palabras llenas de odio y ellas tiran de mi corazón, retorciéndolo en vueltas y vueltas. Así que las elimino. Desearía que no te hubieras ido. Pero lo hiciste.

Las lágrimas llenan mis ojos mientras me quedo mirando las nuevas palabras, que sangran mientras mis ojos se llenan. Que se joda. Presiono retroceder con fuerza, suprimiendo las palabras. Yo también te extraño.

De todas las cosas que siento, esto es lo que más siento. Pero no se lo puedo decir. Porque entonces haría que parezca bien que se haya ido, que me tratara como a nada. Y eso no está bien. Borro el mensaje, mis dedos pesados como una piedra mientras cierro la laptop.

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Si no sabes qué decir, nada es siempre una buena opción.

Capítulo 24 Gabriel Traducido y Corregido por Lizzie Wasserstein

¿S

ientes que tienes que estar siempre alerta, o siempre en guardia? ¿Está tu opinión del incidente basada en hechos

reales?

¿Te asustas fácilmente? Brand no estaba jodidamente mintiendo cuando me dijo que esta mierda es una mierda. Apesta como bolas de burro y cada pregunta idiota que me preguntan saca la mierda de mí. El segundo día no es mejor de lo que fue el primero. De hecho, podría ser peor. Las preguntas que me están haciendo, tanto en el grupo como en la idiota sesión de terapia individual, son ridículas. Empiezan a hablar de las preguntas aparentemente inocuas de las hojas de trabajo, pero que evolucionan en hablar en profundidad sobre los incidentes que nos pusieron aquí, las cosas que más tememos. Es como una pegajosa telaraña terapéutica de mierda.

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Lo primero que hago después de cerrar la puerta de mi dormitorio detrás de mí es revisar mi correo electrónico. Mientras meto mi contraseña, me doy cuenta de que estoy conteniendo la respiración... Quiero ver el nombre de Maddy. Pero no hay nada más que una nota de Brand.

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Estoy abatido mientras camino de regreso a mi habitación después de mi sesión individual. No tengo ganas de ir a la cafetería para la cena, así que iré a tomar algo de la máquina expendedora más tarde.

Gabe, El segundo día es una mierda, lo recuerdo. Aguanta ahí. No parece como si valiera la pena o que esté funcionando, lo sé. Pero confía en mí, lo hará. Solo mantén la cabeza en alto, hermano. -Brand.

Aprecio a Brand. Lo hago. Pero lo único que quería era ver una respuesta de Maddy. Y la falta de una es una respuesta en sí misma. Lo jodí y la perdí. Perderla se siente igual de mal como todo lo que pasé en Afganistán. Cada jodido segundo. Y no hay nada que pueda hacer al respecto. Mi estómago gruñe, así que cierro mi computadora y me aventuro a salir a las áreas comunes donde están las máquinas expendedoras. Elijo un sándwich y papas fritas antes de darme la vuelta y encontrarme a Annie la enfermera del ejército detrás de mí, sosteniendo un puñado de monedas. —Así que, hoy apestó, ¿verdad? —Ella me mira—. Fue el segundo día para ti, ¿no? Asiento con la cabeza, sabiendo que ella no tiene ni jodida idea de exactamente cuan malo fue para mí. —Si. Pareció bastante inútil. Mi amigo me envió un correo electrónico y dijo que va a mejorar. O que va a por lo menos parecer que tiene un punto muy pronto. Annie asiente con la cabeza. —Sí, lo hace. No será más fácil, pero al menos tendrá sentido.

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—Solo una —me dice mientras mete sus monedas en la máquina—. Estoy de guardia aquí en el hospital durante el tratamiento, así que tengo un turno en el que tengo que trabajar alrededor. ¿Tú?

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—¿Cuántas sesiones tienes al día?

—Dos al día —le respondo—. Y en este momento parece bastante patético. Pero aquí está la esperanza de que mañana será mejor. Buenas noches, Annie. —Buenas noches —llama después de mí. Puedo sentirla observándome mientras me alejo. Su atención se me hace un poco incómoda, ya que no sé exactamente qué quiere de mí. Me siento como que casi me ha puesto en un pedestal, desde que estaba con el equipo que la rescató. Y seguro como el infierno no me lo merezco. Después de comer mi sándwich, abro mi correo electrónico una vez más, no respirando mientras lo miro. Pero libero mi aliento en una exhalación lenta.

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No hay nada. Mi bandeja de entrada está vacía.

Capítulo 25 Madison Traducido por BookLover;3 Corregido por Lizzie Wasserstein

T

ermino la llamada con el contratista que contraté para trabajar en mi casa y Tony me mira fijamente desde la silla frente a mi escritorio.

—¿Estas usando a “Mathis & Son”? —Levanta una ceja—. Porque conozco a Derrick Mathis. Dile para que te de un descuento. Sonrío, a pesar de que de ninguna manera tengo ganas de sonreír todavía. —También lo conozco —le recuerdo a Tony—. Confía en mí, me está dando un buen trato. Él está pintando todas las habitaciones de mi casa y está poniendo piso y azulejos nuevos, y está haciendo todo ese trabajo en el plazo de una semana. Una vez que me decidí a hacerlo, solo quiero que termine. Como ahora. Así que está enviando varios equipos para que se encarguen de eso. Me voy a quedar con Mila y Pax por pocos días mientras está siendo terminado.

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Suspiro. Le envié un mensaje la anoche y no conseguí una respuesta... y eso siempre significa que ella está haciendo algo que sabe que no aprobaría.

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—Buen plan. —Tony asiente con la cabeza, con sus fornidas manos moviéndose a través de la agenda de trabajo—. Hemos conseguido hablar sobre Jacey, Mad. Este es el segundo día consecutivo que no ha llamado. ¿Qué diablos pasa con ella?

—Bueno, vamos a investigarlo. —Suspiro de nuevo cuando levanto el teléfono. Marco su número y suena cinco veces. Solo estoy pensando que voy a ir al correo de voz cuando por fin responde, sorprendiéndome. —Hola, Maddy, —dice alegremente, como si ella no hubiera estado desaparecida durante dos días—. ¿Qué pasa? —Tú dímelo —respondo con severidad—, no has veido al trabajo en dos días seguidos. ¿Qué demonios, Jacey? Te necesito aquí. El negocio se está acelerando por la temporada y necesito al equipo completo. Hay una pausa, un crujido y una voz de fondo. Una voz de hombre. Una familiar voz de hombre. —¿Quién es ese? —exijo sospechosamente—. Sé que no es quien creo que es. Otra pausa, embarazosa y larga. Siento mi sangre hirviendo, en mis oídos, yéndose a mis mejillas, sonrojándolas de color rojo brillante. —Jacey, ¿por qué carajos está Jared en tu casa? Tony presta atención frente a mí, con el ceño fruncido hacia el teléfono. Él levanta las manos para cuestionar los motivos de Jacey y niego con la cabeza. No tengo ni idea, articulo hacia él. —Lo sé —Jacey finalmente suspira—, sé que estás enojada y Gabe estará loco, pero Jared vino a verme la otra noche y se disculpó por todo. Él solo estaba siendo un idiota porque él me echaba demasiado de menos, Mad. En el fondo es un buen chico. Él solo tiene que cambiar algunas cosas. Él realmente me ama.

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—Jacey, no lo hace. Él solo se preocupa por sí mismo. Sé que tienes problemas de aceptación. Pero no necesitas su aceptación. Es un imbécil.

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Oh. Mi. Dios. Mi estómago baja hasta los dedos de mis pies y no puedo ni siquiera pensar.

Él siempre será un imbécil. Él no va a cambiar eso. ¿Y no se molestó porque le mentiste sobre él a Gabe? Pienso que él no va a olvidar eso. Tony está de pie ahora, una nube estruendosa por encima de mí. No puede creer esta mierda más de lo que yo puedo. —Le pedí disculpas por eso —dice Jacey débilmente—, él entiende que solo estaba en mal estado. Que extrañaba a mi hermano. Mi cabeza cae hacia atrás y mirando fijamente el techo mientras cuento hasta diez, respirando pesadamente. —¿Mad? —pregunta Jacey con vacilación. Ocho. Nueve. Diez. Tomo otra respiración. —Jacey, te amo. Pero estás seriamente jodida. Si necesitas atención tan mal, tan mal que debes correr de nuevo a un imbécil psicópata, entonces necesitas un poco de ayuda seria. Te amo. Siempre serás mi mejor amiga. Pero estás despedida. Tengo que tener a alguien aquí con quien pueda contar para venir cuando está programado. Cuando consigas tener tu cabeza bien puesta, puedes volver. Ella protesta, pero le cuelgo. Tony y yo nos miramos el uno al otro.

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Nunca he visto a Tony tan enojado como lo está ahora, sus grandes manos se aprietan en puños mientras él está sobre mí, su boca retorcida en una mueca.

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—Lo siento. —Me encojo de hombros—. A veces tienes que usar un poco de amor duro. Esto es realmente estúpido. No puedo creer que esté haciendo esto. Y ni siquiera puedo decirle a Brand y Gabe porque ya se han ido. Podría enviar un correo electrónico a Gabe, pero sé que él no necesita esta mierda ahora mismo. No mientras él está en Walter Reed.

—Mándale un texto y dile que se quede quieta. Voy a ir a hablar con ella. Necesita una patada en el trasero, y yo soy la persona indicada para hacerlo —me dice mientras se dirige a la puerta de la oficina. —No te metas con Jared —grito a su espalda Tony—. No vale la pena. Me levanto de un salto y corro tras él. Se vuelve y me mira. —No te preocupes. Yo solo voy a hablar con Jacey. Y a poner a ese pequeño imbecil fuera de su casa. Suspiro. Eso es lo que me temía. Pero no hay nada que pueda hacer pero mientras Tony avanza pesadamente fuera de la puerta.

Gabriel

P

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Quiero golpear los putos dientes de mi terapeuta por su maldita garganta. Esta sesión individual lleva ya tres horas hoy, tres agotadoras horas.

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or lo que me has descrito, mataste a una persona inocente que fue enviada a matarte en un esfuerzo coordinado para matar a un centenar de personas. Dime, Gabe. ¿Realmente te sientes como si asesinaste a esa chica, o todas las otras chicas y mujeres? TU. No el ejército de Estados Unidos, no Tu unidad, no el tío de la chica... ¿sino TU?

Hasta ahora, en los últimos tres días, he tenido que escribir sobre lo que pasó, hablar sobre lo que pasó, y pensar en lo sucedido. Profundamente. De una manera que yo no lo he examinado, nunca. Pero esta mañana he tenido un gran avance. Me di cuenta de que una cosa es la raíz de mi problema. Puedo lidiar con el hecho de que Mad Dog murió, a pesar de que me siento como que debería haberlo evitado. He visto a otros hombres morir antes y tuve que lidiar con eso. Lo que me tortura más es lo que me da pesadillas. La niña. Necesitaba mi protección y yo le falle. La maté en vez de ayudarla. Porque no pude encontrar la manera de cómo ayudar en la fracción de segundo que tuve para tomar una decisión. Fallé. Esa es la raíz del problema. Yo no fui entrenado para el fracaso. Pero debido a que falle, la gente murió, y yo no puedo superar la culpa. La niña simboliza mi fracaso para mí. Una vez que hacemos ese descubrimiento, el Dr. Hart, mi terapeuta, me hace hablar de todo lo que sé acerca de ella. Su nombre era Ara Sahar. El ejército me dijo eso. Ella tenía diez años. El ejército me lo dijo también. Su tío era un rebelde talibán que la secuestró y la envió a destruir mi Humvee. Sin embargo, otra cosa que el ejército nos dijo.

Lo miro con un pesado, pesado peso en mi pecho.

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—Hasta que no te perdones a ti mismo, no se va a mover más allá de esto —me dice el Dr. Hart con solemnidad—, he visto este tipo de cosas mil veces.

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Estaba aterrorizada y necesitaba mi ayuda. Nadie tenía que decirme eso, lo vi en sus ojos. Y eso es por lo que no puedo perdonarme. No vi a las otras chicas y mujeres mientras aún estaban vivas. Pero vi Ara Sahar.

—¿Cómo se supone que voy a perdonarme a mí mismo por fallarle a un niño? —le pregunto dolorosamente—. ¿Por fallarle a un centenar de niños? Si estuvieras en mi lugar, ¿podrías? Si tú los hubieras olido ardiendo, ¿podrías olvidarlo? El Dr. Hart me mira pensativo. —Si yo fuera tú, me gustaría tratar de pensar en algo, cualquier cosa, que pudiera darme paz. A veces solo tenemos que engañar a nuestras mentes para que crean lo que les decimos. ¿Alguna vez has considerado escribir una carta a los padres de Ara? Explícales lo que pasó, entonces, pide su perdón. Estoy seguro de que el ejército puede ayudarnos a averiguar a dónde enviarla o decirnos tan siquiera si sus padres siguen vivos. Jesucristo. La idea de tan solo hablar con los padres de esa chica hace que mi estómago caiga hasta mis zapatos. Estoy seguro de que soy la última persona de la que quieren saber. Pero tal vez ellos se merecen una explicación. Una disculpa. Por lo menos. Trago. El terapeuta empuja un bloc de notas y una pluma hacia mí. —Esa es tu tarea, —me dice. Lo miro de manera ruda antes de finalmente suspirar y tomar el bloc de notas. Esa noche, mientras me siento en la oscuridad de mi habitación, me quedo mirando la página en blanco durante al menos una hora antes de que se me ocurra qué decir. Finalmente, empiezo a escribir.

Estimados señor y señora Sahar,

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mía.

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Ustedes no me conocen, pero algo que hice ha cambiado sus vidas... y la

Mi nombre es Teniente Gabriel Vincent y hasta hace poco, yo era un Ranger de Estados Unidos. Yo estaba con el convoy que estuvo involucrada en la explosión Humvee que mató a su hija. Estoy mirando las palabras que acabo de escribir y son muy negras-yblancas muy difíciles. Pero en realidad, lo que sucedió está lejos de ser blanco y negro. Pienso en su hija todos los días. Todos los días, desearía poder detener lo que pasó, lo que podría haber hecho para ayudarla. Todos los días, me odio a mí mismo por no ser capaz de hacerlo. No sé qué decirles excepto que lo siento, lo siento mucho. Lo siento más de lo que podrán imaginar. Dudo que alguna vez sea capaz de perdonarme por lo que pasó, así que difícilmente puedo pedirles perdón. Así que no lo haré. Pero necesito que ustedes sepan que si pudiera cambiar lo que pasó esa noche, lo haría. Siento mucho su pérdida. Mi más sentido pésame, Teniente Gabriel Vincent. Ranger del Ejército de los E.E.U.U., Septuagésimo Quinto Regimiento.

Leo y releo la carta, y finalmente decido que no hay nada más que pueda decir. La doblo y la meto de nuevo en el bloc de notas para dársela al Dr. Hart mañana. Y entonces pienso en Maddy. Pensar mucho sobre el perdón me hace pensar en ella. Fuera de todo el mundo, ella es la única a la que debería pedirle perdón de la mayoría. La hice confiar en mí, entonces me fui. La debe de haber aplastado, un pensamiento que me rompe.

Acabo de escribir una carta a los padres de la chica... la niña afgana. Y me hizo darme cuenta de algo. No te he pedido que me perdones por haberte dejado de la manera que lo hice.

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Querida Maddy,

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Mis dedos vuelan sobre el teclado y no me importa si luzco débil o como un gatito. Solo necesito que ella sepa, que realmente sepa, que lo siento. Incluso si ella no me puede perdonar, yo quiero que ella lo sepa.

Te prometo, que yo solo quería protegerte... de mí. Te hago daño, Maddy. Te podría haber matado. Pero cuando te dejé sin una explicación, yo sé que te lastimé demasiado. Tú no mereces que yo vaya a tu vida y la destroce. Lo siento mucho por eso. Lamento que te ofrecí algo que no debería haber hecho, porque en ese momento, una vida conmigo no era posible. Ahora estoy aquí en TPC, con la esperanza... rezando... que ellos puedan recoger todos los pedazos destrozados y ponerme todo junto de nuevo. Pero es una puta mierda aquí. Lo odio y cada día ni siquiera sé si puedo quedarme. La terapia es del tipo que nos rompe de modo que ellos nos puedan construir de nuevo con un respaldo, que nos enseña la forma correcta de tratar con la mierda. Es terrible. No sé si soy lo suficientemente fuerte. Lo siento por descargar esto sobre ti. Echo de menos hablar contigo. Todo lo que realmente quería decir es que estoy más triste de lo que alguna vez sabrás. Y a pesar de que no lo merezco, espero que puedas perdonarme por hacerte daño. Con amor, Gabe.

Me siento completamente limpio cuando cierro la tapa de mi laptop. Es como si hubiera tocado todas las emociones que he tenido hoy y decido que tengo tiempo para una siesta antes de mi última sesión del día. Cuando voy a la deriva en el sueño, veo los oscuros ojos de Ara Sahar. Ella me mira con curiosidad, pero ahora mismo no hay culpa en su rostro, lo que es un descanso de lo habitual.

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Pero las pesadillas siguen viniendo.

Capítulo 26 Madison Traducido por IvanaTG Corregido por Lizzie Wasserstein

M

ientras espero a que Tony regrese, perezosamente me desplazo por el Internet en mi teléfono, evitando la necesidad de revisar mi correo electrónico. Algo, en el fondo, me dice que podría encontrar un correo electrónico de Gabe. Y si sigue enviándome correos electrónicos, simplemente no sé cuánto tiempo puedo resistir a responderle. Lo extraño. Lo extraño. Dios, lo extraño. Pero nunca puedo abrirme así de nuevo. Cuando lo haga, acabaré saliendo herida y no hay manera en que pase por esto otra vez. Sin duda. Ahora la curita se arrancó, la peor parte terminó. Solo tengo que aguantar. Pero soy débil. Ni dos minutos más tarde, reviso mi correo electrónico. Y no me equivoqué. Hay un mensaje de Gabe.

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Dios mío. Leer que piensa que está destrozado casi me destroza. No importa lo que hizo al dejarme, no puedo negar que es fuerte y valiente... y

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Mi corazón late con fuerza en mis oídos mientras leo cada dolorosa palabra.

oyéndolo así hace que mi corazón se rompa. Viendo que quiere mi perdón hace que me duela el corazón. Golpeo en el botón Responder y escribo con vacilación, Tú eres lo suficientemente fuerte. Eso es todo. No "Querido Gabe" o "Con amor, Madison". Mi dedo vacila por encima del botón Enviar, temblando. No sé si enviarlo. No quiero que renuncie. Necesita la ayuda. Honestamente, quiero que esté completo de nuevo. Incluso si no puedo estar con él, necesita estar completo. Mis dedos se retuercen. Y entonces suena mi teléfono, interrumpiéndome. El número de Jacey parpadea en la pantalla y pongo los ojos en blanco. Es la última persona con la que quiero hablar en este momento. En serio. Si ella quiere ser tan estúpida, no puedo sentarme y ver que lo haga. Pero incluso todavía, cuando miro el teléfono, cuando miro su nombre, algo en mí dice que le conteste. Que tengo que contestar. Recojo el teléfono vacilante. Y mi oído está al instante lleno de gritos de Jacey.

Página

L

os gritos llenan mis oídos una vez más, al igual que lo hacen cada vez que me acuerdo de esa maldita noche. Miro fijamente el papel frente a mí.

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Gabriel

Así que si todo fue culpa tuya, ¿cómo pudiste haberlo detenido? Vamos a trabajar a través de esto. Escribe en ese pedazo de papel cada cosa que podrías haber hecho para evitar las muertes de Ara Sahar y Mad Dog... o la muerte de las niñas y las mujeres de la aldea. Porque en la forma en que lo veo, nunca hubo una manera de salvarlas. Intenta demostrar que estoy equivocado. El papel completamente en blanco se burla de mí, mientras mi bolígrafo permanece inmóvil por encima. Escucho el tic-tac del reloj y miro mis zapatos. Finalmente garabateo una respuesta. Jodidamente odio esta mierda. El terapeuta simplemente arrancará mis respuestas en la mañana. Un suave rap en la puerta interrumpe mi tarea, por suerte. Respondo para encontrar a la enfermera del ejército. —Oye, soldado —ella me saluda con una sonrisa, mientras me lanza un refresco frío—. ¿Cómo estuvo tu sesión? Prácticamente gruño una respuesta mientras me dejo caer sobre la cama, abriendo mi refresco y tomando un trago. —No me gusta esta mierda. Annie se posa en la silla, sus botas de combate pulidas con un brillo perfecto. —Lo sé —responde con simpatía—. Vas a odiarlo todo el tiempo. Pero tengo que decirte. Sí ayuda. Todas las preguntas que hacen en realidad tienen un propósito. Consiguen que pensemos en maneras que no hicimos antes. Sigo teniendo pesadillas, pero no duran toda la noche. Todavía estoy nerviosa, pero no miro tanto por encima de mi hombro. Podemos realmente hacer esto, soldado.

Y lo está.

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—Sabes tan bien como yo que siempre serás un soldado. Está en tu sangre.

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—No soy más un soldado —le digo mientras escribo otra respuesta en la hoja de trabajo. Ella pone los ojos en blanco.

Se siente bien sentarse y hablar con alguien que consigue eso. Su tipo lo consigue, pero no hablamos de eso. Los hombres simplemente no lo hacen. Annie me mira. —¿Alguna vez lo echas de menos? Es mi turno de poner los ojos en blanco. —¿Tú qué piensas? Ella sonríe. —Lo echo de menos como el infierno. La primera vez que regresé, mis padres me rogaron renunciar a mi cargo, para salir a la vida civil y ser "normal". Como si eso fuera a suceder. Soy un soldado. Siempre seré un soldado. No puedo imaginarme devolviendo mis botas. Es como un golpe bajo, porque yo devolví mis botas. —Cada uno tiene que hacer lo que es mejor para ellos —respondo por fin—. Tuve que renunciar porque eso era lo mejor para mí y lo mejor para mi equipo. Annie asiente comprensivamente y sé que ella, de hecho, lo comprende. No puede saber lo que era ser un Ranger o renunciar al trabajo que he soñado tener toda mi vida, pero sabe lo que se siente al ser un soldado hasta los huesos. Ese tipo de comprensión hace que me sea fácil relacionarme con ella. Y fácil para ella relacionarse conmigo. Me mira, sus manos jugueteando en su regazo. —Quiero darte las gracias de nuevo por estar aquí —dice finalmente—. No solo porque puedo agradecerte de nuevo por lo que hiciste por mí, sino que he recordado un par de cosas. Cosas importantes.

Annie se levanta de su silla y se deja caer a mi lado en la cama, algo que me pone instantáneamente incómodo. ¿Qué carajos?

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—¿Cómo cuáles?

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Levanto una ceja.

—Me recordaste que hay chicos fuertes por ahí que saben qué mierda estoy pasando porque tú también la estás pasando —dice en voz baja. Mientras habla, ella desliza su mano suavemente sobre mi brazo. Me congelo cuando me doy cuenta de lo que está sucediendo. —También he decidido que todo sucede por una razón —continúa ella—. ¿Cuáles son las probabilidades de que tú estuvieses allí aquel día en el plantel que me rescató y estarías aquí cuando vine a pedir ayuda? —Hace una pausa por un breve segundo—. Las probabilidades son casi nulas, Gabe. Creo que estaba destinada a conocerte. De verdad. La pregunta es... ¿qué vamos a hacer al respecto? Antes de que pueda pensar en lo que está haciendo, se inclina hacia mí, apretando sus labios suavemente en los míos. Estoy totalmente congelado mientras me besa. No vi venir esto, realmente no lo hice. Pensé que estábamos compadeciéndonos de nuestros problemas. Sus manos se acercan, abrazan mi espalda y por un momento, un momento, pienso en ello. Sería tan fácil escapar a ese lugar impreciso a donde el sexo me lleva, a ese lugar donde ya nada importa. Sería la cosa más fácil del mundo. Y necesito a alguien. Tengo que ser consolado por alguien. Pero ella no es la persona que necesito. Ya he intentado este camino con Alex y no funcionó. No quiero a nadie más. Agarro suavemente los brazos de Annie y la alejo, mirándola a los

Me frunce el ceño, entonces me alcanza otra vez.

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—Annie, no quieres hacer esto —le digo con firmeza—. Tu no. Estás emocional, debido a este lugar. Está bien, estoy seguro de que le pasa a todo el mundo.

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ojos.

—No, no es este lugar. Eres tú, Gabe. Solo te deseo. Tú me haces recordar lo que me gusta del mundo. Haces que todo tenga sentido. ¿Después de conocerme por unos días? La miro inquisitivamente mientras la abrazo con el brazo extendido. —Annie, piensa en lo que estás diciendo. Puedo ver que se podría pensar que tenemos una conexión porque los dos pasamos la misma mierda. Pero piensa en eso... pasamos la misma mierda. Seríamos un choque de trenes. Cada uno de nosotros necesitamos a alguien fuera de este lío, alguien que pueda mantener las cosas en perspectiva para nosotros... a alguien que nos dé una razón para salir de esto. Te escuché diciéndole a uno de tus otros amigos acerca de tu novio en el almuerzo el otro día. Tienes que decirle todo lo que me dijiste. Annie comienza a llorar ahora, grandes y gordas lágrimas rodando por sus mejillas en líneas negras por su maquillaje. Mierda. Odio esta mierda. Nunca sé qué hacer. Torpemente acaricio su espalda. —Annie, no llores. Todo está bien. Está bien. Esto es solo un malentendido. Ella sigue llorando, entonces se acerca a mí, enterrando su cabeza en mi pecho. —Lo siento —esnifa—. Lamento que no haya entendido bien y arruinado todo. Lo siento. La acaricio otra vez. —No arruinaste nada, Annie. Es un malentendido. Nuestras emociones están alteradas aquí. No tienes nada por qué pedir disculpas. Ella asiente, esnifa y se desliza de la cama hasta la puerta. —Lo siento, Gabe —esnifa de nuevo antes de que se vaya.

Mientras me calmo y recojo mis pensamientos, me doy cuenta que tan incómoda era esa situación, hizo una cosa por mí.

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¿Qué carajos fue eso?

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Todavía estoy sacudiendo mi cabeza mientras la veo irse.

Porque cuando Annie me miró, aceptando todos mis defectos, ignorándolos porque quería dormir conmigo, me hizo darme cuenta de por qué he buscado mujeres desde el incidente. Su aceptación me consuela. Pero es momentáneo. Temporal. Por tan solo unos minutos suaviza mi culpabilidad. Me deslizo en el olvido, en un lugar donde no me juzgan. Ellas me aceptan por lo que soy. Por eso busqué a la prostituta en Kabul, por eso casi me acosté con Alex. Pero no puedo seguir con esto. He aceptado lo que hice por Ara Sahar. He aceptado por qué lo hice. Y por eso, no necesito buscar más una sustituta para esa aceptación. Necesito algo real. Algo permanente. Eso es enorme. Aturdido, me siento con mis hombros caídos, mis manos en mi regazo, solo pensando en ello. Traté de dormir con Maddy por la misma razón que me acosté con todas las demás. Pero me enamoré de ella en su lugar. Y ahora ella es todo lo que quiero.

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Recojo el teléfono.

Capítulo 27 Madison Traducido por IvanaTG Corregido por Lizzie Wasserstein

O

tra llamada suena mientras trato de averiguar acerca de qué está gritando Jacey, pero ni siquiera miro. Todo lo que puedo hacer es tratar de dar sentido a lo que está diciendo.

—Jacey, más despacio. No puedo entender —digo rápidamente—. Respira. —OhDiosMíoMadison —grita—. OhDiosMío... OhDiosMio. Está frenética, no me escucha, mi mano se vuelve fría y húmeda mientras agarro el teléfono. —¿Qué pasa? —grito finalmente—. Jacey, ¿qué está pasando? —Es Tony —se las arregla para decir finalmente—. Jesucristo. Maddy, tienes que venir. Estamos en esa curva en tu calle. Esa... esa desagradable. Esa en que murieron mis padres. Mi corazón se detiene. —Apúrate —chilla Jacey—. Solo llega hasta aquí.

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Ni siquiera puedo sentir mis dedos o pensar cuando agarro mi bolso y corro hacia la puerta. No presto atención al viaje. No registro las luces rojas o señales de alto o cualquier otra cosa. Estoy en piloto automático mientras conduzco, mientras me distancio de mi corazón, así que no siento lo mucho que está pasando.

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Escucho una sirena, entonces no escucho nada.

No es nada malo, me digo a mí misma mientras me acerco. No es nada malo. Él tiene una rueda ponchada. Tuvo un raspón. Se deslizó por el borde al igual que lo hice hace unas semanas. No es nada malo. Él está bien. Él está bien. Él está bien. Él tiene que estar bien. Nada puede estar mal con Tony, porque tiene que estar bien. Él mantiene unida mi vida. Mantiene unida a mi familia y mantiene unido The Hill. Me echaba una mano. Me echó una mano con mi padre durante años. Se convirtió en mi padre, en cierto modo. Él está bien. Pero no lo está. No está bien. Lo sé antes de llegar. Lo sé desde el sentimiento muerto en mi corazón. Lo sé mientras me levanto y veo su camioneta, estropeada al lado de la carretera. Lo sé cuando veo la ambulancia, los camiones de bomberos y la funeraria, se ve en las caras de todos. Lo sé cuando veo la camilla, con él todavía ahí, cubierto con una sábana. Lo sé cuando veo la punta de su bota que sale bajo la sábana. No está bien. Y yo tampoco. Mis piernas fallan y me desplomo en el suelo. Mientras caigo, me fijo en el resto de la escena. Veo a Jared esposado, veo el rostro surcado por las lágrimas de Jacey corriendo hacia mí. Veo a los paramédicos arremetiendo hacia mí.

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Y entonces no veo nada en absoluto.

Gabriel

M

addy no atiende el teléfono.

Escucho sonar y sonar, entonces su voz contesta en el correo de voz. Escucho todo el mensaje, saboreando el sonido de su voz, pero cuando llega el pitido, no puedo hablar. Ella no quiere hablar conmigo. No voy a obligarla a escucharme. Con un suspiro me dirijo a una sesión de grupo, sentado en el lado opuesto de la habitación de Annie. Trata de llamar mi atención un par de veces, pero la ignoro. No estoy enojado, pero no quiero tratar con ella en este momento. Tengo suficiente para preocuparme sin rodeos por más drama.

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Me gustaría que pudieras haber impedido ese incidente, también. Pero yo estoy escuchando un cambio definitivo en la forma en que estás hablando de eso, Gabe. En vez de decir, "debí haberlo detenido", ahora estás diciendo, "Ojalá pudiera haberlo detenido". ¿Has notado eso? ¿Qué se siente darte cuenta de que estaba fuera de tus manos?

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En lugar de eso me centro en el papel frente a mí. En responder esta mierda así que solo puedo superar esto personalmente esta noche en la terapia individual.

¿Cómo se siente? Anoche fue la primera noche en un año que no tuve pesadillas continuas. Anoche después de la terapia individual, caí con fuerza y cuando me desperté hace una hora, me tomó un minuto darme cuenta de por qué me sentía tan bien descansado. Porque dormí. Es una increíble sensación de mierda. Me había olvidado lo que se sentía eso. También me doy cuenta de que mi terapeuta tenía razón. Creo que realmente envié la culpa de lo que pasó lejos de mí. Quiero decir, en mi mente siempre supe que no era mi culpa. Pero las mentes y los corazones no siempre están de acuerdo; y mi corazón era culpable como el infierno. Ya no es tan culpable. No por eso, de todos modos. Aunque por culpa de Maddy todavía está vivo y bien. Pero sé que no se puede resolver aquí. No se puede resolver en absoluto, no si ella no quiere hablar conmigo. Las sesiones de hoy no parecen ser tan agotadoras como lo normal, probablemente porque ahora estoy acostumbrado a ellos, sino porque también el final está a la vista. Solo tengo un día más, entonces puedo irme mañana. Pero después, ¿qué? ¿Qué voy a hacer después? ¿Tengo las pelotas para volver por Maddy, para tratar de explicarle? Porque por primera vez, siento como que podría realmente superar esto. Y si puedo, sé que nunca la lastimaría de nuevo...

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Todo lo que sé es que el vacío que siento sin ella es enorme. No me había dado cuenta de que se había convertido en una gran parte de mi vida hasta que de repente ya no estaba ahí esta semana. Y no hay manera de que quiera seguir así. De ninguna manera.

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Pero si ella ni siquiera habla conmigo, entonces no hay manera en el infierno que escuche lo que trato de explicar.

Termino mi sesión y voy de regreso a mi habitación, ignorando la voz de Annie llamándome por el pasillo. No puedo lidiar con ella ahora mismo. Estoy en camino a mi laptop, para enviar a Maddy otra nota, cuando suena mi teléfono en la cómoda. Brand. —Amigo, no quiero interrumpir tu terapia, pero hay algo que tienes que saber. Cuando salgas en la mañana, tienes que volver a Angel Bay. Antes de que pueda protestar o discutir, continúa, su voz grave. —Tony, el cantinero de The Hill, está muerto. —¿Qué? —pregunto, con incredulidad—. ¿Qué pasó? Brand suspira, largo y alto. —Es una larga historia. Pero involucra a Jacey. Trago saliva. —¿Qué pasó? —Al parecer, ella regresó con esa pequeña mierda de Jared. No sé los detalles, pero Tony fue a hacerla entrar en razón y Jared lo sacó de la carretera. Él murió en el lugar. Al igual que los padres de Madison. Eso es lo único que puedo pensar por un minuto. —¿Jacey está bien? —pregunto con calma—. ¿Estaba allí? —Sí, está bien. Y sí, estaba allí. Se fue con Jared para tratar de calmar la situación y no lo pudo detener. Está muy conmocionada, pero está bien.

Pausa.

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—En la cárcel.

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—¿Qué pasa con Jared? —Mi voz es inexpresiva.

—¿Y Maddy? La voz de Brand se suaviza. —Jacey dice que Maddy es un desastre. Ni siquiera quiere hablar con Jacey en estos momentos. Al parecer, ese tipo era un como un padre para ella y le está tomando trabajo. Estaba en la escena también. Tienes que venir a casa, Gabe. Creo que ella te necesita. Y sé que Jacey lo hace. —Voy a estar allí mañana —digo—. Dile a Jacey que ya voy. —¿Y Maddy? —No se lo menciones a ella. —Pero... —Nada de peros —interrumpo—. Voy a estar allí, Brand. Simplemente dile a Jacey. Cuelgo y me quedo mirando la pared. Esto va a matar a Madison. Sé que ella está devastada. Sé lo mucho que amaba a Tony. Tuvo que lidiar con tantas pérdidas en su vida, incluyendo perderme. Esto no es jodidamente justo. Pero la vida no es jodidamente justa. Todo lo que quiero hacer es agarrar mis cosas y salir. Para ir directamente a Angel Bay, sujetarla, y protegerla de todo. Pero no puedo protegerla de esto. Tony está muerto y no puedo cambiar eso.

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Alcanzo la ducha, empaco mis cosas y luego caigo en la cama, contando las horas hasta que pueda dejar la habitación de este lugar y regresar a donde pertenezco.

Capítulo 28 Madison Traducido y Corregido por Lizzie Wasserstein

E

stoy en casa de Tony y María todo el día. No tenían mucho dinero y lo poco que tenían fue tomado para pagar la matrícula universitaria de su hija Sophia, así que mientras las escucho decidir cómo van a pagar el funeral, hablo:

—Quiero pagarlo —les digo mientras miro las fotos familiares, fotos que me incluyen. María se me queda mirando en shock. Tony ha sido parte de mi vida durante años. Es familia. Esta es la única cosa que puedo hacer por él ahora. La última cosa. —Es lo que quiero —le aseguro a María mientras llora en agradecimiento—. Fue como un padre para mí, María. Para Mila también. Él siempre estaba ahí cuando más lo necesitábamos. Es lo menos que puedo hacer. —Mi voz se quiebra y se forma un nudo en mí garganta y sé por experiencia que van a pasar semanas hasta que sea capaz de tragarlo.

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A pesar de que difícilmente puedo pensar a través de mi conmoción y dolor, ayudo a María a tomar decisiones, porque sé que todo lo que estoy sintiendo es amplificado cien veces para ella. Y la pobre Sophia está acurrucada en una bola en su cama, no puede procesar nada.

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Es difícil tragar cuando tu garganta está llena de dolor.

Sé cómo se siente. Me siento como si estuviera caminando en una neblina. Pero hay decisiones que tomar. Una urna. Arreglos en el crematorio. Flores. Himnos. Un obituario. Todas las cosas que necesita un funeral, sobre las que tenemos que decidir. Ni siquiera puedo creer que estoy haciendo esto de nuevo. Primero mis padres... y ahora Tony. Es simplemente demasiado. Y luego Jacey llama justo en el medio de ello. Justo cuando me siento abrumada con todo. —Por favor, Maddy —ruega entre lágrimas—. No quise que esto pasara. Amaba a Tony también. No tenía ni idea de que Jared iba a hacer eso. Pensé que él era diferente. Pensé que él estaba cambiando. —Oh por Dios, cállate —chasqueo mientras camino hacia el porche delantero—. Ni siquiera puedo hablar contigo ahora mismo. Tony está en la morgue por tus estúpidas decisiones. Nunca supe que necesitaras tanto la aceptación como para postrarte ante una basura como Jared. Pero lo hiciste. Y lo haces. Y mira lo que pasó. Esto es tu culpa, Jacey. Tu culpa. Cuelgo a mitad de su sollozo y me vuelvo para encontrar a María mirándome fijamente, sus ojos oscuros llenos de lágrimas. —No es culpa de esa niña —me dice suavemente, su cabello oscuro volando con la brisa—. Ella toma malas decisiones, pero ella solo es joven. Esto fue culpa de Jared Markson… y de nadie más. Tony eligió ir allí. Él tomó esa decisión. No puedes mantener a Jacey como responsable, Madison.

Nada de esto es justo.

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Estoy tan enojada con el mundo que no puedo ver con claridad.

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Pero si puedo. Y lo hago.

Y mientras deslizo mi teléfono en mi bolso, veo algo que me perdí ayer con todo lo que sucedió. Una llamada perdida de Gabriel. Parece que él llamó justo cuando yo estaba hablando con Jacey y no dejó ningún mensaje. Maldita sea. Y aunque parezca mentira, no puedo sentir nada al respecto. Todo mi cuerpo está paralizado. Mi mente, mi corazón, mis miembros. No puedo sentir y eso es bueno. Si no puedo sentir, entonces el dolor no me puede sobrepasar. Puedo dar un paso atrás y hacer lo que tengo que hacer. Y Gabriel no importa ahora. Conseguir pasar a través del funeral de mañana es lo que importa. Superar este espantoso duelo es lo que importa. Tratar de averiguar qué hacer con mi vida es lo que importa. Porque cuando miro alrededor, en el lago, en el restaurante, en todo lo que este lugar significa, creo que estoy cansada de ello.

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Estoy cansada de todo esto.

Capítulo 29 Gabriel Traducido y Corregido por Lizzie Wasserstein

C

uando entro por la puerta de atrás de la casa de mis abuelos, estoy casi boquiabierto mientras Jacey se lanza a mis brazos.

—Gracias a Dios que estás en casa —grita mientras se entierra en mi pecho. Echo un vistazo a la cocina para ver a Brand apoyándose en la puerta y él se ve cansado. Probablemente ha estado hablando con Jacey toda la noche. —Hola, chicos —los saludo en voz baja mientras dejo caer mi maleta en el suelo—. Siento lo de Tony, Jacey. Sé que eras cercana a él. Ella se aferra a mí, con el rostro bañado en lágrimas girándose hacia mí. —Lo amo, Gabe. Lo sabes, ¿verdad? Sabes que nunca habría hecho esto a propósito.

—Pero Maddy ni siquiera habla conmigo. —Jacey sigue llorando—. Ella cree que es mi culpa. Y probablemente tenga razón. Si yo no hubiera vuelto con Jared. Si tan solo hubiera escuchado a todo el mundo. Están

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—Lo sé, Jace —le digo en su lugar—. Esto no es tu culpa. Esto es culpa de Jared. No hay nada que podamos hacer ahora, sino honrar la memoria de Tony.

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Tengo que luchar contra el impulso de darle una lección, de decirle lo equivocado que fue mentir sobre Jared acosándola, entonces en realidad volviendo a la basura. Ella está muy frágil ahora, lo puedo decir. Sus delgados hombros tiemblan mientras llora y Brand sacude la cabeza hacia mí, advirtiéndome.

teniendo una ceremonia conmemorativa en la mañana y sé que si voy se molestará. Pero tengo que ir, Gabe. Él era mi amigo también. Y todo esto es mi culpa. Acaricio su espalda y la tranquilizo asegurándole de la mejor manera que puedo. En mi cabeza estoy enojado con ella. Pero no puedo hacer que se sienta aún peor. Fue una estupidez, pero Jacey no tiene una pizca de maldad en su cuerpo. Ella nunca quiso que nadie saliera herido. La acompaño de regreso a su habitación y la siento en su cama. —Necesitas descansar, Jacey —le instruyo—. Tienes bolsas bajo los ojos. Sé que no has dormido. Esto no fue tu culpa y si vas a esa ceremonia. Voy a ir contigo, ¿de acuerdo? Ella asiente con la cabeza sin hacer ruido y se acurruca. Deslizo la manta hasta su barbilla y cierro la puerta al salir. Brand me está esperando en la cocina. —Ella va a estar bien —me dice mientras me lanza una cerveza—. Estuvo despierta toda la noche. Pero va a estar bien. Sé que Maddy estará alrededor. Estas cosas que suceden tan de repente son siempre difíciles de asimilar. Asiento con la cabeza, golpeando el reverso de la cerveza y aplastando la lata en la mano antes de ir por la puerta trasera. —¿A dónde vas? —llama tras de mí. —Afuera —le respondo, sin detenerme. Él me conoce lo suficientemente bien como para no seguirme mientras me encamino a la playa.

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Me hace sentir como si yo solo fuera una jodida mota de polvo en el universo, como si toda mi mierda fuera demasiado pequeña para preocuparse. Debido a que en el esquema de las cosas, lo es.

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Cuando alcanzo la orilla del agua, caigo sobre mis talones y miro hacia el horizonte. A partir de este punto, todo lo que puedes ver es el lago. Es vasto y amplio y me hace sentir pequeño.

La vida continúa. Ya sea bueno o malo o de lo contrario, continúa. Y no hay nada que podamos hacer, sino hacer lo mejor de ella. De alguna manera lo mejor que puedo hacer es arreglar las cosas con Maddy. Ahora no es el momento, porque sé que ella está pasando por un infierno, pero sé que tengo que intentarlo. Una vez más. Si ella me odia y no quiere hablar conmigo, voy a tener que lidiar con eso. Pero nunca me perdonaré si no lo intento. No soy un maldito cobarde. No puedo renunciar a esto. No hasta que el juego haya terminado definitivamente.

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No es que alguna vez fuera un juego en absoluto.

Capítulo 30 Madison Traducido por IvanaTG Corregido por Lizzie Wasserstein

—T

odavía no creo que esto sea una buena idea —discuto con Mila mientras Pax la lleva por las escaleras de su casa y la coloca en una silla de ruedas alquilada. Ella me fulmina con la mirada. —Amo a Tony tanto como lo haces —contesta—. ¿Cómo en el mundo podría quedarme aquí en la cama durante su funeral? En serio, Maddy. Estuvo ahí para nosotros cada vez que lo necesitamos. Voy a estar allí para él ahora. —Los funerales son para los vivos, Mi —discuto de nuevo—. Tony no sabrá la diferencia. Pax sacude su cabeza hacia mí. —Confía en mí. Discutí con ella toda la noche. Está decidida. Solo va a tener que permanecer en esta silla de ruedas y la traeremos directamente a casa. Suspiro con frustración.

—Maddy, hoy no se trata de ti. Lamento sonar grosera. Pero hoy es sobre Tony y todos debemos estar allí. Yo quiero estar ahí.

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Mila me mira de nuevo, con los ojos rojos y las mejillas manchadas de lágrimas.

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—Mila, la última cosa que necesito hoy es preocuparme por ti. Va a ser bastante difícil.

Sus palabras golpean dejando su marca, justo en medio de mi corazón. Tiene razón. Hoy no se trata de mí y tiene derecho a estar allí también. Asiento lentamente. —Tienes razón. Lo siento. Por supuesto, debes estar allí. Pero vamos a tener que traerte enseguida a casa. No puedes estar mucho tiempo. Ella asiente. —Lo sé. Lo prometo. Iré directamente a casa ni bien se acabe. Pax consigue ubicarla en el auto, luego carga la silla de ruedas en el maletero antes de que él vuelva a mí. —No me gusta tampoco —dice—. Pero ella tiene un punto. Es importante llegar a un cierre. Ella lo merece tanto como todos los demás. Asiento en silencio mientras subo al asiento trasero. Estoy en silencio mientras nos dirigimos a la iglesia, en silencio mientras bajamos a Mila, en silencio cuando entramos en la iglesia, en silencio cuando encontramos nuestros asientos en la sección de la familia junto a María y Sophia. María se inclina para darme un abrazo y nos acomodamos en los duros bancos de madera. El abrumador aroma de las flores del funeral... los lirios, crisantemos y claveles... huelen tan dulces que hacen que mi estómago se revuelva, y que desencadenen recuerdos del funeral de mis padres. Por el llanto, el dolor, la tristeza. Pero los bloqueo. Hoy no se trata de mí. Miro fijamente al frente, frente a la urna de color negro brillante que contiene a Tony. Es tan pequeña y él era tan grande. Casi no puedo creer que cabe en ella.

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Apenas puedo creer que esto sucedió en absoluto. Pero lo hizo. Todo realmente puede cambiar en un instante. Todo puede acabar y está fuera de nuestras manos. Es deprimente.

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Pero lo hace.

Cierro los ojos, escuchando los inquietantes acordes de Amazing Grace que se filtran a través de los altavoces. No abro los ojos otra vez hasta que Mila me golpea en el costado. Mis ojos se abren de repente y sigo su mirada. Gabriel está caminando con Jacey por el pasillo, con su mano en el codo mientras la guía a la iglesia. Su rostro está manchado con lágrimas y cansada, pero ella no es en la que estoy enfocada. Es él. Él está aquí. Mi corazón salta de su latente sueño, fuera de los confines entumecidos de mi pecho, y se aloja en mi garganta mientras atrapo y contengo su mirada. La suya es tormentosa y negra, tan negra como la noche, negra como siempre. No se aleja de la mía, la sostiene allí, como una cinta invisible que nos está manteniendo juntos. Mi corazón late con fuerza y siento tan absoluto alivio al verlo. Aunque quiero odiarlo, a pesar de que quiero estar furiosa con él, enfurecerme en su contra, todo lo que puedo sentir es alivio. Porque está aquí. —Él vino —susurra Mila. Asiento sin decir una palabra, sin romper la mirada de Gabe. Brand está detrás de él, ambos vestidos con sus uniformes de gala del ejército. Se ven impresionantes cuando caminan en una fila hacia un banco con Jacey, sus sombreros en sus manos, mientras se sientan mirando al frente, firmes, rectos y decorosos.

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Pero entonces el servicio se inicia y obligo mi atención a donde pertenece... para honrar al hombre que se convirtió en mi padre sustituto, mejor en muchos sentidos que el verdadero.

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A pesar de que Gabe ahora no está mirándome, la cinta que nos mantiene unidos sigue ahí, tan fuerte como siempre. Son como mil voltios de electricidad que se sienten a través del aire, de él a mí.

—Queridos hermanos, estamos aquí reunidos para celebrar la vida de Tony Romano. Un marido, un padre, un amigo... Mis ojos se llenan de lágrimas y presiono un pañuelo en las esquinas mientras la voz del pastor suena monótona. Soy muy consciente de María sollozando en silencio a mi lado, del brazo de Pax envuelto alrededor de Mila, de las flores, la urna, la gente de luto. Soy muy consciente de todo, pero aun así es como si estuviera suspendida. Distante. Es como si viese todo a través de un velo. Eso es lo que tengo que hacer, así no caigo en pedazos. Eso es lo que siempre hago. Me refugio detrás de una pared. Los segundos se convierten en minutos, luego una hora. Y justo cuando creo que se acabó, Gabe se pone de pie. Lo miro, confundida, sin saber lo que está pasando. Pero da grandes zancadas al frente con un propósito, un papel blanco en su mano. Él murmura unas palabras al pastor, luego, el pastor se vuelve hacia nosotros. —Al Teniente Gabriel Vicent le gustaría decir unas pocas palabras. Santa Mierda. Mi corazón se cierra de golpe. ¿Qué demonios? Mila y yo nos miramos brevemente, pero mi atención se consume de inmediato y completamente por Gabriel. Él es dueño del atril, es dueño de la habitación. Él es mi dueño.

—No conocía a Tony del todo bien —admite a los dolientes—. No éramos amigos cercanos, porque no tuve tiempo para realmente llegar a conocerlo. Pero por lo que vi, sé que con el tiempo, habríamos llegado a ser

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Oscura, tormentosa y negra.

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No importa lo que pasó o lo que alguna vez sucederá. Es mi dueño. Ahora lo sé. Lo sé al escuchar su ronca y profunda voz hablar, mientras vuelve a encontrarme en la multitud, mientras su mirada sostiene la mía.

muy cercanos. Él personifica los valores que considero importantes. Fuerza, integridad, honestidad. Lo más importante, él era leal. Se hizo cargo de las personas cercanas a él de una manera feroz y poderosa. Se hizo cargo de mi hermana, Jacey, eso es algo por lo que estaré por siempre agradecido. Se hizo cargo de ella cuando yo no podía estar aquí para hacerlo. Gabe hace una pausa para respirar hondo y me parece que no puedo respirar. De algún modo, en solo un par de frases, Gabe está logrando perforar hasta el núcleo de lo que Tony era de una manera que el pastor no ha sido capaz en una hora. No puedo quitar mis ojos de él, en la forma en que está en posición de firmes, por la forma en que es tan sincero. Esto no es un espectáculo. Esto no es un acto. Esta es una muestra de cruda gratitud. Trago mientras continúa. —Hoy no quiero tomar mucho de su tiempo, pero solo quería honrar a Tony a mi manera, darle las gracias por proteger a mi hermana, por cuidar de Mila y Maddy todos estos años. Como pueden ver, soy un Ranger del Ejército. O lo era. Y puedo decirles que he visto mi cuota de héroes en los últimos años. Y hay una cosa que les puedo decir... Tony Romano era un héroe. No lo conocí bien, pero eso lo sé. Da un paso lejos del atril y hace su camino de regreso a su asiento, caminando con altura y confianza. Finalmente recupero el aliento y cuando él me mira, me lo quita de nuevo. Sus palabras fueron tan hermosas que me dan ganas de llorar de nuevo. Nunca pensé que pudiera ser tan elocuente. Pero lo fue. Y dijo exactamente lo perfecto. Los acomodadores vienen para dejar salir a todos, fila por fila, y estoy atrapada hablando con María, Sophia, Mila, Pax y la gente sentada detrás de nosotros. Cuando me doy la vuelta otra vez, Gabriel, Brand y Jacey se han ido.

—No sé —digo, vacilante—. Todavía me dejó, Mila. Esto no cambia nada.

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—Eso fue hermoso —dice Mila con conocimiento, con sus ojos verdes mirando a los míos—. Tienes que ir a buscarlo.

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Suspiro.

Me mira con incredulidad. —Madison. Salió a buscar ayuda. Regresó. Está aquí. Cualquier persona en esta habitación puede sentir lo mucho que te ama cuando te mira. Confía en mí. Lo cambia todo. Trago, todas las emociones del día amenazando con abrumarme. —Tenemos que llevarte a casa —le digo, negándome a responder eso—. María va a esparcir las cenizas de Tony otro día. No hay manera de que te quedes para la cena. —No dejes a María —dice Mila con firmeza—. Tú te quedas. Tendré a Pax para llevarme a casa y luego puede volver a buscarte. Ella te necesita. Asiento con la cabeza. —Bien. Si a Pax no le importa. —No lo hace —me asegura desde atrás de Mila—. Llámame cuando estés lista. Lleva a mi hermana y paso a través de los grupos de personas para hacer mi camino abajo en la cena. Una mano sale disparada y me agarra, aunque, tirando de mí a un rincón. Jacey. —Lo siento, Madison —dice entre lágrimas—. Por favor créeme. Odio que estés molesta conmigo. Odio que pienses que es mi culpa. Sé que es mi culpa. Me siento tan culpable estando aquí, pero no podía estar lejos. Tuve que ver irse a Tony. Se forma un nudo en mi garganta de nuevo y no puedo dejar de abrazarla. Sus ojos son tan tristes.

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—Tú escribiste para que me quedara ahí, pero Jared se enojó, saltó a su camioneta y no sabía qué más hacer excepto ir con él, para tratar de impedir que hiciera algo estúpido. Pero cuando vio a Tony viniendo

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—Lo sé —me quejo en su cabello—. Sé que no es tu culpa. Hiciste una estúpida decisión, pero esto fue culpa de Jared. Estaba molesta el otro día. Lo siento.

alrededor de la curva, se desvió por encima. No sé si estaba jugando o qué. Pero Tony perdió el control de su camioneta. No pude detenerlo, Maddy. No lo pude detener. Su voz se rompe y murmuro: —Por supuesto que no pudiste, Jacey. Nadie lo puede controlar. Ella llora, la sostengo y estamos de pie juntas por lo que parece una eternidad, hasta que una profunda voz se aclara. Miro por encima del hombro de Jacey para encontrar a Gabriel apoyado en la pared, observándonos, su mirada inmediatamente me atraviesa directo a través del corazón. Dejo ir a Jacey y me paro sin fuerzas, y de repente somos solo Gabe y yo. La habitación da vueltas y estamos solos, solos en el mundo. Como si ella estuviera hablando desde la niebla, oigo a Jacey decirme que nos dejará hablar en paz pero ni siquiera puedo reconocerla. Todo lo que puedo hacer es mirar a Gabriel. Da un paso hacia mí, luego otro, luego está tan cerca que puedo oler su olor, el olor que es tan claramente de él. —Me dejaste —susurro, mirando directamente a sus ojos—. Te odiaba por eso. Su rostro está dolido y él asiente. —Lo sé. Me odiaba por eso también. Lo siento, Madison. Lo siento mucho. No lo veo de ninguna otra manera. Pero estaba equivocado.

Lo he echado mucho de menos. Todo lo que quiero es a él.

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Todo lo que sé es cómo me siento.

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Asiento, afectada. Porque no sé qué hacer. Porque él estaba equivocado. Porque el mundo gira dando vueltas y vueltas y todo lo que quiero hacer es lanzarme en sus brazos, pero no puedo. No debería. Todo está completamente confuso en mi cabeza y no puedo recordar cómo debería sentirme.

Estoy congelada y Gabe puede verlo. —¿Por qué no volvemos a la cena. Y entonces tal vez después... ¿podrías hablar conmigo por unos minutos? Su hermoso rostro es esperanzador y vulnerable, mientras que es fuerte. Y no hay nada que pueda hacer excepto asentir. —Sí. Porque tengo que hacerlo. Porque necesito que digas todo lo correcto.

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Por favor.

Capítulo 31 Gabriel Traducido por Silvia Carstairs Corregido por Lizzie Wasserstein

L

a cena pasa insoportablemente lenta, pero finalmente termina. Maddy ha abrazado y besado a todos, necesita abrazar y besar. Ha tenido una pequeña charla. Ha consolado a las personas. Ha sido reconfortada. Durante todo el tiempo ha sido muy consciente de donde estoy. Me ha observado por el rabillo del ojo, como si temiera que fuera a marcharme de nuevo. Antes de que pueda darle una explicación por última vez. De ninguna jodida manera. De ninguna manera lo haría. Observo como Maddy le da un abrazo a Jacey, luego se la entrega a Brand. —¿Puedes llevarla a casa? —le pregunto tranquilamente—. Necesito quedarme y conversar con Madison. Asiente. —Definitivamente. Buena Suerte.

Y esto me llena de esperanza. Camino a su lado, de vuelta a donde pertenezco. Me mira.

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Pero cuando Maddy me mira, es suave. Es esperanzador. No está lleno de odio, ira o miedo. Está lleno de esperanza.

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—Voy a necesitarla —murmuro.

—No tengo auto —me dice—. Pax me trajo. ¿Te importaría llevarme a casa? Podemos hablar allí. —Por supuesto —concuerdo rápidamente. La guío a través de la gente que queda en la cena, a mi auto, donde le abro la puerta. Mientras me pongo en mi sitio, ella me mira. —Te ves realmente bien en tu uniforme —me dice—. Y lo que dijiste hoy acerca de Tony… bueno, fue hermoso. —Quise decir cada palabra —le digo honestamente Porque es así. Mientras conduzco llama a Pax y le dice que no necesita un aventón. Me doy cuenta de que no le dice por qué… no le dice quién la está llevando a casa en su lugar. Pero eso no importa ahora. Todo lo que importa es que está dándome una oportunidad. Una oportunidad. Y estoy malditamente seguro de que no voy a echarlo a perder. Cuando llegamos a su casa, me lleva al patio, donde nos sentamos a la mesa. —¿Te gustaría vino o cerveza? —pregunta vacilante, sus ojos azules pegados a los míos. Niego con la cabeza. —No. Todo lo que necesito eres tú, Maddy..

Todo comienza a salir de golpe, una palabra después de otra.

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La miro, iluminada desde atrás por el sol y preciosa como el maldito infierno, es la única cosa en la que puedo pensar. Todo lo que necesito es a ella.

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Respira sobresaltada y aun cuando no quise decir esto, no era mi intención empezar con esto, tiene sentido ahora. Porque es absolutamente la jodida verdad.

Cómo me sentí la noche que me fui. Cuán malditamente duro fue. Lo que traté de hacer con Alex, pero no pude. Como no pude borrar a Maddy de mi mente sin importar lo que hiciese. Como me balanceé en la cornisa del hotel y cómo Brand me disuadió. La absoluta jodidamente desolación. El tratamiento. La terapia. Cómo la niña ya no me atormenta tanto. Cómo me alejé de Annie. —Te extrañé cada jodido minuto —le digo seriamente, honestamente. Desesperadamente—. No puedo vivir sin ti. Nada de lo que hice podía sacarte de mi cabeza. Fui miserable cada minuto desde que me marché. La miro fijamente, me devuelve la mirada y no puedo interpretar su expresión. —Es como si no estuviera completo cuando no estoy contigo —le digo simplemente. —Eres una parte de mí. Una gran parte de mí. Y cuando no estás, no puedo funcionar correctamente. Soy solamente media persona. Lo siento tanto. Sé que la cagué. Actué con deshonor. Te dejé. Pero hice lo que tenía que hacer para tratar de mantenerte a salvo. ¿Entiendes? ¿Lo puedes ver? Parece enferma cuando mira a lo lejos. —No puedo creer que casi te acostaras con alguien más —dice sin fuerzas—. Estaba muriéndome aquí, Gabe. Todo en lo que podía pensar era en ti. Nunca podría haber dormido con alguien más. Simplemente no podría. Te extrañé demasiado.

—¿Maddy? —digo finalmente después que los minutos han pasado. Se vuelve hacia mí.

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Sin una palabra se levanta y camina hacia la playa. Está totalmente en silencio mientras mira hacia el agua, completamente hermosa.

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—Yo también te extrañé —interrumpo—. Dios, te extrañé. Cada minuto. Hice algo estúpido, Maddy. Traté de hacer la única cosa en la que podía pensar para finalmente sacarte de mi cabeza. Y no funcionó. Nada funcionó. Pero si me das otra oportunidad, te juro por Dios que no voy a herirte de nuevo. Nunca te dejaré. Ni siquiera miraré a otra persona nunca más. Eres todo lo que quiero.

—No sé qué decir —admite—. Sé que debería decirte que te vayas. Que nunca vuelvas. Pero honestamente, no puedo. Estoy enfadada, sin embargo. Estoy enfadada porque quienquiera que sea esa mujer, tocó lo que era mío. Casi estuviste dentro de ella, Gabe. Y tú eres mío. ¿Qué se supone que haga con eso? Tomo una respiración entrecortada. —Se supone que sacarlo de tu mente, Maddy. Nunca pienses sobre eso de nuevo. Porque no la quiero. Solo te quiero a ti. En mi cabeza, era tu cara la que veía. Tus ojos. Tú olor. Tus manos tocándome. Por favor perdóname, Madison. No te merezco. Eso es cierto. Pero todo lo que quiero es a ti. Y si no puedo tenerte, entonces no quiero a nadie. Una lágrima se desliza hacia su mejilla y aprieta los ojos cerrándolos. No sé qué hacer, quiero agarrarla, tirar de ella hacia mí, nunca dejarla fuera de mi vista de nuevo, pero no sé qué quiere que haga. Después de un minuto abre sus ojos. —¿Gabriel? —Su voz es baja. —¿Sí? —Abre tus brazos. Eso hago. Los abro ampliamente y se deja caer en ellos, enterrando su cara en mi pecho, y hago lo que he querido hacer durante dos semanas. La sostengo apretadamente. Aspiro el olor de su cabello, recorro con mis manos la esbelta extensión de su espalda. Inclino su barbilla y beso su boca, apretando sus suaves labios con los míos. Después de un minuto sin aliento se aleja y me mira fijamente.

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Inclino la cabeza, levantándola en mis brazos y llevándola dentro de la casa.

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—No me dejes de nuevo.

Madison

E

sto es real. Es la única cosa en la que puedo pensar mientras Gabriel me lleva dentro de la casa y hacia el interior de la habitación. Esto es real y Gabriel está aquí.

No estoy segura de lo que debería estar sintiendo ahora mismo, si estoy perdonándolo con demasiada facilidad o si debería tratar de estar distante. Todo lo que sé es que no puedo. Porque lo que sea que sucedió lo atormentó. Puedo verlo en su cara y eso me rompe el corazón. Y sé que lo necesito. Lo miro, y por alguna razón, todos los demás sentimientos sobran… estar enfadada con él, el dolor, el miedo…todo se desvanece lejos. Sé lo que es importante ahora. Él y yo. Eso es todo. Eso es todo lo que importa. Podemos arreglar todo lo demás.

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Me mira fijamente, su rostro de rasgos duros pensativo.

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—Nunca dejé de confiar en ti —le digo honestamente—. En realidad no. Cuando por primera vez me di cuenta de que te fuiste, estaba enojada. Y herida. Pero me di cuenta de por qué te fuiste bastante rápido. Y luego estaba enojada de nuevo. Pero siempre confié en que pensabas que estabas haciendo lo correcto.

—Todo lo que quiero es a ti —me dice tranquilamente—. Te lo prometo. Estoy tan arrepentido de lastimarte. Lamento que nuestro camino haya sido duro y retorcido. Pero quiero que sepas… que pienses que tú me diste la fuerza para aguantar la TPC. En el fondo, siempre mantuve la esperanza de que si yo podía arreglarme, luego podríamos arreglar lo nuestro. Trago con fuerza. —En el fondo, yo también lo pensaba. Incluso cuando estaba enojada contigo. Incluso cuando te odiaba. Me mira, sus ojos muy atormentados. —No me odies, Maddy. Puedo lidiar con cualquier otra cosa que el mundo me arroje, pero no puedo lidiar con eso. Te amo. He sabido esto por un tiempo y estaba temeroso de decírtelo. No estoy seguro que me haya recuperado, pero estoy malditamente seguro de que me dirijo en la dirección correcta. Nunca voy a lastimarte de nuevo, no voy a dejar que suceda. Necesito que sepas eso. —Lo sé. —Suspiro, acercándolo y aferrándolo estrechamente—. Te necesito, Gabe. Él traga —También te necesito. —Entonces muéstramelo —susurro. Sin una palabra me pone de espaldas sobre la cama, cubriendo mi cuerpo con el suyo. He extrañado su peso, la manera en que su cuerpo se desliza contra el mío a la perfección, presionando contra mí.

El aire alrededor de nosotros es apremiante y caliente y quiero aspirar su olor.

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Me besa suave, me besa duro, luego gime y folla mi boca con su lengua, arrasándola como si no tuviera control de sí mismo porque me ha extrañado tanto.

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—Te extrañé —dice justo antes de besarme. Su lengua profundiza en mí boca y sabe a menta.

Sus manos están por todas partes, deslizándose bajo mis caderas, tirando de mis ropas. Le ayudo a quitármelas y en un minuto estamos ambos desnudos. La fricción es deliciosa y me deleito en la sensación de su cuerpo contra el mío. Mis caderas se inclinan hacia él y me agarra allí, su boca trazando mi brazo. —Amo la forma en la que hueles —me dice mientras desliza sus labios a lo largo de mi hombro, besando mi piel ligeramente mientras hace su camino de vuelta a mi boca—. Sueño con ese olor. Yo sueño con él. Con esto. Elevo mis piernas alrededor de sus caderas y tiro de él hacia mi… dentro de mí. Y rápidamente me siento completa. Toma todo de mí, desde las yemas de mis dedos, hasta mis dedos de los pies, hasta las partes más internas de mi corazón. Mis partes ocultas. Mis secretos. Lo toma y lo toma y se lo doy todo. Porque quiero que lo tenga. Cuando se desliza dentro de mí sé que nunca quiero estar sin él de nuevo. Es una sensación embriagadora y no me aterroriza ni un poco. Mientras empuja lentamente contra mí, dentro y fuera, con calma lentamente, pasa sus manos por todas partes… como si no pudiera parar de tocarme.

—Te amo —susurro. Sonríe, una lenta sonrisa que se propaga hasta sus ojos.

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Miro sus ojos oscuros.

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Como si estuviera tratando de decidir si soy real.

—Lo sé —contesta antes de enterrar su cara en mi cuello y se estremece por su liberación—. Yo también te amo. Dios, te amo. Sus palabras, confusas y toscas, penetran en mi corazón y me envían sobre el borde y lo sigo, temblando y arqueándome contra él, gritando su nombre mientras me vengo. Mientras estoy tendida debajo de él, sé que puedo morir de una muerte feliz aquí en sus brazos, y tendidos entrelazados por lo que parece una eternidad, solo escuchando la respiración del otro. Pero eventualmente nos entra hambre, así que hago una bandeja de carne cortada en rodajas, queso y galletas y nos acurrucamos en el sofá con una botella de vino. —¿Qué hay de tus pesadillas? —pregunto mientras bebo el vino—. ¿Han desaparecido? Sacude la cabeza. —Las he tenido, pero solo parte de la noche. Solían ser una cosa continua, toda la noche. Mantengamos los dedos cruzados para que dure. En cualquier caso esto progresa. Por ahora, sin embargo, voy a dormir sobre tu diván. No quiero tomar ningún riesgo por el momento. Asiento, aunque no quiero. No quiero dormir separada, pero tampoco quiero terminar estrangulada de nuevo. Así que vamos a hacer lo que tengamos que hacer. —¿Te fijaste en la casa? —le pregunto tranquilamente y mira alrededor, solo justo ahora se da cuenta de la nueva pintura y los muebles nuevos—. Sé que me llevaste a mi antigua habitación y no te corregí, pero tuve que mudarme al dormitorio principal. Tuve que cambiar todo… para que fuera de mi propiedad. Gabe me mira fijamente, con algo muy cerca a la admiración en sus

Sonrío.

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—Así que, ¿has pasado de no ser capaz de abrir esa puerta a mudarte allí en dos semanas?

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ojos.

—Tengo pelotas, Gabe. Alguien me dijo eso una vez. Me devuelve la sonrisa. —Tienes pelotas. Quienquiera que te dijera eso era brillante. Nos reímos y dejamos nuestros platos en el fregadero, luego volvemos a la cama, donde me acurruco en sus brazos. —No me dejes de nuevo —le digo antes de cerrar mis ojos para dormir—. Nunca. —No te preocupes —contesta calmadamente, dejando un beso en la parte superior de mi cabeza—. Es bueno estar en casa. Lo miro, luchando por mantener mis ojos abiertos después de este infernalmente largo día. —¿Realmente consideras que Angel Bay es casa ahora? Cepilla el cabello lejos de mi cara con sus fuertes dedos y baja la mirada hacia mí.

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—Maddy, considero que dondequiera que estés es casa.

Capítulo 32 Madison Traducido por Fanny Corregido por Lizzie Wasserstein

—V

amos a salir en un par de minutos —le digo a Mila, balanceando el teléfono entre mi barbilla y mi hombro mientras agarro mi bolsa de la mesa de la cocina—. Vamos a parar para comprarte una malteada y luego estaremos ahí. Por favor no hagas las cosas raras, ¿sí? En serio no estoy cómoda llevándolo allá tan pronto, pero Pax necesita que me siente contigo, así que… —Mi voz se apaga porque no estoy segura de que decir. —Estará bien —me dice Mila alegremente antes de bajar la voz—. Créeme, entiendo. Pero solo quiero que sepas que Pax planea hablar con Gabe. Me congelo. —¿Hablar con él? Prácticamente puedo ver a Mila asentir. —Sí. Le dije que no está permitido tocarlo cuando hable con él.

—Sé que se fue por una buena razón —suspira Mila—. Y tú sabes eso. Pero Pax solo quiere asegurarse de que no pase de nuevo. Es una cosa de hombre, creo.

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Sé que Gabriel no va a ningún lugar. Pero aun así.

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—Bueno, gracias por eso —respondo—. Dile que en verdad no necesita hacerlo. Gabe y yo lo hemos solucionado. Sé por qué se fue. Tuvo una buena razón. Solo ha estado de regreso por un día. No necesito que Pax lo asuste ya.

—Está bien —suspiro mientras cuelgo. Gabe me mira desde el asiento del conductor. —¿Qué pasa? —pregunta mientras da vuelta a la llave y su Camaro se enciende. Sacudo mi cabeza. —Aparentemente, Pax quiere hablar contigo sobre lo que pasó. Lo siento. Podría decirle que no lo hiciera, pero probablemente es mejor que salga del camino. No tiene mucha familia así que es protector con la que tiene. Gabe asiente, inafectado. —Eso está bien —me dice fácilmente—. Respeto eso. Y lo merezco. Escucharé cualquier cosa que tenga que decir. Sacudo mi cabeza. —Hombres. Vamos por la malteada y estamos en la casa de Pax y Mila en cuestión de minutos. Mientras caminamos a la puerta Aparentemente ha estado viéndonos.

principal,

Pax

la

abre.

—Hola, hermanito —lo saludo con cuidado—. ¿Qué pasa? Pax está usando su expresión más intimidante mientras abre más la puerta, haciéndonos señas para que entremos. Si yo fuera un chico, estaría metiendo mi cola y corriendo. Pero Gabe no. Está de pie firmemente a mi lado. —Hola, Mad —me saluda Pax antes de voltearse hacia Gabe—. ¿Puedes darnos un minuto? Me gustaría hablar con Gabe, si no te importa.

—Oh, creo que sí. Me quedaré —respondo firmemente.

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—No necesitas preocuparte por eso —me dice Pax mientras nos encaminamos hacia la sala. Lo miro.

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—De hecho, sí me importa —le digo a Pax—. Solo te seguiré la corriente con esto. Y no olvides lo que te dijo Mila. No se permite tocar.

Se encoge de hombros. —Como quieras. No va a tomar mucho tiempo —dice, girándose hacia Gabe. —Ya te dije que respeto bastante lo que hiciste como un Ranger. Por toda la mierda que tuviste que hacer, no me sorprende que regresaras con equipaje. Está bien. No sostengo esto contra ti. »Pero si alguna vez tratas a Maddy así de nuevo, si alguna vez la vuelves a dejar en la estacada o pones un dedo sobre ella en alguna manera que no apruebo, te joderé. Puede que seas un Ranger del Ejército, pero nunca dudes que puedo. Gabe lo mira a los ojos mientras están de pie muy juntos. Los brazos de Pax se flexionan a su lado, pero Gabe permanece relajado y quieto. —No lo dudo —responde Gabe calmadamente—. Nada. Créeme, no voy a lastimar a Maddy de nuevo. Se lo prometí a ella y te lo prometo a ti. Lo que hice fue una mierda. No sabía otra manera de protegerla de mí, así que solo me fui. Si pudiera hacerlo otra vez, pensaría otra manera. Pero no puedo. Lo que sí puedo hacer es prometer que nunca lo volveré a joder así de nuevo. Pax asiente lentamente. —Eso es todo lo que necesita ser dicho. Respeto bastante que hayas venido al funeral de Tony y hablado. Hiciste algo muy digno. Gabe asiente lentamente. —Gracias. Solo se sintió como algo correcto que hacer. Hay una pausa y miro a Pax. —¿Ya terminaste de menear tu pene ahora? Porque debería ir a ver a Mila y no quiero dejarlos solos a menos que sea seguro.

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—Es seguro, Mad. Ella está allá arriba, por supuesto. Necesito hablar con Gabe un poco sobre negocios antes de que me vaya. Gracias de

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Ríe.

nuevo por venir hoy. Sé que no necesita una niñera, pero no me gusta dejarla sola ahora que su fecha de espera está tan cerca. —Oh, estoy de acuerdo —le digo—. No debería estar sola. No es un gran problema para mí estar aquí. Cuando me alejo, escucho a Pax hablando con Gabe sobre su armadura de nuevo, algo que me hace sonreír. Sabía que solo había retirado la inversión por mí. Es leal hasta el hueso. Subo las escaleras y meto mi cabeza en la habitación de Mila. —Todo está terminado. Todo ha sido de amenazado de manera segura y aparentemente todo está bien. Le entrego la malteada. —Me alegro —responde Mila—. No quería que dijera nada en absoluto, pero sabes cómo son los hombres. Frunciendo el ceño, se mueve de un lado para otro, tratando de situarse. Me inclino y ajusto la gigantesca almohada que mantiene detrás de su espalda. —¿Mejor? Asiente, pero sé que está mintiendo. —No puedo estar cómoda hoy —refunfuña—. Mi espalda me duele. Y mis caderas. Y mi todo. Probablemente es porque me estoy poniendo tan enorme. Y porque estoy atrapada en esta maldita cama. Miro su diminuto cuerpo.

—Bueno, lo intentaremos.

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—Puedes tratar —suspira Mila y examina su mano—. Pero mi incomodidad se rehúsa a ser ignorada.

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—Sí, estás enorme. Te pareces a un mosquito con panza. Quédate quieta y te haré tus uñas. Mantendrá tu mente lejos de eso.

He pintados sus uñas y me he movido a los dedos de sus pies antes de que finalmente hable sobre Gabe. He estado esperando por eso. De hecho, me sorprende que le haya tomado tanto tiempo. —Entonces, ¿vas a decirme sobre cómo van las cosas con Gabe? —pregunta, intentando ser casual. Sonrío. —De hecho, es genial. Sé que solo ha estado de vuelta desde hace un día, pero aparentemente sus pesadillas han mejorado y las cosas están en un buen camino. Estamos bien, Mila. Es difícil porque mucho ha sucedido, pero simplemente estoy muy feliz de que esté de vuelta. Es todo lo que importa ahora mismo. Lidiaremos con todo lo demás. —Conozco el sentimiento. —Mila asiente—. Lamento que hayas tenido que pasar por todo eso, Mad. Pero, créeme, algunas veces las situaciones más difíciles hacen los mejores felices para siempre. Tengo que creer que vas a conseguir el tuyo. Definitivamente Gabriel ha puesto algo de trabajo en ello. —Lo sé —acuerdo—. Sigo esperando a que el otro zapato caiga. Descubrir que no es real. Que solo lo soñé, que voy a despertar y él va a seguir ausente. Pero hasta ahora, todo va bien. Es real y él está aquí y todo está bien. —Te acostumbrarás —me dice conocedoramente, mirando mi rostro. La miro. —¿Acostumbrarme a qué?

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—Dios, eso espero —murmuro, sabiendo exactamente a lo que se refiere. Nos quedamos en silencio mientras termino con los dedos de sus pies, cada una perdida en sus pensamientos.

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—A amar a alguien así, acostumbrarte a no esperar que todo colapse. Sé que es difícil, especialmente después de que te dejó de esa manera. Sé cómo se siente. Gabe también te ama, ya sabes. Cualquiera puede verlo. Y alguno de esto días, te vas a dar cuenta que lo que tienes es real. Aprenderás a confiar en ello.

Después de un momento, después de que el esmalte de uñas se ha secado, sacude su cabeza como si alejara sus pensamientos. —En serio me vendría bien una ducha —me dice con ironía—. Solo consigo una, una vez a la semana, ya sabes. Es la cosa más asquerosa. Esas esponjas de baño simplemente no sirven para mí. —Sí que hueles —acuerdo y me pega—. Bien. Te ayudaré. Déjame alistar tus cosas y regresaré. Asiente y voy hacia el baño para tener su banquito del baño listo y alinear todos sus productos de baño para que no tenga que estirarse por ellos. Regreso y tomo su larguirucho bracito, ayudándola a levantarse de la cama. Sus músculos se sacuden mientras camina, evidenciando lo mucho que se han deteriorado en los últimos meses de desuso. El doctor dijo que era normal, que los construiría de vuelta después de que naciera el bebé, pero ahora mismo está claramente débil. —En serio tienes patas de pollo —le digo amablemente mientras se quita la bata y la pongo en el banquito—. Justo como Tony decía siempre. Pensar en Tony hace que mi garganta se apriete instantáneamente, poniéndome triste en el instante, y desearía no haberlo dicho. Supongo que Mila piensa igual porque me golpea de nuevo. —Ayy —me quejo mientras abro el agua y accidentalmente le rocío el rostro con ella. Grita con el agua fría, agarrándome con sus manos mojadas. —Oye —chillo, agarrándola—. Lo siento. Cálmate antes de que te lastimes. Ya estuviste todo el día ayer de pie. No necesitas probar tu suerte hoy.

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Ausentemente lo esparzo, perdida en mis pensamientos: pensando en Gabe, y todo lo que tal vez haga. ¿Quizá se mudará conmigo? Todo es tan emocionante y nuevo y aterrador.

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Obedientemente se sienta quieta mientras rocío su cabello con agua tibia y trabajo una espuma de champú. Tarareo mientras mis dedos masajean su cuero cabelludo, luego saco el jabón.

De repente, Mila se sobresalta, agarrando su estómago, sacándome de mis pensamientos. —¿Qué pasa? —pregunto ansiosamente—. ¿Estás en labor de parto? Sacude su cabeza, se estremece mientras se enrosca en sí misma. —Ay. No, no lo creo. Esto no está bien —murmura—. Se supone que la labor de parto sea algo gradual. Esto… aaayyyyy —gime, aferrándose a su estómago de nuevo. Me mira, su rostro pálido de repente—. Maddy, esto no está bien. Algo anda mal. Mierda. Esto es porque estuvo de pie ayer. —Pax —gritó con pánico, pero rápidamente me doy cuenta que no será capaz de escucharnos desde aquí. Mis manos están temblando tanto que apenas puedo sacarla del baño. De alguna manera me las arreglo, pero justo cuando me estiro para cerrar el agua, grita, alto y chillón, antes de que se doble completamente. Mirando hacia abajo, veo que el remolino de agua jabonosa alrededor del desagüe se ha vuelto roja por la sangre. En cuestión de segundos se convierte en más sangre de la que he

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visto.

Capítulo 33 Gabriel Traducido por Fanny Corregido por Lizzie Wasserstein

P

ax justo está diciéndome que tan interesado está su abuelo en la armadura DefenseTech cuando escuchamos un grito espeluznante. No sé si es Maddy o Mila, pero no importa.

Ambos nos ponemos de pie y corremos por el pasillo. Mientras entramos a la habitación, Maddy está sacando a Mila del baño. Mila está completamente desnuda, goteando agua y cubierta en sangre. —Pax —chilla Maddy—. Necesitamos una ambulancia. Inmediatamente saco mi celular y marco 911 pero Pax sacude su cabeza mientras levanta a su esposa inconsciente. —No hay tiempo —grita por encima del hombro mientras baja corriendo por las escaleras con su esposa llena de sangre en sus brazos. Mierda. Maddy arranca una sábana de la cama y seguimos a Pax tan rápido como podemos. Mila está sangrando tanto que hay un camino húmedo de sangre sobre las escaleras. Maddy se desliza en ella, cayendo hasta el rellano, manchando su ropa de sangre, sus manos y su rostro.

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—Ven —le dice Maddy a Pax, lanzándole la sabana—. Al menos cúbrela.

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La levanto y nos apresuramos para encontrar a Pax en el auto.

—Apúrate —gruñe él, sosteniendo a Mila hacia afuera para que Maddy pueda poner la sabana a su alrededor—. Tenemos que apurarnos. ¿Qué sucedió, Maddy? —No sé —admite Maddy, su voz temblando—. Le estaba dando un baño y entonces gritó. Había muchísima sangre. Y ahí está. Está brotando por todas partes, goteando a través de la sábana sobre Pax, saturando su ropa. —Yo conduciré —ofrezco, saltando al asiento del conductor. Maddy se zambulle en la parte de atrás y Pax colapsa en el asiento del pasajero con Mila sobre su regazo. Está apretado, pero en su desesperación hace que funcione. —De prisa —me ordena a pesar de que no hay necesidad. Mi pie ya está sobre el acelerador. Las llantas del Charger apenas tocan el piso mientras volamos hacía el hospital. Mientras conduzco, Maddy le dice a Pax: —¿Te sabes el número del médico? —Por supuesto que no —responde Pax—. No me sé esa mierda. Solo llama al 911. Pueden hacerle saber al hospital que vamos en camino. Así que Maddy lo hace, su voz chillona mientras le dice a la operadora la situación. A pesar de las súplicas de Pax, Mila no abre sus ojos en todos los diez minutos de camino hacía el hospital. —Mila, solo mírame —ruega, alejando el cabello de su rostro. Trata de limpiar la sangre de su mejilla, pero solo lo empeora—. Por favor, despierta —murmura sin poder hacer nada. Hay sangre por todas partes.

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—No está respirando —dice Pax de repente, bajando su oreja para escuchar su boca—. No está respirando. Jesucristo.

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Muchísima sangre.

Maddy se apresura para tratar de ayudar desde atrás, para tratar de ver, justo cuando entro al estacionamiento. Antes de que incluso me detenga en la acera, Pax ha abierto la puerta y está poniendo a Mila sobre la acera. —Respira, nena —ruega mientras se arrodilla y le da respiración—. Respira. Está frenético, desesperado y cubierto de la sangre de Mila. —Pax —chilla Maddy, jalando su brazo—. Tenemos que llevarla dentro. No tenemos tiempo para esto. Lo jala, pero Pax no está pensando claramente y se sacude para alejarla, volteándose hacía Mila, tratando de respirar dentro de su boca. Es interrumpido por un grupo de personas saliendo a través de las puertas con una camilla. Pax se lanza con Mila en sus brazos y la lleva hacia el equipo médico. —No está respirando —les dice con desesperación—. Por favor… ayúdenla. Los doctores y enfermeras se cierran alrededor de Mila mientras la acuestan sobre la camilla y se apresuran a llevarla dentro. Mientras lo hacen, Maddy se aferra a un lado de la camilla. Mirando hacia abajo, veo que los ojos de Mila siguen cerrados y está pálida como nunca he visto. Sin embargo, más terrorífico que eso, son las palabas que salen de las bocas de las enfermeras. Ella no responde. No hay pulso. Necesitamos las paletas.

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—Vas a estar bien —le dice Maddy a su hermana mientras el equipo mete la camilla a través de las puertas dobles y quedan fuera de vista—. Mila, vas a estar bien.

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Maddy se estremece mientras las escucha, lágrimas bajando por sus mejillas.

—¡Mila, estoy aquí! —dice Pax detrás de ella cuando una enfermera bloquea su camino. Pero Mila permanece inmóvil. No pudo oír nada de eso. Jodeeeeeer. Nunca me había sentido tan inútil como cuando los observé llevársela. Sé que no hay nada que pueda hacer y el solo ver toda esa sangre manchando las sabanas que la cubren, no estoy seguro que alguien pueda hacer algo. No hay manera de que no muera. Hay muchísima sangre. Diablos. De repente, la sangre me recuerda mucho a esa noche es Afganistán y mis sentidos amenazan con apoderarse de mí: el olor de la sangre, el sabor del miedo, la sensación de pánico. El humo. La muerte. Los niños sangrando. Maddy me necesita. No puedo perder mi mierda. Tomo una profunda respiración, succionando el miedo y sacándolo en una exhalación. Succiono el pánico, sacándolo en una exhalación. Es un truco que el Dr. Hart me enseñó y parece funcionar. Para el momento en el que Maddy colapsa en mis brazos un minuto después, volteando su rostro a mi pecho, me he calmado. Puedo respirar de nuevo. Estoy bien, incluso si Mila no lo está.

La pérdida es su gran miedo. Acaba de perder a Tony y tal vez pierda a Mila también.

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Maddy esconde su rostro como si se estuviera escondiendo de lo que está pasando, escondiéndose del mundo, escondiéndose de la muerte. Me ahogo mientras me doy cuenta de algo.

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¿Qué carajos? ¿Dónde está la justicia en eso?

Su cosa mala la acaba de atrapar. Cierro mis brazos a su alrededor. Es la única cosa que puedo hacer.

—Ella va a estar bien —dice Maddy por centésima vez mientras todos nos paseamos en la sala de espera del hospital—. Va a estar bien. No puedo perderla a ella también. Solo no puedo. Ella estará bien. Ni siquiera creo que sepa que está hablando. Las palabras solo salen automáticamente de su boca en intervalos de tiempo, heridas y sin vida. Estoy de acuerdo con ella. Le digo que Mila estará bien, a pesar de que ni siquiera yo mismo lo creo. Maddy ni se da cuenta. Pax está en su propio mundo. No lo dejaron regresar con Mila y está como un león enjaulado. Sus músculos se aprietan mientras camina en apretados círculos. La tensión en la habitación es palpable. Puedo probar el miedo en el aire, pero nadie lo reconoce. —Son doctores —le dice Maddy a Pax—. Pueden curarla. Pax levanta la mirada, sus ojos completamente crudos, pero no responde mientras se pasea y pasa a Maddy. A su vez, Maddy se pasea delante de mí.

No hay manera.

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Somos dejados aquí solos, preguntándonos que carajos está pasando. Lo peor es no saber. Pero saber sería incluso peor. Estoy completamente seguro de eso. Porque no hay manera de que Mila pueda sobrevivir.

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Es un ciclo continuo y angustioso.

Y mientras miro a Pax y veo como su rostro está caído, lo pálido que está, como se pasea, flexiona sus manos y está tratando de respirar, sé que él también lo sabe. Su cosa mala lo ha atrapado también. La peor cosa posible. Segundos pasan. Luego minutos. Luego una hora. Luego dos. Una enfermera sale una o dos veces a decirnos que los doctores siguen trabajando, pero saldrán cuando haya más noticias. Más tiempo pasa. Le traigo café a Pax y a Madison. Les traigo agua. Voy al baño y les traigo toallas de papel para limpiar la sangre de sus rostros. Ninguno de los dos ni siquiera se da cuenta. Están inmersos en el miedo. —Ella estaba tan fría —me dice Madison, su voz casi sin emoción—. Estaba tan fría, Gabe. Froto su espalda, la jalo más cerca. Miro el reloj. Otra media hora pasa. No hay manera de que ella sobreviva. No hay manera. Finalmente, un doctor emerge de las puertas dobles. Luce exhausto. Pero más que eso, se ve decepcionado. Mierda. Succiono mi aliento.

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—Ella va a estar bien —nos asegura el doctor después de lo que parece una eternidad—. Su placenta se desprendió, causándole una hemorragia. Y cuando nos la entregaron afuera, no tenía pulso. Había perdido muchísima sangre. Su cuerpo colapsó, en total estado de shock. Por suerte, nos las arreglamos para revivirla. Nos tomó un tiempo, pero fuimos

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Pax se pone de pie y Maddy se congela, ambos esperando lo peor, rezando por lo mejor, temeroso de saber cuál de las dos es.

capaces de detener el fluido de sangre y reparar el daño. —Pausa, dejando que asimilemos eso. Pax y Maddy lucen afligidos. —¿En verdad murió? —pregunta Pax asustado. El doctor asiente. —No tenía pulso cuando llegó. Pero fuimos capaces de revivirla en cuestión de dos minutos. Va a estar bien. Y está pidiendo verte —le dice a Pax—. Tendrá que ser corto. Está exhausta. Inmediatamente Pax comienza a ir hacia la puerta, pero se detiene. —¿El bebé? —pregunta ansioso, sus ojos brillando con humedad. El doctor sonríe. —Una saludable nenita. Ya que nació un par de semanas antes, se quedará aquí por unos días. Pero todo luce bien, hijo. Felicidades. Sus palabras levantan la nube de miedo en la habitación, y la evaporan, Pax sonríe mientras se encamina y pasa por las puertas. Maddy cae sobre mí, estrellándose a mi lado con un sollozo. La sostengo, luego la miro a los ojos. —Te dije que estaría bien —le recuerdo—. ¿Ves? Mantengo mis promesas. Finalmente se permite sonreír. —Es cierto, ¿verdad? —murmura—. Estaba tan asustada, Gabe.

—Bueno, ella tiene buenos genes —señalo—. Va a ser guapísima.

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—No puedo esperar a ver a mi sobrinita —me dice finalmente—. Me pregunto cómo lucirá.

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—Lo sé —le digo suavemente. La sostengo agarrada contra mí por varios minutos, esperando a que recobre la compostura. Finalmente aleja el cabello de su rostro, se pone de pie y se pasea.

Maddy colapsa de nuevo, sobre mi regazo. —No tienes idea de lo asustada que estaba —me admite en voz baja—. No sé qué habría hecho si hubiera perdido a Mila. La miro. —Lo sé. Pero lo llevaste muy bien, Maddy. Estoy orgulloso de ti. Sonríe un poco. —Me sigo recordando que el miedo es una opción, pero no estaba funcionando muy bien para mí. Estaba muy asustada. Le devuelvo la sonrisa. —Creo que en esta situación, está permitido —le digo—. Fue de miedo. Pero va a estar bien. Ella está bien. La bebé está bien. Todo está bien. Maddy se relaja contra mí, especulando nerviosamente sobre como luce el bebé y cómo van a nombrarla. —Simplemente no puedes esperar para comprarle unos zapatitos —bromeo, tratando de alejar algo de la ansiedad que queda. Maddy sonríe. —Oh, definitivamente no puedo esperar para hacer eso. Esta va a ser la bebé mejor vestida del estado. Esperamos ansiosamente hasta que Pax regresa por nosotros y luego Maddy nos gana llegando antes a la habitación de Mila. Cuando llegamos, Maddy está sentada a lado de Mila, sosteniendo su mano, diciéndole lo asustados que todos estábamos. Miro alrededor, pero no hay bebé. Miro a Maddy interrogativamente.

bien.

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Mila está pálida y obviamente cansada, pero aparte de eso, se ve

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—Ya que fue prematura, tuvieron que llevarla a la unidad neonatal —explica—. Pax puede enseñárnosla a través de la ventana en un ratito.

—Pueden ir a verla ahora —nos dice cansadamente—. Sé que quieres verla, Mad. —¿Estás segura? —pregunta Pax—. Podemos esperar. Mila asiente. —Estoy segura. Ve a ver a nuestra hija. Encontramos la unidad neonatal y todos presionamos nuestra nariz a la ventana. Cuando la enferma empuja la incubadora más cerca de la ventana, Maddy arrulla al bebé a través del cristal. —Es la cosa más hermosa que he visto —anuncia, personalmente pienso que está roja y arrugadita—. ¿Cómo van a llamarla? Pax mira a Maddy. —Madelyn Susanna Tate —anuncia orgullosamente—. Por ti y mi mamá. Maddy se queda completamente quieta, su boca abriéndose por la sorpresa. —¿La vas a nombrar por mí? —susurra. Pax sonríe. —¿Por quién más la nombraría? No hay muchos derivados de Pax. Maddy sonríe abiertamente y luego se voltea de nuevo hacia la bebé, hablándole a través del cristal. —Escucha, Mad. Tú y yo vamos a estar juntas siempre. Voy a comprarte tantos pares de zapatos que tu papi tendrá que construir una nueva casa solo para guardarlos. Sí, lo sé… eso es mucho. Pero lo vales. Sacudo mi cabeza hacia Pax.

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—Oh, sé que no —suspira Pax—. Pero está bien. Mis chicas ya me tienen envuelto en su dedo pequeño. Soy lo suficientemente hombre como para admitirlo.

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—Lo siento por ti, amigo —le digo—. Probablemente no está exagerando.

No puedo evitar reír ante eso. Pero nunca lo culparía por eso. También tengo una debilidad. Miro de nuevo a Maddy y decido que si voy a tener una debilidad, me alegro que sea una hermosa. —Madison, deberíamos despedirnos de tu hermana para que pueda descansar —le sugiero gentilmente—. Podemos regresar mañana. E incluso podemos traerle zapatos a Madelyn si tú quieres. —Oh, sí quiero —dice firmemente. Le sopla un beso a la bebé y regresamos a la habitación de Mila. —Regresaremos mañana, hermanita. —Maddy besa la mejilla de Mila—. Nunca me vuelvas a asustar así —añade con severidad. Mila sonríe la cansada y gentil sonrisa de una nueva mamá, prometiendo que no lo hará. Nunca más. Y con eso, salimos de la habitación. Mientras manejamos a casa, tomo la mano de Madison. —¿Estás bien? —le pregunto solemnemente—. Eso fue intenso. Me mira. —Fue intenso. —Está de acuerdo conmigo—. Pensé que tendría un infarto. Primero estaba toda esa sangre, y luego Mila se desmayó. No sabía qué hacer. Murió, Gabe. Aún no puedo creerlo. Pero teniéndote en esa sala de espera… hiciste que todo estuviera bien, Gabe. Me siento ahogado por las palabras, por la fuerza con la que ella maneja todo en la vida. Por la confianza que pone en mí. Mientras estaciono el auto en la entrada, beso su frente. —Estoy orgulloso de ti —le digo en voz baja—. En serio. Piensas que soy la persona más fuerte que conoces, pero en verdad, eres tú. Eres más fuerte que todos nosotros.

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Cenamos en un silencio reflexivo, luego nos sentamos por un ratito en la sala, todavía callados mientras Maddy yace sobre mi regazo.

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Pone los ojos en blanco, pero se queda callada mientras entramos.

—Deberíamos ir a casa de Pax y Mila y limpiar toda esa sangre —me dice—. Sé que Pax se quedará con Mila esta noche. Asiento. —Lo haremos. Pero mañana. Estás cansada hoy. Asiente y está temblando de frío y por el shock de lo que pasó, así que sugiero una ducha caliente. Se queda ahí por media hora. Cuando finalmente sale, sostengo una toalla para ella y la envuelvo en ella, jalándola a mis brazos mientras la abrazo. Todavía no dice nada y está incluso más callada después de que colapsamos en la cama. —¿Qué pasa? —le pregunto finalmente, porque el silencio está matándome. Suspira en la oscuridad. —Es solo que sé que tan rápido puede terminar todo. Mis padres se fueron en un instante y hoy pareció como si Mila pudiera irse también. Y en ese instante, mi corazón estaría roto por siempre, lo sé porque he pasado por eso antes. Los corazones son tan frágiles, Gabe. Pausa y me mira. No estoy seguro de lo que quiera que diga. Pero no me da oportunidad de responder en absoluto antes de que continúe. —Me recuerda a que tan rápido puedo perderte. Cualquier cosa puede pasar y me asusta hasta la mierda. Me asusta que tengas ese poder sobre mí.

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—Maddy, tienes el mismo poder sobre mí. Se llama amar a alguien. Y sí, asusta como el infierno. Odio saber que amarte me hace débil… pero también me hace fuerte. Amarte me hace feliz en una manera que ninguna otra cosa lo ha hecho antes, y eso es saludable, Madison. Eso es más saludable que cualquier otra cosa en el mundo. Sana un montón de mierda. Incluso me está sanando y yo estoy jodido. Así que antes de que lo pienses mucho y decidas que amarme no vale el miedo de perderme, solo recuerda

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Deja de hablar y me mira. Sus manos están temblando y tomo una.

lo feliz que eres cuando estamos juntos. El miedo es una opción, Maddy. Pero también lo es ser feliz. —Lo sé —admite en voz baja—. Mi cabeza lo sabe. Pero mi corazón está asustado porque sabe que en un momento podrías irte. Todos siempre parecen dejarme, Gabe. Mis padres. Tony. Mila casi muere. Y si tú te vas… si tú te vas, nada nunca estará bien. Su voz se quiebra y llora suavemente, en la noche, y mi estómago se aprieta en nudos. —Maddy, sé por qué estás asustada. Cualquiera que estuviera en nuestros zapatos lo estaría. Has visto muchas pérdidas. Pero la muerte es una parte de la vida y el miedo a la muerte no puede evitar que vivamos. Eso es algo que aprendí en Afganistán. Ser gobernado por el miedo es peor que no vivir en lo absoluto. Vamos a estar bien, Maddy. No vas a perderme, no hasta que estemos viejos, canosos y cansados. Te amo. Está callada y quieta mientras se acurruca contra mí, sus delgadas manos sosteniéndose fuertemente a las mías. —Entonces hagamos que esto funcione, sin importar qué. Prométemelo, Gabe. Sé que hay mierda en la que trabajar. Pero podemos hacerlo. Porque lo único que en verdad importa somos tu y yo. Su voz es delgada y ansiosa mientras paso mis manos a lo largo de su rostro, bajándolas para acariciar sus hombros. Tiembla debajo de mis dedos mientras la abrazo. Sé lo mucho que tomó que dijera eso, que se comprometiera a tratar algo a largo plazo conmigo. Solo confirma todo lo que siempre he sabido sobre ella. La chica tiene pelotas.

Esnifa. —La única cosa que temo es perderte.

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Puedo sentirla sonreír contra mi pecho. Y luego se presiona más contra mí. Descanso mis manos sobre su lado y la miro en la oscuridad.

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—Madison, todo va a estar bien —le digo firmemente—. Ahora que estoy de regreso, estás atrapada conmigo. Nunca voy a dejarte. Por favor, no te preocupes. Ya no hay nada por lo que estar asustada.

—Eso no va a pasar —le respondo con firmeza, ignorando el dolor en mi pecho por sus palabras—. Eso nunca va a pasar. La sostengo hasta que se queda dormida, luego continúo sosteniéndola mientras me atrevo a quedarme en la cama. Cuando finalmente sé que ya no puedo mantener mis ojos abiertos, con cuidado me deslizo a la silla. La silla es fría y parece como si estuviera a miles de kilómetros lejos de Maddy, pero todavía estoy aquí con ella. Eso es lo importante.

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Cierro mis ojos.

Capítulo 34 Madison Traducido por Jadasa Youngblood (SOS) y Vicky. (SOS) Corregido por Lizzie Wasserstein

E

staciono en la casa de Pax y Mila y me siento en el auto por un minuto, simplemente disfrutando del canto de los grillos del verano y el suave susurro de la brisa que viene del agua. Después del parto de emergencia de la bebé, pensé que iba a tomar un tiempo para que la vida volviera a la normalidad, pero eso no ha sido así. Hace unos días, Pax y Mila trajeron a la bebé a casa desde el hospital y todo ha estado bien. Mila se ha recuperado completamente, la bebé está sana y fuerte. Todos somos más fuertes de lo que jamás habríamos pensado. Después corro escaleras arriba y asomo mi cabeza por la puerta, inmediatamente escuchó a la bebé gimiendo y a Pax gritándole a Mila. —¡No sé qué hacer! ¡Vomitó por todas partes! Me rio y camino hacia adelante, agarrando a la bebé de Pax mientras me mira aliviado. —Mila está en la ducha —me dice avergonzado—. Acabo de cambiar a la bebé, pero no lo hice bien. Su pañal se cayó y luego vomitó.

Me entrega una blusa limpia y la deslizó sobre la bebé, entonces la acuno entre mis brazos. Pax ni siquiera se molesta en extender sus manos por

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—Casi lo tenías —digo—. Simplemente no estaba lo suficientemente apretado. Lo lograrás.

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Acuesto a la bebé y reajusto las tiras de velcro sobre su pañal, luego le saco su pequeña blusa.

ella, porque sabe que mientras estoy aquí, no la entrego. La sostengo cerca y aspiro el olor dulce de la bebé, respirando profundamente. —Ahhh. Me encanta eso —suspiro—. Es el mejor olor del mundo, aparte de la lluvia. —Estoy de acuerdo —dice Pax mientras se acomoda en una silla en la sala de estar y cierra sus ojos—. Mad, estoy tan jodidamente cansado. Tu sobrina estuvo despierta mucho anoche. Sacudo mi cabeza, observando su rostro agotado. —Sigue adelante y descansa. Vigilaré a la bebé hasta que Mila salga. —Eres la mejor —respira, preparándose para una siesta. Salto de mi asiento y abrazo fuertemente a Pax, envolviendo mis brazos alrededor de su cuello. —No, tú eres el mejor —le susurro—. Realmente lo eres. Gracias por cuidar tan bien de mi hermana. —No sé de dónde salió eso, pero de nada. —Palmea mi espalda y mientras lo hace, Mila entra, secándose el cabello con la toalla. —Jesús, chicos. Consigan una habitación. —Pone sus ojos en blanco, luego me sonríe—. ¿Viniste a cuidar a la bebé así puedo tomar una siesta? El tono de esperanza en su voz me hace reír. —Vine a contarte algo, pero claro, puedo quedarme por un rato para vigilar a la bebé. Mila se ve curiosa. —¿Qué me quieres contar?

Mila se ve preocupada, pero hace lo que le pido. Cuando estamos frente a frente, tomo sus manos.

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—¿Puedes sentarte?

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Señalo el sofá.

—Mi, sé que después de que murieron papá y mamá, no podíamos permitirnos renunciar a The Hill. Volví a casa para hacerlo funcionar y creo que he hecho un buen trabajo. —Hago una pausa y ella asiente, vacilante. Pax mira astutamente, como si hubiera adivinado lo que voy a decir. —Pero ya no puedo hacerlo más, Mila. Siento como que estoy viviendo la vida de otra persona. A pesar de que renové totalmente la cabaña, todavía se siente como que entré en la vida de papá y mamá y me hice cargo. Tengo que tener la mía propia. ¿Lo entiendes? Asiente lentamente. —Lo entiendo. Definitivamente sí. Pero, ¿qué estás diciendo? ¿Qué es lo que quieres hacer? Tomo una respiración profunda. —Quiero vender The Hill. Y quiero vender la cabaña. Estoy pensando... y sé que esto puede parecer una locura, pero creo que podría querer mudarme a Hartford y abrir un restaurante ahí. Resulta que soy bastante buena haciendo funcionar uno. Pero no puedo hacerlo aquí. Hay demasiados recuerdos... Papá, mamá, Tony. Es simplemente que... no puedo. ¿Me odias? Mila lanza sus brazos alrededor de mi cuello, casi asfixiándome. —¡Por supuesto que no! ¿Te vas a mudar a Hartford con nosotros? ¿Harías eso? Dios mío. Estoy tan contenta. Te extrañaría demasiado. Mis ojos se humedecen. —Lo sé. Solo necesito un nuevo comienzo. Una nueva vida. Pero no quiero hacer eso demasiado lejos de ti. Ambas sorbemos, y Pax lanza sus brazos alrededor de nosotras, aplastándonos juntos.

—Lo sé. Realmente lo creo.

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Asiento.

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—Todo va a estar bien, Maddy —me dice Mila, entre lágrimas. Pero ahora son lágrimas de felicidad, gracias a Dios—. Realmente lo está.

Pax finalmente nos suelta y nos ponemos de pie. —¿Seguro que no te importa vigilar un poco a Madelyn? —pregunta Mila, cubriendo un bostezo. Sacudo mi cabeza. —Por supuesto que no. Voy a ser su tía favorita. —Eres su única tía —señala Pax. Pero el efecto se pierde porque grita por encima de su hombro, ya que prácticamente salta a su dormitorio a dormir la siesta. Tengo que reírme de eso. Siempre escuché historias de padres privados de sueño, pero después de haberlo visto de primera mano, sé lo desesperados que están por dormir. Madelyn realmente cae dormida poco después de que ellos lo hacen, lo cual me parece irónico. La sostengo por un largo tiempo mientras duerme la siesta, solo respirando su dulce olor de bebé, y reflexionando sobre todo lo que ocurrió en el último par de semanas. Extraño a Tony. Lo extraño todos los días. Pero María lo está haciendo bien y Sophia volvió a la escuela. Están haciendo lo mejor que pueden, y el tiempo seguirá sanándolas. Y al resto de nosotros.

—¿Qué? —pregunto con curiosidad—. ¿Qué está mal?

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En una cálida noche de verano, vuelvo a casa de una reunión con un agente de bienes raíces sobre la venta de The Hill, para encontrar a Gabe sentado en la mesa del comedor, un pedazo de papel en sus manos y una mirada extraña en su rostro.

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Quizás todo realmente estará bien.

Me mira. —¿Recuerdas que te conté que cuando estaba en TPC, le escribí una carta a los padres de Ara Sahar? Fue idea del terapeuta y fui con ello. Realmente no esperaba que saliera mucho de ello porque demonios, ni siquiera sabía si sus padres aún estaban vivos. Pero el ejército lo tradujo al árabe y localizaron a sus padres. Me respondieron. —Sostiene el papel. No puedo leer su rostro, es totalmente inexpresivo. —¿Puedo verla? —pregunto vacilantemente, casi con miedo de mirar. Asiente y me la entrega, y bajo mi mirada a la carta arrugada.

Querido Teniente Vincent, Muchas gracias por su reciente carta. Al principio no sabía cómo responder porque nuestros corazones han estado muy rotos, en un millón de pequeñas piezas. Pero usted es un soldado, quién vino aquí para ayudar a la gente como yo y a los niños como Ara, así que pensé que seguramente se merecía una respuesta. Incluso colocar este bolígrafo en este papel lastima mi corazón, hay varias cosas que usted debería saber.

Teniente Vincent, debería saber que no me ha quitado a mi hija. Ni siquiera el diablo podría quitármela porque ella no se ha ido realmente. Ella seguirá siendo mi hija y yo seguiré siendo su madre. El amor es inmortal, verá. Y algún día estaré

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Usted debe saber que, incluso en medio de la terrible maldad, aun así el bien prospera. Usted es bueno. Se levantó por encima del mal aquí y luchó fuertemente por el bien. Ara sabía eso. Solía observar a los soldados estadounidenses pasar y me decía: “Ellos están aquí para protegernos, mamá.” Ella vio eso en usted. Vio eso en todos ustedes.

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Debería saber que no fue su culpa que atraparan a mi Ara. Mi país ha sido desgarrado por cosas terribles, cosas malvadas, ninguna de las cuales es su culpa o causada por usted. Cada día, me despertaba, asustada de que ese día sería el día en que algo lastimaría a Ara. Ahora que finalmente terminó, ya no hay que preocuparse. Nada puede lastimarla nunca más. Ahora ella está en los brazos de Alá, a salvo y cálida.

con ella otra vez. Volveré a respirar en su cabello y en su dulce olor y ella me sonreirá, y entonces estaré completa de nuevo. Algún día. Teniente Vincent, debería saber que Ara no lo culpa. Lo sé con cada respiración que respiro. Eso no es lo que hija era, no es lo que ella es. Ella no le desearía otra cosa que paz. Por favor, no llore por ella. Ara está con los ángeles. Creo que lo está protegiendo desde arriba, así como la protegió usted cuando ella estaba con nosotros. Incluso si no lo sabía, o ella, usted peleó por ella. Ella lo sabía. Teniente Vincent, debería saber que no puede odiarse por mucho más tiempo. No fue culpa suya. Debe perdonarse. Teniente Vincent, debería saber que yo lo he perdonado. Que la paz sea sobre usted. Pashka Sahar.

Mi aliento se atora en mi garganta mientras las lágrimas caen por mis mejillas. Ella no culpa a Gabriel. Incluso a través de su velo de abrumadora tristeza, ella lo ha perdonado. En mi cabeza imagino a una pequeña niña afgana y su afligida madre y todo lo que puedo hacer es sentarme y maravillarme del hermoso espíritu de Pashka Sahar en medio de toda la fealdad rodeándola. Vuelvo a leer la carta y mi corazón se rompe un poquito más con cada palabra. —Te perdonó Gabe —digo en voz baja—. Ahora te tienes que perdonar a ti mismo. Es hora. Gabriel abre la boca para hablar, luego la cierra y esconde su rostro entre sus brazos sobre la mesa.

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Luego de todo lo que hemos pasado, nunca he visto llorar a Gabriel.

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Entonces llora.

Me parte el alma y todo sobre los últimos meses parece quebrarse a nuestro alrededor mientras gateo hasta estar a su lado y lo atraigo al suelo conmigo, entre mis brazos. Lo acuno en mi regazo y lo dejo llorar. Sé que no es solo por la carta que está llorando. Es todo. Es Ara Sahar, es Mad Dog, es su vieja vida que ha perdido, es la enorme culpa que ha estado cargando. Es todo eso. Es por todo por lo que nunca se permitió llorar apropiadamente. —Shhhh. —Lo callo acariciándole la espalda—. Está bien. Suéltalo, Gabe. Incluso los más fuertes lloran. Una vez me lo dijo una persona muy inteligente. Acaricio sus enormes hombros con mis dedos, trazando cada línea y músculo hasta que finalmente se queda en silencio y se gira para observarme. Inclino mi cabeza para juntar mis labios con los suyos. —Eres un héroe, Gabe —le digo—. En serio lo eres. No tienes por qué soportar más esto. No más culpa, no más tristeza. Como dijo Pashka, no pudiste haberlo evitado. A Ara no le hubiera gustado que siguieras pensando en eso. Se incorpora y me atrae hacia sus brazos. —Te amo, Madison —dice—. Nunca he llorado antes. Debería estar avergonzado, pero no lo estoy. Te amo por no juzgar mi debilidad.

—Gracias —comenta en voz baja. Asiento y nos quedamos sentados en silencio por un rato.

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Él está estupefacto, luego satisfecho.

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—No eres débil, Gabe —contesto suavemente—. Estás muy lejos de ser débil. Tú eres una de las razones por las que las personas normales como yo dormimos tranquilos en la noche. El por qué podemos. Enfrentas el peligro para que nosotros no lo hagamos. Incluso la pequeña Ara lo sabía. Piensas que eres la cosa mala, pero no lo eres. Tú nos proteges al resto de nosotros de las cosas malas. Tú eres rudo, letal y temerario, eres todo lo contrario a la debilidad. Eres un protector, Gabe. Mi protector.

No hace falta que digamos nada más. Todo se sostiene en el aire alrededor nuestro, respetuoso, hermoso y fuerte. No necesitamos palabras para sentirlo. En algún momento nos paramos y bebemos una botella de vino disfrutándonos en silencio antes de finalmente irnos a la cama. Mientras yacemos en la tranquila oscuridad, emocionalmente agotados y cansados, Gabe finalmente habla: —Maddy, he estado pensando en algo. No me quiero ir a Hartford con las cosas como están. Cada gramo de mi cuerpo se congela con esas palabras. —¿No? —Me las arreglo para soltar. Él niega con la cabeza. —No. Hemos pasado por mucha mierda, Maddy. El infierno de ida y vuelta, en realidad. No quiero mudarme a Hartford contigo siendo mi novia. Quiero mudarme contigo como mi esposa. El mundo deja de girar, como cientos de veces desde que lo conocí. Lo observo en la oscuridad, mi mano descansando en su pecho. —¿En serio? —Mi voz es apenas un murmuro. —En serio —me dice—. Maddy, sé que probablemente le temes al matrimonio por lo de tus padres, pero puedo prometerte que lo nuestro será tan diferente al de ellos como lo es la noche del día. Te amaré cada momento de mi vida. Todo lo que quiera lastimarte tendrá que pasar sobre mi primero. El miedo es una opción, Maddy. No le temas a esto. Cásate conmigo, por favor. Mi respuesta es instantánea, no necesito pensarlo.

Me rio, pasando mi dedo por su rostro, su mandíbula, su cuello.

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—Gracias, Dios —comenta mientras me tira hacia él—. No sé qué más hubiera hecho para convencerte si hubieras dicho que no.

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—Si —suspiro—. Quiero casarme contigo.

—¿En serio no te molesta mudarte a Hartford conmigo? —pregunto por decimocuarta vez en esta semana. —Maddy, iría a cualquier lugar contigo. Sus brazos me estrechan y escucho el latido de su corazón, firme y fuerte. Susurró lo suficientemente para que él pueda escucharme sobre el sonido del lago allá afuera: —No me dejes esta noche, Gabe. Quédate conmigo toda la noche. Por costumbre, se sobresalta ante el pensamiento, pero luego se relaja y finalmente asiente. La alegría me recorre ante sus palabras. —¿Sabes qué? Tal vez sea hora. No podemos estar casados si no podemos dormir juntos, ¿cierto? Me inunda el alivio. —Definitivamente es hora —digo. Me relajo, encajando perfectamente contra él—. Pero nos hubiéramos terminado casando de todas formas. —Él ríe y yo comienzo a dormirme, disfrutando de la sensación de seguridad y amor que me otorga dormir en los brazos de Gabe. Mientras el sueño me supera, sé que nunca más voy a querer estar en otro lado tanto como quiero estar justo aquí con él. Nunca. La noche pasa tranquila. Cuando me despierto por la mañana con el sol en el rostro, me giro hacia Gabe y lo encuentro mirándome, sus ojos luciendo sexys y amables.

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—Ninguna pesadilla. Pienso que quizás he terminado de patear los traseros a esos demonios después de todo.

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—¿Has soñado? —pregunto. Él sonríe, esa sonrisa que amo, la que se extiende desde sus labios hasta sus ojos mientras niega con su cabeza.

Me inclino hacia él, acercándome, disfrutando la manera en que su cuerpo cubre al mío. Algo que sé con certeza es que este hombre es mi héroe personal. Mientras lo miro a los ojos y noto las promesas merodeando allí, no puedo evitar en pensar en otra verdad. El miedo realmente es una opción. Y ambos enfrentamos los nuestros y ganamos.

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No hay nada más de que temer.

Epílogo Gabriel Un Año Después. Arlington, Virginia. Traducido y Corregido por Lizzie Wasserstein

L

as filas de lápidas blancas parecen ir por kilómetros y kilómetros en el tranquilo cementerio. Pero solo una importa en estos momentos.

La única enfrente de la que estoy parado. Marshall Elijah Crane. Mad Dog. Brand se inclina en una rodilla, limpiando la ligera capa de polvo de la lápida. Por supuesto que no dice Mad Dog. Detalla su nombre completo y su rango en letras de molde. No dice nada más de él. No dice que él era gracioso como la mierda, que era leal como el infierno o que tenía miedo a morir, pero se enfrentó con honor de todos modos. No dice nada de eso. —Hola, amigo —lo saluda Brand en voz baja—. ¿Cómo lo llevas?

Extiendo mi mano a Maddy y ella me entrega la caja.

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—¿Qué? —pregunta inocentemente—. No voy a cambiar la forma en que hablo con él solo porque está muerto.

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Pongo los ojos en blanco y Madison le da un golpe en las costillas.

—¿Por qué no me dijiste lo que hiciste? —pregunta en voz baja—. ¿Por qué esperaste hasta que te dieron esta medalla? —No te sientas mal —dice Jacey—. Yo tampoco lo sabía. No puedo creer que no me lo dijo. Niego con la cabeza. —No era relevante. Brand ríe irónicamente. —Era relevante para mí. Le echo un vistazo y de repente, en lugar de verlo de pie alto y orgulloso como está ahora, lo veo ensangrentado e inconsciente. Su pierna volada en pedazos y no tenía ni idea de si había cualquier cosa viniendo hacia nosotros. Hice lo único que podía hacer. Le eché sobre mi espalda y lo cargué. —Tu esposo me cargó por dos kilómetros —le dice Brand a Maddy, su voz baja—. Después de que el Humvee explotó, rebeldes talibanes irrumpieron en el perímetro para matar a los supervivientes. Él me sacó de allí y me llevó a un lugar seguro, a través de las colinas y la arena y el humo. Ellos me habrían matado si él no lo hubiera hecho. Maddy levanta una ceja y se inclina hacia mí. —¿Y nunca encontraste esto importante para mencionarlo hasta ahora? Soné como una idiota cuando el Pentágono llamó para invitarte a la ceremonia de premiación. Un poco de información habría sido bueno. Sonrío.

La miro fijamente, encontrando su mirada.

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—¿Por qué no lo harían? —responde con incredulidad, mientras empuja el cabello fuera de su cara—. Eres un héroe, Gabe. Todo el mundo lo sabe, excepto tú. Durante meses solo te enfocaste en lo que no hiciste esa noche. En lo que deberías haberte estado enfocando era en lo que hiciste.

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—No sabía que iban a hacerlo. Lo siento por eso.

—Lo sé —le respondo. Y, finalmente, es verdad. Lo sé. Sé que no podría haber detenido lo que pasó esa noche. No fue mi culpa. El fracaso no fue mío. Es algo que me ha tomado un buen tiempo, pero estoy en paz con ello ahora. Debido a que las ruedas del gobierno giran lentamente, no fue hasta hace un mes que recibimos la llamada. Ellos querían honrarnos a Brand y a mí por esa noche. A Brand con el Corazón Púrpura y a mí con la Medalla de Honor. Una medalla por valor excepcional de cara a gran peligro, por encima y más allá del llamado del deber. Eso es lo que me dijo hoy el presidente mientras colgaba la cinta azul alrededor de mi cuello. Maddy y Jacey se sentaron en la primera fila y lloraron. Y la esposa de Mad Dog estaba allí al lado de ellas. Le llevó meses. Pero el tiempo y una carta de Maddy la hicieron entender que yo habría dado mi vida para salvar la de Mad Dog. Y lo habría hecho. Pero eso no es lo que pasó. Así que estoy hoy aquí para honrar su memoria de la única manera que puedo. De rodillas pongo la cinta azul alrededor de la parte superior de su lápida. —No dejes que esto se te suba a la cabeza —le digo. Por supuesto que él no está aquí para escucharme. Pero de alguna manera, con la reverente tranquilidad de este lugar, parece casi posible que él lo esté. Que él esté de pie detrás de mí con una botella de Mad Dog en la mano, riendo mientras yo dejo mi medalla con un hombre muerto.

Tengo que dejarlo atrás, junto con todo lo que pasó esa noche. No quiero pensar más en ello.

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Pertenece aquí.

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Pero eso está bien.

—¿Estás seguro de querer dejarla aquí? —pregunta suavemente Maddy. Asiento con la cabeza. —No necesito que un pedazo de metal me diga quién soy. Ella sonríe, magnífica y cálidamente, mientras su mano se agita hasta su estómago, donde nuestro bebé está apenas empezando a mostrarse. —¿Te sientes bien? —pregunto—. Hace calor. ¿Necesita un poco de agua? Ella se ríe. —Estoy bien, cariño. Pregúntame de nuevo en unos pocos meses. En este momento estoy bien. Brand envuelve un brazo alrededor de sus hombros y el otro alrededor de Jacey. Juntos los cuatro nos quedamos de pie por un segundo, sumergiéndonos en la calma, en silencio rindiendo tributo a todos los soldados caídos que nos rodean. Sé que Brand está pensando lo mismo que yo. Podríamos muy fácilmente haber sido nosotros los enterrados aquí debajo de la tierra y la hierba. Pero no lo somos. —Si el bebé es un niño, quiero nombrarlo Elijah —le digo finalmente a Maddy—. ¿Está bien? Sus ojos se llenan de lágrimas y asiente con la cabeza. —Siempre y cuando su segundo nombre sea Gabriel. El calor inunda a través de mí.

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—Es posible que no quieras hablar de ello —dice con suavidad—. Pero nuestro hijo escuchará acerca del héroe que eres. Solo para que lo sepas.

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—Trato —me las arreglo para decir, entrelazando mis dedos con los de ella.

Ella suelta mi mano, agarrando mi brazo en su lugar, y pienso en las palabras debajo de sus dedos. Muerte antes que deshonor. Mad Dog está muerto y no hay nada que pueda hacer al respecto. Murió con honor. Junto con Ara Sahar y todas esas otras mujeres y niños. Pero todavía estoy vivo. Así que solo hay una cosa que puedo hacer. Vivir por ellos. Vivir con honor. —¿Estás listo? —pregunta Brand, mirándome. Asiento con la cabeza. —Si. Y finalmente lo estoy. Nos alejamos juntos, dejando el pasado atrás de nosotros en donde pertenece.

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FIN

Until We Burn Beautifully Broken #2.5

D

ominic Kinkaide hace cosas verdaderamente malas.

Como un actor de 24 años con el mundo a sus pies, no muchas mujeres le dicen que no a Dominic. En una vida donde el "no", no existe, él extiende los límites entre lo que es correcto, lo que está mal y lo que es francamente depravado. Oscuro y dañado, Dom no quiere ningún compromiso. Él no quiere compromisos. Solo quiere desaparecer en el tabú, en un lugar donde siente algo.

Si va a ir al infierno, bien podría hacer que valga la pena.

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Pero cuando la dolorosa necesidad de desaparecer en la oscuridad es lo único que le queda, Dominic se tambalea. En un mundo que es vacío y sexual, sin una luz de guía o una razón para respirar, Dominic se encuentra perdido y roto. Él sabe que nunca tendrá arreglo. Así que toma una decisión.

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Cualquier cosa.

Courtney Cole

Courtney Cole es una novelista que comería mitología de desayuno si pudiera. Tiene un título en Administración pero eso era hasta que descubrió que la América empresarial no está ni cerca de ser tan divertida como vivir en mundos ficticios. Courtney vive en un silencioso suburbio, cerca del Lago Michigan, con su Príncipe Encantado de la vida real, sus malhumorados niños (hay una pequeña posibilidad de que hayan obtenido el malhumor de su madre) y un pequeño zoológico doméstico. Courtney

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Créditos Moderado por: Lizzie Wasserstein

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Traducido por: âmenoire90

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Recopilado y Revisado por: Lizzie Wasserstein

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